Туманная Олеся Николаевна : другие произведения.

Путь к истокам (Рабочее название "Салатница")

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что такое жизнь? Оптимисты скажут: жизнь - чудо. Пессимисты пожалуются: жизнь - череда испытаний. Философы наверняка разведут лекцию на пару часов. А я скажу, что жизнь похожа на салат, с событиями-ингридиентами. У кого-то лёгкий оливье. У кого-то насыщенный винегрет. А у кого-то сладкий фруктовый. А кто же человек в своей жизни? Ложка, что всё перемешивает или соус, что объединяет?.. Сюжет сего произведения до банального прост. События начинаются почти традиционно - в магической школе. Постепенно развиваются, продолжаются путешествием и заканчиваются торжеством справедливости. Не ново, так? Сразу предупрежу: любовь, как таковая, здесь почти отсутствует, всё завязано на дружбе.
  
Пролог.
  - Не догонишь! Не догонишь, - кричали дети, бегая друг за другом по поляне. Что им ещё делать? Весна, тепло, солнце светит, птицы поют в лесочке рядом. Красота, одним словом.
  Мальчик и девочка лет семи. Девочка в жёлтом платьишке, розовой вязаной кофточке с двумя короткими светло-русыми косичками и большими голубыми глазами проворно петляла между лужами, образованными от вчерашнего дождя. За ней по пятам бежал мальчик. Черноволосый, с зелёными глазами, в чёрных брюках и синей ветровке нараспашку. По всей деревеньке разносился звонкий детский смех и шлёпанье резиновых сапожек по грязи. Озорно блестели ребячьи глаза, розовели от бега щёки и улыбки не сходили с детских лиц. Прохожие, завидев детей, расплывались в умилённой ответной улыбке. Казалось, все и всё вокруг были счастливы.
  Но внезапно девочка споткнулась, и чуть было не упала в лужу, веселье и смех на мгновенье прекратились. Девочка смешно нахмурила тонкие бровки и серьёзно посмотрела на стоящего рядом мальчика, который недоумённо смотрел на неё, пока ещё не понимая, что случилось.
  - Арманд, мне домой пора. Меня бабушка зовёт.
  - Уже? Так быстро? - мальчик нисколько не удивился странному поведению девочки, не задал вопросов, как она узнала, что ей нужно домой. Всем в селе было известно, что бабушка светленькой девочки - колдунья. Или маг, как таких людей именуют в больших городах. Поэтому Арманд уже привык, что его подружка частенько бежит домой 'ни с того, ни с сего'.
  Девочка кивнула и поспешила домой. Хлопнула деревянная калитка и девочка вбежала в дом. Бабушка сидела на кухне за столом. Гладко зачёсанные седые волосы кончиками своими лежали на опущенных плечах, серые, почти прозрачные, глаза обеспокоенно смотрели на ребёнка, рука была прижата к сердцу. Казалось, девочка сама чувствовала боль своей единственной близкой родственницы.
  - Фантагира, послушай меня... Сейчас ты возьмёшь сумку с вещами и отправишься в другое место. Тебя там встретят. Ты отдашь эту записку, - морщинистая рука протянула девочке листок. - Ты поняла меня?
  - Да, но как же ты? - девочка растеряно смотрела на бабушку.
  - Я останусь. Не волнуйся за меня, тебе сейчас нужно учиться, там за тобой присмотрят.
  Большие голубые глазёнки наполнились слезами. Старушка с трудом поднялась со стула и подошла к девочке, обняв её.
  - Теперь возьми вот эту сумку, - из-под стола пожилая женщина вытащила оговоренное и дала девочке в руки. Снова присев на стул старушка начала что-то шептать, затем взмахнула рукой, и девочку окружил мягкий свет, переливающийся всеми цветами радуги. Через секунду девочка исчезла. Старческая рука ослаблено опустилась. Последний раз вздохнув и зажмурившись, женщина упала на пол.
  Девочка же оказалась в чьём-то кабинете. За большим столом сидел мужчина, удивлённо взглянувший на девочку, внезапно появившуюся на его рабочем месте. Девочка подошла к нему ближе и протянула листок.
  
Часть 1.
  
Школа, магия, друзья...
  
Глава 1
  - Фанта! Фанта, просыпайся! - игнорировать эти вопли стало уже невыносимо, но я упорно натянула на лицо одеяло и продолжила лежать. - Фантагира! Если ты сейчас же не встанешь, то мы опоздаем на завтрак и пойдём голодными.
  - Ну и пусть, - тихо пробормотала я, отчаянно зевая и ни в какую не сдаваясь под напором подруги.
  - А сегодня твои любимые булочки подают. С вареньем!
  - Ладно, уговорила, - тяжело вздохнула я, поднимаясь с кровати. В принципе, так начиналось каждой утро: Зара, моя подруга и соседка по комнате, соскакивает утром и пытается разбудить меня; я сопротивляюсь, но в итоге доводы Азарины оказываются убедительнее, и я с трудом поднимаюсь. Вот и в этот раз также.
  Школа магии. Здесь я оказалась пять лет назад. До того момента мы с бабушкой жили в деревне, в своём доме. Она была колдуньей. Но как-то раз весной бабушка отправила меня сюда, отослав телепортом точно в кабинет директора. Сама она умерла... это я поняла сразу. Просто почувствовала, как чувствовала каждую её эмоцию, но тогда стало как-то пусто внутри. Да и бабушка никогда бы не отправила меня сюда просто так, беспричинно.
  Других родственников у меня нет. Точнее, я о них не знаю. Мама умерла, бабушка мне говорила, а вот про отца я не слышала ни слова. Конечно, я спрашивала, но чувствуя, какую душевную боль приносят бабушке вопросы о моих родителях, сдавалась. Зачем лишний раз тревожить душу? Жили мы и так хорошо. Односельчане всегда помогали нам, благодаря бабушку, за её помощь им. Всё-таки она была единственным магом в деревне и лечить всех, спасать урожай и всё остальное возлагалось на бабушку.
  Сейчас же я училась и жила в школе. Она представляла собой три здания: в центре - большое, шестиэтажное, с двумя башнями по краям, облицованное фиолетовым камнем, - корпус старшей группы учеников, слева - четырёхэтажный корпус для мальчиков из синего кирпича, справа - корпус для девочек, так же в четыре этажа, но из красного кирпича.
  На первом этаже нашего корпуса располагались большая столовая, спортивные залы, кабинеты для магических опытов, отделения для различных кружков и секций. Второй и третий этажи занимали комнаты для учеников. По пятьдесят комнат на каждом этаже, по два человека в комнате. Четвёртый этаж - учебные кабинеты.
  В младших корпусах находились ученики от 9 до 15 лет. В девять лет шло обучение только основным наукам и проверки на магические способности (однако меня приняли и начали обучать уже в восемь лет, посчитав ребёнком одарённым и трудоспособным) с 10 до 15 лет идёт обучение, как магии, так и прочим наукам, делая упор всё-таки на магию. После сдачи определённых тестов и экзаменов ученики переходят в старший корпус, где учатся совместно и мальчики и девочки. Здесь будущих магов делят на две категории: Мирная магия и Боевая магия. Тут всё зависит от склонностей, обучение ведётся лишь магии.
  Маги в нашем мире явление не столь частое, поэтому учеников довольно мало: около тридцати в каждой из возрастных групп. По-крайней мере, в нашем корпусе. И это со всех близлежащих деревень и городов, где подобных школ не существует!
  Пока я умывалась в маленькой ванной комнате, где с трудом умещались раковина и унитаз, Азарина, успевшая умыться передо мной сидела на кровати, повторяя 'домашнее' задание. В отличие от прилежной подруги, я к учёбе относилась наплевательски. Не редко прогуливала скучные уроки, когда же появлялась, то половину данного материала я пропускала мимо ушей, а то, что было записано в тетрадь, никогда не учила. Впрочем, чтобы запомнить что-то, что как мне казалось действительно 'важно', мне хватало один-два раза услышать. Ниже четвёрки за контрольную я получала редко. Зато Зара, как самая примерная ученица, буквально заучивала каждую фразочку, каждое заклинание и училась исключительно на '5' и '6' . 1
  Занятия начинались в девять утра, завтрак - в половину девятого. Поэтому около восьми часов утра ученики вынуждены были вставать и плестись на первый этаж, где уже собирались две сотни человек.
  Сейчас же, как и в любой другой будний день, я напялила ужасную школьную форму, подхватила Азарину, увлечённо читающую конспект 'истории магического развития', взяла свои учебные принадлежности и направилась вниз. Не знаю, кто как, но я просто ненавидела эту нелепую одежду, гордо именуемую школьной формой: тёмно-коричневая плиссированная юбка до колен, такого же оттенка жилет и красная блузка с длинными рукавами и воротником под горло.
  - Если не хочешь растянуться на каменном полу лицом вниз, то убери, наконец, эту тетрадку и не смущай людей своим увлечённым отсутствующим видом, - проворчала на ухо подруге.
  Зара оторвала взгляд от исписанных листов и посмотрела на меня так, будто впервые видит и вообще не понимает о чём я. Потом остановилась и огляделась по сторонам.
  - Ой, увлеклась немного, - засовывая тетрадку в сумку, висящую на плече, произнесла Азарина. На что я только хихикнула. Я уже привыкла, что подруга частенько читая что-либо, настолько увлекается, что не замечает никого и ничего вокруг.
  Готовят у нас в школе не то чтобы плохо, но и не отлично. Единственное, что здесь получается превосходно, так это выпечка! О да, мои любимые булочки с малиной. Мягкие, с хрустящей корочкой и ягодами внутри. Ммм... вкуснятина. Да и Азарина, как впрочем, и весь наш корпус (за другие корпуса говорить не буду) без ума от школьной сдобы. Наверное, туда добавляют что-то особенное.
  Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец. И вот он - первый урок. История магического развития. Наверное, самый скучный школьный предмет, который только могли придумать. Возможно, это всё и нужно и при некоторых обстоятельствах интересно, но только не у нас на уроках. Нашей преподше по истории давно перевалило за полвека, благодаря её нудному тону и глухо-заунывному голосу лекции превращаются в нечто кошмарное. На этом уроке всех клонит в сон и то и дело кто-нибудь утыкается лбом в тетрадку, тихо посапывая до тех пор, пока Агриппина Грымма (хотя среди учеников она получила прозвище 'инфекция', изначально звучащее как 'грипп', но со временем перешедшее в более благозвучное) не заметит это и не начнет вопить о неуважении и вообще неподобающем поведении, что затягивается минимум на половину урока. На таких предметах я предпочитаю слушать вполуха. И пусть периодически наша инфекция начинает на меня орать, что я ничего не записываю и не слушаю, но мне это и не нужно. Даже Азарина не может заставить меня выслушивать все россказни о прошлом. В любом случае, на контрольных у меня не бывает плохих оценок. Любые зачёты я сдаю с лёгкостью, чему все поражаются. А всё почему? Потому как наша 'многоуважаемая' госпожа (так принято обращаться ко всем преподавателям) Грымма не может поставить нормальную защиту на свои мысли. Любой её 'щит' я взламываю за считанные мгновения. Может, Агриппина неплохой историк (лишь в том плане, что многое знает) но как маг она не катит и на ученика начального курса.
  Следующий предмет - география. Никакого магического смысла он также не несёт, просто изучаем мир, в котором проживаем. Учителя утверждают, что это нам пригодится в старших курсах. Верится с трудом.
  О, физкультура! Лишь она одна скрашивает этот до ужаса скучный день. Движение - жизнь.
  Художественное развитие. Что сказать об этом предмете? Танцы, рисование, художественные постановки, этикет и прочее, прочее. Ничего интересного.
  Четыре часа занятий проползли километровой змеёй. Наконец-то можно отдохнуть. Нет, сначала переодеться, сходить на обед и отдыхать.
  Развлечений у нас в школе не так уж много: библиотека, конюшня, миниатюрный зоопарк с парой десятков видов различной живности, да богатые пышные парки. Иногда устраивались особые танцевальные вечера, где любит коротать своё время добрая половина наших девчонок. Я же предпочитаю избегать таких мероприятий: шумно, тесно, душно. Куда как интересней сидеть с увлекательной книжкой в библиотеке. Или скакать на лошади в лесных насаждениях. Простор, свежий воздух, ощущение свободы, что может быть лучше?..
  Прежде чем заняться чем-нибудь интересным, пришлось заскочить в библиотеку - взять пару книг для учёбы и что-нибудь для себя, какой-нибудь приключенческий роман. Уже на выходе я столкнулась со своей одноклассницей Аделиной Метельницей. Излишне заносчивая и самоуверенная, раздражающая своим высокомерием девица.
  - Какие люди! Что за ветры занесли тебя в такое место? - как всегда с желчным ехидством попыталась унизить меня при всех 'любимая' одноклассница. А народу было немало.
  - Ну что ты, Дели, я появляюсь в библиотеке не реже раза в неделю. Хотя, конечно, откуда тебе знать, ты ведь вообще не в курсе, зачем нужны такие заведения, - не на ту напала.
  - Не зарывайся, Солнечная! - одна фраза, а какой эффект: глаза заблестели и симпатичное личико исказилось. Как же легко её вывести из себя, не привыкла девочка, что кто-то может достойно ей ответить.
  - Не угрожай, Метельница, - ответила я в её же манере.
  - А то что? Что ты можешь мне сделать? В тебе же магии - минимум, не знаю, как ты вообще здесь оказалась, - она всерьёз хочет знать?
  - А то пойдёшь по болоту прыгать да комаров ловить, - последнее её высказывание я попыталась пропустить мимо ушей.
  - Не смеши меня, Фанта. Магия превращений доступна лишь Высшему Царскому Кругу Магов . 2. Что уж говорить о тебе - недоучке с младшего курса? - Аделина пыталась задеть меня при каждом удобном случае, так что я уже даже привыкла, хотя каждый раз не могла оставить без внимания.
  - А ты хочешь проверить на себе? - вкрадчиво спросила я, пытаясь сдержаться. Да, может в Высшем Царском Кругу Магов собраны лишь самые сильные колдуны со всей страны и мне до них ещё о-го-го сколько учиться, но вот магию превращений я освоила ещё в детстве. Как-то раз одну девчонку в свинью превратила за то, что она меня обозвала. Правда, силы хватило всего на пять секунд, зато ощущений...
  - Ну, давай, преврати меня! - Метельница рассмеялась, но вот сказала она это напрасно.
  И в следующий момент зрителям предстала Аделина в образе жабы. Зелёненькая такая получилась, прыгает, квакает что-то. Все остолбенели, а я просто ехидненько улыбнулась и вернула всё назад, пока учителя не явились. Метельница стояла разъярённая и могла лишь хлопать глазами и открывать рот. Речь-то к ней только через минуту вернётся - таков побочный эффект.
  - Запомни, Метельница, со мной лучше не пререкаться. А то я ведь могу забыть, как всё обратно вернуть, - и прежде чем победоносно удалиться, предупредила: - Узнает хоть один учитель, превращу всех.
  Подмигнув напоследок, я пошла в свою комнату.
  
Глава 2
  На небе уже начали зажигаться звёзды и выползла луна, когда я соизволила вернуться в свою комнату дабы предаться сну. Азарина мирно сопела, завернувшись в одеяло. Я тихонько прошла до умывальни, ополоснулась и легла в свою кровать.
  Но мне в очередной раз не спалось. Лунный свет пробивался даже через плотно закрытые шторы, ложась на все предметы комнатной обстановки. И на меня за компанию. Однако Заре, в отличие от меня, это не мешало, и она спокойно спала. Меня же столь яркое для полуночи освещение изрядно раздражало. Может потому что я оборотень и сегодня полнолуние?.. М-да, бессонница оставляет свои отпечатки на психике. Хотя, бабушка как-то обмолвилась о том, что у нас были в родственниках оборотни. Но то, что полнолуние как-то по-особому влияет на организм получеловека-полузверя - всего лишь очередная сказка, каких много бродит по миру. Ладно, раз уж не могу уснуть, то хоть пройдусь по коридорам. Жаль, что на улицу не получится выйти - на дверях стоит охранное заклинание, не пропускающее никого в ночное время. А снять его могут лишь учителя. Я как-то пыталась, но, увы, неудачно!
  Встав, я обула мягкие туфли без каблука и как была, в шортах и футболке, осторожно вышла за дверь. По коридору прошел такой сквозняк, что мои короткие волосы разметались в разные стороны, ударяя по лицу. Я развернулась в сторону лестницы, чтобы подняться на четвёртый этаж, где из окон открывался неплохой вид. Но, сделав шаг, нерешительно замерла. В конце коридора стоял человек. Девушка, как мне показалось. И что-то показалось мне в ней странным. Повернув голову, девушка посмотрела на меня и начала приближаться лёгкой, словно летящей походкой. Я по-прежнему стояла возле двери и всматривалась в приближающийся силуэт. Для учителей слишком молодая, для учениц нашего корпуса - взрослая. Свет тусклых фонариков, подвешенных у самого потолка, позволял не досконально, но рассмотреть движущийся объект. У девушки были распущенные тёмные волосы, доходящие до лопаток, одета она была в темные брюки и рубашку. Девушка тем временем остановилась метрах в трёх от меня. Она с интересом разглядывала меня. На вид ей было лет 17-18. И что она делает здесь? За всё это время я не двинулась с места, взирая на незнакомку и пытаясь понять, что она здесь делает и почему вообще мне всё это кажется таким подозрительным. Я молчала. Девушка тоже ничего не говорила. Мы взаимно пялились друг на друга: я снизу, она сверху, так как была на голову выше меня. После минуты игры в 'молчанку' и 'гляделки' девушка недоумённо оглянулась назад и продолжила меня рассматривать. Затем подошла ближе и помахала рукой перед моим лицом. Я всё еще смотрела на неё, с ухмылкой на лице. Странная она какая-то. Подозрительная. Хотя явной опасности не ощущается.
  - Блин, ну чего ты стоишь столбом? Уснула что ли? - девушке, по-видимому, надоело молчать, и она заговорила, нетерпеливо притопнув ногой. Голос у неё был звонким и красивым.
  - Нет, не уснула, жду, когда ты уснёшь, - насмешливо ответила я моей собеседнице. На что она мне ответила таким взглядом, словно призрака увидела.
  - Ты видишь меня?! - сквозь явный шок вымолвила незнакомка. На что мне оставалось только рассмеяться. Ну, как рассмеяться? Тихонько зажать рот рукой и биться в истерическом припадке, дабы никого не разбудить. Когда же, наконец, я смогла внятно говорить, незнакомка всё ещё взирала на меня с удивлением и лёгким испугом.
  - А почему, собственно, я НЕ должна тебя видеть? Ты использовала заклинание невидимости? Или нет, ты - призрак, быть может? - на последнее моё заявление девушка отреагировала ещё более странно - отшатнулась от меня, как от демона.
  - Так ты знаешь?
  - Что знаю? - смех прошел, осталось недоумение.
  - Как что? Что я - призрак! - на пределе серьёзности произнесла девушка.
  У меня вырвался очередной смешок, психически неуравновешенной личности.
  - Кто-кто ты? - только и смогла пискнуть я, еле сдерживая смех. Она что, с ума сошла? Или это я с ума сошла? Это какой-то не очень удачный розыгрыш?
  - Я - призрак, - терпеливо повторила девушка.
  - Ладно, пошутили и хватит. А теперь давай серьёзно. Ты что здесь делаешь? Ты же не из нашего корпуса? - полушёпотом продолжила я, чуть отдышавшись после приступа истерического смеха.
  - Да, я не из вашего корпуса. И я повторяю: я - приз-рак! - по слогам, как маленькому ребёнку, вновь произнесла девушка, продолжая уверять меня в своей призрачной сущности.
  - Не смешно уже.
  - Да кто здесь смеётся? Ты мне не веришь, так? - дождалась моего кивка и продолжила. - Хорошо, я тебе докажу.
  Дальше девушка схватила меня за руку и потащила в сторону лестницы. А рука у неё леденющая! Как у трупа... или приведения. Нет, я всё равно ей не верю! Она вполне материальна. Мы взлетели по лестнице на четвертый этаж, и пошли в конец коридора. Девушка опустила свою оледенелую конечность, держащую меня всю дорогу, и полетела вверх. Ну да, полетела. Без крыльев. Хотя, в школе магии этим никого не удивишь. Девушка зависла под потолком, упираясь в него макушкой, провела рукам, замысловато их выгибая. В том месте, где она водила руками, словно спала иллюзия (и, наверное, так оно и было). Моему взору предстал небольшой квадратный люк.
  - Вот, если попытаешься, сможешь открыть его, он никогда не запирается.
  - Ладно. Зачем?
  - Буду тебя убеждать, что я призрак! - на этой фразе девушка как-то нервно хихикнула и пояснила, - Ещё никогда не приходилось делать этого.
  - Кстати, как тебя хоть зовут-то? - догадалась я спросить, когда уже поднималась с помощью магии к люку.
  - Леана, - кажется, где-то я уже слышала это имя, хотя оно довольно редкое.
  Крышка люка действительно была не заперта, и я осторожно поднялась вверх ещё на пару метров и опустилась на пол, покрытый слоем пыли. Девушка влетела следом за мной. Достаточно большое пространство, покрытое пылью, несколько окон, с замутнёнными стёклами, сквозь которые пробивается свет луны, освещая пространство и людей. Или НЕлюдей, висящих в метре от земли, скрестив ноги.
  - Эй, ребята, я ещё одну привела! Она тоже нас видит! Только не верит, - начала говорить Леана, пока я ошарашено смотрела на это сборище. Человек двадцать. И парни, и девушки 17-18 лет. Все висят, улыбаются и смотрят на меня. Из распахнутого окна дует свежий ветер, довольно прохладный, особенно учитывая то, что я не очень-то тепло одета. Леана уже успела присоединиться ко всем: так же зависла в воздухе и кратко поведала историю нашего необычного знакомства.
  - Как тебя зовут? - ко мне обратилась крайняя девушка, спускаясь вниз и вставая на ноги. Её тугая светлая коса спускалась по плечу до талии. Голос у девушки был мягким, успокаивающим.
  - Фантагира, - чуть растеряно ответила, пытаясь понять, куда же я влипла.
  - Ты действительно не веришь в то, что мы призраки? - за первой девушкой начали спускаться все остальные.
  - Не верила. Теперь, пожалуй, верю, - пробормотала я, разглядывая необычное собрание.
  Попробуй тут не поверить. Два десятка человек на чердаке висят в воздухе. Хотя выглядят они вполне материальными и не особо отличаются от обычных людей. Разве что чуть бледновата кожа, но это можно списать на неидеальное освещение, и одежда отдает нотой старины. Леана чуть ехидно улыбалась, поглядывая на меня, как бы спрашивая: 'А я тебе что говорила?!'
  - И что, много кто способен увидеть... вас? - на последнем слове споткнулась, так как изначально хотелось произнести слово 'призраков', но мне показалось невежливым ещё раз напомнить людям о их смерти.
  - На данный момент в этой школе есть только три человека, включая тебя, кто на это способен, - ответила мне девушка с косой.
  - И кто? Кроме меня? - поинтересовалась я, размышляя о том, что произошло со всеми этими девушками и юношами.
  - Преподаватель старшей группы и мальчик, ученик из младшего корпуса, примерно твоего возраста, - прозвучал сдержанный ответ.
  Ого, да у меня прямо супер-способность теперь есть: вижу привидений. Если в нашей школе, где почти тысяча человек учеников и учителей, причём не слабых магов, всего трое видят призраков... Интересно, сколько в мире столь же 'одаренных' людей?..
  - Человек должен обладать великой силой, чтобы увидеть душу человека после его смерти, - словно в ответ на мои мысли произнесла девушка. Остальные молчали, с интересом глядя на меня. - На моей памяти есть всего пара десятков столь же талантливых магов, как, например, ты. Кстати, я же до сих пор не представилась! Меня зовут Эллина.
  Мои глаза непроизвольно расширились, потому как я поняла, почему эти имена кажутся мне знакомыми.
  - И вы находитесь здесь уже пятьсот лет?! - против воли вырвалось у меня.
  - Да, - вот так просто подтвердила свой возраст в бестелесном обличье всё та же девушка-призрак с длинной косой, слегка улыбнувшись, моей догадливости, наверное.
  Это было неделю назад, на уроке истории. Нам рассказывали об одной из битв прошлого. Почти великий бой. Пятьсот лет назад... на нашу школу напали. Вот так банально напали. Примерно сотня магов во главе с одним. Зачем напали, почему, не объясняется. Просто пришли и начали бой. На защиту вышли все учителя, но их было слишком мало, чтобы выстоять против более многочисленного противника. Тогда, наплевав на все запреты и сняв покров защитного заклинания со школы, чтобы выбраться, ученики старших курсов вышли биться за родную школу и сотни детей, простых учеников школы, которым тоже угрожала опасность в лице нападающих. Совсем молодые, но смелые и решительные молодые люди - семнадцати-восемнадцати, а то и шестнадцати лет, вышли на сражение с заведомо более сильным соперником. Но для всех них школа была неотъемлемой частью жизни, за которую можно и нужно бороться, стоять до конца, до смерти. Вопреки опасениям, нападающие были всего лишь группкой недоучек, с которыми справились довольно быстро. Но даже здесь не обошлось без жертв с нашей стороны: 34 человека... пять преподавателей и двадцать девять учеников. Среди них Леана Залеская, Эллина Мирная и прочие.
  Впервые в жизни я сочла урок истории полезным.
  - Но почему вы... не ушли? И где тогда остальные?
  - На уроках вам рассказали далеко не всё. Готова поспорить, что вам не назвали ни причину нападения, ни способы ведения боя противников, - я кивнула, ведь об этом нам действительно не рассказывали. - Те люди хотели добраться до тайной библиотеки, которая расположена в одной из башен нашей школы. До сих пор неизвестно, как о библиотеке узнали совершенно посторонние люди, которые, возможно, даже и обучение-то официально не проходили. Однако факт остаётся фактом и, несмотря на внешнюю необразованность, заклинания использовались поистине ужасающие. Почти все погибшие с нашей стороны были поражены проклятием. Теперь мы вынуждены долгое время скитаться по миру в этом облике. Точное время нам не известно, но, скорее всего, не прошло и половины от обозначенного срока.
  Я потрясённо молчала. О том, что в нашей школе расположена секретная библиотека, я даже и не подозревала, а об истинных причинах нападения и вовсе не могла подумать. В учебники корректно написали: '...причины нападения доселе неизвестны...' но теперь-то я поняла, что истину просто скрыли.
  - Почему вы рассказываете это мне? - некстати всплыл вопрос.
  - А почему мы не должны тебе этого рассказывать? - заинтересовано спросила Леана.
  - Ну... - как-то я растерялась от такого вопроса и заметно подрастеряла уверенность. - Это вроде как секретная информация...
  - Ну и что? - почти искренне удивилась призрак. Почти. Где-то на заднем плане скользила насмешка. - Мы ведь призраки. Нам никто ничего не сможет сделать, даже если узнают, кто проболтался юной ученице о тайне, которую скрывают множество лет.
  - И что же в этой библиотеке такого тайного? - решив, что девушка, в общем-то, права, ну, действительно, что в этом такого страшного, я собралась выяснить побольше, раз уж выдался такой шанс. Кто ещё мне ответит на вопросы, как не пятисотлетняя сущность?
  - Древние фолианты, в которых хранятся все, казалось бы, утерянные знания. Заклинания, которые подчас приносят огромные разрушения. В частности и так называемая 'чёрная' магия.
  Мощно... В школе находятся древние 'утерянные' книги, черная магия? Наша школа расположена практически на отшибе страны, недалеко от южной границы, так откуда у нас такие ценности? Я бы поняла, если такая библиотека находилась в одной из столичных школ, но чтобы у нас...
  - Пожалуй, хватит на сегодня информации, Эллина. Светает, девочке пора спать, - впервые девушку прервал другой призрак.
  - Да, ты прав. Леана, раз уж ты привела Фантагиру сюда, может и уведёшь?
  - С удовольствием! - Леана подскочила ко мне и, вновь схватив за руку, повела к выходу. Именно повела, а не потащила, как делала это по дороге сюда, но подобного и не требовалось.
  - Стойте! - в последний момент, когда я уже спустила ноги из люка, нас остановил женский голос. Мы с Леаной обернулись. К нам подбежала девушка с короткими тёмными волосами и, подняв руку раскрытой ладонью вверх, протянула мне что-то. С ладони её полился неяркий мягкий свет, и нечто мелкое сорвалось вверх, направляясь ко мне. Через секунду перед своими глазами я рассмотрела тонкий ободок колечка.
  - Возьми его.
  - Что это? - задала я вопрос, тем не менее принимая неожиданный дар. Кольцо выглядело как два сцеплённых ободка - один из платины, второй из серебра, с выгравированными на них узорами.
  - Это кольцо - магический артефакт. С помощью него можно призвать любое оружие от клинка до меча. Из любого материала, будь то закаленное серебро или простое железо, - ответила девушка, в упор глядя на меня.
  - Но... - попыталась было я отказаться.
  - Отказы не принимаются. Бери, - девушка широко улыбнулась, пресекая все возражения.
  - Почему?.. - хотела задать я единственный вопрос, крутившийся сейчас в моей голове, надевая кольцо на мизинец правой руки.
  - А ты мне понравилась, - не дослушав, прервала меня призрак, улыбаясь ещё шире. - Все, кто мог нас видеть, побывали здесь, и, поверь, далеко не все реагировали спокойно. Девушки в основном визжали, падали в обморок, но никто не усомнился в нашем существовании. Твоя реакция довольно непривычна и меня, честно говоря, позабавила, но по ней уже можно судить, что ты можешь многого в этой жизни добиться. Ты проявила деловой подход, пытаясь проверить всё, что тебе доказывали. Когда же ты поверила, то опять-таки не начала вопить или пугаться, более того сразу же догадалась о том, кто мы, из чего я сделала вывод, что ты неплохо учишься, - на этой фразе я чуть усмехнулась. - А наличие незримого и невесомого оружия может выручить в трудных ситуациях, которые, я уверена, ещё случатся. Это кольцо я храню уже не один век, в ожидании достойного человека, а на тебя оно сразу среагировало, посчитав твою силу подходящей. Поэтому бери.
  Я была в растерянности после таких странных выводов. Почему бы я должна вопить? Ну, призраки, так что же теперь?..
  Кольцо село как влитое, на то оно и артефакт, чтобы подстраиваться под хозяина.
  
Глава 3
  - Фанта! Вставай! - Зара, как всегда бодрая и выспавшаяся, принялась трясти меня за плечо.
  -Какой 'вставай', я только что легла! - возмущенно вырвалось у меня.
  - Ну, ничего себе 'только легла'! Уже восемь утра! - начла искренне возмущаться Азарина.
  - Вот и я о том же!.. - чуть тише сказала я, зарываясь в одеяло.
  - Ну и где же ты шастала полночи? - насмешливо вопросила эта 'подруга', выдергивая у меня подушку.
  - С привидениями болтала, - тихо пробурчала я, но Зара всё услышала.
  - Кончай лапшу на уши вешать, вставай!
  - Не встану! Скажи, что я заболела. Хотя, нет! Умерла! От умственного перенапряжения. Пусть им будет стыдно, за то, что изморили меня.
  - Это у кого умственное перенапряжение? Это у тебя умственное перенапряжение?! Не смеши! - от возмущения Зара даже перестала дёргать одеяло, чем я воспользовалась, замотавшись, как только могла. - Да ты же все уроки проспала вчера, ничего не записала!
  - Я не спала, я внимательно слушала!
  - Мне хотя бы не ври, я твои иллюзии насквозь вижу! - ну да, я на первом уроке жутко хотела спать и закрылась мороком, чтобы на меня внимания не обращали.
  - Прекрати возмущаться и не строй из себя прилежную воспитанницу магической школы.
  - Да ты... ты совсем распоясалась! Всё, пеняй на себя. Я предупреждала.
  Сквозь одеяло я расслышала шёпот Зары, но что конкретно она говорила - не поняла. Зато догадалась в следующую секунду, когда меня вместе с одеялом подкинуло вверх и перевернуло, выпутывая из мягкого кокона. Затем, в лицо мне брызнула вода. Холодная вода!
  - Полынница!!! Твою ж... Какого дьявола ты творишь?! - грохнувшись на пол, я мгновенно проснулась.
  - Бужу тебя всеми методами, - независимо складывая руки на груди, заявила подруга.
  - А по-нормальному будить нельзя?! - разъярённо вопила я, 'радуясь' такому своеобразному, но действенному методу побудки.
  - А по-нормальному ты не понимаешь! - Азарина даже не думала сдавать позиций, оставаясь неподвижной. - А теперь иди мыться и в столовую.
  Всё ещё перебирая известные мне ругательства, я поплелась в ванную комнатку. А Заре я этот метод ещё припомню! Она ещё будет знать, как будить ведьму и что за это может быть. Я, вообще-то, человек не злопамятный. Ну, как не злопамятный? Отомщу и забуду.
  Когда за окном окончательно стемнело, не было видно даже луны, скрывшейся за тучами, а Зара уже давно спала, уткнувшись в подушку, я тихо встала с кровати и, стараясь не шуметь, подошла к подруге.
  - Зара! Зара, просыпайся, проспали! - почти проорала я на ухо подруге и начала трясти её.
  Азарина вскочила в пару секунд и начала метаться по комнате, пытаясь найти одежду и одновременно вопить. И это в полной темноте! Ночное зрение у нее, что ли? Или просто мышечная память.
  - Фанта, сколько времени?! Какого черта я не проснулась вовремя! Да где же эта блузка?.. А-а! Фанта, собирайся же быстрее! - тут до подруги, кажется, что-то начало доходить и она остановилась посередине комнаты, держа в руках открытую сумку. Я в это время как могла пыталась сдержать смех. - Фанта? А сколько времени, что так темно?
  - Двенадцать часов ночи-и... - под конец я уже сползла на пол, открыто смеясь.
  
Глава 4
  
И вроде разошлись тогда и дальше,
  
Забыв о прошлом, двинулись вперед,
  
Но вы давно к друг другу шли навстречу
  
И человек из прошлого тебя найдет.
  
Lumen 'Человек из прошлого'
  Пролетел последний год обучения в начальном отделении школы магии. Теперь мы переводимся в старший корпус.
  31 июня. Последний день практики. Вообще наш класс из тридцати человек на время практики делится на три группы по десять человек, у каждой группы свой преподаватель, сопровождающий группу на задания. Сегодня наша группа ездила в городскую оранжерею. Огромная застеклённая теплица со множеством всевозможных растений. Наша задача заключалась в том, чтобы вывести вредителей и подлечить некоторые растения. Как обычно ничего интересного - скука. Хоть бы раз на какое-нибудь нормальное задание отправили, например, на истребление нежити какой-нибудь. Но кто же нам, школьникам неразумным, такое доверит?..
  Вернулись мы под вечер. Завели лошадей в конюшню и разбрелись по комнатам - собирать вещи, готовиться к переезду. Завтра пойдём переселяться. В наши комнаты заедет новое поколение учеников.
  ***
  Сразу после завтрака наш класс собрали в холле первого этажа, построили, как маленьких детей, в колонну по два человека и повели на новое место жительства. Вещи были оставлены в выделенных комнатах, и мы пошли на экскурсию по зданию. Кстати говоря, комнатка нам с Зарой досталась с номером '13'. Некоторые считают это число несчастливым, однако я таких предрассудков не имею, даже скорее наоборот, склонна считать '13' удачным числом. Пока мы ходили по коридорам, старшие ученики смотрели на нас как на экспонат в музее. Разглядывали, хотя и вопросов не задавали. Судя по лицам, это временно.
  Старший корпус был значительно больше начального, ведь здесь собираются ученики из обоих младших корпусов. Шесть этажей. Первый - стандартно, столовая, спортзалы, кабинеты для различных магических опытов. Второй, третий, четвёртый - комнаты. Пятый и шестой, соответственно - кабинеты. Пятый - Мирная магия, шестой - боевая. Видимо для того, чтобы в случае неудачной попытки какого-нибудь юного боевика применить заклинание снесло только один этаж. Хотя, это уже зависит от стараний...
  С направлениями мы с Зарой определились уже давно и к сожалению выбрали противоположные: Зара идёт на мирную, я, соответственно на боевую. Поэтому учиться нам предстоит в разных классах, на разных этажах. Хорошо хоть комнату нам позволили занимать по-прежнему вдвоём, иначе не факт, что я бы ужилась с каким-то новым человеком, совсем незнакомым.
  В первый же день переезда мы пошли на урок. Вводный, как нам объяснили. О том, чему мы будем обучаться дальше и что от нас, собственно, требуется. Расставшись с Азариной, я поднялась на шестой этаж и пошла по коридору в самый его конец, где располагался нужный мне кабинет. Времени до 'урока' оставалось ещё порядка пятнадцати минут, поэтому я не торопясь рассматривала коридор, где на стенах висели картины, освещённые магическими фонарями. На обходе я, конечно, осмотрела всё, но сейчас можно было не отвлекаться на голос, рассказывавший о личностях изображенных людей. Здесь были первые императоры и простые учителя школы, рядом тут же висели лица уже знакомых мне призраков, вошедших в историю.
  Кабинет был просторный и половина парт пока ещё пустовали. Кто-то сидел по двое, кто-то один. Девчонок тут было совсем мало, конечно, ведь этот факультет не считается подходящим для девушек. Не слишком разглядывая людей, я прошла к третьей парте среднего ряда, где по-прежнему оставались два свободных места. В последний момент, когда я уже собиралась сесть, меня кто-то тихо окликнул.
  - Фанта? - по-моему, я знакома с обладателем этого голоса. Интересно, откуда?..
  Я попыталась найти того, кто меня окликнул. Через парту от моей сидел темноволосый парень, вглядывающийся в моё лицо. И что-то знакомое мелькнуло в нём, в этом взгляде зелёных глаз.
  - Арманд?!
  Арманд... почти всё детство до того, как оказалась здесь, я провела с ним. Его дом находился по соседству с нашим и Арманд был моим лучшим другом. И сейчас, после пяти лет разлуки мы вновь встретились. Вот уж чего не ожидала так это встретить Арманда здесь, в этой школе. Он почти не изменился: короткие чёрные волосы, озорно блестящие зелёные глаза, улыбка, не сходящая с лица. Всё такой же, как я запомнила его до разлуки.
  Так как Арманд ещё сидел один, я быстро перебралась за его парту. Мельком заметила, что некоторые девчонки с соседних парт смотрят на меня с завистью и презрением. Ага, уже нацелились в подружки к симпатичному парню?
  - Вот уж не ожидал тебя встретить! Как ты здесь оказалась?
  - Меня бабушка перед смертью сюда отправила, - воспоминания заставили улыбку слезть с лица, заметив это, Арманд попытался перевести тему.
  - А я, получается, попал сюда через год после тебя.
  - Я не знала, что у тебя тоже есть какие-то способности, - то, что у меня есть магия, было известно почти с рождения, да и зачастую это проявлялось в неконтролируемых выбросах. Как, например, с тем случаем, когда на одну свинью в мире стало больше (пусть и ненадолго). Я тогда действительно даже не хотела ничего подобного. Ну, точнее, хотела, конечно, но только мысленно.
  - Мама хотела скрыть это до начала обучения, - Арманд пожал плечами. - А почему ты выбрала именно этот факультет?
  - А почему бы и нет? Никогда не замечала в себе особой любви к людям, а на лечение мне вообще терпения не хватит.
  - Ну да, и боевого духа тебе с детства не занимать, - понимающе усмехнулся Арманд.
  Странно, что за всё время обучения мы не пересеклись, хотя и находились рядом. Да, учились и жили мы отдельно, но ведь в свободное время мы спокойно могли встретиться, пересечься где-нибудь в парке?
  За непринуждённой болтовнёй мы еле успели заметить, как в класс зашёл преподаватель. Прозвенел звонок, и началась лекция-объяснение о том, что нам предстоит изучать. Боевые искусства и заклинания, способы истребления нежити и успокоения мелкой нечисти, мгновенная телепортация, создание амулетов. Далее был выдан список книг и учебников, которые следует взять в библиотеке для личного прочтения и непосредствено обучения, пересказан краткий курс введения в основные предметы, получено расписание и прозвенел звонок, означающий конец нудной лекции.
  Из кабинета мы с Армандом вышли вместе и сразу же направились к лестнице. Как выяснилось, наши комнаты находятся на одном этаже. Когда мы уже минули два пролета, нас догнала Зара. С ней был какой-то парень. Темно-русые волосы, серые глаза, довольно приятная внешность в целом. А с темноволосой и зеленоглазой Зарой они смотрелись вообще гармонично.
  - Привет, Фанта! Ты, как я посмотрю, уже познакомилась с кем-то? - Зара, как всегда веселая и жизнерадостная, тут же принялась за расспросы.
  - Зара, это Арманд, - подруга знала обо мне практически всё, в том числе и то, с кем я проводила своё время раньше.
  - О, тот самый Арманд, друг детства?
  - Да, тот самый. Арманд, это Азарина, моя подруга и соседка по комнате, - быстренько представила я знакомых друг другу. - Может, теперь ты представишь своего знакомого?
  - А это мой друг и сосед по комнате - Эрик, - вместо Зары мне ответил Арманд.
  Забавное совпадение.
  - До нас тут слух дошёл, что в вашем корпусе кто-то одну девчонку в жабу превратил. Это что, правда? - поинтересовался Эрик, пока мы шли до своих комнат. И как, интересно, эта история дошла до другого корпуса, минуя учителей?
  - Правда, я даже могу вас познакомить с той, кто превратил, - Зара меня сейчас, конечно же, сдаст со всеми потрохами. Я ткнула подругу локтем, но она сделала вид, что не заметила моих предупреждений.
  - Да? Ну, познакомь. Мне очень интересно увидеть кто же на такое способен, - заинтересованно произнес Эрик, попавшись на уловку.
  - Знакомьтесь, Фантагира Солнечная, - и Зара, сияя улыбкой, указала на меня рукой. Две пары глаз синхронно, как по команде, посмотрели на меня. Я сделала вид, что ничего особенного здесь нет, и пошла дальше, делая независимую физиономию и не оглядываясь.
  - Это мы удачно познакомились! А что ты ещё можешь? - Эрик не заметил, как перекосилась моё лицо, и продолжил заинтересованно смотреть на меня. К счастью, хотя бы Арманд промолчал, пусть и косился с удивлением и тем же интересом, иначе я не уверена, что сдержалась бы и не прибила некоторых особо любопытных личностей. Наконец, мы подошли к нашим комнатам, и я с облегчением выдохнула, так как Эрик позабыл про свой вопрос, оставшийся без ответа. Кстати, они (комнаты, то есть) оказались совсем рядом - комната парней была прямо напротив нашей с Зарой. Дальше мы договорились встретиться перед обедом и разошлись по комнатам.
  ***
  Вот так внезапно скучная школьная жизнь превратилась в весёлые дни. Так ярко раскрасила серые будни встреча со старым другом. Арманд мне был почти братом, я не помню, чтобы я общалась в то время ещё хоть с кем-нибудь.
  И я была расстроена, когда узнала что Арманд уезжает на две недели из школы. Вроде только встретились и тут опять расстаться. Ладно, две недели не такой уж большой срок, по сравнению с пятью годами. Если бы я знала, что Арманд учится здесь - мы могли бы видеться чаще. Но откуда же мне было знать?
  Зато, когда Арманд вернулся, изменилось многое. Раньше мы с Зарой вечно были вдвоём, теперь нас четверо. А это значит - намного больше возможностей. Теперь есть больше шансов, что меня кто-то поддержит в моей глупости. Например, подстроить для учителя какую-нибудь каверзу. Раньше мне приходилось всё делать самой, потому как Азарина жутко боялась, что кто-то об этом узнает. Репутация, что поделать. Но меня ещё никто ни разу не поймал на этом. Я умело скрывалась и обманывала все заклинания, применяемые для распознавания хулигана. А если кто и догадывался - доказательств не было. Несколько взорвавшихся бомбочек с несмываемой краской, пара сорванных уроков из-за 'случайно' сработавшей сигнализации и прочие мелкие шалости только улучшали настроение класса. А мне не жалко.
  Сейчас можно рассчитывать на что-то большее. И я не преминула этим воспользоваться, выбрав удачный момент. Мы все вчетвером скакали на лошадях в парке на территории школы. Солнце светило и жарило, как и положено летом. Делать было совершенно нечего, и мы решили остановиться под большим дубом, дабы немного передохнуть.
  - Скучновато, не находите? - завела я разговор на нужную мне тему.
  - Ага, делать абсолютно нечего, - лениво согласился Эрик, кивнул Арманд.
  - Как насчёт развлечься? - Азарина посмотрела на меня, пытаясь найти подвох и понять, что я опять задумала. Кому как не ей знать, что когда я начинаю говорить с такими интонациями, стоит ожидать чего-то нехорошего.
  - Есть предложения? - тут же заинтересовался Эрик.
  - Есть, - глаза мои наверняка заблестели, а от тона, каким я это произнесла, Азарина даже вздрогнула.
  - Что ты задумала, неугомонная? - не выдержала подруга.
  - Почему сразу 'задумала'? Я просто предложить хотела, - попыталась я состроить 'невинность'. На Зару не подействовало, она продолжала, прищурившись смотреть на меня. - Что вы думаете по поводу прогулки? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Мы вроде и так гуляем, - парни на меня смотрели недоумённо, и только Азарина знала, что от меня можно ожидать всего.
  - Какая же это прогулка? Мы эти деревья наизусть знаем! Я говорю о прогулке в город, - как я люблю смотреть на такие вот ошарашенные взгляды! Прямо бальзам на душу.
  - У нас же защита стоит вокруг школы? - Эрик видимо думает, что я не в курсе, что школу охраняют.
  - Ну и что? - от такого заявления Зара закрыла лицо руками и застонала, понимая, что меня уже не отговорить, а Эрик округлил глаза ещё больше.
  - Вы просто ещё не знаете, на что способна Фанта, когда она чего-то хочет, - зато Зара в курсе моих способностей. - Вспомните хотя бы, что она сделала с Метельницей.
  - Тогда идём? - я знала, что Арманд меня точно поддержит.
  Азарина вздохнула, но и ей пришлось согласиться, потому как даже Эрик был 'за'. Лошадей мы вернули в конюшню и разбежались по комнатам - переодеться и собрать всё нужное. Через полчаса мы встретились в том же в парке - ближе к забору, ограждающему школу. К самим воротам было подходить небезопасно - там дежурил сторож, призванный оповещать о приближениях всяких личностей к ограждению.
  Защитный купол школы представлял собой единую сеть заклинания, окружающего школу по периметру. Чтобы выбраться, достаточно было отсоединить небольшой кусок сети от общего участка питания. Работа это кропотливая, но она стоит всех стараний. В город мы выбирались лишь летом всем классом, когда выезжали на практику, но за это недолгое время нельзя было полностью насладиться всеми красотами и достопримечательностями города. Да и какая радость находиться под зорким наблюдением? Я однажды попыталась по-тихому улизнуть, так меня мало того, что отловили уже через пару минут, так ещё и работать потом заставили в два раза больше остальных.
  Тем временем я уже начала работу по отделению нитей заклинания. Нужно было выделить достаточный участок для того, чтобы выбраться, но одновременно не слишком большой, чтобы его не заметили со стороны. Под прицелом трёх пар глаз я медленно 'перерезала' мерцающие синевой тонкие полоски силы. С каждой перерезанной веревочкой сеть, в том месте, где я планировала открыть выход, тускнела и, в конце концов, этот её участок полностью потух. Прошло около пяти минут и вот уже мы могли спокойно выбраться из своей 'клетки'. Ну, не совсем спокойно, ладно. Сильно пригнувшись и оглядываясь, и в итоге оказались перед забором. Между ним и некогда целостной непроходимой стеной оставалось расстояние в пару шагов, так что мы как могли аккуратно замерли на этом свободном пространстве, стараясь не задеть почти невидимую магическую стену, иначе о нашем местонахождении вмиг стало бы известно на пункте контроля и охраны за магической стеной.
  Дополнительное, каменное ограждение школы имело скорее декоративный характер, потому как в высоту было не более двух метров, а в некоторых местах и вовсе граничило с витой стальной решеткой, черного цвета. Похоже, все были уверены в том, что магическую защиту невозможно преодолеть, не получив на то официального разрешения. Очень зря, кстати.
  Ограда надолго нас не задержала и вот мы уже по другую сторону забора. Оказавшись вне школьной территории, я наскоро восстановила паутину магической защиты, 'замазав' швы и мы пошли в противоположную от школы сторону. Только Арманд задержался на несколько мгновений, вглядываясь в стену и что-то изображая руками. Позволив Заре с Эриком отойти на небольшое расстояние, я дождалась отставшего друга, чтобы задать вопрос.
  - Что ты там делал?
  - Заставил выделенный тобой участок плетения подчиняться нашим командам. Теперь мы будем тратить меньше время, чтобы выйти или войти на территорию школы: достаточно будет направить в тот участок немного магии. Нашей, разумеется.
  - Классно! - я уже потирала руки, обдумывая все 'плюсы' такой возможности.
  Отойдя от школы на достаточное расстояние, мы вывернули из узкого проулка на широкую центральную улицу.
  Перед нами лежал знакомый и неизведанный город во всем своем великолепии. По выложенным камнем улицам сновали лошадиные повозки и одинокие всадники, спешили куда-то люди с сумками и тележками, почти из каждого дома доносились ароматы сдобы и пряностей. Повсюду стоял привычный людской гомон, перемежающийся с топотом копыт. Так непривычно было ощущать эту повседневную городскую жизнь без нудных наставлений преподавателей и вздыхающих одноклассниц, жаждущих свободной и самостоятельной жизни.
  - Куда теперь? - у Эрика способность портить впечатление не к месту вставленными вопросами. Почему бы просто не постоять, наблюдая за людской суетливой жизнью? Я бы, наверное, могла простоять так с час, ничего не делая. Я уже устала от вечного контроля, когда за тобой внимательно наблюдают, даже когда ты просто идешь по школьному коридору. В городе же людям не было ровным счетом никакого дела до нас, они просто шли или ехали по своим делам.
  - Есть предложения? - тут уже Зара вступила в разговор, сочтя молчание более неуместным. Хотя, я не ожидала услышать этот вопрос от подруги - она ведь у нас главный скептик.
  - Никаких. У нас не так много средств, на которые можно неплохо провести время в городе, - ну, я бы сказала, что у нас вообще нет средств. По-крайней мере у меня.
  - Так в чём проблема? Идём зарабатывать! - выложила я идею, которую изначально и собиралась воплотить в жизнь.
  - Как? - хмыкнув, поинтересовалась Зара .
  - Что значит 'как'? Руками, способностями. Тому цветочек вырастил, тому любимую собаку подлечил и пара монет в кармане. Предлагаю разделиться и идти искать, кому нужна помощь. А через полчаса-час встретимся, допустим, у той булочной в конце улицы, - кивком головы я указала туда, где и заприметила яркую вывеску с крупным, даже отсюда видным изображением румяного золотистого пирога.
  После пары минут споров мы решили идти по двое, для надежности. Зара с Эриком пошли по правой стороне, оставив нам с Армандом левую.
  Двухэтажные деревянные домики, расставленные один за другим по обеим сторонам улицы, были украшены резьбой и многочисленными горшочками с яркими цветами. Низкие деревянные заборы вполне позволяли разглядеть цветущие лужайки под окнами строений.
  - Как ты собралась определять, кому здесь требуется помощь? - прозвучал вопрос практически у меня над ухом.
  - Легко. Вот, например, возьмём этот дом и вот этот, - остановившись где-то в середине улицы, я показала пальцем на два ничем с виду не отличавшихся друг от друга дома.
  - И чем они отличаются? - заинтересованно уточнил Арманд, как я и предполагала, не заметив особой разницы.
  - Возьмём первый дом: краска на заборе свежая, не облупившаяся, стены дома целые, насекомыми не повреждены, - загибая пальцы, начала перечислять я. - Цветы свежие, не увядшие, в целом, энергетика от дома идёт хорошая. Посмотрим на второй дом: забор чуть покосился, цветы вянут, засыхают, хозяйка своими мыслями вопит на всю улицу о том, как эта крыса ей надоела, что опять разбила чашку из дорогущего сервиза и погрызла все вещи, - вообще-то я редко когда могла прочитать или, вернее, услышать чужие мысли, только если человек испытывает в этот момент очень сильные эмоции в основном такие, как раздражение и злость. - В то же время, деньги тут точно водятся, дом довольно большой и относительно новый, да к тому на нем явно уже лежит чья-то магия, это чувствуется.
  Не дожидаясь реакции на свои рассуждения, я открыла калитку и пошла к дому, где, по моему мнению, требовалась помощь. Дойдя до двери, я постучала и через мгновение услышала приближающиеся торопливые шаги. Дверь распахнулась, явив на пороге чуть полноватую женщину лет тридцати пяти с длинной темно-русой косой и яркими голубыми глазами.
  - Избавим от крыс, - вместо приветствия сразу начала я предлагать услуги.
  - Восстановим разбитый сервиз, починим мебель, - из-за плеча раздался голос Арманда.
  - Быстро, недорого.
  Кажется, своим нападом мы ввели хозяйку в лёгкий ступор.
  - А вы что, маги? - прищурившись, уточнила хозяйка дома.
  - А вы сомневаетесь? - в той же манере ответила я вопросом на вопрос.
  - Слишком молодые вы для магов, - усмехнулась женщина.
  - Разве возраст определяет возможности человека? Магами становятся с рождения, вопрос только в том, насколько велики эти способности и насколько умён сам человек, чтобы развить их, - философским тоном провозгласила я, разведя руки в стороны и выпуская цветные искры. Арманд в разговор не вступал, позволяя мне вести беседу, но интуицией я чувствовала, что он сдерживается, чтобы не засмеяться.
  - Ну, заходите, - рассмеялась хозяйка, пропуская нас в дом. Продолжая следовать образу, я коротко поклонилась и вошла в коридор. - Как звать-то вас, маги? - спросила нас женщина, ехидно выделив обращение 'маги'.
  - Меня Арманд, это Фанта, - быстренько ответил мой друг, пока я не наплела женщине ещё чего-нибудь.
  - Меня Алевтиной зовите. Ну, раз уж вы сами знаете, что нужно, то приступайте.
  Алевтина провела нас в большую комнату, а сама куда-то ушла. Я бы на её месте не стала так доверять двум абсолютно незнакомым подросткам, пришедших с улицы.
  Возле стола лежали бело-голубые осколки, где-то под диваном скреблись маленькие, но от этого не менее острые коготки. Не тратя времени даром, я подошла к дивану, легла на пол и просунула руку (перед этим стащив со стола маленький кусочек печенья) под мебель, выманивая оттуда крысу, которая, не сопротивляясь, спокойно села мне на ладонь и схватила серовато-розовыми лапками печенье. Обычная коричневатая крыса с длинным хвостом, но именно такие грызуны мне нравились. Да, многие недолюбливают крыс или даже боятся их, а я люблю. Просто такая у меня странность: люблю грызунов, особенно крыс. Они мне ничего плохого не сделают, а то, что многие при виде крыс в обморок падают, меня не касается. Похоже, я нашла ещё одного человека, который меня не понимает. Арманд смотрел на меня удивлённо, будто я не крысу глажу, а, как минимум, волка, который на меня зубы скалит.
  - Ты так странно смотришь, будто впервые крысу увидел.
  - Крысу не впервые, а вот девчонку, которая не то что не боится, а держит на руках и гладит крысу, впервые.
  - И чем крысы отличаются от хомяков, например? Но, однако же, крыс недолюбливают, а глядя на хомячков, умиляются. Но крысы ведь намного умнее хомяков, они умеют приспосабливаться к разным условиям и любят свободу. Может, именно своим свободолюбивым нравом крысы раздражают людей? Ведь некоторые люди, как хомяки - им достаточно тёплой клетки и регулярной кормёжки. Они предпочитают забиться в дальний угол и переждать там холодные времена. А крысы могут пробиться сквозь преграды, вылезти из разных передряг, на такое не каждый человек способен, - вздохнув, я пересадила крысу себе на плечо и принялась за обследование остального дома на наличие других милых грызунов.
  - И что ты дальше будешь делать с этой крысой? - занимаясь 'склеиванием' разбитой чашки из тончайшего расписного фарфора, спросил у меня Арманд.
  - Возьму к себе. А что? Будет у меня домашний питомец. Поставлю на неё защиту от магических импульсов, так чтобы она не реагировала на школьные заклинания, будет она жить у меня в комнате, я ей еду из столовой буду носить. Да, Киви? - эта кличка всплыла в голове сама собой, но сразу приглянулась мне.
  Вскоре мы получили свои честно заработанные деньги и корзинку с пирожками в придачу и шли по улице, приближаясь к оговоренному месту встречи. Киви ворочалась где-то в кармане.
  Зару с Эриком нам ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут они подошли к нам, разговаривая и заразительно смеясь.
  - Мы не слишком опоздали? - подойдя ближе, поинтересовался Эрик.
  - Нет, мы сами недавно закончили.
  - Чего у вас там, в корзинке? - тут же заинтересовалась Зара.
  - А это нас хозяйка пирожками за работу угостила, - похвасталась я, убирая полотенце с корзинки.
  - И чем вы занимались? - вытаскивая из корзинки пирожок, спросил Эрик.
  - Избавили дом от крысы, склеили разбитую кружку и починили мебель, - перечислила я наши заслуги. На запах выпечки из капюшона высунулась Киви. Зара, в этот момент вытаскивавшая пирожок, взвизгнула и отскочила, чуть не выронив выпечку.
  - Как раз вот от того вредителя мы и избавляли дом, - насмешливо просветил Арманд несведущих в судьбе животного друзей. Киви возмущенно пискнула.
  - Киви не вредитель! - оскорбилась я вместе со своей питомицей, отламывая зверьку кусок пирожка.
  - Ты с ума сошла? Что ты с ней делать будешь? - возмутилась Зара.
  - Киви будет жить со мной, - объяснила я подруге свои планы на животное.
  - Как ты собралась это сделать? У нас же заклинаниями от грызунов пропитаны все комнаты, она не сможет там находиться!
  - Да что ты говоришь? Спорим, что Киви сможет находиться у меня в комнате и ничего с ней не случится?
  - А спорим! - в запале Зара согласилась на этот спор, который я предложила всё в том же запале. - Это же безумие. Нам категорически запрещается держать в комнатах животных.
  - Наши комнаты никто не проверяет, а зная, что все этажи обработаны заклинаниями против грызунов, никто даже и предположить не сможет, что где-то в чьей-то комнате поселится крыса. А Киви будет себя тихо вести и её никто не увидит. А вы-то сами, чем занимались?
  - Нам там садовод-любитель попался. За селекционные георгины готов душу продать. Мы ему пару кустов подрастили, от насекомых избавили и он уже счастлив, - Зара ещё недоверчиво косилась на меня и Киви, поэтому ответил мне Эрик.
  За разговорами и спорами мы незаметно начали продвигаться вдоль улицы. Корзинка постепенно пустела, становилась легче.
  - Вы не замечаете, что люди на нас как-то странно смотрят? - между делом заметил Эрик.
  - За магов принимают, - доедая последний кусок пирога, ответила я.
  - Почему? - удивилась Зара.
  - Во-первых, городок наш не очень большой, к тому же мы сейчас находимся почти на окраине, поэтому люди здесь наиболее близки к деревне и считают, что простые девушки обязаны ходить в длинных юбках - обратите внимание на местных - а брюки себе могут позволить лишь маги. Во-вторых, крысы - животные не самые любимые у людей, что автоматически относит их к существам магическим. Тем более простой человек никогда не посадит крысу себе на плечо, запросто прогуливаясь так по городу. В-третьих, вороны никогда не подлетят к людям на расстояние ближе пары метров и уж тем более, никогда не сядет к нему на руку.
  - Какая ворона? - протягивая руку за очередным кулинарным изделием, удивлённо спросил Арманд.
  - Вот эта, - не оборачиваясь, махнула я рукой на чёрную птицу, слетевшую с ближайшего дерева и севшую на вытянутую руку Арманда, отхватив разом половину пирога. - Из всего этого люди сразу делают вывод о нашем происхождении, а, следовательно, уважают и побаиваются.
  Ворона дожевала пирожок, стащила у ошалевшего Арманда остаток сдобы и улетела обратно на дерево. Я не выдержала первая, рассмеявшись, глядя на растерянное лицо друга. За мной смех подхватили и все остальные.
  - Какие будут дальнейшие предложения? Не весь же день нам просто по городу гулять, - первой нарушила молчание Зара.
  - Предлагаю для начала продвинуться ближе к центру города, а там уже найдём что-нибудь, - в этот момент, выходя из-за высокого дома, мы заметили вдалеке верхушку колеса обозрения. Переглянувшись, мы синхронно улыбнулись и прибавили скорость по направлению к колесу.
  
