Длинные пальцы таможенника порхали по сенсорам клавиатуры. Пальцев было много. Так много, что Грег, пытаясь их пересчитать, сбился уже на третьем десятке. Теперь он только лениво смотрел, как ползет по экрану лента декларации, и старался особо по сторонам не оглядываться.
--
Цель прибытия? - таможенник на мгновение поднял гноящиеся глаза и тут же опустил их, словно не мог смотреть на гостя долго. Ну да, нормальные люди на Ардену прилетали не часто.
--
Торговля, уважаемый, - Грег расплылся в широкой улыбке, блистая безупречными зубами. - Рейд-маркет Объединенного флота Гильдии "Сусанна", грузоподъемность 300 тонн, порт приписки Новый Ганимед... да в декларации все написано.
--
А вы кто будете? Где остальные члены экипажа?
--
Я буду капитан Грег Абу-Менакер, суперкарго и капитан одновременно. "Сусанна" маленький кораблик, меня одного за глаза хватает. Торговец я, уважаемый.
--
Вижу, что торговец, - таможенник скользнул взглядом по сиреневой форме Гильдии. - Чем торговать намерены?
Таможенник поперхнулся. Потом медленно поднял шишковатую голову и, не мигая, посмотрел на гостя.
--
Чем-чем?..
--
Косметическими средствами нового поколения. Исключительно из натурального сырья. - Грег достал из кейса прозрачную капсулу. Внутри переливалась густая темно-красная жидкость. - Барканские грязи, сэр. Самая популярная косметика в метрополии.
--
Вы издеваетесь? - складка над переносицей у таможенника вдруг разошлась, и на торговца уставился ядовито-зеленый третий глаз. - Ардена не нуждается в косметике. Чтобы понять это, достаточно посмотреть вокруг. Раз не удосужились собрать сведения о нашей планете.
--
Ну, это как сказать, уважаемый. Разве на Ардене нет женщин? Молодых прекрасных женщин?
--
Молодые есть, - ощерился таможенник, показав мелкие зубы. Грегу показалось, что зубов у собеседника еще больше чем пальцев. - Прекрасные... тоже есть. По-своему. Но они настолько прекрасны, что никакая косметика им не поможет... Погодите, вы что, хотите сказать, что тащились сюда из метрополии, забив трюмы косметикой? Все триста тонн?
--
Ну конечно! - просиял Грег.
--
И у вас нет ни воздушных фильтров, ни очистных коллекторов, ни антирадиантов?
Грег помотал головой.
--
Я на грязи специализируюсь. Писк моды.
Третий глаз таможенника смотрел на него с изумлением.
--
Должен вас просветить, торговец. Ардена крайне неблагополучная планета для подобной торговли. Внешняя красота для наших жителей значит не больше, чем жабры для пустынников. Боюсь, вы зря проделали столь неблизкий путь.
Грег понимающе закивал.
--
Да, уважаемый. Ваша религия... оболочка ничто, душа все.
Таможенник поморщился.
--
Религия здесь не причем. Фундаменталистов у нас почти не осталось. В старые времена, конечно, вас бы давно уже распяли на площади вниз головой за такую торговлю. Сейчас наше общество более терпимо. Но, сами понимаете, традиции с полпинка не реформируешь. Мой вам совет - залезайте обратно на свою "Сусанну" и дуйте в центр, пока не обанкротились. Мне и так уже пришлось списать с вашего счета две тысячи кредитов за посадку. Да и аренда дока тоже немало стоит... Подумайте, оно вам надо?
--
Надо, - сказал Грег, лучезарно улыбаясь. - И вам надо, и нам надо. Красота - великая сила. Она спасет мир, вы разве этого не знаете?
Таможенник некоторое время смотрел на него всеми тремя глазами. Потом вздохнул и приложил к вылезшей декларации штамп.
--
Наше дело предупредить. Ваше дело не послушать. Добро пожаловать на Ардену, торговец.
Грег сверкнул напоследок улыбкой, схватил пропуск и подался к выходу.
Таможенник долго смотрел ему вслед, потом оглянулся на соседей и покрутил у виска десятком пальцев. Соседи издевательски захохотали.
***
Странная это была планета.
Грег долго бродил по кривым улочкам единственного арденского городка, шарахаясь от встречных прохожих, если те не успевали шарахнуться от него. Таких страхолюдин он еще не видел. Бурые и сизые, сморчки и огромные бугристые туши, с тремя головами и пятью ногами, с кожистыми крыльями, в панцирях и чешуе, они что-то удивленно булькали, глядя на него, а потом собирались за его спиной кучками и долго обсуждали внешний вид пришельца. Радовало одно - даже в этот богом забытый уголок проникли ростки цивилизации: висела реклама джутового сока "Айбибек", туристические линии зазывали прокатиться на курорты Дрики, а на перекрестках светились шарики инфосерверов "Космоньюса". Если бы не населявшие город чудища, планета вполне бы походила на какой-нибудь медвежий уголок центрального сектора. На главной площади, рядом с мрачной громадой Церкви Истинной Души, искрился виртуальный постер популярного сериала "Утонувшие в любви". Грег даже всплакнул, глядя на знакомые лица актеров - Думы Борман и Ника Бесталанного. Ну что ж, если они смотрят сериалы из метрополии, значит не все потеряно. В конце концов, даже мутировавшие за долгие столетия люди остаются людьми. Правда, одно он никак не мог понять. А потому остановился у постера и нажал кнопку корабельного интеркома.
