После начала Третьей мировой войны Британская Рейнская Армия в результате предательства бывших континентальных союзников оказалась изолированной как от союзников-американцев, остатки которых пытались прорваться из Южной Германии, так и от собственно Великобритании. Но командование Армии приняло решение прорываться к портам Нижней Саксонии, чтобы оттуда при помощи Королевского флота эвакуироваться в Шотландию, наименее пострадавшую после ядерных ударов.
- Вот что, ребята.... Как я понял бригадира, прорываться будем к Эмдену.
- Это ещё как!? , - возмутился рядовой 2 класса Хокинс, - Это ж надо сквозь бывших союзничков прорываться! Да и куда!?, - буквально заорал он - Дома-то нет!
- В Эмдене высадилось всё что осталось из морской пехоты Её Величества со всего что может держаться на воде. Даже воздушный десант там. А эвакуация будет в Шотландию, там, говорят, вроде как аж Эдинбург и Глазго уцелели невесть как.... Всё, ребята, грузим боезапас, скоро выступать.
Штаб-сержант Джейсон Уильям Херринг, командир танка 'Центурион' Мк10 устало облокотился на левый фальшборт своей машины, затянулся сигарой. Лениво перетекали в голове мысли обо всём случившемся: о том, как их подняли по тревоге, о вспышках солнечного света в полуночи и кошмарной панике вокруг, о внезапном налёте французских штурмовиков и последующих атаках бундесвера, фактически вкупе с остальными континенталами ударившего в спину, о прорыве из района Зольтау через Ферден, прихватив с собой штаб 1-й бронетанковой дивизии, его 7-й бронетанковой бригады на юго-запад в Детмольд на соединение с 20-й бронетанковой бригадной группой, что от неё осталось, куда не ожидало объединённое командование европейцев, вереницы беженцев... Всё слилось в калейдоскоп.
Рокот 'лейланда' вытянул его из омута воспоминаний, и стряхнув пепел с сигары, Джейсон обошёл танк. У правого борта работал экипаж, загружая в 'Центурион' боекомплект. Два бойца из кузова 'лейланда' вытаскивали ящики со снарядами и укладывали их на землю, откуда их доставал рыжий наводчик лэнс-капрал Макалистер из Абердина, протирал их от пушечного сала, а затем рядовые мехвод Истмен и заряжающий Робертс затаскивали их в танк.
Джейсон прислушался: канонада вокруг вроде затихла, лишь на востоке что-то изредка громыхало. Не было никаких вестей от 6-й бригадной группы 2-й пехотной дивизии, которая базировалась в Мюнстере. Там в 4/7 гвардейском драгунском полку служил его двоюродный брат Берти, с которым они были весьма дружны, и Джейсон всерьёз волновался за его судьбу. Ядерные бомбы, по слухам, миновали те места, упав на Берлин, Лейпциг, Гамбург, Мюнхен, Штутгарт, Нюрнберг и ещё несколько городов, но если им же верить, то англичане в районе Мюнстера ведут бой в полном окружении, ведь на помощь немцам подошли лягушатники, кроме того, 6-й пришлось вначале выручать артиллеристов из Дормунда.
- Воздух!!!, - истошный вопль выдернул штаб-сержанта из мыслей и он на автомате рявкнул своему экипажу:
- В укрытие, живо!
И вместе со всеми ринулся к входу в подвал рядом стоящего дома. Уже забегая в подвал, Джейсон оглядел небо и успел зацепить взглядом проносящийся над киркой, что на площади в миле от их стоянки, самолёт. 'Опять 'мистэры', как же они достали...',- подумал он, захлопнув обитую металлическими листами дверь, и огляделся. Помимо его экипажа в подвале были люди с других танков его роты, и интенданты с 'лейланда', что привёз им боезапас. Солдаты сидели, тихо переговаривались, трое или четверо смолили сигаретами, а Макалистер налил себе кофе из термоса, который он привёз с собой после одного из отпусков из Абердина.
- Кофе, штаб-сержант? - обернулся к Джейсону наводчик.
- Спасибо, Уильям, не откажусь.
В руке у Уильяма как у фокусника неизвестно откуда появилась кружка, в которую он набулькал кофе из термоса и протянул командиру.
Снаружи слышался вой сирен, грохот разрывов, стакатто самоходных зениток. Периодически ревели самолёты противника, проходящие над кварталом. Минут через пять неожиданно всё стихло, и громкоговоритель со спецмашины несколько раз объявил:
- Окончание воздушной тревоги!
Выбравшись из подвала танкисты обнаружили, что их рота и снабженцы не пострадали, но дымы поднимались в северной и западной частях городка.
- Эй парни, живо продолжать погрузку. Фрицы не станут ждать когда мы закончим! - сказал Херринг танкистам, сам же залез в танк чтобы отрегулировать прицел и послушать по рации что творится в эфире. Одев наушники и сев на своё место, Джейсон для начала протёр окуляры у прицела и перископа, затем начал настраивать собственно прицел. Было удивительно, но какие-то радиостанции работали и передавали музыку. С минуту послушав её, Джейсон перешёл на эскадронную волну, и вовремя. Сквозь треск помех послышался голос командира эскадрона капитана Гастингса:
- Командирам машин эскадрона В прибыть к командирскому танку через 2 минуты, повторяю....
Услышав приказ, штаб-сержант сноровисто вылез из башни, прихватив с собой щётку для ботинок: Гастингс почему-то не любил, когда у подчинённых нечищеная обувь. Опираясь на башню, Херринг начистил оба ботинка, положил на место щётку, и натянув на голову берет, спрыгнул с танка на землю.
- Уильям!
- Да, сэр!
- Меня вызывают к командиру эскадрона, остаёшься за старшего!
- Есть сэр!
Уже на бегу к нему присоединился его взводный, лейтенант Уэйд. Кивнув подчинённому, он сам ускорился в направлении танка командира эскадрона.
