Принцессе Западного королевства Мелиссе было шесть лет. Она была красива, как и все принцессы: густые каштановые локоны вились до талии, карие глаза озорно блестели, детская фигура уже сейчас намекала, что вскоре ей будут завидовать все девушки королевства. Но принцесса была настолько же горда, насколько и красива. А как можно не гордиться, если ты родилась в королевской семье? Девочка была младшей среди своих сестёр и братьев, и за её образованием следили не очень тщательно, не напрягая излишними знаниями.
На праздник Летнего Солнцестояния принцесса Мелисса вместе со своей семьёй прибыла с визитом в Южное королевство.
Принцу Колину было на тот момент семь. Светловолосый, голубоглазый, оживлённый и обаятельный - он был копией своего отца короля Арнольда и гордостью семьи. Поскольку Колин был единственным ребёнком, то вся опека доставалась именно ему, а обучение велось настолько углублённое, насколько могли его дать дворцовые учителя. Принц любил учиться, хотя и часто сбегал с уроков только потому, что иногда подрастающему мальчику (а порой даже девочкам) нужно идти наперекор чужой воле, чтобы почувствовать себя чуточку свободнее и капельку счастливее.
При дворе Южного королевства было не так уж и много детей, вернее, их почти не было, поэтому юные принц и принцесса из разных королевств просто не могли не притянуться друг к другу. Как правило, королевские дети открыты и общительны, потому что их с самого раннего возраста воспитывают для правления королевством, а если они будут неразговорчивыми и некоммуникабельными, то как же налаживать связи с подданными? Поэтому очень скоро принц Колин и принцесса Мелисса стояли возле столика с пирожными и разговаривали.
- Когда я вырасту я стану королём и буду править, - Колин гордо задрал подбородок, глядя на принцессу. Какой же ребёнок упустит случай похвалиться перед сверстниками?
- А я, когда вырасту, буду путешествовать по всему миру и познакомлюсь с драконом, - Мелисса расправила подол пышного розового платья и с превосходством взглянула на принца - в отличие от него принцесса не любила учиться и знала, что править королевством она не будет. Хотя иногда ей этого хотелось не меньше, чем путешествовать. Став королевой, она смогла бы делать то, что ей захочется.
- Драконы злые, они крадут принцесс, - возразил принц.
- Неправда! Драконы хорошие и добрые, просто люди этого не знают. А если какой-то дракон когда-то похитил принцессу, то почему всех остальных драконов сразу считают плохими? Если какой-то человек где-то украдёт кошелёк, то ты же не станешь вором? - с жаром возражала Мелисса.
Время шло. Принц и принцесса росли и регулярно встречались, когда их семьи наносили соседним королевствам дружественные визиты.
Через три года разговоры Колина и Мелиссы носили уже иной характер. Они начали осознавать себя не просто детьми, обременёнными своей значимостью, но и просто людьми со своими чувствами и желаниями. Ведь королевским детям приходится взрослеть раньше остальных, чтобы успеть подготовиться к своей великой миссии правления. Даже если ты младший в семье.
- В конце лета отец и мать отправят меня в Университет. Они сказали, что даже если мне не быть королевой, я должна чему-то научиться, - произнесла принцесса, чуть опустив взгляд, но сохраняя горделивую осанку.
- Когда я стану королём и мне уже никто не сможет приказывать, я возьму тебя в жены, и ты тоже станешь королевой. Тогда тебе тоже никто не сможет приказывать, - принц был горяч в своих порывах и всё ещё наивен и добр. Таких правителей всегда любит народ за их милость к подданным.
- Правда? - недоверчиво спросила Мелисса, глядя прямо в глаза Колина.
- Обещаю, - принц церемонно кивнул, приложив кулак к сердцу.
Принцесса открыто улыбнулась, залившись по-детски невинным румянцем.
Пять долгих лет Мелисса обучалась всем жизненным премудростям. Она пела, играла на музыкальных инструментах, изучала арифметику и языки и традиции других королевств.
Но бывает, что даже самым тихим и скромным людям нужно совершить нечто из ряда вон выходящее, чтобы разорвать ту рутину, в которой они волей случая оказались. Поэтому принцесса, воспитанная в благородных традициях, в один прекрасный момент сбежала из Университета, не доучившись всего год.
Продав все украшения, которые прихватила из дворца, принцесса купила лошадь и начала путешествовать, как мечтала когда-то в детстве. А когда закончились вырученные деньги, пошла работать: поначалу подавальщицей или посудомойкой в трактирах, а после купила гитару и стала странствующим менестрелем.
Где только не побывала принцесса за годы странствований! И спустя семь лет, познав все стороны жизни, она вернулась в родные края. Но поехала не домой, к семье, а в Южное королевство к принцу Колину. Всё время разлуки она вспоминала о нём и их детской дружбе.