Глава 5
  Возвращались мы, когда вокруг уже сгущались сумерки, и становилось всё темнее и темнее пока, наконец, единственным источником света, хоть и слабого, не осталась луна. Людей на улицах не было, лишь изредка слышался стук колес одиночных повозок и копыт уставших лошадей. Мы приближались к тому краю города, где стояла школа, когда из тени встретившейся таверны вышли несколько человек, перегородив нам дорогу. Четверо высоких мужчин со звенящими на поясе мечами. Первой моей мыслью было - грабители. Но, уяснив всю абсурдность этого, я поняла, что здесь что-то большее. К тому же на шее у каждого висели мощные амулеты, напитанные под завязку серо-багровой энергией, поэтому добраться до них магией не представлялось возможным. Один из мужчин выступил вперёд, зловеще ухмыляясь во все свои пожелтевшие от табака зубы, блеснувшие в свете луны. Арманд и Эрик незаметно оттиснули нас с Зарой за себя.
  - Ну что, Подлунный? Вот мы и нашли тебя. Неплохо тебя родственнички запрятали, - всё ещё скаля зубы, непонятно к кому обращаясь, заговорил главарь. Кого он имел в виду обращением 'Подлунный'? Мне показалось, звучало это как фамилия. Но ведь никто из нас такой фамилией не обладает?..
  - Отпусти моих друзей и говори, что тебе нужно, - вытаскивая из ножен невидимый прежде меч, сквозь зубы процедил Арманд, словно обращались к нему. Или не словно?
  - Не торгуйся со мной, наследник! - рассмеялся такому предложению главарь. - Приступайте, - коротко бросил он в сторону и отошёл на пару метров назад. Ага, как же, генералы бой не принимают!
  Теперь вперёд выступили оставшиеся трое бандитов, на ходу обнажая мечи и приближаясь к нам. Арманд и Эрик встали с мечами наизготовку. Корзинку, где сидела Киви мне пришлось отодвинуть подальше от себя и впервые по назначению использовать кольцо-артефакт, доставшийся мне от призрака. Призвав сразу два не слишком длинных одноручных меча, один я всунула в руку Заре, второй перехватила сама. Всё же я шесть лет занималась фехтованием, уроки даром не прошли, в случае чего смогу дать отпор, раз уж магия здесь не поможет. Я не рассчитывала на безоговорочную победу, но стоять в стороне тоже не собиралась.
  Послышался лязг металла. Арманд и Эрик сцепились с двумя бандитами. Третий приближался к нам. Лучшая защита - нападение. Поэтому, не дожидаясь удара, я сделала выпад вперёд. Не ожидая отпора, бандит еле успел блокировать удар. Следующие несколько ударов защищаться пришлось мне. Выдержать такой напор мне было сложно, поэтому очень скоро рукав мой был порван и окрашен красным. На ходу останавливая магией кровь, я продолжала биться. Но ещё пара минут такого темпа и я не выдержу. Я и сейчас справлялась, пожалуй, только ловкостью. Зара до сих пор пребывала в шоке, поэтому ждать от неё помощи не приходилось. Сделав ложный выпад в сторону противника, я образовала в левой руке короткий кинжал и, поднырнув под руку соперника, воткнула остриё ему под колено. Бандит взвыл и повалился на землю, меч выпал у него из рук. Потоком воздуха я оттолкнула железяку (по-другому в общем-то назвать это не получалось - лезвие и рукоять были 'украшены' ржавчиной, края клинка затупились, кое-где виднелись зазубрины; и с какой помойки вытащили это 'оружие'? смотреть больно!). Коротко бросив Заре, чтоб следила за поверженным, я переметнулась на помощь к друзьям. С некоторого расстояния я метнула пару ножей, один из которых попал в руку бандиту. Тот завопил и уронил меч, схватившись за раненную конечность. Ударив для надежности ещё и в бедро, Арманд бросил на меня короткий взгляд и поспешил на помощь Эрику, который держался из последних сил. С третьим было покончено тоже довольно быстро. Вскоре уже трое валялись на каменной дороге, скорчившись от ран.
  - Слабаки! С детьми справиться не можете! - разъярённо закричал главарь, выступая на помощь раненным сообщникам. Грозно звякнуло лезвие меча. Последний из четверых двигался к нам.
  - Фанта, бегите! - повернув голову в мою сторону, почти прошептал Арманд, видя, что я приготовилась защищаться. Я только мотнула головой, не намереваясь оставлять друзей в опасности.
  Пока мы напряжённо ждали нападения, позади послышались крики и хрип. Повернувшись назад, взглядам нашим предстала такая картина: на земле лежит человек, недавно нападавший на нас, из спины его торчит меч, который я давала Заре, сама же Зара стоит перепуганная, взирая на бандита. По всей видимости, ситуация получилась такая, что сзади на нас решил наброситься раненный бандит, но Зара заметила это и всадила ему в спину меч. Пока я рассматривала всё произошедшее за моей спиной, впереди послышался какой-то шум. Вернувшись в исходное положение, я едва успела отбить удар меча, предназначавшийся мне. Дальше всё было по инерции, что называется в состоянии аффекта. Резко выбросив вперёд руку, я спустила такой сгусток энергии, который откинул бандита на пять метров и хорошенько впечатал в стену дома. А стена была каменной. Поэтому бандит потерял сознание и соскользнул по стенке вниз.
  - А вот теперь точно бежим, - после секундного молчания и осмысления своих действий прокричала я и первой бросилась наутёк, подхватив корзинку с Киви и уже на ходу растворяя мечи и кинжалы.
  Примерно через пять минут мы, запыхавшиеся, с трясущимися конечностями, примчались к ограде школы. А ещё через десять минут уже сидели в своих комнатах, пытаясь переварить сегодняшний день, богатый на впечатления.
  Первым делом мы ввалились в душ смывать с себя кровь и грязь. Корзинку с перепуганной из-за нашего сумасшедшего бегства Киви, я поставила рядом со своей кроватью так, чтобы в случае чего новая питомица могла спокойно вылезти из своей импровизированной кровати. Однако грызун не желала выползать из убежища, предпочитая обнюхивать новое жильё из уже привычной корзинки.
  После того, как и я и Зара уже вылезли из ванной, подруга пристально осмотрела мою рану на предплечье и занялась её лечением. Царапина оказалась довольно длиной и глубокой, и сращивание тканей заняло у Зары достаточно много времени, хотя она и была лучшим целителем в нашем классе, что все уяснили ещё на уроках биологии, когда Азарина быстрее и лучше всех выполняла задания по целительству. Когда же процедура (довольно болезненная, к слову сказать) была закончена, мы просто повалились на кровать, изнемогая от усталости. Заснула я, пожалуй, ещё в полёте до кровати.
  ***
  Вставать не хотелось. Но одеяло целенаправленно меня покидало, как бы я не пыталась его остановить.
  - Вставай, на завтрак опоздаем! - причитал голос, доносившийся из-под подушки, лежащей на моём лице для усиления звукоизоляции. Несмотря на все вчерашние события Зара отнюдь не казалась ни испуганной, ни удивлённой.
  - Зара, имей совесть, я полночи не спала!
  - Я тоже, но это не повод пропускать завтрак. Если не встанешь - поступлю как в тот раз, - пригрозила мне Азарина, прекрасно зная, что я помню этот самый 'тот раз'.
  - Только попробуй! Я в долгу не останусь.
  - Если ты не встанешь - я уйду одна.
  - Да встаю я, встаю.
  Подняться всё же пришлось. К тому же, сон всё равно пропал, и появилась тяга к получению важной информации. Сегодня нам, пожалуй, предстоит серьёзный разговор. Киви ещё сладко посапывала, свернувшись крохотным клубочком на белом мягком полотенце. Трогать её я не стала, наверняка она полночи обшаривала комнату, так как, просыпаясь, я слышала шорохи и скрежет коготков.
  С Эриком и Армандом мы встретились в столовой. Поздоровались и провели завтрак в полном гробовом молчании. Арманд выглядел хмуро, как, в прочем, и мы все.
  - Через полчаса в парке у пруда, - поднимаясь из-за стола, объявила я место и время встречи. Против никто не был.
  В столовой я успела стащить кусочек хлеба, сыр и красное наливное яблоко. Проснувшаяся Киви жадно набросилась на еду, сметая всё, что ей было предложено. Из найденных старых крышечек я сделала Киви миски под еду и воду, а так же обустроила прочие удобства, необходимые для содержания грызуна. Вернувшаяся минут через пять после меня Зара только искоса наблюдала за моими действиями, читая книгу.
  - Кстати, ты мне проспорила! - оканчивая возню с крысиными удобствами, заметила я.
  - В смысле? - не поняла Зара.
  - В прямом. Помнишь, вчера ты мне не верила, что Киви сможет здесь спокойно находиться? Так вот, как видишь, ей ничто не доставляет дискомфорта, - сама виновница спора сейчас преспокойненько сидела у меня на плече, догрызая дольку яблока и, кажется, вообще не понимала, что любая другая крыса на её месте уже давно бы сошла с ума здесь. - С тебя желание.
  - Загадывай, - Зара обреченно вздохнула, захлопнув книгу, и посмотрела на меня. - Как тебе это только удалось?
  - Легко! А желание я тебе загадаю позже. При случае, - уже предвкушая представление, весело ответила я. - А теперь пошли, пора выбивать информацию из чересчур скрытных парней, - провозгласила я, поднимаясь с пола, где сидела всё это время. Киви уже давно смылась на повторное исследование новой территории.
  Мы пришли первыми и несколько минут просто сидели на траве под осинами, растущими вокруг пруда, и наслаждались теплым деньком. Парни последовали нашему примеру и тоже сели под деревьями. Некоторое время мы просто смотрели друг на друга, никто не начинал разговор первым, поэтому взять слово пришлось, как обычно, мне.
  - Может кто-нибудь уже объяснит мне, что вчера произошло? Арманд, может, ты начнёшь? Заснежный... или всё же Подлунный? Объясни, наконец, что всё это значит!
  - Хорошо, я объясню, - покорно согласился наш друг. - Раз уж на то пошло, то полное моё имя - Армандэль Подлунный. Отец мой имеет значительно высокий статус в... нашей стране. Поэтому, дабы избежать всяческого рода прецедентов, в три года меня отправили сюда на проживание и дальнейшее обучение. Под несколько иным именем. Впоследствии отца я видел очень редко, примерно раз в год, когда перешёл в эту школу стал появляться дома чуть чаще, каждые каникулы. Родители надеялись, что здесь меня не смогут найти 'недоброжелатели': большое расстояние от дома, защита школы... Но мы ошиблись. И, стоило мне появиться в городе - меня вычислили. Теперь опасности можем подвергнуться мы все вчетвером, а не только я, как непосредственный наследник. Я должен был это понимать, и тогда вчерашнего инцидента не произошло бы. А теперь в город нам вообще лучше не соваться без особой необходимости, разве что в сопровождении учителей, - Арманд, точнее уже Армандэль, закончил свой краткий рассказ и посмотрел на нас так, будто ожидал приговора. Все сидели с хмурыми лицами, пытаясь осознать всё, что сейчас узнали.
  - Офигеть! - это всё, на что меня хватило. Более эмоционально выразить свои ощущения я не могла.
  - Простите, что втянул вас в это, - извинился Арманд и опустил голову, разглядывая что-то в траве.
  - Арманд, не надо во всём винить себя. Ты здесь ни при чём. Разве мог ты знать, что всё так получится? К тому же все целы, здоровы, ничего страшного не случилось, просто мы немного потренировались в реальных условиях.
  - Конечно, ты тут ни при чём. Так что прекрати винить себя во всех смертных грехах и пошлите лучше прогуляемся, - поддержала меня Зара и поднялась первой. Мы последовали за ней.
  - Кстати, насчёт 'целы', Фанта, что у тебя с рукой? - поинтересовался немного повеселевший после наших слов Арманд.
  - Всё отлично, спасибо Заре - залечила, - рука действительно не болела, а о недавней ране напоминал лишь маленький беловатый шрам.
  - А откуда у тебя оружие? - прищурившись, продолжил допрос Арманд, Зара с Эриком просто прислушивались к нашему диалогу, не вмешиваясь. - Что-то я раньше не замечал у тебя наличие меча.
  - Да так, один артефакт, - стараясь не вдаваться в подробности о том, что он из себя представляет и как вообще у меня оказался этот самый артефакт, ответила я. Арманд посмотрел меня с подозрением, но дальше интересоваться не стал.
  
Глава 6
  Подошла к концу десятая неделя обучения. Впереди были осенние каникулы. Хотя, конечно, осенними они назывались только из-за месяца. Погода же сейчас царила поистине зимняя: белоснежные просторы с мягкими сугробами, снеговики, в изобилии находившиеся во дворе у школы, крепкий мороз и чудные узоры на окнах, навевающие то самое зимнее настроение.
  Уроки с огромным количеством информации (которая в большинстве своём вообще никому не нужна) и домашнего задания, значительную часть которого я благополучно игнорировала, всё же неплохо выматывали, и после занятий хотелось просто завалиться и спать, а особенно спать хотелось после обеда, на который традиционно ходили все сразу по окончанию занятий. Но мне не давали предаться такому приятному делу, как сон, друзья, которые ежедневно вытаскивали меня на свежий воздух, дабы я совсем не зачахла в узких стенах своей комнаты.
  Вот и сейчас мы, уставшие, но весёлые и раскрасневшиеся вернулись с мороза и уже начали готовиться ко сну, потому как время было позднее, и за окном стояла тьма, разгоняемая только луной и многочисленными звёздами. Снег находился не только НА одежде, но ещё и ПОД одеждой, так как излюбленная игра 'в снежки' предполагает наличие снега везде, где только это возможно. А особенно, если вы маг и можете заговорить обычный снежок так, что он непременно достигнет своей цели и обязательно доставит кучу неприятностей в виде снежинок, которые всенепременно попадут вам за воротник любой одежды и, к тому же, будет таять гораздо медленнее обычного. В связи с чем части метательных снарядов мы сейчас доставали отовсюду, включая волосы и ботинки. Когда же с прилипшими снежинками было покончено, сил хватило только на то, чтобы доползти до кровати.
  Уснула я быстро, но проснулась вновь уже через пару часов. Остатки дрёмы слетели в мгновение ока и, как бы я не повернулась, возвращаться не хотели. Решив не ждать следующего прилива сна, я оделась и пошла искать своих призраков, которые всегда спасали меня от скуки в бессонные ночи. Как раз когда я, озираясь, вышла за дверь, навстречу мне шла Леана.
  - Фанта! Привет! Опять не спится? - подлетев ко мне, поздоровалась девушка-призрак.
  - Привет. Да, опять вот, бессонница, - ответила я, идя с Леаной вдоль коридора.
  - Куда направлялась, кстати?
  - Сама не знаю, просто вышла, не сидеть же в комнате.
  - Ну и правильно. Не желаешь прогуляться до одной чудесной башенки? - интригующе спросила Леана.
  - Но вход туда доступен только учителям, по-моему? - усомнилась я.
  - С каких пор тебя это останавливает?
  Меня это, конечно, не остановило, и через пять минут магический замок на двери, ведущей в башню, был взломан, и мы поднимались по крутой лестнице наверх. Представшее моему взору помещение было просто нереальным. В том смысле, что всё его пространство было заставлено книгами от пола и до потолка и даже в центре зала стояли стеллажи. К тому же, помещение явно было расширено с помощью магии, так как снаружи башня выглядит довольно узкой и маленькой. Сотни книг в различных переплётах: старинные и древние, как вечность, в кожаных обложках и вообще без них. Сотни книг, от которых веет магией, такой же древней, как сама жизнь. И все эти магические сети, разные, но в то же время схожие по своей структуре, оплетают все пространство, овевают стены, скрытые множеством манускриптов. Я увлеченно бродила вдоль стеллажей, рассматривая книги, прикасаясь к ним, чтобы просто ощутить всю мощь знаний, содержащихся в этих артефактах. С каждым прикосновением книги отзывались волной энергии, пронизывающей всё тело прохладой старины.
  - Теперь я понимаю тех, кто когда-то напал на школу из-за этой библиотеки. Здесь же хранятся такие знания, с помощью которых любой среднеуровневый маг превратится в поистине властителя судеб, - произнесла я очень тихо, чтобы даже дух магии не потревожить неосторожно брошенной фразой.
  Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я сюда вошла, но мне не надоело ещё блуждать средь стеллажей и упиваться древней силой.
  - У тебя нет желания открыть, почитать? А то ты только и делаешь, что в ступоре ходишь и трогаешь книги, будто не веришь, что они настоящие? - недоумённо поинтересовалась у меня Леана, видимо устав за мной следить.
  - Открыть? Желание есть. Огромное желание. Но если я открою, то прочитаю, если прочитаю, то мне захочется попробовать, а если я попробую - какие могут быть последствия? Даже представить страшно. Не зря ведь эти книги запрещены в публичном доступе.
  Проходя мимо очередной полки с книгами, я дотронулась до одной, в ярко-алом прежде переплёте, сейчас же цвет его варьировался от выгоревшего розового до коричнево-красного. Меня обдало волной жара и повеяло тёмной энергией. Я мгновенно отдёрнула руку, на которой остались отпечатки смертоносной магии, магии низшего, грубого порядка.
  - А вот и та самая черная магия, - пробормотала я, на автомате потирая руку, которой коснулась книги.
  ***
  Я возвращалась в свою комнату, когда уже солнце показало над горизонтом оранжевый край и коридор принял более 'живой' вид. Я подходила к своей комнате, тихо переговариваясь с Леаной и посмеиваясь над очередной призрачной шуткой, когда распахнулась дверь напротив. Из комнаты вышел Арманд, и удивлённо воззрился на меня. Пришлось резко замолчать и сделать вид, что я просто возвращаюсь в комнату.
  - Ты чего не спишь? - спросил он, мазнув взглядом по Леане, точнее по тому месту, где она сейчас стояла, и посмотрел на меня.
  - Бессонница, вот, замучила, - немного растерянно ответила я, не зная, что ещё сказать. - А сам-то почему не спишь?
  - Услышал шорох, показалось, кто-то разговаривает, вышел посмотреть. А ты одна тут?
  - Ну да, одна... - начала было я, но меня прервала Леана.
  - Нет, она не одна, она, как видишь, со мной, - мы с Армандом непроизвольно повернули головы туда, где сейчас стояла Леана и тут до меня дошло. Похоже, не до одной меня, потому как следующую фразу мы произнесли с Армандом вместе:
  - Ты тоже её видишь?!
  - Вам не говорили, что неприлично говорить о присутствующем человеке в третьем лице? - тут же влезла Леана, вырывая нас из совместного шокового состояния. Однако никто не торопился отвечать призраку.
  - Обалдеть! - только и смогла выдать я.
  - После всего, что я видел, надо было понять, что третий человек, который видит призраков - это ты, - произнес Арманд, глядя попеременно то на меня, то на Леану.
  - И давно ты знаешь, что видишь привидений?
  - С детства, лет с трёх ещё.
  - Ого, я-то только здесь это узнала, причём от Леаны. Преинтереснейшее получилось знакомство, - вырвался у меня смешок, при воспоминании о первой встрече с призраком.
  Ещё примерно полчаса мы с Армандом обсуждали совместную способность, и разошлись по комнатам, только когда стало совсем светло и вплотную приблизилось время пробуждения.
  ***
  - Хватит спать! На завтрак опоздаем, - ну вот, не успела уснуть, а уже под ухом орут.
  - Имей совесть, Полынница! У меня каникулы. Дай мне в кои-то веки выспаться!
  - Завтрак через полчаса!
  - Я не пойду на завтрак, топай без меня. Только Киви принеси что-нибудь, а я спать!
  - Ну, смотри, захочешь есть - будешь ждать до обеда! - с этими словами Зара, наконец, отстала от меня и в комнате наступила упоительная тишина.
  Проснувшись повторно (а если учитывать ещё и полуночную пробудку, то в третий раз за сегодня), я ощутила на себе яркие лучи зимнего солнца. Зары в комнате не было, а Киви грызла кусок сыра, забавно придерживая его передними лапками. Зара вернулась минут через пятнадцать после моего пробуждения, как раз когда я выходила из ванной.
  - Неужели проснулась? - увидев меня, насмешливо поинтересовалась подруга. - Я тебе булочек из столовой принесла.
  И действительно, на столе возле окна лежала пара аппетитных булочек.
  - С чего бы это? - подозрительно спросила я у Азарины. С какой стати она вдруг так расщедрилась? Не замечала за ней.
  - Ты же сегодня на завтрак не пошла, а до обеда ещё несколько часов, - как ни в чём не бывало ответила Зара.
  - Да что ты? Какая невиданная забота! - ехидно протянула я. - Заканчивай заливать. Что тебе нужно от меня?
   - Скажи, вот тебе нравится твоя причёска? - не обращая внимания на мой комментарий, спросила Зара.
  - Допустим, а что? - осторожно ответила и посмотрела на подругу. Волосы у меня были чуть длиннее плеч, светло-русые и меня вполне всё устраивало.
  - Не хотела бы ты отрастить волосы, изменить причёску?
  - Не возникало такого желания, пока, - я всё ещё не понимала, куда клонит моя подруга, задавая эти подозрительные вопросы.
  - Ну а представь, что у тебя волосы станут гуще и длиннее... как красиво это будет смотреться, - вкрадчиво продолжила Азарина.
  - Полынница, не томи! Что тебе от меня надо? - я начала подозревать что-то нехорошее. Не могла Зара интересоваться моей причёской чисто из любопытства, не такой она человек.
  - Если бы тебе предложили за день отрастить волосы, скажем, сантиметров на двадцать и сделать их крепче, гуще. Ты бы согласилась? - продолжала подруга гнуть свою линию с вопросами.
  - Что ты хочешь от меня? - тщательно выделяя каждое слово, настойчиво спросила я.
  - В общем, нам на каникулы дади задание. Мне нужно чтобы кто-то согласился испробовать моё средство для волос... - так и знала, что ничего хорошего меня не ждёт.
  - Я не буду участвовать в твоих экспериментах, - категорично заявила я.
  - Ну, Фанта! Мне больше некого просить. У всех моих знакомых длинные волосы, а у тебя короткие и, к тому же, не слишком густые...
  - Эрика попроси, - брякнула я первое, что пришло на ум.
  - Чего? Фанта, ему это ни к чему, - 'мне тоже' - хотела уже сказать я. - Он же всё-таки не девушка. Ты только подумай, тебе это выгодно! За такое средство на рынке платят хорошие деньги, а тебе бесплатно достанется. Ты за какой-то день отрастишь волосы на столько, на сколько у других уходят года. А если тебе не понравится, я тебе лично подстригу до начальной длины. Соглашайся, ты ничем не рискуешь.
  - Ну, хорошо, только ты отвечаешь за все последствия! - нехотя всё-таки согласилась я на это рисковое мероприятие.
  - Спасибо! - радостно взвизгнула Зара, подпрыгнув, и достала из кармана маленькую бутылочку с жидкостью ядовито-зелёного цвета, протянув мне. - Помоешь с этим голову.
  - Почему такой странный цвет? - принимая пузырек, спросила я.
  - Определённые травы, - расплывчато пояснила Зара, всё ещё сияя улыбкой.
  Вечером я помыла голову с жидкостью, которую мне выдала Зара. Средство пахло травами и цветами так, что по всей комнате витал этот запах. Вопреки моим опасениям, волосы не приобрели зелёного оттенка, хотя вначале я капнула немного жидкости на отдельную прядку, дабы убедиться, что это безопасно. Дав волосам немного подсохнуть, я легла спать, с надеждой, что волосы за ночь не выпадут полностью. Мало ли чего Зара туда намешала?
  Проснулась я, едва взошло солнце. Удивительно! В горле пересохло, поэтому я поплелась в ванную, чтобы утолить жажду. Глаза слипались, и я даже не сразу поняла, что такое зелёненькое мелькает в зеркале над раковиной. А когда, наконец, зрение немного восстановилось и до меня дошло, что же это... руки зачесались срочно кого-то придушить. Волосы отросли сантиметров на пятнадцать-двадцать и стали гуще, как и обещала Зара. Однако было одно 'но'. Половина прядей окрасилась в нежно-салатовый оттенок и проглядывала между нормальных прядей русого цвета. Сейчас моя голова больше походила на жуткое салатное месиво, так как волосы со сна были ещё и растрёпаны.
  - Полынница! - во весь голос заорала я, выскакивая из ванной. Сон благополучно покинул меня, оставив место гневу и желанию убивать всех вокруг. Ничего не подозревающая Зара сидела на своей кровати, сонно щурясь.
  - Ой... - увидев меня, вырвалось у Азарины и она в ужасе прикрыла рот рукой, широко распахнув глаза.
  - Как это понимать?! - почти прорычала я, стоя напротив Зары. С пальцев срывались цветные искры.
  - Я не знаю! Этого не должно было быть, - сдавленно пролепетала Зара.
  - Так исправляй!
  - Я сегодня сделаю ещё одно средство, и завтра ничего не будет, - скороговоркой выпалила Зара.
  - Смотри мне, если до завтра ничего не изменится - пеняй на себя, - пригрозила я и пошла к зеркалу, ещё не до конца осознавая, что у меня сейчас творится на голове.
  Зеркало не стало меня утешать и показало мою причёску во всей своей зелёненькой красе. Чтобы пойти на завтрак придётся скрыть волосы мороком. Буквально через пару секунд волосы приняли свой естественный цвет и изначальную длину. Но, увы, иллюзия не продержалась и минуты. Умывшись, я вновь посмотрела в зеркало и обнаружила всё тот же жизнерадостный оттенок молодой травы. Пришлось опять идти к Заре за объяснениями.
  - Объясни мне ещё кое-что. Почему, чёрт возьми, я не могу скрыть это недоразумение магией?! - Азарина виновато посмотрела на меня, совсем не удивлённая способностью волос противостоять магическим энергиям.
  - Понимаешь, я случайно уронила в отвар веточку анимагина...
  Теперь мне стало ясно, отчего волосы приобрели такую способность. Анимагин - трава, отвары из которой позволяют блокировать магическую энергию, давая защиту от наложения простейших заклинаний включая иллюзии. Просто в этой чудо-травке содержатся вещества, способные вбирать в себя магию.
  - Отлично! Просто прекрасно! Мало того, что у меня на голове сейчас какой-то салат, так ещё я не могу на него воздействовать магией. Супер! Как ты предлагаешь мне на людях появиться теперь? - свирепствовала я, бегая по комнате. Киви, проснувшаяся от этого шума, удивлённо смотрела на свою взбесившуюся хозяйку, резко изменившую внешность.
  На завтрак я всё же спустилась, предварительно спрятав волосы под берет, найденный в глубинах шкафа. Моему более чем хмурому выражению лица удивлялись все, даже не подозревая о причинах. Азарина улыбкой тоже не блистала, предпочитая не раздражать меня. На вопросы о головном уборе отвечала нечто невразумительное о смене имиджа. А что я ещё должна была говорить? Не правду же, в самом деле. Хотя, по-моему, мне никто не верил.
  После завтрака Зара на весь день засела в школьной лаборатории, пытаясь придумать новое средство для меня. К вечеру она принесла мне пузырёк с очередным отваром.
  Утром изменилось многое. Волосы отросли ещё на двадцать сантиметров, зелёных прядей стало больше, причём оттенки варьировались от салатового до изумрудно-зелёного, ко всему прочему волосы начали слегка виться. Но самое главное - глаза! Мои голубые глаза поменяли цвет. Сейчас они имели оттенок бирюзы.
  - Полынница! Дьявол тебя подери, иди сюда! - с воплями вылетела я из ванной. Что-то мне это напоминает, а именно - вчерашний день. Зара уже встала и сейчас недоумённо смотрела на меня.
  - Значит, говоришь, всё исправишь? Ничего не будет, значит? А это тогда что?! - Я медленно, но верно приближалась к Азарине. Она в свою очередь пятилась от меня к двери. Пальцы жутко чесались, желая запустить в подругу заклинаньице позаковыристей. Но когда я уже готова была совершить задуманное, Зара выскочила за дверь. Я побежала за ней, наплевав на то, что меня могут увидеть в таком виде. Волосы копной болтались сзади, изредка ударяя отдельными прядями по лицу. Всё равно рано или поздно это свершится, так зачем томить. В коридоре было пустынно, что способствовало нашему спринтерскому забегу. Вслед Заре летели мои заклинания, от которых она в большинстве случаев уворачивалась и тогда стены школы украшали симпатичные кляксы. Но несколько из них всё же настигли мишень, прилипнув к одежде цветными пятнами. Не знаю, сколько бы мы ещё бегали (длина коридоров позволяла) но в один момент нам на встречу попались неизвестно откуда взявшиеся Арманд с Эриком, за чьи спины тут же спряталась Зара.
  - Отойди! - я пыталась всё-таки достать Азарину, но она использовала спину Эрика, как щит и мне не удавалось добраться до неё.
  - Фанта, что у тебя с волосами? - недоумённо спросил у меня Арманд.
  - У Зары спроси! - не оставляя попыток учинить расправу над подругой, ответила я.
  - Успокойся и объясни всё! - Арманд схватил меня за руки, чтобы я прекратила угрожать
  Заре. - Подожди, что у тебя с глазами?! - с каким-то ужасом спросил Арманд, заглянув мне в лицо.
  - Побочный эффект зелья, - хмуро ответила я.
  - Какое зелье?! Такого эффекта никакие травы не могут дать! - проведя рукой в воздухе, Арманд образовал небольшое зеркало. То, что я увидела сейчас, напугало даже меня: радужка расплылась по всему глазу, зрачки сузились до тонких полосок, напоминая кошачьи. Единственное отличие - это цвет. Я растерялась настолько, что даже перестала угрожать Заре и не воспользовалась тем, что меня отпустили.
  - Иди в комнату и успокойся. Минут через пять это должно пройти, а за завтраком поговорим.
  Как и сказал Арманд, через пять минут глаза вернули свой первоначальный облик. За исключением цвета: радужка продолжала 'радовать' яркой бирюзой. Нет, цвет, конечно, красивый, но для глаз это как-то неестественно. Зара ещё продолжала сторониться меня и подозрительно поглядывать, даже когда мы уже спустились в столовую. Скрывать волосы и глаза я не стала - бессмысленно. Поэтому смотрели на меня все, кому не лень. А люди у нас сплошь трудолюбивые, следовательно, все взгляды задерживались на моей скромной персоне. С вопросами никто не лез. Пока.
  - Может, вы всё же объясните, что случилось? - бросая взгляды на меня, спросил Арманд. Зара пристыжено отвела глаза, а я начала повествование о самом глупом поступке в своей жизни - о том, как согласилась на эту авантюру, периодически поглядывая на подругу.
  - Зара, что было в первом твоём отваре? - спросил после моих слов Арманд.
  - Ничего особенного. Типичный сбор для восстановления и укрепления волос, плюс заклинание роста и усиления эффекта. Ну и анимагин, он случайно с крапивой попал, я это только потом заметила.
  - А во втором?
  - Все те же самые травы и заклинание обратного эффекта.
  - Тогда я вообще не понимаю, что могло пойти не так? Похоже, Фанта, ты - кладезь противоречий! - недоумённо заключил Арманд. - А что касается глаз... - чуть тише добавил он. - То здесь один вариант - гены оборотня. Что ты знаешь о своих родственниках?
  - Немногое. Но оборотни были, - не стала отпираться я, теперь уже все и так ясно. - И как часто теперь будут происходить подобные изменения? И что ещё меня может ждать? Надеюсь, среди дня я не начну превращаться в волка, и хвост у меня не отрастёт.
  - Скорее всего, больше подобное не произойдёт. Если только в моменты сильной ярости или если ты этого сама захочешь. Возможно, будут изредка удлиняться клыки. Но это зависит от наследственности, если родственники-оборотни были слишком далеко, то дело ограничится глазами. Но если оборотнями были непосредственные родители, возможна полная трансформация в тело животного.
  - Круто, - не нашлось у меня в лексиконе более точного описания эмоций. - И откуда ты столько знаешь про оборотней?
  - Читал, - пожал плечами Арманд. В это время сзади меня послышался до противности знакомый ядовитый голосок.
  - Фанта! Какая чудная причёска. Готовишь костюм на Новогодний карнавал? - позади меня стояла Метельница и ядовито ухмылялась.
  - Метельница, ты, кажется, что-то забыла. Тебе напомнить одну нашу прошлую 'встречу'? Я могу ведь, и повторить... - в её же манере ответила я, поднимая руку, приготовившись воссоздать заклинание превращения.
  - Ну, попробуй! - вызывающе улыбнулась Аделина, и только сейчас я заметила противомагический амулет на её шее. Но разве же меня это остановит? Изолировав кулончик амулета, я приступила непосредственно к выполнению основной части.
  - Ты сама этого хотела! - предупредила я, и Метельницу окутало неяркое сияние. Выражение её лица сменилось с торжествующего на недоумённое и ужаснувшееся. Через несколько секунд довольно длинные светлые волосы Аделины превратились в цветное месиво, переливающееся всеми цветами радуги.
  - Что ты сделала?! - хотела уже было накинуться на меня Метельница, но я остановила её поднятой рукой со сверкающими от магии пальцами.
  - Я предупреждала, - Аделина просто зло посмотрела на меня и в бешенстве вылетела из столовой. После её ухода послышался возбуждённый шепот и тихие смешки.
  - Так это её ты тогда в жабу превратила? - потрясенно спросил Эрик, и я кивнула. Волосы тут же упали на лицо, закрывая весь обзор.
  Придя в свою комнату, первым делом я схватила ножницы и укоротила шевелюру на половину. Стало немного легче. Но ненадолго. Когда примерно через полчаса я решила завязать волосы, чтобы не мешались, то заметила, что пряди вновь болтаются в районе талии. Нет, я определённо прибью Зару за такую подлянку. И как девушки выдерживают такое испытание? Вот, к примеру, Азарина, у неё тоже длинные волосы. Как она их ещё терпит? Я только-только приобрела такую длину и уже пытаюсь от неё избавиться. А она терпит. Их же расчесывать, мыть, заплетать надо. Пытка! И теперь придётся привыкать к этой пытке, потому как мне уже вряд ли кто поможет.
  
Часть 2
  
На свободу с чистой совестью
  
Глава 1
  Я стояла во дворе школы с парой десятков таких же, как я, выпускников школы магии. За спиной висела сумка с вещами, в руках - корзинка с Киви, как обычно что-то грызущей. Теплый ветерок треплет кончик зелёной косы, цвет и длину которой мне так и не удалось исправить. Но я успела привыкнуть и к этой длине - они мне больше не мешали, и к этому цвету - он больше не раздражал, а лишь напоминал лето, поднимая настроение в морозные зимние вечера и промозглой осенью.
  Как же всё-таки быстро пролетели эти одиннадцать лет обучения. Казалось, ещё недавно я попала ребёнком в эту школу и ещё только начинала познавать азы магии, а уже вот, стою напротив дверей в это здание в качестве одной из лучших учениц. Да, именно одной из лучших, так как, не смотря на все мои юношеские шалости, училась я хорошо и даже сдала последний, итоговый экзамен по всему пройденному материалу на высший балл. Даже почти не жульничая. Почти. В данный момент я ждала Азарину, которая забыла что-то в комнате, и ей пришлось возвращаться. И сейчас она, запыхавшись, бежала ко мне.
  Всех нынешних выпускников распределили по селам и деревням, где они должны были год выполнять обязанности участковых магов, после чего им на замену высылались другие выпускники или же они оставались в этой деревне на выданной должности и дальше. Мне удалось выбить место в своей родной деревне, Зару отправляли в соседнее село за несколько километров от моего и в случае чего мы могли за несколько часов добраться друг до друга (и это не прибегая к магии).
  Затем мы уже вместе с Зарой ждали Арманда и Эрика, с которыми за эти пять лет успели сдружиться. К сожалению, Эрика посылали в село, расположенное в противоположной стороне от моего, а Арманд вообще уезжал на свою родину куда-то очень далеко. В конюшне нас ждали осёдланные лошади. Их администрация школы выделяла каждому выпускнику, кто не мог самостоятельно позволить себе эту 'роскошь'.
  Минут через десять в дверях показались Эрик и Арманд, тут же направившись к нам. На разговор никто не был настроен, ведь сегодня мы прощались, возможно, навсегда. Никто не может знать наверняка и где гарантии, что через пару лет мы не встретимся в каком-нибудь городе, где будем подрабатывать, выполняя случайные заказы или в какой-нибудь школе, куда будем устраиваться преподавателями?
  - Пошлите, что ли, в конюшню? - первым прервал тягостное молчание Арманд, выводя меня из ступора. Но возле самых ворот, пропуская Зару с Эриком вперёд, мы задержались. Вздохнув, Арманд снял со своей шеи тонкую серебряную цепочку с маленьким кулоном и протянул мне.
  - Возьми, - на цепочке висел серебряный волк с ажурными крыльями. Он смотрелся так забавно, что я не могла не улыбнуться, вешая его себе на шею. Соприкоснувшись с кожей, кулон осветился лёгким магическим сиянием.
  - Это амулет? - спросила я, чтобы хоть чем-то заполнить пустоту молчания. Арманд кивнул, наблюдая за мной. В тот момент я подумала о том, что могла бы подарить взамен, когда кольцо-артефакт, подаренное мне призраком, слегка нагрелось на пальце. Я посмотрела на него. Платиновый ободок отделился от серебряного. Не думая, я сняла платиновое кольцо и протянула Арманду.
  - Что это?
  - Артефакт. Именно с помощью него я в нужный момент достала меч.
  - Это достаточно редкая вещь, откуда он у тебя? В наше время вообще сложно найти человека, который способен создать такую вещь.
  - Призраки подарили, - беспечно пожала я плечами. Теперь-то уже не нужно скрывать свою особенность.
  - Ого, да ты неплохо вжилась в их компанию, - улыбнулся Арманд, надевая кольцо на палец. - Пошли, что ли? А то нас потеряли, наверное.
  - Вы где ходите? Мы вас потеряли уже! - как только мы зашли в конюшню, начала возмущаться Зара. Переглянувшись, мы с Армандом рассмеялись. Зара, конечно же, ничего не поняла и недоумённо уставилась на нас. Но поняв, что объяснений от нас не дождёшься, махнула рукой и продолжила крепить сумку к седлу своей лошади. Отсмеявшись, я подошла к загону с шикарным чёрным жеребцом. Я с детства скакала только на нём, а Вояж (так звали коня) никого не принимал, кроме меня. Когда я только-только попала сюда и едва успела обжиться на новом месте, я пришла в конюшню. Вояжу тогда не было ещё и полугода, но он, непонятно как открыв дверь загона, направился прямо ко мне. Хотя другие лошади наоборот, не очень-то любили меня и редко позволяли даже дотронуться, не то чтобы оседлать.
  Закончив приготовления лошадей к дороге, мы вывели животных за ворота школы. Сегодня они были открыты настежь, выпуская бывших учеников. Наступил момент прощания, дальше мы разъезжались в разные стороны. Только нам с Зарой было по пути. Повисла напряжённая тишина. В который раз за этот день мы не знали, что сказать. Каждый думал о своём, никто не разрывал молчания, никто не нарушал тишины. Уже не первый раз за этот день возникало тягостное чувство. Было тяжело, было печально, было... ужасно неприятно.
  - Ехать пора, - рассеяно произнёс Эрик. Мы были согласны, но всё равно напряжённо ждали чего-то. Но нервы ни у кого не железные и первый нерв лопнул у Азарины. По щекам её покатились слезы, и она практически повисла на шее у Эрика.
  Через несколько минут, с неимоверным трудом мы всё-таки распрощались.
  ***
  Лошади бодро шагали по пыльной дороге. Солнце нещадно палило макушку. Глаза у меня слипались, ведь я опять не спала всю ночь, а провела её с Леаной и другими призраками, прощаясь. Леана вручила мне напоследок какую-то магическую книгу. Подозреваю, что она умыкнула её из тайной библиотеки, но сознаваться в этом отказывалась. К счастью, если это и так, то книги ещё никто не успел хватиться и меня не поймали за кражу имущества школы.
  Сколько времени должна занять дорога до деревни, нам было неизвестно, да и ориентироваться мы могли только по указателям, выставленным на дороге и по карте, выданной в школе, где были обозначены конечный и начальный пункты, но судя по всему, мы уже были близко. И действительно, буквально через двадцать минут дорога пошла на развилку. В центре стоял указатель: Дикие Яблони 20 км - налево, Вешние Холмы 17 км - направо. Здесь мы затормозили.
  - Тебе направо. Обоснуешься - заскакивай на новоселье! - я помахала Заре и пустила своего коня рысцой по истерзанной ямами дороге. Я бы погнала Вояжа и быстрее, но передо мной в корзинке сидела Киви и она вряд ли обрадовалась бы такой скачке. Она и так держится только благодаря магии, периодически попискивая в возмущении, подскакивая при неудачном шаге коня. Скоро я въехала в свою родную деревню, и Вояж чуть замедлил шаг. Здесь почти ничего не изменилось: те же дома, покосившиеся заборы, снующая по улицам домашняя живность, благоухающие ранние цветы, высаженные в клумбах и главная достопримечательность, благодаря которой деревня получила своё название - яблони, растущие вдоль дороги.
   Время давно перевалило за полдень, и людей на единственной улочке почти не было. Крайне редко из тени садов на меня смотрели чьи-то любопытные глаза.
  Вот уже показался и мой домик, с облупившимися голубыми стенами. Заехав во двор, я загнала Вояжа в сарай, где в своё время мы с бабушкой держали наш скот. Здесь ещё стояли старенькие корыта для питья и корма. Воду я тут же налила из колодца, а вот накормить лошадь смогу только купив у жителей овса (некоторые средства нам выделили из школьной казны).
  Распахнув скрипящие ставни, я поднялась на крыльцо. Здесь, на горизонтальной перекладине, под крышей я в детстве любила сидеть. Залазила кое-как, свешивала ноги и болтала ими в воздухе. Бабушка ругалась, говорила, что я упаду и разобью нос о каменную дорожку внизу. Но я не слушалась и тихонько сидела здесь. Особенную радость это доставляло во время дождя летом, когда холодные капли пролетают мимо тебя, изредка попадая на кожу, щекоча.
  Зайдя внутрь дома, я скинула сумку и оставила Киви на полу - обследовать новое место жительства. Здесь было идеально чисто - безотказно работало бабушкино заклинание 'чистоты' и всё по-старому. И мебель раритетная (но, тем не менее, в прекрасном состоянии), и ажурные вязаные салфетки, которые бабушка создавала своими руками, развешивая во всех комнатах, и расписные ковры, расстеленные повсюду, и голубые занавески, которые бабушка так любила...
  Кажется, совсем недавно я прибегала сюда ребёнком с разбитой коленкой. Бабушка проводила своей рукой над раной и та вмиг затягивалась. Я радостно убегала играть дальше, ни о чём не беспокоясь. Как было хорошо и спокойно в те времена! Сейчас я уже сама дипломированный маг, в состоянии и коленку залечить и ещё много чего сделать. Но как не хватает той чудной атмосферы детства!
  Переодевшись, я решила пройтись по селу, купить продуктов и овса. Заодно и оповещу жителей о своём прибытии, узнаю, кому нужно чем помочь. Первым делом я направилась к здешнему старосте. Насколько я помню, его дом стоит через пять огородов от моего. Калитка была открыта. У нас в деревне вообще никто и никогда не закрывался, все спокойно заходили друг к другу в гости без предупреждений. Всегда всё было спокойно, умиротворённо. Постучавшись в открытую дверь, я вошла в дом. За столом сидел Захар Петрович - староста нашей деревни. Я помню его ещё с детства, он нередко заходил к бабушке с просьбами и просто так. Сейчас он был почти полностью седой, но всё равно его лицо мне было знакомо.
  - Добрый день, Захар Петрович. Я к вам по распределению из школы магии, - поздоровавшись, я нерешительно стояла в дверях.
  - Ну, здравствуй. Уже год как у нас магов не было, - обратил на меня внимание староста, разглядывая. - Проходи, садись. Тебя как зовут-то?
  - Фантагира Солнечная, - представилась я, садясь за стол.
  - Фанта?! Что же ты сразу-то не сказала? Я и не признал тебя. Валентина! Иди сюда, - Валентина - жена старосты.
  - Что случилось? - в комнату вошла румяная женщина с длинной косой, покрытой проседью.
  - Здравствуйте! - улыбнувшись, поздоровалась я.
  - Фанта? Боже мой, как же выросла-то! Ой, я сейчас на стол накрою! - в отличие от мужа, Валентина сразу узнала меня и, засуетившись, убежала в другую комнату.
  - А что же у тебя с волосами-то? - озадаченно спросил Захар Петрович.
  - Неудачный эксперимент, - не вдаваясь в подробности, ответила я. - А вы тут как живёте? Помощь, может, кому требуется? Так вы скажите, я помогу.
  - Помощь? Не знаю даже. Ты походи по деревне, у людей поспрашивай. А если что понадобится - я к тебе зайду.
  - Хорошо. Я у вас ещё хотела для лошади корма купить. Не дадите немного овса? - спросила я о том, зачем собственно и шла в первую очередь.
  - Конечно, что за вопрос. Тихон! - громко позвал староста своего сына. Он был на несколько лет младше меня, я его даже и не помнила, хотя нередко бывала в этом доме. Через минуту в комнату вошел молодой парень лет семнадцати. Высокий, светловолосый отдалённо знакомый, но не похожий на смутный образ из детства одновременно.
  - Здрасте... - рассеяно кивнул парень, глядя на меня.
  - Привет!
  - Тихон, возьми мешок овса и отнеси к Фантагире домой.
  - В сарае поставь, пожалуйста, - попросила я Тихона, доставая деньги из кармана брюк. Парень кивнул и скрылся за дверью. Я протянула Захару Петровичу деньги.
  - Убери! Я с тебя денег не возьму.
  - Но...
  - Убери, - мне не дали вставить и слова. Пришлось положить монеты обратно. В это время вошла Валентина, с кастрюлей ароматного супа. Буквально за несколько минут она накрыла на стол. Я еле удержалась от того, чтобы не накинуться на еду сразу. В школе ведь почти не ела.
  Не менее чем через час я всё-таки вылезла из-за стола. От души поблагодарив хозяев, я отправилась гулять по селу. Жители начали меня узнавать и задавать один и тот же вопрос: 'что с волосами?' Я уже могу составить коллекцию этого вопроса в устах разных людей. Надоело, честно говоря.
  
Глава 2
  Я вот уже почти две недели как нахожусь на должности участкового мага деревни 'Дикие Яблони'. Буквально на следующий день после моего приезда просьбы покатились сплошной стеной со всех сторон. За год накопилось немало работы. Причём непонятно, почему вообще в прошлом году школа забыла об этой деревне, а вспомнила только с моей помощью. Возможно, если бы я не попросилась сюда, то эта деревенька так и осталась бы без мага. Но жителям повезло, что я выпустилась именно в этот год, а не на пару лет позже. Конечно, люди сначала побаивались меня из-за необычной внешности (выраженной в частности в цвете волос и глаз), но очень скоро привыкли и за каждый выполненный заказ платили продуктами, так как деньги я не брала, а вообще без оплаты меня не отпускали.
  Сегодняшний день выдался почти свободным, все срочные дела, типа спасения урожая от вредителей и лечение захворавшей скотины были выполнены, а мелкие могут и подождать. Вот и пусть ждут, а я отдохну. Как раз завтра официальный выходной, вот и наведаюсь к Заре. Что-то давненько не виделись, и от неё никаких вестей. Похоже, тоже замоталась. Ну, ничего, завтра отдохнём от работы!
  Был уже вечер, солнце наполовину скрылось за горизонтом, заполняя закатными багряными лучами всё кругом. С делами на сегодня я закончила, поэтому сейчас бездумно бродила по ужасно заросшему саду. Надо как-нибудь добраться до собственного огорода, а то всё чужими занимаюсь, а свой запустила. Раньше у нас был роскошный сад с цветами и прекрасный огород с всевозможными овощами... а сейчас - одни сорняки растут.
  Гуляя вокруг дома, мне неожиданно пришла в голову мысль слазить на чердак. В детстве я частенько туда наведывалась и всегда хотела обустроить там свою комнату. Но кто бы мне позволил? Старая деревянная лестница скрипела под ногами, немного качалась и, в какой-то момент мне показалось, что она не выдержит моего веса и сломается или упадёт. Но я всё-таки добралась до конца и осторожно залезла внутрь. Здесь было сумрачно и до жути пыльно. Пол издавал жуткие скрипы, похожие больше на чьи-то стоны. Зловещая обстановка, надо сказать. Я медленно продвигалась к единственному маленькому окну, распахнутому настежь. Неожиданно с потолка что-то с писком сорвалось и врезалось в меня. Я чуть было не упала от испуга и истерично взвизгнула. Через несколько секунд мне удалось отодрать от одежды пищащее существо и немного разглядеть его. Это оказалась обычная летучая мышь. Или не совсем обычная.
  Однажды в детстве я нашла здесь маленькую летучую мышку. Как мне тогда показалось - ей было всего несколько дней. Я тогда выкормила её из пипетки коровьим молоком, назвала Графом и продолжала наведываться на чердак, чтобы подкормить питомца. А сейчас я узнала его по чуть разорванному уху. Не знаю, что произошло, но эта характерная черта помогла мне сейчас узнать своего питомца. Тут мне в голову взбрела ещё одна идея. Я отпустила Графа и побежала в дом, отрезала кусочек яблока, быстро черканула записку и вновь залезла на чердак. Граф висел вниз головой, как и положено мышам. Я сняла животное и дала ему яблоко. Граф с аппетитом сжевал его, хотя многие почему-то считают, что летучие мыши питаются только кровью. Затем, я припомнила школьное заклинание и прочитала его над Графом.
  - А теперь лети в соседнюю деревню, найди там Азарину Полынницу и отдай эту записку, - маленький клочок бумажки я положила в лапку Графу и отпустила его в окно. Солнце уже скрылось, и потревожить летучую мышь не могло. Заклинание рассчитано на то, чтобы животное нашло человека, которому адресовано письмо, вручил ему записку и вернулся обратно.
  ***
  Проснувшись утром, я позавтракала, оставила Киви корма и помчалась в соседнюю деревню. Погода стояла теплая, солнечная и я просто около часа наслаждалась поездкой. Где расположилась Зара, я ещё не знала, поэтому, въехав в деревеньку, решила спросить у жителей. На глаза мне попались две пожилых женщины о чём-то беседующих через забор своих участков. Я подъехала поближе.
  - Добрый день! - спрыгивая с седла, приветливо поздоровалась я. Старушки перевели на меня заинтересованные и чуть удивлённые взгляды. - Не подска...
  Договорить мне не дали - старушки завопили так, что, наверное, слышно было на другом конце деревни.
  - Ой, люди добрые, помогите! Спасите! Порчу наводят, убиваю-ут! Изыди ведьма проклятущая! - под конец сей тирады старушки начали креститься и пятиться к домам, не прекращая креститься и вопить о мнимой порче, которую якобы 'ведьма проклятущая' (то есть я) наводит. Сама я стояла ошарашенная такой 'теплой' встречей. Нет, хлеба-соли я не ждала, конечно, но и на такое тоже не расчитывала. Веселенькая деревенька.
  - Девушка! Вы кого-то ищете?
  Из дома напротив вышел молодой парень лет 25 и приблизился ко мне.
  - Здравствуйте. У меня здесь подруга где-то живёт. Она к вам пару недель назад приехала.
  - Азарина? Наш новый маг?
  - Да, она! Вы её знаете?
  - Можно и так сказать. Давайте я вас провожу, а то сейчас наши старушки выбегут со святой водой и начнут обливаться.
  - Они на всех незнакомых так реагируют? - разговаривая, мы начали продвигаться вглубь села.
  - Нет, только на людей с необычной внешностью и магов.
  - Ну, или и то и другое в одном флаконе. С чего такая странная реакция? - я немного отошла от первого шока, и теперь хотелось разузнать, от чего чуть было не пострадала.
  - У нас пару лет назад жила колдунья. Её, как и Зару, к нам по распределению отправили. У неё были ярко-рыжие волосы и глаза зеленые-зелёные. Как маг она была слабая, порой путалась в заклинаниях, и хлопот от неё было больше, чем пользы. То урожай спалит, то сарай какой старый, то дом кому перекрасит, пытаясь заклинание от грызунов наложить. В общем, в итоге её начали побаиваться, особенно пожилые люди - мало ли чего натворит. С тех пор они магов вообще не жалуют, опасаются неожиданностей. А если у человека необычная внешность, как у тебя, например, и вообще сторонятся, автоматически приписывая к 'ведьмам'. Так что ты теперь аккуратнее, они тебя ещё в ранг нечисти запишут.
  Вроде бы я даже помню эту девушку. Алиса, кажется. От неё частенько страдала вся школа, когда она выполняла практические задания. Если Алиса, к примеру, захочет что-то разогреть, то температура повысится во всем корпусе, если она решает почистить какую-либо вещь, то стены школы будут сиять чистотой ещё долго. Удивительно, как такая слабая в магическом плане девушка умудрялась наделать столько проблем.
  - Да, весело вы тут живёте, ничего не скажешь. А Зару они тоже боятся?
  - А как же, как только узнали, что она колдунья, так сразу завопили, за святой водой побежали... ну, это более старшее поколение. Вот мы, кстати, и пришли. Здесь и обосновалась Азарина.
  Мы остановились возле ничем не отличающегося от других дома. Разве что забор немного покосившийся.
  - Спасибо. Тебя как хоть зовут-то? - спохватилась, наконец, я. Даже не подумала представиться или имя у провожатого узнать.
  - Мирон.
  - А меня Фанта. Ещё раз спасибо, что проводил и спас от злобных старушек, Мирон. Полынница! - последнее я проорала во всё горло, и предназначалось это уже, естественно, не парню (вздрогнувшему от моего крика) а Заре. Через минуту на крыльце показалась встрепанная Азарина.
  - Ладно, я пойду, пожалуй. Приятно было познакомиться. Пока! - Мирон махнул Заре рукой, кивнул на прощанье мне и пошел в сторону своего дома.
  - Пока, может, встретимся ещё, - я открыла калитку и вошла на заросший сорняками участок, ведя за собой Вояжа. Конь всё это время следовал за мной, но в чужой огород самостоятельно зайти воспротивился. Азарина, до этого стоявшая на крыльце, подбежала ко мне.
  