Гастингс выглядел мрачнее тучи. Хмуро оглядев своих подчинённых, он вздохнул и сказал:
- Положение 2-й пехотной сильно осложнилось, парни. С запада подошли несколько французских механизированных и бронекавалерийских полков, усиленных артиллерией и поддержанных авиацией, плюс голландцы. Так что наши там в полном кольце. Поэтому наше командование приняло решение организовать встречный удар и помочь нашим прорваться из Мюнстера. Теперь хорошее - удалось не проспать этот налёт, 'бофорсам' удалось завалить один 'мистер', также один 'мираж' прикрытия сбит 'Тандербёрдом'. Теперь они долго летать не будут - самолётов у них теперь не так много. Кроме того, один из чудом уцелевших 'Викторов' нанёс бомбовый удар по складам гуннов, это снизит их огневое воздействие на наших. Кроме того, часть сил гунны вынуждены бросить навстречу русским, так что должно быть полегче. Всё, джентльмены, обедать и готовить машины! Через час ко мне на дополнительный инструктаж!
Когда Херринг вернулся к своей машине, экипаж, закончив погрузку боезапаса, уже вовсю поглощал обед.
- Штаб-сержант, мы вам тоже захватили поесть! - сказал Истмен.
- Спасибо ребята, я знал что вы меня не забудете! - поблагодарил Джейсон, и присоединился к подчинённым. Прикончив свою порцию за пять минут, Херринг отложил столовый прибор и сказал:
- Значит так, парни. Будет дело, жаркое дело, а потому слушай приказ: приготовить машину к бою, проверить все приборы и механизмы. Если что вдруг откажет - всем каюк. Выполнять.
- Командир, надо аккумулятор заменить, помните я говорил? - напомнил Истмен.
- Да, Хэнк, помню, снабженцы через полчаса доставят, вчера с ними говорил. Мне, - взглянул Джейсон на часы, - через полчаса опять к Гастингсу. Ещё вопросы? За работу, джентльмены!
Штаб-сержант отошёл от танка на несколько метров, достал металлический портсигар и гильотинку, и, вынув сигару, с наслаждением вдохнул её аромат. Затем откусил гильотинкой кончик, и чиркнув спичкой, закурил.
- Вот за что я тебя уважаю, Джейсон, так это за твои табачные вкусы.
От внезапной фразы Херринг обернулся столь резво, что сигара чуть не выпала у него изо рта. Это был его взводный, лейтенант Уэйд. Он был отпрыском одного из аристократических родов Британии, что, впрочем, не мешало ему быть нормальным командиром и водить дружбу с сыном слесаря из Ньюкасла.
- Виски? - протянул Уэйд флягу.
- Благодарю, сэр! Затянетесь?
- Спрашиваешь! Во всей бригаде у тебя лучшие сигары! Даже бригадир признал!
С минуту они помолчали, смакуя скотч и манильскую сигару, думая каждый о своём.
- Дуглас? - обратился по имени Херринг к взводному. Так он обращался, когда рядом никого не было, так настоял сам взводный.
- Слушаю тебя.
- Как думаешь, выберемся из этой передряги?
- Не знаю... Даже если выберемся... Лондон в радиоактивных руинах, родни нет, чем в итоге питаться будем? Брат мой, похоже, тоже погиб! - на вопросительный взгляд Джейсона Дуглас пояснил, - В сводке сообщили что 'Альбион', на котором Седрик был вторым помощником командира, потоплен. Сначала торпедная атака русской подлодки, потом не то 'бэджеры' добили 'кельтами', не то 'Сталинград' прорвался через охранение... Вопросов более чем достаточно, и от многих хочется волком выть! - Уэйд еле сдерживался чтоб не заорать, но быстро успокоился. - Ладно, сначала попробуем в Шотландию выбраться, а там видно будет...
- Что за 'Сталинград'!? - оторопело спросил Джейсон.
- Русский линкор.... Хотя у русских числится всего лишь тяжёлым крейсером. Седрик рассказывал про него, видел однажды. Здоровенная бронированная громадина, девять двенадцатидюймовых стволов. Теперь ясно, зачем русские всё же его достроили....
Потом они ещё несколько минут разговаривали о технических проблемах, о возможных действиях в различных условиях, пока Уэйд не взглянул на часы:
- Так, Джейсон, пора идти. О, а вот и Кларк подтянулся.
К ним подошёл командир третьего, тяжёлого танка 'Конкэрор' их взвода, ворэнт-офицер 2-го класса Маркус Кларк, слывший в роте одним из самых рассудительных людей.
- Сэр, есть проблема с боеприпасами.
- И какая же? Вроде всем отгружали?
- Да сэр, но в числе выданных не было БПС, а у меня в боекомплекте один остался...
- Знаю про это. Сейчас придём к Гастингсу, и я подниму этот вопрос. Идём.
И они двинулись к командирскому танку.
Херринг, Уэйд и Кларк подтянулись последними, так как остальные командиры были уже на месте и курили. Неожиданно с танка на землю спрыгнул Гастингс.
- Курите, джентльмены. Итак, формируется бригадная боевая группа. В неё войдут 2 пехотных батальона из 4-й гвардейской бригадной, ланкаширцы и валлийцы, эскадрон бронемашин из 15/19-го гусарского, две батареи М44, батарея зениток на 'лейландах' из 7-й артбригады и весь наш полк.
- Сэр, по-моему наверху немного ошиблись. Наш полк от штата далёк, всего 19 танков осталось, включая командирский, из них два - 'конкэроры'. - подал голос командир первого взвода второй лейтенант Шеридан.
- Знаю, Эдвард! Не хуже вас знаю! - резко возразил Гастингс. - Но обстановка такова что больших сил выделить нельзя! И не нам обсуждать приказы! Кроме того, хорошая новость - будет поддержка с воздуха!
Услышав о поддержке с воздуха, танкисты возбуждённо загалдели. Ещё бы! Английских самолётов не видели с начала боёв.
- И много перебрасывают? - спросил командир взвода второй лейтенант Питт.
- Точно не скажу, но слышал что речь идёт о двух эскадрильях 'хантеров' и по эскадрилье 'лайтнингов' и 'канберр'. Плюс транспортники и вертолёты.