В королевстве не обошлось без изменений. Город был частично разрушен после войны с орками, сошедшими с гор, расположенных на юго-западе. И, хотя война закончилась победой Южного королевства, она унесла немало жертв, в том числе жизни короля и королевы. Поэтому сейчас здесь был один правитель - король Колин.
Остановившись перед дворцовыми воротами, принцесса улыбнулась, вспомнив о давнем детском обещании. Привязав коня, Мелисса пробралась во дворец потайным ходом, который они обнаружили вместе с принцем, вернее, с нынешним королём.
Колин обнаружился в кабинете. Постучавшись в приоткрытую дверь, принцесса вошла внутрь. Король поднял голову со встрёпанными светлыми волосами и посмотрел на посетительницу. Во взгляде мелькнуло узнавание и король, сейчас больше похожий на вечно юного принца, вскочил со своего места, чтобы обнять друга детства.
- Мели! Как давно я тебя не видел! Где же ты была всё это время? Тебя искали во всех королевствах! - Колин усадил Мелиссу на диван, сев рядом.
- Я путешествовала, Колин. Ты же знаешь, я об этом мечтала, - с улыбкой ответила принцесса. - А если королевская дочка не хочет, чтобы её нашли, её никто не найдёт, - лукаво закончила принцесса.
- Я так рад тебя видеть! - даже став королём, Колин не растерял своей порывистости и эмоциональности. - Ты непременно должна мне всё рассказать!
В этот момент дверь распахнулась и в кабинет впорхнула девушка в голубом шёлковом платье.
- Колин!.. У нас гости?
Рыжие кудри незнакомки были похожи на солнечные лучики, что осветили сумрак пасмурного дня. Зелёные глаза смотрели доброжелательно на весь-весь мир. Колин в мгновение поднялся с мягкого дивана и подошёл к девушке, взяв её за руки.
- Мира, познакомься, это принцесса Западного королевства Мелисса. Мели, это Мирабель - принцесса Восточного королевства и моя невеста.
Король смущённо улыбнулся. Мелисса смотрела на Мирабель и отчётливо понимала, что смотрится на её фоне этакой сироткой: в пыльном брючном костюме, собранными в растрёпанную косу волосами, с болтающимся на поясе мечом. Отчего-то слова Колина задели принцессу. Она невольно задала себе вопрос: "Разве я принимала всерьёз его детское обещание? Это же вздор!"
- Приятно познакомиться! - произнесла Мирабель, подойдя ближе к Мелиссе. - Надеюсь, вы посетите нашу свадьбу?
- Взаимно приятно, - принцесс с детства учат держать маску. И как бы Мелиссе не хотелось плакать от непонятного отчаяния, она выдавила ту улыбку, что достойна королевы.
- Что же я стою? - внезапно воскликнула будущая королева. - Я сейчас же распоряжусь принести нам чай!
И принцесса Мирабель весёлым вихрем выбежала прочь.
Мелисса продолжала улыбаться, не позволяя себе проявить настоящих эмоций.
- Значит, женишься?
- Да, Мели. После войны королевство нужно восстанавливать, а родители Миры согласились помочь после помолвки, - голос Колина звучал так, будто он оправдывался, чувствуя за собой какую-то вину.
- Поздравляю с предстоящей свадьбой, ваше величество! - чуть насмешливо произнесла принцесса, откидывая за спину тяжёлую косу. - Увы, мне уже пора.
- Пора? Ты не останешься даже на обед?
- Нет, прости. Дела не терпят промедления.
Принцесса ещё раз улыбнулась и величественно двинулась к выходу из кабинета, так, словно она была в тяжёлом торжественном платье с короной на голове, а не в дорожном костюме и грязных сапогах.
Вслед ей донёсся немного разочарованный и недоумённый голос принца: "Свадьба через месяц! Я буду тебя ждать!". Не сдерживаясь более, принцесса нырнула в скрытый проход и со всех ног побежала за ворота дворца.
***
Какая бы тайная обида не поселилась в сердце принцессы, она всё же приехала на свадьбу короля, так и оставшегося в её памяти юным принцем.
На главной площади, украшенной белыми цветами, собрался народ. Король стоял возле алтаря. В своём белоснежном костюме он выглядел сошедшим с небес божеством. Взгляд Колина блуждал по толпе и вдруг встретился со взглядом Мелиссы. На взволнованном лице его проступила бледная улыбка, и король незаметно помахал принцессе. Мелисса улыбнулась в ответ, оправив багряно-алый костюм. За время странствий она слишком привыкла к удобной одежде, чтобы резко сменить её на некомфортную юбку. Волосы были убраны в высокий хвост. Такая причёска была принята только в дальних краях, где когда-то побывала принцесса и потому Мелисса смотрелась в толпе достаточно экзотично. В руках принцесса держала букет красных роз, перевязанных золотистой лентой. На поясе по-прежнему висел начищенный меч, из украшений была только брошь в виде кинжала, подаренная близким знакомым.
