отца, не забывая добавлять: "Счастливая будешь!"...
Видно сглазили.
Из дневника Иллии.
Осень вступала в свои права...
Банально?.. Быть может... Но как еще можно передать то состояние в природе, когда на еще зеленую траву падают уже желтые листья.
Лето медленно и неохотно сдавало свои позиции: солнце по-прежнему стояло высоко, над лугами еще кружили пчелы, но росы стали холодными и у реки уже месяц не было слышно крикливой детворы.
Крестьяне торопливо заканчивали последние приготовления к зиме: нужно чтобы, и семья не нуждалась, ни в еде, ни в тепле, и сюзерен был доволен собранными налогами.
Дворяне покидали фамильные замки и загородные особняки, чтобы вернуться в города, наступало время балов и празднеств.
Однако в загородной резиденции такорийской королевы Вифинии Мудрой было не по-осеннему многолюдно и весело. Роскошные экипажи один за другим подъезжали к парадному входу, по аллеям прогуливались блистательные дамы и кавалеры, личная гвардия королевы несла караул у вех дверей, из окон замка гремела музыка.
Все дороги к "Сердцу Королей" были перекрыты. Будь ты пеший, конный или едущий с торговым обозом, но если не имеешь при себе приглашения, значит, разворачивайся обратно.
- Десять лет по этой дороги езжу,- раздраженно выговаривал купец, обоз которого был задержан.- Не то, что собака, кусты придорожные и те узнают! Пропустите, ребята, а?.. У меня сыры арицкие гниют.
- Сказано же, уважаемый, сегодня проезд закрыт,- терпеливо и монотонно отвечал стражник.
- Да что там случилось-то?!.. Бунт?!.. Чума?!..
- Почти угадали... свадьба.
- Чья?!- мгновенно забыл про сыры купец.
- Внучатого племянника королевы.
- Это которого?
- Старшего сына князя Икторна Лацского.
- О, наследника!- оживился торговец и тут же вприпрыжку побежал обратно к повозкам. Кто знает, возможно, он и сможет продать все сыры.
- В гробу я видал таких наследников!- вполголоса буркнул стражник тому в след.
- Лейтенант, думайте что говорите!- с негодованием одернул его второй стражник.
-Вот как?!.. Ты что, Зорч, уже принес присягу верности Ирмским?!- в голосе лейтенанта зазвенел металл. Остальные стражники, услышав разговор на повышенных тонах, стали приближаться к спорщикам.
- Ирмские тут не при чем! Но князь Икторн является первым наследником королевы и вполне естественно, что его старший сын также однажды унаследует трон.
- Охренеть можно от такой перспективы!- недружелюбно огрызнулся кто-то из рядов стражников.
- Кто это сказал? Это что бунт против королевы?!
- Эй, ты не путай королеву Вифинию и ее племянника-подкаблучника!- лейтенант шагнул вперед к "защитнику".- Как только Ирмские окажутся у власти, снимешь ты свои блестящие доспехи гвардейца и отправишься в рядовые!
- Это еще почему?- второй стражник тоже был не из трусов и отступать не собирался.
- Потому что ты - не дворянин! А именно Ирмский, когда правил за Искандера I, подписал приказ, что "челяди в гвардии не место".
- Ирмские больше не у власти, править будет Икторн.
- Идиот!
- Во лопух!
Похоже, большинство стражников были согласны с лейтенантом, но были и такие, кто удручено качал головами, повторяя: "Нас все равно никто не спросит. Королем будет тот, кого назначит королева. Тому и будем служить".
- Так, это еще что за сборище!- раздался гневный окрик.- Всем разойтись по своим постам. Ну, что застыли?!.. В пехоте сгною!
Стражники быстро стали расходиться, с опаской поглядывая на невысокого поджарого вояку, гневно зыркаюшего по сторонам.
- Вы двое, за мной!- приказал он зачинщикам скандала и, не дожидаясь ответа, зашагал по дороге. Отведя солдат на приличное расстояние от остальных стражей, командир упер руки в бока и рявкнул, брызгая слюной:- Это как, мать вашу... понимать?!! Вы что, сукины дети, устроили на посту?!! А?!!..
- Капитан, я вынужден доложить, что лейтенант Рол неуважительно отзывался о королевской семье, и я указал ему на это...
- "Указали", Зорч?!- перебил его капитан.- Так вы решили, что можете что-то указывать своему командиру?!
- Я просто...
- Говорить будете, когда вам разрешат! Или я что-то пропустил и вас указом короля произвели в генералы?!
- Нет...
- Не слышу!
- Никак, нет, капитан!
- Тогда сдать оружие и марш к дежурному! Ты под арестом, за неуважение к командиру! Когда кончится торжество, решу, как с тобой поступить дальше.
Стражник бросил взгляд полный бессильной ярости на обоих командиров, но меч отстегнул и, отсалютовав, отправился к дежурному.
- Рехнулся, сопляк!- зашипел капитан теперь на лейтенанта.- Мало я тебя в детстве сек! Что за провокационные темы ты поднимаешь в моей роте?! На каторгу захотел?!!
- Дядя...
- Я тебе здесь не дядя!
- Слушаюсь, капитан. Только... Извини, дядя, но если такое убожество, как князь Икторн, сядет на трон... Я уволюсь, на хрен!.. И уеду к родителям жены в деревню!
- И что ты там будешь делать?- капитан перестал кричать, но голос его по-прежнему был полон злости.- Ты - солдат! Ты родился и вырос в казарме и ничего кроме меча да булавы в руках держать не умеешь!
- Брюкву буду сажать, но под командованием князя Икторна не останусь.
- Да при чем здесь князь Лац... Икторн?..
- Вот поэтому!- мгновенно вскинулся Рол.- Даже у меня язык не поворачивается назвать его князем Лацским! А я... я был только его оруженосцем. Но ты-то... ты был в свите князя Искандера! Вот это был бы король! Под стать своему великому деду!.. Разве может Икторн с ним сравниться?!!
Из капитана как будто выпустили весь воздух, он сгорбился и осунулся. Сейчас это был не прежний яростный воин, а просто усталый старик. Он повернулся к лейтенанту спиной, чтобы не показать, как его задели слова племянника.
На одном из штандартов развивалось фиолетовое знамя. Капитан с болью в сердце ловил каждое его движение. Вот порыв ветра усилился, разворачивая знамя полностью и теперь на полотне стал виден серебристый единорог.
Знамя Лацских... Искандер Лацской - командир, господин, правитель. Почему так случилось, что достойнейший из достойных так преждевременно сошел в могилу?! На кого он оставил бедную страну?
- Дядя, что ты молчишь?!- нетерпеливый голос родственника прервал воспоминания ветерана.- Я же прав! Князь Икторн недостоин такорийского престола!
Голос капитана прозвучал ровно, будто и не было переживаний:
- Если бы у князя Икторна была, хотя бы десятая часть достоинств покойного брата, я бы отрекся от тебя за такие оскорбления Его Светлости. Но он...
- Он ничтожество!- уверенно вставил лейтенант.- Править будут его стерва-жена и ее брат-сволочь, князь Ирмский!
- Послушай моего совета, Гаврюша: не ори об этом на всех углах. Твои патриотические чувства делают тебе честь, но... у тебя жена, сын, дочки... Подумай, что будет с ними, если тебя сошлют.
- Я понимаю, дядя,- горько усмехнулся лейтенант.
- Капитан!- крик одного из стражей разорвал гнетущую тишину.- Капитан Земан, магистр Мифод зовет вас. Он говорит, что к нам что-то двигается из подпространства.
Капитан и лейтенант переглянулись, а потом опрометью бросились к магу, мантия которого синим пятном светилась среди серых доспехов стражей.
- Лейтенант, поднимайте тревогу.
- Отряд, занять оборону!- приказал тот своим подчиненным и, обнажив меч, встал во главе отряда.
- Магистр, где ваши коллеги?- зашептал капитан магу, словно неведомый враг из подпространства мог его услышать.
- Скоро будут,- успокоил тот командира.- Только, кажется мне, что это свои.
- Почему.
- Потому что сначала оттуда шли твердо, уверено, но когда коснулись моих "Щитов", остановились и уже с минуту не двигаются, словно предупреждают.
- Это еще не значит, что там не враг,- качнул головой капитан.
- Быть может, но согласитесь, что глупо барабанить в ту дверь, которую ты хочешь потихоньку взломать.
- Да, это действительно глупо,- раздался насмешливый голос.
