Я не знаю, что уж там замыслил мой любимый наниматель, но мне в его плане отводилась до безобразия противная роль - встретить вошедших и задержать их на "пару минут". Словно бы чуя недоброе, у меня зверски зачесалась правая сторона груди. Ровнехонько там, где располагалась моя давешняя смертельная рана. А сегодня у меня и рекреатора нет. Да и одна из моих верных остробоких подруг была сломана. А эти еще и издеваются, предложили похоронить мою саблю в земляном полу нижнего уровня и поставить над ней табличку с годами и подписью "Вечный покой тебе и отсутствия ржавчины". Гохай даже переместился в свою пещеру и торжественно принес мне взамен погибшей клинок из собственных запасов. Только неуклюжий меч, тупой, кое-как скованный из отвратной стали, внушал мне исключительно любопытство: как у дракона поднялась рука на пробное изделие начинающего подмастерья? Да еще и такое тяжеленное? А ведь юный гном наверняка гордился первой своей самостоятельной поделкой, хвастался товарищам, родителям, а потом и вовсе хотел сохранить на долгую память.
В мои глаза то и дело заползали непрошеные слезинки, выманенные очередной издевкой окружающих. Как будто они знают, что для меня значат эти сабли! А ведь начни я рассказывать им историю нашей дружбы - просто не поймут! Высмеют и не захотят прислушаться. Что такое для человека кусок стали? Просто бездушный инструмент для достижения своей цели. Который будет без сожалений выброшен и заменен на новый, стоит ему лишь немного устареть или испортиться. А то если не все так просто? Доверяя свою жизнь предмету, мы поневоле отдаем ему частичку своей души...
Но все это я никогда не рискну сказать вслух, сдадут в приют Слепого Вольгуда и даже сомневаться не будут! И будут по-своему правы. Но Роман оказался понятливее остальных, он без лишних насмешек спаял саблю обратно, мотивируя тем, что даже повар не станет менять привычный нож перед приготовлением пира, что же говорить о Мастере меча? Конечно, теперь на теле моей подруги появился уродливый шрам, но скорость, с которой она рассекала воздух, ничуть не пострадала, а внешность - это ерунда. По крайней мере, теперь она точно соответствует моему разбойному облику.
Потом Джером с Энджелом притащили в Пункт Управления здоровенную каменную плиту, названную "Центральным энергоблоком". Ну как сами, оказалось, что у иномирного маг в запасе еще один голем - "Васильич", универсальный помощник в хозяйственных нуждах, требовавших значительных физических усилий. Собственно голем и притащил плиту, расположил ее в центре зала, потом еще долго помогал нашим магам накручивать на нее выдранные их стен кружева энергоканалов. Получившаяся в результате их действий конструкция угрожающе шипела и потрескивала, и на время нахождения возле нее Джером заставил всех надеть "Аленку", даже мой капризный наниматель согласился на это с поразительной легкостью.
И теперь было самое сложное, для меня, конечно, остальные-то пребывали в относительной безопасности: дождаться около входа приятелей Ангелочка и заманить их в Пункт Управления. И продержать пару минут, для "дестабилизации энергопотоков". Как и следует порядочному хозяину, встречать гостей я вышел к самому порогу. Точнее к самой границе уцелевшей части Цитадели. Пока что здесь была тишь да гладь, монстры вяло грызлись перед мерно потрескивающим защитным куполом. Солнца видно не было, но по моим внутренним часам, до заката оставались считанные минуты. Странно, что никого из "друзей" Ангелочка не видно. Хотя, вон кто-то аккуратно пробирается с правой стороны развалин. Не меньше пяти человек, и идут грамотно так, двое впереди с длинными алебардами, еще двое прикрывают их с шестизарядными арбалетами, а в середине явный новичок в нелепой одежде. И самое интересное - все девушки. Вот уж не ожидал. Хотя какая мне собственно разница, если наниматель приказал сражаться, значит рыцарь так и поступит, не считаясь с полом и возрастом противника. Сейчас с любопытством рассматриваю батальную сцену с участием настоящих Охотниц и монстров Пустоши. Ничего, кстати, примечательного, попробовали бы они вместо убиения бронированного медведя и стрекоталки провести несколько недель в Сопровождении, вот тогда бы я над ними посмеялся. Оружием махать каждый может, особенно если перед этим упиться мутагенами, а вот попробуй вызволить из лап степных орков обделенную мужским вниманием даму. Которой, вопреки Контракту, до жути приглянулись волосатые и вонючие, но такие мужественные жители Тысячетравной. Вот это искусство, вот где надо выкладываться по полной.
Ага, медведя завалили, стрекоталку тоже, хотя та и успела своими воплями слегка контузить посиху. Теперь им осталось только отбиться от теневой плесени, прыгучих слизней, пожирателей лиц и еще десятка порождений магии Древних, названия которых я не знал. Я приготовился к занимательному зрелищу, и даже уселся на обломок стены, чтобы свистом и улюлюканьем поддержать бравых Охотниц. А что? Можно хоть немного помечтать, как обитатели Пустоши прикончат знакомую Энджела, и мне не придется ничего делать. Но девицы меня сильно разочаровали, вместо кровавой битвы, они просто кинули в сторону Приманку, и пока монстры с остервенением терзали напитанные светлой магией фантомы, вся пятерка быстрым маршем устремилась ко мне. Защитный купол не остановил их: стоило только девушкам приблизиться, как часть его просто исчезла, пропуская непрошеных гостей внутрь. Охотницы, не сбавляя темпа, рванули ко мне, но я хоть и рыцарь, но все же не позволю наколоть себя на алебарду первой встречной девице.
