- Что, опять он?! Сколько можно! Нет, ни за что, даже и не просите!
Сэр Чарльз нервно накрутил на палец локон напудренного парика. Подобную вольность судья межгалактической категории позволял себе лишь в крайней степени волнения.
- Что-то не так, ваша честь? - равнодушно поинтересовалась секретарша, удивлённо приподняв верхние ложноножки. - Обычный ничем не примечательный процесс. И клиент знакомый... постоянный, можно сказать!
Пожалуй, для искреннего удивления её голос звучал слишком равнодушно, а ложноножки приподняты недостаточно высоко и повёрнуты не под тем углом. Но трудно было бы ожидать иного - над взаимоотношениями Его Чести и ожидающего на скамье подсудимых клиента давно уже втихаря потешались все, мало-мальски знакомые с сутью дела.
Вернее, дел...
Похоже, упоминание о постоянстве оказалось для судьи последней каплей.
- Вот именно! Постоянный!!! - возопил сэр Чарльз ломким контральто.
После чего сорвал с головы парик, бросил его на пол и принялся сосредоточено топтать. Через пару минут он отшвырнул истерзанную деталь судейского облачения в пасть проглота-утилизатора, затребовал из хранилища новый парик и продолжил с подчёркнутым спокойствием:
- Подсудимый оказывается у меня уже пятьдесят четвёртый раз, причём многие его проступки даже преступлениями фактически не являются. Пререкания с роботом-регулировщиком, сквернословие в общественном месте, домогательства по отношению к парковой скульптуре... Каждый раз я стараюсь назначить максимальное наказание, но его выпускают досрочно за примерное поведение, и он снова оказывается на скамье подсудимых. И снова за какую-нибудь ерунду. Что на этот раз? Плюнул мимо урны? Пустил лишнюю струйку в фонтан?
- Однажды он всё же совершил нечто серьёзное, - напомнил прокурор, пряча усмешку под приспущенным хохолком и расправляя чёрные бархатистые крылья. - Помните, попытка подкупа, чтобы судьёй по его делу назначили именно вас. Вам тогда удалось добиться целых трёх лет.
- Да, это был самый счастливый год в моей жизни! Но только год, а не три, этого паскудника амнистировали! А потом снова было мелкое хулиганство в торговом центре. Я нашёл столько отягчающих обстоятельств, но все присяжные хором заявили протест и настояли на формулировке "невиновен и заслуживает снисхождения". Он их поблагодарил, раскланялся, и пошёл приставать к статуе. Я даже мантию снять не успел, как его притащили обратно! И вот опять... да он просто издевается над правосудием! Я не буду его судить.
Усевшись в кресло с самым решительным видом, сэр Чарльз принялся демонстративно разглядывать журнал "Шаловливые плавники", фигурировавший на вчерашнем процессе в качестве улики, но отведённый из-за представленых защитой доказательств отсутствия у подсудимого центурийского квазиклубня склонности к ихтиофилии.
- Ваша честь, прошу меня простить, но без вас - никак, - вкрадчиво заметил помощник, переливаясь всеми цветами спектра и укоризненно растягивая гибкое тело длинной полупрозрачной аркой. - Вы единственный аккредитованный судья в этом секторе, надежда и опора законности. Сегодня мы отменим судебное заседание, а завтра рухнет вся система...
Сэр Чарльз, только что понуро взиравший на голограмму готовящейся к нересту ихтипиды, резко вскинул голову. В его мозгу словно щёлкнули выключателем, в глазах зажглись нехорошие огоньки.
- Зажигалку, говорите? Это многое объясняет...
Нахлобучив на лысую голову только что доставленный новый парик и схватив со стола судейский молоточек, сэр Чарльз, судья межгалактической категории и единственный представитель человечества в системе Пегаса, решительным шагом направился в зал судебных заседаний. Он наконец-то понял всё. Никаких промедлений!
Подсудимый, заранее препровождённый на ритуальную деревянную кафедру, выглядел так, будто ему только что назначила свидание мисс Вселенная. Вцепившись в низенькую обрешётку четырьмя парами передних ножек, он нетерпеливо поводил усиками из стороны в сторону. Крохотные рудиментарные крылышки чуть заметно трепетали. Хитиновый покров сиял, будто подсудимый полировал его не менее суток. Бантик, которым он украсил жало, заставили снять как предмет, нарушающий судебную процедуру, но инкрустированный на среднепередней части головогруди портрет сэра Чарльза в судейской шапочке оставили, поскольку удалить его можно было только хирургическим путём.