Люди испуганно вздрогнули, но быстро пришли в себя и ощетинились оружием, маг принялся плести "Ледяную бурю".
- Магистр, не стоит, вам же потом самому стыдно будет,- продолжал глумиться невидимый собеседник.
- А ты заходи, тогда и потолкуем,- отозвался маг.
- А дверку не откроете?.. Ну нет, так нет!
Магистр почувствовал, как дернулись пласты, и занял атакующую позицию. Стражники же просто последовали его примеру.
Не было, ни вспышки, ни дыма, ни других эффектов сопутствующих телепортации, казалась, ткань пространства просто распахнулась, и на поляну выскочил белоснежный жеребец со всадником на спине.
Стража раздалась в разные стороны, не зная как такое вторжение расценивать.
- Никого воспитания,- раздался из-под капюшона все тот же звенящий дерзкий голос.- Нет бы даме дверь открыть, руку подать... они оружием тычут,- стража продолжала тупо пялиться на всадника, а точнее, если судить по голосу, на всадницу.
- Я не знаю, кто вы,- угрожающи начал капитан,- но именем королевы: приказываю вам спешиться и...
- Преставьтесь, уважаемая коллега,- прервал его маг и ненавязчиво подвинул стража в сторону. Он, в отличие от солдат, прекрасно осознавал, насколько силен маг, который может позволить себе телепортироваться верхом на лошади.- Эта зона сейчас закрыта для прохода. Выберите другой вектор.
- Спасибо, коллега,- всадница откинула капюшон и сверкнула синими глазищами.- Однако я уже приехала... Ребята, не стоит пожирать нас глазами,- усмехнулась она вновь, похлопывая танцующего коня по шее.- Мы ядовитые... Правда, Изи?- жеребец одобрительно всхрапнул и ударил мощным копытом, оставив в земле не вмятину, а целую яму.
И магу, и капитану нахалка показалась смутно знакомой.
- У вас есть приглашение?- спросил капитан, сбавивший немного тон.
- Есть, но оно проехало раньше меня.
- Не понимаю.
- Да что ж тут непонятного, опоздала я,- она виновато развела руками, но глаза при этом искрились весельем.- Поэтому хоть я и рада бы пообщаться с вами, но мне пора.
- Извините, но без приглашения нельзя,- упрямо повторил капитан.
- Вы даже не поверите, как мне не хочется нарушать ваш запрет! Но с меня взяли слово, так что придется идти,- с этими словами она достала из-за шиворота цеховой знак магов-воинов.- Я - Иллия Лацская.
- Идиот...- простонал капитан, закрывая глаза ладонью.- Должен был сразу узнать!
- Вы можете проехать, княжна,- отступил в сторону маг.- Только... Я чувствую на вас морок, а чуть дальше стоит охранное заклинание. Оно не пустит вас, если полностью не открыть свой облик.
- Почувствовали морок?.. Как интересно,- девушка наклонила голову, насмешливо поглядывая на мага.
Тот смутился под ее взглядом и нервно прикрыл у себя на груди амулет. Естественно, магистр, впрочем, как и весь магический мир столицы, знал, что Лацская - "внушитель", а девушка, естественно, знала, что только ментальный маг может сам почувствовать морок. Магистру же Мифоду помогал амулет. Ничего зазорного, многие маги такими пользуются, но как же это неприятно - быть пойманным на лукавстве.
- Это неважно,- раздраженно дернул плечами маг. Ишь ты, какая цаца, прискакала на породистом коне, в дорогой одежде и цацками, и строит всем глазки. Поработала бы как настоящие маги в грязи и дерьме, чтоб от тебя тогда осталось?- Морок вам нужно снять, и я вам помогу.
- Я бы вам...- маг не стал дослушивать и мстительно кинул в девчонку заклинанием.
Раздалось дикое ржание, конь метнулся вперед и снес колдуна с ног. Последнее о чем подумал маг, прежде чем потерять сознание, что он сошел с ума, так как во лбу у жеребца торчал... рог.
-... не советовала колдовать на моего коня,- меланхолично договорила девушка, с раздражением глядя на распростертое тело коллеги.- Спокойно, Изумитель, спокойно. Больше он тебя не тронет.
Жеребец перестал пританцовывать около поверженного противника и милостиво согласился отойти.
- Изи, не любит, когда на него колдуют. Плохие воспоминания из прошлого,- пояснила волшебница ошарашенным стражам.- Мой коллега скоро придет в себя. Приложите ему лед к голове,- она сделала пас рукой и рядом с поверженным магом упала ледяная глыба.- Удачи всем.
Девушка пустила скакуна галопом, и вскоре странная парочка исчезла в воротах замка.
- Лейтенант, мне привиделось или она правда ехала на... единороге,- сдавленно прошептал один из стражников.
- Галлюцинации, конечно, бывают и массовые, но в данном случае, ее Изи - действительно, единорог.
- А что, все логично,- нервно хохотнул другой стражник.- Она же Лацская, судя по гербу, ей положено ездить на единороге.
- Ага, а королеве Вифинии на медведе...- вставил другой всадник
- Дядя... Капитан,- потянул командира за рукав лейтинант,- а вы не думали, что королева может назначить вместо князя Икторна другого приемника... точнее приемницу?
- Ты ж, вообще, грядки копать собирался.
- Если королевой станет дочь князя Искандера, я, безусловно, остаюсь. Хоть бы королева ее назначила!
- Твои бы слова да Создательнице в уши,- с надеждой прошептал капитан.
Часть I
Приказ: выжить.
Глава 1
Непохожая на остальных.
Чертову дюжину детишек
Растила дома матушка моя,
Ровно шесть девчонок,
Ровно шесть мальчишек
И один чертенок - это я!
Помню, я слышала с пеленок,
Говорила вся моя родня:
"Это - не ребенок, это - дьяволенок!",-
Про чертенка, то есть про меня.
Узнать автора.
- Иллия, ну как же так?! Ты опять опаздываешь!- Рита торопливо семенила рядом.- Ее Светлость уже несколько раз о тебе справлялась. Пожалела бы ты нервы бабушки! А эта...- она оглянулась и, понизив голос, с ненавистью прошептала.- Эта гадюка Улиана все ей гадости про тебя нашептывает.
- Рита, ты меня не удивила, другого я от тетки с роду не слыхала.
- Но все же Ее Светлость переживает и чувствует себя неловко, когда все спрашивают о тебе, а она не знает, что ответить.
- Интересно, и кому я вдруг успела понадобиться.
- Много кому: и Ее Величество о тебе справлялась, и магистр Юниан, и граф Позерский, и новый министр иностранных дел, забыла как его зовут, и ... Ох, нет и когда успела прознать?!
Навстречу нам с важным видом выступала Лелена со свитой. Одета моя кузина была в роскошное бальное платье по-эльфийской моде, в прическе сверкала диадема, а на шее огромный изумруд. Похоже, решила блеснуть перед народом всем своим "великолепием", особенно если сравнивать сейчас со мною: плащ и сапоги в грязи, пропыленный тосс, слипшиеся волосы, а уж запах-то...
- Фи, где ты вывалилась?- потянула она носом.- Мне не хотелось верить, в то, что ты якобы сама всегда чистишь свою лошадь, но судя по запаху и твоему внешнему виду, это правда.
Она брезгливо обошла меня и поднесла надушенный платочек к лицу. "Ее свита" повторила за ней все движения и угодливо захихикала.
- Возможно, княжна спутала празднества: здесь свадьба, а не королевские скачки!- Так, а это еще что за кикимора с ватой за корсажем?! Первый раз вижу, а уже не нравится.
- Вы незнакомы?- Лелена растянула губы в довольной улыбке, еще бы нашла сподвижницу, которая может себе позволить остроты над княжной.- Это Ларина Колирис, сестра моего жениха герцога Бартоло.
- Мои сочувствия герцогу,- отозвалась я и честно попыталась вспомнить когда была помолвка Лелены... Попыталась, но не вспомнила.
Лелена надула губы и яростно зашипела:
- Он не нуждается в сочувствии, это будет великий союз! В отличие от тебя я не опозорю семьи, и мой жених никогда не разорвет помолвку.
- Это, смотря сколько ему заплатят за такое "сокровище",- окинула я ее критическим взглядом.
- У меня приданное достойное принцессы,- заулыбалась она, надменно окидывая всех взглядом.
- Лельк, у тебя прогрессирующая мания величества,- охолодила я ее.- Из тебя принцесса как из осла призовой скакун...
- Княжна!- воскликнула Ларина, бросая на Лелену возмущенные взгляды.- Не позволяйте с собой так разговаривать!