- Капитан, есть проблема с боеприпасами. - вдруг подал голос до сих пор молчавший Уэйд.
- И какая же?
- Среди доставленных боеприпасов мы не обнаружили БПС, да и обычных бронебойных снарядов немного, а тяжёлой бронетехники у противника хватает, судя по всему. Необходимы бронебойные боеприпасы, но получим ли мы их?
По окончании фразы наступило тягостное молчание. Все знали о сложившейся проблеме, но немногие хотели высказаться о ней, зная тяжёлый характер Гастингса.
Наконец после затянувшейся паузы Гастингс ответил:
- У нас дефицит с бронебойными снарядами, но с БПС L28 особенно. По иронии судьбы очень много снарядов в расположении 6-й бригадной группы, но они для нас сейчас недоступны. Сумеем помочь им - будут боеприпасы, парни из Мюнстера постараются хоть что-то вывезти. А командование о проблеме знает, к утру постараются решить.
Гастингс достал портсигар, прикурил. Пару раз затянувшись, он продолжил.
- Удар наносится в направлении Варендорф - Тельгте. В Варендорфе точка встречи с прорывающейся группой. Атаковать будем двумя подгруппами, 'Северной' и 'Южной'. Исходный район западнее Гюстерсло. С северного направления опасность меньше, поэтому она будет состоять из батальона валлийцев без одной роты, эскадрона А без одного взвода, батареи самоходок, зенитного взвода и взвода бронемашин. Направление Мариенфельд - Зассенберг - Остбеферн, с задачей прикрыть прорыв с севера, возможны пакости от голландцев. Наш эскадрон с батальоном Ланкаширского полка, батареей самоходок, зенитным взводом и двумя взводами бронемашин идёт непосредственно на Тельгте через Варендорф - Айнен. Резерв группы - пехотная рота, танковый взвод, эскадрон бронемашин без приданных из него подразделений, вертолётное звено, переданное из полка бронемашин. 11-я бригадная группа поможет, они ударят от Оснабрюка через Ленгерих. Нам будут противостоять смешанные силы европейцев, немцы, голландцы, французы, общей численностью до двух бригад, в том числе не менее одного полноценного танкового батальона. Нам на руку то что их силы рассредоточены и распылены на обширном фронте, вдобавок сильно отвлечены наступлением иванов на Ганновер и Геттинген. Но тем не менее превосходство на стороне противника, и будет тяжело. Начало - в 4 утра. Огневой налёт произведут оба корпусных полка Королевкой артиллерии и наш дивизионный полк вдарит 'онест джонами' по Белену, там довольно сильный узел обороны, как донесла разведка. Сначала сбиваем заслон, потом идём колонной. Впереди и по флангам дозоры бронемашин, в случае необходимости им на помощь по моему приказу выдвигается взвод 'центурионов' Шеридана. При наличии крупных сил атакуем смешанным боевым порядком, бронетранспортёры во второй линии, на острие идут 'конкэроры', небольшие силы атакуются ротой, усиленной танковым взводом. Арт- и авиаподдержка по запросу к командиру подгруппы. Артподдержа от нашего бригадного и 94-го полков. При прорыве в Тельгте занимаем круговую оборону, обеспечиваем проход. В случае уличных боёв формируются штурмовые группы, на наиболее важных направлениях им придаются 'конкэроры'. Вопросы? Всё! Готовиться и отдыхать!
После собрания Джейсон, едва вернувшись к экипажу, и назначив дежурных, скомандовал отбой и сам рухнул на лежанку как подкошенный, забывшись сном. Проснулся он от того, что его кто-то тряс за ногу. Свесив ноги с койки и тряхнув головой, Херринг наконец разглядел Робертса.
- Три часа, сэр. Все поднимаются.
- Спасибо, Саймон. Что остальные?
- Уже на ногах. Истмен сейчас завтрак принесёт, он к кухне сразу помчался.
И как по мановению волшебной палочки появился Хэнк, нагруженный судками и котелками. Экипаж быстро и молча позавтракал и все начали последние приготовления к бою. Херринг сидел на своём месте, слушая эфир, и ожидал команду на выдвижение. Истмен проверил новый аккумулятор и завёл двигатель, прогревая его на малых оборотах, Робертс готовил к бою боеукладку, размещая полученные вечером БПС, а Макалистер колдовал вокруг пушки, прицела, и механизмов поворота и наводки. За пятнадцать минут до 4-х утра на эскадронной частоте прошла команда: 'Всем 'южным' на исходные', и почти сразу восточние окраины городка озарились вспышками орудийных залпов, по ушам хлопнул тугой звуковой удар: начался огневой налёт. Экипаж резво запрыгнул на свои места, и танк Херринга пристроился следом за машиной Уэйда. Позади выворачивала массивная, и вместе с тем стройная туша 'конкэрора' Маркуса Кларка. В наушниках прозвучала команда 'Колонне скорость 19 миль'. Гастингс равнялся по самым медленным машинам - 'конкэрорам'. Эскадрон шёл вдоль длинной колонны БТРов мотопехоты, ланкаширцев, если судить по эмблемам. Чуть в стороне стоял массивный трёхосный армейский грузовик, на котором в кузове была смонтирована 40-мм зенитка 'бофорс', этакая импровизированная ЗСУ. Не озаботились их разработкой в своё время, вот и приходится...... импровизировать. Колонна тем временем вышла на северо-западную окраину Гюстерсло. До окончания артналёта оставалось около двух минут. Внезапно что-то похожее на карандаш, оставляя дымный след, промелькнуло на фоне облаков и тёмного неба, и почти сразу ещё несколько таких же 'карандашей' прошло чуть в стороне и через несколько секунд примерно в тех местах, где находится Белен, сверкнуло несколько ярких вспышек, а спустя несколько секунд до позиций англичан докатился рокот серии мощных взрывов: 'онест джоны' ударили по опорному пункту европейцев.
- Теперь, похоже, нет больше городка Белен. - задумчиво произнёс Уильям, высунувшийся из своего люка и смотревший на это действо.