Глава 3
  
Анютины глазки, васильки - веселье, развлечение
  Эпигея ползучая - наилучшие пожелания
  Душистый горошек" - 'До свидания', отъезд,
  'Спасибо за прекрасно проведенное Время'
  Язык цветов
  Жаркое июльское солнце уже перевалило за средину неба, ничуть не сбавив температуру обогрева. Это лето вообще выдалось на редкость жарким, положение спасала лишь небольшая речка, расположенная недалеко от нашей деревни. Я нередко ходила туда освежиться и отдохнуть от зноя в прохладной воде. Однако у местных она вызывала больше опасений, чем радости от близкого источника воды. Ходили слухи, что якобы там живёт водяной и русалки (речка так и называлась - 'Русалочья'), охочие до человеческих жертв. Как по мне, так ерунда полнейшая. Я даже ради интереса просканировала воду - и ничего.
  Сегодня дел особо не было, все мелкие проблемы жителей я успела решить ещё до полудня и сейчас сидела на крылечке и думала, чем заняться. Настроение было прекрасным, к тому же я только вернулась с речки и ещё не успела перегреться. На глаза попался старый сарай, и от безделья я решила заглянуть туда.
   Помимо кучи тяпок, лопат, граблей и прочего садового инвентаря я заметила одиноко стоящую метлу. Или что-то отдалённо напоминающее метлу. Нет, все присущие обычной метле части были на месте: и отшлифованное древко, потемневшее от времени, и прикрученные проволокой ивовые прутья... однако помимо них на древке крепились ещё несколько деталей, вводящих меня в заблужденье. Я вытащила 'метлу' наружу. От солнечного света дополнительные детали не исчезли и если подумать, то вот эта штука, расположенная ближе к помелу, напоминает седло, обитое тканью, а та деталь, что расположена чуть дальше от помела, сойдёт за руль. Интересно получается. Я решила опробовать свою теорию и оседлала метлу, схватившись за отполированный, но пыльный 'руль'. Я даже подпрыгнула, войдя в роль, и рассмеялась от абсурдности. Вот только земли мои ноги не коснулись. И тут-то уже шутки кончились. Посмотрев вниз, я поняла, что нахожусь в метре от твёрдой почвы. Метла дрогнула подо мной и чуть наклонилась назад, устремившись ввысь. Дальше орудие дворника начало набирать скорость и высоту, и я полетела над деревней. Полёт метлы уже выровнялся, и я парила над домами в десятке метров от крыш. Было до жути страшно в особенности от того, что я не знала, как остановить это чудо людской мысли и крик застрял в горле, так и не огласив округу. Одновременно с этим я ощущала огромный, поистине детский восторг от самого ощущения полёта. Ничего подобного раньше я не испытывала, даже магическая левитация не доставляла столько эмоций. По деревне и тут и там сновали люди, обалдело таращащиеся на такое чудо, как ведьма, летящая на метле. Интересно, какие мысли сейчас бродят в их головах? Наверняка они ожидали какого-либо подвоха от зеленовласой ведьмы, прибывшей в их деревню, но сомневаюсь, что они могли подумать о таком. Хотя мне сейчас о другом думать надо.
  Не знаю, сколько бы я ещё могла пролететь, если бы не попыталась хоть что-то сделать. Я и так уже находилась за пределами деревни. Используя руль или то, что за руль я посчитала, мне удалось сначала развернуть метлу в полёте и уже после снизиться. Не совсем удачно, но я приземлилась. Перед этим сломав несколько яблоневых веток, 'поправив' чей-то забор (к счастью, хозяев на месте не обнаружилось), чуть не сбив случайного прохожего, оказавшегося не в то время не в том месте, и в конце эпично так села в клумбу с маргаритками. Метла оказалась в соседней клумбе. С ромашками.
  Я кое-как встала на дрожащие ноги, взяла метлу, трясущимися руками и поплелась домой. Односельчане подойти ко мне пока не решались, видимо ожидая ещё какой-нибудь каверзы, и лишь косо погладывали со своих дворов.
  Приковыляв домой, я первым делом забросила метлу обратно в сарай и завалилась на кровать. После такого полёта я ни к одной метле и на километр не приближусь. Страшно подумать, чем это могло закончиться. И валялась бы я сейчас где-нибудь в канавке, и летела бы моя метёлке где-нибудь над лесочком сосновым. Просто шикарные перспективы.
  Незаметно для себя я уснула, а проснулась с первыми лучами солнца, когда вокруг ещё лежал туман, и на небе ещё не погасла последняя звезда. Это ж сколько я проспала? Под кроватью возилась, попискивая, Киви. Размяв затёкшие от неудобного положения мышцы, я прошла на кухню. Календарь порадовал меня прекрасной датой - 18 июля. И значит сегодня у меня День Рождения. Из чего следует, что у меня сегодня законный выходной и можно расслабиться и навестить Зару, например. Ну и что, что середина недели? Имею право!
  На этот раз к Заре я решила приехать без предупреждения. Быстро перекусив тем, что в холодильнике нашла, и накормив свой зверинец, я выехала за ворота. Но пред тем, как покинуть родное селение решила оставить для жителей 'записку', написав прямо на заборе (магией, разумеется):
   'Уважаемые односельчане! В связи с личными обстоятельствами уехала в соседнее село. Убедительная просьба не беспокоить без уважительной причины.
  Уважительные причины:
  1. Восстание нежити с ближайшего кладбища
  2. Массовая эпидемия
  3. Прилетел дракон поздравить меня с Днём Рождения
   Если вы всё же решились вырвать меня с заслуженного отдыха - жать сюда
  С уважением, Ваша ведьма'
  И внизу небольшая 'кнопка', благодаря которой я могу почувствовать, когда меня вызывают. Надеюсь, у жителей не хватит смелости тревожить меня.
  Вояж неторопливо шагал по узкой тропинке. Чёрная шкура матово переливалась. Солнце уже высилось над горизонтом, когда в поле видимости замаячили деревянные домики.
  Теперь-то я знала, где живёт Азарина, поэтому не пришлось расспрашивать неадекватное местное население. Вояж аккуратно вошёл в уже знакомый двор. Спрыгнув и привязав коня к изгороди, я пошла к дому.
  - Азарина! Полынница! - как обычно возвестила о своём прибытии и вошла без стука.
  - Фанта! С Днем рождения, дорогая! - бешеным вихрем подлетела ко мне Зара с плоской коробкой, обёрнутой блестящей бумагой.
  - Спасибо, когда ты успела купить? - спросила я, распечатывая подарок. Внутри оказалось нечто из блестящей золотистой ткани. На поверку нечто оказалось брючным костюмом. Обалденно красивым костюмом.
  - Ну, помнишь, перед тем как приехать сюда мы останавливались в городе и заходили в лавку? Вот там я и взяла. Тебе нравится?
  - Конечно! Только куда я его носить буду? По деревне расхаживать или за каким-нибудь волкодлаком гоняться?
  - Да хоть бы ко мне ездить! Пошли на кухню, чего здесь-то стоять?
  Зара взяла меня за руку и потянула за собой. Но я не прошла и пары шагов, как в голове словно сигнал прозвучал, на мгновение заложив уши и сковав мышцы. Подруга обеспокоенно остановилась вслед за мной.
  - Изверги! Я же только что приехала...
  - Что-то случилось? - недоумённо вопросила Зара, вглядываясь мне в лицо.
  - Если я сейчас приеду и не обнаружу в своём дворе дракона - на одну деревню в мире станет меньше, - ворчала я, выскакивая из дома. Тут же меня скрутил ещё один 'сигнал'.
  - Да что такое? Объясни, куда летишь!
  - В деревне у меня что-то произошло. Жители всполошились и, похоже, что-то серьёзное, - ответила, наконец, я, отвязывая коня.
  - Тогда я лучше с тобой поеду.
  - Мне бы сейчас метлу, а не коня, я бы быстрее добралась, - вслух подумала я. Вчера бы мне кто сказал, что сегодня я захочу повторить свой безумный полёт - не поверила бы.
  - Фанта... Это что?
  У Зары был такой испуганный голос, что я отвлеклась от дела и повернулась к ней. Она стояла рядом с Резедой (своей лошадью) и куда-то смотрела, тыча пальцем. Я повернула голову в ту сторону. В воздухе висела метла! Та самая, на которой я вчера летала! Похоже, этот результат магического искусства ещё и может откликаться на зов. Будет время - обязательно научусь летать на ней.
  - Это метла, я просто не успела тебе рассказать. Пусть Вояж у тебя пока постоит? Я позже за ним вернусь, - усаживаясь в 'седло' попросила я Зару.
  - Я полечу с тобой, - подруга настаивала на своём, отказываясь отпускать меня одну.
  - Как? Мы вдвоём не поместимся! А если метла не выдержит двойного веса?
  - Поместимся как-нибудь. Я одну тебя не отпущу - вдруг что-нибудь серьёзное?
  - Что серьёзного может случиться в мелкой деревеньке?
  В итоге нашего спора победила всё-таки Зара. И лишь подруга приблизилась к чуду маго-технологий, с последним приключились следующие метаморфозы: древко удлинилось и на наших глазах 'выросло' ещё одно седло. Эта метла не перестаёт меня удивлять! Почему бабушка скрывала от меня это чудо и запирала кладовку на замок?
  Метла выдержала двойной вес на удивление легко и, как в первый раз, быстро взмыла в воздух. Небольшой опыт вождения у меня имелся, потому разогнавшись на всю скорость, мы летели над землёй. Испуг Зары чувствовала даже я, так явственно передавались мне её эмоции. Волосы, сплетённые в тугую косу, время от времени били по лицу то меня, то подругу, что не добавляло положительных эмоций и без того жуткому полёту.
  К моей деревне мы приблизились раза в три быстрее, чем если бы скакали на лошадях, благодаря чему мы уже парили над домами 'Диких Яблонь'. В конце деревни наблюдалось неестественное оживление - толпа из десятка человек (что само по себе странно, в это время жители трудятся в садах и огородах) стояла под забором моего дома и что-то увлечённо обсуждала. Это меня насторожило и разозлило: неужели жители вырвали меня из-за какого-то пустяка? Но обдумать всё мне не удалось, ведь, как говорится, посадка - самое сложное в полётах. Технику торможения с одного раза мне освоить не удалось, посему приземлились мы в крону шикарной яблони (тем самым обломав часть веток и сбив с пару десятков яблок, что сделало её менее шикарной) растущей возле моей калитки. В результате я повисла вниз головой на нижней ветке, метла застряла на три ветки выше, а Зара и вовсе рухнула вниз, удачненько приземлившись в руки незнакомцу. Откуда, кстати он здесь взялся? Явно не из местных - такого красавца я бы запомнила. Довольно молодой, высокий, со спортивным телосложением, в серой рубашке и тёмных брюках (как не жарко?), смуглая кожа, темные волосы и серые глаза.
  - Не желаете опустить девушку на землю? - поинтересовалась я, продолжая глядеть на незнакомца. До Зары, кажется, только сейчас дошло, в каком положении она оказалась и, что-то пробормотав, она всё же покинула объятия мужчины, слегка покраснев.
  - Может, леди Фантагира соизволит сегодня спуститься с дерева? Или вам помочь? - голос у незнакомца тоже оказался очень красивым, низким, бархатным.
  - Кто вы и откуда меня знаете? - вести беседу из моего положения было, конечно, не очень удобно, но спускаться я не торопилась, лишь скрестив на груди руки и продолжая смотреть на чужака. Лента, закрепляющая косу, болталась на соседней со мной ветке, поэтому волосы сейчас уже свободно свисали, колеблясь на ветру и цепляясь за сучки.
  - Я прибыл по просьбе не безызвестного вам Армандэля Подлунного, а не узнать вас я просто не мог, - ответил незнакомец.
  - Так вы от Арманда?! Сразу бы так и сказали! - пришлось в срочном порядке слевитировать с ветки, из-за чего волосы беспорядочно разметались во все стороны. - Так, уважаемые односельчане, можете расходиться. Спасибо, что позвали, ничего интересного больше не будет. Проходите, пожалуйста, - последняя фраза была адресована уже посланнику Арманда.
  - Фанта, ты это, поаккуратнее там, он ведь дракон, - подозвав меня к себе, шёпотом сказала мне моя соседка, пожилая сердобольная женщина.
  - Драко-он? - удивлению моему не было предела.
  - Ну да, оборотень он, - после этой информации я смотрела на незнакомца уже совсем по-другому. Интересно получается. И кто ещё имеется в знакомых моего друга? Русалки, единороги, пегасы? Чего ожидать ещё? И зачем ему понадобилась отсылать ко мне дракона? Всё интересней и интересней...
  - Спасибо большое, Ираида Захаровна. Я учту.
   Поблагодарив женщину, я всё-таки вернулась в дом в сопровождении подруги и дракона. Метла обнаружилась возле крыльца - целая и невредимая и вновь с одним седлом. Уже и не удивительно. Я провела нежданных гостей в комнату, и мы устроились в мягких креслах.
  - Вы так и не представились, уважаемый Дракон.
  - Доложили уже, - усмехнулся гость. - Меня зовут Геральд. Геральд о'Тер. Я прибыл поздравить вас, Фантагира, с Днём Рождения от имени Армандэля, - дракон подошёл ко мне, чуть поклонился и протянул небольшой конверт без каких-либо подписей.
  - Спасибо, - заинтересовавшись, я вскрыла конверт.
  Внутри обнаружилась открытка и тонкий серебряный браслет с крылатым кулончиком-волком. Таким же, какой Арманд подарил мне перед тем, как мы расстались после окончания обучения.
   'Дорогая Фантагира! Поздравляю тебя с Днём Рождения, желаю всего наилучшего!
  В качестве подарка отдаю Геральда в полное твоё распоряжение на весь этот день.
  Кажется, в детстве ты любила Драконов? Надеюсь, ничего не изменилось.
  Прости, сам я приехать не смог - дела.
   Вечно твой друг, Армандэль' - гласила выведенная ровным почерком надпись. Браслет я тут же натянул на запястье.
  Значит, полное распоряжение?..
  Буквально через полчаса мы разрезали воздух над 'Вешними Холмами' распугивая население. А нечего было оскорблять честную ведьму! Никого я не собиралась убивать и не убила же? А то, что от одного нашего грозного вида - двух ведьм на одном, но оч-чень большом драконе впечатлительные старушки позакрывали все ставни и забаррикадировали двери, так это не моя вина. Просто надо нервы покрепче иметь. Хотя, конечно, часть меня очень сожалела о наверняка испорченной репутации подруги, которую (репутацию) Зара так пыталась повысить, но большая часть упрямо подавила возмущения меньшей. А всё почему? Потому как старших слушаться надо! По моей просьбе Геральд специально спустился максимально низко, чтобы у недоверчивых жителей (или, вернее, жительниц) не возникало сомнений в личностях наездниц - пусть знают, что не нужно впредь обижать нас, а то у нас друзья очень влиятельные. Широкие алые крылья хлопали по горячему летнему воздуху в опасной близости от людских жилищ.
  Когда уже все особо нервные попрятались в своих норках и на пустынной улице остались только несколько молодых и любопытных да Мирон, помахивающий нам со своего огорода, я, наконец, успокоилась и позволила Геральду подняться выше и лететь в любом угодном ему направлении.
  Спустя час или два, когда вид родных просторов приелся, а спина и руки затекли от не очень удобного сидения, когда ветром окончательно запутало все мои волосы, которые болтались позади меня свободным хвостом, мы, наконец, спустились с небес на землю. В прямом смысле этого словосочетания и поползли на онемевших ногах домой. К Азарине. Почему бы и нет? Я была не готова к приёму гостей и вообще не собиралась отмечать. А Зара подготовилась - торт даже испекла. Старалась. А ещё она заставила меня надеть новый костюм, по её словам, со мной 'на людях стыдно появиться - выгляжу как ободранка, тем более сегодня праздник'. И чем ей мои джинсы с рубашкой не понравились? Ну, подумаешь, джинсы чуть-чуть потёрлись, так некоторые специально их рвут, у них 'мода'.
  И потому мы просидели за столом до самого заката. Лишь когда светло выбеленные стены порозовели, и солнце наполовину ушло за горизонт, дракон со вздохом поднялся со стула.
  - Дорогие дамы, было очень приятно с вами познакомиться, но, увы, мне пора домой. Надеюсь, ещё свидимся, - весь день Геральд предпочитал общаться в такой необычной манере, типичной для какого-нибудь королевского приёма. Это не мешало, наоборот, было приятно и непривычно. К тому же собеседником дракон оказался очень интересным, и, я уверена, мы расстанемся друзьями, хотя знакомы первый день.
  - Уже? Как жаль. Но ты же ещё прилетишь к нам? - поднимаясь следом, расстроилась Зара.
  - Непременно. Буду рад встретиться с вами вновь.
  - Передавай 'привет' Арманду, и пусть он тоже прилетает, - уже стоя возле калитки, попросила я.
  - Обязательно передам. Надеюсь, в следующий раз мы появимся вместе. Фанта, может тебя довезти до дома?
  - Не стоит, у меня здесь лошадь.
  - Хорошо. Тогда напоследок хочу вас поблагодарить за проведённый день. Фанта, ещё раз с Днём Рождения, - в руках у Геральда, как по волшебству (собственно, почему 'как'?) возникли два шикарных букета: один, состоящий из белых камелий, анютиных глазок, розовой эпигеи и душистого горошка он протянул мне; второй, с нераспустившимися бутонами красных роз, красными же герберами и белым душистым горошком вручил Заре. Оба букета украшали листья папоротника. - Азарина, рад был знакомству.
  Букеты, особенно Зарин, ввели меня в некое заблуждение. Если Геральд знаком с языком цветов, (а я в этом почти уверена, слишком странным было сочетание в букетах) то в переводе на человеческий язык это звучит очень занятно. Например, с моим букетом всё было ясно: эпигея - добрые пожелания, камелия - восхищение, душистый горошек - 'спасибо за проведённое время', прощание, папоротник это в целом растение магов и вместе с тем выражает 'очарование'. А вот букет Зары показался мне довольно неоднозначным: герберы - тайна, улыбка, бутоны красной розы - смятение, что-то вроде 'рад знакомству' и одновременно 'мне кажется, что я влюбился'. И вот эти-то бутоны мне показались подозрительными. Интересно, сама Зара знает, что 'говорит' её букет?
  Последний раз улыбнувшись и попрощавшись, Геральд отошел на свободное от лишних предметов место и спустя секунду мы могли любоваться на огромного зверя. Вспыхнула багрянцем в лучах заходящего солнца матовая чешуя, и дракон скрылся в распахнувшемся зеве телепорта. Сколько же надо было затратить энергии, чтобы перенести такую тушу?..
  С минуту мы стояли неподвижно, бездумно всматриваясь в горизонт. То ли в надежде на то, что через мгновение там вновь раскроется телепорт и покажется уже знакомая алая рептилия и скажет, что остаётся с нами, то ли просто пытаясь осознать, понять сном был весь этот день или явью... Потому как после ухода Геральда стало неуютно, грустно, сложилось ощущение, что больше мы никогда не увидимся. Или, в крайнем случае, увидимся, но очень и очень нескоро. И было чуть жаль... обрести и вмиг потерять ещё одного друга. Такое же чувство было у меня, когда уезжала из школы. То же непонятное ощущение опустошения, тяжелый разрыв с близкими друзьями.
  Вздохнув, я оторвала взгляд от розового, плавно перетекающего в бордовое неба и повернулась к Заре. Она ещё заворожено смотрела вдаль, будто сквозь пространство, сжимая в руках букет.
  - Ладно, Зар, я тоже поеду. А то по темноте не хочется добираться.
  И ноль внимания со стороны подруги.
  - Зара? - поводила рукой возле лица подруги. - Полынница! - рявкнула почти в ухо.
  И дождалась. Моргнув, Азарина посмотрела на меня расфокусированным взглядом.
  - Ты что-то сказала?
  - Я говорю, мне ехать надо, пока не стемнело.
  И получила лишь рассеянный кивок. Странно, Зара себя не вела так даже после ухода из школы. И у меня вдруг зародилось подозрение, что не всё тут так просто.
  ***
  Где-то за тысячи километров...
  Большая гостиная тонула в сумерках, в камине звонко потрескивал огонь, поедая подношения. Напротив камина стоял небольшой журнальный столик с початой бутылкой вина и два чёрных кожаных кресла, с сидящими в них людьми. Впрочем, людьми ли?..
  - Прилетаю я, значит, в эту деревню, обернулся, пошел искать твою подругу. Так меня жители эти встретили с вилами и лопатами! Я их битый час убеждал, что никого не собираюсь есть или убивать. Потом ещё полчаса объяснял, что мне нужна их ведьма и просил проводить меня к ней. В итоге выяснилось, что она вообще сегодня с утра пораньше умотала в соседнее село. Кое-как меня проводили к её дому и вызвали саму. Минут через десять в небе показался некий объект, стремительно приближающийся к нам. И через несколько секунд я уже мог разглядеть двух девушек, верхом на метле, причём одну с яркой зелёной шевелюрой. И закончили они свой полет, со всего маху врезавшись в яблоню. Людей смело как ураганом. Азарина сразу же рухнула вниз, я едва успел её поймать, а Фантагира зависла вниз головой на ветке и отказалась слазить, - со стороны второго кресла послышался откровенный смех.
  - Да, это вполне в духе Фанты, - утирая выступившие от смеха слезы, подтвердил один из сидящих.
  - Дальше хлеще, она из своего положения начала права качать: 'поставьте мою подругу на место, да кто вы вообще такой', - и дикий смех опять прервал говорившего.
  - Ты ещё и Зару отпускать не хотел? Да, жаль я не видел этого.
  - Так вот, она, как только услышала, что я от тебя, сразу же слезла с дерева, отказавшись от помощи, и повела нас в дом...
  - С Зарой на руках? - усмехаясь, поинтересовался собеседник.
  - Нет, девушку я всё-таки отпустил. И вообще, не перебивай, а то рассказывать не буду! Так вот, не знаю, что ты ей там написал, но после того, как Фанта прочитала твою записку, меня внаглую оседлали и мы полетели распугивать жителей уже второй деревни.
  Несмотря на предупреждение не перебивать, речь прервал новый взрыв хохота, из-за чего на светлом ковре растеклось алое пятно вина, выплеснувшегося из бокала.
  - Хватит ржать! В этой деревне уровень развития на нуле, они до сих пор считают, что драконы кровожадные существа, которые только и могут, что жрать людей, - возмущенно сетовал дракон.
  - Да-а... чувствую, неплохо ты повеселился сегодня. А вообще, как она там устроилась?
  - Нормально устроилась, дом небольшой, но крепкий, уютный, да и жители там её, похоже, любят, вон как рьяно защищали. Она просила передать тебе 'привет' и в следующий раз прилетать с тобой, - на какое-то мгновенье повисла тишина. - Почему ты не захотел полететь со мной?
  - Ты же знаешь, это не безопасно, - разрезал тишину вздох. - В прошлый раз, когда меня вычислили, пострадала Фанта. Больше я не хочу рисковать.
  И вновь воцарилась тишина, прерывающаяся только треском дров и воем ветра за окном.
  
Глава 4
  
Если лошадь говорит тебе,
  что ты сумасшедший,
  то так оно и есть...
   Народная мудрость
  Осеннее солнце жарило совсем по-летнему и ярко отражалось в золотистых и багряных листьях. Сквозь жёлтую траву проглядывали редкие кустики зелени, на дорогах, как маленькие зеркала, посверкивали лужицы. Ещё вчера с утра был хороший дождик, а к вечеру уже вылезло солнце. И сегодня светило радовало прекрасной погодой, высушивая грязь. И поэтому я чуть рассвело, выдвинулась с корзинкой и ножиком в лес. С утра было ещё прохладно, но когда окончательно рассвело, стало невыносимо жарко даже в лесу, где густые кроны древ скрадывают часть лучей.
  Мне с детства нравилось собирать грибы, хотя ничего особенного в этом и нет. Просто перебегать от дерева к дереву, от куста к кусту; разгребать кучки листьев и хвои, пытаясь найти очередной гриб-добычу. Мне нравилось заполнять свою корзинку разноцветными шляпками подосиновиков, рыжиков, груздей, сыроежек... хотя я и никогда не любила особо грибы. Не любила их есть. Но просто обожала их собирать. Я всегда с нетерпением ждала осени только из-за того, что можно погулять по лесу и 'поохотиться' за грибами.
  И сейчас я самозабвенно скакала по лесу, только и успевая наклоняться, чтобы срезать пару-тройку новых грибов. Не знаю сколько времени прошло с того момента, как я только-только вошла в лес, но судя по всему уже достаточно много, ибо я успела зайти в такую чащу, где царили полумрак и прохлада. Грибов здесь стало на порядок меньше: я нашла только семейку лисичек, да несколько мухоморов. И я уже подумывала уйти, когда заметила что-то посверкивающее за стеной из елей, малинника и колючих кустов шиповника. И я, как очень любопытная особа, сующая свой нос во все щели, полезла сквозь кустарник, царапаясь, цепляясь одеждой и волосами и проклиная себя за глупость. Но отступать было поздно, и я упорно продиралась через тернии к... неизведанному. И моё упорство (или упрямство?) было вознаграждено.
  Я вышла на большую поляну, окруженную лесом по периметру. В центре её стоял мощный дуб, которому на вид я дала бы несколько веков. Что очень странно, в нашей местности дубы -редкость. С одного края поляну перерезал ручей, который и привлёк моё внимание 'сороки', сверкая водной гладью. Что ещё более интересно, возле ручья стояла лошадь. Черная шерсть её лоснилась, грива и хвост были настолько длинными, что едва не касались земли. Видно было, что лошадка не здешняя, да и вокруг ни души. Однако заметно, что животное ухоженное. Сбежала что ли от хозяина? Голова лошадки была спрятано за густым камышом, которым порос берег ручья в нескольких местах, поэтому 'лицо' коняги я не могла увидеть. И тут снова взыграло моё любопытство - я начала осторожно, медленно, чтобы не спугнуть, подбираться к лошади. Но на пятом шаге под ногой предательски хрустнула ветка и зверь, которого я так боялась спугнуть, резко повернул голову в мою сторону. И уж теперь-то я разглядела и в полной мере оценила внешность лош... животного. Я застыла столбом, и теперь зверь решил 'познакомиться со мной поближе'. Расстояние между нами сокращалось, и я всё лучше и лучше могла рассмотреть длинный витой рог, отливающий серебром.
  Между тем, конь подошёл ко мне уже вплотную и тоже принялся разглядывать меня огромными лиловыми (!) глазами с вертикальным (!!!) угольно-чёрным зрачком. А я стояла, открыв рот, и не шевелилась, скрипя закипевшими мозгами и размышляя, что это вообще и как зовётся.
  - Единоро-о-ог! - нервно выдохнула полушёпотом то, что всё-таки пришло в голову в качестве названия моего глюка.
  И вот я готова спорить, что эта чернявая морда ухмыльнулась. А потом я услышала голос.
  - Железные умозаключения! - и столько ехидства было в этих интонациях ... а кстати, чей голос-то? Я огляделась вокруг и не обнаружила никого, кроме нас с единорогом. Особо долго задержала взгляд на дереве, будто в нём мог кто-то спрятаться, или само дерево вдруг проявило дар к человеческой речи. Хотя, узнав, что так оно и есть, я не удивилась бы.
  - Говорящий единорог, - уже сидя на земле (ноги отказались и дальше держать душевно больную меня) я удрученно кивнула, то ли подтверждая свои выводы, то ли доказывая, что конкретно свихнулась.
   В принципе, и то и другое было правдой. И что же дальше? В ответ я услышала дикий хохот, и конь грохнулся на землю вслед за мной, истерически дергая копытом. Увесистым таким копытом. И вот пока мой глюк ржал как... как единорог и похрюкивал, я многозначительно перевела взгляд на корзину с грибами. Подумала-подумала и зашвырнула эту корзину вместе с содержимым куда подальше. Единорог встрепенулся, узрев полёт плетёного предмета и спешно повернул голову с рогом по направлению к корзине с грибочками.
  - Эй, зачем же продуктом разбрасываться! Хорошие же грибочки-то! - уже серьёзным тоном заявил мне единорог, из его рога, охваченного матовым сиянием, вырвался сгусток энергии, и корзинка медленно вернулась на своё место рядом со мной, даже не потеряв ни единого рыжика или груздя. Я переводила взгляд с корзины на единорога, с единорога на грибы. И так раз пять.
   - Я сошла с ума? - задала я риторический вопрос и уставилась на свой личный глюк. Глюк подумал-подумал и решил мне ответить.
  - Почему же сразу сошла с ума? - присаживаясь на пятую точку, поинтересовался единорог. Единорог... сел... что?.. - И чего ты так пялишься на меня? Я же тебе не лошадь! И да, я - единорог, и я могу разговаривать и сидеть. Ещё вопросы есть? Кстати, забыл представиться: моё имя Ёргемаль-III-Железный-Ветер-Зимний-Полдень-Константинус-I...
  Я начала посмеиваться уже на третьем слове имени, а к концу и вовсе повалилась на траву и начала истерично ржать, как прежде сам единорог. Перед каждым новым словом единорог делал непонятные паузы так, что звучало это довольно комично. Не знаю почему, вероятно от натиска эмоций, но я всё никак не могла остановиться, на секунду замолкала, слышала обиженное сопение и заливалась смехом с новой силой. Это кто же так подшутил над бедным существом? Родители явно были с чувством юмора. Спустя долгие пять минут (по моим ощущениям), когда я уже не могла смеяться, а просто всхлипывала, держась за напряженный живот, я кое-как поднялась и села, глядя на Ёрге... единорога, короче.
  - Ну и чего было так ржать? - с неповторимым превосходством, как у кого-то убогого спросил единорог. Меня чуть было не скрутило новым приступом, но я вовремя остановилась, а то и так неприлично вышло.
  - Прости, для меня твоё имя слишком... - я чуть задумалась, пытаясь подобрать близкое и в то же время не слишком обидное определение. - Непривычно. А у вас так принято? Ну, чтобы имя было таким длинным?
  - Да, у нас, у хранителей, так принято, - высокомерия и презрения в голосе единорога чуть поубавилось. Мне тут же захотелось поинтересоваться что означает это 'хранители', но решила подождать. - Первое имя - личное имя, данное при рождении, последующая цифра означает количество старших братьев или сестёр, то есть я третий по рождению. Далее следует индивидуальное имя, состоящее из двух слов, даруемое по совершеннолетии, которое в последствии станет родовым. Зимний - имя также данное от рождения родителями перед родовым именем отца - Полдень. А последнее имя - имя, выбранное самостоятельно после совершеннолетия, цифра означает, были ли (и если да, то сколько) предков с этим именем. У девушек имена даются по тому же принципу, только используется родовое имя матери. Мою сестру, например, зовут Эолена-II-Южная-Лилия-Ясная-Полночь-Магдолена-III, - я даже не рассмеялась, да что там! Я уже не удивилась даже. - Помимо этого существует определённая последовательность букв: она начинается с первых трёх букв алфавита и с каждым новым членом семьи последовательность сдвигается на три буквы. То есть у моего прадеда это были как раз первые буквы: а, б, в. У отца, соответственно г, д, е. Первая буква - первое имя. Вторая - начальная буква имени, даруемого по совершеннолетии, третья - личное имя перед родовым. Остальные имена выбираются независимо от последовательности букв.
  Обалдеть! По окончании лекции, которая, в общем-то, почти не отложилась в моей голове, я сидела несколько в пришибленном состоянии.
  - А меня зовут просто Фантагира Солнечная. Я работаю в деревне 'Дикие Яблони'. А кто такие хранители?
  - Хранители леса. Это нечто вроде должности и призвания. Вместе с тем мы рождаемся хранителями, так что можно считать это расой. Мы состоим при каком-то участке леса, роще. Некоторые, кто не желает брать ответственность за лес, могут остаться в нашем мире Хранителей и пойти на должность наставника или учителя. Остальные просто переносятся в другие миры и занимают свободный лес. Мы следим за лесом: животными и растениями, лечим, помогаем расти и развиваться.
  Очень оригинальная галлюцинация. А главное, какая фантазия!
  - То есть что-то вроде лешего?
  - Леший?! - обиженно фыркнул единорог. - Если хочешь знать, лешие следят только за растениями, а слежу за всем сразу, в том числе за лешими. Так что ты сейчас значительно занизила мой статус.
  Круто, мой глюк ещё и с манией величия.
  - Прости, не знала, - со своими галлюцинациями лучше не ссориться. - А разве ты не должен скрываться от людей?
  - Вообще-то должен и до недавнего времени очень неплохо с этим справлялся. Но тут появилась ты и прошла сквозь защиту, которая уже несколько веков исправно никого не пропускает кроме животных и меня.
  - Здорово. А почему я даже не заметила эту защиту? - полюбопытствовала я.
  - Понятия не имею. Я думал, ты мне объяснишь, - склонил голову набок единорог.
  - Мне бы кто это всё объяснил... - чуть слышно пробормотала я. - А во всех лесах есть такие хранители как ты?
  - Во всех, только это необязательно единорог - всё зависит от размера и типа леса. Например, единороги селятся, как правило, в больших лесах, где преимущественно хвойные деревья. В лесах поменьше, в небольших рощах это чаще всего древесные драконы, а в больших лиственных лесах хранители-пегасы.
  Что-что? Пегасы? Офигеть просто!
  - И хватит так смотреть! Я не привидение и не галлюцинация. Я нормальное живое существо и пегасы также реальны. А то, что сейчас ты увидела всё своими глазами, вовсе не означает, что у тебя поехала крыша, - видимо, Ёргемалю (о, запомнила!) надоело смотреть на мои вытаращенные глаза и открытый рот.
  - Если я расскажу об этом Заре - она подумает, что я свихнулась... - в задумчивости проговорила я, глядя в сторону и обращаясь к самой себе.
  - А ты приведи её сюда и покажи наглядно, - весело предложил единорог.
  - А можно? - неуверенно спросила я.
  - Нужно, - и вновь услышала насмешливое фырканье. - Иначе ты сойдёшь с ума уже в реальности от того, что будешь постоянно сомневаться в своей адекватности. А в паре сумасшествие проходит проще, - 'успокоил' меня Ёрге (сократим для удобства), показав ровные белые зубы с клыками по бокам.
  - Если ты не лошадь, то чем ты питаешься? - вдруг возник у меня в голове вполне закономерный вопрос, после того, как я рассмотрела зубы совсем не травоядного существа.
  - Могу траву есть. Но не очень люблю. Иногда фруктами или овощами, рыбу люблю. Грибы, например, тоже. Только жареные.
  Я попыталась представить себе, как единорог нанизывает грибы на палочки и, держа в зубах, жарит их над костром. И едва сдержала смех, когда подумала, что копытом не очень-то удобно держать мелкие грибы.
  Дальше я представила, как мы смотримся со стороны: посреди поляны сидят девушка с единорогом друг напротив друга и обсуждают вкусовые предпочтения. И не удержавшись рассмеялась. Потом поделилась наблюдениями с Ёргемалем и мы посмеялись вместе. Если это действительно мой глюк, то он мне нравится. Единорог предложил мне перекусить, так как время подходило к обеду и я, конечно, не могла отказаться. Раз уж выпал шанс познакомиться с живым единорогом, то непременно нужно разделить с ним трапезу, заодно посмотрю, как он будет готовить. Всё это меня очень занимало, особенно то, что я уже перестала думать о единороге как о вымышленном нереальном и несуществующем звере.
   А способ готовки меня немного разочаровал. Единорог вовсе не собирался делать что-то своими копытами, он все манипуляции проделывал рогом. Ну, не совсем рогом, а магическими излияниями, выплескивавшимися из кончика рога. Всего одно еле уловимое движение и на поляне уже стоял мангал с тлеющими углями. Всё по тому же принципу через пару минут там жарилась свежая рыба, а рядом на пылающем костре в сковородке жарилась картошка с моими грибами, которые я пожертвовала со своей стороны. Ел единорог всё так же 'скучно' при помощи магии.
  Мы ещё долгое время о чём-то говорили, что-то обсуждали и, в итоге, опомнилась я только когда стало совсем темно. Несмотря на свою звериную сущность, единорог был вполне интересным и умным, я бы даже сказала мудрым собеседником. Я даже перестала зацикливаться на общей абсурдности ситуации.
  - Сколько же времени? - вопросила я, удивленно оглядываясь вокруг и замечая, что по небу уже рассыпались звёзды.
  - Да уж немало, наверняка, - согласился Ёрге.
  - Чёрт, у меня же Киви одна! - надеюсь, моя крыска проголодалась не до такой степени, чтобы что-то погрызть (или кого-то) пусть я даже и оставляла ей еды, но этот прожорливый грызун способен на многое. - Ладно. Я пошла домой. Рада была встрече, я ещё вернусь с Азариной. Пока! - подхватив корзинку, я махнула на прощание и поспешила уйти с приятной полянки.
  - До встречи! - крикнул Ёргемаль, когда я уже продиралась сквозь колючие заросли.
  После того, как я пару раз запнулась и чуть не врезалась в дерево, мне всё-таки пришлось воспользоваться магией и зажечь фонарик. Поразмышляв о сегодняшнем дне, мне вдруг вспомнилось, что я обещала завтра зайти к соседям и помочь им. Лидия Захаровна сказала, что им подарили щенка, и я предложила сделать 'привязку' на хозяина. И теперь я шла и вспоминала простое заклинание, заученное ещё в первый год обучения.
  Внезапно в кустах позади меня послышался непонятный хруст, и буквально на инстинктах я развернулась, запустив первое пришедшее на ум заклинание. А что мне могло прийти на ум? Конечно то, о чём я думала в последние минуты. А о чём я думала в последние минуты? О заклинании привязки! Чудно! Из кустов послушался сдавленный не то вой, не то скулёж и появилась обиженная белая волчья морда. А через секунду и сам зверь вылез из зарослей, присаживаясь возле моих ног. Видимо, лимит удивления был настолько исчерпан за весь прошедший день, что я восприняла это как что-то обычное, заурядное. И меня не смутил ни крупный белый волк, ни его пронзительно голубые глаза, светившиеся разумностью.
  Я присела на корточки и, осторожно приблизив руку, погладила мягкую пушистую шкуру волка. Пальцы зарылись в густой мех, из пасти показался длинный розовый язык и волк довольно прищурил глаза.
  Немного настораживало, что дикий волк ведёт себя как щенок и ластится к рукам. Но откуда мне знать, как действует 'привязка' на диких животных?
  - И что мне с тобой теперь делать? - спросила я через пару минут, улыбаясь, и посмотрела в голубые умные глаза. - Пошли со мной, что ли?
  Я поднялась и пошла в сторону дома. Волк тут же догнал меня и пошёл рядом по натоптанной тропинке.
  - Слушай, Белый, как тебя хоть зовут-то? Вот я - Фанта, а тебя как мне звать? - чтобы не было скучно я начала разговаривать с волком, или, точнее вести монолог. - О, придумала! Будешь ты Айсберг. А что? Такой же большой и белый тебе подходит, - возражений не последовало.
  Меня вовсе не смущало, что я иду ночью по лесу рядом с огромным белым волком и разговариваю с ним. Рядом с Айсбергом я чувствовала себя спокойнее, нежели чем когда шла одна. И почему-то мне казалось, что зверь встанет на мою защиту, если что-нибудь случится. Может, магия так действовала, а может, ещё почему. Не важно.
  - Вот мы и пришли, Пушистик, - объявила я, открывая калитку. - Заходи.
  Айсберг послушно вошел во двор и, чуть подождав меня, двинулся к дому. Возле самого крыльца волк остановился и сел на землю, помахивая пушистым хвостом.
  - В дом не пойдёшь? - уточнила я, глядя на зверя. - Ладно, тогда жди здесь, я сейчас вернусь.
  Немного пошарив в доме, я выскочила на улицу и убедилась, что Айсберг терпеливо ждёт меня. Я протянула волку мясо, которое он аккуратно снял зубами и вмиг проглотил. Я потрепала зверя по мягкой холке, Айсберг лизнул меня в нос и, резко развернувшись, понёсся прочь, легко перескочив через низкий забор. Я чуть постояла в задумчивости и пошла в дом - спать.
  ***
  - Зара! Полынница-а! Дело есть, ты мне нужна! Организуй мне второе седло по-быстрому, - последняя фраза адресовалась метле, а я уже взбегала на крыльцо Зариного дома, решив с утра пораньше к ней наведаться. - Зара, ты где?! Ау!
  Подруга обнаружилась на кухне, причём не одна.
  - Зара, у меня к тебе предло... Привет, Мирон! - резко оборвав себя на полуслове, решила я
  проявить вежливость и поздороваться. Зара - другое дело, мы с ней уже хорошо знакомы и можно не шибко-то расшаркиваться, а Мирон человек малознакомый, следует вести себя приличней. - Так вот, Зара, ты мне нужна! - Закончила я, присаживаясь за стол.
  - Здравствуй, Фанта. Азарина, спасибо, я пойду. Увидимся.
  - Конечно, пока!
   Зара распрощалась с гостем и обратила своё внимание на меня.
  - Привет, Фантагира, - наигранно вежливо произнесла подруга. - И что у тебя случилось,
  что ты врываешься ко мне с криками?
  - Ничего не случилось, просто ты мне нужна!
  - Хорошо. Поставим вопрос по-другому. Зачем я тебе нужна?
  - Нет времени объяснять, просто собирайся! Хотя чего там собирать-то, пошли! - я соскочила и
  потянула подругу за руку.
  Я дала Заре накинуть куртку и вытащила её на улицу.
  - Нет! Нет, я не полечу на ЭТОМ! - запротестовала подруга, как только увидела метлу. - Мне
  хватило прошлого раза!
  - Да ладно тебе, я уже научилась ей управлять, - ну, это я, конечно, слукавила, но Заре знать не обязательно.
  - Фанта, я не полечу на метле!
  - А на чем полетишь?
  - Фанта! Ни на чем я не полечу!
  - Да ладно тебе, Полынница, ты что, не доверяешь мне?!
  - Доверяю. Но на этом не полечу.
  - На метле быстрее, а ты мне нужна сейчас!
  Ещё с полчаса мы поспорили, и всё-таки победила я, заверив подругу, что это в последний раз. Наивная, она поверила мне...
  - Куда мы летим?! - крикнула мне в ухо Зара, когда я долетела до своей деревни и свернула в лес.
  - Так надо! - коротко бросила я и началась самая сложная часть полёта.
  Поначалу мы летели над тропинкой и деревья не сильно нас беспокоили, но вскоре мне пришлось снизить скорость, потому как деревья стали расти чаще и ближе друг к другу, а лавировать между ними стало сложнее (а если бы я летела непосредственно над деревьями, то не факт, что нашла бы нужное место, особенно если оно скрыто магией). В итоге, когда до заветной полянки оставалось совсем немного нам пришлось оставить метлу и идти пешком. Чему Зара была очень рада, так как последнее время только и делала, что кричала и просила меня остановиться.
  - Ну, Фанта, ты совсем с ума сошла! А если бы мы врезались?! - но видя мою невозмутимость, подруга чуть растеряла запал и спросила уже более спокойно. - И зачем ты затащила меня сюда? Какое дело может быть в глухом лесу?
  - Вот сейчас дойдём и узнаешь.
  Я пока не собиралась рассказывать всё Заре, а то спугну раньше времени. Да и у меня закралась мысль, что это действительно были глюки и никакой поляны я не найду или найду, но без единорога на ней. Настолько всё было необычно и странно.
  - Куда дойдём? Я никуда не пойду, пока ты мне всё не расскажешь! - и действительно затормозила, сложив руки на груди.
  - Я же сказала, что сейчас сама всё увидишь. Скоро уже будем на месте, - но подруга не сдвинулась с места. - Ладно, мы идём в гости к единорогу, а теперь пошли, я обещала прийти до обеда.
  Азарина настолько обалдела от моих слов, что даже перестала сопротивляться и потянулась за мной.
  - Ты что, грибов объелась? - дар речи, наконец, вернулся к 'жертве моего произвола'.
  - Может и объелась, к тому же он их неплохо готовит, - пробормотала я, вспоминая, как обедала с Ёргемалем.
  - Кто 'он'?
  - Единорог!
  К этому моменту мы уже подошли к живой изгороди из колючего кустарника и я, вновь схватив Зару за руку, поволокла её сквозь заросли. Не то чтобы подруга сопротивлялась, просто это было обязательным условием прохождения защиты, иначе, Зара бы не смогла попасть на поляну.
  Пока мы продирались сквозь заросли, меня обругали так, что уши краснели.
  Мы буквально вывалились на поляну, где Ёрге уже 'накрывал на стол'. На деревянной конструкции, гордо именуемой 'столом' уже красовалась и рыба, и грибы, и салаты с какими-то овощами. А ещё лежали приборы на две персоны, потому как самому единорогу они не требовались.
  - Фанта, скажи, что это ты наколдовала? Что это просто иллюзия? - жалобно попросила подруга, расширенными глазами наблюдая за тем, как к нам подходит единорог.
  - Я тут ни при чём, - развела я руками. - Привет, ????? Ёргемаль! Мы не сильно задержались?
  - Привет, Фанта! Нет, вы как раз вовремя, - подойдя к нам ближе, единорог уселся, как кошка или собака и покосился лиловыми глазами на Зару.
  - Ёргемаль, это Азарина - моя подруга. Зара, это....
  Единорог прервал меня и предпочёл назваться сам:
  - Ёргемаль-III-Железный-Ветер-Зимний-Полдень-Константинус-I.
  Зара такого количества информации не выдержала и грохнулась в обморок. Мы кое-как привели её в чувство и посадили за стол. Потом дружно убеждали, что у неё нет галлюцинаций. В конце концов, она смирилась с этим, но всё равно изредка поглядывала с подозрением и сомнением.
  - Зара, хватит на меня так смотреть! Я тоже сначала не верила, тоже думала, что у меня галлюцинации, даже грибы хотела выбросить. Вот и Ёрге подтвердит! - единорог важно кивнул.
  - А почему вообще ни в одном учебнике нет сведений по этому поводу? - недоверчиво спросила Азарина. Вот чего-чего, а научного подхода подруге не занимать.
  - Потому что до некоторого времени никто не мог сюда попасть, и вообще, такие места скрыты качественной защитой.
  - Тогда почему мы прошли сюда? - продолжала расспросы подруга.
  - Потому что твоя подруга взломала эту защиту и беспрепятственно теперь её проходит, вот и тебя за собой протащила.
  - И это при том, что я даже не заметила эту 'защиту'.
   - В это я способна поверить, Фанта - кладезь талантов, - сомнительный, конечно, комплимент.
  - Вот как ты поверила в мои неиссякаемые таланты, так поверь и в единорогов и пегасов! - произнесла я, берясь за вилку.
  - Каких пегасов?! - в ужасе произнесла подруга.
  - А мы тебе ещё не рассказали? - я переглянулась с единорогом. - Так вот, помимо единорогов, хранителями бывают пегасы и драконы.
  - Я с ума сойду, - простонала Зара, закрывая лицо руками, но сразу же открыла, услышав шум.
  Мы повернулись на источник звука. Из кустов торчала пушистая белая голова.
   - Айсберг! - вскрикнула я и вскочила с места, ринувшись к волку. - Айсберг, лапа, ты как здесь оказался? Ты мой хороший!
  Айсберг тоже кинулся ко мне и повалил меня на землю, намереваясь облизать.
  - Знаешь, я начинаю убеждаться в том, что Фантагира действительно кладезь талантов, - в задумчивости пробормотал Ёргемаль, переглянувшись с обалдевшей Зарой. - Фанта, ты что сделала с моим стражем? - вкрадчиво вопросил единорог.
  - С каким ещё стражем? - запыхавшись спросила я, продолжая отбиваться от Айсберга.
  - С тем самым, с которым сейчас развлекаешься.
  - И ничего я с ним не делала! А что значит 'страж'? Айсберг, отстань от меня! Имей совесть, волчара! - наконец, волк отлип от меня, и я вернулась за стол.
  - Так как один я не могу уследить одновременно за всем лесом, то у меня есть несколько стражей, которые, скажем так, помогают мне. Одного из них вы сейчас имеете счастье видеть, хотя стражи не должны появляться людям на глаза, - при этих словах Ёрге выразительно покосился на ничуть не смущенного волка, сидящего возле меня. - А теперь признайся, что ты сделала с моим стражем?
  - Ну, я случайно попала в него заклинанием привязки, - призналась я.
  - Фанта, ты - ходячее недоразумение! - вздохнул единорог.
  - А ещё летучее! - подтвердила Зара.
  В общем, Ёргемаль и Полынница нашли общий язык.
  
Глава 5
  
Лихо пляшут в небе
  Тени от метлы.
  Кто бы подглядел бы
  Тот ночной полет,
  Но кто увидит ведьму
  Долго не живет!
  Канцлер Ги 'Ведьма III'
  Чуть скрипнула под напором дверь, выпуская меня на свежий ночной воздух. С неба глядела почти полная белая луна и множество звёзд не скрытых ни облаками, ни тучами. Сонную тишину лишь изредка прорезали звонкие собачьи голоса. Мне в очередной раз не спалось, да и к лучшему, наверное, иначе я бы пропустила такие редкие моменты тепла осенней ночью. Не было даже ветра, шелестевшего обычно в сухой листве.
  Побродив по своему огороду, я вернулась на крыльцо, и моё внимание привлёк какой-то странный огонёк вдали. Сразу за лесом шла цепочка сопок и вот там, на одной из самых высоких сопок, на самой её макушке что-то сверкало. Казалось, будто там решили устроить световое представление. Поначалу я думала, что мне показалось, но свет не пропадал. И у меня взыграло любопытство. Эту неуёмную черту характера давно пора уничтожать. А пока я подозвала метлу и помчалась, гонимая азартом, с бушующим в крови адреналином.
  Через пять минут любопытство чуть поутихло, спрятавшись под потоками ледяного ветра. Это только когда стоишь, кажется, что тепло, а в полёте понимаешь, как переменчива температура.
  Ещё через пятнадцать минут я держалась на чистом упорстве. Руки заледенели, лицо онемело, но метла не сбавляла скорость.
  Когда через полчаса мне пришлось набирать высоту, чтобы добраться до пресловутой вершины, я была в состоянии сосульки, и мне хотелось убить того, кто устроил это светопреставление. Когда до моих ушей начала доноситься музыка, я почувствовала неладное, но продолжала лететь. Гомон множества голосов и смех тоже не остановили меня. Ну а когда я зависла непосредственно над расчищенной площадкой, откуда собственно и распространялся свет, то было уже поздно что-то менять. Я зависла над макушками сосен, в изобилии растущих на склонах сопки и даже не шевелилась.
  А картина передо мной открылась более чем занимательная. На ровной каменной площадке находилось около трёх десятков человек; глаза разбегались от изобилия ярких нарядов. Так же можно было разглядеть несколько круглых столиков, со стоящими на них закусками и напитками в изящных бокалах. Музыка, казалось, разливалась со всех сторон, исходила из стволов деревьев и даже камней, а свет исходил от маленьких разноцветных шаров, висящих в воздухе над головами людей, а также от нескольких факелов. И мне бы стоило улететь отсюда, пока меня никто не заметил, но я по-прежнему не двигалась, заворожено глядя вниз. Ещё в центре площадки находился импровизированный помост - полукруглая каменная платформа. И сейчас на эту возвышенность поднялась молодая (насколько можно это понять в скудном разноцветном освещении) женщина в блестящем красном платье до пола с разрезом сбоку на подоле. Темные локоны струились водопадом по открытой спине. А ведь сейчас уже середина сентября и погодка совсем не летняя стоит, особенно по ночам, в чём я убедилась на собственном опыте.
  - Доброй ночи, друзья! Рада вновь приветствовать вас на нашем маленьком шабаше. Надеюсь, вы уже вдоволь пообщались и поприветствовали друг друга, - начала вещать женщина, толпа приветственно загудела, а вместе с тем загудела моя голова: шабаш?! - Что же, тогда давайте проявим гостеприимство и пригласим милую девушку к нам в компанию. Нехорошо заставлять человека ждать.
  Мне стоило немало усилий понять, что речь шла обо мне, во многом этому поспособствовали любопытные взгляды, обращённые в мою сторону.
  - Ну что же вы замерли? Почтите нас своим присутствием! - 'дама в красном' говорила вполне дружелюбно, лукаво глядя на меня, и что-то мне подсказывало, что стоит спуститься, не смотря на то, что слово 'шабаш' вызывало во мне отнюдь не доброжелательные мысли. Помнится, в древние времена на таких мероприятиях устраивали жертвоприношения.
  Я мягко направила метлу вниз. Резко стало душно, в лицо дунул тёплый поток. Аккуратно опустившись на каменную поверхность, я слезла с метлы и отпустила её, та мгновенно испарилась. Я подошла к подиуму, сняла куртку, благо под ней у меня был свитер, и поднялась к пригласившей меня женщине. Куртку у меня тут же подхватили и унесли куда-то. Остаётся надеяться, что вернут.
  - Меня зовут Кассандра, я хозяйка этой вечеринки. Расскажете нам о себе?
  - Хорошо. Меня зовут Фантагира Солнечная, я поступила по распределению в деревню 'Дикие Яблони' на должность участковой ведьмы, - коротко изложила я.
  - Фантагира, а расскажите нам о вашей сногсшибательной шевелюре? - вежливо улыбнувшись, попросила Кассандра.
  - Неудачный эксперимент, - пожала я плечами. - Школьная подруга решила опробовать на мне отвар для роста и укрепления волос. В итоге, помимо длины, которую я не смогу изменить даже при желании, я получила этот оттенок.
  - Как это всё интересно! Вы же познакомите нас со своей подругой? Мне бы хотелось уточнить у неё рецептик, - лукаво произнесла Кассандра. - И что же, вы не смогли ничего исправить? - я ощущала себя как на эксклюзивном интервью.
  - Сколько бы ни пытались - отстриженные пряди вырастают заново за считанные минуты, а всякая иллюзия и прочее магическое влияние рассеивается.
  - Тогда тем более приглашайте вашу подругу! Мы собираемся здесь каждую пятницу, так что можете прилетать, мы всегда будем вам рады. А теперь, если вы, конечно, не против, мне бы хотелось официально посвятить вас в наши ряды. Вы согласны?
  - Согласна, - чуть подумав, ответила я, здесь опять же верх взяло любопытство, затмив голос разума. Я вообще как-то не до конца поняла почему так легко соглашаюсь на всё. Не иначе как инстинкт самосохранения замерз...
  - Отлично! - буквально расцвела хозяйка шабаша. - Тогда вы можете пока познакомиться с нашими участниками, а я подготовлю всё необходимое.
  За те десять минут, что Кассандра отсутствовала, меня успели со всеми перезнакомить и завалить расспросами (хотя на мои вопросы никто отвечать не торопился, тактически уводя меня в другое русло беседы). Ну, ладно, я всё равно у кого-нибудь выпытаю все ответы, иначе я не я. Ещё я заметила снующих между людскими ногами животных - котов и небольших собак, похожих на волков, а на деревьях висели вверх ногами летучие мыши. По этому поводу все тоже предпочитали отмалчиваться.
  - Фантагира! Подойди ко мне, - услышала я голос Кассандры и мне тут же освободили дорогу к центру поляны.
  Здесь произошли некоторые метаморфозы. Каменный помост исчез, вместо него появился огромный валун с плоской верхней стороной, с углублением в середине и маленьким желобком. Вся эта конструкция наводила меня на мысли об алтаре. Я их вживую, конечно, не видела никогда, но в книгах описание очень подробное приводилось.
  Пока я рассуждала о схожести камня с алтарём, Кассандра подманила к себе большого рыжего кота. Подождав, пока кот приблизится, вальяжно переступая лапами, женщина прищелкнула пальцами. Кот сонно закрыл глаза и повалился на бок. Я уже было дернулась, но передумала что-либо предпринимать. Ну, не похожа Кассандра на человека, способного сделать что-то плохое ни зверю, ни человеку. Когда я очнулась от своих мыслей, кот уже лежал на гладкой поверхности камня спиной ко мне, а Кассандра держала в руке короткий кинжал. Острое лезвие скользнуло по животу кота. Сосредоточившись, я осмотрела животное с магического плана и поняла, что кот просто спит и кинжал не задел его кожу. Но меня зацепило что-то во внутреннем строении зверя, что-то неправильное было. Но что?..
  Легкая непринуждённая мелодия сменилась тревожной, по желобу потекла багряно-красная жидкость, но меня это уже не волновало - я могла расслабиться, ведь всё это не более чем представление. Я решила подыграть и нацепила на лицо выражение недоумения и страха.
  Кассандра подставила под тонкую алую струйку бокал и, наполнив его почти до краёв, протянула мне. Я уже знала, что в бокале всего лишь томатный сок, может только чуть изменённый, для большей схожести с кровью, но изобразила на лице гримасу непонимания и испуга.
  - Пей! До дна! - повелительно произнесла 'мастер представлений'.
  - Пей до дна! Пей до дна! - радостно подхватила толпа.
  Я поморщилась, прикрыла глаза и на одном дыхании влила в себя солоноватую жидкость. Прежде чем открыть глаза, я произвела небольшую манипуляцию, и радужка расплылась, закрывая белок, а зрачок вытянулся в узкую щелку. После того случая в школе я научилась контролировать этот процесс и глаза теперь видоизменялись только по моему желанию.
  Резко распахнула глаза и облизнула удлинившиеся клыки (эту способность я тоже получила благодаря генам оборотней в крови). Затем вернула пустой бокал с фразой - 'Никогда не любила томатный сок' - под общий задорный смех и одобрительные возгласы.
  - Молодец, девочка! - отсмеявшись, произнесла Кассандра. - Я думаю, ты прекрасно впишешься в наш коллектив. У тебя, кстати, неплохие иллюзии. Даже я не могу сквозь них смотреть.
  - Какие иллюзии? - это она про глаза и клыки, что ли?
  - Ну, эти зрачки, клыки... - чуть менее уверенно подтвердила мои догадки Кассандра.
  - А это не иллюзия, - ухмыльнулась, демонстрируя клыки во всей их красе.
  - Ого! Так ты оборотень? Не ожидала...
  - Лишь на четверть, - улыбнулась я, возвращая глазам и зубам нормальное состояние. - А можно теперь узнать, что это за животные, которые находятся тут? Это ведь не просто звери?
  Зрители моего 'посвящения' уже разбрелись по сторонам и перестали обращать на нас внимание. Я воспользовалась этим, чтобы порасспрашивать хозяйку шабаша о том, что мне не рассказали её гости.
  - Да, это действительно не простые животные. Это так называемая лесная нечисть - лимы, попросту березники. По легендам, блуждающим в деревнях, это помощники лешего. А сюда они приходят сами, как мы думаем, они подпитываются выбросами магической энергии, которой здесь расходуется предостаточно. Так, достаточно пока расспросов. Время ещё будет, а мне пора снова войти в роль радушной хозяйки, - На этих словах Кассандра подмигнула мне и направилась куда-то в сторону.
  - Дамы и господа! - разливался в воздухе приятный звонкий голос хозяйки. - Посвящение прошло на редкость удачно и в честь этого предлагаю приступить к следующему этапу - вызову демона!
  Я не ослышалась? Демона? Меня не перестаёт удивлять эта женщина! Что ещё я смогу увидеть в этом странном месте? Но, как ни странно (хотя, чего странного-то, я всегда любила приключения и адреналин) мне нравилось вся эта атмосфера, эти зловещие развлечения!
  - Если никто не против, то я бросаю жребий!
   Кассандра свела ладони вместе, что-то шепнула и, раскрыв ладони, резко подняла их вверх, будто пытаясь что-то выбросить. С пальцев её сорвались цветные сверкающие искорки и рассеялись над внимательными зрителями, окутав сиянием несколько фигур.
  - Отлично! Лика, Миранда, Кира, Линда, Элина - прошу идти за мной.
  Девушки, за каждой из которых ещё волочился едва заметный полупрозрачный шлейф ушли куда-то в чащу леса. Кассандра вернулась через пару минут и все понятливо начали сдвигаться ближе к лесу. Я не стала отбиваться от коллектива и тоже попятилась, опасаясь последствий.
  А опасаться, пожалуй, было чего. В который раз за эту ночь каменная поляна начала меняться, стремительно поглощая ставшие ненужными атрибуты - каменный помост и столики с напитками и закусками. Взамен таинственные недра выпустили наружу огромный хрустальный шар и несколько рядов мягких фиолетовых кресел, расположившихся вокруг него. Но моё внимание привлекал только шар. Он висел в воздухе, будто на невидимых нитях. В его стеклянном нутре словно собрались отражения всех факелов, перемежаясь с отсветами цветных, таких крошечных в сравнении с хрустальным, шариками. Ко всему этому примешивались свойственные только хрусталю особые искорки, светящиеся и переливающиеся грани. Это завораживало и притягивало взгляд. Из созерцаний меня вырвал голос Кассандры, она звала меня. Я осмотрелась. Оказывается, пока я была так занята разглядыванием шара, словно околдовавшего меня, все уже расселись по местам, и Кассандра приглашала меня занять место рядом с ней в первом ряду.
  Только я опустилась на мягкую обивку, как на ноги тут же упало что-то тяжелое, мягкое и теплое. Опустив глаза, я обнаружила довольного жизнью рыжего кота-лима.
  - Похоже, ты ему понравилась, - засмеялась Кассандра, глядя на удивлённую меня и наглого зверя.
  Шум в импровизированном зале смолк, внутри шара заиграли всполохи и вскоре открылся вид на ещё одну каменную поляну, но на порядок меньшего размера. В центре её была начерчена пентаграмма, на кончиках лучей пятиконечной звезды расположились девушки, которые ранее уходили с хозяйкой шабаша. Сейчас они надели какие-то белые балахоны и сидели на голом камне. Затем девушки взялись за руки, прикрыли глаза и стали читать на латыни некое заклинание. После того, как было произнесено последнее слово, в центре пентаграммы вспыхнул столп огня и угас спустя секунду. И взору нашему предстал... Демон? Его можно было бы принять за человека, если не брать во внимание некоторые атрибуты: смуглая кожа, не примечательные, но резкие черты лица, из одежды - черные свободные брюки, черная же рубашка навыпуск. Но даже красные волосы до плеч можно принять за человеческие, просто магически окрашенные, а желтые глаза с вертикальными зрачками издалека можно и не распознать, зато черные маленькие рожки, торчащие из-под наиболее коротких алых прядок у висков, и длинный гибкий хвост с кисточкой на конце выдавали происхождение хозяина с потрохами.
  - Доброй ночи, наша фирма 'Демон по вызову' приветствует вас и предупреждает о невозможности отмены выполненного заказа, - низким хрипловатым голосом начал произносить явно заученный текст демон. - Для начала прошу вас ответить на один вопрос нашей компании: "Как вы узнали о предприятии "Демон по вызову"? Возможные варианты ответа: 1) Прочитали в книге; 2) Рассказали друзья/знакомые; 3) Обратились к профессиональному вызывальщику; 4) Свой вариант.
  Демон выжидающе и, по-моему, устало посмотрел на девчонок, которые уже стояли перед ним всей толпой.
  - Компания 'Демон по вызову' пользуется очень большой популярностью в наши дни. У них только квалифицированные работники, заказы всегда выполняются качественно и никаких непредвиденных последствий, всё тщательно описано в предоставляемом договоре. Никаких кровавых ритуалов и прочей чуши, с которой обычно связывают демонов в народе, - зашептала мне на ухо Кассандра. - Этот демоненок еще, судя по всему, молодой, нам он ни разу ещё не попадался и тем лучше. Так даже интересней.
  - Посоветовали знакомые, - переглянувшись, заговорила одна из девушек-вызывательниц - Линда, если не ошибаюсь.
   - Так, хорошо... - Демон что-то чиркал в своём блокноте ручкой. - А теперь скажите, пожалуйста, зачем, собственно вы меня вызвали.
  - А варианты ответа есть? - наивно захлопали глазками молодые ведьмочки.
  - Есть, - демон немного растерялся. - 1) Получить силу; 2) Извести врага/соперницу; 3) Стать бессмертной; 4) Обрести красоту; 5) Свой вариант, - жёлтые глаза снова вопросительно посмотрели на девушек.
  - А как вас зовут?
  И без того немаленькие глаза демона увеличились. Такой резкий переход кого угодно собьёт с рабочего настроя.
  - Бальтазар. А что?
  - Выпейте с нами, Бальтазар! - в руках у Линды появился бокал с тёмной, почти чёрной жидкостью, который она протянула демону. Сам демон взирал на всё это совсем испуганно.
  - В бокале закрашенный спирт - демонов валит за пару глотков, - тихо хихикнула Кассандра.
   Немного поколебавшись, демон всё-таки принял бокал и выпил залпом плескавшуюся в стеклянных стенках жидкость. Послышался тонкий звон разбившегося стекла, демоненок выпучил глаза, прикрыл рот рукой, и чуть было не упал, но девчонки подхватили его под руки и потащили куда-то. Изображение в шаре последний раз вспыхнуло и угасло.
  - Мальчики, а ну-ка помогите нашим охотницам, - качнула головой Кассандра и её беспрекословно послушались два молодых парня, поспешив на помощь девушкам.
  В тот момент, когда появилась вся компания во главе с пошатывающимся демоном, полянка уже пришла в первоначальный вид - со столиками и помостом в центре. Я разглядывала нового персонажа во все глаза. Хрустальный шар это, конечно, хорошо, но увидеть демона вблизи своими глазами... непередаваемые впечатления!
  - Кассандра...
  - Давай просто 'Касс' и на 'ты'? - перебила меня хозяйка шабаша.
  - Хорошо, - коротко согласилась я. - Так вот, Касс, я поинтересоваться хотела, а что вы потом с этим демоном делать будете? - не то чтобы сильно уж волновала судьба 'рогатого', просто любопытство снедало.
  - Развлечёмся чуть-чуть да и отправим обратно. Ему в компании, конечно, устроят взбучку, но выгонять не будут. Я знакома лично с их главным, он иногда нам специально молодых неопытных подсылает на так называемую проверку. Ещё не один трезвым не ушел, - посмеиваясь, закончила Кассандра.
  Вокруг демона уже собралась приличная толпа любопытных, окружив бедного демона и не давая ему даже опомниться и прийти в себя. Ему пытались подсунуть новые порции каких-то напитков: то ли испытывая на прочность, то ли просто намерено спаивая.
  Обо мне забыли, но ненадолго. От демона многие отстали быстро и переключились на меня. Пока некоторые особо упорные продолжали издеваться над демоненком, остальные допытывались до меня с расспросами, попеременно отвечая на мои. Таким образом, я даже запомнила почти всех по именам и заручилась крепкими дружественными связями. У меня не возникало даже мысли, что я всё и всех забуду на следующий день. Я была уверена, что в следующую пятницу буду здесь, как штык, ещё и Зару приведу. Ох, и полюбуюсь я на её лицо, когда прилечу среди ночи и потащу с собой невесть куда.
  Незаметно прошло время за разговорами. В хорошей компании бег его всегда незаметен. Кассандра вышла на свой подиум и попросила отправить демона обратно, а сама объявила о заключительном этапе шабаша - гонке на мётлах. Я думала, что тут уже нечему было удивляться. Ошиблась. Участие решили принять около половины всех присутствующих, поляна быстро опустела - все поднялись в воздух на своих летательных средствах. Я была удивлена, когда первый раз увидела свою метлу и взмыла на ней в воздух. С того момента я была уверена, что более меня ничто уже не удивит. Ан нет, то, что сейчас находилось у меня над головой приводило в шок и восторг одновременно. Что можно себе представить, услышав слово 'метла'? Лично у меня пред глазами предстаёт потемневшее от времени древко с привязанными к одному концу, к примеру, ивовыми прутьями. Что же я увидела здесь? Во-первых, это разнообразие цветов: синий, зеленый, жёлтый, красный, фиолетовый, оранжевый, чёрный... Во-вторых, это необычные формы: некоторые метлы извивались, словно змеи, закручиваясь. И, в-третьих, отличительные атрибуты: оригинально загнутые контуры руля, мягкие кресла-сиденья, обитые кожей или бархатом.
  Больше всего мне приглянулась метла Кассандры, она была отделана красиво и со вкусом. Само древко было выкрашено в кровяно-алый цвет, прутья же были белыми, закрученными почти в локоны, с лёгкой позолотой. Кресло было с изящной спинкой, обитое красной с черными вставками тканью, чёрные подлокотники привлекали золотистым узором. Выглядело дорого и стильно. Кстати и сама Кассандра преобразилась пред полётом. Платье было заменено на облегающие черные брюки и блестящий алый топ, сверху - короткая чёрная куртка, волосы завязаны в высокий хвост, на руках кожаные перчатки. Так она выглядела ещё моложе.
  Не менее меня привлекала ещё одна метла: черная от прутьев до руля, с изображением черепа на спинке кресла и свешивающейся с руля серебряной цепью. 'Всадник', управляющий приглянувшимся мне транспортным средством, отлично сочетался с метлой: чёрные, отливающие при полной луне синевой, короткие волосы, чёрные брюки, чёрная кожаная куртка, белая футболка и серебряная цепочка на груди. Кажется, его звали Владом.
  Перед тем, как гонщики стартанули, зрителям предоставили возможность наблюдать за представлением через уже видимый ранее хрустальный шар. Прозвучал 'выстрел' и метлы рванули с места. Зрелище это было... смехотворное! Учитывая то, что некоторые участники были слегка выпившие... а некоторые и не слегка, а очень даже выпившие, то траектории их представляли собой 'кривые'. Такие изгибы и кульбиты вытворяли некоторые гонщики, что мне становилось страшно, как бы они не упали.
  К счастью, всё обошлось и все участники целые и невредимые вернулись на место старта. Лидерами, кстати, стали владельцы двух понравившихся мне метел: Касс и Влад - они финишировали одновременно. Следом подтянулась жизнерадостная ультрамариновая метла с рыжеволосым хозяином.
  К сожалению, на этом радостном моменте шабаш объявили закрытым, люди разлетались по домам, зверьки-лимы уходили в лес, гостеприимная хозяйка приглашала всех на следующей недели посетить её снова. Горизонт стремительно светлел. Я решила напоследок подойти к Кассандре. Она стояла с метлой в руке и в первых розовых лучах выглядела ещё более эффектно, чем ночью.
  - Фанта, я надеюсь, тебе понравилось у нас? - улыбнулась Касс, заметив меня.
  - Да, очень! Непременно прилечу на следующей неделе с подругой, если ты не против.
  - Не против, конечно, наоборот, я только 'за'!
  - Только есть один момент: у Азарины нет своей метлы.
  - Так в чём проблема? Найдите любую метлу и принесите её мне. Я научу вас делать из простой метлы летающую. Но если ты сама не умеешь, то откуда у тебя эта метла? - удивилась Касс.
  - Вроде как наследство - в сарае нашла, - я уже рассказывала, что живу одна в бабушкином доме, но про метлу не уточняла.
  - Понятно, ещё и летать сама училась? - усмехнувшись, спросила хозяйка шабаша.
  - А кто же меня ещё научит, - улыбнулась я, 'подзывая' метлу.
  - Я так понимаю, о том, что метлу можно изменить тебе тоже неизвестно? - с подозрением покосилась на мой транспорт Кассандра.
  - Неизвестно, - кивнула я. - Как раз хотела у кого-нибудь поинтересоваться насчет этого.
  - Тут всё просто, главное четко себе представить, что ты хочешь получить в итоге. Положи руки на древко и попробуй, для начала, просто поменять цвет.
  Я взяла метлу в руки, закрыла глаза и чётко представила себе, как гладкое дерево покрывается голубой краской, сохраняя при этом текстуру дерева. Услышав приглушенный смех, я открыла глаза. Чтобы лицезреть весёлую голубую крапинку по всей поверхности метлы, не считая седла, которое вообще исчезло. Кассандра прикрывала рот ладонью, чтобы не рассмеяться в голос, затем взмахнула рукой, возвращая моему средству передвижения изначальный вид и заверила меня:
  - Ничего страшного, немного потренируешься, и всё получится. Попробуй описывать всё это вслух. А теперь давай-ка домой, все уже разлетелись.
  Мы попрощались и скрылись каждый в своём направлении.
  Благодаря телепорту, который открылся без помех и даже без особых энергозатрат, что очень необычно (видимо, это место настолько пропиталось магией, что теперь здесь можно колдовать сколько угодно не в убыток себе) я была дома спустя десять минут.
  Несмотря на то, что вся ночь прошла в бодрствовании, а сейчас на горизонте уже маячил розовато-золотой край солнечного диска, спать не хотелось совершенно. В дом я не пошла, я осталась во дворе совершенствовать метлу. Крепко перехватив основание попыталась чётко представить себе саму метлу. Затем начала представлять, как древко перекрашивается. Только уже не в голубой, а в матово-черный цвет. За время короткого полёта я немного вообразила себе будущий внешний облик летательного аппарата. Так, дальше красим прутья в черный, добавляем несколько серебристых прутьев-прядок. До жути неудобное седло заменим на мягкое сиденье с высокой спинкой, обивка из голубого бархата, подлокотники черные. Чуть-чуть подумала, боясь открыть глаза, и решила добавить на обратной стороне сиденья рисунок. Серебристой 'краской' вывела контур волка, пририсовала крылья. Затем 'раскрасила' волка.
   С замиранием приподняла сначала одно веко, убедилась, что метла выполнила все пожелания и, выдохнув, открыла второй глаз. Метла получилась такой, как я хотела и теперь, пожалуй, затмевала даже метлу Кассандры. Только я забыла про одну деталь... на этой шикарной композиции нелепо выпирал деревянный руль с резиновыми ручками. Прикрыла глаза и заменила старый руль на новый - железный, покрашенный в серебристый цвет, ручки чуть более изогнутые и расположены выше, чем раньше. Открыла глаза. Закрыла. Поморгала. Вновь посмотрела на метлу. Прежние изменения пропали, осталось голое древко с допотопным седлом и изящный новенький руль.
  - А ну верни всё на место, зараза! - не ожидавшая такой подлянки, я закричала то ли на метлу, то ли ещё на что.
  Как ни удивительно, метла послушалась и всё, что было выстрадано, вернулось. Немного полюбовавшись на своё творение, я ушла спать.
  