- Не позволю!- приосанилась кузина.- Требую, чтобы ты...
Тут я признаться ее уже не слушала, так как один из младших придворных магов торопливо передавал мне сообщение от Великого, и это меня интересовало куда больше. Однако ж вопли, доносимые из-за спины, сильно раздражали. Я, не оборачиваясь, сделала легкий пас рукой и они стихли.
Зато послышался ропот, тихий, но не менее раздражающий. Мне понадобилось лишь поднять руку, как вокруг установилась мертвая тишина.
- Продолжайте, магистр Игнат,- улыбнулась я магу.
Тот одобрительно крякнул и закончил сообщение:
- ...Магистр Юниан просил не задерживаться с отчетом. Желательно, чтобы вы его передали сразу по приезду.
- Хорошо. Где сейчас Великий?
- В библиотеке.
- Значит, туда и направлюсь.
- Княжна Лацская?- вопросительный окрик мага настиг меня уже у лестницы.- Вы забыли про "Полог безмолвия".
- Магистр, вы же сами можете его снять.
- Могу... Но...
Ах, да негласный кодекс магов: заклинание снимает тот, кто его накладывал... Некий знак уважения к заклинателю.
Ларина жгла меня гневным взглядом.
- Никогда, ни в одной стране я не сталкивалась с таким беззаконием!- выговаривала та.- Ваша королева непременно узнает об этом. Я потребую наказания...
- Лельк, утихомирь свою подругу,- отмахнулась я от сестры герцога.- А то я приму-таки предложение короля Анхелио и уеду в Литию, а потом еще и замуж там выйду, чтоб отравлять вам жизнь до конца дней.
- У нас своих магов хватает!- пренебрежительно фыркнула литианка.
- Таких как я, у вас нет... ни одного,- дальше я не стала с ней разбираться, так как толпа стала собираться чересчур большая, и, отодвинув ее в сторону пошла обратно к лестнице.
- Возможно, моя юная коллега изволит сказать, что ментальных магов, к которым она относится, при дворе короля Литии сейчас нет,- голос магистра Игната был сладок как мед, но даже его приторность не могла заглушить нотку торжества.
- Ты не сказала, что твоя кузина "внушитель"!- голос Ларины сорвался на визг. Зная о том, какие вспыльчивые могут быть жители Литии (взять хоть мою бабулю, а она литианка только наполовину), смею предположить, что Лелене сейчас лучше всего спасаться бегством.
Ох, эта семейка, я имею в виду тетку Улиану, жену дяди Икторна, и их потомство. Ничего собой не представляют! Нет ни ума, ни талантов, ни образования, даже элементарных человеческих качеств: милосердия, благородства, доброты... Но как же они кичатся собой! Деньги и власть - вот все что их интересует! И самое главное, они действительно считают, что трон Такории принадлежит им. Да я скорее удавлюсь... нет, их удавлю, но не позволю, чтобы те даже стояли на ступенях престола!
- Иля... Иля!.. Иллия?!!
А? Что?!..
- Наша кузина совсем зазналась. Она ж теперь магитреса, а мы простые смертные!- Действительно, задумавши о будущем моей страны, я не заметила еще одну пару родственников. Но в отличие от предыдущих, этим я была очень рада.
- Ротан!.. Йотер!..- я повисла на шеях у братьев, целуя их в щеки.- Как же я вам рада!
- То-то же!..- рассмеялся Ротан, от души хрустя моими косточками.
- У тебя все в порядке?- Йотер бережно провел рукой по моим волосам.
- Спасибо, все хорошо. Демонические дыры оказались ложными, ученики Школы знахарей на каникулах развлекались. Так что доклад Великому много времени не займет.
- Ну вот и отлично! Ждем тебя после доклада... А то магистр Юниан, как на иголках, надо же уважить старших.
Улыбка застыла на моих губах, и сердце как-то неприятно екнуло от слова "старших".
Четыре месяца прошло, как я вернулась из Бэл'Лиона...
Как не со мной все было... Волнения улеглись, шрамы рассосались, кубок со стрельбищ помещен в витрину в Академии, орден "За заслуги перед короной" эльфийского образца лежал в моей шкатулке...
Ничто больше не напоминало о тех неделях проведенных у эльфов, даже "Звезда хаоса" вела себя очень тихо и смирно.
- Иллия, тебя что-то беспокоит?- Йотер с беспокойством поглядывал на меня.
- Нет, просто немного устала,- слукавила я.
- Пойдем, кузен, пусть Иля пообщается с Великим и приведет себя в порядок, а то скоро церемония. Я тут двух симпатичных барышень видел...- Ротан потянул Йотера за собой, тот с явной неохотой отошел от меня.
- Ты же знаешь, я очень неловок в общении с девушками...
- Вот и попрактикуешься. Иль, Великий в библиотеке.
- Я знаю.
Кузены медленно пошли в главную залу. В основном, еле плелся Йотер и все делал попытки вывернуться из цепких рук брата, но все усилия были тщетны.
Хорошо, что ребята стали так тесно общаться. Тот случай в Тихих Болотах одиннадцать лет назад сблизил их. А вот с Корианом получилось наоборот.
Мудрецы говорят, что: "Меньше всего нам свойственно прощать другим собственную подлость". Так и получилось, Кориан, кузен Йотер со стороны матери, сбежал, бросив друга на погибель. Стыд и обида встали непреодолимой стеной между бывшими друзьями.
Я очень рада, что с Ротаном получилось иначе. У него есть одно важное качество, которого многим, в том числе и мне, очень часто недостает: он не боится признавать свои ошибки и умеет их исправлять. Ротан искренне извинился перед Йотером, за то, что подбил его на опасный спор и за то, что не смог прийти на помощь. С тех пор они, к большому неудовольствию тети Коры, лучшие друзья. На всех балах, гулянках, скачках и дуэлях их видят исключительно вдвоем, а тете Коре бы хотелось, чтоб "ее милый мальчик" (двадцать пять лет зимой будет) сидел у ее юбки.
Лично я считаю, что им было чему поучиться друг у друга. Йотер стал более общительный и уверенный в себе, Ротан - более сдержанный и рассудительный.
Они оба, пожалуй, единственные в моей семье кто уважительно и с одобрением отнеслись к моему решению стать боевым магом. Ах, да еще Злата - моя маленькая кузина, младшая сестра Ротана. Бойкая, живая четырнадцатилетняя девчушка искренне гордилась кузиной-магом и обязательно рассказывала об этом факте всем новым знакомым, чем вызывала раздражение у Лелены с теткой Улианой и симпатию у меня.
"Пексинская гостиная", расположенная перед библиотекой, встретила меня удивленным шепотом и косыми взглядами.
Ну да, одета не для приема! Так дайте хоть до гардероба дойти!
В одном из центральных кресел сидела тетка Улиана, она даже не кивнула мне в знак приветствия, а нарочно повернулась спиной и заговорила с тетей Жанной. Точнее попыталась, та на провокацию не поддалась и, улыбнувшись мне, сказала:
- Ты все время опаздываешь, племянница. Для девушки это нетяжкий грех, а вот для верноподданной королевы... Нехорошо заставлять правительницу искать тебя.
- Я постараюсь исправиться, тетя Жанна,- улыбнулась я ей в ответ.
- Ой, ли...
- Кузиночка!- ко мне розовым вихрем неслась Злата.- Я так рада тебя видеть! Так рада!..- Она прыгнула на меня, чуть не повалив на пол.
- Злата, больше сдержанности,- попеняла ей мать.
- Прости, мама,- потупилась та, но глазенки, все равно, продолжали искриться лукавством.
- Бери пример со Стефаниды,- кивнула тетя на свою невестку.
- Ну мне тяжело было бы прыгать,- рассмеялась в ответ та и указала на свой шарообразный живот.- Но я не менее Златы рада видеть Иллию.
- Спасибо,- кивнула я им.- Я тоже рада вас видеть.
Я стояла вполоборота к тетке Улиане, тем самым, давая ей понять, что на нее моя радость не распространяется.
- Тетя ведьма!- меня настойчиво дернули за штанину.- Покажи птичек.
- Севастьяна!- Стефанида погрозила старшей дочери, сидящей на руках у няни, пальцем и смущенно глянула на меня:- Извини ее... Слово "волшебница" ей трудно еще выговорить.
- Устами младенца глаголет истина!- торжествующе фыркнула тетка Улиана.- Ведьма, она и есть ведьма, как ее не назови!
