Крепкостенный и многовратный Олей - столица почти всей Гипербореи, раскинулся на большом холме. Если бы великан вздумал огромным ножом разрезать эту возвышенность, то его взору предстало исполинское подобие слоеного пирога, в котором неутомимые муравьи прогрызли множество ходов, переплетающихся в настоящий лабиринт.
Начало этому источнику мрачных и ужасных историй было положено деймосидами(1) задолго до эпохи Героев. Потом свою лепту внесли почти мифические персонажи и, прежде всего Гиппокл - основатель Олея. Люди рождались, жили, умирали, проносились войны, пожары, ломалось старое, созидалось новое - слой за слоем рос этот огромный холм. И каждый воцарившийся басилевс(2) считал своим долгом добавить в этот муравейник хотя бы тайные лазы для сохранности собственной персоны. Особенно в этом преуспел Аристагор Строитель, который фактически заново отстроил столицу, разрушенную олидами(3). Влага, прочно поселившаяся в лабиринте сразу после общегородской канализации и водопровода, являлась тоже его заслугой.
Олейский лабиринт был тем местом, где царила тьма, где, казалось, ее можно потрогать руками. Под Ареопагом(4) и дворцом, на относительно малую глубину, царил порядок, а люди главного городского архитектора слабо представляли размеры тех коммуникаций, за которыми были обязаны следить. И тьма затопила сплетения ходов, плыла над глубокими озерами и бездонными провалами.
Бледно-зеленый тусклый огонек выхватывал из темноты гладкие стены, покрытые влагой и плесенью. Мрак отступал всего локтей на пять. Вековечный сор, смешавшись с водой, противно, нарушая покой, царивший вокруг, хлюпал под ногами у двоих молодых людей, медленно пробиравшихся по одному из ходов.
Тесей и Рогнар трудились у мастера Капанея, постигая азы изготовления булавок, гвоздей и прочей нужной в хозяйстве мелочи. А когда, во время полевых работ, в торговле царило затишье, спускались в лабиринт искать среди всякого хлама различные безделушки, гордо именуемые антиквариатом. Со временем Тесей и Рогнар освоились в подземельях, и Капаней показал им дорогу еще глубже, туда, где можно было обнаружить то, что осталось от хозяев древнего сооружения. Ради останков диковинных деймосидов люди уже очень давно стали посещать лабиринт и даже составили некоторые маршруты. Двое, пробиравшиеся сейчас по сплетению ходов, не любили проторенных путей.
-Тес, у меня бечевка закончилась, - сказал Рогнар в спину напарнику.
-Что, вся?
-Да семь мотков.
-Рогни, и ничего толком не нашли!
-Тес, сейчас будет развилка, помнишь озеро?
Огромное озеро, вымывшее для себя пещеру внутри давнего жилища деймосидов, на него когда-то наткнулись Тесей и Рогнар.
-Рогни, ты хочешь пойти за него? Мы ведь там не были,- тараторил напарник,- и мастер туда не ходил и...
-Я когда для Капа за вином в "Нимфу" бегал, слышал, как двое из служб говорили, что на берегу полно обломков всяких тварей,- перебил его Рогнар.
И Тесей начал доставать моток бечевки. Вот она уже привязана к окончанию другой, и парочка свернула в правый ход, по дну которого когда-то протекал ручей, оставивший после себя русло, покрытое слизью. Дорога была им знакома, однажды озеро уже предстало во всей красе перед искателями древностей. Спуск становился круче, Тесею и Рогнару приходилось проявлять осторожность и прикладывать усилия, чтобы не оступиться и не заскользить на какой-нибудь части тела к цели их путешествия. Потолок постепенно ушел во тьму, поднявшись вверх. Стены раздвинулись в стороны, и свет огонька отразился в черной глади озера. Друзья застыли, созерцая почти отвесные стены пещеры. Узкая, шириной в несколько локтей, полоска берега уходила вправо. В другую сторону пути не было. Страх заскребся в их сердцах. О подземельях ходило множество преданий. Говорили о живущих до сих пор в дальних закоулках детях ужаса, о душах заблудившихся и пропавших здесь людей, о мерзких тварях, появившихся в результате опытов магов. Все это вдруг вспомнилось, обрело черты реальности в их воображении. Тесей, пренебрегая тем, что подсказывал здравый смысл в таких местах, вытянул из сумки магический огонек и, активировав его, бросил верх. Вспышка осветила и потолок пещеры, и противоположный берег, видневшийся в полутора стадиях, и небольшой островок посреди озера. Тьма быстро вернулась в свои права, окутав пещеру. А искатели древностей, разматывая бечевку, пошли по берегу. Огонек теперь нес Рогнар. Когда они прошли шагов сорок, перед ними появился новый ход. Любопытство заставило их остановиться, и тусклый свет упал на множество мелких хитиновых останков.