- Южные, выдвигаемся. Скорость 19 миль. - прошелестело в наушниках.
- Шервуд-2, пропускай вперёд Шервуд-3, за ним клином, ты справа сзади, дистанция 20 ярдов. - проиказал по рации Уэйд, и Джейсон дал команду:
- Хэнк, возьми вправо, Кларк будет на острие, мы сзади справа, дистанция до 'конкэрора' 20 ярдов.
- Есть, штаб-сержант!
'Конкэрор' неторопливо прополз вперёд, и взяв нужный интервал набрал скорость до требуемой, следом двинулись 'центурионы'. По флангам и вперёд разошлись дозоры, в каждом 'саладин' и 'феррет', всё как положено, даже самолёты какие-то в небе, не разглядеть какие, но раз не бомбят, значит свои.
В Белене, представляющем собой груду дымящихся развалин, они почти не встретили сопротивления, только дозоры по кому-то немного постреляли, видимо добивая. Артподготовка сделала своё дело. На сопротивление они наткнулись перед Варендорфом, передовой дозор попал под огонь замаскированной батареи ПТО, потерян 'феррет'. Едва прошло сообщение об этом, в наушниках раздался голос командира роты капитана Гастингса:
- Эскадрон, внимание, обнаружен противник, батарея ПТО и до роты пехоты в окопах, возможно есть ПТРК, построение 'клин', интервал увеличить, 'конкэроры' на острие, огонь с ходу по команде! Вперёд!
На замедляя ход, полк начал перестраиваться, вперёд прошли оба тяжёлых танка, по бока пристраивались взводы, взвод Уэйда уступом вправо вслед за 'своим' 'конкэрором', в центре Шеридан со своими, слева взвод Картера.
- Осколочным заряжай! - проорал Херринг, чувствуя прилив адреналина перед боем. Приникнув к своему прицелу, он вдруг осознал ясность своих мыслей и то, как он всё чётко видит в прицеле. Наконец они перевалили высоту и вышли к окраине Варендорфа, и почти сразу перед танком Кларка встал куст разрыва.
- Орудие на десять часов! Всем беглый огонь! - прокричал Гастингс.
- Направление на десять два осколочных беглым, огонь!!! - скомандовал Джейсон. Грохнула пушка.
- Выстрел! - эхом отозвался Макалистер.
- Готов! - это Робертс, дослав снаряд.
- Выстрел!
Позиции батареи заволокло разрывами. Но сквозь дым всё равно пробивались вспышки выстрелов. Несколько раз осколки барабанили по броне. Дым понемногу рассеивался и Макалистер вдруг вскрикнул:
- Командир, смотри на двенадцать!
Джейсон крутанул перископ и обомлел: на открытом переулок несколько солдат пытались развернуть пушку..
- Осколочным.... По орудию, на двенадцать, дальность восемьсот... Огонь!
Снаряд рванул на щите в момент, когда расчёт раздвигал станины. Их буквально выбросило из-за щита в разные стороны. Разделавшись с пушкой, танк ударил по пулемётным гнёздам. Казалось что всё, опорный пункт взят...
- Ракета на одиннадцать!!! - раздался в наушниках чей-то отчаянный вопль. Херринг крутанул перископ, и увидел дымный след, обрывающийся у горящего танка из взвода Картера. Без команды эскадрон обрушил беглый огонь на место пуска, который продолжался секунд пятнадцать, после чего вновь ударили по пехоте, расчищая себе путь. Джейсон крутанул перископ назад, убедился что БТРы с пехотой идут следом, и в этот момент его качнуло: танк перевалил через бруствер. Вновь прильнув к окуляру, он увидел как пехотинцы начали соскакивать с брони и перебегать к окопам. Самое время, главное чтоб не отсекли. Эскадрон прошёл вперёд ещё ярдов сто, и Гастингс отдал приказ остановиться, выставить охранение и осмотреться.
- Всем оставаться в машине. Уильям на связи. - скомандовал Джейсон, а сам приподнял осторожно люк, огляделся, мало ли что, и только потом открыл люк целиком и вылез на крышу башни. Кларк и Уэйд сделали то же самое. Видимых повреждений не было, маска пушки, левый борт башни и левый фальшборт были покрыты царапинами осколков. Через полминуты из люка танка Уэйда высунулся наводчик и что-то, сказал лейтенанту, после чего тот побежал в сторону машины Гастингса.
- Всё в порядке? - крикнул Кларк.
- Окей! Откуда чёртов ПТУР взялся?
- Если б не след, хрен бы увидели. Хорошо замаскировался, гад, кустарником и масксетями прикрылся. Ракетный танкоистребитель на гусеничном шасси. Я как увидел откуда дым тянется, сразу в то место снаряд послал, вот и сдуло с него маскировку, потом только его эскадрон с землёй смешал...
- Кого подпалили, не знаешь?
- Не разглядел, кто-то из взвода Картера, вроде успели выскочить.
- Блейк самоходку спалил.
- Да ну!?
- Угу... 'Джексон'...
- Откуда фрицы берут такую технику!?
- Хрен их знает. Хорошо что замаскирована была не очень, да и первый выстрел в лоб 'конкэрору' - рикошет. А через три секунды 'джексон' как консервным ножом вскрыло - боекомплект похоже рванул.
Они помолчали, оглядывая свои машины. Вдруг Кларк дёрнулся как от удара током.
- Есть идея! Я слышал что русские в 45-м во время штурма Берлина обваривали свои танки решёткой! Это рассеивает кумулятивную струю!
- Надо Уэйду сказать. О, вот и он. Сэр.....
- Позже, позже, парни! Обстановка такая: в Айнене нас ждут. Хорошо ждут. Под прикрытием зениток там до трёх рот германской мотопехоты, около десятка М47 и М48, и 'джексоны', безоткатки. Где они их взяли - непонятно. Также засекли минимум две
РаК-43. Наш взвод и два мотопехотных обходим с севера, занимаем позиции в речной долине южнее Мильте, там нас ждут два 'сарацина' разведвзвода и один из 'центурионов' Шеридана.