- Прикройте детям уши,- попросила у нянь, с ядовитой улыбкой разворачиваясь к тетке.
- Иллия, не надо!- прервала меня тетя Жанна.- Будь сдержаннее. Подумай, что скажет Ее Светлость! Улианна, это относится и к тебе.
Та в ответ лишь надменно вздернула подбородок. Ей уже давно было плевать на "Ее Светлость", мою бабушку, и, как мне кажется, даже на королеву. Она спала и видела на троне Такории себя.
- Ну, тетя ведьма...- четырехлетняя кроха опять потянула меня за штанину:- Покажи птичек!
Умильная мордаха сероглазой малышки показалась мне более привлекательной, чем перекошенная злобой физиономия тетки, поэтому я полностью перенесла свое внимание на девчушку.
Два месяца назад, на дне рождения Стефаниды, я показывала ее дочкам фокусы с иллюзиями. Малышки были в полном восторге, и теперь при каждой встрече старшенькая просила "птичек" или "бабочек", младшая же не просила по одной причине: ей было всего полтора года, и говорила она пока плохо.
Я не стала расстраивать детей. По комнате запорхали десятки радужных бабочек. Потом разноцветные птички стали перелетать с кресла на кресло. Я добавила слуховую иллюзию и гостиную наполнили разноголосые трели. Вот в воздухе стали распускаться цветы, я включила все свои знания по травоведенью, чтобы порадовать присутствующих яркими красочными бутонами. По комнате поплыл цветочный аромат.
Малышки повизгивали от радости, и даже Злата подпрыгивала, пытаясь поймать очередную птичку.
Я присела около Севастьяны и сложила ладони "лодочкой", а когда раскрыла их, то перед изумленной девочкой запорхали маленькие феи. Они разлетелись в разные стороны, и только одна зависла над моими ладонями и начала расти, пока не стала размером в локоть. Последний взмах рукой и мне в руки упала куколка в костюме феи (пол-Тарото излазила, пока нашла).
Я протянула игрушку девчушке, та расплылась в восторженной улыбке и тотчас же схватила куклу.
- Что нужно сказать за подарок?- зашептала ей на ухо няня.
- Спасибо,- послушно ответила малышка, но ее внимание было уже далеко от дарительницы.
- Пожалуйста,- ответила я, подхватывая на руки младшенькую.
Фелицата даже у меня на руках продолжала хлопать в ладоши, пытаясь поймать бабочек, и огорченно вздыхала, когда не обнаруживала их в своих ручках.
Я вытянула руку и у меня по ладони загарцевала розовая лошадка.
- Иго-го!- радостно вскрикнула крошка и ухватилась за иллюзию... Та немедленно же растаяла. Фелицата посмотрела на меня взглядом полным непонимания и обиды, нижняя губка у нее задрожала.
- Иго-го неть!..- обвинительно сказала она.
- Сейчас появится,- ответила я и тотчас же с моей ладони спрыгнула еще одна лошадка, потом еще и еще... Спустя двадцать секунд вокруг нас носился целый табун разноцветных "игогок". Но вот они выстроились друг за другом и завертелись в хороводе, быстро-быстро. Я щелкнула пальцами, и кружение прекратилось, а в руку мне упала детская игрушка-каруселька (надеюсь, гном-мастеровой меня не обманул, и она долго будет работать, а то вернусь и бороду ему узлом завяжу).
Я передала девочку вместе с новой игрушкой обратно няне и повернулась теперь к Злате. Та стояла, смущенно теребя ленточку на платье. Было видно, что ей очень хотелось спросить с меня подарок и только присутствие матери сдерживало поток вопросов.
Я опять сложила ладони "лодочкой", а когда раскрыла их, внутри сидела гигантская бабочка махаон. Злата насмешливо прищурилась, как бы говоря: "Меня на иллюзии не проведешь",- но тут насмешка стала уходить из ее глаз, так как сквозь крылья бабочки все отчетливее и отчетливее проступал другой предмет. Вот иллюзия растаяла совсем, оставив в моих руках изящный пексинский веер.
- Какая прелесть!- прошептала кузина, забирая у меня подарок.- Спасибо, Илличка! Ой, какая вышивка... какая резьба! Вот девчонки позавидуют! Я побегу, покажу?!
- Беги,- махнула я ей в след.
- Иллия, ты их слишком балуешь,- строго сказала тетя Жанна.- А должна бы помогать воспитывать.
- Воспитывают их пусть родители, они для того и нужны,- ничуть не смутилась я ее упреком,- а тетя нужна, чтобы баловать.
- И ты с этим хорошо справляешься,- рассмеялась Стефанида.- Но тебе обязательно нужно самой выйти замуж и родить детишек. Думаю, ты будешь прекрасной матерью!
- Только бабушке не говори,- с "ужасом" прошептала я.- Итак она мне этим покоя не дает.
- И совершенно напрасно!- вклинилась опять в разговор Улиана.- Нечего плодить всяких уродов! Это против всех Небесных законов!
- Улиана!- в голосе тети Жанны были укор и обреченность. Стефанида испуганно посмотрела на меня, как бы извиняясь, что подняла эту тему.
- Раз уж эти законы позволили размножаться тебе, так мне точно бояться нечего!- отпарировала я, окидывая тетку брезгливым взглядом.
- Я, по крайней мере, "размножаюсь" от мужа, а кто тебя обрюхатит, еще неизвестно,- мерзко хихикнула та.
- Главное, чтобы это не был твой родственник, остальное все приемлемо.
- Ага, какой-нибудь бандит-голодранец... Или нет, наверное, эльф. Не зря же ты у них месяц сидела! Чего ж вернулась?.. Никто не соблазнился?
- Один только факт родства с тобой отпугивает всех претендентов на дальние расстояния. Но ты не волнуйся, тетушка, я не пропаду. В отличие от некоторых я умею приносить пользу обществу, этим и буду жить.
К этим нападкам я давно привыкла, но если раньше критики подвергалась только моя профессия, то после того, как я пропустила паломничество тети Вифинии в храм Благой Сони, моя нравственность стала вызывать сильное сомнение. Тетка не упускала ни одной возможности, чтобы побольнее ужалить меня этим.
Я могла бы опровергнуть все подозрения, амулетами например, но доказывать что-то этой старой жабе - себя не уважать. Кто знал меня, в ее наветы не поверят, а кто не знал, мнение тех мне по бесу.
Тетка на этом бы, конечно не остановилась, но тут из библиотеки вышла магитреса Сусанна, второй придворный маг Такории, заместитель Великого.
- Иллия, что вы здесь делаете?!- ахнула та, узрев меня.
- Странный вопрос,- растерялась я.
- Я хотела сказать: почему вы здесь стоите, когда вас ждет с отчетом руководитель практики?
- Общалась с родственниками.
- Магистр Юниан начинает терять терпение.
- Тогда, пожалуй, поспешу. Увидимся позже,- кивнула я тете Жанне и Стефаниде. Тетку Улианну я бы с удовольствием не видела до конца ее, надеюсь коротких, дней, но вряд ли она доставит мне такое счастье. Но здоровье свое стоит поберечь, в следующий раз "Звезда" может пробудиться, поэтому нужно минимум тетки, максимум хороших людей.
Магистр Юниан стоял у огромного окна и, казалось, совсем не заметил моего прихода.
- Что тебя задержало?- не поворачиваясь ко мне, спросил он.
- Родственники.
- В первую очередь тебе нужно было закончить задание, а уж потом расслабиться в кругу семьи.
- Тогда вам нужно было организовать нашу встречу в своем кабинете или в Академии, а не в доме моей семьи, где меня два месяца не видели.
- Я был бы тебе крайне обязан, если бы ты не указывала мне, что нужно делать,- бесстрастно отчеканил магистр и отошел от окна.
Я не узнаю его в последнее время, что случилось с тем обходительным, вежливым и спокойным наставником, который помогал мне когда-то на стажировке. Этот мрачный, нервный тип совершенно на него не похож. Я уже покаялась, что дала уговорить себя остаться на практике при магистре Юниане.
Выбор был, конечно, невелик: либо он, либо магистр Тимьян, так как магистр Керль наотрез отказался брать меня к себе на практику, заявив, что "его нервы неказенные". Но если б заранее знала, как Гроза будет со мною обращаться, уехала бы на остров к магу-отшельнику. Тот бы точно не гонял меня по всему континенту с мелкими поручениями как девчонку на посылках: отвези приказ туда-то... забери извещение оттуда... оплати через банк это... подпиши договор с тем-то... составь каталог того-то... Я на боевого мага училась, а не на приказчика!