Хлп-хлюп, хлп-хлюп...
Тесей почти вошел в пещеру и, присев, принялся ворошить маленькие полукружья и лапки.
Хлп-хлюп, хлп-хлюп...
-Тес, ты слышал?- Рогнар повернулся к озеру и оба замерли прислушиваясь.
Хлп-хлюп. Звуки доносились уже отчетливей.
-Что это?- прошептал Тесей. По ровной глади озера бежали и с тихим шелестом касались берега маленькие волны. Что-то сверкнуло в воде.
-Бежим!- истошный крик Тесея сорвал Рогнара с места и бросил вслед за напарником в пещеру. Под их ногами лопались панцири, а на узкую полоску берега из воды ринулись десятки многоножек, проворно перебирающих лапками. Пещера полого поднималась, и, отбежав локтей на пятьдесят, Тесей обернулся. Темные вытянутые тела потоком, друг по другу, вползали за ними. Достать огненную сферу и активировать ее, это заняло буквально несколько секунд. За это время твари приблизились локтей на тридцать. Тесей, не раздумывая, метнул в них артефакт. Раздался взрыв. Волна жара обдала застывших друзей, а они не могли оторвать взгляд от медленно и бесшумно отделяющейся от свода глыбы. Когда она рухнула, грохот ударил по ушам, и оцепенение отпустило. Руки и ноги дрожали, в голове стоял звон. Рогнар и Тесей увидев, что проход для тварей завален, медленно осели на каменный пол, глотая пыльный воздух ртами.
-Тес, а откуда у тебя огненная сфера?- едва отдышавшись, спросил напарник. Мастер выдавал своим подопечным в подземелье безобидные хлопушки, дававшие только вспышку света и много дыма.
-Купил полтора года назад, когда начал ходить в лабиринт. Думал, уже не пригодится. Пригодилась,- Тесей устало привалился спиной к стене. Пыль постепенно оседала.
-Были бы мы маги, проломили бы проход и пожгли всех тварей.
-Да-а,- Тесей стал подниматься с пола. Путь назад был завален, полукружья, валяющиеся под ногами, им не годились. Впору было завыть от досады, но сидя на месте, горю не поможешь. Они прошли локтей двадцать и свернули направо. Оскалившийся череп пялился на парочку пустыми глазницами. Костяк, облаченный в лохмотья, лежал рядом на россыпи хитиновых обломков, конечностей видно не было. Тесей склонился над останками. Что-то блеснуло среди истлевшей одежды и выпирающих ребер. Изображение на медальоне было известно каждому жителю Гипербореи.
-Вот тебе и маги,- поднимая его, сказал Тесей,- сожрали его многоножки.
-Быть такого не может. Настоящий маг и какая-то мелюзга.
Рогнар принялся рыться в остатках одежды. Лохмотья рассыпались от его прикосновений. Страшновато было тревожить прах, но все ходящие в лабиринт относились к этому спокойнее, чем остальные люди, слишком часто встречались им кости погибших. Руки Рогнара нащупали браслет, состоящий из блях. Поскольку наметанный глаз не зацепился за что-нибудь представляющее ценность, находка была молча отправлена в сумку.
-Все, пора идти,- и Тесей спрятал предмет спора к себе в сумку.
Пещера круто поднималась. Появилось больше пятен плесени, и кое-где даже был виден мох. Идти вверх очень тяжело, но напарники проявляли упорство. Их усилия были вознаграждены. Пол стал горизонтальным и сухим. Товарищи с радостью остановились, переводя дыхание.
Тесей и Рогнар не могли определить, сколько времени они пробыли в подземелье. Но, судя по светлячкам, тихонько засыпавшим в стеклянной колбе, уже заканчивался день.
Если в ходах, прорытых деймосидами, прослеживалась определённая система, то выше, где они пересекались с проложенными людьми коммуникациями, преобладал хаос. Правило лабиринта здесь не действовало. И сейчас они стояли перед трудным выбором: три разных хода вели во тьму.
-Тес, где пойдём?- Рогнар, как и многие его соплеменники, так и не овладел языком эллинов. Он иногда путался в оборотах. Тесей, чертивший ножом в толстом слое песка пройденный ими путь, только промычал что-то нечленораздельное. Он мучительно пытался высчитать, под какой частью города они находятся. Напарник приподнял огонёк, разглядывая плетение линий. И вдруг убрал освещение в другую сторону:
-Смотри, след!