К площади подъехала карета, из которой на булыжный камень ступила принцесса Мирабель. Лицо её скрывала фата, через которую просвечивал яркий огонь её кудрей. Жрец начал зачитывать клятвы.
Никто не заметил, как из плотной завесы облаков отделилось тёмное пятно и начало увеличиваться в размерах. Через пару минут по площади пронёсся маленький смерч, и огромные лапы угольно-чёрного дракона схватили Мирабель, не успевшую дать своё публичное согласие на заключение брака с королём. По толпе пронёсся сонм криков. Королевская стража кинулась туда, где секунду назад стояла принцесса. Король Колин прыгнул вверх, пытаясь коснуться невесты, но только отчаянно вскрикнул и упал на колени, схватившись за голову. Тяжёлый меч, уже ненужный, бряцнул о камень. В серое небо возносился чёрный дракон, держащий в лапах принцессу в белом развевающемся платье.
Принцесса Мелисса бросилась к другу детства, помогая подняться.
Через час в кабинете короля...
- А ты ещё говорила, что драконы добрые и порядочные, - воскликнул Колин, мерея шагами комнату.
- И продолжаю это утверждать, - спокойно кивнула Мелисса. - Откуда тебе знать, может, у этого дракона были какие-то важные обстоятельства? К примеру, его мог попросить выкрасть принцессу какой-то старый знакомый и дракон не мог отказаться. Кстати, откуда тебе знать, может это я попросила некоего дракона украсть твою невесту? - насмешливо спросила принцесса, внимательно вглядываясь в обеспокоенного Колина, замершего от такого странного предположения.
- Я не настроен шутить, Мели.
- Тогда соберись! Ты король, так покажи это народу!
Колин нахмурился, но кивнул, произнеся:
- Я найду Мирабель, обязательно найду.
Принцесса коварно улыбнулась, пока король хмуро взирал в окно: искать дракона в горах - всё равно что летать по небу в поисках капли воды, испарившейся в полдень.
Бросив быстрый взгляд на короля, Мелисса вышла из кабинета. Зайдя в потайной ход, принцесса сжала в кулаке брошь-клинок; охватившая принцессу магия перенесла её в пещеру, находящуюся в Поднебесных Скалах - самых высоких горах, образующих своей чередой ровный круг огромного диаметра. Считалось, что ещё ни одному человеку не удалось пересечь своеобразную черту, отделяющую людей от чего-то иного, непонятного простому люду.
- Привет, Киллиан! - Мелисса улыбнулась, подойдя к молодому мужчине, стоящему на уступе горы. Короткие чёрные волосы мужчины были забраны в хвост. Из-под рубашки выглядывала татуировка, тянущаяся от плеча к ключице. Необычные чёрные глаза прямо смотрели на принцессу. - Спасибо, что помог.
- Всегда пожалуйста, Лисса. Так, а что мне теперь с девушкой делать? - Киллиан кивнул на лежащую на свежей соломе принцессу Мирабель, которая была без сознания.
- Что хочешь. Можешь в море скинуть, только камень привязать не забудь. Можешь клинок ей в сердце всадить. Можешь поджарить или аутодафе устроить. Всё, на что хватит фантазии, - принцесса улыбнулась, словно разъясняла совершенно простые вещи. В этот момент она ощущала все свои преимущества перед беспомощной Мирабель, лежащей сейчас непонятно где, в грязном и местами порванном платье. - А теперь прости, мне нужно возвращаться.
Вновь коснувшись броши-амулета, Мелисса вернулась во дворец.
Киллиан подошёл к принцессе Мирабель, которая уже открыла глаза и с удивлением озиралась.
- Добрый день, леди. Пожалуйста, не пугайтесь!
- Вы кто? - принцесса всё же ощущала страх, сложно было не ощущать его, оказавшись в незнакомом месте.
- О, простите, что не представился. Меня зовут Киллиан из клана Чёрного Агата. И, так уж сложились обстоятельства, я ваш похититель.
Принцесса немного расслабилась и тяжело вздохнула, поднимаясь с неудобной лежанки.
- Меня зовут Мирабель.
- Приятно познакомиться принцесса. Простите, но в данный момент я не могу вернуть вас домой. В первую очередь потому, что там сейчас не очень безопасно для вас, - дракон действительно очень сожалел, что пошёл на поводу у своей давней знакомой Мелиссы, но в то же время понимал, что принцесса могла бы найти и другого дракона для этого дела и тогда у Мирабель было бы меньше шансов остаться живой. - Поскольку всё сложилось таким образом, я мог бы предложить вам погостить в моём доме, а через некоторое время, когда станет поспокойней, я, быть может, смогу вас вернуть в ваше королевство.