Великий, тем временем, расположился в кресле у письменного стола и вопросительно посмотрел на меня. Я достала из-за плечной сумки свой доклад и отчет о проделанной работе написанный главой гильдии Громовска, откуда я только что прибыла.
Ничего важного или срочного, из-за чего меня следовало гонять, в них написано не было.
- Позволь, я буду решать, что для меня важно, а что нет.
Gipi'lat gjkay! Он же "читает" меня!
- Я бы попросил тебя в моем присутствии не выражаться!
Thurc!!!
- Я же просил!
Я как в броню запаковалась во все известные мне противоментальные "Щиты", в полной решимости бить "Ментальным молотом" ЛЮБОГО кто посмеет сунуться в мою голову.
Магистр отвлекся от чтения, рассматривая меня исподлобья, видимо, считывая, что за ворожбу я только что творила, и фыркнул:
- Адептка зеленая... Кто ж вместе накладывает "Зеркало Медеи" и "Омут"? Они ж нейтрализуют друг друга и помехи другим "Щитам" создают!
- Я накладываю,- меня ничуть не смутила его лекция.- Потому что "Омут" у меня прицеплен к "Оку василиска", а "Медея" фокусирует их отражение.
Брови наставника взметнулись вверх, чуть не застряв под головным обручем.
- Это ж смертная казнь, получается?.. Кого так не любишь?
- В настоящее время, ВАС, наставник!
Маг откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох, видно, чтобы успокоиться и подавить в себе сильнейшее желание объяснить "зеленой адептке" разницу между практиканткой и архимагом.
- Хорошо, признаюсь, что был неправ сканировав тебя без разрешения,- выдал вдруг он.- Однако уверяю все, что меня интересовало: не встретила ли ты... м-м-м, осложнений при выполнении задания.
- Встретила.
- И в чьем лице?- насторожился магистр.
- Не в лице, а в морде двух десятков волков.
- Иллия!
- А что вы злитесь?.. Понимаю, что все героические баллады изобилуют подробностями, как герой-одиночка спасался от упырей или вурдалаков, но уверяю вас: драпать от стаи волков не менее "увлекательно"... особенно, если твой конь все время пытается сыграть роль того самого полоумного героя.
- Так, это все незначительно.
- Да что вы?! А вот моя филейная часть, на которую покушался матерый, считает иначе.
- Знаешь, а ведь Шеолмину нужно памятник поставить, за то, что он тебя без подготовки несколько недель терпел,- все это он сказал в таком глубоком раздумье, будто уже спланировал всю композицию архитектурного сооружения "Страдающий эльф".- Присядь, разговор будет серьезный.
- Магистр, скульптор из меня никудышный. Хотите, я вам Ярра порекомендую?
- Иллия, у меня были Старшие эльфы.
Опа, шутки кончились...
- Что они от вас-то хотели?
- Искали тебя.
- Давно?
- Пару часов назад. Я сказал им, что ты в Громовске.
- Зачем?- вытаращилась я.- Вы же знали что я уже еду сюда.
- Вот поэтому и отправил их отсюда... Не перебивай меня. Я хочу, чтобы ты всесторонне оценила свое положение.
- Великий, вы меня пугаете.
- Вот и хорошо. Слушай внимательно.
Еще до Межрасовой войны, когда я был совсем молодой, моим хобби стало поиск старинных артефактов. Все гробницы, руины, курганы и даже Древние Могильники я прочесал чуть ли не на карачках. И мне везло, до тех пор пока мне в руки не попал странный артефакт демонического происхождения... Той ночью к моему привалу вышли воины запакованные в темно-бордовые доспехи... Судя по тому, как ты оживилась, тебе понятно о ком идет речь, значит, продолжу без объяснений... Ликвидаторы потребовали отдать найденный артефакт, уверяя, что его сила не для смертных рук... Я отказался...
- И они проткнули вас келсами,- прервала я магистра, вспомнив рассказ главного придворного мага Старших.- Потерявшая контроль Сила убила гвардейцев, но одного вам удалось откачать... Его звали Арвисиан.
Маг тяжелым взглядом осмотрел меня и вынес вердикт:
- Alfi спятили, раз отпустили при твоей информированности!
- Они ушли за Договором Каэсса.
- Вот об этом мы и должны поговорить. Тебе нельзя подписывать этот Договор!
- Почему?!
- В данной ситуации, для тебя - это смертный приговор. С тем эльфом, Арвисианом, мы распрощались примерно на пятый день, когда тот оклемался, но примерно через неделю наши дороги вновь пересеклись. Он пришел с новым отрядом ликвидаторов и предложил подписать Договор Каэсса.
- Вот с этого места можно поподробнее.
Сто сорок пять лет назад.
Дождь лил уже несколько недель. Редкое солнце, проглядывающее сквозь тяжелые тучи, не приносило долгожданного тепла и сухости. Поля превратились в грязевые болота, уничтожившие все посевы. Реки и озера выходили из берегов, сметая людские постройки, неся горе и смерть. Магический Конвент понял, что дольше нельзя оставаться в стороне и стал убеждать в этом непробиваемого короля Иоанна. И как бы духовенство не трубило на всех углах о "каре за грехи", было принято решение бороться со стихией магически.
Именно поэтому я уже четверо суток сижу в этом маленьком городишке Лубянске, главной достопримечательностью которого является засиженный голубями памятник половнику Савенцеву, отцу-основателю города. Хотя по мне, памятник следовало поставить коню полковника, который при переправе по мосту так "удачно" споткнулся, что седока выбросило в реку. Полковник оказался со сломанной ногой прикован к постели и ради собственного удобства решил благоустроить дремучую деревушку. А так как хозяина у земли не нашлось, то самозахватом провозгласить себя градоправителем "города".
Судя по тому, что полковник спокойно дожил до восьмидесяти лет, никто ему претензий по поводу узурпирования власти не предъявлял. Оно и понятно, кому этот паршивый городишко нужен: с севера болото, с запада тоже, с юга непроходимый ельник. Земли плодородной мало, залежей руды нет, да еще и до крупного города неделю скакать. Такой городок даже орки-кочевники обходят своим вниманием, однако ж, Конвенту он зачем-то понадобился, поэтому сюда заслали меня. И я, боевой маг, сижу, воюю с паводками. Как унизительно!
Однако они смогли найти меня и здесь.
От Договора я в тот раз отказался, меня не устроило их условие: "отдать все найденные вещи и уничтожить свои записи о раскопках". Я десять лет своей жизни потратил на сбор сведений и что теперь, все в топку?! Да идите вы...!
И ваши услуги мне не нужны, хвала Небу, могу со всеми проблемами справиться самостоятельно!
А свои угрозы засуньте себе в ... . Да, и своему Владыке тоже!..
Почти семь месяцев я петлял от них, как заяц меж елок, но те с упорством гончих все равно выходили на мой след. Не помогло ни одно заклинание по спутыванию следов, они всегда распознавали подлог или фальшивые следы и все что мне удавалось выиграть это фору в пять дней.
Этот затерянный в глуши Такории городок должен был стать моим спасением. Но мне лишний раз напомнили, что о магии Старших мы, младшие расы, знаем очень и очень мало.
Мне слишком поздно удалось засечь движение межпространственных пластов, настолько идеально и незаметно было сплетено заклинание. Все что успел поставить два "Щита" и взять в каждую руку по атакующему заклинанию. Посмотрим, господа эльфы, как сможете нападать на "внушителя"!.. "Молния" и "Дыхание Бездны" - это только начало!
- Юниан, прошу: убери заклинания,- мой прежний знакомец отставил келс в сторону и сделал шаг вперед, держа руки на виду.- Мы не желаем тебе зла.
- Позволь тебе не поверить,- усмехнулся я, однако "Дыхание" убрал.- У меня свежи в памяти ваши угрозы о полном физическом устранении.
- Это наш долг...
- Угрожать или устранять?- Я напоказ искрящейся дугой перекинул "Молнию" из одной руки в другую.
- Предупреждать,- покачал тот головой и сделал еще один шаг ко мне, за спиной у него зашептали советы.- Успокойтесь, он - разумный человек, к тому ж прекрасно знает таллаос.
- Вот именно, разумный,- осклабился я.- Поэтому план, "попытайся заставить его повернуться спиной", на мне не сработает.
- Юниан, не злись! Они солдаты, ты же сам военный и заешь, что такое приказ!
- И какой у вас приказ?