Глава 6
  
Роза красная (бутон) - смятение; "Мне кажется, я в тебя влюбился",
  "Я рад, что мы познакомились", "С каждым днем мои чувства к тебе все сильнее"
  Камелия - восхищение, совершенство
  Камелия белая - 'Ты восхитительна!'
  Язык цветов
  Солнце стояло высоко в небе. Снег скрипел и искрился под копытами лошадей. Вдалеке показались очертания деревянных домов, из труб которых сочился дым. Слева от дороги шел лес с покрытыми снежными шапками соснами и елями. Кое-где торчали белые березы, не сливавшиеся со снегом только благодаря черным полоскам на тонких стволах.
  - У тебя хотя бы продукты дома есть? - недоверчиво вопросила Зара.
  - Конечно, мы же на прошлой неделе в город летали. Ты уже забыла?
  - Не напоминай, - чуть поморщилась подруга.
  Последнее время мы периодически выбирались в город, чтобы купить продуктов или ещё чего-нибудь нужного в хозяйстве. И, конечно, Заре не могли нравиться такие вылазки благодаря тому, что часть пути мы преодолевали по воздуху на метлах. Нет, большую часть мы проскакивали телепортом, но остальное расстояние у нас занимало в пределах получаса.
  После того, как Кассандра помогла нам создать метлу для Зары, я не отстала от подруги, пока она не научилась ею управлять. Всякие бывают ситуации, иногда даже лошадь не сможет помочь пробраться в некоторые места, а на метле всё гораздо проще и быстрее. Азарина была не в восторге, конечно, но всё-таки согласилась с моими доводами и летала со мной то в город, то на шабаши. Там мы, кстати, стали частыми гостями. Я по-крайней мере. Зара не всегда соглашалась лететь со мной.
  Сейчас мы ехали на лошадях от Зары ко мне домой. Был конец осени, 30 ноября, а посему нам предстояло отметить сразу два праздника: Зарин день Рождения и Новый год . 3. Мы как раз и ехали, чтобы отметить.
  - Фанта... - подозрительно протянула Зара, отвлекая моё внимание от разглядывания окружающего пейзажа. - Это не возле твоего забора те личности крутятся?
  - Похоже, что возле моего, - вглядевшись в темные силуэты, подтвердила я.
  Мы были уже на подъезде к деревне и в самом её конце маячили два человека. Как мне казалось, маячили они именно возле моего забора. Мы переглянулись и, не сговариваясь, поторопили лошадей, переходя на бег.
  Как только лошади ступили на территорию деревни, нежданные посетители (а я уже была уверена, что это именно ко мне) заметили нас и начали махать. Мы с Зарой переглянулись ещё раз. Я мысленно перебирала всех своих знакомых мужчин и парней (фигуры явно были не женские). После того, как я стала 'своей' на шабаше, количество знакомых мужского пола увеличилось, но почти никто не знал, где я живу. Хотя, название-то деревни я говорила всем, а спросить у кого-нибудь из жителей о местоположении их ведьмы труда не составит. И всё-таки, кому я могла понадобиться?..
  Чтобы добраться из одного конца деревни в другой нужно от силы пятнадцать минут, а если верхом на лошади и того меньше. Расстояние стремительно сокращалось, и я уже могла спокойно разглядеть два до боли знакомых лица. Зара тоже узнала наших гостей, и Вояж с Резедой помчались на всех порах, подчиняясь воле хозяек.
   Вскоре я уже повисла на шее у Арманда, Зара счастливо улыбаясь, принимала поздравления и букет от Геральда. На этот раз букет состоял из белых камелий, нераспустившихся бутонов красных роз, всё того же папоротника и ещё каких-то очень маленьких белых цветочков.
  - Как я рада вас видеть! Пошлите в дом.
  Мы с Зарой вошли первые, ведя коней, за нами зашли Арманд и Геральд.
  - Заходите, я пока лошадей размещу. Зар, проводи всех на кухню, - попросила я, забирая лошадиный повод у подруги.
  Тут я заметила странные плоские свертки в руках у друзей.
  - А это что? - заинтересованно спросила я, кивая на завернутые в бумагу предметы.
  - А это подарки, - задорно улыбнулся Арманд, переглянувшись с таким же улыбающимся Геральдом. Мы с Зарой тоже переглянулись, только удивленно.
  - Что же вы не предупредили? Мы вам даже ничего не приготовили, - разочарованно высказала я наши мысли.
  - Ничего страшного, не заморачивайтесь, мы у вас в гостях, а это уже подарок, - пожал плечами Геральд.
  - Хотя, знаете, я кое-что придумала, - уже прокручивая в голове план дальнейших действий, усмехнулась я, кинув на Зару предвкушающий взгляд. Ей я чуть позже расскажу свою задумку.
  - Если Фанта что-то придумала, стоит насторожиться, - засмеялся Арманд, на что я только ещё шире улыбнулась, демонстрируя клыки, и отправилась ставить лошадей уже под дружный хохот.
  Через десять минут мы сидели на кухне, пили чай с тортом и поздравляли Зару с Днём Рождения. По центру стола стоял красно-белый букет, источая тонкий, едва ощутимый аромат. С самых первых минут встречи у нас образовалась дружеская атмосфера, и сейчас по кухне разливался наш общий весёлый смех. Возле стола крутилась Киви, которую то и дело кто-нибудь подкармливал. И будто не было тех месяцев разлуки, будто мы только-только вышли из школы, будто Геральд учился с нами всё то время...
  - Слушайте, девчонки, а у вас что, ёлка ещё не стоит? - спросил Дракон, когда мы ближе
  к вечеру переместились в гостиную. За окном уже стремительно спускалась тьма, хотя только-только светило солнце. Но это не удивительно зимой.
  - Мы как-то не собирались ставить, - переглянувшись с Зарой, ответила я.
  - Это вы зря. Какой Новый год без ёлки? - чуть ли не возмущённо спросил Арманд. - Топор-то у вас хотя бы найдётся?
  - Найдётся, - кивнула я.
  - Отлично! Тогда тащи его сюда, и мы с Геральдом идём в лес, - Дракон кивнул, соглашаясь с другом.
  Порывшись в сарае, я выудила из всего садово-огородного инвентаря старый топор и вручила его Арманду.
  - Так, лес тут близко, так что ждите через час.
  И парни отправились в лес искать приключения. Надеюсь, их там Ёргемаль не прибьёт за варварское отношение к деревьям?
   - Зара, пока есть время, наверное, нужно начать готовиться. Давай ты пока за еду возьмёшься, а я побегаю по селу, поищу материал для своей задумки и минут через двадцать присоединюсь к тебе.
   - Ну, хорошо, а что ты вообще задумала? - прищурившись, спросила подруга.
  - Скажу одно: мне нужно две метлы, - расплылась я в усмешке, Зара понимающе хмыкнула.
  - Ладно, продукты у тебя где? - глаза Зары загорелись огоньком предвкушения. Всё-таки она такая же авантюристка, как и я, только предпочитает проводить эксперименты исключительно над другими.
   - В подполе часть, часть на кухне, разберёшься. Я быстро!
  И, пока Зара заходила в дом, побежала к соседям.
  Вернулась я даже быстрее, чем ожидала. Соседи благодушно расщедрились и подарили мне пару стареньких метел, которые давно собирались выбросить. Впрочем, мне не важно, сколько лет метле - магия своё дело знает и за несколько секунд уберёт и грязь, впитавшуюся в древесину, и обтрепавшиеся прутики восстановит.
  - Я уже здесь! - вихрем влетела на кухню уже через семь минут, Азарина шинковала какие-то овощи. - Мётлы я нашла, осталось их только подготовить. А ты чем занимаешься? Всё достала?
  - Ага, всё нашла, всё достала. Так, мой руки и помогай. Я как раз салатами занимаюсь.
  Через полтора часа, когда мы уже заканчивали с готовкой, в дом ввалились Армандэль с Геральдом, неся пушистую ёлку, чуть припорошенную снегом.
  - Надеюсь, игрушки и гирлянды в доме найдутся? Или придётся импровизировать? - спросил
  Арманд, снимая засыпанную снегом, с хвоинками в капюшоне куртку.
  - Если постараться, можно найти, - задумчиво ответила я, оглядывая деревце.
  - Где искать? - оживленно поинтересовался Геральд.
  - Не знаю, - честно поморгала я. - Может на чердаке, может в кладовке, может в подвале...
  Парни обреченно переглянулись.
  - Понятно, будем искать, - вздохнул Арманд, снял с вешалки свою куртку и, утянув за собой
  Геральда, вышел во двор на поиски елочных украшений. Не то на чердак решил сначала
  лезть, не то в кладовку, не так важно.
  - А теперь, пока есть время, пошли в мою комнату - я мётлы там оставила! - намереваясь поскорее разделаться с подарками, потащила я Зару.
  Заколдовать простую метлу - дело не то чтобы сложное, просто очень затратное, хотя и занимает не так много времени. На одну метлу требуется минут семь-десять. Главная задача заключалась в том, чтобы 'оплести' метлу своей магией, а в конце только шепнуть пару слов, чтобы привести в действие механизм. Ну, и уже более сложная часть - оформление. Предстояло оснастить метлу всем необходимым и при этом придать ей приличный вид. Тут ещё такой немаловажный момент - учесть чужие вкусы и привычки. Ну, с этим как-нибудь разберёмся, на крайний случай, они сами переделают всё на своё усмотрение.
  Мы с Зарой самозабвенно спорили о дизайне каждой из мётел, сидя на полу в комнате и пытаясь прийти к какому-то решению. Над головами у нас слышались шаги и тихая ругань, вперемешку с шорохами и стуками.
  - Давай так: ты оформляешь одну метлу, а я другую? - предложила я, когда мне надоело спорить и терять время.
  - Отлично, тогда я оформляю для Геральда! - отозвалась Азарина, хватая ближайшую к себе метлу и отходя от меня на некоторое расстояние, чтобы не мешать друг другу.
  - Без проблем! Приступаем.
  Так... во-первых, красим метлу. Древко в темно-темно-синий, цвета ночного неба... прутья в тот же цвет, но разных оттенков: от просто синего до почти черного и концы чуть серебрим. Так-с, поехали дальше. Сиденье... синее, с темно-оранжевыми вставками, с серебристыми подлокотниками и спинкой. Руль высокий, с оранжевыми ручками из мягкой резины. Открыла глаза и внимательно оглядела свой шедевр. Зара тоже закончила работу над метлой и оглядывала творение.
  Свою метлу Азарина окрасила в чёрный (сиденье) и тёмно-красный (древко). Помимо этого на обивке были бежевые вставки. В целом смотрелось вполне гармонично. Мы с Зарой довольно переглянулись и, услышав стук двери, понеслись в прихожую.
  - Мы ничего не нашли! - заявил Арманд, как только мы появились на пороге.
  - Ну... может, в комнате в шкафу? - задумчиво проговорила я, поразмышляв для приличия с пол минуты. Скрипнув зубами, как мне показалось, и вздохнув, Арманд поплёлся в комнату, утянув по привычке уже Геральда.
  - Ты изначально знала, что игрушки там? - шепнула мне Зара, пока мы стояли на пороге и смотрели, как парни извлекают коробку с мишурой и стеклянными шариками из верхнего ящика серванта.
  - Надо же было их куда-то спровадить, пока мы готовили им подарки, - так же тихо, прошептала подруге на ухо.
  Пока мы с Зарой вновь слиняли на кухню, чтобы закончить с некоторыми блюдами, Арманд с Геральдом устанавливали ёлку. Когда мы вернулись в гостиную, дерево уже стояло на своём месте, почти упираясь верхушкой в низкий потолок, и даже сверкало несколькими игрушками.
  - Чего вы так долго? Присоединяйтесь! - проворчал Геральд, заметив нас, любующихся на них и ёлку. Мы переглянулись и, рассмеявшись непонятно отчего, поспешили разгребать раритетные игрушки.
  Через час мы вповалку обретались на широком мягком диване, разглядывая предмет коллективного творчества. По дому уже поплыл аромат свежей смолы и хвои, на зелёных колючих ветках лежала яркая пушистая мишура, свешивался до пола золотистый дождик, а старые, местами потёртые шишки и шарики навевали атмосферу детства и праздника. На улице висела темнота, как глубокой ночью, даже звезды и луна почти не давали света, и лучи их абсолютно не проникали в дом. Но мы зажгли гирлянду, как на самой елке, так и на окнах и над печью. И этого скудного, но зато праздничного освещения было нам достаточно.
  - А пошлите на улицу? - неожиданно и для себя и для друзей произнесла я. - Чего дома сидеть?
  Возражений не нашлось, напротив, идея была воспринята на ура и мы высыпали на улицу, на ходу натягивая шапки - наслаждаться свежим морозным воздухом. Во всех домах горели огни свечей и на улицу вырывались лучи светильников, заряженных с помощью магии. На улице единственном украшением были привычные и знакомые всем небесные светила. Мне показалась скучной эта обстановка обычной деревни, не чувствовалось новогоднего настроения, царившего в доме.
  Я отошла от всех на несколько шагов и, чуть постояв, решительно занялась оформлением улицы. Во-первых, раскрасила деревья тонкими цветными гирляндами, вспыхнувшими в следующий же момент. Во-вторых, решила не ограничиваться деревьями и вместе с яблонями засияли крыши домов и заборы. Пока я наслаждалась своей работой и думала, чем бы ещё украсить деревню, кто-то продолжил начатое мной: вдоль дороги 'выросли' снеговики. Из окон высунулись любопытные лица детей и взрослых, особо впечатлительные выбежали во двор.
   Я приблизилась к забору и помахала знакомой ребятне, а потом смахнула с калитки на руку снег, формируя шарик. Снаряд полетел в ничего не подозревающего Арманда, который волей случая стоял ближе всех ко мне и в данный момент задумчиво разглядывал что-то в конце деревни. Звонкий шлепок, и на черной куртке осыпался рыхлый снег. От неожиданности Арманд чуть покачнулся и перевёл взгляд сначала на бок куртки, затем, на меня, чуть прищурившись. И ме-едленно так, многообещающе, не отводя от меня взгляда, захватил снег и начал скатывать свой снаряд. Зара в это время стояла рядом с Геральдом и оба они с интересом наблюдали за разворачивающимся действом. Снежок Арманда раза в три превосходил мой по размеру. И мне бы бежать, но я как загипнотизированная глядела в глаза другу и временно врагу, готовившемуся к атаке. Но неожиданно, покончив с выравниваем снежка, Арманд подмигнул мне и резко развернувшись, запустил упругий шарик в Геральда. Растерянный дракон - зрелище забавное. Пока он приходил в себя и вынашивал коварный план мести, сжимая в руках снег, мы с Армандом заливисто смеялись. От полетевшего в нашу сторону снега рассыпавшегося ещё в полёте, мы резво увернулись к огорчению Геральда. И с этого момента началось настоящее побоище - мы яростно закидывали друг друга снежками, которые еле успевали лепить.
  Когда спустя где-то час мы, уставшие, красные и до жути довольные повалились в сугроб, остановились на дружеской 'ничьей'. Всё еще прерывая периодически тишину мерного дыхания смешками, мы просто смотрели на ночное небо. Небо так же пялилось на нас, подмигивая звездами. Было легко, хорошо и спокойно. Однако долго лежать на снегу тоже надоело и мы, кряхтя, начали подниматься, помогая друг другу и пытаясь стряхнуть прилипшие снежинки.
  Зайдя в дом, мы перетащили с кухни стол, стулья и всю еду, приготовленную к этому вечеру, потому как аппетит проснулся поистине зверский. Под шумок я ещё и вытянула из закутков бутылку вина и четыре бокала. Вообще я не любитель выпить, но... сегодня можно и даже нужно. Так что, мы дружно уселись за стол 'переговоров' - заключать мирное соглашение.
  До Нового года оставалось всего ничего, и мы решили встретить его на улице, не желая тратить время в душном натопленном помещении. По-прежнему царила тишина и покой, деревня, расцвечиваемая праздничными гирляндами, замерла в преддверии волшебного мгновения. Даже ветер окончательно стих, боясь нарушить всеобщее молчание. Зато его не боялись нарушить мы, запуская в небо огненных змеев - фейерверки. С оглушительными хлопками в небо вырвались сразу четыре искристых фонтана: зелёный - мой, фиолетовый - Зары, синий - Арманда и красный - Геральда. Выплеснув искры, затухшие через пару мгновений, салюты оставили лишь маленький туманный след. Не давая тишине снова воцариться и радуя жителей, мы объединили свои силы, чтобы выплеснуть самый большой фейерверк, сияющий сразу всеми оттенками радуги. Не прекращая, снова отправили к звёздам мелкие салюты, по два и три за раз.
  Такое светопреставление мы продолжали около пяти минут, зажигая в небе всё новые и новые салюты, не давая предыдущим до конца потухнуть. Выбежавшие сельчане свистели и что-то кричали нам, радуясь, как дети. По истечении этих пяти минут мы изрядно подустали, но зато прочувствовали всю прелесть совместных новогодних праздников.
  Мы стояли, наблюдая последние вспышки фейерверков, когда я услышала скрип снега в нескольких метрах за спиной. Повернувшись, увидела своего белого волка, бежавшего к нам, проваливаясь в глубоком снегу. Взвизгнув, я бросилась ему навстречу. Последний раз я видела Айсберга два дня назад, и даже волноваться начала, ведь обычно он прибегал каждый день.
  Айсберг бросился на меня и я, не удержавшись, рухнула в снег, а волк принялся меня обнюхивать и пытаться лизнуть. Я, как всегда, со смехом отбивалась.
  - Спокойно, он ничего ей не сделает. Фанта умудрилась 'подбить' его заклинанием приручения и теперь этот волк у неё в статусе домашней зверушки, - услышала я тем временем голос Зары, втолковывавшей парням о причине странного поведения волка и меня.
  - Я не перестаю ей удивляться! - это уже комментарий Геральда. Да, доведу я друзей до белого каления своими выходками. Представляю, какая картина им сейчас предстала, и что они могли подумать.
  - Знакомьтесь, это Айсберг, - кое-как поднявшись, решила лично представить всех друг другу. - Айсберг, это Геральд и Арманд.
  Может, это и странно - знакомить животное с людьми, но Айсберга я совсем не воспринимаю как зверя. У меня постоянно складывается ощущение, что он всё понимает и знает. Зачастую его глаза прямо-таки излучают разумность. Такого вдумчивого выражения не у каждого человека встретишь. Вот и сейчас Айсберг сел, чуть склонил голову набок и своими удивительными лазурными глазами начал осматривать новых знакомых. Те в свою очередь так же рассматривали волка, чуть настороженно и не спеша приближаться. Через минуту игры в 'гляделки' Айсберг решил сделать следующий шаг в знакомстве и подошел вплотную сначала к Арманду, чуть прижав уши и дружелюбно махая пушистым хвостом, обнюхал его, ткнулся носом в протянутую ладонь, и проделал те же манипуляции с Геральдом. С Зарой я его уже знакомила, поэтому подруга удостоилась лишь мимолётного касания влажного языка. После этого все немного оттаяли, Айсберг благосклонно принял Арманда и Геральда, они в свою очередь осознали, что бояться этого волка не следует, и все дружно расслабились.
  - Фанта, где ты умудрилась найти такой редкий экземпляр? - вопросил Арманд, почёсывая балдевшего волка за ухом.
  - В лесу, - рассеяно ответила я, всматриваясь в темные стволы сосен. Кажется, или там действительно что-то сияет холодным голубоватым свечением?..
  Айсберг сорвался вдруг с места, словно бы резко что-то вспомнил, коротко тявкнул и помчался в сторону леса. Мы недоумённо проводили его взглядами, а через несколько секунд белая фигура вынырнула из лесной мглы и поспешила к нам, неся что-то в зубах. Остановившись в шаге от нас, волк бережно опустил на снег нереальной красоты голубую розу, которая, казалось, светилась изнутри. Невероятно нежные тонкие лепестки трепетали на легком сквозняке и чуть переливались от бледно-голубого до невероятно насыщенного синего. Мы все заворожено замерли, опустившись на колени, и я готова была поклясться, что Айсберг очень самодовольно ухмылялся, вывалив розовый язык.
  - Это же... арктическая слеза?! - удивленно выдохнул Арманд. - Этот цветок никто никогда не видел, доподлинно неизвестны все его свойства, только в легендах имеется упоминание об этом чуде севера. Говорят, лепестки этого цветка способны излечить любую рану, даже самую смертельную, амулеты, сделанные из такой розы, позволяют людям общаться на любом расстоянии, а владелец цветка может видеть то, что не под силу никому... - продолжал перечислять нам достоинства цветка Арманд. По мере перечисления лица у нас вытягивались всё больше.
  Мы не решались прикоснуться к поистине священному цветку, при этом просто таки впитывая чудо жадными взглядами. Айсберг долго полюбоваться нам не дал, боясь, видимо, за наше психическое здоровье, которое могло не выдержать такого натиска прекрасного, и слегка ткнул носом розу. Арктическая слеза с хрустальным звоном рассыпалась на мельчайшие осколки, которые разделились на четыре части и закружились в вихрях. Не успела я моргнуть и глазом, как перед каждым из нас лежала подвеска на цепочке. Кулон представлял собой круглую плоскую стеклянную колбу, внутри которой находился голубой лепесток. По стеклу расплывался тонкий серебряный узор, оставляя пустое пространство только в центре, чтобы проще было рассмотреть ценное содержание медальона. Наши с Зарой цепочки были чуть изящнее, чем у парней и если в наших медальонах находились голубые лепестки, то у Арманда с Геральдом лепестки были ярко-синие.
  - Айсберг, я тебя обожаю! - на радостях я обняла мохнатую шею и чмокнула волка в нос. - Где ты нашел розу в наших краях?! - по сути, вопрос этот был риторическим, потому как ответить Айсберг не мог физически, он лишь довольно прищурил голубые глаза, и, кажется, усмехнулся.
  Когда Айсберг уже окончательно скрылся в ночном лесу, мы зашли в дом, переполненные эмоциями. Мы с Зарой прошли на кухню, чтобы принести бокалы и шампанское, а парни остались в гостиной.
  - Раз уж на то пошло, мы с Геральдом тоже, пожалуй, сделаем вам подарки, - начал Арманд, как только мы вернулись.
  Под бумагой, которой были обёрнуты те самые подарки, оказались картины. Все детали были прорисованы очень качественно, сами картины были довольно большие. А изображены на них были мы, своей школьной компанией: Зара, Арманд, Эрик и я. На обеих картинах царствовала зима и мы, по голову умазанные снегом, в воздухе зависли снаряды, коими мы обстреливались, даже задорный блеск глаз не скрыла краска. Мы с Зарой в восхищении разглядывали тонкую работу очень талантливого художника. Наши картины были идентичны, и нам оставалось лишь переглянуться и благодарить друзей. Наверное, такая качественная работа стоит немало.
  - В таком случае, у нас всё-таки есть ответные подарки, - начала я, поставив картину к стене. Зара понятливо кивнула.
  Ох, как же я люблю смотреть на такие вот растерянные лица. Мимика лица у людей в такие моменты неповторима: растерянность, недоумение, осознание, шок - такой безумный коктейль! И, если Геральд уже в некотором роде знаком с таким неординарным средством передвижения и не так уж удивлён (особенно после знакомства со мной) то Арманд знаком с летающей метлой лишь со слов друга и его глаза, непостижимо зеленые, сейчас выражали полнейшее непонимание ситуации. А две метлы висели в воздухе, сияя пышными бантами из лент, которыми насмешливо были перевязаны у основания древка.
  - Гера, это то, о чём я думаю?.. - осипшим голосом обратился к другу Арманд.
  - Я, конечно, не телепат и не менталист, но, думаю, да - именно то, - таким же тихим голосом отозвался Дракон.
  - Дья-авол подери, а летать научите? - спросил оживший и немного отошедший от шока Арманд, ощупывая метлу.
  - А как же, - ехидно-зловеще протянула я, мельком глянув на Азарину, закатившую глаза от воспоминаний своего первого полёта под моим руководством.
  - Обалдеть, девчонки, ну, вы даёте! И всё это вы сделали за несколько часов? - поинтересовался Геральд, не отлипая от своего летательного аппарата.
  - Как тебе сказать?.. не совсем за несколько часов... - боясь шокировать информацией, я решила умолчать о некоторых деталей.
  - Так всё-таки вы заранее подготовились? - попытался подловить нас Арманд.
  - Ага, заранее, - хихикнула Зара.
  - И сколько времени уходит на такую вот 'подготовку'? - оставив, наконец, мётлы в покое, мы сели за стол.
  - Двадцать минут, - тут же сдала нас Зара.
  - Зря ты так резко, надо было их сначала подготовить. А то бедный Геральд даже подавился, - запоздало высказалась я, глядя как Арманд лупит Геральда по спине.
  - Чтобы заколдовать метлу, точнее, сразу две метлы, заставить их летать, ещё и кардинально переделать нужно всего двадцать минут?!
  - Можно и меньше. Но у нас сноровки ещё мало, - продолжала я ехидно издеваться.
  Геральд закашлялся по второму кругу, поперхнувшись уже соком.
  - Да ладно вам, это действительно не сложно. Куда сложнее научиться управлять этой штукой, - поспешила успокоить всех Зара. Хотя, про последнее не следовало говорить, потому как кашель сменился двумя стонами-вздохами. Ага, кто-то вспомнил мой блистательный полёт, законченный в кроне яблоньки.
  - Хватит болтать, предлагаю открыть шампанское! - решила я разрядить обстановку.
  Геральд схватился за бутылку, как тонущий за спасательный круг. Видимо, боялся ещё каких-нибудь шокирующих заявлений. Но мы с Зарой благоразумно молчали. С лёгким звоном столкнулись бокалы, под совместные поздравления.
  С чистой совестью я могла назвать этот день, а точнее вечер и ночь лучшими в своей жизни. По-крайней мере, этот Новый год был встречен наилучшим образом, какой только можно придумать. Когда бутылка опустела, мы с Азариной были уже конкретно захмелевшие, а парни держались ещё боле-мене трезво. Вторая бутылка, выуженная из закромов, была воспринята на 'ура', так как вместе с шампанским я выудила коньяк, который покупала на особенный, так сказать, случай. Мы с Зарой, как люди неопытные в плане алкоголя (за парней не ручаюсь - не следила) ограничились шампанским. Бутылкой на двоих. Ой, что утром будет...
  ...Рассвет был не за горами. Горизонт неумолимо светлел, шампанское и коньяк плавно закончили своё существование. Глаза слипались, голова кружилась, ноги подкашивались. Единогласно было принято решение идти спать. И вот здесь возникла проблемка. У меня только две кровати и они слишком узкие, чтобы уместить больше одного человека. Разве только полтора... что-то у меня мысли от шампанского не в ту сторону поехали. Эту незамысловатую ситуацию я и поспешила выложить на всеобщий суд. Друзья задумчиво покивали.
  - Зара, у тебя ведь тоже две кровати? - заискивающе начала я.
  - Ну, две, а что? - доходит до кого-то очень медленно. - Но я сейчас до дома точно не дойду! - решительно заявила подруга, догадавшись, к чему клоню.
  - Я телепорт открою, - заплетающимся языком продолжила я.
  - Ладно, кто со мной? Фанта?..
  - Я не могу. Нельзя бросать гостей одних... Так, на повестке дня, точнее, ночи вопрос: кто отправится с Зарой? - я вопросительно обвела восседающих за столом.
  Задумчивое молчание, нарушаемое скрипом пьяных извилин, прервал Геральд:
  - Я согласен, - чуть невнятно произнёс он, поглядев на Азарину.
  - Отлично, тогда завтра, в смысле сегодня, как очнётесь, то есть проснётесь, сразу к нам! - предупредила я, открывая чуть кривое окно перехода.
  В комнате заклубился туман, открывая вид на... пустую равнину. М-м-м... что-то не то! Предполагалось, что по ту сторону воображаемой двери предстанет комната зариного дома.
  - Опс, прошу прощения, сейчас испрв... испрл... ис-пра-влюсь.
  Второй раз выдался более удачным, хотя взору предстала не гостиная, на которую я настраивалась, а прихожая.
  Друзья, покачиваясь, встали. Геральд придержал Зару, которая чуть не упала, и, так вот держась друг за друга, они подошли к молочно-белому густому облаку. По идее, после того, как лица друзей появились уже с той стороны портала, последний должен был закрыться. Но портал даже не думал исчезать. Я недоуменно переглянулась с Армандом, глядя вслед удаляющимся неверной походкой Геральду с Зарой, и попробовала самостоятельно развеять неправильный портал, но попытка успехом не увенчалась, наоборот, портал расширился, так что теперь в него спокойно прошли бы одновременно два, а то и три человека, вместо того, чтобы тянуться один за другим.
  - Ничего не понимаю, - пробормотала я, махнув рукой на непослушную магию, и повела Арманда в комнату, где стояли кровати, отгороженные ширмой. Голова шумела от шампанского, и я боялась представить, с какой головной болью встану завтра. Если встану...
  - Располагайся, - кивнула я Арманду на свободную кровать, сама же повалилась на вторую, даже не разбирая её и не раздеваясь. За ширмой послышались шорохи и тонкий скрип застаревших пружин.
  Вопреки всему сон не шёл. Я чуть поворочалась, устраиваясь поудобнее, вытащила из-под себя одеяло, укрываясь и всё-таки не вытерпела:
  - Арманд... - шепотом позвала я. - Спишь?
  - Нет, - со вздохом отозвался друг.
  - Расскажи про свою страну? - попросила я.
  - Что конкретно ты хочешь знать? - судя по характерному звуку, Арманд повернулся на бок. Не долго думая, я снесла ширму в сторону потоком магии, чтобы видеть собеседника, даже если толком и не разгляжу ничего в густых предрассветных сумерках.
  - У вас красиво? - спросила первое, что пришло на ум.
  - Очень. Знаешь, Флальфия, - наконец-то узнала название, - Не так уж и велика, но зато очень красива. Все здания у нас строятся из белого мрамора с незначительными цветными вкраплениями. От этого в городе очень светло. Но это не главное. Сколько бы восхитительны не были здания - это все наживное, всё это способно совершенствоваться. Главное - природа. Большую часть территорий занимают степи с густой травой и самыми разнообразными цветами, которые только могут существовать. Но основное внимание стоит обратить на леса. Они навсегда западают в сердца тех, кто однажды видел их. Многовековые деревья - дубы, сосны, клёны, кедры - уходящие кронами высоко в небо, спокойно сосуществуют рядом с молодыми берёзами, осинами и лиственницами, не мешая друг другу и не пытаясь отобрать солнечные лучи. Трава там густая, мягкая, насыщенно-изумрудного цвета. Ручьи, коими в обилии насыщены леса, чисты и прозрачны, словно драконий хрусталь . 4, звон их сливается с многоголосым птичьим хором и шелестом листвы, образуя неповторимую мелодию, которой вторят тихие тонкие голоса лесных фей...
  Арманд ненадолго замолчал. Лесные феи! Они ещё существуют?! Эти крошечные существа, размером не больше бабочек жили в лесах, помогая им находиться всегда в гармонии. Но в какой-то момент они почти полностью исчезли, никто доселе не знает точно: из-за чего.
  - А на севере расположены Драконьи горы. Они не высокие, это лишь формальное разграничение территорий, так что над их острыми вершинами можно увидеть шпиль главной драконьей достопримечательности - Башни Единства. Кто и когда выстроил её - неизвестно, но до сей поры никто не смел снести её или перестроить. Впрочем, это не требуется - она простоит ещё долгие века. В этой башне собрано множество материалов: разные виды деревьев, стекло, множество камней, даже драгоценные, редчайшие минералы, а купол, венчающий вершину, говорят, соткан из радуги. Знаешь, сейчас не самый подходящий момент, но когда всё успокоится, я обязательно приглашу тебя к нам. Тебе понравится, я обещаю!
  - Спасибо, - я улыбнулась, разглядывая Арманда, солнце уже начало всходить и просунуло свои лучи в комнату. Сон уже не позволял противиться зову, и я счастливо уплыла в его объятия.
  
Глава 7
  Когда я проснулась, первой мыслью было: 'что-то не так'. Голова не болела. Вообще. Даже не кружилась и не шумела. Опыта в распитии алкоголя у меня ничтожно мало, всё чем я довольствовалась - редкими посиделками с Зарой по праздникам за бутылкой вина. Но я была уверена, что почти бутылка шампанского (да плюс ещё пара рюмок коньяка) должны оставить после себя хоть какие-то неприятные ощущения. Осторожно приоткрыла один глаз, узрела спящего Арманда. Поняла, что болезнь, именуемая в народе попросту 'похмелье', не удостоит меня своим визитом; открыла второй глаз. Полежала, подумала, решила встать и переодеться, вчера ведь завалилась спать, не раздеваясь, - лень было. С интересом выглянула в окно - солнце стояло высоко, стало быть, уже за полдень. Осторожно прошла по скрипящим доскам мимо кровати, продвигаясь к шкафу. Вытащила кое-какую одежду и потопала в другую комнату.
  Стол, с остатками еды был накрыт тонким, едва видимым магическим полотном - чтобы не пропала. Видимо, Арманд вчера постарался - он из нас наименее поддавался натиску алкоголя. Тут же и портал бросился в глаза - не растворился за ночь. По ту сторону всё так же виднелась знакомая прихожая. Быстро переоделась, кинув измятый костюм обратно в шкаф, и принялась готовить завтрак из остатка продуктов. Даже бутылку вина где-то нашла. Поставив всё это на стол, пошла было будить Арманда, но тут услышала шаги по ту сторону 'двери'. Взору предстало удивленное лицо Зары.
  - О, прекрасно! Ты вовремя. Геральд проснулся? - дождалась отрицательно мотания головой и продолжила: - Тогда буди и сразу сюда.
  Подруга исчезла из поля видимости, я пошла, куда и направлялась изначально. Но, будить уже никого не пришлось. К сожалению. Были у меня припасены интересные методы побудки... Но с объектом моего внимания мы столкнулись уже в проеме дверей и замерли, разглядывая друг друга, а я ещё и потирая лоб, коим врезалась в каменное плечо (выше не доставала) друга.
  - А я тебя будить шла, - криво улыбнулась я, боясь за сохранность головы.
  - Прости, не заметил тебя, - покаялся Арманд. - Азарина с Геральдом уже пришли?
  - Сейчас будут, Зара как раз ушла будить Геральда.
  - Ого, конкретно ты вчера с магией расстаралась, - заметил Арманд, разглядывая телепорт и появившихся оттуда друзей.
  - Всех с добрым утром и с наступившим, - дракон оказался самым вежливым из нас, додумавшись поздороваться. Мы, конечно, зашевелились, опомнились, заражаемые примером и в итоге расселись за столом.
  - Да ты неплохо подготовилась к празднику, - съехидничала Зара, оглядывая бутылку с вином.
  - Всё для гостей, - фыркнула в ответ я. - Только сильно не напиваемся, нам ещё предстоит обучение вождению метлы, - меня наградили та-акими взглядами... не берусь судить, что они сулили мне.
  ***
  Солнце склонилось к горизонту и уже уверенно закатывалось за него. Мы с Зарой сидели в комнате на подоконнике, пили чай и с интересом наблюдали, как Арманд с Геральдом ставят забор. Урок вождения прошел... продуктивно. А то, что я осталась временно без забора, так это сущие мелочи. Главное, что все остались живы и относительно здоровы. А синяки заживут, ветки на яблонях отрастут, забор сейчас поставят.
  Хлопнула дверь. Я и не заметила, что забор уже на месте - задумалась.
  - Так, теперь быстро ужинаем и летим! - я злорадно потёрла руки.
  - Куда?! - два возгласа, полных отчаяния.
  - А это сюрприз! - ответила я, пытаясь скрыть усмешку. Азарина тихо хихикнула.
  Ужин прошел быстро, похоже, я подпортила кое-кому аппетит своим заявлением о предстоящем полете. Я же просто предвкушала отличный повод повеселиться. Да и не видела я ничего плохого в том, чтобы полетать. Конечно, мне пришлось долго втолковывать 'ученикам' все тонкости полета. А то, что я забыла рассказать о том, как затормозить... так лично я этому училась вообще спонтанно и тоже врезалась в разные предметы. Вспомнить, хотя бы, когда мы с Зарой врезались в яблоню, на радость Геральду. А теперь настала наша очередь посмеяться над его 'грандиознейшим' полётом. Не всё ему на своих двоих (крыльях, то есть) парить, пора осваивать нечто новое. Подумаешь, обзавелся царапиной на скуле после торможения. Не такая уж она и большая... царапина то есть.
  - Ну, что, вперёд к приключениям?! - провозгласила я, поднимаясь из-за стола.
  Солнце окончательно уползло, сменяясь луной и мириадами звёзд. Я быстро пробежалась по дому, собирая необходимые мне вещи, и выскочила на улицу вслед за всеми. Метла мгновенно откликнулась на мой призыв, появляясь рядом. Возле Зары уже висел её агрегат, а вот новоиспечённые 'летуны' ещё не освоили простейшее перемещение мётел к себе. Но раз на 5-6 бесплодных попыток свершилось чудо и мы, наконец, могли отправиться в путь. Странно, но забор устоял. Похоже, приколотили его намертво. Тем лучше.
  Возле края леса я, как обычно, раскрыла портал, и мы оказались на другом конце древесного царства, откуда до нужной нам горы оставалось всего ничего. Арманд с Геральдом косились на нас с подозрением, но пока не лезли с расспросами. А потом стали видны разноцветные огни между деревьями, и все взгляды уперлись уже туда.
  В компании завзятых участников шабаша сложилась такая традиция: отмечать Новый год всей компанией в ночь с первого на второе декабря, так как в ночь на первое большинство предпочитают праздновать по домам. За время моих посещений шабаша я успела обзавестись друзьями, поэтому перед праздником основательно закупилась мелкими сувенирчиками в качестве подарков.
  Подлетев вплотную, мы призёмлились на так называемой 'парковке', где размещался летный транспорт, и имелось достаточно места для посадочных манёвров. Ко всеобщему облегчению, обошлось без травм и повреждений, посадка оказалась поистине мягкой. Верхнюю одежду мы оставили тут же, на специально отведённых вешалках, и пошли знакомить друзей с народом.
  - Касс! - окликнула я хозяйку шабаша, заметив знакомую фигуру.
  - Привет, девочки! - улыбнулась Кассандра, подходя к нам. - О, я вижу, вы не одни? - на мгновение на её лице промелькнула странное выражение не то недоумения, не то узнавания, но тут же исчезло, и я решила, что мне показалось.
  - Знакомься, это Арманд и Геральд, - взаимное представление я решила взять в свои руки. - А это Кассандра - она хозяйка этой вечеринки. Я надеюсь, ты не против такого пополнения? - последний вопрос адресовывался Кассандре.
  - Ну, что ты, я всегда рада новым знакомствам, - при этом взгляд её был веселым, а на губах играла ухмылка. - Располагайтесь, надеюсь, вам здесь понравится, - Касс обвела рукой площадку.
  После этого сразу решила перейти к дарению подарков и со смехом водрузила на голову Кассандре пластмассовую золотистую корону с надписью: 'Королева шабаша'. 'Коронованная' особа вручила мне в ответ маленькую, перевязанную красной лентой коробочку, и обменялась дарами с Зарой. Мы пошли дальше, здороваться-знакомиться и обмениваться подарками. Дождавшись, пока соберутся все, Кассандра начала 'официальную поздравительную речь'. Появились столики с напитками и закуской. Дальше всё завертелось в сплошном круговороте, началось основное веселье. Новые участники влились в коллектив незаметно и плотно, никто не чувствовал себя скованно, возможно, причиной тому послужил алкоголь, который, как известно по слухам, сближает. Был открыт танцевальный 'бал', где наши друзья неожиданно пользовались большой популярностью. И если Зара ревностно отбивала у всех Геральда (уж неизвестно, на каких правах), то Арманд был просто нарасхват. Я только тихо отсмеивалась в сторонке, периодически увлекаемая на 'танцпол' знакомыми. В итоге, уставший от посягательств, Арманд попросил меня отвадить навязчивых ведьмочек. Пришлось помочь, девчонки в итоге разочарованно уходили, кидая на меня кровожадные взгляды, не обещающие ничего хорошего. Думаю, мне ещё предстоит выслушать о себе много 'приятного'. Эх, чем не пожертвуешь ради друзей! Что я и не преминула сообщить Арманду.
  Домой мы возвращались рано. Да, рано утром, ещё только светало. Морозный воздух неплохо бодрил, но я чувствовала, что как только прилетим домой, сразу завалюсь спать - глаза слипались. А парни ничего, вошли во вкус, им уже начали нравиться полеты. Ещё бы, после сегодняшнего! Поначалу они отказывались даже от идеи поучаствовать в гонках. Но потом их просто, как подростков, взяли 'на слабо'.
  Как всегда обязанности по перемещению лежали на мне. Я привычно распахнула портал, протянув его метров на пять в длину и на три в высоту, чтобы удобнее было пролетать сразу всем. Вот только вместо нужного нам вида на мою деревню предстало совершенно иное зрелище.
  - Башня Единства!.. - три возгласа (благоговейный - Зары и восторженно-удивлённые мужской части компании) слились в один. Похоже, Азарина тоже развела Геральда на рассказы о родине.
  Между тем, огромный разноцветный купол, освещённый первыми золотистыми лучами, развеивал мои надежды на то, что это всего лишь видение уставших сонных глаз. Он не только не спешил исчезать, но и радовал глаз радужными переливами, убеждая в своей реальности. Зрелище это действительно восхищало. Что ещё интересно, почему открылся вид с такой высоты?..
  - Всё, больше не колдую после гулянок, - заверила я, пытаясь свернуть своё колдовство. Надеюсь, с этим порталом проблем, как с прошлым, не будет. Иначе, если и этот портал не свернётся - будет очень плохо. К счастью, портал свернулся без проблем и новый открылся уже в нужное место, так что через десять минут мы приземлялись у меня во дворе.
  Мы с Зарой уже 'отпустили' свои мётлы и подошли к крыльцу, когда я заметила, что Арманд с Геральдом как-то замялись, стояли и не спешили заходить. Я одернула покачивающуюся подругу и вопросительно посмотрела на парней.
  - Мы, наверное, оставим вас, - со вздохом начал Арманд. - Нам уже давно пора, мы и так слишком задержались.
  - Уже?.. - тихо спросила Зара, растеряно оглядывая друзей.
  - Мы вообще-то на один день приехали, и так задержались, - Геральд поднял на нас глаза, до того смотревшие в землю.
  - Вы же ещё приедете? - спросила Зара, кажется, смирившись.
  - Конечно, - подтвердил дракон. - Ну, тогда, до встречи?
  - Пока, - мы сковано попрощались. Кажется, всем было неловко и неприятно прощаться.
  Проход рассеялся сизой дымкой в безоблачном небе. Амулет 'арктической слезы' на секунду потеплел и снова охладел.
  - Оставайся у меня?.. - попросила я, поворачиваясь к Заре.
  