С помощью своего живого грязевого доспеха, мне удалось вывести из строя двоих охотниц. Осталась всего одна. Она выхватывает из-за пояса флакон и разбивает его, бросив мне под ноги. Сизый дым заволакивает комнату и тут же опадает. "Сладкий сон" - проносится в голове мысль, новейшая разработка гильдии - мощный парализатор, вырубающий даже тварей пустоши и магов.
Но "Аленка" и тут не подвела: за считанные мгновения живой доспех нарастил несколько слоев на моем лице, которые тут же опали на пол, впитав в себя всю предназначенную для меня отраву. Я тоже не стал теряться, и с разбега замахнулся на охотницу двумя саблями. Не ожидавшая от "обездвиженного" такой прыти, девица успела только выхватить меч и поставить блок одной из моих подруг, вторая же тем временем понеслась к ее левой руке и отрубила ее выше локтя. Точнее, отрубила бы, если бы я вовремя не остановил полет сабли, и вместо тяжелой контузии Охотница отделалась только глубокой раной. Мощным сдвоенным ударом, я выбил меч из руки девицы и приставил сабли к ее горлу, вынуждая сдаться.
Все было кончено. Но тут решила вмешаться посиха, до той поры со странным спокойствием наблюдавшая за избиением своих наемниц. "Подруга" Ангелочка подошла ко мне и просто провела рукой в десятке сантиметров от моего доспеха. Я не ожидал от безоружной девушки никакого подвоха, тем более, что магом она точно не была, и не стал отталкивать ее, или ранить саблей. Какой же я идиот! Просто не ожидал от посихи, что та вместо традиционной магической, выберет себе трансформацию в Разрушителя[1]. Моя "Аленка" тут же потеряла все свои особенности, превратившись в простую грязь. На удивление липкую и вонючую, надо сказать. Да и двигаться, когда все твое тело облеплено толстым слоем грязи не слишком удобно. Чем не преминули воспользоваться подлечившиеся Охотницы, приставив к моему горлу все наличествующее у них оружие. Все, на что у меня хватило сил - это вытереть вязкую субстанцию с лица. Чтобы хоть дышать можно было. А после этого я опустился на колени и послушно положил руки за голову.
- А где мой милый Ангелочек? - притонным голоском поинтересовалась посиха, предварительно ударив меня носком сапога в пах. Я замычал от боли, мысленно желая ей всех возможных благ. - Надеюсь, он ни с кем не изменял мне? Что молчишь, урод?
- Уж поверь, времени он зря не терял, всех встречных дам осчастливил. Хотя, не удивительно, наши-то хоть на женщин похожи, а не на раскрашенного мужика, - вот тут я попал в точку, если Розетта смущала меня только неестественным объемом бюста и цветом волос, то в этой славной гражданке Посландии не осталось ни одного естественного цвета или формы. Все в ней казалось искусственным и наносным. Словно бы и вправду, предо мной была не девушка, а накрашенный парень. Хотя кто их посов разберет?
- Зря ты это сказал! - трольнутая посиха еще раз что есть силы врезала мне ногой под дых, после чего гадко улыбнулась Охотницам - я хочу чтобы у этого урода внутри все органы превратились в фарш! Хоть это вам по силам?
Я предполагал, что к концу сегодняшнего дня непременно окажусь в дерьме, но что настолько в нем увязну... Последним, увиденным мною, был кулак Охотницы, несущийся мне прямо в лицо.
***
Приходил в себя я медленно. Голова гудела словно тревожный колокол Антортириса и зверски пульсировала болью. Что ж, задание я провалил. Потому как собрались посы вовсе не в Пункте Управления, а в знакомом мне хранилище големов. И народу, надо сказать здесь было немало. Не знаю, правду ли говорил наниматель о том, что сейчас сражаются только слабейшие, но троица девчонок вместе с уже знакомой мне Разрушительницей сумели починить испорченных големов и теперь быстро приводили их в боевую готовность. Зрелище, надо сказать, было впечатляющим, особенно когда змееподобный монстр поднял верхнюю свою часть и угрожающе раскрыл огромную пасть, сравнимую по размеру с хорошими воротами. Да и вид остальных каменных солдат, проводящих проверку своей боеготовности, внушал уважение.
Но мне сейчас было не до любования поделками Древних, я лежал на полу в растекшейся луже грязи, с руками намертво связанными за спиной. Но что удивительно, болела только голова, внутренности и кости казались целыми. Хотя, может все настолько плохо, что и боли нет? Я попытался аккуратно пошевелиться, так что бы меня не заметили занятые подготовкой големов посихи. Да нет, вроде все в порядке, руки-ноги шевелятся. Проходящая мимо Охотница мне украдкой подмигнула. А они не глупые девчонки и совсем не злобные: не стали бить по-настоящему, просто попинали для вида, останавливая удар за несколько миллиметров до тела.
Рядом со мной приземлился на землю каменный попугай, и слегка похлопал крыльями, привлекая внимание. Я слегка кивнул Зюхе, показывая что узнал любимца Джерома. И тут же почувствовал чье-то незримое присутствие за моей спиной.
- Приготовься, - прошептала Войтана, перерезая опутывающие руки веревки, - Видишь ту высокую девку в красном платье? Нужно ее обезвредить.