- Обезвредить тебя любым способом,- почему-то не стал тот лукавить.
- Попробуйте!- В левую руку вернулось "Дыхание бездны", в ответ эльфы вытащили мечи, сделали выводы из предыдущего поражения и келсы трогать не стали.
- Отставить!- приказал Арвисиан.- Юниан, я сказал все честно, какой мне отдан приказ, думаю, ты должен это оценить и понять, что мы не лжем тебе.
- Знаешь, Арвисиан, легче оттого, что вы предупредили, что хотите меня убить, мне не стало.
- Я не хочу тебя убивать! Пойми это, наконец!- перешел эльф на повышенные тона.- Ты благородный человек, таких, уж извини, у вашей расы немного. Ты не ищешь власти, ты хочешь знаний. Это похвальное стремление, но эти знания несут угрозу. Они смертельны, если находятся в плохих руках. А ты не бессмертен и не всесилен, как пытаешься уверить нас...
- Если вы считаете, что мои артефакты опасны, если так заботитесь о благе этого мира, то почему не искали их сами?
- Мы искали, не все нам подвластно.
- Лжете! В руинах Эдро никто не бывал лет сто, а последняя команда авантюристов не смогла пройти и четверти лабиринта. А это значит, ничего вы не искали! Предполагаю, что вы знали об этом артефакте, но не полезли сами. Действительно, зачем?.. Ловушки, гнезда хищников, стены с мостами рушатся - а тут вам все принесли и даже от вековой грязи отчистили. Красота!
- А мы вас об этом просили?- не выдержал один из подчиненных Арвисиана.- Вас хоть кто-нибудь просил поднимать артефакт?! Лежал он под замками, за ловушками... Нет, надо было тебе его откопать! И где он теперь?!
- Помогает нашим городам избежать участи Чейдара.
- Ты оставил его в чужих руках?- судя по лицу, Арвисиан вмиг забыл о миролюбивом настрое.
- Нет, вам несу, красной ленточкой перевязав,- огрызнулся в ответ я.
- Но... но... Это же "Зов океана" - артефакт воды! Ты понимаешь, что им можно наворотить?!!
- Прекрасно понимаю. Поэтому отдавать вам его не собираюсь даже за обещанную услугу. Если это так необходимо, могу дать слово не копаться в ваших руинах и, вообще, забыть о встречах.
- Извини, но нас это не устраивает.
- Тогда и вы меня извините.
Не спорю, ребята, телепортируетесь вы отлично, но и меня этому не пекарь с кровельщиком учили. Эльфы, конечно, попытались остановить или искривить траекторию телепортации, но я был быстрее... и умнее. Прежде чем исчезнуть, я активировал охранный амулет, который воем вскоре соберет здесь полгорода. Так что пора вам сматываться отсюда.
Это был последний случай, когда они вышли на меня. Через месяц я сам стал их искать.
Такория объявила войну Бэл'Лиона. Стране после паводков грозил голод, а значит падеж скота, мор, чума... И Иоанн решает поживиться за чужой счет (не знаю, что за дурак ему это посоветовал!).
Уже через месяц стало понятно, что война затянется. Эльфы просто так не отдавали и локтя своих территорий, а когда им на помощь пришли друиды, русалки, ашшанисцы, гномы и даже дроу, только самые тупые (некоторые генералы короля) не сумели понять, что война будет проиграна.
Я нашел Старших, точнее сделал так, чтоб они нашли меня, и сказал, что согласен подписать Договор Каэсса. Довольные улыбки alfi быстро растаяли, когда я выдвинул свое условие в обмен на "Зов океана".
- Я был о тебе лучшего мнения,- разочарованно проговорил Арвисиан.- Ты вынуждаешь нас предать наших братьев.
- Я пытаюсь сделать войну менее кровопролитней, затормозить ее.
- Это лишь твое мнение.
- Что ж время нас рассудит.
Я слушала рассказ магистра молча, переживая в своем воображении все, что случилось с наставником почти полтора века назад. Что он чувствовал тогда? Он - человек державший в своих руках ключ к победе в войне!
- Магистр Юниан, вы попросили услугу за "Зов океана". И этой услугой было...?
- Неужели сама не догадываешься?- похоже, магу все эти воспоминание не приносили особой радости. Зря я подняла эту тему, но если выпала возможность приподнять завесу тайн, то какая женщина сможет сдержаться.
- Вы попросили их помогать в войне... людям?
- Нет!- Я не угадала, но лицо мга необычайно преобразилось: грусть ушла и в глазах засветилась гордость.- Я попросил их вообще не вмешиваться, не отвечать на призыв равнинных эльфов.
- Но почему только это?
- Чем больше у человека силы и власти, тем больше на нем ответственности. Я всегда это тебе говорил, ученица... Подумай: что бы случилось, если бы Старшие поддержали нас?
- Мы, люди, могли бы выиграть Межрасовую.
- Уверена?.. Ты можешь представить коленопреклоненных эльфов, гномов, друидов... а дроу?!.. Вот и я об этом. Здесь бы речь шла уже о тотальном уничтожении тех рас.
- Я горжусь, что мне посчастливилось у вас стажироваться, Великий!- я поднялась со стула и поклонилась:- Мало кто может пересилить себя и расстаться с такой властью!
- Я тоже собой горжусь, но не тем, что смог поймать alfi в их собственную же ловушку с Договором.- Я выжидающе замерла, ожидая следующих слов магистра.- Я горжусь, что сумел убедить Магический Совет человечества в том, что войну нужно прекратить.
- Э-э-э, Великий...- я снизила голос до шепота,- а "убедил", это то, о чем я думаю?
Он не ответил, лишь на губах у него играла какая-то отстраненная, мечтательная улыбка.
Бабуля дорогая, внушить пятидесяти архимагам нужное тебе решение! И даже сейчас, спустя столько лет, никто об этом не догадался. Вот это мощь!.. Вот это выдержка!.. Имея такую Силу использовать лишь половину. Это ж все равно, что добровольно стать калекой!
- Спасибо, но я один бы не справился.
Тьфу, совсем забыла, что во время его рассказа убрала "Щиты".
- Магистр Юниан, перестаньте!
- А ты не теряй бдительность. Тебе столько тайн известно, что даже спать должна со "Щитами". Не думай, что "внушителей" только трое: я, ты и твой Учитель, нас больше...
-... Ровно на девять штук,- встряла я.- Но вы говорили, что один бы не справились. А кто второй?
- Да, надо будет вас познакомить... Но это все потом, а сейчас давай решим, как избежать Договора.
- А что будет, если нарушишь условия Договора?
- "В моей смерти прошу никого не винить и расследований не производить. Свой выбор я сделал сам".
- Не поняла,- покачала я головой, но смутные пугающие догадки появились.
- Такую записку, ты напишешь собственной рукой и отдашь ликвидатором. Если они узнают, что ты вновь представляешь опасность, они тебя просто убьют... быстро, изящно, незаметно - в общем, никто не догадается, а "послание" окончательно всех убедит, что у тебя сдали нервы.
- А они сами смогут?.. Или Теней наймут?
- Иллия, то, что ликвидаторы помогли тебе в бою, ничего для них не значит. Сегодня им приказали помочь, завтра - убить. И они убьют, не моргнув глазом, причем, те же самые, что вчера прикрывали спину.
- А кто приказы отдает?
- У ликвидаторов только один командир... Владыка.
Я представила, как Вирдирион приказывает меня убить, и на душе стало как-то погано.
- А может подписать Договор и пусть они сами решают эту проблему,- я устало выдохнула и плюхнулась обратно на стул.
- Они-то решат... Положат тебя под резак целителя!- рявкнул вдруг магистр.- Знаешь, что будет?!.. Что пожимаешь плечами?!.. Головой подумать лень?!- и тут он отвесил мне подзатыльник.
Я кубарем скатилась со стула, и, раскрыв рот, уставилась на взбешенного мага.
- Магистр Юниан, что с вами?!- он с роду на меня даже голос не повышал.
- Мне надоела твоя беспечность! Ты привыкла, что все неприятности с тебя, как с гуся вода, но не всегда ж с тобой будет удача!
- "Как вода"?!.. Я только этой весной чуть три раза не погибла!
- Ну не погибла же!
- Так, магистр, я что-то не поняла: вы этому радуетесь или огорчаетесь?
- Иллия, я, как и многие твои близкие, переживаю за тебя, а ты, своим поведением, лишь усиливаешь наши страхи. Мы не знаем, что от тебя ждать! Ты язвишь, когда надо смолчать, атакуешь, когда надо бежать, рискуешь, когда надо спрятаться.