Адвокат и судебный психолог, сидящие на соседней скамье, обменивались короткими мыслеформами, пользуясь задержкой для светской беседы.
- Как полагаете, коллега, удастся хоть на этот раз обойтись малой кровью?
- Безнадёжно, коллега, сэру Чарльзу опять вожжа попала под мантию. Даже отсюда ощущаю, как он лютует. Ещё один парик уничтожил. Помощник опасается, что на этот раз будет требовать высшую меру.
- Какой ужас... Правонарушение-то мелочь, на пару недель исправ-работ, и то с натяжкой...
- Сожалею, коллега. Но если сэр Чарльз сумеет доказать неуважение к суду, нашему клиенту можно будет только посочувствовать.
- Кстати, как он?
- Доволен, словно выиграл миллион.
- Загляните в его голову, коллега, если вас не затруднит. Я совершенно не представляю, на чём строить защиту при таких обстоятельствах!
- Уже. Да только это ничего не даёт. У него очень качественный блок, никак не могу пробиться. Или эта защитная блокировка поставлена умелым мозгоправом, или же этот бедолага действительно так желает попасть в постель к Его чести, что ни о чём другом не в состоянии и думать. Только воспевания на все лады судейских прелестей. И различные красочные предположения относительно его постельных принадлежностей. Очень, знаете ли, яркие картинки...
- Хм. Его честь в курсе?
- Увы, - мыслеформа пожатия плечами сопровождается ментальным вздохом, выражающим предельное огорчение. - Сэр Чарльз из новаторов, не придерживающихся старой доброй толерантности. Он категорически против межвидового обмена физиологическими жидкостями. Потому и бесится так, усматривая в достаточно невинном желании подзащитного изощрённое оскорбление как себя лично, так и всей судебной системы в целом. И если сумеет убедить в этом присяжных...
- Встать! Суд идёт!
Джек-поджигатель!
Неуловимый серийный убийца, обливающий свои жертвы горючей жидкостью и сжигающий несчастных заживо.
Джек-поджигатель, от одного имени которого вот уже второе десятилетие трепетала половина галактики. Приговорённый к смертной казни на двадцати трёх планетах. И ещё на ста шестидесяти - к пожизненному заключению, но лишь потому, что смертная казнь на них была отменена, как мера чересчур радикальная и неподобающая просвещенным носителям разума. Приговорённый, конечно же, заочно, поскольку не то что поймать, но даже и увидеть его до сих пор не удавалось никому. Кроме жертв.
Джек-поджигатель, о котором до сих пор не было известно ничего - ни внешности, ни места рождения, ни даже видовой принадлежности.
Где проще всего спрятать дерево? Конечно же, в лесу.
Где проще всего скрыться преступнику? Среди других преступников, конечно же. И особенно, если попадётся злобный и несговорчивый судья, который за самую малость впаяет по максимуму, и можно будет спокойненько пересидеть облаву...
Сэр Чарльз терпеть не мог, когда его пытались использовать. А тем более, когда такие попытки оказывались удачными.
Он влетел в зал, подобно грозовой туче, мечущей молнии из-под насупленных бровей. Решительным шагом преодолел расстояние до представителей защиты, зыркнул на сомлевшего психолога и взмахнул судейским молоточком...
Удар был страшен.
Подсудимый скончался на месте, раздавленный в самом буквальном смысле этого слова. Остро запахло дорогим коньяком.
Судья, ещё раз мрачно глянув на психолога, решительным шагом покинул зал заседаний, так и не выпустив из рук карающего молоточка.
- Ужас какой... - адвокат смотрел вслед судье, нервно подрагивая скрученным в спираль хоботком. - Чтобы вот так, самолично... и даже без возможности подать апелляцию... ведь моему подзащитному не так уж и много надо-то было... всего-то миллилитров сто пятьдесят-двести, не более. Какие всё-таки они жадные, эти люди... а ещё мантию надел!
- Не тронь судью, - хмуро возразил психолог, содрогаясь всем тельцем от подсмотренного в лысой голове под напудренным париком. - Наш судья - молоток! Строг, но справедлив! Он ничего не делает без причины!
Судебному психологу очень хотелось жить.
Конечно, он был вовсе не из постельных клопов, а из семейства травоядных вонючек, и потому вряд ли мог бы быть заподозрен в наличии особых чувств к единственному в системе Пегаса представителю племени гомо сапиенс-сапиенс. Но ведь виды-то родственные... Кто его знает, этого сэра Чарльза?