Глава 8
  
Время выбирать -
  Остаться или, бросив все,
  Бежать к перекресткам дорог
  Louna 'Ночь, дорога и рок'
  Весна уже вступила в свои права и прочно обосновалась. Чувствовалось близость жаркого лета. Уже сейчас в садах вовсю пели соловьи и другие певчие птицы, трава радовала сочным зелёным цветом, повсюду желтели одуванчики, собирая пчёл и бабочек, деревья полностью восстановили после зимы свои кроны.
  По утрам светало раньше, но сейчас не было даже намёка на рассвет. Звёзды ещё не ушли с небосклона, хотя и были наполовину скрыты облаками. Я возвращалась с шабаша. Одна: Зара решила остаться дома - устала от навалившейся с приходом посевного сезона работы. А я наоборот решила отвлечься хотя бы ночью, но мне это плохо удалось. С самого начала, когда я только прилетела сюда, у меня возникло странное чувство необоснованной тревоги, какая-то снедающая тоска. Как я ни старалась отвлечься - ощущения не покидали меня. Продержавшись от силы часа три, я извинилась, попрощалась и не спеша полетела к дому.
  Я не стала пользоваться телепортацией - решила полетать. Может, хоть это поможет успокоиться. Погода стояла на редкость теплая, лишь прохладный ветерок пробирался под тонкую вязаную кофту, надетую поверх платья, и холодил кожу. Лёгкая синяя беретка, под которую я спрятала волосы, чтобы ветер не дёргал, то и дело пыталась сползти на глаза. Волосы значительно отросли, что усложняло жизнь, но до ножниц руки не доходили, да и поможет это мало, всё равно ведь заново вырастут.
  Пока преодолела лишь половину пути, но чувство тревоги немного притупилось. Нет, полностью не ушло, но стало несколько проще, спокойнее. Но, увы, лишь на чуть-чуть, после чего возросло ещё сильнее. Но это уже было действительно обоснованно: с этого момента я могла разглядеть свой дом. Точнее, могла бы, если вместо него не пылал синий костер. Огромный синий костер. Сердце замерло, пока глаза лихорадочно метались по смутным очертаниям деревни. Горит только мой дом, причём явно это не простой пожар - магический. Портал открылся прежде, чем я до конца осознала ситуацию и вылетела уже в опасной близости от огня. То там, то здесь сновали обеспокоенные люди. Завидев меня, многие вздохнули с облегчением. Но я уже ни на что не обращала внимание - отбросила метлу и тщетно пыталась остановить возгорание. Мне что-то говорили и даже кричали, но подходить остереглись. После нескольких попыток я всё же потушила огонь. Да вот только вместо дома остались лишь обугленные балки и слой пепла.
  - Фанта, ты уж нас прости, не смогли мы ничего сделать, - виновато начал староста, подойдя ко мне вплотную. - Вот только коня твоего успели увести.
  - Ничего страшного, вы бы и не смогли - здесь магия замешана, - бесцветным голосом, не отрывая взгляда от пепелища, постаралась успокоить людей.
  - Тебе есть, где жить-то теперь? А то можешь у нас поселиться - место найдётся.
  - Не нужно, я к подруге уйду, в соседнее село. Но всё равно спасибо.
  Там, где раньше была гостиная, с хлопком распахнулся портал, который после Нового года так и не закрывался ни разу. Сельчане ещё походили, пытались что-то спрашивать. Я невпопад отвечала, не вникая в суть, и стояла, глядя на то, что раньше было мне домом. А ведь там оставалась Киви... Глаза обожгло слезами, я упала на колени, ударив кулаком по мокрой земле. Похоже, пытались потушить пожар водой.
  Жители уже разошлись, рассыпавшись в извинениях, которые я не слушала. Поток слёз иссяк быстро, и я взялась за обследование пепелища. Кому я так насолила?! Киви... в доме... оставалась... Киви!..
  Просканировала всё вдоль и поперек, обнаружила, что перед тем, как запалить, в дом пустили снотворный дым, чтобы уж наверняка. Только не учли того, что я была в другом месте. Наверняка за мной следили, вот только я сначала ушла к Заре порталом и уже оттуда полетела на шабаш. Быть может, это и спасло мне жизнь. Проверила всё досконально, чуть ли не рыла пепел носом и, наконец, нашла едва различимые следы остаточной силы. Выцветший багряный всполох с серыми разводами. Такой знакомый... где, где я его видела?!
  В куче золы откопала уцелевшую картину, ту самую, подарок... Зачаровали от огня как следует, даже сажа почти не прилипла. Тут же, на месте тумбочки нашла кошелёк со скудными сбережениями. Его мне подарил кто-то, защита тоже хорошая, качественная. От магического огня сложно что-то уберечь.
  Сволочи, кто же это сделал?!..
  Азарина нашла меня утром здесь же, склонённую над портретом среди полуобгоревшей мебели. Рядом лежал Айсберг, не знаю, когда он прибежал, но обратно не торопился. Белая шерсть его посерела, лапы были в золе и саже, голова лежала у меня на коленях...
  - Фанта?! Что случилось? - дрожащим от ужаса голосом спросила подруга, осторожно прошла по обгоревшему полу и опустилась рядом со мной.
  - Вернулась с шабаша, а здесь всё горит. И сделать уже ничего нельзя было. А Киви осталась тут, - очень тихо, запинаясь, произнесла я, к горлу вновь подкатил ком, слезы вновь полились по щекам.
  - Успокойся, успокойся. Вставай, пошли ко мне.
  Зара помогла мне подняться и провела через портал к себе, Айсберг проводил нас и убежал в лес. Картину оставили в прихожей; вместо платья, щедро измазанного сажей, подруга дала мне какие-то брюки и рубашку и увела на кухню, налив чая с мятой.
  - Ты поняла, кто это сделал? - спустя некоторое время тихо спросила Зара.
  - Нет, но этот отпечаток мне определённо знаком. Только не могу вспомнить, где я могла видеть такие багровые следы с серыми пятнами, - я ненадолго замолчала и продолжила: - Но я найду того, кто это сделал. Найду и отомщу. Этот дом - единственное, что у меня было. И Киви. За неё я вообще любого порву голыми руками! Твари! Что я теперь буду делать? Я даже не знаю, есть ли у меня родственники. Да и толку то от них, даже если и есть?.. А жить мне теперь где? Не буду же я вечно обретаться у тебя, а чтобы новый дом отстроить мне придётся копить лет двадцать минимум.
  - На первое время ты останешься у меня, потом напишем письмо в школу. Может, там чем помогут. На крайний случай, обратимся к Геральду и Арманду. Они-то точно не откажут.
  - Только они уже давно не появлялись. С последнего раза месяца три прошло.
  - Заняты, наверное, - пожала плечами подруга. - Мало ли какие у них могут быть дела? - Уверенности в голосе звучало мало. Зара и сама переживала по этому поводу. - Так, ложись лучше спать. Ты же ночь не спала!
  Зара убрала кружки с почти не тронутым чаем и отвела меня в комнату, где задернула шторы и расстелила кровать. Легла, и спустя минуту погрузилась в тяжёлый сон без проблесков сновидений.
  Утром проснулась в том же состоянии, в каком была вчера. Пепелище встало перед глазами как вживую, отозвавшись глухой болью. Мелькнула мордочка Киви... Я резко поднялась с кровати. Взгляд зацепился за что-то металлическое, лежащее на тумбочке. Подошла ближе, взяла в руку ножницы, разглядывая их, просто чтобы хоть чем-то отвлечь внимание. Потом что-то словно перевернулось внутри, я отвела руку назад, за шею, и щёлкнула ножницами, отрезая изрядно растрепанную косу. Свободные пряди тут же коснулись лица. Зара застала меня за разглядыванием зеленой копны, бывшей прежде моими волосами, а теперь валявшейся охапкой у ног. В руке, поднесенной к шее, до сих пор зажаты ножницы.
  Волосы не отросли. Ни на следующий день, ни после.
  ***
  Я уже больше недели жила у Азарины, иногда помогала в своей деревне. Вояжа я забрала на следующий же день после пожара, Айсберг прибегал каждый вечер, как обычно и преданно ждал меня у портала. Сегодня был последний день положенной нам школьной отработки. После этого мы должны были точно сказать: остаёмся мы на занимаемой должности или нет. Письмо из школы я получила к полудню, в нём были деньги за последний месяц работы и просьба прислать свой окончательный ответ до вечера.
  Зары дома не было, она помогала кому-то в деревне, и свалившийся передо мной конверт издал громкий хлопок, ударившись о пол в давящей тишине, тем самым разрезая её и выводя меня из ступора. Я долго бездумно пялилась на листок, пока до меня дошло, что требуется. Я ещё не думала, что буду делать дальше, и сейчас не знала что ответить. Потом меня словно током ударило, я сорвалась с места, нашла листок и ручку и принялась писать ответ. Апатия, до сего дня плотно державшая меня, схлынула, оставив мрачный след после случившегося. Отправила письмо сразу же и выскочила из дома на всех парах. Собралась было призвать метлу, но махнула рукой и открыла телепорт - нет времени. Шагнула через слой дымки и оказалась в лесу. Немного не там, где рассчитывала - всё же спешка влияет на качество, но всё же нашла нужное место через пару минут. Через невидимую преграду прошла как всегда, даже не ощутив, и сразу заметила внимательные фиолетовые глаза на чёрной морде, пристально глядящие на меня. Становилось понятно, что Ёргемаль уже знает о принятом мной решении. Удивляюсь, почему он всегда такой спокойный и знает обо всём наперед?!
  - Ну, не смотри ты так на меня! Не могу я здесь больше оставаться. Лучше подскажи, что дальше мне делать? - мне требовался совет, чьё-то независимое мнение.
  - Ты ведь уже всё решила. Хочешь уехать - уезжай и никого не слушай. Я могу только посоветовать: двигайся на север. Не задумывайся о конечной цели, ты ведь едешь не для того, чтобы чего-то добиться, просто двигайся вперед. Двигайся, до тех пор, пока можешь, пока тебе это нужно. Двигайся, - я остановилась напротив единорога. - Береги 'слезу' она тебе поможет.
  - Но что она может? - спросила, посмотрев на голубой лепесток в стеклянном коконе.
  - Многое. Она может многое. Она укажет путь, если заблудишься. Подскажет, если сомневаешься. Защитит, когда надо будет. Остальное тебе пока не нужно. Ещё, ты можешь общаться с теми, у кого есть 'слеза'. Для этого достаточно зажать амулет в руке и четко представить того, с кем хочешь говорить. А теперь иди, торопись. Чем быстрее ты уедешь, тем лучше будет для тебя же.
  Было как-то непривычно слышать такие слова от Ёргемаля. Обычно он всегда был веселый, беззаботный. Сейчас не было ни капли смеха. Глаза смотрели серьёзно, пристально. Слова внушали трепет и доверие, не было повода сомневаться.
  - Подожди! - я уже развернулась, чтобы пойти отсюда, но пришлось замереть и оглянуться.
  Ёрге подошел ко мне и коснулся рогом моего плеча. По руке пробежала легкая волна дрожи, на месте прикосновения ощутилось покалывание. Я задрала рукав и увидела на коже витиеватый символ: словно дерево в круге изящно переплетенных ветвей и корней. Узор переливался от золотистого до зеленого.
  - Теперь я смогу прийти к тебе сам или отправить стража в любом лесу, если тебе будет грозить опасность, - ответил единорог на немой вопрос в моём взгляде.
  - Спасибо...
  Я уже успела дойти до края поляны, когда меня вновь настиг голос, чуть насмешливый, что никак не вязалось с ходом прошедшей беседы.
  - Нехорошо бросать книги в куче пела. Древние магические фолианты прихотливы и требуют уважения к себе.
  Я не стала оборачиваться, стояла и думала о чём речь. Потом до меня дошло, о какой книге говорил единорог. Хлопнула себя по лбу, бросила ещё раз 'спасибо' и дернулась с поляны, чтобы открыть портал, так как во владениях Ёргемаля это было невозможно.
  - Ты где была? - накинулась на меня Зара, как только я вернулась. - Тебе письмо из школы пришло?
  - Да, пришло, - только и успела вставить я, прерывая череду вопросов.
  - Надо писать ответ, заодно сообщим про поджог, в школе должны помочь. Ты меня слышишь? Куда ты побежала? - в некоторые моменты Азарину невозможно остановить, поэтому я, не обращая внимания на словесный поток, начала заниматься своими делами, а именно побежала в коридор, чтобы пройти через сохранившийся портал к остаткам моего некогда дома.
  - Я тебя прекрасно слышу и я уже отправила свой ответ, - остановилась, смирившись с тем, что сейчас придётся всё объяснять.
  - Про дом написать не забыла?..
  - Нет, я не писала про дом, - прервала подругу, не дав договорить. - Я всё равно не останусь здесь, - предотвращая расспросы, продолжила: - Я решила уехать. Здесь мне делать нечего, свой срок я отработала. Я поеду по городам, может, мне повезёт и я встречу того, кто так рьяно пытался меня убить. А дальше, уж как сложится.
  Мы ненадолго замолчали. Я ждала реакцию Зары, она в свою очередь ещё думала над моими словами.
  - Тогда я лучше поеду с тобой, - признаться, ничего иного от подруги и не ожидала, но на этот случай я уже заготовила ответ.
  - Нет, не нужно. Подумай сама, зачем тебе это? Ты неплохо устроилась здесь, у тебя есть свой дом, работа. А что ждет тебя со мной? Готова ты потерять всё это, как потеряла я? Я же знаю, тебе лучше будет здесь, ты ведь не боевой маг, а мне терять нечего, да и мне нужно движение. И оставаться у пепелища прошлой жизни я тоже не хочу, - так пафосно, что самой противно стало. - Мне нужен этот отъезд. Возможно, я когда-нибудь вернусь сюда и захочу отстроить всё заново, а пока благоразумней будет уйти. Хочешь, я буду писать тебе хоть каждый день? - я посмотрела на Зару. Знаю, она меня отпустит, сама понимает, что мне нужно.
  - Я соберу сумку, - едва слышно произнесла Зара, уходя в комнату. Я вздохнула с облегчением.
  - Много не нужно, я куплю всё в ближайшем городе, - я прислонилась к косяку, стоя в дверном проёме и глядя, как подруга собирает вещи. В небольшую сумку полетело и моё синее платье, которое подруга бережно очистила от грязи. - Зачем мне в дороге платье?
  - Никогда не знаешь, что может понадобиться. А платье бывает сильнее любого боевого заклинания, - ну, если уж начала шутить, то всё в порядке и мы от души рассмеялись, сбрасывая напряжение.
  В итоге я всё же дошла до места пожара. Увидев черные балки и пепел сразу же вспомнила Киви, чуть не разрыдавшись. Но пришлось сосредоточиться и вспомнить, где что находилось. Портал был в гостиной, в двух шагах от окна. Значит, делаем два шага, упираемся в стену, разворот направо, ещё три шага, опять направо. Здесь стояла тумбочка, в ней лежала книга, которую я получила в подарок от призраков по окончании школы. Руки увязли в золе, пальцами разгребла пепел, ногти заскребли по чему-то твёрдому. Заработала интенсивнее и вскоре вытащила книгу в чуть истрёпанном переплёте и вздохнула спокойно: древние книги сами хранят в себе частичку волшебства, поэтому их невозможно уничтожить, ни водой ни огнём, ни магией. К слову, книга даже не запачкалась сажей.
  И, хотя солнце уже давно клонилось к горизонту, приближаясь к закату, я решила не откладывать отъезд на завтра. Ни к чему это, надо будет - заночую и в лесу, и в поле. Я маг, в конце концов, дипломированный боевой маг и могу за себя постоять как перед людьми, так и перед дикими животными. Вояж дожидался меня у ворот, уже осёдланный и загруженный единственной сумкой. Я разговаривала с Зарой, у ног лежал Айсберг. Последнее время он спокойно прибегает не только по ночам, но и днём. Вот и сейчас прибежал, почувствовал. Я опустилась на землю рядом с ним и погладила по пушистой макушке.
  - Я вернусь, мой хороший, обязательно вернусь. Ты к Заре прибегай, хорошо? Она же одна тут остаётся, - голубые глаза посмотрели грустно и осмысленно. - Так, хватит, мне нужно ехать, пока не стемнело, - я решительно поднялась.
  - А может, всё-таки завтра? С утра как-то лучше...
  - Нет, я уже всё решила. Незачем откладывать, если поеду прямо сейчас как раз до ночи успею в Сорочий Яр. Ну, удачи мне. Пока, подруга, не забывай писать. Айсберг, лапа, не скучай!
  Я взлетела на коня и помчалась, не оборачиваясь, не разбирая толком дороги, чтобы только высохли слезы, и никто их не увидел. Знала, чувствовала, что Зара также и стоит возле забора, глядя вслед, и Айсберг не уходит. Махнула, не останавливаясь, Мирону, мельком услышала старушечий ворчливый голосок: 'У, бестия'. Не обратила внимания, мчалась на всех порах. Чуть замедлилась только когда выехала за пределы деревни, тут я могла спокойно вздохнуть.
  Двигалась, как и советовал Ёргемаль на север. Изначально я так и собиралась делать, потому что именно в этом направлении ближайший город, город, где я жила и училась 10 лет. Точнее, он чуть восточнее, но это не проблема - заночую там, дальше выровняю направление.
  В город въехала с первыми звёздами. Решила не останавливаться сразу, а проехать до другого конца, чтобы с утра не задерживаться в городе. Поэтому ещё час подыскивала какой-нибудь постоялый двор, чтобы заночевать. В центре слишком дорого, а на окраине самое то, можно даже найти приличный и недорогой. Об этом и думала, разглядывая город, не изменившийся за год. Так и доехала почти до края, из-за зданий выглянула школьная башня. Вспомнилось, как мы однажды убежали от защитного покрова, как вляпались в беду. Как раз возле этой таверны и случился наш первый серьёзный бой. В этом месте впервые я скрестила меч с настоящим противником...
  Я вспомнила, откуда знакома с той магией! Амулеты нападавших были заряжены именно такой же энергией, следы которой я обнаружила на пепелище! Тогда я вообще ничего не понимаю: здесь, в городе ещё в школьное время целью нападения был Армандэль, так почему же пытались убить меня? Думается мне, что эта история ещё заставит меня помаяться с разгадкой.
  Постояла немного, вспоминая события прошлого, пытаясь найти хоть что-то, за что бы могла зацепиться. Тщетно, да и на что я надеялась? Поехала искать место для ночлега дальше.
  Через полчаса уже довольно вытягивала уставшие и затёкшие ноги на мягкой кровати. Ужин заказывать не стала - по пути перекусила, благо Зара не оставила без пропитания. Заплатила действительно не дорого, да и обстановка была хоть и скудная - кровать, стол, тумбочка, небольшой столик, стул и одинокая картина на стене - но всё вполне приличное, чистое. Постельное бельё, белое в синий цветочек, тоже порадовало чистотой. Вояжа пристроили тут же, в специализированной конюшне, по моей просьбе накормили и напоили. В общем, не дом, конечно, но перекантоваться ночку можно.
  Утром встала рано, на удивление выспавшись, и спустилась вниз. Предварительно собрала волосы под беретку (они так и не отросли, оставшись длиной до середины шеи) оставив только чёлку, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вчера было не до этого, да и людей не встретилось. Заказала завтрак и села ждать за столиком у окна.
  Постояльцев было мало, лишь три столика были заняты завтракающими людьми. Это и не удивительно, город у нас маленький, достопримечательностей особых не имеет, люди не сильно тянутся. Если только проездом, как я, например, на одну ночь.
  Еда особым вкусом не порадовала, но что я ожидала, за такие деньги? Есть можно, конечно, но без аппетита и удовольствия. Поэтому долго не засиживалась - выбралась в город за покупками. Дорога до следующего города наверняка предстояла долгая, нужно было приобрести не только одежду, но и еду. Сумку бросила в комнате (всё равно она слишком маленькая, куплю в городе побольше) забрала с собой только деньги. С удивлением обнаружила в вещах ещё один кошелек, не мой - Зарин. Я же отказалась, но подруга не послушала. Ладно, лишними не будут.
  Из города выехала через два часа. Вытащила из сумки карту - купила её в подвернувшемся магазине. Ближайший город в северном направлении находился примерно в трёх-четырёх днях пути. Есть и поближе, но все они либо восточнее, либо западнее моей цели. А Абрикосов точно в северном направлении. Еды вполне хватит на всю дорогу, так что не раздумывая поехала вперёд, в Абрикосов. Туда как раз вела единственная дорога, выходящая из Сорочьего Яра.
  В школе я увлекалась легендами городов. Меня всегда интересовало, откуда взялось то или иное название и я искала в библиотеке книги на эту тему. И, конечно, первая легенда была легендой моего родного города, с которой-то всё и началось...
  Несколько веков назад к власти пришел правитель, рожденный от союза человека-короля и простой девушки-эльфийки. Король тот потребовал изловить всех сорок из столицы и свезти их куда-нибудь на окраину страны. В его понимании сороки олицетворяли зависть и сплетни, что очень не нравилось молодому правителю. И вот все сороки были пойманы и отвезены за тридевять земель в наш город. Прежнего названия города не сохранилось, а после того события город был поименован в Сорочий Яр.
  
Глава 9
  
И я за солнцем еду,
  Томясь в плену камней,
  Надеясь на победу,
  Считаю звенья дней.
  Канцлер Ги 'Дорога'
  Я двигалась по пыльной дороге. Солнце висело почти над головой, а вокруг простирались незнакомые равнины. Впервые я могла в полной мере восхититься неповторимыми пейзажами родной страны. Где я бывала раньше, что видела помимо своей деревни? По большому счёту ничего. Весь мой опыт путешественника состоял из нескольких часов поездки из села в город и обратно. Сейчас передо мной открывались абсолютно невообразимые просторы. Слева и справа от дороги раскинулась бескрайняя степь, усыпанная вереском, шалфеем и множеством других трав и цветов. И всё это поле ходило волнами от ветра, словно море в шторм. Гнулся ковыль к ногам коня, Вояж, почувствовав свободу и, ощутив её вкус, тряхнул гривой и поскакал вдаль. Я не удерживала, наслаждалась этим мигом - неизвестно что будет дальше. Нельзя смотреть вперёд со слепым оптимизмом, я еду не в гости к любимым родственникам и это не увеселительная прогулка. С другой стороны, глупо беспокоиться о том, что случится ещё не скоро и не факт, что случится. Хотя... плевать на всё! Сейчас я почти счастлива, прошлое осталось позади, впереди - свобода и самостоятельность. Не этого ли я хотела? Если бы ещё Киви была со мной...
  Время шло. Сменялись одна за другой природные картины. Мелькали леса, поля, степи, реки, ручьи, даже озёра. Вдалеке то и дело виднелись села, деревни. Но мне не было нужды заезжать туда, как и ни к чему было терять время на дорогу до них. Я упрямо двигалась вперёд.
  На четвертый день я въехала в Абрикосов. Этот город бы немногим больше Сорочьего Яра, но разительно отличался. Здесь было всё какое-то изящное: резьба на домах, множество цветов, растущих как в клумбах, так и в подвешенных корзинах на окнах и витых балкончиках. Были даже небольшие фонтанчики с каменными статуями. Даже люди здесь чем-то неуловимо отличались. То ли улыбались здесь чаще, то ли глаза сияли ярче. А может, голоса звучали звонче.
  И, конечно, здесь была своя легенда. И да, она была не такой прозаичной, как у Сорочьего Яра...
  Город этот начали строить на месте огромного выжженного поля. На несколько километров вокруг располагалась только черная земля, покрытая сажей. Но, тем не менее, началось строительство. Шло время, пепелище застраивалось, и даже изредка пробивалась из земли трава, но вялая, не выдерживавшая даже недели. И вот был заложен фундамент последнего, как рассчитывалось, дома. Он находился на самой восточной окраине. И в нескольких шагах от стройки пробился зеленый росток. Люди тогда подумали, что и он не выживет, но росток продолжал развиваться и довольно быстро. Через несколько дней стало понятно, что растение вполне комфортно чувствует себя на пепелище. Тогда люди посчитали это хорошим знаком, решили, что это богиня ниспослала им своё благословение и решили построить на этом месте храм. Фундамент пришлось перекладывать заново. И в тот момент, когда возобновилось строительство, было окончательно ясно, что благословенное растение является абрикосовым деревом. Точнее пока только маленьким ростком абрикосового дерева. Но издревле оно считается символом богини земли и плодородия Флориды. И как же ещё, кроме как не Абрикосовом могли назвать город?..
  С виду постоялый двор, где я решила остановиться, не многим отличался от остальных зданий: был таким же изящным и каким-то воздушным. Слегка голубоватый фасад напоминал облако, над входом висело не совсем подходящее название: 'Золотой подсолнух', сочетающееся лишь с искусственным желтым цветком подсолнуха, висящем на входной двери. Молодая девушка за стойкой встретила меня дружелюбнее, чем где-либо, где я раньше бывала. И обстановка внутри здания была изящная, как и всё в городе: резная мебель, множество цветов, картины и зеркала в ажурных рамах.
  Решила, раз уж есть время, прогуляться по городу и, возможно найти подработку. Деньги ещё, конечно, есть, но надолго ли? Пора бы озаботиться доходом.
  Найти работу в городе непросто. Как в детстве - выбрать дом, постучать и предложить помощь - уже как-то невежливо, и хорошо, если не выгонят веником. Вряд ли кто-то поверит в то, что дипломированный маг будет ходить по домам, предлагая помощь. Но мне повезло. Сейчас как раз в разгаре огородно-садовые работы, поэтому помощь требуется чуть ли не в каждом доме, где есть хоть какое-нибудь хозяйство. За такие мелочи много не выручишь, но для меня сейчас и это хорошо.
  Здесь же, в Абрикосове, я впервые за время путешествия решила связаться с Зарой. Сжала в руке 'слезу' и мысленно воспроизвела облик подруги: тёмные длинные волосы, струящиеся по плечам, зеленые глаза с пышными ресницами, теплая улыбка... И мысленно позвала. Потом чуть громче. На третий раз почти закричала, чтобы меня, наконец, услышали. Как ни странно, я всё-таки получила ответ, тихий-тихий, прерывистый.
  - Фанта?..
  - Зажми 'слезу' в руке! - мысленно воскликнула, надеясь, что от этого 'связь' станет прочнее.
  - Фанта, это ты? - голос Зары действительно укрепился и был хорошо слышен.
  - Привет, подруга! Как жизнь? - я расслабленно откинулась в кресле.
  - Фанта! Как же я волновалась! У тебя всё в порядке? Как ты это сделала?..
  - Это благодаря 'слезе', меня Ёрге научил ей пользоваться, если тебе понадобится со мной поговорить, то просто зажми амулет и представь меня. А вообще у меня всё отлично, я сейчас в Абрикосове - это в трёх днях пути от Сорочьего Яра. Как сама, как Айсберг - прибегает?
  - У нас тоже всё хорошо, Айсберг прибегает каждый вечер. Ты лучше рассказывай, куда дальше направляешься?
  - Пока просто на север, там посмотрим. Эх, Зарка, ты себе не представляешь, как это круто просто путешествовать! Не думать о том, что завтра тебе надо рано встать и плестись к соседям, чтобы избавить их огород от вредителей. Не придётся срываться и бежать, бросая все дела только потому, что у кого-то там резко заболела корова или кого-то покусала собака. Я вольна делать что хочу, я могу проспать хоть до обеда, и мне никто ничего на это не скажет! Мне не надо отчитываться перед школой о том, чем я занимаюсь на своей должности. Это настоящая свобода! Я даже жалею, что отговорила тебя ехать со мной...
  - Я рада за тебя, рада, что ты смогла найти то, что тебе действительно нравится. Но правильно ты сказала, постоянные разъезды не для меня. Всё, на что я могла бы согласиться, так это максимум недельная поездка в другой город.
  - Как только я вернусь, то обязательно вытащу тебя куда-нибудь. Вот хотя бы и сюда, в Абрикосов, здесь так красиво!..
  - Будь осторожнее, в больших городах может случиться всякое.
  - Да ладно, я какой-никакой, а всё-таки маг. Кстати, знаешь, я вспомнила, где видела следы той магии, что разрушила мой дом... - я замолчала, думая, стоит ли продолжать.
  - И где же? - поторопила меня подруга. Ладно, раз уж начала...
  - Помнишь, в школе мы однажды сбежали в город и там на нас напали?
  - Конечно, помню, такое забудешь, пожалуй, - по голосу было ясно, что такие воспоминания удовольствия Заре не доставляют.
  - Так вот, у тех нападающих были амулеты, и они были заряжены как раз той энергией, следы которой я обнаружила на месте дома.
  Ненадолго затянулось молчание. Похоже, Зара обдумывала то, что я ей рассказала.
  - Либо вы с Армандом нажили общего сильного врага, либо то нападение было направлено всё-таки на тебя, а все разговоры должны были ввести нас в заблуждение.
  Я вздохнула. Как абсурдно! Какой у меня может быть враг? Я, конечно, в детстве любила подстраивать всякие каверзы, но всё было по-детски безобидно. Разве что Метельницу я задела конкретно. Но, подумаешь, пробыла несколько секунд жабой, но не убивать же за это? Да и как бы она, тогда ещё ребёнок, смогла нанять кого-то? Вот ещё один нюанс: кто-то знал настоящее имя Арманда... Общий враг? Это тем более маловероятно. Запутанная история...
  - Вот только бы знать точно кто этот 'враг'... Ладно, Зара, я сегодня устала, так что спокойной ночи!
  - Спокойной ночи!
  Я выпустила 'слезу' из рук, связь прервалась. Если мне повезёт, то я найду того, кому чем-то помешала. И даже более того, я сделаю всё, чтобы найти его и спросить обо всём в лицо.
  ***
  Я продолжала своё странствие. Сколько я уже не видела свою деревню, Зару, Айсберга и Ёргемаля? Месяц? Больше?.. Леса сменялись степями, степи огородами, огороды городами... Вояж рысил по утоптанной и заезженной тропинке. Иногда я летела рядом с конём на метле, чтобы давать животному отдохнуть. Так или иначе мне всё это безумно нравилось. Особенно привлекали меня ночёвки на свежем воздухе. Лежа на ворохе веток и сухой травы, смотреть на звёзды и засыпать рядом с догорающим костром под стрекот цикад... Особенное очарование таким ночам под открытым небом придавал дождь. Когда холодные крупные капли разбиваются о магический 'зонт' прямо над твоей головой, так приятно засыпать.
  Хотя, когда дождь льёт без передыху уже как два дня, волей неволей приходится по возможности отказываться от снов под луной и оставаться на ночлег в ближайшем городе или селе. Вот и сейчас я, низко склонив голову в капюшоне, надеялась поскорее добраться до города. Мелкий дождик периодически попадал на незащищенные руки, залетал под плотный плащ; копыта коня хлюпали по грязи дороги.
  Подняв голову, я вгляделась вдаль и обрадовалась: через туманную завесу потоков воды проглядывали каменные стены Лисича - города, куда я направлялась в данный момент. Тронув поводья, заставила коня бежать чуть быстрее, но не слишком, дабы не поскользнуться и не навредить ни животному, ни всаднику, то есть мне. Город постепенно приближался, дождь расходился. Вояжу-то осадки вреда не причиняли - я наложила на него заклинание - а вот я сама качественно продрогла. К тому же, заклинание вытягивало много сил, поэтому я была энергетически выжата, и себя защищать от дождя не стала.
  Заехав на первый же попавшийся постоялый двор, отвела Вояжа в конюшню, передав из рук в руки, и вошла в трёхэтажное здание. Обстановка здесь была скромная, даже чуть обшарпанная, но сейчас для меня и сухая землянка - рай. С раем я, конечно, погорячилась, но комнатка мне досталась неплохая.
  Не знаю, сколько дней ещё продержится ненастье, но в этом городе я, пожалуй, задержусь чуть дольше. Денег оставалось не очень-то много, несмотря на то, что почти в каждом городе и селе я подрабатывала. Я никогда не задерживалась в поселениях больше, чем на сутки, и найти стоящую работу было проблематично. А за всякие мелочи и оплата была соответствующая. Лишь единожды мне повезло в одном из городов, где неожиданно объявился волкодлак, угрожающий людям. Местный маг был отличным целителем, но боевых навыков не имел, поэтому 'честь' расправиться с нежитью выпала мне.
  По поверьям волкодлаками становятся люди убитые, но не захоронённые. Через некоторое время разлагающееся тело человека трансформируется в волка или крупного пса. Охотится зверь в ночное время, как на людей, так и на любое живое существо.
  Прогонялась я за волкодлаком всю ночь, но мои потуги были вознаграждены крупной суммой из городской казны. Зато весь следующий день я отсыпалась в самом дорогом номере, оплаченном оттуда же.
  Сегодня лучше отсижусь в комнате, обсохну, отогреюсь, а завтра с утра пройдусь по городу, послушаю, что люди говорят.
  С утра проснулась от ослепительно яркого света. Вчера с вечера забыла зашторить окна, думая, что небо вновь будет затянуто тучами, а значит, солнце не будет заглядывать в комнату. Ошиблась. И, раз уж проснулась, встала и отправилась в город. По дороге купила пирожок и пошла по улицам, рассматривая архитектуру. Было рано, люди только просыпались и шли по своим делам. Город медленно оживал. Солнце светило и жарило мостовые, заставляя лужи испаряться, понимаясь вверх, скапливаясь в облака. Я добралась до небольшого берёзового парка и присела на скамейку у входа под сенью раскидистого тополя.
  Но я не просидела и минуты. Услышав пронзительный женский крик, даже, я бы сказала, визг, выдающий сильный испуг обладательницы, я подорвалась и кинулась на голос. Бежать пришлось недалеко, завернув за угол дома, я заметила людей, толпившихся в узком проулке. Приблизившись, уловила испуганные шепотки: 'Мёртвый!', 'Убили, не иначе...', 'Как же так? Я же вчера с ним разговаривала?..' И всё в том же духе. Спешно пробившись к центру столпотворения, присела рядом с... телом. Мужчина, молодой - не старше тридцати лет, с чёрными волосами, разбавленными двумя седыми прядями у висков. Распахнутые глаза затянуты серовато-белёсой плёнкой; зрачок неестественно расширен. В голове мелькнула догадка, спеша её проверить, отогнула высокий воротник. Так и есть, шея лилово-чёрная. Верми...
  По поверьям, верми - духи городов, это тени, сотканные из негативных эмоций, дурных воспоминаний и призраков насильственных смертей. По сути же, это сгусток темной энергии, с заходом солнца нападающий на людей. Обвиваясь вокруг шеи, верми 'выпивает' воспоминания людей, насыщаясь ими. Днём и при полной луне верми прячутся в тени, но чем меньше места занимает в небе луна, тем активнее верми и тем опаснее гулять по городу ночью.
  - Где ваш местный маг? - поднимаясь на ноги, спросила у напирающей толпы.
  - Так это, уехала она, через неделю вернётся, - тут же просветили меня. - А зачем же мага? Такими делами ведь полиция занимается? - недоумённо заголосили люди.
  - А затем, уважаемые, что виновник вот этого, - кивнула на распростёртого мужчину, - Не человек, это верми. Посему прошу не выходить по ночам на улицу и предупредить по возможности всех жителей, - насчёт последнего я могла бы и не говорить, сплетни, как правило, разлетаются стремительно.
  Люди испуганно начали переговариваться. Хорошо, значит, легенды знают, объяснять не придётся. Я же, не обращая больше ни на кого внимания, поспешила уйти. Днём ловить верми бессмысленно - они надежно маскируются (хотя и ночью выследить их очень проблематично). Поэтому я решила пойти в снятую комнату и немного отдохнуть, а вечером выйду в город - патрулировать улицы. А там глядишь, убью верми, так ещё и награду получу. Но сейчас главное - найти хищную тень среди сотен простых, а о вознаграждении думать ещё рано.
  Но нормально отдохнуть мне не дали: только я плотно завесила окна и легла на кровать, как в дверь раздался нерешительный стук. Кто там ещё?!
  Распахнула дверь, рассчитывая увидеть горничную или уборщицу (кому ещё может понадобиться навестить постороннего человека?) и обозрела пятерых людей. На обслугу не похожи, по виду обычные горожане. Мрачно оглядывая собравшихся, стояла, замерев на пороге. Посетители мялись, не решаясь заговорить и косились на мою шевелюру. Ага, я же пока гуляла, волосы убрала под шёлковый шарф, чтобы не привлекать внимания, а сейчас выпустила свободно.
  - Ну, чего хотели? - спросила, не церемонясь.
  - Мы... э... в общем... - нерешительно начал кто-то, но его перебили.
  - Госпожа ведь... то есть маг, в связи со сложившейся ситуацией, требующей своевременного вмешательства, и неожиданным отпуском нашего штатного мага мы, от имени всех горожан, смеем просить у вас помощи в деле с разбирательством и уничтожением времи.. вемри.. в общем, той пакости, которая убивает людей, - заикаясь, сбиваясь, но мне изложили цель визита. - По поводу оплаты просим не беспокоиться, деньги имеются.
  И на меня, немного прифигевшую, от сей тирады, уставились пять пар глаз. Интересно, как они меня нашли? Ещё и сами пришли просить... что ж, работа сама идёт в руки.
  - Хорошо, я разберусь с верми, - подумав для виду, согласилась. - Сейчас идти бесполезно, так что выйду ближе к ночи, а пока прошу разойтись, мне нужно отдохнуть, - 'гости' начали судорожно кивать, боясь, видимо, что передумаю, но я уже закрыла дверь, боясь не выдержать и рассмеяться. Да, долго же они, наверное, придумывали речь! По мне так переборщили. Вышло не убедительно, а скорее комично. И всё это с таким серьёзным видом! Я лежала на кровати и ржала в подушку. Нет, это же надо было такое придумать, серьёзно приготовились.
  Проснулась я как раз с наступлением сумерек. Оделась в неприметную тёмную одежду, заколола волосы, натянула кофту с капюшоном и отправилась отрабатывать обещаемое вознаграждение. Спустилась на первый этаж (я жила на втором). В холле меня поджидал сюрприз. Возле дверей толпились люди. Среди них были и те, кто приходил ко мне в номер и те, кто обнаружил жертву. Все они с немым обожанием смотрели на меня и явно чего-то ждали. Я натянула капюшон и постаралась обойти толпу, но не тут-то было. Дорогу мне перекрыли.
  - Госпожа маг! Вы скажите, может, вам что-нибудь нужно?
  - Нет, ничего, - я надеялась, что на этом от меня отстанут. Ну-ну.
  - Может, оружие какое? Или еды? - я только отрицательно мотала головой. - Может, вам помощник нужен? Амулеты?.. А может, книги какие по магии?..
  - Не нужно мне ничего! - я начала выходить из себя, если они так и продолжать докапываться до меня с вопросами - вообще никуда не пойду. - Просто идите по домам, если попадетесь верми, воскрешать вас никто не будет.
  Меня всё же выпустили наружу. Ну, не просто так, естественно, я 'случайно' вытащила небольшой кинжальчик... зато выход мигом освободили.
   Погода испортилась, по лицу хлестал ветер. Пришлось плотнее закутаться в кофту и накинуть капюшон.
  Я прослонялась по городу всю ночь. Дождя не было, и то хорошо, но ветер пронизывал. Передвигаясь от стены к стене, тщательно вглядывалась в тени. Нескольких человек пришлось насильно разогнать по домам. Обошла все улицы на несколько раз, но ничего подозрительного так и не заметила. И ведь не полнолуние! Возвращалась хмурая, глаза слипались, руки дрожали. Из-за этой заразы тенистой я всю ночь шаталась по непонятным подворотням, вздрагивала от каждого шороха, кидалась на каждую подозрительную тень, и вообще, я замёрзла и голодная, как чёрт! Под дверями никто не караулил. И на том спасибо. Постояла с минуту, решая, что сначала: спать или есть. В итоге пошла спать, рассудив, что еда не убежит. Заперла дверь в комнату, наложила несколько заклинаний от шума и вырубилась. Перед тем, как уснуть, понадеялась, что никто сегодня не пострадал.
  Проснулась поздно, не стала медлить и сразу же спустилась вниз. Одела ту же кофту и захватила ещё плащ. Слухи, как известно, распространяются быстро. Все вокруг обсуждали новых жертв. Да, сегодня пострадали уже два человека. Как я их пропустила?! За стол села в крайне раздражённом настроении. Я же предупреждала, чтобы дома сидели! Если сегодня кого-нибудь увижу на улице после заката, так просто они не отделаются.
  
Глава 10
  Сегодняшняя ночь выдалась более тёплой, но звёзды и луна были надёжно запрятаны облаками. Устав обшаривать подворотни, села прямо на бордюр. Голову опустила на руки и задумалась. Нет, такими темпами я вообще ничего не добьюсь. Надо срочно что-то предпринять. Не дав мне как следует обдумать ситуацию, раздался какой-то шорох. Недоуменно оглянулась и узрела в конце улицы тёмный силуэт. Нет, не верми - человек. И кто же такой смелый выискался? Не став окликать, решила проследить за человеком. Пострадает - его проблемы, а я, зато, попытаюсь поймать духа, что называется, 'на живца'.
  Приблизившись на расстояние нескольких метров, бесшумно шла за объектом преследования. А он никуда не торопился, словно и не знал о верми, гулявшем поблизости. Заметно - фигура мужская, хоть и скрыта курткой с капюшоном.
  Минут пять я следовала за незнакомцем, прикрывшись заклинанием. Внезапно краем глаза уловила движение. Словно что-то отделилось от стены. Неужели дождалась?.. Пришлось подойти ближе. И вовремя. Из тени вынырнул сгусток и бросился на человека, скинув с него капюшон, и обвился шарфом. Ничего не подозревавшая жертва захрипела и начала дергаться, пытаясь отодрать от себя нечто. В моей руке мгновенно оказался серебряный крис, - кинжал волнистой или 'пламенеобразной' формы - в два прыжка я преодолела оставшееся расстояние и вонзила клинок в 'тень'. Верми отпустил жертву и с шипением грохнулся на землю, издав противный 'хлюп', последним рывком стал ослепительно яркий светящийся шар, который окончательно развеял тёмную энергию верми на отдельные составляющие.
  Несостоявшаяся жертва в это время застыла столбом.
  - Что это было? - закончив с верми, я обернулась на голос, хрипловатый после попытки удушения. Кстати, ночным прохожим оказался эльф, а не человек (это я разглядела благодаря выглянувшей луне). Да, редкость в этих краях.
  - Тень, бес, энергетический вампир, тёмный дух, официально - верми. Не местный? - эльф помотал головой.
  - Заметно?
  - Местных я предупредила ещё два дня назад, чтобы не совались на улицу ночью, тех, кто не понял, разогнала вчера, - пожала плечами и начала объяснять, но, по-моему, меня уже не слушали. Глаза эльфа застыли где-то в районе моей шеи или чуть ниже.
  - Арктическая слеза?!
  Чёрт, действительно, 'слеза' болталась поверх кофты, хотя я скрывала её за воротом. Почти не думая, вместо уже ненужного криса материализовала в руке ятаган. Резко выкинула руку вперёд так, что изгиб не заточенной части клинка упирался в уже и так пострадавшую шею обалдевшего эльфа.
  - Ты ничего не видел, - одной рукой убрала амулет обратно и поспешила ретироваться, развеяв ятаган. Не думаю, что эльф рискнёт кому-то рассказать про 'слезу'.
  Пока шла, думала, откуда здесь появился эльф? Они, конечно, живут и в нашей стране, но ближе к столице. Хотя, какая мне разница, мало ли что ему здесь понадобилось?..
  Проснулась в хорошем настроении, погода, казалось, радовалась со мной; солнце заливало город, облака, ещё ночью затягивавшие небо, бесследно ускользнули. Надеюсь, никто не успел пострадать до того, как я уничтожила верми. Тихо напевая что-то под нос, спустилась вниз. Меня тут же кинулись расспрашивать, благодарить, (сегодня жертв не оказалось, спасённый эльф не в счёт) тут же всучили мешочек с деньгами (по весу - два моих прежних оклада). Хозяин постоялого двора заверил: последующее проживание бесплатно. Заплатила я за две ночи, так что сегодня следовало либо доплатить, либо уехать. Честно говоря, я и планировала уехать, но, раз такое дело, то пробуду ещё денёк и завтра, как встану, поеду.
  Проснулась я как раз к обеду, так что сейчас в зале сидело достаточно много народу. Вокруг меня крутились люди, в такой обстановке аппетит как-то не шёл и я вяло ковырялась в тарелке. В какой-то момент из маленькой двери, ведущей на кухню, вышел хозяин постоялого двора с подносом, на котором стояли бокалы с вином. С удивлением наблюдала, как бокалы остаются на столах посетителей. Скоро и на моём столике оказался бокал. Хозяин вежливо поинтересовался моим именем.
  - Гера, - почему-то, называть своё полное имя не хотелось, чувствовался какой-то подвох, посему сократила имя так, как когда-то в детстве меня звала Зара. - Просто Гера.
  Хозяин кивнул и вышел в центр зала. Мне от окна было хорошо видно весь зал. Напротив меня, кстати, расположился эльф, и, кажется, именно его я ночью сначала спасла, а потом чуть не прирезала.
  - Уважаемые гости моего скромного заведения, - начало речи мне сразу не понравилось. - Я рад приветствовать вас здесь. Все вы знаете, что над нашим городом висела угроза в виде жуткого темного создания, - при этих словах зал загудел. - Но сегодня меня порадовала весть о нашем спасении! И я безмерно счастлив, что наша спасительница, скромно представившаяся Герой, поселилась в моём здании. Так выпьем же за её здоровье и поблагодарим от всей души!
  Все дружно подняли бокалы, зазвенел хрусталь. Я же сидела, закрыв лицо. Сейчас начнётся... Эльф шутливо отсалютовал мне бокалом. Благодарности и поздравления посыпались ото всех, кто слышал сейчас эту проникновенную речь. Не, ну им-то какое дело до меня?! Ведь практически все приезжие, они в этом городе максимум пару дней задержатся! Вот и сидели бы, радовались щедрости хозяина. Я поняла, что поесть спокойно мне сейчас точно не дадут, и выскользнула на улицу.
  Днём ещё погуляла по городу, воспользовалась своим 'особым' положением - все для меня было бесплатным от аттракционов до парикмахерских. Стричься мне ни к чему, всё равно волосы после последней моей стрижки отросли максимум на сантиметр, а вот развлечения меня весьма притягивали, так что покаталась вволю.
  Как ни уговаривали меня ещё немного 'погостить', но я отказалась и выехала из города с полной сумкой еды, которую мне на радостях всучили благодарные жители. Жаль, правда, половина из этого испортится - всё мне не съесть даже после недельной диеты. Я, конечно, наложу заклинание, чтобы не сразу всё пропало, но и это ненадолго.
  Моё наслаждение погожим днём и терпким степным запахом полыни разрушил стук копыт. Оборачиваться не стала, просто отъехала чуть в сторону, пропуская всадника, и снова прикрыла глаза, подставив лицо теплым лучам. Вопреки моему ожиданию, лошадь не промчалась дальше, а была остановлена всадником рядом со мной. С минуту мы в молчании двигались буквально бок о бок. Я ждала, что будет дальше. Не просто так же некто пристроился рядом? Не дождавшись от меня реакции, некто (хотя я точно знаю, кто именно) кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.
  - Внимательно слушаю, - спросила, не желая отвлекаться от своего блаженного занятия.
  - Не хотите открыть глаза? - а интонации-то язвительные, смотри-ка, испуг от прошлой ночи уже прошёл.
  - Нет, - я уже разомлела на жаре, и разговаривать не хотелось. - Потрудитесь объяснить, что вы от меня хотели и можете быть свободны.
  - Вообще я хотел поблагодарить вас за своё спасение, - эльф посерьёзнел.
  - Благодарности приняты, - видя, точнее, слыша, что покидать моё общество не торопятся, спросила: - Что-то ещё?
  - Позвольте поинтересоваться, как вас зовут? - только я хотела открыть рот и напомнить, что уже представлялась, как эльф меня опередил, - Ваше настоящее имя.
  Я даже глаза открыла, скосив их на нежданного собеседника. Как догадался, зараза ушастая?.. Как типичный эльф, этот оказался длинно-светловолосый, зеленоглазый с плавными аристократичными чертами наглой физиономии.
  - Я видел ваше лицо, с такими эмоциями правду не говорят, - пояснил эльф на мой вопросительный взгляд. - Так всё же?
  Вот приставучий.
  - Фантагира, - нехотя призналась, снова отвернувшись.
  - Очень приятно, меня зовут Лекалеор. Можно просто Лекаль. Куда направление держите, если не секрет?
  - На север.
  - Отлично, тогда нам по пути, - усмехнулся эльф. Я чуть не взвыла. Этот наглый тип намекает, что он поедет со мной? - А, может, есть какое-то более конкретное направление?
  - Нету, - буркнула под нос.
  - Но куда-то же вы все-таки едете? - Лекаль продолжал упорствовать.
  - Слушай, я тебе прямо говорю: на север. Как тебе ещё объяснить? - взбесил он меня. - Туда! - показала рукой вперёд. Эльф отвернулся и на какое-то время замолчал. Надеюсь, дошло до него, что я не хочу говорить.
  Нет, не дошло...
  - Может, хоть какой-то город, деревня?..
  И так мне в этот момент захотелось придушить кое-кого... Ладно, таких проблем мне не надо, а вот подстроить что-нибудь - это я запросто! Идея возникла в считанные мгновения. Бросив злой взгляд на эльфа, воссоздала под ухом у его лошади громкий хлопок. Вреда это животному не принесёт, а вот небольшой испуг обеспечен. И лошадка, громко заржав, сначала встала на дыбы, потом понеслась вперёд. На попытки эльфа остановиться, кобылка внимания не обращала и несла всадника вперёд. Вояжу-то я уши 'закрыла' заклинанием, самой мне таких сюрпризов не надо.
  Настроение быстренько так поднялось, и я с чистой совестью пересела на метлу, позволив Вояжу идти свободно.
  К сожалению, эльф справился с лошадью быстрее, чем мне хотелось бы, и даже не упал. Сейчас крайне раздражённый Лекалеор стоял и ждал меня. Я не торопилась, наслаждаясь маленькой каверзой. Даже самой захотелось подольше ехать рядом с этим экземпляром, так забавно было наблюдать за злым эльфом. И ведь это сущая мелочь. Подумаешь, проехался с ветерком, ну, так что такого? По сравнению с тем, что мне иногда в голову приходит, это - пустяк. Ох, чувствую, ждёт меня весёлая поездка!
  - А что же вы так быстро ускакали? - невинно так спросила, подлетев на критически опасное расстояние. Эльф скрипнул зубами и не сказал ни слова. Ага, как же, воспитание не позволяет ругаться!
  Настроение эльфу я подпортила (улучшив при этом себе), а вот любопытство не отбила - метла явно привлекала внимание. Вопросы задавать Лекаль пока не решался, видимо, боялся ещё чего-нибудь с моей стороны. Но длилось это недолго, вскоре эльфу надоело молча коситься на меня или, скорее, на моё летательное средство.
  - Фантагира, а вы...
  - Можно просто Фанта и на 'ты', - перебила я эльфа. Не привыкла я, когда ко мне так уважительно-пафосно обращаются. - Мне кажется, как-то странно, учитывая обстоятельства нашего знакомства, обращаться друг к другу так официально.
  Эльф тихо хмыкнул, не став спорить.
  В общем и целом Лекалеор оказался неплохим че... эльфом. Мы достаточно мило прообщались весь остаток дня. Пакостить я пока не стала. Нужно же время придумать что-то особенное...
  В голове уже складывались идеи о том, как привнести в поездку сюрпризов одному конкретному объекту. Сущие мелочи, доставляющие лишь маленькие неприятности.
  Был уже вечер, мы сидели возле костра. До деревни доехать не успели - ещё слишком далеко, поэтому решили переночевать прямо в поле. Точнее, это я решила, заявив эльфу, что он как хочет, а я остаюсь здесь. Этот... экземпляр уговаривал меня съехать с пути и добраться до деревни, находящейся часах в двух пути. А оно мне надо терять столько времени? Короче, после недолгих уговоров, я послала эльфа лесом, сказав, что никто не заставлял его 'сиятельную персону' ехать со мной. Эльф поворчал, но дальше препираться не рискнул.
  Я смотрела на бушующее пламя. Во все стороны летели искры, стремясь, кажется, слиться со звездами, что так привлекательно сияли на черном небе. От размышлений оторвал противный писк. Махнула рукой, отгоняя мелкую кровопийцу, и уткнулась взглядом в сидящего напротив эльфа. Коварная мысль возникла мгновенно, и комар уже казался не мелкой неприятностью, а помощником в нелёгком деле.
  Минута мучений и комар полностью подвластен моему желанию. Подопытный (причём, опыт у меня первый, раньше подобное не приходило в мою голову) повинуясь моей воле, полетел к Лекалю. На своём опыте знаю, сколько незабываемых ощущений приносит комариный укус. Особенно между лопаток... Сейчас главное, чтобы эльф не почувствовал самого укуса, значит, надо его отвлечь.
  - Лекаль... - говорить и концентрироваться на комаре одновременно было сложно, но зато задумка удалась. Завтрашний день обещает быть весёлым. Для надёжности отловила ещё одного комара и отправила туда же.
  Проснулась чуть позже, чем эльф, и поэтому могла лицезреть чужие страдания сразу, как только открыла глаза. Эльф сидел спиной ко мне и каждую минуту тянулся рукой к месту вчерашних укусов. При этом он так изворачивался, что у меня возникли сомнения о наличие у него костей.
  