- Просто у меня свой метод и, согласитесь, действенный.
Суровый взгляд, подаренный мне, говорил о том, что маг со мной не согласен.
- Иллия, повзрослей, наконец, пока не стало слишком поздно,- отрезал он и совсем другим, лекторским, тоном продолжим:- Артефакт доставать так, как предлагают Старшие, нельзя: во-первых, неизвестно как "Звезда" может воспринять такое... вторжение; во-вторых, не все зелья действуют на тебя, значит, обезболивания, возможно, и не будет; в-третьих, способности регенератора могут, вообще, не позволить провести эту процедуру. Представь, что будет, если брюшная полость начнет зарастать, когда внутри будут руки целителя или резак.
- Даже представлять не хочу,- передернуло меня.
- А должна бы! Тогда бы не пускала все на самотек!- не замедлил упрекнуть маг.- Теперь слушай дальше. Договор Каэсса предполагает, что ты отдаешь нужную alfi вещь и клянешься не распространять сведенья о них, взамен они оказывают тебе услугу, практически, любую. Понимаешь?
- Чего ж непонятного!- начала я злиться.- Эти ушастые гады требуют у меня "Звезду", в противном случае они поведут за мной прицельную охоту. Вот только одна загвоздка: я физически не могу отдать артефакт!
- И тогда они предлагают свою услугу.
- Угу, и овцы целы, и волки сыты... и пастуху вечная память. Вот ведь сволочи неблагодарные!
Уже забытая волна жара стала подниматься от живота.
- Иллия, спокойно!- маг положил мне руки на плечи и стал тихонько поглаживать.- Контролируй себя!
- Я стараюсь,- покорно кивнула я и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Жар не ушел, но расти перестал.
- Поэтому я и хотел, чтобы ты занималась рутинными делами, которые бы не вызывали никаких эмоций.
- Если честно, магистр, эта рутина начала вызывать у меня раздражение.
- Я так и понял, поэтому и решил откровенно поговорить. Старшие все равно выйдут на тебя, у них, как я понял, амулет есть, который заряжается на искомый объект. Поэтому тебе нужно спокойно переезжать от одного маленького городка к другому каждые два дня. Я пока дождусь ответа от одного давнего знакомого, он раньше уже имел дело со "Звездой хаоса".
- А какое у человека может быть дело с демоническим артефактом?.. Ну если не считать меня, у меня всегда все не как у людей!
- А я что сказал, что мой знакомый человек?
- Даже так?! Ладно, вам виднее. Я начну свой "забег" с Коврова, тамошний глава гильдии магов просил у меня амулеты для поиска невидимок.
- Ковров вполне подходит,- согласился магистр.- Но сейчас поторопись переодеться, скоро торжество начнется.
- Кстати, Великий, а вы не знаете, зачем детей-то сюда притащили?
- Не притащили, а привезли. Королева хотела пообщаться со всей семьей и решила, что лучшего повода, чем свадьба - нет.
- Магистр, а где вы были, когда тетя это решила?
- На заседании Магического Конвента,- отвлеченно проговорил маг, но тут же спохватился и, прокашлявшись, приказал:- Отставить провокационные вопросы! Кругом! Шагом марш переодеваться!
Я послушно выполнила все команды и строевым шагом вышла из библиотеки. Люди за дверью замолчали на серединах фраз, разглядывая, сей дивный феномен. Правда, как только створки двери хлопнули за моей спиной, я перешла на торопливую трусцу и за краткое время пересекла полдворца.
"Сердце королей" было, пожалуй, моей любимейшей королевской резиденцией. Здесь все было пропитано стариной и традицией. Тетка Улиана и Лелена не сумели наложить на это богатство свои лапы (королева лично запретила даже вазы менять) и поэтому все осталось как при короле Лавре, отце Иоанна Баломутного.
У дверей апартаментов, которые вот уже много лет выделяли мне, стояли гвардейцы королевы. Неужели тетя меня дожидается?.. Неудачный расклад, если судить по моей внешности.
- Ваша Светлость,- гвардеец чуть склонил голову. Оно и понятно, если не ошибаюсь это рыцари Священного Пламени. Они даже перед королевой на колено не встают, признавая над собой только Создательницу.- Ее Величество поручила нам вас сопровождать на прием.
- Спасибо ей...- пробормотала я, тщетно пытаясь вспомнить, за что мне приходятся такие почести.
- Переодевайтесь. Мы подождем снаружи,- сказал второй рыцарь.
- Ну а за это спасибо вам,- хмыкнула в ответ я.
Зря потраченный намек, у Послушников Небес нет чувства юмора, зато много негатива на "бесовских отродьев", к которым причислялись и ведьмы.
В комнате, хвала Небу, не было ни королевы, ни бабули, только Рита, тройка горничных, личный парикмахер королевы и... ванна с остывшей водой.
- Дорогая племянница, ты вся в делах,- тетя Вифиния мягко улыбнулась со своего возвышения.- Но мы все рады, что ты выкроила минутку и для нас.
Судя по перекошенным в наигранной улыбке лицам многих присутствующих, рады мне были далеко не все.
Ну и тьфу на них! Главное что мне мои друзья рады: Йотер, Ротан, Злата, тетя Вифиния и бабуля. Она хоть и поджала недовольно губы на мое опоздание (входить в зал после прихода монарха - это моветон!), но несколько смягчилась, увидев выбранный мною наряд. Еще б!.. Для этого, собственно, и мучаюсь. А все дело в том, что на мне было белое платье с розовой отделкой, на шее половина брильянтов из моей шкатулки, вторая половина в ушах и на пальцах, а в волосы вплетены белые розы...
Да не трясите свитком, вы не обознались! Да, это я та самая девушка скакавшая голышом по эльфийскому дворцу! Хотя и в этом наряде я себя чувствую не лучше... Gikay корсет!.. И каблуки!.. И пареа!.. Да и вся эльфийская мода!
На мое счастье начало нудной церемонии мне не пришлось долго ждать. Я успела ответить тете Вифинии на четыре вопроса, когда священник призвал всех "верующих (мне отойти что ли?) к вниманию".
Сидеть в присутствии монарха могли только члены королевской семьи и Великий, однако ж, я решили поддержать остальную магическую братию, и осталась стоять, чем заслужила хмурый взгляд от бабушки, задумчивый - от королевы и одобрительный - от магистра Юниана. Теперь вот стою и думаю: радоваться или огорчаться.
Церемония продолжалась минут двадцать, в течение которых я размышляла: а хочу ли я такую же свадьбу. Решила, что не хочу. Ну не нравится мне вся эта показуха, к тому ж в этот торжественный день (если Небо не сжалится надо мною, и он все-таки придет) меня должны окружать друзья и близкие, к коим относятся лишь двадцать присутствующих из трехсот сорока.
После завершающих слов священника, все вслед за королевой двинулись поздравлять новобрачных. Я так же со счастливым оскалом, напугавшим невесту (кстати, ею была Катрина Вимская, приятельница Лелены) выговорила: "Поздравляю! Счастья вам в семейной и личной жизни!"- при этом не удержалась и подмигнула невесте. Дидан весь пошел пятнами, судя по цвету трупными, а Катрина скромно потупила глазки, но на губах у нее я успела заметить плутоватую усмешку. Что-то мне подсказывает, что "рогам" Дидана все лоси из окрестных лесов позавидуют.
Я юркнула в толпу, скрываясь от горящего праведным гневом бабушкиного ока, и тут же на меня налетел один из рыцарей сопровождавших меня в Главную залу.
- Ваше Сиятельство, мне очень неловко,- почти сквозь зубы зашептал он,- но вас спрашивает главный конюх. Говорит, что что-то неладное творится с вашим конем. Я понимаю, звучит глупо, но тот уверяет, что вы приказали о подобных случаях докладывать обязательно.
Последние слова он договаривал мне в спину, так как я уже неслась по направлению к конюшням.
Что могло еще случиться?!.. Я ясно дала понять: к закрытому стойлу не приближаться, кормить не нужно, чесать тоже не надо.
Ох, только бы Изумитель не наворотил дел! Каких?.. В основном, кровавых. Так, как в основном при первой встречи все хотят его полапать, а потом возмущаются, что им чуть руку не откусили. Вот если бы вас каждый встречный - поперечный норовил, то по лицу погладить, то по спине, то по лбу постучать, как бы вы к этому отнеслись? Вот лично бы я, тоже начала кусаться.