- И что, мы попрём на всё это!? - в состоянии близком к обмороку и панике одновременно спросил Джейсон.
- Вызвали авиацию. Как они пройдут - выдвигаемся, по занятии позиции по сигналу атакуем, самоходки нас поддержат, попрошу их чтоб пару дымовых сразу после сигнала перед нами кинули. А теперь - по машинам! Нас встретит и проведёт бронемашина из дозора.
Едва Херринг взобрался на башню и собрался было нырнуть в люк, как над танками на малой высоте с грохотом прошло несколько пар самолётов с британскими кругами на крыльях. Через насколько секунд в стороне Айнена что-то здорово загрохотало.
Едва нацепив танкошлем, Херринг услышал команду Уэйда: 'Следовать за мной', и взвод двинулся за командиром. Следом двинулись БТРы с мотопехотой и два 'зенитных' 'лейланда'. Уже на выходе из городка Джейсон услышал раскаты канонады: заговорила батарея самоходных гаубиц. Неожиданно в полсотне ярдов перед машиной Уэйда что-то с воем и жутким лязгом пропахало землю. Из любопытства высунувшись из люка, Джейсон обнаружил, что это упал сбитый самолёт, изуродованный до неузнаваемости. Лишь когда танк проехал рядом с кучей дюраля, штаб-сержант разглядел плоскость с чёрным крестом. После боёв ему рассказали, что пара 'сейбров' Люфтваффе попыталась перехватить английские штурмовики, но была перехвачена 'лайтнингами' прикрытия. Один 'сейбр' был сбит управляемой ракетой 'файрстрик' с перехватчика, а второго, получившего ряд дырок, занесло в район Билефёльда, где его разодрали зенитки 22-го полка.
Пройдя с полмили на север, они неожиданно свернули в какой-то овраг, в котором их на самом деле ожидал 'саладин' из дозора. Тот развернулся и повёл колонну за собой. Минут через десять неторопливой езды обходная группа по пологому подъёму вышла из оврага в небольшую рощу, где их дожидались ещё два 'сарацина' и 'центурион' из взвода Шеридана.
- Командирам танков, бронемашин и пехоты прибыть к танку лейтенанта Уэйда.- прошелестело в наушниках, едва танк Херринга остановился.
Джейсон пружиной выскочил из башни, и спрыгнув на землю, потянулся. Затем машинально поправил ремень и быстрым шагом двинулся к Уэйду, который как раз спрыгивал с брони. Подтянулись и остальные.
- Что скажет разведка? - с ходу спросил Уэйд.
- Сэр, мы провели осмотр северной окраины Айнена. Авианалёт их здорово потрепал. Одна безоткатка разбита, обнаружили ещё одну, тяжёлая зенитка, замаскирована хорошо, стоит в капонире. Здесь и здесь, - ткнул пальцем по карте командир разведчиков,- два танка М48, прячутся в переулках, ещё один горит возле разбитого 'джексона'. Пехота в окопах по окраине, в подвалах домов пулемётные гнёзда.
- Ясно. По сигналу начинается пятиминутный артналёт. Под конец артиллеристы кинут дымовые снаряды, так что атакуем под прикрытием дымзавесы уступом вправо, Майлз,- обратился Уэйд к танкисту из взвода Шеридана,- идёшь слева. Как перевалим гребень - скорость 20 миль. Кларк, если РАК уцелеет - это твоя первоочередная цель! Пехота спешивается как только войдём в городок, особое внимание на гранатомётчиков противника, танкам от пехоты не отрываться. По местам!
Джейсон сел на башню, и, достав флягу, хлебнул воды. Рядом послышался шорох, Джейсон оглянулся: оказывается, наводчик решил покурить и высунулся из люка.
- Что там, сэр?
- Нормально. После артналёта под прикрытием дымов атакуем.
- Чего ожидать?
- Одно-два ПТ-СУ, безоткатки, тяжёлые ПТО и два-три 'паттона'. Уэйд Кларка на ПТО нацелил, так что заряжаем бронебойный....
Грохот недалёкого разрыва и последующих за ним прервал Херринга на полуслове - начался артналёт.
Джейсон и Уильям быстро запрыгнули на свои места и стали ждать команду. Минуты через четыре с половиной Джейсон услышал в эфире крик взводного 'Вперёд!' и продублировал команду Истмену. 'Центурион' начал плавно набирать скорость в горку, выбираясь из оврага. Когда танки перевалили гребень, дым уже почти скрыл крыши городка.
Танки шли к окраине уступом, сзади ярдах в ста шли БТР и бронемашины. На расстоянии полумили, когда дым в основном рассеялся, Херринг увидел на окраине какое-то шевеление. Пригляделся...
- 'Паттон' на час! Бронебойным, дистанция восемьсот..... Огонь!!!
Грохнула пушка, со звоном выпала из казённика дымящаяся гильза.
- Горит! - завопил Макалистер.
Снаряд судя по всему попал 'паттону' под башню, иначе нельзя объяснить срыв башни с корпуса от детонации боезапаса. И в этот момент что-то оглушительно проскрежетало по броне слева, танк ощутимо тряхнуло. Но пожара нет, машина на ходу, значит, всё нормально. Эфир был забит.
...- На двенадцать, дом с красной крышей, второй этаж, пулемёт, дальность девятьсот, два осколочных, беглым.....!
...- Безоткатка в окопе, правее двадцать, осколочным....!
...- Проклятье, каток выбило!
...- Кларк, прикончи наконец эту тварь!
...- Сделано, сэр! Окопались хорошо, гады!
...- БТРы пропускай, пусть чистят, прикрываем!