Глава 11
  
Дорога вперед, дорога назад,
  Куда повернешь - в Рай или в Ад?
  Канцлер Ги 'To Friends'
  Подходила к концу неделя нашего с эльфом совместного путешествия. Могу точно сказать, что не зря я согласилась на общество Лекаля, всё же, когда я ездила в одиночестве, мне не хватало разговоров. Я, конечно, каждый вечер говорила с Зарой, но этого было мало, ведь всё остальное время я вынуждена была находиться в молчании (я не считаю общением короткие разговоры с хозяевами постоялых дворов и те незначительные перекидывания фразами с жителями встречающихся деревень).
  Не думаю, что Лекалеор придерживался такого же мнения. И я вовсе не виновата, что он не смотрит под ноги, а задирает свой благородный нос и в итоге не замечает препятствий на пути, падая в лужи. Только мне он, по-моему, не верит. Он уверен, что невозможно трижды за день упасть, причем именно в грязь. Приходилось уверять его, что некоторые индивиды способны падать и по пять раз на дню. Не верил. А как я могу быть виноватой в том, что его лошадь такая нервная и взбрыкивает всякий раз, когда Лекаль садится на неё? И сороки сами по себе обожают блестящие вещи, так что нечего было выпендриваться и закреплять волосы этой дорогущей заколкой...
  Дорога завела нас в маленькую берёзовую рощу. Так как время было уже обеденное и завтрак тщательно переварился мы единогласно решили остановиться и поесть. Пока эльф занимался костром, великодушно взяв на себя мужскую работу, я развалилась на мягкой траве. Да, растительность здесь роскошная! Сколько же здесь редких трав... Под непонимающим взглядом эльфа я начала на четвереньках ползать по земле, выдирая с корнем приглянувшиеся травы.
  - Ты что делаешь? - не выдержал Лекаль.
  - Траву рву! - выдала очевидный ответ.
  - Это я вижу, но зачем ты её рвёшь?
  - За надом! Например, вот этот стебелёк помогает от головной боли, - начала перечислять, по очереди вытягивая каждое растение. - Вот этот цветок останавливает кровотечение, этот помогает от желудочных расстройств...
  - Ладно, хватит! Я понял, - не дослушав, перебил Лекаль. Я пожала плечами и продолжила прерванное занятие по выдергиванию трав. Случайно выдернула листик, похожий на петрушку, только цветом чуть темнее. Принюхалась, пытаясь определить что это. Эскалос! А в народе по-простому синь-трава. Никаких лечебных свойств не несет, зато является натуральным безвредным красителем. Если разжевать такую травку, то стойкий синий цвет обеспечен минимум на два дня. Кажется, я знаю, что сделаю с эскалосом!
  После лёгкого обеда мы с Лекалем пошли к протекающей рядом тихой речке, чтобы сполоснуть посуду. Течение в воде было настолько медленным, а погода безветренной, что на поверхности реки всё отражалось, как в зеркале. Присев и склонившись, я опустила тарелку в воду. В паре метров от меня присел эльф. Через пару секунд я услышала его нарочито-мягкий голос:
  - Фанта, салатная моя, - это прозвище Лекаль дал мне ещё в начале нашего путешествия. Я в ответ звала его глазастым, что вызывало немалое удивление. Ага, для эльфов, наверное, типично прозвище 'ушастый', но это слишком банально. И на все вопросы Лекаля о том, почему 'глазастый' я загадочно молчала. Ну, да, глаза у него вполне обычного, нормального размера, вот только слишком он внимательный, всё ведь замечает!
  - Чего тебе? - повернула голову, отвлекаясь от тарелки.
  - А что это всё значит? - с теми же интонациями вопросил эльф, улыбнулся, демонстрируя ровные голубые зубы.
  - Ты о чём? - пытаясь сдержать смех, пискнула я, на всякий случай отложила тарелку и приготовилась отступать.
  - Не прикидывайся, всё ты прекрасно поняла, - повторяя мои манипуляции, эльф тоже приготовился бежать. Я не выдержала пристального взгляда прищуренных зелёных глаз и дала дёру. Понятное дело, Лекаль вскочил за мной. Я, уже не сдерживаясь, в голос захохотала, ускоряя бег.
  - Если ты всё исправишь, обещаю, тебе ничего не будет! - попытался выдвинуть предложения не отстающий эльф.
  - А я не могу! - разочаровала преследователя. - Это не я, это из-за эскалоса. Действие этой травки невозможно отменить, - говорить было трудно из-за непрерывного бега, я уже почти выдохлась, чего не скажешь про эльфа.
  В конце концов, я сдалась и упала в траву и, не забыв подстраховаться, поставила щит, упругий как резина, чтобы эльф не сильно подпортил свою аристократическую физию.
  Увидев, что я больше не пытаюсь удрать, Лекаль поднажал и на всей скорости впечатался в эластичную прозрачную стену, отскочил по инерции назад и приземлился на пятую точку. Я принялась истерично ржать, так забавно выглядел эльф с поражающими воображение голубенькими зубами и синим языком.
  - Убери это сейчас же! - стараясь как можно меньше открывать рот, прорычал эльф.
  - Я правда не могу! - простонала я, отсмеявшись. - Придётся тебе походить пару дней с таким окрасом. А нечего было совать в рот что попало! - мстительно добавила я, снова хватаясь за живот в попытке сдержать смех.
  Минут через десять мы продолжили путь. Я периодически поглядывала на эльфа и хрюкала от смеха. Он зло зыркал на меня и молчал всю дорогу. Через несколько часов мы въехали в деревню. Лекаль встрепенулся, видимо, обрадовался что хоть сегодня заночует в нормальном доме а не в поле. Остановившись в начале узкой улочки, я жестом подозвала пробегавшего мимо мальчика лет восьми. Он подошёл и заинтересованно уставился на меня озорными голубыми глазёнками.
  - Тебя как зовут? - спросила, нагнувшись к ребёнку.
  - Митя.
  - Скажи-ка, Митя, а где у вас тут можно заночевать?
  - Так проедьте вперёд, чуть подальше увидите дом, не промахнётесь, он у нас самый красивый. Там плотник Терентий с женой живут, - разглядывая нас во все глаза, сообщил пацаненок.
  - Спасибо, Митя. Держи, - я вытащила из сумки несколько конфет.
  - Тётя, - я поперхнулась воздухом и уставилась на непосредственного ребёнка, который дернул меня за штанину. Рядом заржал эльф, до этого тихо прислушивавшийся к нашему разговору. - А дядя - эльф? - тут уже Лекаль поперхнулся от такого обращения к его персоне.
  - Самый настоящий эльф, - с важным видом кивнула я.
  - А почему у вас такие волосы... и глаза? Вы - нимфа? Или фея? - глаза мальчика загорелись ещё сильнее, и вопросы посыпались градом.
  - Нет, я просто маг, а это всё из-за волшебного зелья, - склонившись ещё ниже, практически зашептала, когда прошло первое удивление. Лекаль продолжал истерично ржать. Митя важно кивнул и побежал к ближайшему дому.
  - Тоже мне фея! Нимфа! - причитал эльф, закрыв лицо руками. - Ты же ведьма! Самая настоящая ведьма!
  - Слушай, дядя эльф, прекращай демонстрировать впечатлительным людям свой оскал, и поехали устраиваться на ночлег, - я похлопала закашлявшегося эльфа по спине и первой двинулась вперёд.
  ***
  - Добрый вечер! - поздоровалась я, как только мы приблизились к нужному дому. Его мы действительно увидели сразу, настолько он выделялся среди прочих: весь был изукрашен искусной резьбой и изразцами. - Терентий?
  В огороде стоял мужчина лет сорока и что-то вытачивал из дерева.
  - А вам чего? - не слишком приветливо поинтересовался плотник, глядя из-под нахмуренных бровей.
  - Нам сказали, что у вас можно заночевать? - спрыгнув с коня, я подошла к забору.
  - Ну, проходите, раз переночевать. Мира, Марик! - из дома выбежали дети лет двенадцати. - Отведите лошадей в конюшню.
  Как оказалось, в деревне имелась отдельная конюшня для таких вот заезжих гостей, как мы с Лекалем. Анисовка - деревня, где мы оказались - находилась как раз на пути в столицу, благодаря чему тут довольно часто останавливались жаждущие попасть в главный город страны. Поэтому здесь и построили отдельную конюшню.
  Я предложила хозяевам помочь в огороде и нас с недовольным эльфом отправили на прополку грядок. Глядя на то, с каким высокомерным выражением лица Лекаль выдёргивал пучок подорожника, я опять начала покатываться со смеху. Эльф предпочитал отмалчиваться и только кидал на меня злющие взгляды.
  Примерно через час Варвара - жена плотника - позвала нас к ужину. Эльф полетел, как на крыльях с выражением измождённости на лице.
  - Идите руки мыть, работники - улыбнулась хозяйка, когда мы вошли в дом.
  Лекаль открыл было рот, чтобы спросить куда идти, но тут послышался удивлённый вскрик. Я тут же заслонила рот эльфа рукой и поспешила заверить:
  - Не волнуйтесь, это не заразно. А где у вас умывальник? - я дождалась, пока Варвара укажет, куда идти и повела эльфа туда.
  За ужином на эльфа боязливо косились все, даже после заверения, что он не заразен и это просто действие одной травки. Лекаль мрачно жевал, стараясь не обращать внимания на взгляды.
  После того, как всё со стола было убрано, мы разложили карту и обсуждали дальнейший путь.
  - До столицы осталось около двух суток. Если проедем через лес ещё быстрее доберёмся, - я указала на схематически изображенную зелёную рощу с жутким названием 'Бесовская чаща'. - Интересно, почему она так называется?..
  К нам приблизилась улыбающаяся Варвара, но посмотрев, куда я указывала, женщина резко посерьёзнела.
  - Даже не думайте ехать через лес. Лучше объедьте.
  - Почему? - растерялась я.
  - Гиблое это место. По ночам вой раздаётся жуткий, даже у нас здесь слышно. И не волчий он, не собачий - замогильный, ужас наводящий. Люди там пропадали, животные туда соваться боятся.
  Я только пожала плечами и стала сворачивать карту. Если бы в этом лесу было действительно что-то сверхъестественное, то наверняка об этом знали бы в школах магии и обязательно рассказывали на уроках. Нам рассказывали обо всех мистических и зловещих местах, которые могли нести хоть какой-то вред. Про этот же лес я никогда даже не слышала.
  ***
  Следующим утром мы распрощались с хозяевами, заплатили за ночлег и отправились в конюшню в центре села.
  А к полудню мы приблизились к тому самому зловещему лесу. С виду он ничем не отличался от обычного - простая хвойная роща. Я пожала про себя плечами и поехала к кромке леса.
  - А может, правда, лучше объедем? - как-то сдавленно вопросил Лекаль.
  - Зачем? - я недоуменно повернулась.
  - Люди просто так в лесах не пропадают.
  - Да ладно, что с нами будет? Я же маг, в конце концов, - фыркнула на это нелепое объяснение.
  - Откуда тебе знать, что там водится! - упрямился эльф.
  - Я не пойму, ты что, боишься какого-то леса? - усмехнулась я.
  - Я ничего не боюсь! - пафосно воскликнул этот... этот.
  - Отлично, тогда вперёд! - я побыстрее припустила к лесу и через минуту эльф догнал меня.
  Въехав под густую тень сосен и елей, мы чуть замедлились. Чем дальше мы продвигались, тем ближе друг к другу росли деревья. Через час мы въехали в самую чащу, где деревья зачастую соприкасались стволами, а вперед вела лишь узкая тропинка, такая, словно деревья специально раздвинули по сторонам, освобождая узкую полоску для свободного прохождения. Солнечных лучей сюда попадало катастрофически мало, поэтому складывалось ощущение, что сейчас не полдень, а почти вечер. Из-под густого слоя хвои не пробивалось ни травинки, только кое-где торчали сухие колючие ветки кустарников, иногда встречались поваленные деревья, заросшие мхом и трутовиками. Птицы здесь не пели, никаких животных не было видно, и даже вездесущие мухи здесь не летали. Волей неволей возникало чувство опасности и тревоги. Лошади тоже проявляли беспокойство, дергали ушами и пытались сорваться в бег.
  - Может, вернёмся, пока не поздно? - впервые за время нашей езды по 'Бесовской чаще' подал голос эльф.
  - Это просто лес, - спокойно ответила я.
  - Нет, в простом лесу не бывает такой тишины! Здесь ведь нет ни одного звука, здесь стоит тишина, словно все звуки засасывает куда-то прочь. Даже ветки под копытами лошадей не трещат! - с долей паники в голосе бормотал Лекаль.
  - Это просто лес, - ещё раз повторила, с нажимом. - Здесь просто слишком густо растут деревья, из-за этого животные сюда и не суются. А ветки не хрустят, потому что они под густым слоем старой хвои - она заглушает треск, - как больному или ребёнку начала объяснять я.
  Эльф заткнулся, а через час деревья расступились, и даже проступила зелёная растительность. Вновь зажужжали над ухом насекомые.
  - Вот, видишь, зря ты паниковал.
  Лекалеор ничего мне не ответил, только как-то затравленно посмотрел.
  Не смотря на то, что, судя по карте, лес совсем маленький и если пересекать его поперек, не сворачивая, путь должен занять не больше семи-восьми часов, к вечеру мы все ещё находились здесь. Эльф от этого нервничал всё сильнее, постоянно оглядывался, прислушивался. Ночевать, опять-таки, нам пришлось в лесу. Лекаль долго уговаривал меня не останавливаться, а ехать вперед, чтобы скорее оказаться по ту сторону 'Бесовской чащи'.
  - Ну, что ты опять паникуешь?! - я уже взвыла от истерических завываний эльфа. - Я поставлю защиту, если тебя это успокоит. Ни один зверь сюда не сунется.
  Пришлось выползать из-под одеяла, где я уже почти задремала, и ставить щит от постороннего вторжения. Над нами раскрылся чуть голубоватый купол, с бегающими по поверхности искорками.
  - Через него точно никто не пройдёт? - с сомнением спросил Лекаль. - А если всё же...
  - Истеричка, - пробормотала тихо и поставила на себя купол от проникновения звуков. Кажется, эльф ещё что-то кричал мне, но я уже уснула.
  Утро началось как обычно, за исключением того, что никто не зудел под ухом, потому как магия, наложенная вчера, ещё не рассеялась.
  Как ни странно, но лес всё никак не кончался. Деревья продолжали плотно обступать нас. Но зато ближе к полудню мы выехали на огромную лесную поляну. Гигантское поле красных маков. Их было столько, что казалось, будто всё пространство от одного края поля до другого занимает алое море. И выглядело оно, словно кровь... Завороженные, мы застыли на границе леса. Тропинка, разрезающая поле на две части, была покрыта желтоватым песком. Справа от меня отмер Лекаль, проехав на несколько метров вперед, и вновь замер, оглядываясь.
  Не было сил ни двигаться, ни что-либо говорить, я просто смотрела на это чудо. Взгляд, скользящий по 'волнам' алого моря зацепился за большой серый камень, проглядывающий между маков. Тронув поводья, приблизилась к валуну. Грубая поверхность камня была испещрена чёрным узором не то рун, не то иероглифов. Прочитать их я не могла, да и не была уверена, что это всё что-то значит. Рядом с камнем лежало нечто желтовато-белое. Приглядевшись, замерла. Кости! И, кажется, человеческие... Из-за маков разглядеть точнее сложно, но подходить ближе и слезать с коня я точно не рискну. Неужели здесь было кладбище? А этот камень - сохранившееся надгробие?.. В голове мелькнула строчка не то из песни, не то из стиха: 'Собрав людские кости, цветы растит земля. Одним из них, быть может, по смерти стану я...' . 5
  Боковым зрением заметила тень и подняла голову, пытаясь найти то, за что зацепилось сознание. По самому краю поляны, там, где уже подступали деревья, плавно двигался всадник на вороном коне. Черный плащ был не по погоде тёплым даже на первый взгляд и даже издалека. Капюшон скрывал голову и лицо человека. Или не человека?..
  - Эй! - попыталась я окликнуть всадника, не зная, как к нему обратиться. Молодой человек? Так может, он и не молодой и не человек вовсе. Мужчина? Как-то невежливо. Уважаемый? Глупо. Но дальше ломать голову мне не пришлось. Я добилась внимания к своей персоне, но какой же это было ошибкой... Из-под капюшона на меня смотрела тьма. Не знаю, как это объяснить, просто чернота, скованная плащом и в черноте этой мерцали два зелёных пятна. Глаза? Зачаровывающий свет глядел (если можно так выразиться) прямо на меня, проникая внутрь. Прошло несколько мучительно долгих мгновений, в течение которых я не могла оторвать взгляд от лица тьмы. Когда же всадник неожиданно двинулся на меня, я словно очнулась. Повернув голову к маячившему впереди эльфу, я с ужасом увидела, как он слезает с лошади.
  - Лекаль! - с ужасом вскричала я. Эльф дернулся, чуть не упал из седла и в ужасе уставился куда-то. Проследив за его взглядом, я заметила, что 'тёмный' всадник движется быстрее и стремительно нагоняет меня. - Быстро, едем отсюда! - не дожидаясь реакции, помчалась вперёд. Эльф дождался, пока я догоню его и тоже пришпорил свою лошадь. Бешеным вихрем мы неслись к лесу, сметая цветы, слишком близко растущие к дороге. От страха я даже не смела обернуться, но что-то подсказывало, что за нами идёт погоня. Пред самой кромкой леса я сделала усилие и повернула голову. От преследователя нас отделяло всего каких-то полтора метра, и я зачаровано смотрела в зелёный омут глазниц. На секунду показалось, что вижу смерть... Мелькнули деревья, а я не отрываясь следила, как фигура тёмного всадника тает. Последним исчез конь, глаза которого, как и у хозяина мерцали зеленью.
  - Лекаль, останавливайся! - минут через пять быстрой скачки произнесла я.
  - Ты уверена? - с сомнением спросил эльф, притормозив и вглядываясь вдаль. - А если этот тип вернётся?
  - Не вернётся. Мне кажется, что он живёт только в пределах той поляны, потому что как только мы въехали в лес, он словно испарился. Я не стала сразу тебя окликать, решила сначала отъехать подальше.
  Мы постояли ещё минут пять, чтобы успокоиться и унять дрожь в конечностях. Пожалуй, никогда ещё так не пугалась! Даже когда пришлось биться на мечах с теми мужиками.
  Найдя спустя какое-то время маленькую полянку диаметром всего с десяток метров, мы решили остановиться. Деревья, растущие по периметру, образовывали практически идеальный круг. Не в первый раз у меня складывалось ощущение, что всё в этом лесу - искусственное. Будто всё сделано много веков назад руками человека. Может, не человека. Вот уж действительно, - бесовская чаща!
  - У меня до сих пор руки дрожат, - привязывая лошадей к дереву, произнёс Лекаль.
  - Ха, ещё бы! Ты его 'лицо' видел? - я в это время стелила покрывало, и доставала из сумки еду.
  - Жуть, какое там лицо! Теперь я точно не удивлён, что этот лесок называют бесовским.
  Я опустилась на одеяло, обхватила колени руками и задумалась. Всё-таки этот лес очень странный. Но что с ним не так? Почему мы уже второй день не можем выехать из чащи, хотя давно должны были находиться в столице? Я не верю, что мы могли заблудиться! Разве что леший или хранитель голову морочат, но с другой стороны - зачем им это? И почему у меня постоянно ощущение неправильности, неестественности происхождения этого леса? И что происходило на маковом поле? Если судить по тому, как вел себя Лекаль, да и я поначалу, могу сказать точно, что полянка-то зачарована. И кем тогда является то существо в плаще?..
  Рядом услышала звук шагов. Не поворачиваясь, продолжала смотреть в тень леса на непонятные красные точки. Даже не сразу поняла, что пятна появились только что и ничего хорошего они не обещают. Медленно, очень осторожно, поднялась на ноги, не отводя глаз от странного явления.
  - Лекаль, у тебя как отношения с клинковым оружием? Обращаться умеешь? - подозревая худшее, спросила у эльфа.
  - Конечно умею! - чуть обиженно прозвучал голос справа от меня.
  - Отлично, тогда держи! - материализовала в каждой руке по серебряному фламбергу - двуручному мечу с клинком пламеневидной формы. Лезвие по краю имело золотое напыление. Один меч я протянула эльфу, второй перехватила сама.
  - Но зач... - эльф не договорил. Поняв, что их раскусили, из леса вышли пять чёрных волков. Нет, не волков - волкодлаков. Раза в два больше обычных волков, с красными маленькими глазами, шерсть короткая, местами словно опалена. Пасти щерятся арсеналом желтоватых клыков. Два волкодлака, чуть ниже остальных в холке, - впереди, три позади.
  - Пытайся бить по шее, самое надёжное - лишить их головы, - пока нежить не нападала, я решила провести краткий инструктаж. Параллельно окружила защитой лошадей (не хотелось бы остаться в этом лесу без средств передвижения) и поставила полукруг защиты за нашими спинами. Нежити несвойственно иметь честь, они не погнушаются ударить врага в спину.
  - А разве не надежнее целиться в сердце?
  - Пустые сказки. Это нежить! У них нет сердца. Даже если и есть, то оно не выполняет никаких функций, в связи с чем пытаться убить волкодлака и прочую нежить ударом в предположительно сердце - глупо.
  Я могла бы ещё долго читать лекцию о нежити в целом и о волкодлаках в частности, но, похоже, псевдо волкам это очень не понравилось и они рискнули напасть. Нет, не все сразу - только двое, те, что стояли впереди. Похоже, эти двое - всего лишь пешки, разменная монета в группе волкодлаков. Может, у них нет чести, но это не значит, что у них нет мозгов. Наоборот, этих тварей создают с достаточной долей разума и мышления.
  Первым ударом я лишь вскользь задела зверя по груди. Хотя, какой же это зверь? Волкодлак успел увернуться в последнее мгновение. Несмотря на габариты, волкодлаки очень верткие.
  Пока нежить примеривалась для следующего удара, я перехватила фламберг в левую руку, а правой попыталась кинуть заклинание. Как я и ожидала, огонь срикошетил и обязательно попал бы в меня или эльфа, если бы я вовремя не отвела его в сторону. Отсюда вывод, что волкодлаки появились не сами по себе - у них есть хозяин.
  Вообще волкодлаки могут появиться вследствие двух случаев. Первый и наиболее редкий это естественный: когда в непосредственной близости от трупа происходит сильный выплеск магии, часть её впитывается в тело, и оно трансформируется в подобие волка. Поэтому колдовать на кладбище не рекомендуется, только при крайней необходимости и тотальном контроле. Убить полученную в итоге особь не составит труда: они уязвимы и в магическом, и в физическом планах.
  Второй же вариант наиболее опасен. В случае, когда маг, специализирующийся на некромантии, намеренно создает волкодлаков, поднимая трупы чаще всего бывших магов, и напитывает их собственной силой. В таком случае волкодлаки становятся неподвластны магическому влиянию, и убить их представляется возможным только обезглавив. При таких условиях серебро - лучший вариант. Этим металлом наиболее легко пробить кожу и мышечную ткань нежити. Золотое напыление же предотвращает повторное воскрешение.
  Волкодлаки снова кинулись в атаку, на этот раз 'мой' напоролся на выдвинутый меч. Серебро клинка почернело от мёртвой крови. Мельком заметила, как эльф рубанул по шее нежити. Довести дело до конца не получилось, но уже что-то. Черная тень снова метнулась ко мне, норовя уцепиться в шею. Лезвие фламберга прошлось по груди до шеи, разрывая шкуру. Из вспоротого горла раздался рёв, смешанный с хрипом. Волкодлак завалился, так и не успев укусить меня, но острыми когтями прошелся по плечу и ниже по руке. Если бы не успела сдвинуться - было бы хуже. Тут же упавшего волкодлака добил Лекаль. На земле лежало уже две безголовые туши. Причем от них вполне явно отходили разводы чёрной, с фиолетовыми вкраплениями магией. И здесь эта... тварь постаралась!
  - Ты в порядке? - обеспокоенно спросил эльф, разглядывая следы от когтей на моей руке. Картина была нерадостная. До кости, конечно, когти не дошли, но всё равно прошли слишком глубоко, кровь сочилась, заливая скудную растительность на земле и мою одежду.
  Но времени, чтобы сделать даже простую перевязку, не было. Оставшиеся три волкодлака с недовольным рыком бросились на нас. Параллельно раздался хруст и рык за спиной. Похоже, не зря я поставила щит и волкодлаков здесь гораздо больше, чем они решили показать нам. На меня напал один, двое других пошли на Лекаля, посчитав его наиболее опасным. Эльф вытащил из ножен ещё и свой меч, пытаясь прикончить волкодлаков двумя руками. Первый удар, который я нанесла по горлу волкодлака, даже не дошёл до мышц. Кажется, не всё здесь так просто, я ведь вложила в удар всю силу, а ему хоть бы хны! Эльф тоже справлялся плохо, на ноге у него выступила кровь, просачиваясь через порванную штанину. Бесцельно пустила магию. А позади из тени деревьев вышли ещё с десяток волкодлаков... Вот когда следует начать волноваться!
  - Твою налево!.. - донеслось справа от меня. У меня ещё и не такое рвалось наружу! Я уже подумывала телепортировать нас отсюда куда-нибудь. Да хотя бы к той злополучной маковой полянке, попутно отбиваясь от нападок. Но к нам пришло неожиданное спасение.
  - Айсберг! - да, действительно, на поляне нежданно появился мой любимый волк, своей белоснежной персоной. Завидев стража, волкодлаки прижали уши и начали пятиться в лес, хотя Айсберг пока только приближался к нам. Хотя, вид у него был воинственный: глаза сверкают, клыки оскалены, шерсть вздыблена. Самой чуть страшно не стало. Под конец нежить срывалась в бег, скрываясь за деревьями. Убедившись, что волкодлаки бесследно исчезли, я сняла все щиты, развеяла фламберги, и кинулась к волку, не обращая внимания на всё ещё настороженного эльфа. Вот, кстати, тоже загадка: с самого въезда в лес, эльф вёл себя истерично, всего боялся и паниковал без повода. Зато сейчас, сражаясь одновременно с двумя волкодлаками и убив перед этим ещё двоих, был предельно собран. Странный народ эти эльфы!
  - Айсберг, хороший мой, как же ты вовремя! Спасибо, чтоб мы без тебя делали? - я опустилась на корточки рядом с волком. Он уже приобрёл свой привычный вид и больше не пугал. - Ты же подождёшь пять минут, пока я раны перевяжу?
  Разодранная рука горела огнём, хотя кровь уже не шла. Волк укоризненно посмотрел мне в глаза и как-то по-человечески вздохнул. Я немного растерялась, Айсберг тем временем коснулся носом моего плеча, чуть выше ссадин. По коже побежала прохладная волна, унимая жжение и боль. На глазах края раны затянулись.
  - Ого! - восхищённо присвистнула я. - Ты не перестаешь меня удивлять! А эльфу поможешь? - голубые глаза посмотрели на меня, на эльфа, Айсберг ещё раз вздохнул и пошел к следующему 'пациенту'.
  Лекаль, до этого мирно сидящий прямо на земле, как только заметил приближение к себе волка, попятился, даже не поднимаясь. Айсберг приближался, эльф отползал. В итоге волк, кажется, даже вошел во вкус, гоняясь за эльфом по кругу.
  - Фанта, убери от меня своего волка! - с долей паники в голосе попросил Лекаль.
  - Неа, не уберу. Айсберг, между прочим, жизнь тебе спас, а ты бегаешь от него, - насчёт 'бегаешь' я погорячилась, конечно... - И вообще, ты пять минут назад убил двух волкодлаков, затем сражался с ещё двумя, потом в полной мере полюбовался ещё десятком и при этом никакого испуга я в тебе не увидела. А тут какой-то милый белый и пушистый волчок ввергает тебя в настоящий ужас. Ты нормальный?
  - Нормальный, - буркнул Лекаль. - А он меня не укусит? - Айсберг на этих словах презрительно фыркнул, мол: 'Да сдался ты мне, эльф паршивый!'
  - Если ты не остановишься - я прикажу, и обязательно укусит, - пригрозила я. Угроза возымела действие и эльф остановился. Айсберг этим тут же воспользовался и с победоносным рыком кинулся на жертву.
  - Айсберг, лапа, а ты нас выведешь из этого леса? Ты же вроде как лесной страж...
  Мы ушли подальше от места стычки с волкодлаками и там обустроились, чтобы немного отдохнуть и закончить прерванный перекус. Я сидела рядом с волком, подкармливая его, эльф сидел напротив и настороженно косился на нас.
  В ответ на мою просьбу страж вздохнул (который раз за нашу встречу) и сунул морду к моей шее. Чуть повозившись, Айсберг вытащил цепочку со 'слезой'.
  - Ох, чёрт, как же я забыла! - хлопнула я себя по лбу. - Мне же Ёргемаль говорил что-то про это! Только я не знаю как ей пользоваться, - призналась и получила снисходительный взгляд. Волк коснулся носом амулета и 'арктическая слеза' выпустила голубоватый луч света, который разрезал пространство, уходя вперёд сквозь деревья, между стволов.
  Мы ещё немного посидели, я пораспрашивала Айсберга, довольствуясь в ответ выразительными взглядами лазурных глаз и редкими вздохами-хмыками. Не знаю, как я различала выражения волчьей морды - наверное, привыкла. Долго рассиживаться мы, к сожалению, не могли, и совсем скоро страж покинул нас. Мы с эльфом отправились в направлении, указанном 'слезой'.
  С узкой почти незаметной тропинки, по которой мы шли с самого начала, пришлось свернуть - луч указывал чуть в сторону. Не знаю, сколько бы мы ещё шли по лесу, если бы продвигались и дальше по дороге, но через десять минут деревья остались позади, луч, идущий из слезы, потух, а впереди виднелся город. С возвышенности, на коей лежал чёртов лес, открывался отличный вид на столицу.
  Торлен-Лон (название, кажется, эльфийское, надо будет потом спросить у Лекаля как переводится) поражал меня своими размерами. Может, для людей, искушенных в деле путешествий, столица показалась бы вполне обычным городом, но не для меня. Пожалуй, мне не хватит и недели, чтобы объехать столицу. Я предвкушающее потерла руки и припустила к городу, так как время уже было вечернее и хотелось поскорее оказаться поближе к цивилизованному ночлегу. Нет, спать на свежем воздухе под кронами деревьев очень интересно и романтично, но когда в этом самом лесу тебя минимум дважды пытаются убить, вся прелесть и очарование исчезают.
  Изнутри Торлен-Лон меня тоже не разочаровал. Сплошь каменные дома в несколько этажей, беломраморные статуи, резные колонны, зелёные насаждения, множество симпатичных фонтанов и фонтанчиков, почти на каждом подоконнике цветы: фиалки и герани вперемешку с петуниями, флоксами, анютиными глазками. А ещё огромное количество лошадей и карет, снующих по широким мостовым.
  - Лекаль, а не подскажешь, где у вас тут можно найти недорогой, но приличный постоялый двор? - спросила я, вертя головой во все стороны. Хотелось бы сразу остаться в городе и всё осмотреть, но всё же рассудила, что неплохо бы дать отдыха и хорошего корма коню и сбросить где-нибудь вещи.
  -А зачем тебе? - поинтересовался эльф.
  - Глупый вопрос. Не находишь? Мне нужно где-то ночевать, пока я буду в столице. Или ты предлагаешь мне обжиться прямо на улице?
  - Нет, конечно! Но и ночевать в какой-то гостинице я тебе не позволю, - на мой вопросительный взгляд эльф пояснил: - Гостиницами у нас называют постоялые дворы, а жить я тебе предлагаю в моем доме.
  - В твоём доме? - переспросила я. - А я никому там не помешаю?
  - Я живу один. Родители и сестра остались в Лисиче, они не захотели переехать со мной в столицу - предпочитают лишь изредка меня навещать. Ну, или я сам к ним езжу, как в этот раз. Так что я приглашаю тебя пожить немного у меня. Останешься хотя бы на несколько дней? Я бы тебе город показал.
  - Что ж, если никого не стесню, то с радостью приму твоё предложение, - обдумав все плюсы и минусы (хотя, честно скажу, минусов я не нашла) я согласилась на такое заманчивое предложение. - А ты сам-то не очень занят? А то, может, я тебе мешать буду?
  - У меня заслуженный отпуск, так что я буду только рад показать тебе столицу.
  - А кем ты работаешь? - решила поинтересоваться, а то даже не знаю с кем еду.
  - Я актёр, - честно сказать, я была удивлена, но вдоволь поудивляться мне не дали. - Мы, кстати, уже прибыли.
  За разговорами я не заметила, что мы куда-то целенаправленно продвигаемся. Оказалось, эльф вёл меня прямиком к своему жилищу.
  Мы остановились у маленького одноэтажного дома, огороженного чисто символическим зелёным заборчиком из металлических витых прутьев высотой в метр. Спрыгнув с лошади, Лекаль подозвал снующего неподалеку мальчишку, всучил ему монету и попросил отвести лошадей в ближайшую конюшню. Мы же прошли в дом.
  - Мне, наверное, следует заплатить за постой Вояжа? - спросила, следуя за Лекалем.
  - Нет, не нужно. Каждый житель города имеет право на два места в конюшне для лошадей и это бесплатно.
  Обстановка радовала глаз спокойными теплыми тонами и мягкой мебелью. Меня эльф сопроводил в гостевую комнату, оформленную в сине-голубых и бежевых оттенках.
  - Так, ванная дальше по коридору в самом конце. Располагайся, я зайду через час.
  Лекаль поставил мою сумку у двери в комнате и ушёл.
  ***
  Когда эльф вернулся и постучал, я уже успела помыться, переодеться и сейчас лежала на мягкой кровати, застеленной тёмно-синим покрывалом.
  - Как обустроилась? - спросил Лекаль, присаживаясь в полосатое кресло. Он тоже уже переоделся и выглядел свежим.
  - Прекрасно, - улыбнулась в ответ. Как ни крути, а жить в доме гораздо лучше, чем даже на самом хорошем постоялом дворе. И не потому, что бесплатно, а потому что никто не будет доставать своими воплями и не придётся терпеть косые взгляды.
  - Предлагаю прогуляться по городу. Вечером столица особенно прекрасна. Ты как, желаешь сначала ещё отдохнуть или можем пойти прямо сейчас?
  - А пошли прямо сейчас, - я с готовностью поднялась, и мы действительно пошли на экскурсию по Торлен-Лону.
  На улицах уже зажигались фонари, придавая особую атмосферу холодному городу. Солнце пряталось за горизонтом, преподнося как прощальный дар лиловые и золотые оттенки. Когда на небо выплыл тонкий серп луны, фонари горели везде, возле каждого дома. Мы дошли до центра столицы, где собралось достаточно много людей, даже несмотря на то, что время было позднее. Мы остановились возле главных городских фонтанов. Мощные струи возносились выше некоторых домов, а вода имела оттенки радуги и подсвечивалась. Не знаю, было ли это сделано с помощью магии или каким-то другим способом, но зрелище восхищало. При этом откуда-то доносились переливчатые звуки музыки.
  Наверное, не зря именно этот город стал столицей. А может, Торлен-Лон стал таким красивым только после получения статуса столицы. Но, так или иначе, города прекраснее я не видела. Даже Абрикосов терялся на фоне Торлен-Лона. Я была поистине очарована.
  В течение следующих нескольких дней Лекаль продолжал водить меня по всем городским достопримечательностям. В один такой день мы подошли к большой статуе крылатого волка. Такого, как на подвесках, что дарил мне Арманд. Огромный серебристо-белый волк сидел на постаменте, распахнув оперенные крылья. Глаза были инкрустированы синими сапфирами.
  - Это флальф. По легенде, когда-то давно эта раса оборотней жила в нашем мире, - начал повествование мой временный экскурсовод, видя мой интерес. - Я не знаю, да и никто не знает что случилось, но флальфы покинули наш мир, уйдя в другое измерение. Говорят, у них были невероятных оттенков глаза. Если бы ты не рассказала мне историю о том, как заполучила свой нереальный цвет, я бы подумал, что ты потомок легендарных флальфов.
  Мы ещё немного полюбовались и пошли дальше.
  ***
  
Нам наплевать на то, что думают другие про нас.
  На гнев Богов мы просто машем рукой.
  Ты нынче платишь? Ну, так что же?
  Мы с тобою сейчас.
  А завтра с нами будет кто - то другой.
  Канцлер Ги 'Гимн клана Бреган Д'Эрт'
  Сегодня утром я встала почти с рассветом. Лекаль обещал сопроводить меня на ежегодный праздник - День Летнего Благословения. В такие дни люди с самого утра начинают устраивать танцы, представления, всё это олицетворяет благословение богов на урожай. Эльф говорил, что всё самое интересное начинается именно с первыми лучами - праздник открывают танцами и инсценируют приход богов.
  Погода была ясная, солнечная и теплая. Решив, что ради праздника стоит выглядеть хоть немного поприличнее, я одела своё единственное платье. То самое, в котором я вернулась с шабаша, обнаружив пепелище на месте своего дома. Сейчас воспоминания об этом отошли на второй план. Словно бы пролившиеся слезы заволокли те образы полупрозрачной пеленой. Только Киви так ярко закрепилась в моём подсознании, что я не могла её забыть даже на минуту.
  Эльф постучал, когда я уже была готова и задумчиво стояла возле зеркала, закрепляя волосы заколками.
  - Фанта, прекрасно выглядишь! Можем идти?
  - Спасибо. Да, можем идти, я готова.
  Мы не стали задерживаться на завтрак, а сразу пошли на площадь, где обещалась так же ярмарка с блинами и пирогами. Там было решено и перекусить.
  Так как в честь праздника был объявлен выходной, всё городское население высыпало поближе к огромной центральной площади. Мы подходили к огороженному подиуму, где кружились в танце яркие пары. Звучала музыка и восхищённые людские голоса. Но дойти мы не успели, эльфа кто-то окликнул.
  - Лекаль! - мы обернулись на голос. К нам спешила молодая эльфийка с густыми золотистыми волосами, спадающими локонами до талии. - Какая встреча! Ты так быстро вернулся?
  - Здравствуй, Мирада, - вежливо поздоровался эльф с девушкой. - Да, я приехал несколько дней назад.
  Я с любопытством рассматривала эльфийку.
  - Познакомишь меня со своей спутницей? - взор Мирады прошёлся по мне.
  - Конечно. Это Фантагира, моя знакомая. Фанта, это Мирада. Она работает распорядителем у нас в театре.
  - Очень приятно, - улыбнулась эльфийка. - Лекальчик, а ты не слишком занят сегодня?
  - Даже не думай! - непонятно почему испугался Лекаль в ответ на ласковый тон девушки.
  - Ну, Лекаль! - сделав умильное лицо, Мирада захлопала пышными ресничками и сложила руки в молитвенном жесте. - У нас Малика ногу сломала, а Велир отказывается работать без жены.
  - Маги способны срастить кости за несколько минут, - непреклонно возразил Лекалеор.
  - Так они и срастили, только Малика всё равно хромает. Ну, Лекальчик, ты же понимаешь, если мы провалим сегодняшний замысел, нас лишат звания главного театра столицы, а если я не найду новых актёров на эти роли, то директор придушит меня своими руками.
  - Нет, Мирада, я обещал Фанте праздник, а ты обязательно найдёшь актёров на эти роли. У нас не такой маленький театр.
  Я мало что понимала из этой беседы, но судя по всему, Мирада уговаривала эльфа заменить какого-то актера.
  - А вы не объясните мне, что происходит? - удалось мне вставить слово.
  - Фантагира, а вы никогда не пробовали себя в актёрском деле? - Мирада полностью переключила внимание на меня, поняв, что от эльфа она ничего не добьётся.
  - Ммм... нет, - растерянно ответила я.
  - А не хотите попробовать? Знаете, вы очень похожи на богиню леса и растений Флориду. У нее такие же зелёные волосы и голубые глаза. Мы обычно накладываем на актрис грим и иллюзии, чтобы они походили на богиню, но если бы вы согласились, то нам не пришлось бы почти ничего делать, - мне предлагают сыграть богиню? - Соглашайтесь, Фанта! Вы как никто лучше подойдёте на эту роль! - не дождавшись от меня внятного ответа, Мирада снова переключилась на другой объект. - Лекаль! Ну, пожалуйста, ты же уже играл роль бога, тебе не привыкать. Фантагира, вы согласны?
  - Ну... я даже не знаю... я ведь не в курсе, что делать и говорить?.. - начала растеряно.
  - Ничего особенного, просто вам следует пройти в колесницу и проехать по площади. Ничего говорить не нужно! Пожалуйста, попробуйте! Вам хорошо заплатят! - вот, сразу надо было с этого начинать, деньги мне нужны! - Фанта, вы согласны?
  - Я не против, - уклончиво ответила я.
  - Спасибо! - тут же обрадовалась Мирада. - Лекаль, ты не имеешь права отказаться - у тебя больше нет аргументов, - победоносно произнесла девушка и, схватив нас за руки, куда-то потащила.
  Остановились мы у входа в здание стоящего на краю площади. Мирада завела нас в комнату, вручив гримёрам и костюмерам с комментарием: 'Чтобы через час сделали из них богов!' и удалилась. Тут уж профессионалы принялись за наше преображение, разведя по разным комнатам. При этом Лекаль делал такое горестное лицо, что я чуть было не пожалела, что согласилась на эту авантюру, но потом вспомнила про вознаграждение.
  Через отведённый час, под вздохи-ахи меня загримировали, причесали и впихнули в шикарное золотистое платье с пышной юбкой до колен, облегающим кружевным лифом, без рукавов, но с длинным объемным шлейфом. На голове у меня красовались два пышных 'пучка' (и как только соорудили это из моих волос?) украшенных шпильками в виде цветов абрикоса. Взглянув в зеркало, я себя не узнала. Долго рассматривала свои глаза, накрашенные синими и золотистыми тенями. На губы наложили помаду насыщенного красного цвета.
  Снимать свои украшения я категорически отказалась, поэтому просто скрыла мороком и сверху мне на шею повесили золотое массивное колье, а на запястье браслет с колокольчиками.
  Лекаля обрядили в коричневые брюки, бежевую рубашку и кожаный золотистый, в тон моему платью жилет. Над его волосами тоже поэкспериментировали: завили и оставили распущенными. К счастью, глаза не накрасили. С них бы сталось. Мало ли как в их представлении выглядят боги?
  Перед тем, как мы вышли на публику, нам на головы водрузили короны, внешне похожие, но у Лекаля она была чуть шире.
  - Так, Фанта, Лекаль уже всё знает, поэтому объясняю тебе ещё раз: выходите на сцену, делаешь реверанс, спускаетесь вниз и поднимаетесь на колесницу. Как только встанете, Эдик тронет лошадей, и вы сделаете по площади три круга. Не забывайте улыбаться и махать людям руками, - стоя за кулисами, Мирада раздавала нам последние указания.
  - Хорошо, Мирада, я всё поняла, не волнуйся, - попыталась я успокоить распорядительницу. Она, кажется, нервничала сильнее меня. А мне-то что нервничать? Я, чтобы заработать, на волкодлака в одиночку ходила. А тут - вышла, прокатилась, помахала и работа сделана. При этом сама же ещё удовольствие получаю.
  Завидев лжебогов, всё городское население весело загомонило. Нас уже ждала колесница (золотая, конечно же!) запряжённая четвёркой изящных белых лошадей. На козлах сидел молодой паренёк и, как только мы с эльфом встали на положенные места, колесница тронулась с места. Положенный круг, по которому нам надлежало ехать, был огорожен, но люди прильнули к самому его краю. А мне показалось мало просто проехать, махая и улыбаясь. Сумму мне назвали внушительную, так что я решила отработать в полной мере. Легкая иллюзия и уже с моей руки и руки эльфа, поднятых вверх, летят цветы. Зрители в восторге. Фурор обеспечен.
  Сделав положенные три круга, мы завернули за здание, откуда выходили изначально. Тут я тоже не удержалась и напустила за нашими спинами тумана. Мерцающе-золотистого, чтобы не разочаровывать людей.
  - Это восхитительно! Фанта, спасибо вам огромное, зрители в восторге! - принялась восхвалять меня Мирада, как только мы спустились с колесницы, и продолжала, пока мы шли до комнат, чтобы переодеться в свои вещи.
  Минут через пятнадцать, когда я смыла с себя 'боевой раскрас', вернула тяжёлое золотое платье, а эльф свои вещи, мы, наконец, могли отправиться на открытие ярмарки.
  ***
  Ближе к ночи мы возвращались с мероприятия на чуть заплетающихся от вина и танцев ногах. По всей улице разносился смех людей, как мы расходящихся по домам. На выплаченные за выступление деньги я накупила на ярмарке вещей, которые сейчас тащил эльф.
  Я, кстати, вызнала легенду этого города. Когда-то здесь нашли убежище десятки эльфов, спасавшихся от волны пожаров в их городе. Точные причины этих пожаров были сокрыты, а может, просто неизвестны, но так или иначе эльфы пришли в город людей, ища пристанище. Местное население не отказало беженцам, и эльфы поселились здесь. После город, не имевший до той поры названия, эльфы предложили назвать 'Торлен-Лон' что означало в переводе 'приют под звёздами'. Ну, почему приют - понятно. А почему под звёздами? Эльфы прибыли в город ночью. Безоблачное небо являло взорам необъятное множество звёзд, соединенных в группы, а луна, в тот момент казавшаяся маленьким серпиком, не перекрывала их естественный свет. К тому же в ту ночь был невероятный звездопад, какого доселе и не видали никогда. Эльфы были впечатлены и дали городу такое название.
  С каждым днём мне всё больше нравилась столица, и всё меньше хотелось её покидать. Здесь я скромно отпраздновала свой двадцать первый день рождения. здесь у меня появились новые знакомые. Но прошла уже неделя моего пребывания в этом городе, а потому следовало бы двинуться дальше по туманному маршруту 'на север'. Лекаль уговаривал меня остаться ещё на недельку, но я уже не могла. Отвыкла от долгого нахождения в одном месте.
  Утром мы стояли на северной окраине города.
  - Если будешь в столице - заходи, буду рад, - улыбнулся Лекаль.
  - Обязательно! - пообещала эльфу. - А если дома не застану, приду в театр - ты мне обещал билет на спектакль.
  - Да тебя после твоего выступления в любое время в театре примут с распростёртыми объятиями, - рассмеялся Лекаль. Да, после моей маленькой импровизации всему театру была выплачена неплохая премия, так что меня благодарили все.
  - Поэтому я обязательно ещё заскочу к вам в театр.
  Не желая дольше задерживаться, махнула рукой и поскакала вперёд. Справа всходило над лесом солнце, слева расстилалась степь. Впереди ждал неясный путь.
  
Глава 12
  Кончилось лето, задорная зелень сменилась роскошью золота и багрянца.
   Опали листья, устилая дорогу ковром.
   Посыпал снег, закрывая белым саваном поля, леса, дороги...
   Я миновала множество городов и поселков. Оставила позади сотни километров, но так и не поняла для чего. Ёргемаль говорил: двигайся на север. И я двигалась. Он уверял не зацикливаться на конечной цели - я не зацикливалась. Но уже не была уверена, что мне это нужно. Просто напропалую двигалась вперед, из чистого упрямства. Иногда знакомилась с людьми, чтобы найти попутчика до следующего города. Представлялась уже привычным 'Гера' и плела историю о том, что еду навестить родственников. Расставались мы приятелями, но не друзьями, как с Лекалем. Может, отчасти потому, что я не спасала их от темной сущности, а они не сражались со мной против волкодлаков. Или потому, что с ними я не пережила всех испытаний бесовского леса. Не важно.
  Сейчас я подбиралась к маленькой деревне. За ней следовали неприступные скалы. Острые вершины их возносились высоко вверх, укрываясь туманом. Повсюду лежал глубокий снег, искрясь на солнце до боли в глазах. Хотя сейчас солнце уже скрывалось, и полутьма серебрила снег не так ярко. Приближение зимы вносило в путешествие свои поправки, и магию приходилось тратить направо и налево, чтобы только не замёрзнуть, а чем дальше я продвигалась, становилось всё холоднее и холоднее. Это выматывало, но зато позволяло не осесть в каком-нибудь городе до наступления весны.
  На небольшой указатель у въезда в деревню налип снег, так что даже нельзя было разобрать название. Но зато здесь имелся постоялый двор с конюшней. Невысокий, в два этажа, но здесь и этого много. Тепло окутало меня, стоило лишь войти внутрь.
  Через двадцать минут я уже сидела за столиком, пила горячий травяной чай, сильно пахнущий мятой, и жалась к горячей печке. Помимо меня здесь находилось лишь четверо мужчин, сидевших за дальним столиком с пивными кружками и полупустыми тарелками. Вероятнее всего местные.
  Отставив пустую кружку к тарелке на край стола, я развернула карту. Перспективы вырисовывались не самые радужные: впереди только горы. Верхний край карты обрывался цепочкой скал. А что дальше?
  - Какими судьбами в наших краях? - за размышлениями не заметила, как к моему столику подошёл немолодой мужчина, собирая на поднос пустую посуду. - Одна из тех экстремалов, что прутся через скалы?
  - А что, много таких желающих перебраться на другую сторону? - спросила, приглашая мужчину присесть.
  - Бывают периодически. Уходят, вот только не возвращаются, - приняв приглашение, ответил хозяин заведения (если я правильно поняла).
  - А что за этими скалами? - я провела пальцем по краю карты.
  - Арктическая пустыня, ледяная пустошь - называй как хочешь. Там нет ничего кроме снега на многие мили.
  - А зачем тогда туда люди идут?
  - Каждому своё. Одни идут от безысходности, из-за проблем, в поисках неясных ответов. Другие в поисках наживы: ищут редкий цветок - арктическую слезу, что дарует людям многие блага, - при этих словах рука моя чуть было не дернулась к вороту свитера. - Третьи в поисках ушедшей цивилизации флальфов.
  Вот тут я заинтересовалась.
  - Флальфов? А почему именно здесь? В смысле там, в пустыне?
  - По легенде флальфы - северные волки. Так где же, если не на севере, искать их следы, - пожал плечами мужчина.
  - Чтобы оказаться в этой пустыне, нужно обязательно лезть через скалы? Ну, то есть, может, есть какой-то другой проход? - получив осведомленного собеседника, я решила вызнать всё.
  - Нет, карабкаться вверх не обязательно, - мужчина усмехнулся и ткнул пальцем в карту. - Чуть западнее в горах, вот здесь, есть проход. Тоннель, если хочешь. Пройдя через него можно оказаться по другую сторону гор. Вот только не каждому это дано, - голос мужчины звучал хрипло, но слова зачаровывали; под треск сухих дров, в полутемном помещении тянуло послушать старые байки.
  - В смысле? - я отвлеклась от карты и посмотрела на собеседника.
  - Арктика выбирает достойных, - на полном серьёзе ответили мне. - Некоторые люди часами ходят по тоннелю, а в итоге возвращаются к исходной точке. Но некоторые всё же попадают в пустошь. Только одни проводят в тоннеле сутки, вторые всего несколько часов, прежде чем выбраться по другую сторону. А вот возвращается один из десяти.
  Наверное, эти слова были призваны напугать меня и отговорить от опасного похода. Но я уже всё решила. Что-то внутри меня тянулось в Арктику. Мне было это нужно.
  - А ты смелая, - усмехнулся мужчина, разглядывая меня некоторое время в молчании. - Арктика любит смелых, - уже второй раз он говорит о пустыне, как о живом существе.
  Меня оставили в одиночестве. Я ещё немного посидела за столом, наблюдая через окно за наступающей темнотой, и поднялась в снятую комнату. Решено, завтра отправляюсь в горы!
  Я хотела проснуться утром пораньше, но не смола и проспала почти до полудня. Вскочила уже когда солнце вовсю заливало комнату. Не знаю, что поспособствовало моему столь долгому сну (может, слишком устала, пока добиралась сюда, а может и чай с травами так подействовал) но вниз я спустилась только ближе к обеду. Но, раз уж я решила идти сегодня, значит, пойду.
  - Добрый день! - я подошла к стойке, где находился хозяин. Кстати, я вчера даже имени его не спросила.
  - Добрый, - кивнул мне мужчина.
  - Скажите, у вас можно оставить коня на... ну, скажем, на месяц? Я заплачу, - я же не попрусь в ледяную пустыню с Вояжем.
  - Как желаете, - снова кивнул мужчина.
  - Прекрасно! Спасибо... - я замялась, не зная, как обратиться. Вчера это меня почему-то не волновало.
  - Богдан Иванович, - хмыкнув, представился мужчина.
  - Так вот, спасибо, Богдан Иванович. Сколько я вам должна буду?
  - Значит, не передумала, - задумчиво пробормотал мужчина. И вообще он как-то странно перескакивал с 'вы' на 'ты'. - Потом разберёмся с оплатой. Пошли со мной. Как тебя звать? - вопрос был задан уже на ходу.
  - Фантагира, - растерявшись, я даже представилась настоящим именем, а не подставным, как последние несколько месяцев.
  Мы спустились в подвал. Богдан Иванович открыл дверь и вошел внутрь какого-то помещения. Я вошла следом и огляделась. Небольшая комната была увешена костюмами: тёплые даже на вид куртки и штаны, шапки, сапоги, маски, похожие на водолазные и рюкзаки.
  - В основном эти костюмы шьются на мужчин, - отвлек меня мужчина. - Так как женщин здесь не бывает. Но есть один экземпляр. Он уже много лет висит здесь без дела, словно дожидается кого-то особенного. Я думаю, вам будет в самый раз, - Богдан Иванович указал рукой в угол. Там сиротливо приткнулся красно-чёрный костюм. Явно женский. - С собой возьмёшь спальный мешок и запас еды. Нужные заклинания там уже наложены. Аптечка входит в комплект. Костюм заберешь потом, там нужно подновить защиту. А пока пошли дальше.
  Я в растерянности молчала и просто шла следом. Мужчина выглядел уверенным и серьёзным, словно он каждый день водит посетителей. Мы вышли из подвала и, к моему удивлению, последовали на улицу. У дверей висело несколько курток, одну из которых Богдан Иванович кинул мне.
  Мы подошли к какому-то не то сараю, не то конюшне. Войдя внутрь, мы оказались в загоне, окруженном деревянной изгородью. А внутри, в загоне, были... существа. Полтора десятка существ с орлиной головой и туловищем льва. А ещё у них были огромные оперенные крылья.
  - Это грифоны, - пояснил Богдан Иванович, хотя я уже и сама догадалась. - Бэрри! - позвал мужчина.
  Один грифон отделился от остальных и подошел к перегородке. Богдан Иванович протянул руку и погладил орлиную голову.
  - Подойди ближе, - это предназначалось мне.
  Я осторожно приблизилась к грифону. Зверь (или птица?) склонил голову набок. Имея немалый опыт общения с животными, пусть даже с волком, я могла утверждать, что грифон проявил любопытство.
  - Аккуратно, без резких движений, попробуй прикоснуться к нему.
  Я протянула чуть трясущуюся руку и дотронулась до головы грифона. Осторожно провела по перьям, грифон прикрыл глаза и подался вперед. Расслабившись, я принялась гладить уже увереннее.
  - Отлично, он принял тебя, посчитал достойной, - Богдан Иванович прежде тоже был напряжен, но сейчас улыбнулся и успокоился. - Барри - вожак их стаи, если человека принял он, то примут и остальные. Грифоны очень чувствительны к людям. Зачастую, если грифоны не приняли человека (а в таком случае они могут даже покалечить) то и Арктика не возьмет их на свою территорию. Как правило, такие люди на следующий же день возвращаются, так и не сумев пройти тоннель. И наоборот, если грифоны посчитали человека достойным, то он обязательно попадёт в пустошь. Сегодня выдвигаться уже поздно, так что лучше иди и отдыхай. Поверь, в Арктике тебе пригодятся силы. Я занесу тебе костюм вечером - примеришь, - с этими словами меня оставили в загоне одну. У меня было о чем подумать, и я пошла в комнату.
  Странный всё же человек Богдан Иванович. Что-то здесь явно не чисто. Почему он так печётся о случайных людях? Костюмы, зачарованные магией, походный набор: еда, аптечка, спальный мешок... Он явно маг, раз умеет обновлять старые заклинания. И, готова поспорить, он сам же их и накладывал. Ещё грифоны. Не думаю, что их содержание обходится дешево. Зачем простому человеку, пусть даже и магу, содержать у себя редких существ? А ещё он достаточно много знает о пустоши. Но это как раз не удивительно - каждый, кто идёт туда и возвращается, заходит сюда и наверняка общается с владельцем. А еще я долго размышляла сколько же лет этому мужчине. За густой бородой с седыми прожилками возраст так сразу и не определишь. Вроде и волосы не полностью седые, и морщин почти нет, только вот глаза не простые. Это глаза мудрого человека, многое повидавшего.
  С хозяином в этот день я больше не встречалась, а обед и ужин мне принесла какая-то девушка. Вечером я через 'слезу' связалась с Зарой. Говорить о своих планах не стала, ни к чему волновать подругу попусту. Уклончиво сообщила, что пока думаю, что делать дальше. Подруга привычно поуговаривала меня вернуться, послушала мои отпирательства, повздыхала.
  А ещё я перебрала сумку со своими вещами и вытащила с самого низа, буквально из недр, книгу. Делать всё равно было нечего, а спать ещё не хотелось, и потому решила почитать. Странно, эта книга у меня уже полтора года, а я только сейчас удосужилась заглянуть в неё! То не было желания, то возможности, то я просто забывала про книгу. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.
  Книга, название которой отсутствовало, оказалась чем-то вроде энциклопедии. Мельком пролистав первые страницы, наткнулась на знакомое название: 'Бесовская роща'. Не знаю, просто легенда это или реальные события, но тот 'лесок' вырос за одну ночь. В общем, начиналось всё так...
  Одним не очень прекрасным летним вечером в Анисовку заглянул путник, попросившийся на ночлег. Вот только люди, напуганные страшным видом жёлтых глаз, прогнали прохожего. (Опустим все описания этого 'путника' и чувств людей), но на следующее утро люди проснулись рядом с густым лесом, хотя засыпали вблизи поля, усеянного рожью. И никто не мог понять, как за одну ночь на практически пустом месте возник такой лес, словно он разрастался минимум век. И начали в том лесу пропадать люди, да по ночам доносился жуткий вой. А люди, желая срезать путь до столицы, всё шли в жуткий лес... И не возвращались. Так и прозвали тот лес 'Бесовским'.
  Правда или нет, а вот дальше шло описание всех ловушек, поджидавших путников на просторах леса. И про маковую поляну было. По сути, аромат маков зачаровывал людей, и те останавливались там, не замечая ничего вокруг. И тогда приходила за ними Смерть. Тут были и огни, заманивающие путников в болото, и озерные нимфы, утаскивавшие прохожих в воду и ещё множество подобных ловушек. Если уж жертва вырвалась из одной западни, то непременно попадёт в другую. А еще говорилось в описании о том, что люди, как правило, двигаются по тропинке, которая как раз и ведёт людей на экскурсию по самым зловещим местам. А если изначально двигаться в обход тропы, то можно не наткнуться ни на одну из ловушек. Да, если бы не Айсберг, подсказавший мне воспользоваться 'слезой', нам бы предстояло ещё долго слоняться по лесу. Кстати, насчёт волкодлаков в книге ни слова не было и в описании ловушек они не мелькали...
  Здесь же я нашла историю про 'Арктическую слезу'. Правда, из описания только внешний вид и ни слова про свойства и применение амулета. Только легенда о происхождении была описана на пять страниц. Как во всякой уважающей себя легенде здесь была принцесса, злой папаша и муж-тиран. Даже дочитывать не стала, хотя и люблю всяческие легенды.
  На следующих страницах шла история о загадочных Хранителях и Стражах. Ну, про Хранителей и их мир я ничего нового не узнала, всё это мне рассказывал Ёргемаль, а вот о Стражах было интересно узнать побольше.
  Стражами становились люди, которые вредили лесу. Вырубали деревья, убивали животных, ломали кусты и бросали мусор. Хранители обращали таких людей в животных и оставляли в своих владениях - следить за лесом.
  Хотя я в корне против такой легенды. Взять, к примеру, Айсберга. Разве этот милый пушистый волк мог быть когда-то мерзким человеком? Нет, я уверена.
  Полистав ещё немного, наткнулась на флальфов. Как часто я о них слышу последнее время!
  Помимо того, что мне уже выложил о них Лекаль, в книге говорилось и о причине ухода древней расы. Когда флальфы ещё обитали на севере и мирно сосуществовали со всеми народами, живущими и ныне, у них произошел конфликт с одним из королей огромного государства. Что послужило причиной конфликта неизвестно, вот только флальфы решили покинуть мир, не желая воевать с людьми. Напоследок раса оборотней отгородила земли, некогда принадлежавшие им чередой высоких острых скал. И как подарком от флальфов осталось в их землях одно явление - Ледяной огонь. Словно из остатков мощной магии флальфов загорается в ночном небе лента радужного сияния, переливаясь всеми оттенками и растягиваясь, порой на километры...
  Не найдя в книге больше ничего, за что уцепилось бы внимание, улеглась спать.
  ***
  На следующее утро внутренние часы не стали выдавать ещё один сбой, и потому я встала рано, как и хотела.
  - Доброе утро, Богдан Иванович, - хозяин уже привычно стоял у стойки на первом этаже.
  - Доброе утро, Фантагира, - кивнул мне мужчина. - Простите, я вчера слишком поздно закончил с вашим костюмом, вы уже спали. Я распоряжусь, и его сейчас же принесут вам.
  - Да, спасибо.
  - Присаживайтесь, сейчас принесу завтрак.
  Поев как следует, я пошла в снятую комнату. Костюм, тот самый красный, лежал на стуле, рядом стоял объёмный рюкзак, в котором оказался тёплый спальный мешок, аптечка, большой термос с чаем, бутылка воды и запас еды на месяц минимум. Похоже, рюкзачок не обошелся без магии: в него поместилось больше, чем должно было, зато вес остался довольно маленьким. Подумав, я засунула в этот рюкзак кошелёк с деньгами.
  Поразмышляв некоторое время о том, что делать с волосами, которые сейчас едва доставали до плеч, но сохранили прежний цвет, решила заплести несколько маленьких косичек, чтобы не слишком запутались под шапкой. Потратив минут пятнадцать, закрепила последнюю косу ниткой и оделась. Костюм сел как влитой. Только ботинки были мне минимум на размер велики, но я воспользовалась этим, чтобы надеть несколько пар теплых носок. Помимо этого, я одела под низ костюма свои брюки и свитер. Так, на всякий случай. Маску и шапку одевать пока не стала, взяв в руки вместе со своей сумкой, перчатки сунула в карманы. Амулеты (браслет и цепочку с кулонами, подаренные Армандом, 'арктическую слезу' и кольцо для призыва оружия) оставила при себе.
  Когда же я спустилась вниз, Богдан Иванович, судя по всему, уже ждал меня.
  - Отлично, как я и думал, всё подошло идеально, - оглядев меня, мужчина кивнул своим мыслям. - Пошли, оставишь сумку и уладим кое-какие формальности.
  Мы проследовали в какую-то комнату, где находилось множество сейфоподобных шкафов и стол с двумя стульями.
  - Сумку положи в ячейку из тех, что открыты, ключ оставь у себя, он зачарован на временного владельца и в случае потери, просто пожелай, чтобы он снова оказался у тебя, - я выполнила указания, закрыв сумку в ящике с любимым номером '13' и убрала ключ в карман. - Теперь садись. Подпиши документы, что в случае, если через месяц ты не вернешься, твоя лошадь переходит в моё распоряжение. Чистая формальность, не могу же я вечно содержать чужих животных?
  Я не стала спорить, прочитала договор и поставила подпись.
  - Так, хорошо, - Богдан Иванович пробежал глазами по бумаге. - Сумка твоя будет храниться до того момента, пока ты её не заберешь или не заберут люди, которых ты можешь указать отдельно. Вот тебе чистый лист. Напиши имена и фамилии людей, которые имеют право распоряжаться твоими вещами.
   Подумав, в чистый лист я вписала Зару и Арманда. Больше некого.
  - Теперь можем идти, - бумаги были убраны в ящик стола и заперты на ключ.
  - Могу я зайти в конюшню? - оказавшись на улице, я подумала, что неправильно бросать коня, который служит тебе почти с детства, даже не попрощавшись с ним.
  - Конечно, я подожду здесь.
  В конюшне было тепло. Помимо Вояжа здесь находилось ещё около десятка лошадей разных мастей.
  - Вояж, хороший мой, как ты здесь? - в дороге случалось всякое, приходилось вести монолог даже с конём. Привыкла. - Я ухожу, но ты не переживай, я обязательно вернусь за тобой, - менее уверенно добавила: - Или придёт Зара. В любом случае, здесь о тебе позаботятся. Ладно, Вояжик, мне пора, - вздохнула, погладила коня и вышла.
  Дальше мы отправились к грифонам. На моё удивление, Богдан Иванович распахнул загон и бодрым голосом вопросил:
  - Ну, кто повезёт девушку до перехода? О, Барри! Сам? - от стаи отделился уже знакомый мне грифон. Даже не поняла, как я его узнала. - Грифон довезёт тебя до тоннеля. После вернётся домой, а когда почувствует, что ты вернулась из пустыни, прилетит к тебе, - начал объяснять мужчина и на немой вопрос в моих глазах ответил: - Грифоны налаживают связь со всадником и хорошо чувствуют его перемещения. Но я удивлен, что Барри сам захотел тебя отвезти. Он ещё никому не позволял этого, кроме меня. Но хватит об этом. Слушай меня внимательно. Пустыня вещь коварная. Там даже время течет иначе. Но это ты скоро и сама поймёшь. Старайся спать днём, ночью лучше бодрствовать, благо тьма коротка, иначе заметёт, и не заметишь. Пища и вода зачарованы - не испортятся и не замерзнут. Но пей не слишком много, на морозе это вредно. Но и вообще не пить тоже нельзя. Маску не забудь одеть - глаза испортишь. Если повезёт - наткнешься на юрту, их несколько в пустыне. Там есть еда и кровати. Так, животных, как ты понимаешь, там нет - этого можешь не бояться. Что ж, экскурс окончен. Есть вопросы?
  Вопросы были. Только сначала надо прийти в себя после этой лекции. Грифон, кстати, как-то незаметно подобрался ко мне под бок и положил нелёгкую голову мне на плечо, рост позволял.
  - Скажите, а откуда вы столько знаете о пустыне? Из одних только рассказов такого впечатления не составишь.
  - Я был в Арктике, если ты на это намекаешь, - невесело хмыкнул мужчина. - Да, молодой был. У меня жена с сыном погибли, мне тогда хотелось уйти вслед за ними. Посчитал, что сделать это там не самая худшая идея. Но после всё переосмыслил... Остальное тебе знать ни к чему. Залазь, время не ждёт!
  Ветер хлестал в лицо. Хорошо хоть я додумалась одеть маску. Руки намертво прикипели к грифоньей шее. Расплатившись с хозяином, я залезла на грифона, который мгновенно взмыл в небо, и я вот уже битый час кляла всё и всех. Себя за то, что чёрт дернул переться в эту глушь. Ёргемаля за то, что не мог отправить меня на юг. Грифона, за то, что... в общем, просто за компанию. Когда я уже подумывала о том, что, наверное, мы никогда не долетим, грифон не очень мягко приземлился. Ноги занемели, и я кое-как сползла на твёрдый камень скалы. Впереди открывался темный проход.
  - Спасибо, Барри, можешь лететь обратно, - произнесла я, растирая конечности.
  И вот мне показалось или эта наглость хвостатая (а хвост у него длинный, с кисточкой) усмехнулась и сделала издевательский поклон? Пока я обалдело открывала и закрывала рот, не зная, что ответить этой заразе, грифон улетел, чуть не снеся меня потоком воздуха от взмаха крыльев.
  Придя в себя, я начала осматриваться. Находилась я на уступе скалы в нескольких десятках метров над землёй. Где-то очень далеко виднелась деревенька, откуда я сегодня вылетела. Черной точкой в небе летел грифон. Немного постояла, помялась и, вздохнув, сделала шаг в неосвещённый проход. То есть абсолютно неосвещённый, даже свет снаружи не попадал сюда. Попытки создать хотя бы маленький фонарик провалились с треском и шипением. Пещерка полностью блокировала магию. Но, делать нечего, я начала по стенке двигаться вперед, тщательно ощупывая пол, прежде чем сделать шаг.
  Через десять минут я только придерживалась рукой за стенку. Ещё через пятнадцать шла обычным шагом, опустив руки. В темноте идти не очень удобно и приятно, но привыкаешь ко всему и, когда по моим внутренним ощущениям прошел где-то час, я совершенно неожиданно увидела яркий свет, заставивший меня зажмуриться. Первая резь в глазах прошла, и я могла увидеть весь представший мне пейзаж. А именно: снег, снег, снег, снег на горизонте, плавно переходящий в небо, небо, небо, солнце. Блеск! А ещё я находилась на приличной высоте. Вниз уходил пологий склон, по которому мне предстояло как-то спуститься.
  Первый шаг дался тяжело. Руки крепко держались за край скалы, ноги вслепую нашаривали уступы. Дальше дело пошло лучше, ткань перчаток не скользила по камню, подошвы ботинок были ребристыми, что позволяло крепко держаться даже на самом маленьком выступе. И вот тут я чересчур расслабилась, перестала тщательно проверять на прочность каждый уступ. И в этом была моя ошибка. В очередной раз сделав шаг вниз, нога ощутила пустоту. Вслед за ногой соскользнули руки, не сумев удержать равновесие. С диким криком я полетела вниз, надеясь только на то, что снег внизу смягчит падение.
  Когда воздух в лёгких иссяк и вопль прервался, я открыла глаза, так и не почувствовав удара. Перевела взгляд вниз. Я зависла в метре от земли, поджав ноги. Повернула голову и крепко зажмурилась. За моей спиной маячили крылья! Огромные, белые с перышками. В следующую секунду я всё же упала, зарывшись в снег по пояс. Рукой я попыталась обшарить спину на наличие лишних конечностей, но нащупала только рюкзак. Ещё раз повертела головой, но даже намека на крылья не было.
  - Либо у меня глюки, либо... либо что? Либо я ангел? Бред! - да, точно, с ума схожу понемногу. Уже и сама с собой говорить начала. Скорее всего, это просто спонтанно сработала магия, задержав меня в воздухе. А крылья... ну, что, мне уже и привидеться ничего не может?
  Фыркнув своим мыслям, я встала, отряхнулась от снега и призадумалась. Куда идти? Солнце стояло высоко в небе, вокруг, куда ни глянь - одно и то же. Уныло. Если уж я изначально двигалась на север, значит, и сейчас следует идти в ту же сторону. Только бы определить, где этот север. Вот ведь мелькала же у меня в дороге мысль, что надо купить компас! Так нет, не купила, можно же и по солнцу определить. Ага, а если солнце точно над головой? Так, рассуждаем логически. Деревня, в которую я прибыла располагалась точно в северном направлении. Тоннель, ведущий сюда, находился западнее, то есть левее. Вывод: нужно двигаться чуть восточнее, то есть вправо.
  И я пошла. Первое время с каждым шагом проваливалась по колено, дальше снег стал плотнее и более чем по щиколотку нога не опускалась. Мороз был крепкий, лицо пощипывало через ткань свитера, горловину которого я натянула почти до глаз. То есть до маски. Дышать было не очень легко, но зато вряд ли получу обморожение.
  Я шла вперед, не задумываясь ни о чём. Казалось, что меня ведёт какое-то внутреннее чутьё. Я шла час, два, три... казалось, что уже должен быть вечер, так долго я шла, но солнце стояло в одной точке. И я шла дальше. Ноги начали уставать, я расстелила спальник и села на него. Достала из ранца пачку с печеньем и чай. Съела пару крекеров, запила ещё тёплым чаем и пошла дальше.
  Прошло ещё какое-то время. Сколько? Не знаю. Мне казалось, что вечность. Глаза начали неимоверно слипаться, словно я иду весь день и половину ночи. А ещё меня пугала тишина. Не было ни единого звука помимо тех, что издавала я. Ни легкого шепота ветра, ни привычного пения птиц и шороха растений. Только мое дыхание и тихий-тихий скрип снега под ногами. Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала петь.
  Меня хватило только на одну песню - идти и петь через шерстяной ворот свитера трудно. А потом и вовсе меня начало нестерпимо клонить в сон. Помня о том, что ночью в Арктике лучше бодрствовать, я решила спать прямо сейчас. Сняла сумку, вытащила спальный мешок, завернулась и уснула.
  Проснувшись же, показалось, будто спала не больше часа. Солнце стояло всё там же. Зато спать не хотелось абсолютно. Вылезать из теплого кокона как-то не хотелось. Но лежать и дальше бессмысленно. Села, достала термос. Подумав, убрала. Богдан Иванович советовал поменьше пить.
  Я снова шла. Отдыхала. Шла...
  Я потерялась во времени. Казалось, прошли не одни сутки, а солнце издевательски не шевелилось, словно не желало покидать свой наблюдательский пост. И я шла, двигалась, периодически ела и спала, шла дальше. Движение в прямом смысле стало моей жизнью.
  Если верить Богдану Ивановичу мне всё-таки повезло: я нашла одну из юрт. Она словно появилась из-под снега, и пока я не подошла на расстояние двадцати метров, не замечала её. Наверное, сказывалось непривычное освещение и однотонный пейзаж. Не знаю, из чего была сделана юрта - всё покрывал толстый слой пушистого инея. С трудом найдя дверь, я вошла внутрь. По сравнению с окружающим пространством, здесь было тепло. Даже пар изо рта почти не шёл. Стены были из непонятного материала молочного оттенка, который приятно радовал глаза, уставшие от ледяной белоснежности. Тут действительно была кровать. Довольно твердая, но с нормальной подушкой и одеялом. В шкафу нашлись кое-какие продукты: то же печенье, сухари с изюмом, хлебцы, конфеты, плитка шоколада и даже батон колбасы - всё под заклинанием. Примерно тот же набор продуктов содержался и в моём рюкзаке, разве что вместо колбасы было вяленое мясо.
  Впервые за время, проведенное в ледяной пустыне, я решила связаться с Зарой. Мы договаривались, что она не станет связываться со мной первой, потому что я могу быть занята, и её звонок отвлечёт меня.
  Зажав в кулаке амулет, я закрыла глаза и мысленно представила лицо подруги. Азарина долго не отвечала, я хотела уже прервать зов, когда услышала в голове голос подруги.
  - Фанта?
  - Привет, Зара! - подруга не могла видеть, но я улыбнулась знакомому голосу.
  - Что случилось? Почему ты звонишь ночью? - голос звучал обеспокоенно.
  - Ночью? - я удивилась.
  - Фанта... - голос подруги зазвучал подозрительно. - А ты где?
  - А я в Арктике, - не став врать, ответила прямо.
  - Что?! Какого лешего тебя понесло туда?! - я чуть поморщилась, хоть мы и общались мысленно, а громкость меняется даже на уровне телепатии, и сейчас подруга явно кричала. - Тебе жить совсем надоело?! Ты хоть знаешь, что оттуда можно и не вернуться? Вот скажи мне, как ты там оказалась?!
  - Ладно, Зар, не кричи, - я устало вздохнула. - Мне просто нужно было попасть сюда. Меня словно что-то тянет, - предельно честно ответила.
  - Её, видите ли, тянет! Дурь твоя тянет тебя! Это же надо было додуматься? По собственной воле уйти в Арктику! Я тебе говорила, что ты чокнутая?
  - Говорила, - вздохнула, признавая правоту Зары.
  - Повторяю. И всё-таки, ответь толком, что ты забыла в Арктике? - чуть спокойнее спросила Азарина.
  - Я и говорю, меня просто тянет сюда. И помнишь, что говорил Ёрге? 'Двигаться, пока это нужно'. А мне нужно. Необходимо это, - затянулась пауза. - Ладно, Зар, прости, что разбудила. Спокойной ночи!
  - Спокойной ночи? Ты думаешь, я после этого усну?!
  - Да не волнуйся ты, ничего со мной не случится!
  Зара что-то пробурчала в ответ.
  - И всё-таки будь осторожнее, - на этом связь оборвалась.
  Отключившись, ещё какое-то время сидела, опустив голову на руки. Выглянув в крохотной оконце, удостоверилась, что солнце не сменило положения (ну, разве что самую малость) и завалилась на жестковатую кровать - спать.
  ***
  Открыв глаза, я какое-то время пыталась понять, где нахожусь. Вокруг была кромешная темнота. Похоже, после нескольких суток беспрерывного солнечного дня, наконец наступила ночь. Придя к такому выводу, быстро вскочила и на ощупь, вслепую побежала к выходу, снеся стул и запнувшись о сумку. Правда, добежав до двери, вспомнила, что я вроде как почти неодета, а снаружи запредельный 'минус', накинув куртку и шапку, вернулась к порогу юрты. Дошло, что я босиком (три пары носков не в счёт). На ощупь начала искать ботинки. В какое-то мгновение я вспомнила, что вроде как маг и могу подсветить себе. С фонариком дело пошло быстрее и через минуту я стояла на чистом морозном воздухе.
  Прикрыв дверь, отошла чуть подальше, вглядываясь в иссиня-черное небо, испещренное звездами. А вот луны не было. Были звезды - мириады звёзд, собранных в созвездия и одиночных. И больше ничего. И снег отражал звёздное сияние, золотясь.
   Долго стоять и любоваться мне не удалось - поднялся жуткий ветер, собирающий клубы снега. Вьюжные порывы заслонили всё окружающее пространство так, что даже звёзды, казалось, померкли. Поёжившись, я забежала в юрту, где словно тоже похолодало. Я решила переждать разбушевавшуюся непогоду здесь, я ведь, в общем-то, никуда не тороплюсь. А как буря уляжется - пойду дальше: нечто непонятное продолжало тянуть меня.
  Я ожидала, что ночь будет такой же долгой, как и день, но нет. Я провела несколько часов, бездумно ходя по юрте или сидя за столом. В очередной раз, проходя по кругу мимо окна, заметила, что вроде стало чуть светлее. Впопыхах оделась и выскочила на улицу. Так и есть: над горизонтом поднималось солнце. Огненно-алый круг, поднимавшийся все выше, резко контрастировал со снежным пустынным безмолвием. Снег тут же окрасился кровавым.
  Я заскочила в юрту буквально на минуту - взять сумку, но когда вышла, алые оттенки уже полностью ушли, оставляя привычный уже мне пейзаж снежной пустыни в солнечный день.
  