Судя по виду, высокая посиха с белоснежными волосами была здесь за главную, да и искрящееся вокруг нее энергополе больше подошло бы опытному архимагу, чем юной девушке. Вайлер, направь меня по правильной дороге! Зюха, видя, что я освободился, тихонько чирикнул, и окружавшая меня грязь стала медленно сползаться и опутывать мое тело плотными жгутами. Охотницы, как бы невзначай столпились вокруг меня, закрывая своими телами происходящие метаморфозы. Прошло меньше минуты, и на мне опять была "Аленка", только в этот раз она казалась более тяжелой и толстой. Когда все было готово, я молниеносно взвился в воздух и побежал к магичке.
Охотницы медленно достали оружие и несколько раз пальнули якобы в мою сторону. Разрушительница бросилась наперерез, пытаясь руками разрушить мой доспех, как это было в прошлый раз. Но вместо этого с "Аленки" будто бы спала "кожа" и облепила руки кричащей девицы. Я ловко спрыгнул с траектории брошенного в меня заклинания, еще одно поймал Зюха, значительно прибавив при этом в размере. Теперь каменный попугай летал вокруг одной из посих, оказавшейся вампиршей, и то и дело бросал в нее длинными ледяными иглами. Еще одна магичка не растерялась и решила сыграть в живой щит, благо, количество навешанных на нее уровней защиты, позволило бы и против архимага продержаться. Пока я крутился волчком, пытаясь пробить ее щиты, девица в красном приводила големов в боеготовность. Еще пара мгновений и на меня обрушиться вся мощь полусотни творений Древних. Я резко вогнал в легкие воздух и ускорился. Конечно, за такой перерасход внутренних сил потом придется долго расплачиваться слабостью, но делать нечего. Первые три из щитов магички опали, не в силах справиться с градом обрушившихся на них ударов. Еще один разрушился метким плевком кислоты, но мы все равно не успевали - первый из големов, похожий на шестирукую обезьяну, уже приближался ко мне, замахиваясь сразу четырьмя мечами.
Всех спас Гохай, огненным шквалом остановивший творения Древних и попутно уничтоживший один из щитов магички. Девица в красном четко, и без лишних эмоций, стала готовить какое-то смертоносное заклинание. Но и я времени зря не терял, подстегнув способности до предела, выжигая уже не только запасенную энергию, но и неприкосновенный запас, поддерживающий жизнедеятельность организма, я за несколько ударов порушил оставшуюся у магички защиту и прыжком подбежал к самой опасной из девущек. Ей не хватило всего одного мгновения для контратаки, и я успел подбежать к ней и мощным ударом полоснуть поперек живота. Но рана не была смертельной, и магичка легким движением руки смахнула меня в сторону, потоком воздуха впечатав в стену. Сама она так и не бросила плести свое заклинание, и руки ее теперь по самый локоть купались в зеленом огне, из которого возникали мгновенно исчезающие в воздухе замысловатые плетения.
До моего слуха стал доноситься неясный звук, неприятный, режущий, с редкими посвистами и скрежетом. Девица тоже услышав это, дернулась и удвоила свои усилия. Гохай, прокричав неясный приказ, растворился в воздухе, прихватив с собой Охотниц. Хорошо ему, выполнил свою часть работы и может отдохнуть в родной пещере. Войтана шипела, как потревоженная кобра, но никак не могла прорваться к магичествующей посихе, которая отгородилась от принцессы сразу несколькими щитами. Да и подружки ее слегка очухались и с двух сторон нападали на рыжую. И почему она кислотой не плюется?
С диким криком я оторвал себя от стены и бросился на магичку. Но атаковать саблями не стал, просто схватил ее и бросил в сторону, одновременно отпрыгивая к Войтане. Наверное, в своих долгих магических расчетах посиха не могла представить такого поворота событий, и ее щиты мгновенно смялись от моего натиска, а незаконченное заклинание слетело с рук, завывая шквалом вырвавшейся, но не принявшей формы энергии.
Срежет и свист усилились и над нашими головами яркий, слепящий шквал оранжевого пламени смешался с более слабым зеленым. Зюха завопил и накрыл нас с принцессой крыльями. Все залил яркий свет, и мы тут же перенеслись на самый край Пустоши, с которого и начали наш утренний поход. "Аленка" тут же сползла с нас, оставляя только липкие серые разводы. Потом налетел резкий порыв горячего ветра, и даже сквозь искаженное пространство Пустоши мы увидели длинный столб дыма, украшенный сверху огромной "шляпкой". Рыжая вздрогнула и прижалась ко мне, пряча лицо на моей груди. Я ее легонько обнял. Хотя, к чему кокетство, я бессовестно облокотился на нее, не в силах удерживать тело на дрожащих ногах. Все-таки такой перерасход сил не прошел для меня бесследно.
- Вот он ты какой, немирный атом! - восхищенно проговорил Джером, потирая затылок.
[1] Разрушитель - разумный, чаще всего человек или рептилоид обладающий способностью уничтожать чужие магические конструкции. Разрушители встречаются довольно редко, но как и прочие маги проходят полный курс обучения в Магической школе, в противном случае вынуждены до конца жизни носить подавляющий способности амулет.
Так уж вышло, что мы опять остались без штаба. Я уже начинаю подозревать, что на этом слове есть какое-то проклятье: стоит только моему нанимателю наречь обиталище "штабом", как мы немедленно его покидаем. Но что бы то ни было, из окрестностей Пустоши надо было выбираться. А единственным местом, в которое мог телепортироваться Ангелочек, была наша Контора. Но возвращаться туда, пока наш с Гохаем Контракт не закрыт или не расторгнут, мы не имели право. Так что выбор был не велик...