Вперёд проскочили бронетранспортёры, с них прямо на ходу пехотинцы поливали огнём позиции противника, затем они начали соскакивать и чистить окопы, давая танкам пройти вперёд. Рыча 'центурион' преодолел бруствер и встал сразу за линией окопов. Приказав экипажу оставаться на местах, вылез осмотреть танк, в частности хотел взглянуть что слева. А на левом борту красовалась блестящая, не менее полуметра выбоина. Без сомнений, это был след бронебойного снаряда от М36.'Рикошет, значит. Мимо прошла безносая...', - промелькнуло в голове. Обежав вокруг, мельком глянув на суетящихся в окопе пехотинцев, Джейсон вновь забрался в танк, и едва одел наушники, как зашуршала связь:
- Шервуд-2, Шервуд-3, Йорк-2, внимание, прибыть к Шервуду-1.
- Принял.
- Я Йорк-2, нуждаюсь в эвакуации, выбило 2 катка.
- Я Шервуд-1, принял, ожидайте.
Когда Херринг примчался к командирскому танку, Уэйд беседовал с командиром роты мотопехоты и его взводными, их он видел перед боем. Почти сразу подошёл Кларк.
- Это взводные мотопехоты второй лейтенант Фишер, и второй лейтенант Уистлер. - с ходу начал Уэйд. - Формируем штурмовые группы: Кларк, идёшь в подчинение Фишеру, идёте вдоль северо-западной окраины, доходите до западной окраины, закрепляетесь. Херринг, идёшь с Уистлером через параллельную улицу сквозь центральную площадь, затем присоединяетесь к группе Бригса. Мы с разведвзводом второго лейтенанта Томпсона вторым эшелоном за вами, дозачищаем городок, основные силы южной тактической группы уходят вперёд к Тельгте.
Зачистка затянулась на час. Несколько раз пехотинцы попадали под обстрелы пулемётчиков и снайперов. В основном справлялись сами, но в паре случаев вызывали танкистов.
Когда дозор взвода Уистлера попал по обстрел, вызвали, естественно Херринга. К моменту прибытия 'центуриона' выяснилось, что пулемёт бьёт с башенки на ратуше. С той улицы, где был танк Херринга, стрелять было нельзя - не позволял угол возвышения. С просьбой найти позицию он обратился к Уистлеру:
- Сэр, мы отсюда не попадём. Угол возвышения у нас небольшой.
- Что предлагаешь?
- Нужно посмотреть на соседних улицах и переулках позицию, откуда сможем его достать.
- Хорошо, я отправлю людей. А пока не маячите, откатитесь к 'паттону'.
- Есть.
'Центурион' пролязгал ярдов на пятнадцать назад, к догоравшему танку, около которого крутились бойцы арьергардного дозора, вооружённые винтовками L1A1. Время от времени со стороны ратуши раздавались пулемётные и автоматные очереди. Херринг разрешил экипажу вылезти, и сам выбрался наружу, решив осмотреть 'паттон'. К счастью, от него не воняло горелым мясом, значит, экипаж успел покинуть машину. Тактических знаков не было видно, так как корпус сильно обгорел, в левом борту в районе моторного отделения были две характерные дыры.
- Надо же, Майкл не поленился два снаряда влепить! - сказал Макалистер, имея ввиду Майкла Трэвиса, наводчика из экипажа Кларка.
- Думаешь Кларка работа? - спросил Джейсон.
- Больше некому. Дыры явно от пятидюймовки L1. 'Конкэрор' Блейка ушёл с эскадроном на Тельгте, а 'паттон' свежесгоревший. Трэвиса работа, больше некому, да ещё с приличной дистанции.
Беседа была прервана посыльным от Уистлера. Быстро козырнув, молодой солдат доложился:
- Ну тогда запрыгивай на броню, только смотри, не заведи в засаду. Держаться умеешь? - дождавшись утвердительного кивка, Джейсон крикнул:
- По местам, парни! Идём давить фрицевского пулемётчика!
Через полторы минуты петляний по улочкам, поглядывая на окна, из которых иногда выглядывали испуганные лица местных бюргеров, они наконец выехали в какой-то переулок, с которого была прекрасно видна та часть ратуши, где была башня, и самое главное, её позволял наконец достать угол возвышения. Судя по продолжающейся перестрелке, пулемётчик был ещё там. Попросив по рации Уистлера 'пошуметь', Джейсон скомандовал:
- Цель - башенка на ратуше, дальность...- приник он к окуляру, - семьсот. Робертс, осколочным заряжай! Уильям, целься под основание, чтобы не ушёл. Два беглых, огонь!
Один за другим сверкнули, брызнув камнем, взрывы на башне.
- Теперь два осколочных беглым по бойницам, огонь!
Макалистер успел сделать по бойницам один выстрел, когда по рации пришла команда 'Хватит, отбой, подъезжайте к ратуше, сбор'. Когда 'центурион' подкатил к ратуше, около кучи камней и обломков, обвалившихся с её крыши и башенки, стояла группа солдат с Уистлером во главе, которые смотрели на камни.
- Идите сюда, штаб-сержант, взгляните! - крикнул ему лейтенант.
- Пошли глянем, что нам хотят показать. - сказал Джейсон, выбираясь из люка. Когда экипаж подошёл, выяснилось, что пехотинцы смотрели не на камни.
Среди камней на спине лежало окровавленное тело в оливковой униформе бундесвера. Рядом валялся искорёженный пулемёт MG-3. Джейсон взглянул на лицо немца и поразился - совсем ведь мальчишка, не больше семнадцати на вид.
- Понятно, почему он не уходил.- сказал уорент-офицер, стоявший рядом с Джейсоном, и протянул ему перепачканную солдатскую книжку. - Он родом отсюда.
Джейсон посмотрел в книжку: действительно, на второй странице он разобрал слово 'Айнен'. Джейсон ещё раз взглянул на немца. В его широко раскрытых серых глазах отражалось ненастное осеннее небо...
....Когда группа Уэйда подходила к Тельгте, там вовсю кипел бой. Французские 'паттоны', судя по полудюжине горящих рядом с южной окраиной городка машин, пытались уже далеко не в первый раз контратаковать. Уэйд приказал мотопехоте зайти в город с севера, чтобы в случае чего не попасть под огонь танков. А своему взводу лейтенант приказал съехать к реке Эмс, что текла недалеко вдоль дороги.