-Рогни, не мешай,- отмахнулся Тесей.
-Да погляди ты, это дионки!
-Правда,- осмотрев четкий отпечаток армейских сандалий, подтвердил товарищ,- а вот еще.
-Они в средний ход ведут...- речь Рогнара оборвал, донесшийся из темноты, непонятный, и от этого зловещий звук. Друзья застыли вслушиваясь. Звук повторился.
-Тес, а вдруг это душа того мага?
-Не мели глупостей,- ответил товарищ. И добавил уже не так уверенно,- давай пойдем побыстрее.
Они рванули быстрым шагом по следам проходивших здесь людей. Ход извивался, за очередным поворотом показался свет. Тесей и Рогнар, тяжело дыша, ускорили шаг. Избавление приближалось. Уже была различима узкая бойница и запертая дверь.
- Стойаат!- окрик заставил их замереть. Вокруг стало светло - множество магических огней, вделанных в стены коридора, засияли, слепя глаза.
-Ктоо таакъие?- спросил тот же голос с немилосердным варварским акцентом.
-Мы, мы...
-Оружие и артефакты медленно положили на землю, и отошли на пять локтей,- приказал уже другой голос.
-Советую не делать глупостей, сразу стреляем!
Тесей и Рогнар бросили ножи и сумки к ногам, поставили огонек и сделали несколько шагов назад. Дверь тихонько отворилась и оттуда вышли два человека в форме гвардии басилевса. Один держал напарников под прицелом легкой гастрафеты(5), можно было не сомневаться, что из бойницы за ними следил другой стрелок. Второй воин подошел к вещам, лежащим на земле и поднял их.
-Бегом сюда и без глупостей,- раздался голос привыкшего командовать человека.
Задержанные робко вошли в караульное помещение. Грубая каменная кладка. Корзины стрел и десяток гастрафет разной величины в углу. Деревянные стол и лавки, на одной из них восседал пентеконтер Агесилай Элид Эполой. Старый вояка из под бровей разглядывал пленников.
-Продааги,- сказал воин-варвар, высыпая содержимое их сумок на стол.
-Олаф, заткнись!- рыкнул Агесилай.
-Ну, кто? Откуда?
Тесей и Рогнар перебивая друг друга стали рассказывать свою историю.
-Мы работаем...
-Да подмастерьями.
-На базаре все знают и вот мы...
-Кого знают, вас?- перебил пентеконтер.
-Да мастера Капанея...
-У него мастерская "Мьелльнир".
-Мы подмастерья.
-О дети Ехидны, рассказывайте кто-то один,- прервал их трескотню Агесилай.
-Мы искали в подземелье останки деймосидов, это мастер нас послал, и заблудились.
-Как так?
-От многоножек еле убежали и потеряли дорогу,- не удержался Рогнар.
В принципе им повезло, что на этом посту дежурил Агесилай. Он смотрел на двух бедно одетых юношей и вспоминал свою молодость. Чего ему только ни приходилось делать, чтобы заработать на кусок хлеба, пока не подвернулся случай завербоваться в армию. Тут Агесилай и выслужился, осталось только прозвище, напоминавшее о его происхождении.
-Олаф, я думаю, это правда. Отведешь их в мастерскую. Если хозяин подтвердит, то отпустишь.
И, уже повернувшись к Тесею и Рогнару:
-Собирайте свои манатки и больше сюда не забредайте.
Дважды повторять им не пришлось. Друзья быстренько побросали вещи в сумки, и, понукаемые Олафом, пошли по коридору. Когда караулка скрылась за поворотом, стражник остановил их.
-Прааслет жифо!- прошипел он, угрожающе придвинувшись к Рогнару. Тот естественно спорить не стал, это было чревато последствиями в виде пинков и подзатыльников, и отдал приглянувшуюся варвару вещь. Кроме этого Олаф отобрал у них ножи.
Пройдя по полутемным коридорам, они покинули первую линию укреплений вокруг дворца. Путь из верхнего города в мастерскую обошелся без приключений. Капаней подтвердил личности своих подмастерьев не только на словах, но и драхмой. Ссориться с гвардейцами басилевса не хотел никто. И когда довольный воин покинул мастерскую, мастер повернулся к переминавшимся с ноги на ногу ученикам.
- Ну, я слушаю.
-Мы спустились к озеру,- тяжело вздохнув, начал Тесей...