- И все-таки здорово, что у тебя телепортационные арки по всему Эльбару стоят! - я радостно улыбнулся Дарку, уже успевшему накрыть нам на стол.
- Вы тот самый Дарк Вайдерман, самый знаменитый чернокнижник и единственный уцелевший в Светоносной войне Темный Властелин! - Джером с детским восторгом рассматривал моего приятеля, у которого от такого внимания даже глаза слегка повлажнели, а щеки налились румянцем. - Я ваш ярый поклонник!
- А я думал, что Дарк уже много лет как в отставке, и зарабатывает деньги в Конторе тетушки Леи - опять не к месту влез Ангелочек. Мерзкий он человек, пришел без проса в чужой дом, а теперь еще как нарочно стремиться хозяина поддеть. Врезать бы ему, но Контракт не позволит, поэтому и стою рядом с самым своим равнодушным видом, только кулаки сжал до хруста.
-Ну и что! Великий маг себе и не такие причуды позволить может! - парень с возмущением повернулся к Энджелу. - Ты когда-нибудь читал его труды посвященные стабилизации призывных контуров? А технологии подчинения существ с других пластов реальности малыми энергетическими блоками? А создание псевдо разума? Это же гениально! Только благодаря этим трактатам я и смог создать своего Зюху!
- Спасибо, я польщен, - тихо проговорил Дарк, с трудом сдерживая слезы. - Я и не думал, что кто-то прочтет мои трактаты, ведь они обычно хранятся на полках с непризнанными Советом магов книгами. А для официального обучения выбирают труды других авторов.
- И это совершенно не справедливо! Они заслуживают известности, и не только на Эльбаре, но и во всем Мире!
- Что за ерунду ты говоришь, - фыркнул Энджел, - у нас есть свои учебные пособия, написанные мудрейшими из Примов, и никто не станет читать умозаключения чернокнижника из иск... отсталого мира.
- Ну да, результат налицо, - пожал плечами Роман. - Ты читал умнейших, я -отсталых... А теперь внимание, вопрос. Кто сломал подготовленных к контролю големов?
- Да я просто не рассчитал...
Их спор набирал обороты, а я просто слишком устал за сегодняшний день и плюхнулся за стол. Принцесса тоже не теряла времени даром и с удивительной скоростью поглощала расставленные на столе блюда, запивая их терпким оркским вином, словно бы родниковой водой. Я лениво подцепил вилкой нарезанную телятину и теперь задумчиво рассматривал аппетитный кусок.
- Ваше Высочество, все хотел спросить, что с вами произошло, когда мы убегали от монстров Пустоши?
- Я не могу плевать кислотой чаще одного раза в четыре часа, иначе защитная пленка в ротовой полости не успевает восстанавливаться, - ответила мне рыжая с совершенно невозмутимым видом и продолжила уничтожать продуктовые запасы Дарка.
- А зачем же вы так рисковали?
- Это определенная Богами обязанность для каждой принцессы заботиться о своих подданных!
- Спасибо, - прошептал я.
- Мы завалили Прима! Урааа! Не слабых трансформов, а саму Дейту из Дома Управляющих! Мою троюродную кузину! Нам нужно это срочно отметить! - как всегда не вовремя влез в наш разговор Энджел. И почему он не мог еще одну минуту поспорить с Романом?
- Я ничего не понимаю, - недоуменно проговорил Дарк.
- Мы завалили Дейту, мы завалили Дейту! - радостно распевал мой наниматель. - Я и не думал, что она решит убрать меня в числе первых, а она решила и просчиталась! И вся ее могучая защита не помогла! Какой был взрыв! Представляю, как она теперь бесится, что ее выкинуло домой, а я все еще в Игре! Мама будет мной гордиться! Неужели, впервые за столько лет, у меня появился шанс выиграть?
- А сколько их еще, этих Примов? Я к тому, что сколько нам еще нужно энергоблоков? Или остальных будем убирать из Игры аккуратнее, без ядерных взрывов? - угрюмо поинтересовался Джером.
- Еще четверо. Но я надеюсь, что они пока не полезут в Игру, предоставят слабеньким выбивать друг друга, чтобы самим не перенапрягаться, - сразу поскучнел Энджел.
- А кто такие Примы? - спросила насытившаяся Войтана.
- Самые первые из разумных, заселившие нашу вселенную, - ответил Энджел. - Все остальные являются их потомками или творениями. Ближе всего Примы к людям, только они в сотни раз совершеннее.
- Но если Дейта твоя кузина, значит ты тоже...
- Да. Я тоже, - не дал договорить принцессе мой наниматель. - Знаю, что вы сейчас подумаете. Но дома я не такой слабый как здесь. Просто я вырос с Адьютриксом и не представляю магии без него. Поэтому у меня все так плохо получается.
- Только не реви опять! - закатил глаза Роман. - На Эльбаре все магичат без помощи компьютера и все нормально. Ты тоже должен учиться! Посмотри, с тобой такие отличные мы! Победили одного Прима, справимся и с другими!
- Как мы с ними справимся? - спаси меня Вайлер, он снова зарыдал! - Еще неделя и они соберут армии, и единственной целью их станет уничтожить меня!
- Это не значит, что стоит раскисать! - к Ангелочку подскочила Войтана и со всей своей подаренной мутагенами силы тряхнула его за плечи. - Лагерскафы и Ванкрои уже больше шестидесяти лет пытаются убить меня и посадить на трон одного из своих ставленников! Но я же не реву по этому поводу! По крайней мере, последние лет десять.