Когда все собрались у командирской машины, лейтенант предложил курить, и затянувшись пару раз, огорошил:
- Остаёмся здесь.
Кларк и Херринг остолбенели. Уэйд, увидев их реакцию, поспешил добавить:
- В засаде встанем, задача: прикрыть наших в Тельгте от обхода с востока. Мотопехота, два взвода что были с нами, усиленные безоткатками и миномётами, сейчас по приказу сверху занимает Айнен. Да, развернули их. - ответил лейтенант на молчаливый вопрос Кларка. - Планы поменялись.
- Как поменялись? - удивлённо переспросил Джейсон. - 6-я бригадная не будет прорываться?
- Будет. Но не сразу. В эфире проскочило минут пять назад, что из Мюнстера прошла в направлении Билефёльда колонна с ранеными. А задержка связана тем, что командование решило вывезти как можно больше боеприпасов, и нам надо обеспечить их вывоз. Как вывезут что возможно - снимемся. Всё понятно? Теперь оборудовать позиции!
Кларк и Херринг, козырнув, едва сделали шаг, как Уэйд резко обернулся.
- Парни, вы кажется мне хотели о чём-то рассказать?
- Да сэр. Когда в Варендорфе нас чуть не поджарили ПТУРом, мы подумали, что на башни и борта можно навесить мелкоячеистую решётку.
- Очень интересно. И что?
- Это будет рассеивать кумулятивную струю. Я слышал, в 45-м так делали русские во время уличных боёв, говорят это спасло многих.
- А что? Идея неплохая, - лейтенант почесал затылок. - Как представится возможность, я поговорю с Гастингсом.
Около двух часов ушло на выбор позиций и маскировку, даже пообедать сухпаем успели. Экипажи блаженно дремали, когда раздался истошный вопль радиста командирской машины, который дежурил у рации:
- Танки противника! Идут на нас!
Командование не прогадало: европейцы действительно решили попытаться обойти англичан с востока и окружить их в Тельгте.
Экипажи, как на учениях, во мгновение ока заняли места. Потянулись минуты ожидания.
- Внимание, Шервудам! Ближе восьмисот ярдов не подпускать. Огонь по моей команде. Шервуд-2, твои слева, ближе к Айнену, Шервуд-3 - рубишь центр.
- Я Шервуд-2, принял, - отозвался Джейсон.
Неожиданно послышался шелест пролетающих над головой снарядов. Херринг приник к окуляру: так и есть. Наша артиллерия ставит огневую завесу. Причём султаны разрывов встают милях в трёх, не дальше. Совсем рядом.
- Всем приготовиться,- тихо скомандовал Джейсон, - Зарядить бронебойный.
Лязгнул пушечный затвор. Джейсон посмотрел на Макалистера - тот напряжённо вглядывался в прицел. Ниже, у боеукладки, с очередным снарядом, прикрыв глаза, сидел Робертс. Казалось, он дремлет, но штаб-сержант знал, что заряжающий начеку, и не подведёт.
Через минуту показался и сам противник. Херринг насчитал одиннадцать машин, 'паттоны', но кто именно - непонятно. Когда 'паттоны' подошли поближе, Макалистер изрёк:
- Похоже немцы, сэр.
- С чего взял?
- Позади танков, в центре, 'ланги' идут.
- Вижу. Ого, у них там и 'дастер' есть! Учёные уже, значит. Роберт, держи крайнего левого.
- Понял, сэр. Поймал.
А камуфлированные 'паттоны' всё приближались. Тысяча семьсот ярдов... Тысяча пятьсот.... Тысяча двести..... 'Что же Дуглас молчит? Пора ведь, а то достанут!'. Но едва головной танк подошёл на тысячу сто, как справа ухнул выстрел.
- Огонь! - рявкнул штаб-сержант. Грохнуло.
- Выстрел! - отозвался Макалистер.
Джейсон крутанул панораму влево - 'паттон', в который целился Уильям, крутился на одной гусенице.
- Добивай!
- Выстрел! - 'паттон' встал и лениво зачадил.
- Следующий, правее!
- Понял!
Немцы, а это были они, судя по чёрным крестам, увеличили скорость и пытались укрыться в немногочисленных складках местности. Макалистер тем временем наживил ещё один танк, у которого сзади башни вырывалось пламя. Секунд через десять немцы начали отход, видимо старший у них понял что сейчас не пробиться. Несколько уцелевших начали ставить дымовую завесу.
- Отходим задним ходом к реке! По остановке, разрешаю вылезти на подышать. - скомандовал Уэйд.
- Хэнк, к реке задним ходом!
- Слушаюсь, сэр!
Танк плавно откатился ярдов на сто к реке и встал. Рядом росли деревья, которые закрывали танк сверху.
- На выход, парни, взводный разрешил подышать!
Кряхтя, танкисты вылезли из люков и присев у лобового листа, закурили. Херринг глубоко вдыхал прохладный осенний воздух. Краем глаза он видел как вылезает экипаж Кларка, как его наводчик Трэвис потягивается, стоя на лобовом листе. Джейсон начал оглядываться, но вдруг его внимание привлекла точка, появившаяся над рощей, что севернее Тельге. Точка стремительно увеличивалась в размерах, превратившись в самолёт.
- Это наш? - спросил рядом стоявший Истмен.
- Не знаю пока.
Проходя мимо Тельгте, самолёт начал закладывать вираж в сторону их взвода, и стали чётче видны его до боли знакомые очертания, от вида которых Джейсон похолодел: 'Твою ж мать, 'мистэр', вслух заорав: 'Воздух!' и бросился за корму 'центуриона', попутно таща за собой Хэнка.
'Мистэр' с рёвом пронёсся вдоль дороги. А через секунду как будто кто-то выронил с жутким грохотом на стеклянную поверхность металлические шарики, и всё стихло.
Джейсон выполз из своего укрытия и глянул на дорогу: всё горело, а кустарник выглядел так, как будто по нему с огромной скоростью бороной прошлись.
- Это что же он, кассетными что ли? - спросил сзади Истмен.
Херринг молча кивнул. Им крупно повезло.