Глава 13
  
Если только найдутся
  На вопросы ответы,
  Где-то кто-то вернётся
  С первой каплей рассвета.
  
  Русский размер 'Увидеть небо'
  Ещё около двух суток я шла вперед, оставляя на снегу цепочку своих следов. И тут-то мне предстояло увидеть ещё одно явление Арктики. День видела, видела ночь и рассвет. Теперь вот полюбовалась закатом. Смена времен суток здесь совершенно непредсказуема!
  Солнце словно живёт своей жизнью: хочет - стоит на одном месте сутками; хочет - закатывается за горизонт в считанные мгновения; а хочет - так же быстро появляется. Так что впереди меня ждали сутки, а то и несколько неповторимых ощущений.
  Я просто попала в точку с подозрением насчет ощущений. Сначала всё началось как в первый раз: спокойная умиротворенная картина с невообразимым количеством звёзд и искрящегося снега. Затем поднялась вьюга. Вокруг меня начали кружиться снежные вихри, норовя если и не сдвинуть меня с пути, то уж замести точно. Но я продолжала идти, упрямо стискивая зубы и даже не думая о том, чтобы остановиться и переждать буйство погоды. А тянуло... К тому же я не могла колдовать. Вообще: ни огонька соорудить, чтобы видеть хоть что-нибудь, ни уж тем более щитом отгородиться.
  Я думала, что ничего хуже уже не будет? Ха! Наи-и-ивная. Через час ветер усилился настолько, что я качалась из стороны в сторону под потоками воздуха и снега, который залепил стекла маски и не позволял видеть.
  У меня очень скоро появилось ощущение, что надо мной просто насмехаются или это какое-то изощренное испытание. Как ещё объяснить порывы ветра, которые сначала метут на восток, а через секунду резко меняют направление на запад, так, что ты, накреняясь в это время вправо, не успеваешь ничего изменить и падаешь? И что при этом ветер может одновременно прекратиться, а потом направленным потоком бьёт по ногам, сваливая на землю? Я уже молчу про то, что эти порывы временами стаскивали с меня шапку, заставляя заплетенные в мелкие косички волосы растрепаться и залепить их снежинками! Ох, какая злость накатила на меня, когда я в очередной раз возвращалась, чтобы поднять шапку. Всё это происходило под аккомпанемент жуткого свиста и завывания.
  - Что ты хочешь от меня?! Думаешь, я сдамся? Никогда! Слышишь, я не сдамся! - непонятно зачем и к кому обращаясь, закричала в пустоту, перекрикивая свист бушующей стихии.
  На секунду всё замерло: снег, до этого кружившийся, я, не решаясь сделать шаг, бездумно глядя на небо, и даже звезды не мигали, как обычно. Стихли и все звуки. На долгую секунду... и всё началось сначала. Ветер задул с новой силой, снег принялся яростнее клеиться к одежде. Не знаю, свихнулась я на почве одиночества или ещё что, но я готова была поклясться, что до меня донесся тонкий мелодичный смех.
  Впереди меня ждало ещё одно препятствие: замёрзшее озеро. Может и не озеро, но какой-то водоем однозначно. Так или иначе, но передо мной расстилался ледяной ковер. Самое смешное то, что снега на льду не было! Вообще ни снежинки! А вот ветер гулял по озеру свободно, тем не менее не принося снега. Посмотрев по сторонам, поняла, что пытаться обойти озеро стороной не получится, ибо оно огромно. А возможно, что и бесконечно.
  Может, я действительно начала сходить с ума и сейчас меня настигла истерика, но я рассмеялась. Громко, взахлеб, почти с рыданиями. Отдышавшись, сделала смелый шаг на лёд. Ветер немного сбавил обороты. Я прошла метров десять, пытаясь не поскользнуться и не упасть. И всё было бы хорошо, я бы дошла до конца озера, пусть и не скоро, но кто-то рассудил иначе и ветер резким рывком опрокинул меня на спину. Со стоном я поднялась и продолжила идти ещё осторожнее, стараясь шире ставить ноги, чтобы проще было держать равновесие. Ветер будто бы играл со мной, то ронял меня, то стихал, позволяя подняться, и опять пытался сбить меня, дуя с разных сторон и с разной силой. Набив себе пару синяков минимум, я продолжала подниматься, чтобы сделать ещё несколько шагов и со стоном опять рухнуть.
  Впереди, насколько я могла видеть, был только лед и ничего кроме. Я бы сейчас порадовалась снегу, на который ещё час назад просто не могла смотреть. Когда я упала раз в ...дцатый, мне надоело. Психанув, я не стала подниматься, а просто перевернулась на живот, достала из кармана так кстати оказавшийся там маленький ножик и поползла, вбивая лезвие в лёд и подтягиваясь на руках. Помнится, в школе я сдавала все нормативы на 'отлично', почему бы не вспомнить уроки?
  Хоть какое-то разнообразие. Сначала я просто шла, падала и поднималась. Теперь я ползу вперед с упорством улитки, иногда скользя по поверхности озера от очередного порыва.
  И (та-дам!) через час я доползла до края водоёма, сделала последний рывок и с наслаждением почувствовала твердую почву.
  - Ха! Испытание пройдено. Просьба перейти к выполнению следующего задания, - пробормотала только чтобы привнести какое-то разнообразие в природные звуки, представляющие собой только свист, вой и скрип. А в первый день я жаловалась на полное отсутствие природных звуков...
  Мой сарказм наткнулся на вполне осязаемую стену из завихрений снега. И началось по кругу: шаг, не упасть, противиться падению и всё равно падать, подниматься, шаг...
  В мыслях назойливо мелькало, что я буду идти так вечно. В какой-то момент затихло всё вокруг. Я по инерции прошла ещё несколько шагов и замерла.
  Тишина! Ни завываний, ни шелеста. Снег лежал, как ему и положено, не шевелясь. Звёзды вновь ярко сверкали, подмигивая. Я с улыбкой опустилась на колени, затем вообще легла на спину, раскинув руки. Только ранец пришлось стащить - мешался...
  Над головой у меня тем временем засияло... запылало? В общем, главное чудо Арктики - ледяной огонь. Сияние, распахнувшееся, точно крылья райской бабочки. Ярче радуги насыщенные зелёные, желтые, синие, фиолетовые, оранжевые переливы, утекающие один в другой, образуя иные оттенки. Для меня это выглядело как салют, фейерверк в честь моего прохождения нелегкого испытания пустыни. Я так и задремала, любуясь разноцветным пламенем, раскинув руки. А пустыня смилостивилась надо мной и не пытала меня больше ни холодом, ни ветрами.
  Проснулась я уже днем. Типичным арктическим днем, уткнувшись носом в ранец, который обнимала.
  ***
  Прошли ещё несколько суток. Я расслабилась, чувствуя, что больше мне не грозят никакие испытания, и всё было спокойно. Даже редкими ночами было полное затишье.
  Всё моё хорошее настроение и спокойствие улетучилось в один момент, когда передо мной открылось окно телепорта. Я замерла, вглядываясь в чуть сиреневатый туман. Из него вышел мужчина в черном пальто, чёрной шапке, в общем, во всем черном. Даже карие глаза казались совсем чёрными. Портал захлопнулся с лёгким щелчком. На лице мужчины проступила ухмылка, явно обращенная в мою сторону.
  Я решила посмотреть его ауру... и всё поняла. В ней были характерные чёрно-фиолетовые разводы.
  - Так это вы... - меня охватила злость, вылившаяся в неразборчивые поначалу слова. Я стянула с лица воротник и продолжила. - Вы спалили мой дом, в котором находилась Киви, ваши люди напали на нас возле школы, ваши волкодлаки едва не разорвали меня и эльфа... Кто вы? Что я вам сделала?
  - Прости, девочка, ничего личного, - притворно покаялся незнакомый. Глаза его на миг сверкнули рыжим огнем (хотя, может, показалось). - А моим зверушкам ты вообще попалась по чистой случайности, - мужчина развел руками. - Боюсь даже спросить, что ты с каким-то эльфом делала в том проклятом месте?..
  - И всё же, зачем вам всё это? - раз уж желание встретиться с виновником моих бед исполнилось, следует для начала расспросить его обо всём. Вот только сам виновник не горит желанием распространяться.
  - Кое-кто очень не желает тебя видеть, поэтому я здесь, - мне мало что удалось почерпнуть из этой фразы. Ну, действительно, кто может меня так ненавидеть?!
  - Да что я сделала-то, что некто довольно влиятельный, судя по всему, очень мечтает избавиться от меня?! - я почти прокричала это.
  - Ты просто родилась, - довольно тихо пробормотал мужчина, но я услышала. А затем он без предупреждения спустил с рук поток магии. Сильной магии, смертельной для меня.
  Не ожидая удара (и чего, спрашивается, расслабилась? Дура) я не успела поставить качественную защиту, и меня прилично подкинуло, вместе с тем опалив жаром. По телу растеклась нестерпимая боль, но заклинание прошло не полностью, и секундная боль исчезла, не оставив последствий.
  - А ты ничего, сильная, - задумчиво хмыкнул мужчина и пустил следом ещё пару заклинаний. Я, не поднимаясь со снега, всё же успела отгородить себя, и магия развеялась, не достигнув цели.
  Я встала, пользуясь небольшой заминкой, решила не отставать и принялась бить заклинаниями в ответ. Только желаемого эффекта я не достигла - мои огненные подачи были отведены движением руки и я удостоилась только усмешки.
  На глазах незнакомца все это время играли оранжевые блики, так что мне стало казаться, будто это его естественный цвет.
  Отбив ещё одно моё заклинание, мужчина пустил в меня сразу два: несколько огненных кинжалов с правой стороны и нечто ледяное слева. Навстречу последнему я, не задумываясь, кинула сгусток огня, призванный принять заклинание на себя. А вот к летящим кинжалам пришлось повернуться всем корпусом, а значит потерять из вида противника. Одним разом остановить все клинки не получилось, поэтому пришлось сбивать их по одному, тем самым теряя время. Мне оставался последний, когда я боковым зрением заметила нечто черное, летящее в меня. Рывком отбила последний кинжал и резко повернулась. Летящее на меня стрелой заклинание я уже не успевала отбить, и пришлось просто уворачиваться. Полностью уйти с траектории черной 'стрелы' мне не удалось, и заклинание прошило плечо, разрывая мышцы и разрубая кость. Падая (как же часто я последнее время падаю!) я, не задумываясь, кинула сюрикен, вызванный благодаря кольцу-артефакту. Не то что бы я думала, будто он может навредить магу (тем более с такой силой) просто всё произошло как на автомате. И тем сильнее было моё изумление, когда я, корчась на снегу от боли, сдерживая стоны, услышала крик мужчины. Метательная 'звезда' попала точно в правую ключицу мага, порвав пальто и, судя по всему, крепко села в кость.
  Похоже, заклинание не только повредило физическую оболочку, но и начало выкачивать у меня магию, потому как на то, чтобы остановить кровь, я едва-едва насобирала силу по крупицам. А уж чтобы обезболить мне пришлось как следует постараться. В это время ранивший меня тщетно пытался колдовать. Не знаю почему, но все его попытки бросить в меня что-нибудь ещё заканчивались провалом, на что он матерился и очень злился. В очередной раз, когда мужчина выбросил руку вперед, по пальцам пробежали фиолетовые искорки, но больше ничего не случилось.
  - Дьявол, да что произошло?! - в ярости прошипел маг и постарался запустить заклинание не прямо в меня, а в сторону. Что ему, к слову сказать, удалось. Файерболл с шипением врезался в снег. Но то, что было направлено непосредственно на меня, не работало. Даже попытка перенаправить летевшее заклинание в полёте провалилась.
  Пока я пыталась хоть как-то закрепить сломанную кость, маг открыл портал, из которого вывалились пятеро мужчин.
  - Делайте что хотите, но чтобы девчонки не было в живых, - коротко бросил черноглазый появившимся и ушел в портал. Что, без магии ты никто и даже сил на раненую, потерявшую магию девушку не найдётся?
  Незаметно для меня солнце подкатилось к горизонту и приобрело огненно-алый цвет, закрашивая всё вокруг этим тревожным оттенком. Казалось, Арктика переживает со мной.
  Подняться было не очень легко, учитывая перелом (да что там перелом - кость была раздроблена!) но пока прибывшие мужчины разбирались, что со мной делать, я встала. Стянула зубами перчатку с правой руки и 'вытащила' меч. Долго я, конечно, не продержусь, но смогу дать отпор, а это лучше, чем сдаться. Ко мне уже начали приближаться все пятеро, вынув мечи и сабли. Боль, не до конца утихомиренная магией, пульсировала в руке. Я со злостью смотрела и ждала. В какой-то момент злость перешла в настоящую ярость. Пятеро вооруженных мужиков на одну меня? Что, боитесь, что если даже ваш хозяин позорно сбежал с поля битвы, бросив меня раненую, то вам может грозить что-то? Это, конечно, верно, я и без магии что-то могу, но не сражаться одновременно с пятью! Твари, твари, не имеющие чести. Мне даже не дали шанса на защиту. Хотя чего я могу ожидать? Доблестного рыцаря, который придёт и спасет меня? Ха! Рассчитывать всегда нужно только на себя, даже если у тебя нет шансов. Мне хотелось рвать и метать, а ещё закричать от боли и бессилия. Если бы та тварь не выкачала своим заклинанием всю мою силу, я бы уже давно размазала всех. Но я сейчас не наскребу даже на то, чтобы запустить в себе процесс восстановления, не говоря уже о том, чтобы кинуть боевое заклинание.
  Но никто не спешил на меня нападать. Не знаю почему, но, по-моему, я внушала страх. Кажется, я оскалилась, выпустив клыки и, наверняка, ещё радужка увеличилась. В глазах мужиков светилась какая-то паника и они, с мечами наголо, стояли напротив, не решаясь вступить в схватку. Но вот в меня полетел небольшой метательный кинжал. Это меня разозлило ещё сильнее, в глазах потемнело, а через мгновение я смотрела на все уже под другим углом, словно я стала выше. А ещё я ощутила, что стою на трёх конечностях, поджимая сломанную четвёртую. Ах да, ещё я четко почувствовала хвост и... крылья? Брошенный в меня кинжал валялся на снегу. Я услышала жуткий рык, но не сразу поняла, что он вырывается из моего(!) горла. На лицах людей отразился настоящий ужас и паника, но они даже не сдвинулись с места, во все глаза глядя на меня.
  Я же почувствовала, как из раны вновь сочится кровь, а по телу разливается слабость. Заметив, как за спинами людей раскрылся очередной телепорт, выпуская огромного черного крылатого волка, я начала падать. 'Неужели я, после услышанного и прочитанного вижу легендарного флальфа своими глазами?' - мелькнула на периферии последняя мысль, прежде чем я потеряла сознание.
  Не буду врать и говорить, что в тот момент перед мысленным взором пронеслась вся жизнь, что я поняла, будто это конец... Ничего подобного. Я знала, что рана моя не смертельна, к тому же вот она и помощь подоспела. Оставалось только ждать, когда сознание, так предательски оставившее меня, вернётся 'домой'.
  
Часть 3
  
'Конечный пункт?'
  
Глава 1
  
Под многослойными пластами,
  Где вечный холод и покой,
   Хранятся тайны вековые
  Цивилизации иной...
  С. Панюшин
  Пробуждение было неожиданным. Я ощущала только мягкую постель и тепло, не смотря на то, что теряла сознание в ледяной пустыне, лежа в снегу. В минусы можно записать боль во всем теле и особо жгучую в плече. Не спеша открывать глаза, прислушалась к своим ощущениям, стараясь не морщиться от боли. Да, на Арктику это всё точно не походило, скорее уж на натопленную комнату. И ещё меня кто-то держал за руку. Любопытство всё же пересилило, я повернула голову и открыла глаза. Зрение после обморока фокусировалось не очень, но через несколько секунд я могла разглядеть чуть встревоженное лицо Арманда.
  - Как ощущения? - склонившись надо мной, спросил Арманд.
  - Учитывая то, где я была вчера, неплохо, - уклончиво ответила, приподнявшись. - А я где? - задала терзавший меня вопрос.
  - Я тебе расскажу. Всё расскажу, - как-то зловеще начал друг, вздохнув с облегчением и выпустив мою руку. - Но только после того, как ты мне поведаешь: какого черта вообще ты забыла в Арктике! - ждет меня разнос по полной, судя по тону. Как будто мало мне было Зары!
  - Ну... это произошло случайно. Я просто ездила по городам, деревням. Путешествовала, скажем так. Потом подъехала к северным горам и... заскочила в пустошь, - скомкано выдала всё.
  - Очень содержательно, - хмыкнул Арманд. Но тут нас прервал тихий стук в дверь.
  - Ну, как? - раздался шепот от порога.
  - Проходи, - я лежала спиной к двери и вошедшего не видела, а по голосу ничего не поняла.
  Пока я пыталась вывернуть голову и выглянуть из-за высокой спинки кровати, рядом с Армандом остановился... Геральд.
  - Привет! - радостно поздоровался дракон. - Как себя чувствуешь?
  - Привет, уже лучше, - боль постепенно начала стихать. Только плечо по-прежнему ныло. Геральд взял стул и присел рядом с Армандом.
  - Так что всё-таки случилось? - Геральд поочередно посмотрел на меня и Арманда. Я потупила взгляд.
  - Не поверишь, сам пытаюсь узнать, - усмехнулся Арманд. - Давай уже, рассказывай. И в подробностях, пожалуйста.
  - Ладно, - тяжело вздохнув, решила начать рассказ. - Всё началось с того, что в начале лета кто-то спалил мой дом. Я в это время была на шабаше, а когда вернулась - тушить уже было нечего, - парни переменились в лице и переглянулись. - Я с неделю жила у Зары, а потом просто уехала. Делать мне в деревне больше было нечего. Около полугода я слонялась по стране, останавливаясь во всех городах и деревнях, а в итоге задержалась у северных гор. Там неподалеку деревенька небольшая. А дальше мне вдарило в голову, что я обязательно должна попасть в Арктику. Ну и попала. Через несколько дней передо мной появился мужчина, маг. Тот, что сжёг мой дом. Он напал на меня. Перед этим я выяснила, что он сам, в общем-то, лишь исполнитель и меня кто-то банально заказал. Не знаю даже кто и зачем. Но почему-то после нескольких ударов магия на меня перестала действовать и тогда тот мужчина ушел порталом, оставив пятерых людей с мечами и приказал им убить меня. Только до этого так и не дошло - они чего-то сильно испугались, а я потеряла сознание.
  Повисло молчание, а я тут резко вспомнила один момент...
  - Арманд... Перед тем, как я отключилась, я видела волка. Большого, черного, с крыльями... Это был флальф? Ты?
  - Да, это был я, - признался Арманд. Мне резко стало как-то не по себе. - А теперь представь моё состояние, когда я почувствовал, что с тобой что-то случилось. Нет, поначалу я даже ничего не понял, но потом 'слеза' стала вести себя как-то неадекватно и вскоре до меня всё дошло. Даже не спрашивай как, - пресек мои попытки вставить слово. - Так вот, я помчался на твои поиски, открыв телепорт прямо к тебе. И ты можешь представить, как я был удивлен, увидев кучку трясущихся мужиков и белого флальфа?
  Тут уже я удивилась.
  - И не надо так смотреть на меня! Да, ты у нас, оказывается, не на четверть простой оборотень, как рассказывала всем, а наполовину флальф. Да что уж там, ты сама теперь флальф!
  - Офигеть! - потрясенно выдохнула. - А где я всё-таки? - начали закрадываться подозрения.
  - Ты у меня дома, - пожав плечами, ответил Арманд.
  - Я... в вашем измерении? - решила уточнить.
  - Да, ты в Флальфии, в нашем измерении. - У меня готовы были посыпаться ещё куча вопросов, но мне и рта раскрыть не дали. - Хватит вопросов, ты ещё не до конца пришла в себя. Сейчас тебе принесут завтрак, ты поешь и ляжешь спать. А завтра, так и быть, я тебе расскажу всё в подробностях.
  Прежде чем я успела возмутиться такому произволу, меня оставили одну. Дверь захлопнулась, и я крикнула уже в пустоту:
  - Это не честно! Какой хоть сегодня день?!
  - Двадцать шестое ноября, - раздалось из-за двери.
  И на этом спасибо. Значит, в Арктике я была чуть больше недели. В голове роились вопросы. Я же теперь от любопытства умру! Но сделать этого мне не дали. Сначала какая-то девушка принесла поднос с едой, и я с наслаждением поела горячей пищи, а не замороженной сухой из пайка, а после уснула, не успев ни о чем подумать.
  ***
  Проснулась я рано. Рано утром другого дня. Открыв глаза, долго прислушивалась к себе, пытаясь ощутить боль, но так и не почувствовала. Даже плечо болело только когда я им пыталась шевелить и немного зудело. И левая рука плохо слушалась. Поворочавшись в кровати ещё пару минут, встала. Слабость была, ноги чуть тряслись, но я осторожно подошла к ближайшему окну и распахнула плотные шторы.
  Отсюда, с высоты примерно третьего этажа открывался неплохой вид на каменные дома различных оттенков, но все очень светлые, почти белые. Мне было видно лишь несколько ближайших зданий и кусочек улицы с серо-коричневой мостовой. На строениях и деревьях, растущих вблизи домов, лежал снег, но дороги были расчищены. Солнца я не видела, но судя по тому, что свет отливал золотисто-розовым, окрашивая всё вокруг, был рассвет. Зрелище, скажу прямо, меня впечатлило. Нереально красиво, светло и в то же время красочно.
  Увлеченная разглядыванием домов не сразу почувствовала зов 'слезы'. Сжав амулет, услышала голос Азарины.
  - Фанта?
  - Привет, Зар! Как дела?
  - У меня хорошо, скажи лучше как у тебя? Я вчера тебя дозваться не могла, а 'слеза' вообще странно себя вела. Всё в порядке?
  - Всё прекрасно, я просто спала, наверное. В Арктике время идет по-другому, - как-то не хотелось сразу всё рассказывать Заре, лучше чуть позже навещу подругу и сразу всё объясню.
  Ещё немного поговорив, мы распрощались. Как раз вовремя - за дверью послышались голоса и шаги. Не желая быть застигнутой, быстро нырнула обратно в кровать и через пару мгновений шаги раздались уже в комнате. Я прикрыла глаза.
  - Не притворяйся, - раздался насмешливый голос Арманда.
  Открыв глаза, оглядела комнату, и поняла, что банально спалилась, забыв задернуть шторы.
  - Любопытство ещё не загрызло? - я в ответ скорчила рожицу, показывая, насколько сгрызло и села, подложив подушку под спину. - Как состояние? Ничего не болит, голова не кружится?
  - Плечо зудит, и рука плохо слушается, а так ничего.
  - Это нормально, - кивнул Арманд. - Какие-нибудь пожелания имеются?
  - Помыться, переодеться, поесть и погулять, но после того, как ты всё расскажешь, - перечислила, предвкушающее потирая руки.
  - Будет тебе и ванная, и одежда и, возможно, прогулка, - рассмеялся друг. - Ладно уж, задавай свои вопросы.
  - Для начала расскажи всё о флальфах. Как жили, почему ушли...
  - Много веков назад флальфы мирно жили рядом с другими расами, обитая на севере. Страна тогда ещё была поделена на небольшие княжества. Жили флальфы обособленно, ни с кем не враждовали. Земли севера были богаты на драгоценные камни и полезные ископаемые. И одному из князей такая ситуация была не по нраву, он решил подчинить флальфов себе и однажды прислал гонца на земли волков-оборотней. В послании князь предупреждал, что если флальфы откажутся перейти в подчинение, то люди пойдут на них войной. Долго велись переговоры, флальфы не желали воевать, хотя и знали, что разгромят армию противника в два счета. Все флальфы маги и притом очень сильные, и вместе с тем отличные воины. Но всё же эта раса очень свободолюбива и не переносит насилия и смертей. Когда долгие переговоры кончились тем, что князь недружелюбно настроенного государства пошел войной на земли северных обитателей, флальфы решили покинуть мир, так как понимали, что если захотел один, то со временем и ещё кто-либо захочет получить сильных оборотней себе в подчинение. И флальфы покинули тот мир, уйдя в другое измерение, где прочно обосновались.
  - М-да, - заслушавшись, я на некоторое время выпала из реальности. - А когда флальфы жили в нашем мире, на их землях тоже была вечная зима, как сейчас? - спросила я, чуть обдумав ситуацию.
  - Нет, раньше времена года сменили друг друга, как и везде. Вечный холод там установился после ухода флальфов, когда северная территория отгородилась чередой скал. У нас, как у каждой расы, своя вера, свои боги. Флальфы поклоняются богине Арктике, от которой по поверьям и произошли. Так вот, легенды гласят, что Арктика повелевала северными землями. Она могла заставить времена года сменяться быстрее или, наоборот, медленнее. Арктика могла заставить солнце двигаться в другом направлении или задержаться на одном месте. Она управляла ветрами и снегами. Но только на территории северных земель.
  Я вспомнила, как несколько дней подряд светило солнце, как бешеные порывы ветра пытались смести меня...
  - А как выглядят флальфы? И как вы вообще живёте? - вопросы всплывали в голове хаотично, без какого-либо логического порядка.
  - В своём обычном облике мы не отличаемся от людей. Разве что глазами, ты, наверное, слышала о необычных оттенках, - я кивнула. - Нет, фиолетовых или красных глаз ты, конечно, не увидишь, но если это голубые глаза, то либо совсем светлые, либо насыщенные, почти синие, либо вот как у тебя, чуть бирюзовые, если карие, то тоже либо темные, почти чёрные, либо совсем светлые, даже скорее желтоватые. Но это не у всех проявляется, у большинства вполне нормальные оттенки. Если говорить о волчьей ипостаси, то здесь различия лишь в цвете шерсти: от белой до чёрной, от рыжей до бурой. Не считая крыльев, выглядим мы как обычные волки. И, как я уже говорил, флальфы - маги. Наша сила в несколько раз превосходит человеческую. Ты могла этим любоваться даже на собственном примере, - последние слова прозвучали с усмешкой. - А живём... Да хорошо живём. У нас, как и прежде, нет власти как таковой. В каждом городе есть два клана, которые имеют наиболее высокое влияние на народ. В нашем городе, Элеоре, это клан Рассветных и клан... Подлунных, - ага, что-то подобное мы уже слышали в школе. - Мы, конечно, не можем заставлять народ что-либо делать, управлять ими, мы просто помогаем людям и иногда выдвигаем какие-то идеи по улучшению жизни, которые рассматриваются на Совете, где присутствуют главы десяти кланов, сильнейших после нас. Так в каждом городе, но нет никого, кто управлял бы всеми городами, мы живем как бы обособленно, но всегда мирно.
  - Но ведь у вас в мире живут не только флальфы?
  - После своего ухода, флальфы продолжали поддерживать отношения с драконами. Постепенно некоторые из них проявили желание перебраться к нам, ведь драконы тоже высоко ставят свободу. Со временем драконы в нашем мире образовали свои поселения. Хотя, помимо флальфов и драконов у нас можно встретить и людей.
  - Людей? - а они-то откуда здесь?
  - Да. В Арктике сохранился портал, ведущий в наш мир. Некоторые люди случайно находят его, блуждая по пустыне, попадают к нам и остаются. Это случается не часто, я лично знаю всего трёх человек. Говорят, этот портал сам тянет людей к себе, привлекает и отправляет к нам, - на какое-то мгновение Арманд замолчал, после чего произнес с усмешкой: - Может, именно из-за этого тебе так хотелось попасть в Арктику.
  - А что со мной было? Я не могла понять, что за заклинание использовал нападавший, - спросила после того, как немного подумала и мысленно согласилась с возможностью привлечения меня порталом.
  - Это тяжелая магия, боевая, почти черная, - голос Арманда звучал подозрительно тихо и серьёзно. - Такое заклинание мало того, что как меч рубит плоть и кости, так ещё и тянет магию, повреждая накопитель.
  Повреждая магический накопитель?!
  - То есть, я не смогу колдовать? - спросила с ужасом.
  - Сможешь, но через какое-то время. На восстановление уйдет примерно неделя, ещё около полумесяца колдовать не рекомендуется, - видя мою кислую мину, Арманд поспешил сменить тему. - Тебе ещё повезло, что у тебя ничего не болит, - я подняла вопросительный взгляд. - После первого обращения обычно никто не может встать минимум сутки - болят все мышцы. Может, ты так быстро оправилась потому, что ты флальф лишь наполовину и превращение прошло поздно.
  - Арманд, я тут вчера не успела сказать, - я замялась. - Ты помнишь, мы однажды убежали из школы и на нас напали в городе, - по лицу друга поняла: помнит. - Так вот, на нападавших были амулеты. Они были заряжены необычной магией, приметной, черно-фиолетовой. Такие же следы нашла на пепелище своего дома. Такая сила была у мага, что напал на меня в пустыне, - договорила и замолчала, ожидая реакции.
  Арманд тоже не спешил говорить, глядя в одну точку и хмурясь. Но через минуту взял себя в руки и поднялся.
  - Ванная вон за той дверью, одежду тебе принесут. Я зайду часа через два, - и ни слова обо всем произошедшем.
  ***
  Как же было приятно полежать в теплой воде с ароматной пеной после долгого нахождения там, где нет возможности даже сменить одежду, не то чтобы помыться. И наконец-то тщательно промыла волосы, свалявшиеся под шапкой. Перед этим, правда, пришлось долго на ощупь продирать спутавшиеся пряди сначала пальцами, а потом найденной на тумбочке расческой. Страшно представить, что я делала, если бы не обстригла тогда волосы или если бы они заново отросли.
  С усилием выдернув себя из приятной ванны, я вышла в комнату. Одежда уже лежала на тумбочке, а на столе ждал поднос с завтраком.
  Облачившись в чистые бежевые брюки и голубую рубашку, я первым делом направилась к столу и лишь после полного опустошения пары тарелок поднялась и подошла к зеркалу, которое заметила только сейчас. Вглядываясь в отражение, не сразу поняла, что волосы утратили свой зелёный цвет, вернув первоначальный - светло-русый. Глаза остались прежние, ярко-бирюзовые, а волосы выцвели. Смотрелось это очень непривычно, я ведь столько лет ходила с жизнеутверждающей зеленой шевелюрой, а тут вдруг вернула первоначальный цвет... Наверное, магическая составляющая выдохлась и зелье перестало действовать. Если бы это случилось в первые пару лет после того 'эксперимента' я бы даже обрадовалась. А сейчас мне стало жаль. Мне нравился тот цвет. Необычный, яркий. Хотя помимо оттенка волос всё в моей внешности осталось прежним: чуть видимые веснушки на носу, те же черты, глаза. Но всё ли остальное прежнее? Кажется, что-то неуловимое поменялось внутри. Я бы не смогла понять и объяснить, что именно во мне поменялось, но ощущала эти изменения. Слишком много произошло даже за последние полгода. Пару раз я чуть не умерла. Несколько раз спасала других людей от смерти. И я почувствовала в полной мере, что значит быть свободной. Свобода - не зависеть от чужих решений. Свобода - не подчиняться кому-то 'свыше'. Свобода - не обращать внимания на чужое мнение. Свобода - встречать рассветы и закаты, общаться с приятными людьми, смотреть прекрасные необычные города, видеть, как живет целый мир... И я не знаю, закончен ли мой путь? Нужно ли мне двигаться дальше? Ёргемаль говорил двигаться, пока мне это нужно. А нужно ли мне это сейчас?..
  Когда после короткого стука открылась дверь, я продолжала задумчиво сидеть.
  - Ты уже готова? Мы идём гулять? - спросил Арманд, появляясь позади меня.
  - Идём, если ты высушишь мне волосы. Идти с мокрыми не самая удачная идея, сама высушить я не могу, а так они будут сохнуть очень долго.
  - Ладно, а пока может расскажешь, что случилось с твоей буйной зеленой шевелюрой? - усмехнувшись спросил Арманд.
  - Если бы я знала, если бы я знала... Просто полгода назад я подстриглась, слегка... ну, точнее до шеи. Думала, что через пару часов всё опять отрастет, как в прошлые разы. Но нет, ничего не случилось. А пока была в Арктике, цвет оставался прежним. Даже и не знаю, когда вернулся мой оттенок.
  Минут через пять мы всё же попали на улицу. Дом был просто огромным по сравнению со всем тем, где мне приходилось обитать. На улице я в этом только убедилась. Здание представляло собой главный корпус, состоящий из четырёх этажей и две башенки, возвышающиеся над основным ещё этажа на три. Всё было сделано из белого камня с тонкими зелёными прожилками. Небольшой участок перед домом, где находился маленький сад, был огорожен забором. Вообще мы направлялись непосредственно в город (это подействовали мои просьбы и увещевания) но сначала мы обошли вокруг здания, опять же по моей инициативе - было интересно. Вообще, мне было интересно всё. Как ни крути, но это другой мир, другая раса, из представителей которой я знала всего одного (сама я не в счёт).
  Не успев обойти даже половину дома, я внезапно почувствовала нечто странное. Какое-то чувство, нарастающее с каждой минутой. И, кажется, слеза нагрелась и жгла кожу. Неприятное ощущение нарастало с каждой секундой, где-то в душе зародилась паника. Я стояла, как вкопанная, пытаясь понять что это. Оглянулась, ища взглядом Арманда. Он тоже стоял, хмурясь.
  - Что это? - спросила в ужасе.
  - Что-то случилось либо с Зарой, либо с Геральдом. Скорее всего с Зарой, - немного нервно произнес Арманд.
  - Тогда какого чёрта мы здесь стоим?! - меня охватила паника. - Ты же как-то нашел меня, значит, нам нужно перенестись к Заре!
  - Я перенесусь, но ты останешься здесь и не спорь. Ты вряд ли чем-то сейчас сможешь помочь. Иди в дом, пожалуйста!
  И Арманд испарился, оставив меня одну. Я же с ума сойду, пока он вернётся! Идти в дом? Нет, это чувство... тревога, опасность. Страх. Не за себя, а за кого-то... сжирает изнутри. Не знаю, что и в какой момент произошло, но после очередной волны паники очертания мира поплыли, и я оказалась перед полыхающим домом, от которого уже остался лишь каркас, охваченный магическим пламенем. В ужасе поняла, что это дом Зары и, кто бы сомневался, рядом следы черно-фиолетовой магии! Дежавю, чёрт бы его побрал!
  Ко мне уже бежал Арманд, что-то крича, а я не могла отвести взгляда от яростных всполохов. Здесь была ночь. Как тогда... только на этот раз это не мой дом. Сначала я сделала неуверенный шаг вперед. Потом ещё, ещё. Потом сорвалась на бег. Меня кто-то схватил, пытаясь оттащить от страшного зрелища, я слышала знакомый голос, но не могла ничего сделать, словно окаменела. Кажется, я плакала. Вроде даже что-то кричала, вырывалась. И не могла поверить.
  Очнулась только когда вид горящего дома сменился спокойной обстановкой комнаты. Перевела безумный взгляд на Арманда, до сих пор удерживающего меня.
  - Успокойся, - тихо, но уверенно произнес друг, заглядывая в глаза. - Зары могло не быть дома. Вспомни, сегодня пятница, она могла улететь на шабаш или ещё куда, да мало ли! Я не почувствовал её там.
  Слова звучали так убедительно, что хотелось верить. Я даже почти поверила. Но как быть с тем, что 'слеза' определенно твердила об опасности. Но все прошло, когда я оказалась перед домом Зары. Бывшим домом...
  - Просто верь, что с ней всё в порядке.
  По-моему, меня банально усыпили, потому как я не помню ничего, кроме проникновенно глядящих зелёных глаз.
  Просыпаться не хотелось. Меня тянуло погрузиться глубже в сон, лишь бы не помнить того ужаса. Нет, не верю! Ничего не было, мне всё приснилось. Не открывая глаз, сжала кулаки, комкая одеяло.
  За стеной послышались голоса. Тихие, но судя по всему кто-то кричал.
  'Ты вообще понимаешь, что мы чуть с ума не сошли?! Ты не мог сразу всё объяснить?! Я полдня слонялся не понять где, а теперь приходишь ты и заявляешь: 'всё в порядке'!' - это явно Арманд. Злой Арманд. Никогда не слышала такого его голоса.
  'Прости, я не хотел вас тревожить' - Геральд, как-то смущенно, покаянно.
  'Ты можешь себе представить, что было с Фантой?! Она умудрилась перенестись на такое расстояние абсолютно без магии. Да если бы на ней не было арктической слезы, она бы вообще осталась без магии на всю жизнь! И что могла подумать Фанта, если я там чуть с ума не сошел?! Ты - идиот!' - снова Арманд.
  'Я знаю' - со вздохом Дракон. Голоса стали тише, я уже не различала слов.
  Я поднялась с кровати, на мне была вчерашняя одежда - бежевые брюки и рубашка. Было ещё светло, судя по всему, я проспала всего несколько часов и время близится к обеду. Чуть пошатнувшись, пошла к двери. Но она открылась сама, не успела я даже взяться за ручку. На пороге стояла Зара... живая и даже здоровая.
  После того, как мы взаимно чуть не задушили друг друга в объятиях, мы сели на кровать.
  - Неужели моё зелье перестало действовать? - первым делом поинтересовалась Зара.
  -Да, похоже на то. Как ты здесь оказалась?
  - А ты? - улыбнулась в ответ подруга.
  - Это слишком долго рассказывать, так что давай сначала ты.
  - А я ничего почти не помню, - Зара пожала плечами. - Помню зашла домой, поздно уже было, темно. Пошла на кухню, хотела чая выпить. И всё. Темнота. Проснулась в незнакомом месте, рядом Геральд. Ничего толком не объяснил, сказал только что вытащил меня из горящего дома и перенес нас сюда.
  Не густо...
  - Ладно, из Геральда мы потом вытрясем подробности, - зловеще пообещала я, поймав задорный взгляд подруги. - Для меня всё началось с того момента, как я попала в Арктику...
  Я рассказала Заре всё, что произошло со мной, начиная с нападения, заканчивая вчерашним днем. Параллельно выяснила, что Азарина до сих пор не в курсе, что её занесло в другой мир, и утаила маленькие нюансы о своей истинной сущности.
  - Так что кто-то жестоко мстит мне, понять бы только кто и за что, - закончила повествование, глядя на распахнувшуюся дверь и две обеспокоенные физиономии. - Как говорится, на ловца и зверь бежит, - ехидно протянула, глядя на нервничающего дракона.
  - Пошлите обедать? - произнес Арманд, не давая мне полюбоваться на растерянного дракона.
  Мы спустились на первый этаж, где за одной из дверей скрывался овальный стол, накрытый на четыре персоны.
  - Ну, кто-нибудь соизволит объяснить мне произошедшее? - прищурилась я, бросая взгляды на Геральда. Тот, кажется, даже испугался меня. Видимо, Арманд качественно мозги другу промыл.
  - Я вчера, как почувствовал, что у кого-то проблемы, сразу подумал про Зару, потому что у Арманда с Фантой вряд ли могло что-то случиться. Ну и сразу же метнулся телепортом к дому Зары. А он горит. Пока только начинал, я выломал дверь, нашел Зару без сознания, схватил и к себе перенесся. Будить не стал, решил, проснётся сама - сазу к вам, объяснить всё.
  - А то, что мы тут панику подняли, тебя не волновало, судя по всему, - проворчал Арманд, накладывая себе что-то в тарелку.
  - Прям герой, блин, нашелся, - пробормотала я, больше для виду. Меня Арманд сразу усыпил, я даже толком понять ничего не успела.
  - Спасибо, Геральд, ты сам хоть не пострадал? - Азарина разрядила напряжённую обстановку, улыбаясь, посмотрела на Геральда. Вообще подруга не выглядела расстроенной потерей дома. Может, просто ещё понять до конца не успела?..
  - Я же дракон, мы в огне как в своей стихии, - расслабившись, улыбнулся новоиспеченный 'герой'.
  - Ой, у меня же Резеда в деревне осталась! - Азарина резко погрустнела.
  - Твою налево, мне же надо Вояжа забрать, пока его не продали! - вслед за подругой, спохватилась и я.
  - Значит, сейчас обедаем и разберемся со всем, - как всегда спокойно, произнес Арманд.
  ***
  Как и обещал Арманд, через час мы разбежались забирать своих коней. Зара с Геральдом уже ушли, а у нас возникла небольшая проблема, так как я колдовать не могла, а Арманд никогда не был в той деревне возле гор и даже примерно не знал, где она находится. Пришлось выйти возле самих гор, надеясь, что, как и обещал Богдан Иванович, грифон меня почувствует и прилетит. Здесь правда ещё один наездник появляется, в качестве бонуса... но, будем надеяться, что Барри сможет выдержать двоих.
  Я даже не успела замерзнуть, как в небе появилась всё увеличивающаяся темная точка, которая вскоре выросла в грифона. Барри благосклонно принял ещё одного пассажира и вскоре мы оказались в воздухе. Этот полет прошел менее удачно, так как из-за бьющего ветра я почти не открывала глаза, а маску я бросила в рюкзак, не подумав надеть.
  - Здравствуйте, Богдан Иванович! - поздоровалась я, входя внутрь здания, как только грифон приземлился возле знакомого дома. Хозяин был на своем привычном месте.
  - Фантагира! Я понял, что ты вернулась, как только Барри вылетел из загона. Как тебе путешествие? Я вижу, ты не одна? - добродушно поинтересовался мужчина.
  - Всё замечательно, Арктика прекрасна. Это Арманд, мой друг, - кивнула на стоящего чуть поодаль парня. - Я бы хотела забрать вещи и коня.
  - Хорошо, пошли.
  Мы спустились в подвал, туда, где находились личные сейфы путешественников. Арманд остался в зале, а я подошла к своему ящику. Ключ, вытащенный из кармана куртки, повернулся дважды, и я вытащила свою сумку из ящика с мистическим номером '13'. Забежав в комнату, я быстро вернула свою одежду и сдала выданную 'на базу'.
  Следующей на очереди была конюшня. Туда Арманд направился с нами, забрав у меня сумку.
  Через какое-то время мы уже присоединились к Заре и Геральду, которые поджидали нас в гостиной. Вояжа мы сдали на руки конюху, сумку бросили в комнате и сейчас спокойно сидели рядом с горящим камином.
  - Друзья, мне кажется, нам следовало бы кое-что разъяснить, - все взгляды обратились на меня. - У нас тут есть один человек, не ведающий о своем реальном местоположении.
  - В каком смысле? - как мне показалось, Зара напряглась, безошибочно определив о ком речь.
  - Ты что, ничего ей не рассказал? - удивленно спросил Арманд, повернувшись к Геральду. Дракон смущенно покачал головой. Да, какой-то он странный последнее время...
  - Да вы о чем?! - не выдержала Зара.
  - А о том, подруга, что занесло нас с тобой в другой мир, к расе, что давно покинула наше измерение.
  Может, зря я вот так это всё резко вывалила, а стоило подготовить сначала подругу?..
  - К какой расе? - ошалело спросила подруга.
  - К флальфам, - вместо меня ответил Арманд. - Мы с Фантой тоже принадлежим к ним, Зара.
  - Ладно, с этим мы худо-бедно разобрались. Выставлю на повестку дня следующий вопрос: где мы с Зарой будем жить, если наши дома не подлежат восстановлению, а на новые нам явно не хватит средств, - в задумчивости проговорила я.
  - Живите здесь сколько хотите. По-моему, места достаточно. А позже купим вам отдельное жильё, - пожал плечами Арманд.
  - Как-то неудобно, - пробормотала пришедшая в себя Зара.
  - Неудобно таскать дракона за хвост - огнём плюётся, - на этих словах Арманд подозрительно покосился на Геральда. - Не думаю, что вам стоит возвращаться туда, где вас чуть не убили, а здесь вы будете в относительной безопасности. Возражения не принимаются!
  Мы ещё какое-то время посидели в гостиной, нам принесли чай с пирожными. Очень скоро Арманд ушел, ссылаясь на дела, и обещал, что вечером устроит нам экскурсию по городу. Геральд тоже не очень-то долго высидел, и остались мы с Зарой вдвоём. Ей уже выделили комнату и обеспечили одеждой (уж не знаю, откуда здесь столько подходящих нам вещей).
  Когда я поднималась в свою (быстро я привыкла) комнату, мне по пути встретилась женщина, которая, как мне показалось, была мне знакома.
  - Фантагира? Здравствуй, Фанточка, я так рада видеть тебя у нас! - вспомнила! Это мама Арманда, когда я ещё жила с бабушкой я часто её видела, и женщина очень хорошо ко мне относилась.
  - Здравствуйте, леди Астелла! Я тоже рада вас видеть.
  По-моему, Астелла совсем не изменилась. Как я запомнила её молодой, улыбающейся, сероглазой и красивой, такой она и осталась. Каштановые волосы всё так же уложены набок волнами. И голос звонкий, молодой.
  - Давай без этих церемоний, какая я тебе леди! Как ты расположилась? Нет каких-либо пожеланий? - как радушная хозяйка (впрочем, почему 'как', она всегда была такой) поинтересовалась женщина. - Я так давно тебя не видела!
  - Спасибо, всё хорошо, - искренне улыбнулась я.
  Мы поговорили ещё минут двадцать минимум. Астелла выказывала свою радость от того, что я теперь живу у них и оказалась чуть ли не 'соотечественницей'. Тут же сочувствовала моей потере и расспрашивала обо всём.
  - Астелла, я тебя везде ищу! - к нам спешил мужчина, вынырнувший из-за угла. Чем-то он мне сильно напоминал Арманда: чертами или яркими зелёными глазами?.. - Добрый день, девушка, - это уже обращалось мне.
  - Дейрон, познакомься, это Фантагира. Фанта, это господин Дейрон - отец Арманда, - что-то такое я и предполагала.
  Я всё-таки дошла до выделенной комнаты и принялась разбирать сумку. Вещей у меня было очень мало, поэтому управилась я быстро: разложила одежду по полкам и вешалкам, да поставила на полку единственную книгу. Вот и всё...
  А вечером нас ждала впечатляющая прогулка по городу. Было прохладно, но потрясающе интересно. Новый мир, новый город, новые люди. То есть флальфы. Почти все встречные здоровались, улыбались и косились на нас с любопытством и легким недоумением. Но не было ничего дурного в этих взглядах, просто здоровый интерес.
  Прогулка длилась почти до ночи. Мы с Зарой вертели головами по сторонам, слушая рассказы Арманда и Геральда (а он тоже присоединился к нам). Все дома были построены из белого камня, но с прожилками из разных цветов: зеленый, желтый, красный, синий, фиолетовый и прочие. Деревья в основном были лиственные и потому сейчас стояли пустые, припорошенные снегом. Хотя иногда встречались и насыщенно-изумрудные хвойные деревца. Наверное, летом здесь ещё более красиво. Где-то там, на горизонте спускалось солнце, и город заиграл новыми красками, которые, учитывая преобладание белого, выглядели яркими и радостными.
  С наступлением первых сумерек зажглись фонари. Магические светляки, выглядывающие из бежевых, расписанных словно кружево плафонов выглядели довольно необычно и от этого делали обстановку ещё более теплой и загадочной.
  Я влюбилась в этот город и в этот мир буквально за один день. И если мне когда-нибудь придётся покинуть его, я знаю, что это будет тяжело. Я так устала от косых взглядов, выражающих презрение, самодовольство и снисхождение. Люди, они такие странные. Даже эльфы, о чьей самовлюбленности ходят прямо-таки легенды, относились ко мне лучше, чем любой человек на улицах нашей страны. А может, их страны, потому как я почувствовала, что моя истинная Родина здесь, среди флальфов. Здесь никто не считает мои излишне яркие неестественного цвета глаза чем-то вроде врожденного порока, уродства. И это так приятно осознавать!
  