- Ванкрои, Ванкрои, знакомое имечко, где-то я его недавно слышал...- Энджел задумчиво почесал затылок. Светлый Альнаар, прошу, защити. Пусть он на что-нибудь отвлечется! Но повелитель светлых богов сегодня не слышал меня: - Дерек, скажи, как твое полное имя?
- Дерек Уинстон Габриель - тут я виновато посмотрел на принцессу и чуть слышно добавил - Ванкрой.
- Ванкрой??? - Войтана зашипела и отпрыгнула от меня на несколько метров, на лету доставая пару метательных ножей. - Я так и знала, что эти хитрые интриганы все-таки подошлют ко мне своего агента! А как все хитро обставили! Выкрали из дворца. Подослали сумасшедшего поса, с его обещаниями лишить меня права наследования. А все только ради того, чтобы этот претендент втерся ко мне в доверие! И когда бы ты сказал мне о своей фамилии? Сразу после свадьбы?
- Ваше Высочество, успокойтесь... - я примирительно поднял руки и попытался подойти к рыжей поближе. Но стоило мне сделать первый шаг, как в опасной близости от моего уха просвистел нож. Глаза принцессы горели безумным огнем, и она явно не собиралась слушать мои оправдания.
- Принцесса, вы ошибаетесь, - начал ее успокаивать Дарк. - Дерек не имеет отношения к претендентам. Он даже в королевской гвардии служил...
- Молчите! - еще два метательных ножа были на редкость убедительны. Сейчас Войтана Тронутая как никогда соответствовала своему прозвищу. - Вы все продажные подельники Ванкроев и Лагерскафов!
Энджел обозлился на просвистевший рядом с его рукой нож и бросил в принцессу заклинание. Белые светящиеся нити за несколько мгновений спеленали рыжую, попутно заклеив ей рот. Она несколько минут отчаянно дергалась в путах, но потом сползла по стене на пол и заревела от бессилия. Я подошел к ней и бережно поднял трясущееся тело на руки. Она протестующее замычала, но вырваться не смогла. Через несколько минут я положил ее на кровать в одной из гостевых комнат и с помощью Дарка освободил от пут. Рыжая, казалось, даже не заметила наших действий, продолжая рыдать, только свернулась маленьким комочком. Я укрыл ее одеялом, пару вздохов постоял рядом с ее кроватью, но подойти так и не решился.
Уже в коридоре, стоя спиной к ее двери, я закрыл лицо руками и зарычал от бессильной злобы. Зачем он бросил в рыжую заклинание, ведь она нарочно бросала ножи мимо нас, просто пыталась защититься? Зачем вынудил раскрыть мое родовое имя, ведь знал, как она боится претендентов? Неужели малейшие проявления чужого счастья вызывают в нем непреодолимое желание их разрушить, растоптать, словно беззащитный бутон, не дав ему распуститься ярким цветком? Я мог бы пойти и прямо все это спросить. Я мог бы врезать Ангелочку без всяких объяснений. Я мог бы зайти сейчас к рыжей, обнять ее крепко-крепко и пообещать, что не позволю больше никому отравлять ей жизнь. Я мог бы уйти вместе с ней и бросить нанимателя разбираться со своими проблемами самостоятельно. Мог бы, но ничего из этого я не сделаю, ведь я работаю по найму, хоть я и рыцарь.
- МНЕ НУЖНА АРМИЯ! - похоже, мой доблестный наниматель именно по утрам испытывал всплеск мыслительной деятельности, потому как еще вечером его эта проблема ничуть не волновала.
-Армия это хорошо. За определенную плату Конторы тетушки Леи и дядюшки Фергюсона соберут тебе отличное войско, - Дарк всегда ставил долг гостеприимства превыше личностных обид. Вот и сейчас ответил довольно мирно, несмотря на то, что Ангелочек самым бесцеремонным образом прервал наше утренние чаепитие.
- Я. НЕ. МОГУ. ПЛАТИТЬ. ДЕНЬГИ. АРМИИ! - Энджел подошел вплотную к нам с чернокнижником и теперь угрожающе размахивал перед нами чайником.
-Плохо. Навряд ли на Эльбаре найдется достаточное количество чокнутых воинов- альтруистов, чтобы собрать из них армию.
- Дерек???
- А я что? Может, вам вместо меня стоит нанять вождя какого-нибудь племени?
- Кажется, я не смогу никого нанять, - впервые я видел моего нанимателя смущенным. - Дело в том, что я никак не могу найти мой кошелек с векселями гномьего банка.
- А что их искать? - равнодушно произнес Дарк, раскладывая по ломтю хлеба порезанную ветчину. - Они наверняка у Гохая. Этот ящер все дракает[1], до чего дотянется.
- Как он может? Это же противоречит Контракту!
- Ничуть не бывало, когда нанимаешь дракона, всегда предупреждают о возможном риске потери имущества, особенно золота,- пожал плечами хозяин Башни.
- Я думал, это образное выражение, типа не открывайте дверь незнакомым дядям...
- Куда уж конкретнее. Кстати, назад он ничего не вернет, и даже Лея тебе тут не поможет! Так что хочешь иметь дракона умей прятать свое золото!
- Отриньте уныние, ибо я, Великий и Ужасный Роман, помогу решить ваши проблемы! - видя наши вытянувшиеся лица "могучий архимаг" сжалился и продолжил - я знаю, где нам раздобыть войско, сильное, верное, и что самое важное в наших обстоятельствах - совершенно бесплатное!