А Изи... Он... Сейчас уже смирился с присутствием около себя двуногих, но близко все равно никого не подпускает кроме меня. Поэтому правду сказала Лелена: я сама и чищу, и кормлю жеребца, и навоз из-под него выгребаю, но уверена, что он того стоит.... Да и виновата я перед ним.
Я в самых смелых мечтах представить не могла, что те слова, брошенные мною для успокоения жеребца, навсегда свяжут нас.
- Тихо, тихо мой хороший... Ты меня любишь!.. Ты без меня жить не можешь!.. Ты не бросишь меня!
Я не такого хотела, правда, мне нужна была его помощь и я воспользовалась внушением, чтобы он стал более доверчивым... Но мои слова оказали не тот эффект.
Три месяца назад.
- Я не понимаю, Великий, почему внушение так на него подействовало?- мы с магом стояли на около одного из королевских загонов, в нутрии которого гарцевал белоснежный единорог.
- Я проверил кое-какие теории, а также пообщался с коллегами, которые хорошо разбираются в магии Перерождения, и пришел к выводу, что ты довершила дело начатое магами-ренегатами.
- Это плохо, магистр?.. Я не хотела его обидеть?!
- Трудно сказать, хорошо это или плохо. Ясно одно: на нем ставили эксперимент по управлению сознанием. В спиленный рог вставили мифриловый стержень-проводник, а амулет должен был передавать мысленные сообщения "хозяина". А ты своей ментальной магией перебила их магию и каким-то непостижимым образом подстроила стержень под себя. Причем сигнал был временный, как при внушении, но стал постоянным. То есть проводник постоянно передает единорогу одну и ту же информацию: что он тебя любит, жить без тебя не может и некогда не бросит тебя. Причем само животное этого не замечает, он просто чувствует некий дискомфорт, тоску, когда находится вдали от тебя. Понимаешь?
- Смутно, но понимаю,- кивнула я.- Он все время преследовал меня, сначала в кавусе, потом в особняке короля Шеолмина, затем в Кен'Атари и дальше последовал сюда, в Старьгород. Но как он меня все время находит?
- Полагаю, это теперь одно из его свойств. Как собака безошибочно пойдет по запаху своего хозяина, так и он за тобой.
- Другими словами он теперь как... раб?- последнее слово далось мне с трудом, я не хотела такой участи этому прекрасному созданию.- Могу я как-то прекратить это?.. Стержень, например, вытащить.
- Стержень вытащить нельзя, если ты не заметила, он практически врос в рог. У единорогов мощная регенерационная система, думаю, маги-подонки за это его и выбрали, другое животное, просто, не пережило бы такого издевательства. Поэтому стержень уже сейчас почти не видно, а через месяц, другой рог окончательно отрастет. А вот на счет раба ты погорячилась. Попробуй подойти и ударить его...
- Да вы что, магистр?!!
- Я образно говорю. В девяносто процентов из ста - он пробьет тебе голову копытом. Конечно, потом и сам погибнет, но вначале будет действовать по законам природы: кто нападает, тот и враг.
- То есть его воля не сломлена?!.. Как вы меня успокоили!- я улыбнулась магу счастливейшей улыбкой.
- О-о-о, успокаиваться тебе рано. Как я понял из твоих рассказов и собственных наблюдений единорог умеет принимать другую ипостась. Предположу, что это они позаимствовали у оборотня и если, после трансформации, судить по строению скелета и отпечаткам лап, то у оборотня-гепарда. Но думаю, не один ликой расстался с жизнью, пока маги выведывали их тайну.
- Не называйте их "магами",- попросила я у него,- а то становится стыдно за свою профессию!
- Милая девочка, какой же ты еще ребенок!- магистр добродушно рассмеялся.- Я бы очень хотел, чтобы маги, изуродовавшие твоего, а теперь он твой, единорога, были самыми злостными магами-преступниками.
- Я тоже на это буду надеяться. Но все-таки... что мне теперь делать с Изумителем?
- Возьми его в свой дом. Пусть не только его разум привыкнет к тебе, но и тело. Почаще мелькай у него перед глазами, чтобы он запомнил твой облик, звук голоса, запах. Я думаю, при должном старании ты даже оседлать его сможешь.
- Великий, единороги не ходят под седлами!
- Да... не ходят... Что ж тогда советую тебе учиться ездить без седла... и без удила тоже. К тому ж при трансформации он это все равно сломает, ты же не будешь с собой десяток седел на телеге возить.
- А он так часто будет менять ипостась?
- Вот здесь я затрудняюсь с ответом. Похоже, что вторая форма проявляется не просто как защитная реакция на угрозы, как мы вначале полагали, а скорее... для удобства. Врагов легче рвать клыками, ночью лучше видеть кошачьим зрением, это же относится и к пищеварению... во второй ипостаси он становится плотоядным.
- То есть не нашел зимой сена, догнал какого-нибудь зайца хрустнул косточками и сыт?
- Хорошо если зайцем, а то может и нерадивым конюхом, который забыл сена положить. Так что, Иллия, будь предельно внимательна с ним.
Я и стараюсь, никого из прислуги к нему не подпускаю, а в дороге всегда накладываю морок, чтоб "закуска" сама ему на шею не бросалась
И сейчас я самолично вычистила коня, принесла сена, мяса, на всякий случай и ведро воды. Закрыла на замок в стойле, в котором даже копыт не видать. И все равного его как-то умудрились потревожить.
Дикое ржание и удары копыт я услышала издалека и непроизвольно увеличила скорость.
- Что у вас опять случилось?- выкрикнула я, влетая в ворота конюшни. Мне никто не ответил, что, в общем-то, было неудивительно, так как та была совершенно пуста.- Эй, есть здесь кто-нибудь?
Тишина. Может всех Изи распугал?.. Но метавшийся по конюшни жеребец - дверь в стойло оказалась выбита - был нормального вида, даже мой морок, который я наложила на него, перед тем как пойти во дворец, был на месте. Так что передо мною скакал белый очень красивый конь, правда, с абсолютно обезумившими глазами.
Остальные лошади испуганно жались в своих стойлах, и больше здесь никого не было. Ничего не понимаю. Как они посмели оставить на улице моего коня, когда я им прямым текстом приказала, беречь его?!! Совсем распоясались! Уволю всех к демонам!
- Изи, иди сюда... Ну-ну мой хороший что случилось?- я пошла к беснующемуся жеребцу воркуя и сюсюкая. Обычно он успокаивался, слыша мой голос, но тут он продолжал дрожать мелкой дрожью и нервно бил копытом.- Да что с тобой малыш?!.. Колданул что ли кто-то рядом?!
Верные догадки всегда приохотят самыми последними... Пол подо мною дрогнул и зашатался. Меня бросило вперед, и я судорожно обхватила лошадиную шею руками. В след за полом ходуном заходили стены и крыша. Конь поднялся на дыбы, таща меня за собой, но рук я не разжала.
- Тише, Изумитель, тише!- постаралась я перекричать дикое ржание перепуганных лошадей. Что это такое?.. Землетрясение?.. В Такории?.. Как такое возможно?! Надо выбираться, помочь другим... Какого...?!! Не может быть!!! Межпространственные пласты... двигаются?!!
Я опустила глаза вниз и увидела, как прямо под нашими ногами открывается телепорт. Еще секунду назад я открывала в беззвучном крике рот и вот уже лечу сквозь пространство, и последней мыслью преследовавшей меня было осознание собственной глупости, что я не смогла вовремя распознать ловушку-телепорт.
Конечный пункт телепортации встретил меня... песком. Тьфу, и с каких это пор я приземляюсь на брюхо, срамота-то какая!
- Как добралась?- прошипел у меня за спиной незнакомый голос, следом за ним грянул издевательский хохот, но на фоне его я смогла услышать знакомое ржание. Значит, с единорогом все в порядке, он телепортировался вместе со мною, уже легче. Вот сейчас я поднимусь и распишу им все детали своего "путешествия".
- Чур, ожерелье мое!- послышался еще один голос.
- А я возьму обруч...
- Мне единорога...
- Х... вам всем!- перебила я дележ и стала подниматься.
Твою мать... это где столько тифлингов понабрали?! И... И...
Я застыла, не в силах оторвать глаз от горизонта, к которому медленно приближались ДВА светила.
- Бабуля-а-а!!!- тихо проскулила я.- Нет, это не правда...
- Правда, правда...- послышалось первоначальное шипение, которое на краткий миг опередило кулак, врезавшийся в мою скулу.- Добро пожаловать в БЕЗДНУ!