- Простите, Киллиан, а... - Мирабель смутилась и, понизив голос и обведя рукой пространство, спросила: - Вы живёте здесь?
- Ну что вы, принцесса! Я же дракон, а не ящерица, забившаяся в щель, - улыбнулся Киллиан. Принцесса смутилась и прикинула размеры "щели": пещерка была побольше тронного зала во дворце её отца.
- Что ж, поскольку у меня, в общем-то, нет выхода, я склонна согласиться на ваше предложение.
Принцесса уже окончательно успокоилась и выглядела лишь немного печально и обречённо, но не напугано. Грустно улыбнувшись, Мирабель пошла за драконом вглубь пещеры.
Сужающийся коридор через несколько минут открыл вид на солнечную долину, где раскинулся прекрасный город. Девушка заворожено смотрела вперёд.
- Если вы не против, Мирабель, я бы мог обратиться и отнести вас ко мне.
Принцесса лишь кивнула, не очень понимая смысл слов. Через секунду перед принцессой оказался агатово-чёрный дракон с сияющими крыльями.
***
Принцесса и дракон со временем сдружились, вынужденные жить хоть и в большом, но всё же одном на двоих доме. Киллиан обеспечивал принцессу всем необходимым: питанием, одеждой, даже украшениями и прочей нужной принцессе мелочью. Он ходил с Мирабель гулять по городу и летал с ней к озеру. Очень скоро принцесса стала считать дракона своим братом, а он её - младшей сестрой, чему способствовало ещё то, что Киллиан потерял своих родителей очень давно, а Мирабель волей случая была разлучена с семьёй.
Но всё же принцесса иногда продолжала грустить, глядя на малиновый закат, разливающийся над далёким горизонтом.
Некоторое время спустя...
Дела в Южном королевстве потекли своим чередом. Правящая чета Восточного королевства сдержала обещание и помогала соседям по мере сил, даже несмотря на то, что их дочь пропала, как им казалось, безвозвратно. Положенный год королевства держали траур, но ничто не длится вечно и король Колин, отчаявшись отыскать свою невесту, сделал предложение принцессе Мелиссе.
За высокой чередой Поднебесных Скал...
Антрацитово-чёрный дракон приземлился на крышу своего трёхэтажного дома, тут же обратившись в молодого мужчину. Киллиан прошёл в гостиную на втором этаже, где за столом с книгой в руках сидела принцесса Мирабель.
- Привет, Кил! - принцесса отложила книгу и посмотрела на дракона, подперев голову кулаками. - Как слетал?
- Неплохо, - коротко ответил дракон, присаживаясь напротив Мирабель. - Знаешь, я сегодня был недалеко от Южного королевства... В общем, Колин женится. Принцесса на секунду смешалась, потупив взгляд, но тут же открыто улыбнулась и вновь взглянула на собеседника.
- Я рада за него и Мелиссу.
- Но я, вроде, не говорил, на ком он женится? - неуверенно спросил Киллиан.
- Некоторые вещи не нужно произносить вслух. Я с первого момента поняла, что эти двое должны быть вместе, а я была просто помехой.
- Что? - переспросила принцесса, не выдержав повисшего молчания.
- Я бы мог... вернее, если хочешь, - Киллиан в этот момент был не похож сам на себя: неуверенный, с бегающим взглядом, подрагивающими пальцами. - В общем, я помню, что обещал, поэтому могу вернуть тебя домой.
Принцесса не сводила взгляда с дракона, нервно сцепив пальцы в замок.
- Наверное, родители уже смирились с тем, что меня нет. Они с детства не очень-то следили за мной. Старшим братьям всегда было на меня плевать, а младшая сестрёнка даже и не вспомнит, что я была. Колин женится, ему не до проблем с бывшей невестой... Так что, Киллиан, сам посуди: мне нет смысла возвращаться туда, где я - лишь призрак прошлого. Поэтому, я буду очень рада, если ты согласишься потерпеть меня ещё хоть чуть-чуть.
Киллиан искренне улыбнулся на последних словах принцессы и взял её за руку.
- Можешь жить у меня, сколько захочешь, - произнёс дракон, глядя в глаза улыбнувшейся Мирабель.
***
Прошло немало времени. Королева Мелисса родила мужу двоих сыновей и дочку. Не выдержав последних тяжёлых родов, королева скончалась, оставив мужа с наследниками управлять процветающим королевством.
Мирабель вышла замуж и переехала от Киллиана, оставив его с молодой женой и сыном. Но дракон и принцесса продолжали считать друг друга ближайшими родственниками, и по-прежнему тесно общались, сдружившись семьями.
Иногда драконы оказываются благороднее принцев и королей, и очень жаль, что люди часто забывают, что у всех есть право самостоятельно делать свой выбор.