[1] Дракать - воровать особо циничным образом.
Я сидел на пригорке и любовался открывающимся видом. Все-таки не каждый день можно увидеть цветущую Тысячетравную степь. Бескрайнее море красных тюльпанов ходило волнами подвластное только дуновению ветра. Как тут красиво! Орки говорят, что только стоя на Голове Агдыра[1] можно почувствовать себя свободным. У моряков с Пальмовых островов есть аналогичное выражение про Безумный океан, а у драконов про небо. Я не знаю, кто из них прав, так уж вышло, что за всю свою более чем восьмидесятилетнюю жизнь я ни одной секунды не был свободным. Вначале меня со всех сторон окружали запреты и правила жизни юного аристократа, потом - устав королевских гвардейцев, а дальше вся моя жизнь стала походить на нескончаемый спектакль, в котором я изо дня в день играл только одну роль - прекрасного рыцаря по найму. И когда все изменилось, мне оставалось только улыбаться, даже если приходилось умирать и вновь возвращаться.
Рядом спорили Роман и Ангелочек, но я не вслушивался в их слова, наслаждаясь окружающей красотой. Гохая все еще не было, очевидно, хитрый ящер до сих пор не может стребовать с Охотниц причитающегося ему вознаграждения. Войтана стояло чуть в стороне, с идеально выпрямленной спиной и гордо поднятым подбородком, всем видом своим излучая презрение к обманувшим ее приспешникам претендентов. Я не знаю, что заставило ее идти вместе с нами, но я был только рад, потому как пока она рядом, у меня все же оставался крохотный шанс вернуть доверие рыжей. Ветер безжалостно трепал ее длинные волосы, игравшие на солнце золотыми и красными бликами, и полюби меня Айлита, но красотой принцесса могла поспорить с самой Тысячетравной.
- И чего ты боишься? - Джером и мой наниматель перебрались ко мне поближе и продолжили спор. - Моя мама смогла это сделать, а она, между прочим, обычная женщина средних лет, без всяких магических талантов!
- Я не думал, что ты предложишь мне самому драться! У меня для этого есть Дерек! Или я ему просто так плачу по три золотых в день?
- Я тебе еще раз объясняю, если Вождя Хищных Васильков победит Дерек, то он станет их новым предводителем, а не ты! И его новый Контракт разорвет все предыдущие!
Это точно, нужно всего лишь победить Вождя, и все - Дерек Ванкрой свободен! И от упивающегося властью Ангелочка, и от тетушки Леи, и от всей своей прошлой жизни. Только добыть себе счастье в этом случае значит разрушить чью-то жизнь. Эх, что-то со мной в последнее время происходит, все мысли какие-то...неправильные. Лучше буду думать о том, как закрою этот Контракт, соберу денег на восстановительную магию и рвану на недельку на Флору, соблазнять загорелых туземок и пить экзотические напитки. И совершенно не буду думать о всяких подлых нанимателях, сумасшедших принцессах и поджидающих на каждом углу опасностях. Стоп!.. Войтану мне в жены! Я резко отталкиваюсь от земли и сбиваю моего нанимателя с ног, пропуская над его головой тяжелый арбалетный болт. Рыжая тут же исчезает из поля зрения, а в невидимого врага летит пара метательных ножей, сбиваемых чей-то саблей. Роман не мешкая не секунды, покрывается слоем грязи, на глазах превращающимся в "Аленку", а рядом с ним вырастают сразу две "Элеоноры". Я рявкнув на нанимателя, чтобы не смел высовываться из высокой травы, достаю сабли и теперь стелющимся шагом подхожу к неясно дрожащему на солнце воздуху.
- Ну попытаться-то стоило? - совершенно невинно спрашивает у стоящих рядом амазонок молоденькая девчонка с темными волосами.
Я часто видел знаменитых степных воительниц, но обычно это происходило в более мирных обстоятельствах. Сейчас же, хорошо вооруженный отряд опытных бойцов никак не походил на похотливых персонажей бесчисленных столичных баек. Маскировка спала с амазонок, но и нападать они пока не спешили, давая нам время придумать вескую причину пресечения границ территории племени. Роман, тем временем, подошел вплотную к Энджелу и поднял моего нанимателя за шиворот. Ангелочек тихо пискнул и закрыл лицо руками. "Могучий архимаг" совершенно непочтительно его тряхнул и поставил на ноги. Наниматель глубоко вздохнул и срывающимся, неуверенным голосом заявил:
- Я хочу бросить вызов вашему вождю!
Амазонки захихикали, девчонка с арбалетом громким шепотом поинтересовалась у старших подруг, не стоит ли упокоить поса прямо сейчас. Одна из них на нее шикнула и отвесила подзатыльник. Темноволосая, тонкая, как стебелек девчонка, так непохожая на остальных воительниц, пожала плечами и тут же совершенно не стесняясь, подошла к нам знакомиться. Первой ее жертвой стала, естественно, Войтана. Остальные амазонки, как оказалось, хорошо знали Романа и всю дорогу до своего поселения заваливали его вопросами про маму. Героическая, надо сказать женщина, эта самая Ирина Алексеева, победить в схватке самого Аната Зем"Лина, а потом еще и Пиона Отергальского, стать вождем амазонок и наладить их отношения с орками, и все это меньше чем за четыре дня!
***
Вождь меня удивил. Вот кого меньше всего ожидал увидеть на этой должности, так это холеного аристократа в безупречно выглаженной одежде и начищенных до блеска сапогах. К тому же на его груди гордо красовался "Лев" - нагрудный знак особого отряда королевских гвардейцев.