Глава 2
  На следующий день меня разбудили с утра пораньше. Пришла какая-то девушка, судя по всему, служанка и попросила меня спуститься через час на общий завтрак. Честно говоря, я не очень поняла, что означает это 'общий завтрак'. Но через полчаса зашел Арманд и объяснил, что его родители пожелали видеть меня на утренней трапезе.
  Несмотря на то, что у меня появились некоторые мои вещи, мне предложили на выбор новый костюм, состоящий из синих брюк и белой рубашки и бежевое платье с расклешенной юбкой. Немного поколебавшись, я всё же надела платье, решив в кои-то веки разнообразить свой гардероб и одеться поприличней.
  ***
  Через отведенное время ко мне постучался Арманд и предложил проводить до зала, где будет проходить завтрак. Я спросила, будет ли там присутствовать Азарина и получила ответ, что она с Геральдом уже ждёт нас внизу. Что-то мне подсказывает, что наш дракон доселе не посещал друга так часто. А как только появилась Зара, он буквально жить стал здесь.
  Когда мы подходили к лестнице, ведущей вниз, на нас буквально налетела девочка лет шести-семи с тёмными, почти черными, как у Арманда волосами. Собственно, налетела она именно на него.
  - Катамира! Ну чего ты так носишься? - строго спросил Арманд, подхватывая девочку на руки. А я удивленно разглядывала их. Никогда не видела Арманда рядом с детьми! Зрелище это... необычное.
  - Арми! - девочка озорно улыбнулась и посмотрела своими зелёными глазками на меня. - Привет!
  - Привет, - немного ошарашено пробормотала я.
  - Фанта, это Катамира - моя сестра, - я удивленно посмотрела на друга. Не знала, да что там, даже не представляла, что у Арманда есть сестра. Он никогда и не говорил. - Кати, это Фантагира. Ладно, Катамира, мы спешим на завтрак, так что иди. И бегай аккуратней! - опуская девочку на пол, приказал Арманд. Да, таким я друга вижу впервые. - Что ты так на меня смотришь?
  - Просто я только что узнала, что у тебя есть сестра, - пожала я плечами. - И ты непривычно выглядишь рядом с маленьким ребёнком, - не смогла удержаться, чтобы не усмехнуться.
  - А ты непривычно выглядишь в платье, но я же молчу! - ехидно отозвался Арманд и пошел вперед, оставив меня в растерянности.
  Завтрак прошел вполне неплохо, хотя, признаюсь, ощущала я себя немного скованно. Астелла всё время о чем-то расспрашивала меня и Зару, мы на пару отвечали, рассказывая о чём-либо. Отец Арманда покинул нас довольно скоро, сославшись на работу, а мы посидели чуть дольше.
  Сразу после завтрака (я выходила, как и пришла, вместе с Армандом - Зара и Геральд ещё оставались, о чем-то беседуя) мы столкнулись с мужчиной средних лет с темно-русыми волосами и насыщенно-голубыми глазами. Несколько мгновений мы рассматривали друг друга. Первым нарушил молчание как обычно собранный Арманд.
  - Доброе утро, Волдар.
  - Здравствуй, Армандэль, - вежливо откликнулся мужчина. - Вы, я так понимаю, Фантагира? - взгляд был обращен на меня. Я кивнула, не зная, чего ожидать.
  - Арманд, ты не мог бы оставить нас поговорить? - вопрос вверг меня в ступор. Зачем? О чём со мной хотят поговорить? И кто?
  - Да, конечно. Можете пройти в комнату, там вам не помешают, - Арманд чуть заметно нахмурился, но кивнул мне.
  Войдя в предложенную комнату, я присела на маленький мягкий диван у окна и откинулась на спинку. Волдар сел в кресло напротив.
  - Фантагира... вы что-нибудь знаете о своих родителях? - я не понимала, что нужно этому человеку, но покачала головой.
  - Практически ничего, я их не помню, меня воспитала бабушка.
  - Сколько вам лет? - Волдар говорил быстро, отрывисто, без какой-либо видимой связи между вопросами. Всё это выдавало его сомнения, неуверенность и вместе с тем напряжённую сосредоточенность, будто от моих ответов зависело нечто важное.
  - Двадцать один, - вконец растерялась я, заразившись, видимо, немногословностью.
  - Вашу маму звали Элира? Элира Солнечная?
  - Да... - несмотря на то, что бабушка очень редко, можно сказать, вообще не рассказывала мне ничего о родителях, я не могла не знать имени родной мамы. С отцом однако ситуация посложнее, но не об этом речь.
  - Знаете, Фантагира, когда-то у меня был брат Елизар, - после моего ответа Волдар едва заметно расслабился, позволив себе облокотиться на спинку кресла. - Он много времени проводил в вашем мире и однажды влюбился в девушку. Они не захотели перебраться к нам, остались в вашем мире, поженились. В скором времени у них родился ребёнок, девочка. К несчастью, Елизар с женой погибли, защищая людей от магического нападения, а ребёнка забрала бабушка, увезя в отдаленную деревню. Я пытался найти их, чтобы хоть как-то помочь им, может, забрать к себе, для флальфов семья - главное в жизни. Но ничего не вышло, - по мере рассказа я всё больше напрягалась, ожидая развязки. - Жену моего брата звали Элира Солнечная.
  Я сидела, как громом пораженная. Сейчас напротив меня сидит мой... дядя? Моего отца звали Елизар... А вдруг просто совпадение? Нет, вряд ли... Мысли метались, как люди при пожаре.
  - Фантагира, я, наверное, не должен был вот так вот сразу на тебя всё сваливать, нужно было как-то деликатнее это всё преподнести... Но пойми меня, я уже отчаялся тебя найти, а тут по городу ходят слухи о новой девушке с невероятными бирюзовыми глазами. Ты похожа на мать, но глаза, глаза у тебя от Елизара. Я ничего от тебя не требую, просто прошу, если захочешь, если сможешь, приходи к нам. Мы с Каспией - моей женой - будем рады тебя видеть. Ещё у тебя есть сестра и брат, двоюродные. Герина старше тебя почти на десять лет, а Норданьяру семнадцать, - затянулась короткая пауза, словно передышка. - Ты придешь?
  - Обязательно, - чуть слышно прошептала я, но мужчина услышал, улыбнулся тепло, по-родственному и поднялся с кресла.
  - Мы будем ждать. Спасибо, Фантагира, - дверь закрылась на секунду и тут же открылась вновь, впуская Арманда.
  - Фанта? Всё нормально? - Арманд заметил моё состояние и присел рядом на диван. А я неожиданно даже для себя начала рыдать, прислонившись к груди друга.
  Последнее время слёзы проливаются непростительно часто. Первый раз - когда я потеряла дом, второй - когда чуть не потеряла лучшую подругу, третий - сейчас, когда обрела родственников. Тогда, в детстве, когда потеряла бабушку, я неделю плакала по ночам, но потом пообещала себе, что стану сильной и успешной, что больше не буду плакать, это не достойно меня. Странные мысли для ребёнка? Я надеялась, что родители могли бы мной гордиться.
  - Я с детства думала о том, есть ли у меня родственники. Пусть дальние, но хоть кто-то родной. В какой-то момент я смирилась с тем, что никого ближе друзей, тебя, Зары, никого не будет. И вот, я появляюсь в этом мире, и тут же находятся дядя с тётей и брат с сестрой. И как я должна реагировать на эти слова?!
  - Радоваться надо, - тихо рассмеялся Арманд, продолжая меня обнимать. А мне было хорошо, кто бы знал, как это приятно почувствовать поддержку друга. Стоило однажды проявить слабость, чтобы почувствовать, что я не одинока. Теперь я готова идти даже на знакомство с родственниками.
  - Знаешь, меня пригласили в гости, - я подняла голову и посмотрела на Арманда. В его выражении лица я не увидела ни насмешки, ни презрения, только теплая улыбка, которая придавала мне уверенности.
  - Это же хорошо. Когда пойдёшь?
  - Не знаю, - вздохнула. - А ты пойдешь со мной?
  - Конечно. А сейчас вставай, приведешь себя в порядок и пойдём прогуляемся.
  ***
  Решилась я на поход к родственникам только через два дня. Первый день я приходила в себя, пытаясь осознать всё, что на меня свалилось, а на второй день Астелла, прознавшая о моей ситуации, потащила меня в магазин за платьем. Весь имевшийся скудный гардероб тут же был отметен, так как все вещи посчитали 'недостойными для молодой девушки, идущей на знакомство с родственниками, имеющими высокое положение в обществе'. Зару прихватили с собой, хотя она наотрез отказывалась идти. После долгих споров и обсуждений остановились на темно-синем платье с пышной юбкой чуть ниже колен. На мои претензии по поводу погоды ответ звучал так: 'Ну, и что, что зима? Вы же не пешком пойдёте, в самом деле! Перенесётесь порталом прямо к крыльцу'. К платью подобрали босоножки на высоченной шпильке, золотистого цвета, в тон широкому поясу. И в конце женщина сжалилась надо мной, купив белую меховую пелеринку. Зара (тоже мне подруга!) во всем поддерживала Астеллу, и в итоге мне купили ещё несколько платьев на подобные случаи. Я упиралась ногами и руками, а ещё хвостом своей второй ипостаси. Но кто бы меня послушал, когда спелись две упрямые женщины? Было глупо даже пытаться спорить! Азарине тоже перепало несколько нарядов, за что подруга ещё долго благодарила Астеллу.
  К концу походов я чувствовала себя выжатой, зато Зара радовалась, как ребёнок новой игрушке.
  ***
  Вот и настал день, когда я решилась идти к родственникам. Так как точной даты и времени назначено не было, мы решили заявиться к полудню. Облачившись в платье и пыточные туфли, я прихватила накидку и спустилась вниз. Арманд, в черном костюме и белой рубашке, уже ждал меня, разговаривая с Астеллой. Я подошла к ним.
  - Готова? - Арманд оглядел меня, дождался кивка и помог накинуть пелерину.
  Выйдя из портала, мы оказались у внушительной деревянной двери. Через секунду дверь распахнулась и немолодой дворецкий (или как их тут называют?) пригласил нас войти.
  - Я провожу вас в кабинет господина Волдара.
  Дворецкий провел нас на третий этаж, пропустив в небольшой кабинет, где за массивным столом сидел дядя. Как непривычно звучит!
  - Фантагира, Армандэль, я рад, что вы пришли, - Волдар широко улыбнулся, поднявшись из-за стола. - Чего-нибудь желаете: чай, кофе?
  - Ничего не нужно, спасибо, - ответил за двоих Арманд, потому как я была не в силах говорить, почему-то меня просто трясло.
  - Тогда пройдем в гостиную? Я позову всех, вам будут рады, - Арманд кивнул и незаметно пожал мне руку, успокаивая.
  Гостиная располагалась на первом этаже. В просторной комнате в изобилии расположились кресла и диванчики. Волдар что-то сказал девушке-служанке, и та умчалась, а через минуту в комнату вошли все мои родственники, как можно было догадаться.
  Волдар поочерёдно представил нас друг другу. Каспия мне сразу же понравилась. Она добродушно улыбалась, а карие глаза лучились теплом. Норданьяр держался насторожено, хотя и пытался это скрыть за внешним дружелюбием. А вот сестренка меня не обрадовала. Нет, она держалась сдержано, может даже доброжелательно, улыбалась, пытаясь показать, что рада знакомству. Но глаза выдавали её. Голубые, но холодные. Если глаза Волдара и Норданьяра я могла бы сравнить с безоблачным зимним небом, то у Герины глаза были словно покрыты изморозью, ледяной, отталкивающей. И в дополнение ко всему у нее были очень светлые блондинистые локоны, которые как нельзя лучше смотрелись со льдом глаз.
  Если в начале беседы я ещё немного тряслась, неизвестно от чего, то к концу уже расслабилась и начала принимать более активное участие, расспрашивая новообретенных родственников, а не только отвечая на заданные вопросы. Даже Герина снизошла до нескольких фраз, а Норданьяр уже не выглядел настороженным. Несколько вопросов досталось и Арманду. Из гостиной мы плавно перешли в обеденный зал.
  Вернулись мы довольно поздно, но зато я перестала бояться неизвестно чего. Нас заверяли, что будут рады видеть в любое время, Арманд приглашал всех к себе. Все счастливы и довольны. А может, не все. Герина разительно отличалась от своей семьи. От неё шло что-то отпугивающее. Ладно, может, я себя просто накручиваю...
  ***
  С утра я проснулась от постороннего шевеления на своей кровати. Глаза открываться не желали даже после того, как меня попытались потрясти за плечо.
  - Леди Фантагира! - Вчера я полночи не спала (не иначе как сказался переизбыток эмоций и впечатлений) и потому сейчас едва разлепила ресницы, чтобы посмотреть на того, кто так оригинально звал меня. Голос, кстати, казался детским.
  - Катамира? - передо мной сидела сестренка Арманда и умоляюще глядела на меня.
  - Леди Фантагира, а вы меня не сдадите? - тоненьким голоском вопросило это чудо с двумя косичками.
  - Не сдам, если ты скажешь, что натворила и перестанешь называть меня леди, - осознав, что больше поспать мне не удастся, я села, облокотившись на спинку кровати.
  - Я ничего не натворила. Просто сегодня приезжает моя тетя и меня хотели одеть в жуткое розовое платье, - обиженным тоном произнесло дите, сложив ручки на груди. Как подтверждение из-за двери донеслись голоса, вопящие на весь дом: 'Катамира!'
  - И чем же тебе не понравилось розовое платье? - чуть не смеясь, спросила я. Про сон вообще забыла.
  - Я не люблю розовый, - буркнула Катамира.
  Шаги раздались уже возле самой двери, и девочка с тихим писком проворно юркнула ко мне под одеяло, затаившись.
  - Леди Фантагира? Простите, к вам не забегала Катамира? - спросила молоденькая девушка, постучавшись и заглянув ко мне в комнату.
  - Нет, не видела. А что-то случилось? - предельно честно и серьёзно уточнила я.
  - Нет-нет, ничего. Простите, - девушка скрылась за дверью.
  - Вылезай, чудо, - фыркнула я, как только голоса стихли в отдалении.
  - Я не чудо, - пыхтя, произнесла Катамира. - Спасибо, - просияла девочка.
  - Признаюсь честно, - я доверительно понизила голос. - Я тоже терпеть не могу розовый.
  Мы немного посмеялись и я решила вставать, раз уж не удалось выспаться.
  Пока я приводила себя в порядок, Катамира предпочла не высовываться из моей комнаты, а когда в дверь снова постучались, испуганно юркнула мне за спину, вцепившись в край рубашки. В комнату вошел Арманд и с укором посмотрел на сестру.
  - Катамира! Тебя ищут по всему дому. Все перепугались за тебя, разве можно так поступать? - девочка обиженно засопела, не выпуская впрочем, мою одежду. - А ты вообще, почему ей потакаешь? - голос был серьёзен, но глаза смеялись. - Сговорились, да?
  - Мы всего лишь посидели и поговорили. Ничего страшного не произошло, - улыбнулась я.
  - Так, Катамира, сейчас же иди в свою комнату.
  - Ну, Арм!
  - Иди, я сказал.
  - А можно я не буду надевать то розовое платье? - с надеждой спросила девочка.
  - Хорошо, скажи, чтобы подобрали что-нибудь другое, - Катамира радостно унеслась. - Ну что, этот маленький чертенок умудрился переманить тебя на свою сторону? - фыркнул от смеха Арманд. - Пошли завтракать.
  - Арманд, а что это за 'тетя' приезжает, ради которой Катамиру решили принарядить? - спускаясь, решила уточнить я.
  - Это сестра моей мамы, - немного замявшись, ответил Арманд. Вот не понравился мне его тон, не понравился!
  Ближе к обеду я вышла из своей комнаты, где увлеченно читала книгу, вытащенную из библиотеки на третьем этаже, и двинулась к Заре. Но, не дойдя несколько шагов до нужной двери, услышала цокот каблуков по каменной лестнице. Я замерла.
  - Касс?! - удивленно выдохнула я, как только передо мной появилась женщина. Да, это, несомненно, была Кассандра, в привычно-длинном ярком платье.
  - Фанта! По всему дому только и делают, что говорят о тебе! - по-моему, мне попросту пытались заговорить зубы.
  - Касс! Ты сестра Астеллы? - подозрительно прищурилась я. Женщина покаянно кивнула. - Я к Заре. Ты со мной?
  - Конечно! - явно обрадовалась Кассандра.
  Сказать, что Зара была шокирована - ничего не сказать. Я тоже пребывала в похожем состоянии. Ну, Кассандра, ну, интриганка! Ведь ни словом не выдала кто она на самом деле. А Арманд? Даже и не показал, что они знакомы! Вежливо так поздоровались друг с другом, 'познакомились'! и Геральд, кстати, туда же. Он же не мог не знать Кассандру, часто появляясь у Арманда?
  
Глава 3
  
Колдовских прорицаний
  Прорастает трава
  От безумных терзаний
  Зашумит голова...
  Хелависа 'Приворотное зелье'
  Прошло уже больше недели моего пребывания в новом мире, в другом измерении, ставшем родным за несколько дней. Я лежала в кровати и не могла уснуть. Время приближалось к рассвету, но было ещё темно.
  Одевшись, я тихо спустилась вниз, на свежий воздух. Легкий ветерок пробрался под распахнутую куртку, заставив поёжиться. Скрипнул снег под сапогами, я прошлась вдоль полосы деревьев, скучающих без листвы. И вроде бы этот мир ничем не отличается от нашего, и в то же время неуловимые различия тревожат душу. Я не говорю про архитектуру зданий, не имею в виду жителей. Просто сама природа ощущается чем-то непривычным. Кажется, даже воздух тут другой и от этого другие деревья. Те же березы, но чуть выше, те же сосны, но чуть пушистее хвоя. В этот момент меня потянуло туда, где провела счастливые первые годы своей жизни. В деревню, где я познакомилась с Армандом и жила с бабушкой. В Дикие Яблони.
  Портал открылся без помех, хотя я до сих пор не могла использовать свою силу, а пользовалась амулетом с большим запасом магии.
  Мой бывший дом по-прежнему представлял собой кучку пепла. Как будто я ожидала иного... Постояв, вспоминая былые времена, я пошла дальше, намереваясь пройтись по лесу. Мне как-то и в голову не пришло, что гулять ночью плохая идея.
  Сразу за краем деревни начиналось поле, а чуть дальше - лес. Луна то выглядывала, показывая свой лик, то обратно уходила за облака. Ноги на автомате донесли меня почти до самой кромки леса, но в следующий момент меня просто снесло в сторону и придавило чем-то тяжелым. За ворот попал снег, заставив меня взвыть. Над головой пронеслась подозрительная тень. Невдалеке отчётливо послышались ругательства, 'тяжесть' отступила, и совсем рядом раздался грозный рык. Луна очень вовремя решила явить себя миру и осветила занятную картину...
  Возле меня стоял, скалясь, Айсберг (не нужно быть гением, чтобы догадаться, что волк только что спас меня) напротив метрах в двадцати маячила фигура в темном плаще с капюшоном (естественно скрывавшем лицо человека). Человек, вероятнее всего девушка, судя по движениям и фигуре, тщетно скрываемой бесформенным балахоном, ругался всё громче и громче, явно пытаясь колдовать, о чем говорили характерные жесты рук. Все попытки заканчивались неудачей, что сильно злило незадачливого нападавшего. Я от растерянности только сейчас додумалась подняться с земли. То, что у неизвестной пропала магия, меня несколько насторожило. Помнится, в Арктике у напавшего на меня мага тоже исчезла сила (как прежде и у меня) и это заставляло задуматься. Но сейчас было не до этого, я начала медленно, готовясь в случае чего увернуться, приближаться к дезориентированному противнику. По себе знаю, какого это - потерять силу.
  Девушка (судя по её поведению молодая и неопытная в делах убийств и просто нападений) в упор меня не замечала, извиваясь и заламывая руки, в попытки высечь хоть искру магии. Айсберг бесшумно следовал за мной, напряжённо следя за странной незнакомкой. Впрочем, это вопрос спорный, так как голос девушки я уже слышала.
  Прекратив бесплодные метания, девушка вскинула голову, зацепившись взглядом за меня. Из-под полы плаща был извлечен длинный двуручный меч, который девушка держала неумело, едва не сгибаясь под его тяжестью, но всё равно направляла его на меня, делая шаги вперед. Айсберг вновь оскалился, припав к земле, готовый к прыжку. Я опустила руку волку на загривок, останавливая его, и, вытянув из амулета силу, опутала девушку мерцающей магической сетью.
  - Твою налево!.. - невольно вырвалось у меня, когда я присела рядом с упавшей девушкой, сдергивая капюшон. На меня ненавидяще смотрели голубые глаза моей сестрицы. - Герина?!
  Вот уж не ожидала! Почему?.. Чем я ей помешала? И не связан ли с Гериной тот маг, что основательно портил мне жизнь?
  Лед в глазах девушки способен был заморозить всё вокруг, чистая ненависть светилась в расплывшейся по всему глазу радужке и расширенном зрачке. Убрав часть магических нитей (оставив только на руках и ногах) я позволила своей несостоявшейся убийце сесть.
  - Ну, сестренка, выкладывай, - при таком фамильярном обращении Герина явственно скрипнула зубами. - Начинай подробно и по порядку.
  Похоже, общаться со мной не намерены. Ладно...
  - Слушай, у меня нет никакого желания возиться с тобой, - раздраженно пробормотала я, устав ждать. - Если тебе очень хочется, чтобы о случившемся узнали твои родители, то я могу прямо сейчас транспортировать тебя к ним.
  - Тебе никто не поверит, - зло прошипела 'сестрица'. Повелась, значит, на уловку.
  - Это мне-то никто не поверит? - я насмешливо посмотрела на девушку сверху вниз. - Ты, наверное, по чистой случайности оказалась рядом со мной в разгар ночи, вместо того, чтобы сладко сопеть дома в мягкой теплой кровати? И так же 'случайно' прихватила из оружейной меч, просто так, потому что понравился и совершенно всё равно, что ты не умеешь обращаться с оружием...
  - Хватит! - нервно перебила меня Герина.
  - Тогда рассказывай, чем я тебе помешала, - пожала я плечами.
  - Своим существованием! - коротко бросила девушка.
  - Ну-ка, ну-ка, поподробнее! Что-то я тебя не понимаю...
  - Не понимаешь?! - зашипела Герина. - Да ты все планы мне рушила! Я должна наследовать титул и всё состояние родителей! Я должна получить власть. Я сделала то, что не под силу было отцу и всем его проверенным лицам - я нашла тебя в этой глуши. Я знала, была уверена, что рано или поздно ты объявишься и расстроишь все мои планы, поэтому и попыталась покончить с тобой, расправиться сразу, не давая портить жизнь мне!
  Я слушала и не понимала. Какая власть? О чем она вообще?..
  - Из рассказов я поняла, что власти как таковой в вашем мире не имеет никто, - осторожно начала я, подозревая сестру в психических расстройствах. - Просто определенное влияние на общество, которое ещё подумает, принимать ли такое влияние.
  - Не будь дурой, - скептически хмыкнула Герина. - Я бы убедила людей, что средневековые традиции пора изживать, все государства продвигаются за счет монархии и что для нас это будет выгодно. А уж дальше ненавязчиво выдвинула бы на роль правителя себя и...
  - Бред! - схватившись за голову, пробормотала, прерывая разглагольствования на тему политики.
  - А ты! Ты появилась у нас и тем самым начала всё портить.
  Я посмотрела сверху вниз на эту девушку. Кто из нас тут дура?
  - Как я могла тебе помешать? - вкрадчиво начала я. - В данный момент все принадлежит твоим родителям, а не моим. То есть фактически я не имею никакого права на наследование титула, или что оно там...
  - Елизар был старше моего отца, - перебила Герина. - Если бы твой отец не погиб, то все права и обязанности принял бы он. А ты - дочь Елизара, следовательно, имеешь большее право на наследование, чем я. Именно поэтому мне нужно было избавиться от тебя!
  - То есть там, в школе, когда я училась... на нас, все-таки, напали твои люди? А к чему тогда был этот спектакль, зачем нужно было прикрываться Армандом? - и всё же я мало что поняла из объяснений Герины о наследовании. Как-то это всё... странно? глупо?
  - Это вызвало меньше подозрений, - сестра смотрела на меня с некоторой снисходительностью, превосходством. - Согласись, если бы эти придурки не сказали вообще ничего - было бы странно, это бы наводило на совершенно непредсказуемые подозрения. Если бы они сказали правду, что им нужна ты, то возникло бы ещё больше подозрений, и тогда бы ты с большей вероятностью очутилась у нас и гораздо раньше. А так прикрылись Подлунным, это в той ситуации было наилучшим вариантом, наиболее простым и предсказуемым. Здесь я, конечно, перестраховалась, да, но у меня не было уверенности в нужном исходе этого дела. Не зря, кстати. Кто же знал, что эти олухи не смогут справиться с кучкой детей, - презрительно закончила Герина.
  Я поражаюсь ей! Она сидит связанная на снегу, застигнутая на месте неудавшегося преступления и ведет со мной беседы на тему правления в Флальфии!
  - Я всё равно отказалась бы от всей вашей 'власти', - медленно покачала я головой. - Мне это всё не нужно. И тогда ты спокойно делала бы всё, что задумала. Хотя, насчет 'спокойно' я не уверена, не думаю, что Волдар с Каспией позволили бы это тебе. Но теперь я сделаю все, чтобы тебя даже близко не подпустили к народу, не сомневайся. Я уверена, что Норданьяр с этой должностью справится куда как лучше. Поэтому, сама рассуди, сколько ошибок ты сделала, сколько ты потеряла. А ведь, если бы вы не сожгли мой дом, то я с большой вероятностью вообще не отправилась бы в то путешествие, не попала бы в Арктику... а если бы и там твой маг не напал на меня, я, возможно, никогда и не появилась бы в вашем мире!
  Самоуверенная усмешка наполовину стерлась с лица Герины, но девушка продолжала смотреть на меня с затаенным превосходством.
  - Да, кстати! А где сейчас тот маг? - почему-то только сейчас вспомнила про то, что не помешало бы найти того, кто так долго гонялся за мной, чтобы прикончить.
  - Не знаю, - ответ был честным, насколько я могла понять.
  - То есть как? - что-то показалось мне странным это.
  - А вот так. После того, как ты появилась в нашем мире, я окончательно попрощалась с тем, кто называл себя, чуть ли не профессиональным убийцей, - презрительно скривилась Герина. - Я ему, между прочим, неплохо заплатила, но он не оправдал моих ожиданий. И где он находится сейчас - не имею ни малейшего понятия.
  - Ладно, поверю на слово. Но тогда ответь мне, какого дьявола он спалил дом моей подруги?
  - Этот идиот решил, что убил тебя, но ты могла проболтаться своей подруге о чем-нибудь, что касалось бы его личности и решил устранить ненужного свидетеля.
  - Ну, что ж, хватит, пожалуй, дискуссий, - решила я закончить этот разговор. - Айсберг, иди обратно, я в ближайшее время постараюсь вас навестить, - волк умчался к лесу, а я повернулась к сестре. - Нам тоже пора домой.
  Зачерпнув энергии из амулета (тем самым исчерпав его практически до дна) я перенесла нас в Флальфию, к забору дома Подлунных.
  - Свободна! - махнула рукой, убирая 'веревки' и продвинулась к воротам.
  - Вот так вот просто? - раздался в спину удивленный возглас.
  - А ты чего-то ждёшь? Я, быть может, должна прибить тебя за все свои беды? Или сдать тебя в местную тюрьму? Вызвать на поединок? Пойти с тобой к твоим родителям? - видя, что ответа не последует, продолжила идти. - Как придумаешь, что тебе надо, зови!
  Спать по-прежнему не хотелось. Я всё обдумывала слова сестры. А ведь она может попытаться снова напасть на меня, пока я не сообщила обо всём Волдару с Каспией. И вот что мне теперь с этим делать? Нет, самой Герины мне вряд ли стоит опасаться - сегодняшнее происшествие показало, что сама по себе сестренка ничего не смыслит в бое. Но ведь она может найти ещё какого-нибудь профессионала, который сможет добраться до меня. Ведь прошлые попытки провалились по чистой случайности! И никто уже может не успеть помочь мне, пусть даже и слеза будет сообщать.
  В задумчивости я приблизилась к столу. Взгляд наткнулся на несколько мешочков с травами, что я приобрела буквально на днях 'на всякий случай'. Ромашка, крапива, анимагин... как там Зара говорила? 'Типичный сбор для укрепления волос и веточка анимагина'? Тогда я знаю, чем займусь!
  Через двадцать минут передо мной стояла склянка с готовым зеленым отваром. Осталось его остудить и прополоскать волосы. Остудить решила с помощью магии, так как ждать не хотелось. При этом я осушила амулет с накопленной силой до дна. Ну да не жалко!
  Когда в комнату ворвался первый розоватый луч, я сидела возле зеркала, наслаждаясь зрелищем волос, сохнущих и вместе с тем приобретающих нереальный зеленый цвет. По прядке, от корней до кончиков, которые маячили уже в районе лопаток. Я так и заснула, сидя на стуле напротив зеркала, уронив голову на руки, положенные на спинку. Когда через некоторое время раздался стук в дверь, я на автомате выдала 'Входите, открыто!' даже, кажется, не просыпаясь. Раздался тихий шорох, шаги и следом чей-то голос:
  - Доброе утро, Фанта! Ты идешь... - произошла заминка, и дальше голос звучал не так уверено: - Завтракать?
  Несомненно, говорила Зара, но мне отчаянно не хотелось просыпаться и вообще двигаться, все мышцы занемели, шея болела от неудобного положения.
  - Фанта... - тихо позвала подруга. - Фанта?
  Со вздохом оторвав голову от рук, я наткнулась взглядом на зеркало, расплылась в улыбке, увидев буйную зелень, и поднялась, разминая затекшую спину. Азарина всё это время не отрываясь наблюдала за мной. Не дождавшись больше слов, вновь обернулась к зеркалу. Зелени в волосах было чуть меньше, чем в прошлый раз. Сейчас примерно треть волос имели свой естественный цвет, распределившись тонкими прядями среди яркой зелени. Как и в прошлый раз, волосы начали чуть виться, но кончики едва доставали до талии.
  Пока я прочесывала волосы, наслаждаясь почти забытыми ощущениями, Зара продолжала упорно молчать и заговорила лишь когда я затянула вновь отросшую шевелюру в высокий хвост.
  - А что случилось? - вкрадчиво спросила подруга.
  - Ты о чем? - невинно поинтересовалась я в ответ.
  - О твоей прическе, конечно.
  - А, ты об этом! - воскликнула, будто только поняла. - А что, тебе не нравится? Помнится, в прошлый раз ты убеждала меня, что мне идет и вообще, длинные волосы - гордость любой девушки, а такой цвет очень оригинален, - я почти в точности процитировала слова Зары, когда она меня уверяла в несомненной удаче её эксперимента. Слов у подруги больше не нашлось и поэтому я, пожав плечами, вынырнула в коридор.
  Моё преображение не прошло незамеченным и, несомненно, произвело фурор. Арманд и Геральд встретили меня ухмылками, Астелла сначала впала в ступор, а потом начала восхищаться и уточнять рецепт чудо-краски; Волдар с интересом косился на меня. Родственники восприняли это без особого шока, а может, просто тщательно скрывали. Хотя Герина поначалу как-то странно глядела на меня. Но её мнение меня абсолютно не волнует. Уж она-то должна знать, что для меня не ново менять цвет.
  
Глава 4
  
Может, выйдет толк,
  Обретешь свое добро,
  Был волчонок, станет волк,
  Ветер, кровь и серебро.
  Хелависа 'Оборотень'
  Полного восстановления я ждала с большим нетерпением. И не только потому, что очень хотелось снова ощутить магическую силу. В частности и потому, что теперь мне было разрешено вновь перевоплотиться. Я имею ввиду свою оборотническую сущность. Всё-таки звериная часть тесно повязана с магией, и без нее никак не обойтись при обращении.
  Сегодня мне наконец-то было позволено использовать собственную магию, без обращения к накопителю (хоть и пока ограничено). И вечером Арманд обещал научить меня менять ипостась по собственному желанию.
  На закате мы вышли в город и направились к окраине. По дороге я выяснила, что помимо полного оборота возможен и частичный, когда у человека спонтанно может появиться хвост или крылья, а так же рука может трансформироваться в лапу с длинными когтями. В основном такие всплески происходят, когда человеку угрожает опасность. Пожалуй, теперь я могу не сомневаться, что в первый день моего нахождения в Арктике меня спасла именно эта оборотническая способность.
  За краем города шло большое поле. Здесь мы и остановились.
  - Приступай! - усмехнувшись, произнес Арманд.
  - То есть как? - растерянно произнесла я.
  - Обыкновенно. Если ты один раз смогла обернуться, то сможешь и во второй.
  - Во-первых, я почти не помню первого раза, во-вторых, это вообще было случайно, а в третьих, ты обещал меня учить, вот и учи!
  - Во-первых, я тебе ничего не обещал, - со смехом передразнил меня друг. - А во-вторых, этому нельзя научить, ты должна всё понять сама - у каждого свой подход к этому.
  Я вздохнула и попыталась сосредоточиться. По-моему, я минут пять бездумно пыталась обратиться. Арманд уже сидел предо мной в виде огромного черного крылатого волка, ухмыляясь во все свои звериные клыки, а я всё ещё бесилась от неумения и непонимания.
  В какой-то момент, когда я думала, что сейчас развернусь и уйду (нет, лучше подойду к этой наглой ухмыляющейся морде и ощипаю крылья) угол обзора поменялся и я ощутила лишние конечности. Радости не было предела и я, коротко взвыв (хотя на самом деле хотела что-то сказать) бросилась бежать по снегу, сначала спотыкаясь и путаясь в конечностях, а потом всё более и более уверенно. Это был чистый восторг! Даже представить себе не могла, как это круто ощущать себя сильной и быстрой. Волчье тело намного более мощно, нежели человеческое. Вот только крылья мешались, а толку от них практически никакого. По-крайней мере в волчьем обличье. Чтобы подняться над землей хотя бы на пару сантиметров нужно непрерывно и очень часто махать крыльями, а чтобы удержаться и этого мало. Но всё равно я была в восторге от всего.
  С обратным превращением проблем возникло меньше. В том смысле, что через некоторое время ипостась сменилась сама по себе, когда я уже изнемогала от усталости. И очень удачно, что в этот момент я была возле самого города, и не пришлось пересекать поле пешком.
  По городу я плелась еле-еле, но зато с улыбкой в пол-лица. В одном из переулков я вдруг услышала знакомый голос. Остановив Арманда и замерев сама, прислушалась. Да, точно, Герина с кем-то разговаривает. И, по-моему, второй голос мне тоже знаком. Арманд тоже узнал голос и мы очень тихо и осторожно приблизились к углу дома, откуда нам открылся вид на беседующую пару. Оба человека были традиционно уже в плащах с капюшонами, а потому узнать их было сложно. Но не невозможно. Сестру я бы узнала в любом случае и не только по голосу, а от второго человека исходила едва ощутимая ненавистная мне энергия фиолетого-серой магии.
  - ...Уверяю, я исправлю свою оплошность, - едва различила я слова мужчины.
  - А ты уверен, что мне это нужно? - с усмешкой произнесла Герина. Следующие слова я уже перестала слышать, потому что собеседники начали отдаляться от нас по проулку. Идти за ними было бы опасно, и я развернулась к Арманду.
  - Это тот маг, который покушался на тебя? - с тревогой спросил Арманд. Я кивнула, пытаясь уловить идею, что мелькнула в голове. - Тогда следует сообщить об этом в надлежащие органы. Мне кажется, я его знаю...
  - Нет, не нужно никуда сообщать. Подумай сам, какой в этом смысл? Кто поверит нам? То, что он спалил мой дом, могу подтвердить только я, проверки сейчас уже бессмысленны - магия наверняка растворилась, то, что он напал на меня в Арктике, опять-таки, могу рассказать одна я, потому что в тот момент рядом никого не было. Ну и кто же поверит мне, только что появившейся в этом мире?
  Я была права, поэтому Арманд задумчиво молчал.
  - Без паники, у меня есть идеи, как отомстить этой твари, и ты мне поможешь, но это будет чуть позже, - я плотоядно улыбнулась, по привычке удлиняя клыки. Арманд, кажется, впечатлился. План у меня действительно уже зрел, не зря ведь я прочитала пять книг по традициям и законодательству Флальфии?
  - Ладно, но ты, по-моему, не удивилась, что во всем замешана Герина?
  - Ну, понимаешь, я узнала об этом буквально только-только, когда она попыталась сама напасть на меня, - я не хотела говорить об этом недоразумении, потому что знала, что никто не одобрит того, что я где-то была ночью, причем в одиночестве.
  ***
  Через пару дней я решила навестить своих родственников. Не просто так, правда, с определенными намерениями. Арманда я утянула за собой, потому что мне требовалась помощь.
  Вообще можно было задаться вопросом: 'Почему я живу у посторонних людей, а не у собственной родни?' Но тут также можно поспорить, кто тут чужие люди, а кто родные. Если я знакома с 'родственниками' всего пару месяцев, то Арманда и его родителей (маму по-крайней мере) я знаю с раннего детства. К тому же меня напрягает Герина, потому что в одном доме с ней опасно находиться.
  На следующий день я решила нанести визит родственникам, утянув с собой Арманда.
  На пороге нас встретила Каспия (странно было называть её тетей даже в мыслях). Женщина приветливо улыбалась и, кажется, была искренне рада видеть нас.
  - Добрый день, Фанта, Арманд! Я рада, что вы пришли! Проходите скорее, замерзли, наверное? - на улице было действительно не очень тепло. - Волдар сейчас занят, проходите пока в гостиную.
   Сняв верхнюю одежду и оставив её здесь же на вешалке, мы прошли в комнату с ярко пылающим камином. Через пару минут нам принесли горячий чай с пирожными.
  - Каспия, скажите по секрету, вас можно поздравить? - заговорщицки улыбаясь спросила я, принимая чашку.
  - С чем же? - удивленно спросила женщина вместо ответа. Я недоуменно переглянулась с Армандом, которого успела посвятить в подробности задумки.
  - Ну как же, мы на днях видели Герину с милым молодым человеком, - хотя, конечно, он был таким же 'милым' как собственно и сама Герина. Но знать это Каспии вовсе не обязательно.
  Где-то в глубине организма проснулась и заскреблась совесть, из-за того что мне приходится обманывать родственников. Но я отмахнулась от нее, нельзя оставлять безнаказанным этот произвол.
  Несмотря на то, что Флальфия довольно развитый мир, тут до сих пор царят некие средневековые традиции, особенно в том, что касается создания семьи. И если мужчина хоть как-то скомпрометировал женщину, то от женитьбы ему уже не отвертеться. Да, я хочу, чтобы эти двое (имеется в виду моя 'дорогая' сестричка и та наёмная с-с...убийца) женились и желательно поубивали друг друга в браке. Я уверена, что для них двоих свадьба покажется входом в ад, потому как эти двое друг друга стоят.
  Однако тут тоже есть свои нюансы, которые следует продумать. Например, сам брачный ритуал. Прежде чем брак будет официально заверен, пара должна сходить в храм и получить благословение богини Арктики. И если это самое благословение (проявляется оно в виде симметричных татуировок на предплечьях пары) не будет получено, то влюбленные могут прийти в храм ещё дважды с промежутком в месяц. Если по истечении этого благословение так и не будет получено, то не судьба, людям не дадут пожениться официально.
  На этом свадебные каверзы не кончаются, и после официального ритуала пара должна будет пройти ещё ряд испытаний. Для начала молодоженов отсылают на месяц в какое-нибудь удаленное поместье, где они будут исключительно вдвоём, не разрешается даже брать прислугу и к тому же у обоих блокируется магия. Для людей, которые считают магию неотъемлемой частью жизни, это кажется непосильным. После того, как молодожены вынесли это испытание (если вынесли, иначе их брак будет расторгнут с возможностью повторить всё через год)отправляют в другой город с небольшой суммой денег, после чего они должны будут обустроиться: построить (или купить) собственный дом, ну и найти работу. Если новоиспеченные муж с женой по какой-либо причине вернутся в родной город ранее, чем по истечении двух лет, это приравнивается к позору рода и, хоть и не карается, но жить станет трудновато. И брак, понятное дело, не считается заключенным.
  Но главным для меня стал один маленький аспект: 'Если женщина, наследница родительского состояния, предназначения и должности выйдет замуж до того, как законно получит всё вышеперечисленное, то она утрачивает права на наследование без возможности на обжалование, даже если брак не состоялся, но была попытка венчания' - гласил текст, изданный в своде законов. Короче говоря, Герина не сможет занять место своих родителей в городском совете, и все права перейдут Норданьяру. Хотя Каспия с Волдаром предлагали мне занять этот пост через несколько лет, когда сами они отойдут от дел. Но я отказалась, к чёрту такие обязательства. Я не гонюсь за властью и положением.
  Каспия тем временем обдумывала мои слова. И взгляд у женщины стал цепким. Чувствую, (и очень рада) Герину ждет серьёзный разговор. Возможно, Каспия чуть наивна, но если дело касается семьи, особенно нравственности детей, она становится настойчивой, серьёзной и обязательно доведет до конца любое начинание. Так что я просто уверена, что та с-с... я хотела сказать, тот человек, что покушался на меня обязательно попадет к Каспии в руки, после чего обязан будет жениться на Герине. А что до благословения... ну, что ж, они у меня получат благословение. Я ради этого даже в храм схожу, чего в жизни не делала.
  - Как странно, что Герина ничего мне не говорила, - задумчиво обронила Каспия, нервно стуча пальцами по подлокотнику. - Вы случайно не знаете как зовут того молодого человека?
  - Его зовут Гастон, если я не ошибаюсь. Гастон Стужный. Мы даже не думали, что вы не знаете об этом! - 'удивился' Арманд, сдав с потрохами ту с-с... Так ему и надо.
  Мы посидели ещё недолго и засобирались домой, решив оставить Каспии возможность побыстрее разобраться с дочерью.
  - Мне кажется, следует куда-нибудь смотаться на ближайшее время, - заговорил Арманд, когда мы отошли на некоторое расстояние. - Когда эти двое поймут, что это мы решили их подставить, они наверняка захотят отомстить.
  - И у тебя есть варианты?
  - Я бы не предлагал, если бы не было, - улыбнулся Арманд и неожиданно спросил: - Ты не хотела бы побывать в драконьем городе?
  Глаза непроизвольно скосились в сторону севера, туда, где торчал шпиль Башни Единства. Меня давно привлекал драконий город.
  - Допустим, хотелось бы, - осторожно согласилась я.
  - Тогда предлагаю собирать вещи и переноситься туда. Думаю, завтра к обеду управимся?..
  Если не обращать внимания на не очень приятную ситуацию с сестрой, я могла бы сказать, что это счастье.
  
Глава 5
  
Вспомни, разве ты читал святые книги?
  Ты не смог сдержать соблазна
  Получить себе все сразу,
  И решил призвать Великих,
  Так взгляни же в демонические лики!
  
  Канцлер Ги 'Дикая охота'
  На следующий день с утра пораньше я пошла в храм Арктики. Идеально-белое здание с множеством колонн и статуей девушки с длинными волосами (всё исключительно из белого мрамора) встретило меня безмолвием. Внутри всё оказалось неожиданно темным - приглешенно-синим, только одна стена была белой украшена изразцами. Здесь богиня предстала уже в цвете, и можно было вдоволь полюбоваться. Изображенная девушка была, несомненно, красива, как любая богиня в представлении людей. Длинные светлые, почти белоснежные волосы водопадом струились по спине и плечам, словно горная река, изумрудно-зеленые глаза сияли драгоценными камнями, на алых губах играла обворожительная улыбка.
  В центре полупустого помещения стояло нечто отдаленно напоминающее алтарный камень. Рядом простой деревянный табурет, не вписывающийся в картину роскоши. Немного подумав, что делать дальше, я подошла к табурету и села, положив руки на белый с синими прожилками камень. Гладкая поверхность была чуть теплой и через пару минут я положила голову на сложенные руки. Камень был очень большим, но низким и мне было удобно. Я не знала, как ведут себя в храмах и как нужно что-то просить у богини, а вокруг было пустынно, и не у кого было спросить что делать. Даже жрецов (или жриц) не было в храме, что меня чуть удивило. Кажется, я уснула.
  Я открыла глаза и с удивлением обнаружила перед собой девушку. Она сидела прямо на алтаре, закинув ногу на ногу и упираясь руками в белую поверхность. Короткое небесного цвета платье оттеняло голубые глаза и делало их ещё насыщеннее. Подстриженные до плеч рыжие волосы были чуть растрепаны, а на голове лежал венок из белых цветов. Девушка задорно улыбалась и смотрела на меня с интересом.
  - Богиню ждешь? - весело спросила девушка.
  - М-м... вроде того, - я даже растерялась от такого внезапного вопроса.
  - Поня-атно, - протянула девушка.
  - А ты, наверное, жрица? - наугад предположила я.
  - Не совсем, - ещё шире улыбнулась девушка. - Желаешь побеседовать с Арктикой?
  - Было бы неплохо, конечно, но возможно ли? - спросила с сомнением.
  - А почему бы и нет? Говори! Я вся внимание! - девушка перевернулась на живот и оперлась головой на руки, так что её глаза оказались прямо напротив моих на расстоянии вытянутой руки.
  - Что-то ты не очень похожа на богиню.
  - Да-а? Ладно, а так?.. - девушку окутало сияние, и через секунду рядом с камнем стояла... богиня? По-крайней мере именно так она была изображена на стене - с длинными белыми волосами, изумрудными глазами и в длинном платье.
  - Похожа, - пробормотала ошарашено. Иллюзия?..
  - Но если позволишь, я всё же верну свой первоначальный облик, - и, не дождавшись моей реакции, вновь оказалась на камне в прежнем виде. - Теперь будешь говорить? - а я не знала что сказать. - Что, не веришь, что я богиня? А в то, что это я тебя 'проверяла' в пустоши, тоже не веришь?
   У меня против воли расширились глаза. Что?..
  - Ага, и ветер я вызывала, и с солнцем играла, - продолжала излагать девушка. Арктика? - И магию у того придурка забрала, когда он тебя прибить хотел...
  Ну, речь девушки, да и сам её вид позволяли сомневаться в словах. Вот эта молодая, озорная, можно сказать девчонка (по виду я бы даже не подумала, что она может быть старше меня!) и вдруг богиня?
  - А у моей сестры, когда она на меня покушалась, тоже ты магию отобрала?
  - Нет, я могу повлиять на людей только в просторах Арктики или Флальфии. За тот раз скажи спасибо своему Стражу. И не надо так смотреть на меня. Подумаешь, чуть внешность подправила! Так что, если я поменяла прическу, то я уже не богиня? - чуть ли не обиженно заявила Арктика. Нет, серьёзно, разве она может быть старше восемнадцати?!
  Это всё больше и больше походило на бред.
  - Да ладно, расслабься. Ты хотела просить меня о благословении для твоей сестрицы? - не дожидаясь ответа, девушка продолжила. - Отлично, будет им благословение. Более того, я помогу тебе заставить этих двоих быстрее согласиться на свадьбу. А теперь мне, пожалуй, пора. Дела, знаешь ли!
  Камень, вместе с продолжающей лежать на нем богиней, потонул в невесть откуда взявшемся тумане, а когда тот рассеялся, уже никого кроме меня в храме не было. Я моргнула и, кажется, только проснулась, потому что, открыв глаза, вновь обнаружила себя в полулежащем положении головой на камне. И вот не поймёшь: то ли всё это было в действительности, то ли это просто странный сон, вызванный моим сознанием.
  - Не знаю, приснилась ты мне или правда являлась, но я буду благодарна, если ты выполнишь мою просьбу, - глядя почему-то в потолок, произнесла негромко и пошла к выходу. И может, этот тихий смех, раздавшийся под сводами храма, мне всего лишь послышался?..
  ***
  Моего возвращения из храма уже ждали Зара с Армандом, так что не успела я войти, как мы перенеслись в Анреаль - город драконов.
  В сравнение с тем, что я видела в Элеоре, это просто другой мир. Если у флальфов все здания на 90% состояли из белого, то у драконов на те же 90% приходились как раз цветные дома. Белого тут было ничтожно мало, даже если учитывать повсеместно лежащий снег. Здесь было возможно увидеть рядом стоящие чёрное и жёлтое здания, или красное и зеленое.
  - Многие из этих зданий проектировал Геральд, - произнес Арманд, видя повышенный интерес к архитектуре. Так значит, дракон у нас архитектор? Интересно...
  Я даже не заметила, как мы остановились, продолжая вертеть головой с широко открытыми глазами. Рядом, с таким же ошеломленным видом, стояла Зара. А потом я посмотрела прямо перед собой. И была надолго выбита из колеи.
  Здание, или, я бы сказала, сооружение представляло собой три отдельных элемента: нечто вроде башни по центру и два симметричных здания, поставленных под небольшим углом слева и справа от башни. Но привлекла меня не оригинальность архитектуры, а граффити птицы с черно-синим оперением, охватывающее всю постройку целиком. На башне располагалось непосредственно туловище, голова и хвост, а на прилегающих домах распахнутые крылья. Потрясающе красиво!
  - Кстати, этот дом тоже полная заслуга Геральда.
  Вход в сей шедевр архитектуры располагался в башне. Вверх уходила широкая винтовая лестница, а в каждое из соседствующих зданий вели двери, на одной из которой было изображение флальфа, а на второй дракона. Как можно было догадаться, за дверью с драконом располагались апартаменты Геральда, а мы открыли дверь, на которой красовался черный флальф.
  ***
  Около недели я провела спокойно, почти не вспоминая о родственниках. Мы гуляли по городу, любовались архитектурой, я наконец-то увидела Башню Единства вблизи (в тот раз, когда я неудачно раскрыла телепорт, ничего нельзя было разглядеть, так что он не считается), в общем, я получала море удовольствия, а Зара была вдвойне счастлива в частности от близкого нахождения Геральда. Кажется, дракон даже взял отпуск, потому что его можно было застать дома ежедневно.
  Но всё когда-нибудь кончается (или хотя бы прерывается) и в один день мне пришло письмо. От семьи Рассветных, как значилось на конверте. Внутри лежало приглашение на торжественный обед, посвящённый помолвке Герины и Гастона Стужного. Та-дам! Половина дела сделана. Что-то мне подсказывает, обед будет опасным для меня мероприятием. Но делать нечего, у меня нет достойной причины для отказа, поэтому придётся идти.
  В три часа следующего дня я перенеслась к дому родственников. Совесть не позволяла прийти с пустыми руками, поэтому я держала пакет с подарком (всё-таки помолвка, как-никак). Поскольку я не знала, что в таких случаях принято дарить, то банально взяла чайный сервиз. Не удивлюсь, если Герина расколотит его в первый же день и ещё ладно, если не при всех.
  За столом все старательно делали вид, что всё прекрасно. Точнее не все - Каспия так точно была в благодушном настроении. А я довольно часто ловила на себе цепкие взгляды сестры и её жениха, поэтому немного нервничала, проверяя всё, что ела и пила на отравительные вещества.
  Глядя на меня у сестрицы непроизвольно сжимались кулаки, хотя её 'жених' выглядел более спокойным, разве что прищуренные глаза выражали крайнюю степень неприязни ко всем и обещания жестокой расправы для меня лично.
  Долго задерживаться я не решилась и покинула столь 'приятное' общество раньше всех.
  
Эпилог
  Должна наполняться салатница жизни;
  Мы всё понимаем, но выглядим в роли помех...
  
Ангел НеБес 'Кровавый банкет'
  Близился Новый год, который здесь, в Флальфии, отмечали не в начале зимы, а в конце первого её месяца. Наверное, стоит поблагодарить Арктику за то, что Герина и Стужный сейчас находятся в небольшом домике на окраине города и 'радуются' полученному благословению богини, без права появляться где-либо далее чем в километре от временного дома (хотя я бы сказала 'тюрьмы').
  В данный момент я находилась на неком мероприятии, что здесь называли 'маскарадный бал'. Я не хотела идти. Заставили. Зара же не может пропустить такое событие, а без меня ей, видите ли, совесть не позволяет идти. Как же это так, она будет развлекаться, а я сидеть в четырех стенах? И потому сейчас я стояла у стены и наблюдала за танцующими парами. Меня, конечно, тоже приглашали, но я вежливо (хотя иногда и не очень вежливо) отклоняла все предложения. Не было желания. Вон мелькнула Зара с Геральдом. Арманд стоит рядом с родителями. В зале было шумно и душно. Пока никто не отвлекал, решила куда-нибудь уйти. Вот хотя бы и на тот застекленный балкончик. Забравшись на небольшое возвышение, откуда было прекрасно видно весь зал, я открыла матовую стеклянную дверь и оказалась на довольно широком балконе.
  После яркого освещения зала на балконе, где не было никаких ламп, а солнце давно скрылось, было непривычно сумрачно. Не скажу, что была непроницаемая тьма, нет, из зала попадали кое-какие лучи. Первым делом я стянула поднадоевшую полумаску, и потерло лицо ладонями, закрыв глаза. Заслышав приближающиеся тихие шаги, я насторожилась. Неужели кто-то, как и я, решил уединиться? Когда раздался еле слышный шорох двери, пришлось развернуться лицом к гостю. Мужчина. Лицо скрыто серебристой маской, черт не разобрать, но что-то мне подсказывало, что мы знакомы. Мужчина совсем не растерялся, заметив меня. Наоборот, он словно бы знал, что это я и я здесь. Рука его медленно потянулась к маске, сдергивая её. Мысленно я застонала и сползла на пол. Но в реальности сделала вид, что всё в порядке. Стужный! Какого черта он здесь забыл?!
  - Какая встреча! Здравствуй, Гастон! - хотя мысленно я пожелала ему не здравствовать, а поскорее скончаться от рук собственной невесты. - А разве ты сейчас не должен находиться с Гериной? - сделала я удивленный вид.
  - Тебе ли не знать, что это всё нелепая ошибка и если бы кое-кто не лез, куда не следует, то никакой 'помолвки' не было бы и в помине? - язвительно отозвался Стужный, делая шаг ко мне.
  - Конечно, если бы ты не связался с моей сестренкой, то ничего бы и не было, - кивнула я с самым честным видом. - Так напомни, с какой целью ты явился сюда?
  - С целью закончить начатое! - рявкнул Гастон, резко двинувшись на меня и замахиваясь для удара.
  Если бы я изначально не готовилась к такому повороту событий, то сейчас, наверное, лежала бы с торчащим из тела стилетом. Ну да, магию-то у 'женишка' заблокировали, чем ещё пользоваться кроме как не простым оружием? Только я успела увернуться, буквально в последний момент и пнула незадачливого нападавшего под колени, так, что он упал, выронив стилет. Естественно я попыталась сбежать, направившись к двери, что было не очень-то удобно, учитывая мои туфли на каблуке. Почувствовав чужую руку на щиколотке, я непроизвольно вскрикнула и едва не оказалась на полу рядом с женихом сестры, но пальцы быстро разжались и мужчина оказался вплотную ко мне, зажимая рот рукой в перчатке.
  - Лучше молчи, - прошипел Стужный мне в лицо, дернул меня, повалив на пол, а сам отошел за упавшим стилетом.
  По-моему, он заблокировал мою магию и по понятным причинам вероятнее всего при помощи какого-то амулета. Стало немного страшно. На груди похолодела 'слеза'. Стужный приближался медленно, словно желая насладиться моей беспомощностью и страхом. Ха, не на ту напал! Рывком вскочив на ноги, я вызвала кинжал, выбив стилет из рук не ожидавшего ничего подобного мужчины. Это моя магия не работает, а артефактам путь не перекроешь.
  Очень не кстати позади раздались легкие шаги, и я попыталась развернуться так, чтобы никого не упускать из виду. Ну конечно, только Герины здесь и не хватало! Пока я на мгновение отвлеклась на вошедшую сестру, Гастон ударил меня по запястью, заставив кинжал отлететь к стеклянной стене, едва не разбив её. Не успела я вызвать новое оружие, как меня ударили ещё и в живот, заставив согнуться пополам и беззвучно открывать рот, пытаясь вдохнуть.
  В третий раз за этот проклятый вечер послышались шаги. Но, исходя из того, что 'молодожены' занервничали мне можно надеяться на помощь. Если я до нее доживу. Подняться и разогнуться у меня ещё не получалось, а Герина уже вытащила из рукава короткий узкий кинжал и кинулась ко мне. За мгновение до того, как клинок вошел бы мне под ребра, на балкон выскочил Арманд и скрутил Герину. Следом ворвался Геральд, буквально подмяв под собой пытавшегося убежать Стужного.
  ************
  Гастона Стужного заключили в казематы на десять лет с последующей высылкой из мира и пожизненным блокированием магии. Герине Рассветной в этом плане повезло чуть больше. Отчасти потому, что я просила о смягчении наказания для сестры. Нет, на саму Герину мне было плевать с высоты драконьего полёта - заслужила, а вот её семью было жаль. Девушку заключили на семь лет, блокировали магию на пятнадцать и запретили появляться в Элеоре после выхода из-под ареста.
  Что ж, Герина, ты сама выбрала себе подобную участь.
  ***
  Мы с Зарой открыли свою сеть косметических магазинов в Анреале и Элеоре и начали выпускать помимо разнообразных бальзамов и кремов краску для волос. Первые экземпляры зеленого состава даже назвали в честь меня, как первоиспытателя - 'Фантагира. Цвет: Салатный'. Постепенно вышли и прочие цвета: синий, фиолетовый, красный и даже вовсе непредсказуемый 'радужный', в котором смешалось несколько цветов одновременно.
  Да, кстати, подруга вышла замуж за Геральда. Поскольку свадьба проходила по драконьим традициям, никаких испытаний вроде месяца без магии друзьям переживать не пришлось. Зато теперь Зара активно взялась за мою личную жизнь, пытаясь познакомить меня с каким-нибудь 'достойным и симпатичным молодым человеком' по словам самой подруги. Я как могла избегала этой участи и отбрыкивалась всеми конечностями.
  Может уехать куда-нибудь в путешествие?.. А почему бы и нет! Проедусь по местам 'былой славы', загляну к Лекалю в Торлен-Лон, посещу так понравившийся мне Абрикосов, заеду в родную деревушку - Дикие Яблони, зайду в гости к Ёргемалю и Айсбергу... А потом можно и в Арктику и по Флальфии покататься. Да, точно, решено! Вот уговорю Арманда отправиться со мной, чтобы не скучно было и рвану в путь! 1 Шестибальная система отметок, начинающаяся от 1 (неудовлетворительно) до 6 (отлично) 2 Государственная организация, объединяющая сильнейших магов со всей страны для устранения природных катастроф и поддержания магического фона 3 Нового год отмечается в конце осени, отсчёт дней идет с первого декабря 4 Драконий хрусталь - особый подвид хрусталя, впервые был открыт драконами и добывался большей частью в их королевствах 5 Канцлер Ги строчка из песни 'Дорога'
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"