Но на этом европейцы не успокоились. Едва закончился авианалёт, как начался артналёт. Немцы усердно перепахивали снарядами не самого малого калибра пространство по обе стороны дороги, но до англичан долетали только редкие осколки. Вместе с тем было ясно, что если удастся отразить следующую атаку, то здесь больше укрываться нельзя, обстреливать будут в первую очередь именно это место. Тем временем буквально через тридцать секунд в ответ ударила английская артиллерия, пытаясь подавить противника.
Артналёт длился минут пять, потом всё затихло. Из люка высунулся Макалистер, не успевший вылезти из танка перед артналётом и пережидавший его внутри:
- Сэр, по рации передали, вас Уэйд к своей машине вызывает.
- Ок, иду. Уилл, за старшего.
- Есть.
Примчавшись к танку взводного, Джейсон обнаружил Уэйда и Кларка курящими, и что-то негромко обсуждающими.
- Экипаж не пострадал? Машина цела? - с ходу спросил Уэйд.
- Всё в порядке, сэр. - ответил Джейсон.
- Отлично. Ещё отлично то, что мы успели подыскать стоянку, прикрытую сверху. С другой стороны, стараниями наших визави мы теперь лишены маскировки у дороги. Так что, будем выскакивать на огневые прямо на глазах у противника.
Уэйд вздохнул и продолжил:
- После следующей атаки нельзя укрываться здесь, если уцелеем. Поэтому будем отходить на другой берег речки, тут на карте у меня брод обозначен. Сапёры уже готовят замаскированные укрытия. Артиллерия нас будет поддерживать, у них где-то в Айнене корректировщик сидит.
... Вторая атака началась минут через сорок после первой. Ей предшествовал короткий артобстрел. Короткий не потому что так запланирован был, а потому что в воздухе в сторону позиций вражеских батарей промелькнули тонкие карандаши 'онест джонов'. Когда танки выдвинулись к насыпи, англичане обнаружили, что вместе с немцами их атакуют и французы. Это стало ясно по 'слаггерам' и танкам АМХ-13 с характерными качающимися башнями, которые прятались за более массивными 'паттонами'. Также были пушечные бронемашины 'панар'. И часть этой своры пошла на Айнен.
Первый же выстрел 'конкэрора' снёс башню одному из лёгких танков, корпус которого по инерции проехал с десяток ярдов, превратившись затем в мини вулкан. Макалистер всадил снаряд в моторное отделение одного из 'паттонов', что пошли на Айнен. Джейсон также заметил не успевший рассеяться дымный след, тянущийся от окраины городка к одному из горящих танков, причём расстояние было не меньше полумили. 'Ого, да там пехота не с голыми руками сидит',- промелькнуло в голове штаб-сержанта.
'Континенталы', как прозвал немцев, французов и их союзников какой-то окопный острослов, ломились вперёд не считаясь с потерями, а ведь на поле перед дорогой было уже не меньше восьми костров. Вот сейчас подойдут поближе, когда даже броня 'конкэрора' не помеха.... Но не тут-то было. Посреди боевых порядков противника выросла дюжина мощных взрывов, затем ещё. Видимо, командование осознало серьёзность угрозы прорыва между Айненом и Тельгте, и поддержало обороняющихся тяжёлой артиллерией, 94-го полка. Да и хорошо что корректировщик попался опытный, ни один снаряд ближе пятисот ярдов не упал.
Эту атаку тоже отбили, во многом благодаря пехоте и артиллерии, поддержавшим танкистов и не дав 'континенталам' обойти со стороны Айнена. Наступило затишье, в ходе которого взвод Уэйда оттянулся на другой берег, причём не обошлось без происшествий. Застрял 'конкэрор'. Его вытащили обеими 'центурионами', сцепив цугом. После этого, поставив машину мод маскировочной сетью, экипаж Херринга, включая его самого, задремал прямо в танке.
Проснулись они оттого что кто-то барабанил по броне. Продрав глаза, Херринг полез в свой люк, имея намерение дать в морду 'барабанщику', нарушившему столь долгожданный сон. Высунувшись из люка, Джейсон увидел, незнакомого солдатика-рядового, увлечённо долбившего по левой плите башни какой-то металлической палкой.
- А щас этой палкой да по башке...- злобно прошипел штаб сержант.
- Горячий, сэр! - с готовностью ответил рядовой, - Ваш взводный послал разбудить вас, сэр.
- Разбудить.... Нашёл кого послать... - проворчал под нос Джейсон, и нырнув обратно в люк, рявкнул: - Экипаж, подъём! Обед подвезли!
Экипаж долго упрашивать не пришлось. Минуты не прошло, как все четверо гремели ложками у полевой кухни. Джейсон и подумать не мог, что можно так проголодаться.
После обеда Джейсон пошёл к командирскому танку, надеясь узнать обстановку. Уэйда штаб-сержант обнаружил за кормой его 'центуриона', тот прихлёбывал чай из кружки и задумчиво глядел вслед 'лейланду' с полевой кухней на прицепе.
- Что нового слышно? - тихо спросил Джейсон.
- Наши собрали весь возможный автотранспорт, в том числе реквизированный. Раненых вроде уже вывезли, теперь боеприпасы. Севернее колонны идут нескончаемым потоком, к вечеру закончат.
- А 'континенталы' почему притихли?
- Им здорово здесь досталось. Помимо нас, пехота в Айнене не меньше трёх машин спалила из гранатомётов и 'виджиленса', да и артиллерия по ним отработала на совесть. Они, как разведка доложила, одну из батарей решили поближе пододвинуть, видать думали что вся артиллерия наша на позициях осталась, да не учли что у нас 'зелёный лучник' есть. Так что если и будут атаковать, то не меньше чем через час.
- Что с боеприпасами? Осталось примерно по половине боекомплекта.
- Будут в течении получаса.
- Скорее бы.... - Джейсон достал сигару и стал нервно прикуривать, и прежде чем закурить, сломал три спички.
- Эй, ты чего такой нервный? - удивился лейтенант.