- Любезные господа, чем обязан столь неожиданному визиту?
- Папенька, этот пос тебя вызывает! - у маленькой амазонки был просто удивительный талант громко и отчетливо шептать.
-Ирина Луиза! Сколько раз я должен повторять, что юной леди не пристало так себя вести!
- Я предупредить хотела, - слегка обиделась девчонка. - Все-то ты меня ругаешь. Эх, была бы здесь сейчас моя маменька...
-Ирина, твоя мать сейчас кормит твоего брата, так что не смей говорить так, будто бы Ридана уже призвала ее на Вечную охоту! Простите господа, дети порой доставляют нам много хлопот. Позвольте представиться, сер Арчибальд Джонатан Ульрих Эливейзер, потомственный Лорд Керготауна и действующий вождь племени Хищных Васильков. А эта юная леди - моя дочь Ирина Луиза Ванесса Эливейзер.
Девчонка гордо вышла вперед и непринужденно изобразила реверанс, достойный лучших воспитанниц школы Благородных Леди. Все-таки кровь не водица, а род Эливейзеров считается одним из древнейших на Эльбаре.
- Войтана Антония Элиза Марвелон, наследная принцесса Антории, рада приветствовать славных представителей рода Эливейзеров верных подданных своего государства, - рыжая вышла вперед и с царственной улыбкой протянула руку Вождю. Тот тут же опустился на одно колено и поцеловал ее пальцы, а юная Ирина изобразила еще более глубокий реверанс.
Я тряхнул головой, уж больно развернувшаяся церемония не подходила к окружающему нас пейзажу. Тем более что остальные амазонки, тоже склонили колено перед последней из рода Марвелонов, выражая свои верноподданнические чувства, ведь формально воительницы Тысячетравной принадлежали к королевству Антория.
- Энджел Кристан из Дома Локс-Дрей. - мой наниматель вытянул подбородок вверх и вышел вперед.
Но имя его не произвело на присутствующих никакого впечатления, и Арчибальд просто вежливо ему кивнул, а Ирина опять попыталась украдкой подстрелить. Но я не дремал и быстрым росчерком сабли сбил летящий болт. Сразу две амазонки подошли к девчонке, отвесили ей подзатыльники и отобрали арбалет. Невинно улыбаясь, юная Эливейзер подбросила носком сапога вверх камешек и неуловимым движением подхватила его рукой, тут же пряча в складках одежды. Но под суровым взглядом отца выбросила обратно и теперь внимательно оглядывалась по сторонам.
- Роман Алексеев, - просто и без изысков представился "могучий архимаг". Снимая с себя "Аленку".
- Мне очень приятно видеть названного сына столь выдающейся женщина в нашем скромном Поселении! - Арчибальд слегка поклонился, а потом просто пожал протянутую магом руку. - Как поживает леди Ирина?
- У нее все хорошо, - наигранно бодро ответил Роман, как-то странно дернув при этом щекой. - Маме будет очень приятно узнать, что вы тут обжились и не слишком сильно на нее злитесь.
- Какая злость! Леди Ирина подарила мне новый смысл жизни и именно благодаря ее поступку, я смог обрести свое счастье, в лице моей драгоценной супруги и двоих замечательных детей! Но позвольте узнать имя последнего из ваших спутников.
-Дерек Уинстон Габриэль Ванкрой, - по-военному четко представился я, изобразив при этом приветствие королевских гвардейцев.
- Рад встретить сослуживца! Какой отряд?
- Тигры. Оставил службу в двенадцать тысяч семьсот пятом, по причине несоответствия занимаемой должности.
- Боюсь, после Зимнего Штурма многие перестали соответствовать... - грустно улыбнулся бывший "Лев".
- После будете предаваться ностальгии! - выбежал вперед Энджел, и слегка заикаясь продолжил: - Я бросаю вам вызов!
- Хорошо. Но спешу предупредить сер, что в пылу схватки могу нанести вам серьезные увечья. Потому прошу как следует подумать над необходимостью подобных действий и помолиться Светоносному Альнаару и Ведущему по пути Вайлеру.
Я бы на месте Ангелочка после таких слов все же призадумался, а потом бы взял и плюнул на свой вызов. Но, похоже, что пример осатаневшего Валисия его так ничему и не научил, потому как он просто кивнул и отошел в сторону, освобождая пространство для поединка. Арчибальд ему церемонно поклонился, не спеша расстегнул пуговицы своего лилового камзола и отдал его для сохранности одной из подбежавших к нему амазонок. После чего расстегнул манжеты на рубашке, закатал рукава по локоть, и, сняв с себя сапоги, церемонно поклонился Энджелу, призывая начинать поединок. Амазонки разошлись широким кругом и стали выкрикивать "Арчи! Арчи! Волк! Бей его!". Особенно усердствовала юная Ирина, голосившая "Вмажь ему, папенька!".
Тревожимый нехорошими предчувствиями, я заранее отошел от места схватки на почтительное расстояние, хотя Джером и успел уже поставить вокруг площадки заградительный барьер. Неожиданно рядом со мной оказалась принцесса. Войтана бросила на меня злой взгляд, намекающий на мою назойливость. Хотя я точно помню, что уходил в противоположную от рыжей сторону.
- Позволь узнать, на чьей стороне ты сражался во время Зимнего Штурма? - угрюмо поинтересовалась Войтана, наблюдая за приготовлениями Арчибальда к битве.
- На единственно возможной для королевского гвардейца, Ваше Высочество - ответил я, бесцеремонно поворачиваясь спиной и уходя подальше от рыжей. В конце концов, у меня тоже есть гордость, для которой невыносимо горько звучат слова о возможном предательстве королевской семьи, которой я однажды приносил клятву верности.
А битва тем временем началась. Оба противника были безоружны, для Ангелочка это понятно, но вот Арчибальд внушал мне опасения. Что-то подсказывает мне, что победа сегодня будет не на стороне моего нанимателя. Энджел взмахнул руками, окружая себя шаром из молний, и повинуясь его жесту, утоптанная земля взметнулась вверх, что бы собраться в сложенное из пыли подобие прямоходящего ящера. В облике рептилии проскальзывало что-то неуловимо женское, и я стал подозревать в нем подделку под творение "могучего архимага". Ящер взмахнул своими передними лапами, и белоснежная рубашка Вождя тут же окрасилась кровью. Но и Арчибальд был полон сюрпризов: мужчина легко, одной рукой, перехватил несущиеся для повторного удара лапы, а второй, украшенной не менее впечатляющими когтями, стал полосовать пылевого голема. Руки его при этом покрылись ярким лиловым сиянием. Неужели родовая магия?
Но творение, созданное по наработкам Романа, не собиралось так просто сдаваться. Пыль просто пропускала сквозь себя острые когти, а короткие передние лапы рептилии растворились облаком, чтобы вновь возникнуть чуть в стороне. Арчибальд взвыл, получив еще один удар. И тут же его облик будто потек, сменяясь с человеческого на волчий. Оборотень! Неудивительно, что ему так долго удается удерживать пост Вождя амазонок. Громадный волк не стал ждать новых каверз от голема, а ловко отпрыгнув от его возможной атаки, бросился прямо на Ангелочка. Молнии окружающего нанимателя щита полосовали Арчибальда, оставляя проплешины на его серебристой шкуре, но раны его почти моментально затягивались, а боль была слишком слабой помехой для оборотня. Спустя пару мгновений защита Энджела рассеялась, а он все продолжал стоять с растерянным видом, ничего не предпринимая. Пылевой ящер несколько раз пытался остановить волка, но только бессильно скользил когтями по окружившей шерсть волка лиловой дымке. Тот же с упорством гнома, напавшего на золотоносную жилу, рвался вперед к моему нанимателю. И вот Арчибальд прыгнул, зубами вонзившись в его шею. Роман закричал и тут же сотканные из грязи путы намертво спеленали оборотня.
- Битва закончена! Доблестный Арчибальд Джонатан Ульрих Эливейзер в очередной раз подтвердил свое право быть Вождем Хищных Васильков, - громогласно объявил Роман, отпуская волка на волю.
Оборотень пару раз рыкнул на поверженного противника, но потом нехотя стал менять свой облик на человеческий. Что бы там ни было, но дальше задерживаться в Тысячетравной нам не имело смысла и Роман, махнув всем на прощание, за считанные мгновения соорудил телепорт.
[1] Голова Агдыра - самая высокая возвышенность в степи. По легенде она образовалась во время последней битвы богов, когда был повержен тогдашний повелитель орков - гигант Агдыр, не пожелавший принимать власть демонов. Боги смогли победить выходцев с инфернального уровня, а голову героя оставили посреди так любимой им степи, что бы и после смерти он мог присматривать за своими народами.
- Надеюсь, следующая ваша идея насчет армии будет удачнее? - гневно прошипел Ангелочек, откидывая в сторону свою часть пригоревшей каши.
Я бы на его месте не стал так разбрасываться продуктами, потому как небольшой мешочек крупы и четверть головы сыра сомнительной свежести было всей нашей провизией. Хлебосольный Дарк, к нашему всеобщему сожалению, отбыл на очередное задание, а ходить по Башне без хозяина, во-первых, не прилично, во-вторых, чревато всевозможными увечьями со стороны обитающих в ней монстров. Так что мы традиционно остались без штаба, а завалявшейся в карманах моего нанимателя мелочи хватило только на этот скромный продуктовый набор. И это нам еще повезло, что Гохай неожиданно расщедрился и притащил из своей Пещеры нам практически не дырявый котелок, поварешку и пару мисок.
К тому же, особую ценность каше придавала личность повара, все-таки не каждый день простые подданные могут полакомиться кушаньем, приготовленным самой наследной принцессой Антории. Хотя, судя по вкусу, кулинария в число талантов ее высочества совершенно не входила. А может, просто готовить ее надо было традиционно на костре, а не под струей драконьего пламени, как предложил мой драгоценный наниматель? Причем, судя по лицам Романа и Гохая, они согласились на это только ради удовольствия лицезреть Ангелочка, когда он будет полученное блюдо есть.
- Хей, милый, зачем сирых нас, убогих, проблемами своими сильно важными нагружаешь? Гохай тебе говорил, будет врагов огнем жечь, тело к родне отнесет. Не будет голову мыслями сложными нагружать, да?! Спросил бы еще, как ему свинец в золото превратить, да?!
-На самом деле, можно было бы попробовать привлечь на свою сторону короля островного Хорлада, он всегда поддерживал претендентов, а у вас тут целый Ванкрой! Можно даже попытаться их убедить, что вы захватили в плен меня...
- Совсем про тебя правду говорят, да?! Голова не дружит с тобой, не каждый день в гости ходит, да?! Наш Дерек из самой бедной-захудалой ветви Ванкроев, до Чаньской Империи бежать ближе, чем ему до претендентов, да?!