--
Да, капитан, - голос Проводника был как всегда бесстрастен.
--
Просвети меня, железяка: каким образом тут отличить женщин от мужчин?
--
Первичные половые признаки, капитан.
--
А попроще? В смысле, я знаю, что признаки. Но не раздевать же потенциальных клиентов. А на вид они тут все одного пола. Неправильного.
--
Информации недостаточно. Попробуйте определить вербально.
Грег вздохнул и отключил связь.
Вербально так вербально. Придется зазывать рекламой. В сущности, если бы не население, Ардена была бы раем для торговли. Никаких налогов, никакой аренды, ставь палатку где хочешь, как хочешь рекламируй, как хочешь продавай. Да, если бы не население. Где-то в глубине своей оптимистичной души Грег уже начинал сомневаться в успехе предприятия.
Место он выбрал тут же, на главной площади, недалеко от сериального постера, в нескольких метрах от выщербленных ступеней Церкви. Положил на мостовую кейс, активировал и с умилением наблюдал, как разворачивается в воздухе торговый павильон. Потом зашел внутрь, сделал стены полупрозрачными и выбрал рекламную программу. Павильон осветился всеми цветами радуги, засиял, переливаясь, и над площадью разнесся жизнерадостный баритон:
--
Спешите видеть и приобретать! Только у нас! Только сейчас! Уникальная косметика на основе целебных барканских грязей! Красные грязи Баркана! Великолепное средство от Государственной Корпорации планеты Баркан! Мы делаем людей красивыми!
Неспешно прогуливающиеся по площади местные жители шарахнулись от павильона, словно черт от ладана.
--
Только сегодня пятидесятипроцентные скидки первым десяти клиентам! Вы хотите быть привлекательными? Вы хотите быть стройными и сексуальными? Только красные лечебные грязи Баркана помогут вам обрести ни с чем не сравнимые внешние данные. Грязевая косметика Баркан! Совершенно безопасная! На основе натурального сырья!
Площадь опустела. Лишь вдоль далеких домов шмыгали туда-сюда зазевавшиеся страхолюды.
--
Небесная красота от Корпорации Баркан! - вопил рекламор. - Не упустите красивое счастье!..
Чем дольше сидел Грег в павильоне, глядя на пустую площадь, тем грустнее ему становилось. Реклама местных жителей почему-то отпугивала. Наконец, он выключил программу и в наступившей мертвой тишине вышел на площадь. Долго стоял, глядя на молчащий постер "Утонувших в любви". Хитро ухмыляющаяся Дума Борман смотрела на него, явно издеваясь. Грег вздохнул, вернулся и сел за терминал изменять программу.
На этот раз голос рекламора был тихим и вкрадчивым. Каждое предложение было нашпиговано десятком нейролингвистических маяков.
--
Вы смотрите сериал "Утонувшие в любви"?- спрашивал пустоту рекламор. - Вы хотите походить на Думу? Вы можете этого добиться. Главное - верить в себя. Верить, что нет ничего, чего бы вы не могли добиться...
Наверное, прошел целый час, пока настойчивые увещевания привели к результату.
Первый арденский клиент Грега походил на оживший кошмар пациента психиатрической лечебницы. Огромная полутонная туша подползала к павильону, заинтересованно подмигивая шестью маленькими глазками. Грег сглотнул, понимая, что грязь клиенту если и поможет, то очень незаметно.
--
Что это у вас здесь, торговец? - спросило чудо, оглядываясь.
--
Великолепное изобретение современных косметических лабораторий, мадам! - отрапортовал Грег. - Делает людей красивыми. Сама Дума Борман пользуется косметикой только нашей корпорации.
--
Ах, как мило, - всплеснула ручками туша. - Дума - моя любимая актриса! Я от нее в восторге!.. А что, правда, я смогу быть на нее похожей? - половина глазок игриво закатились.
--
Ну... Э-э... - Грег старался не смотреть на зеленую бугристую шкуру мутантихи. - Вполне, по некоторым меркам... улучшается фигура, глаза там... лицо...
--
Ах, как мило! Давайте мне, давайте!
Грег с сомнением глянул на клиентку, пробормотал: "Сей момент!", и на деревянных ногах вошел в павильон. Покрутился у стеллажей с товаром, выбрал самую большую капсулу и вернулся к топтавшейся в ожидании аборигенке.
--
Должен предупредить, мадам. Оптимальный результат достигается при десятикратном употреблении. Выливаете десять миллилитров грязи в наполненную водой ванну. Принимать каждый день, по два раза. Через пять дней заметите результат...
--
Ах, я не могу так долго ждать! - тонкие ручки протянулись к вожделенному пузырьку, вырвали его с нечеловеческой силой. - Не могу!
Грег даже не успел ничего сказать. Чудо сорвало колпачок и с криком "Не могу!" принялось поливать себя красной грязью.
Грег оторопело стоял, открыв рот.
Грязь стекала с бугристой головы, покрывая шкуру блестящей пленкой и забираясь под одежду. От тела мутантихи валил пар, вскоре совсем скрывший клиентку за мутным облаком. А когда облако рассеялось, Грег зашатался. Сперва ему показалось, что туша усохла. Затем он заметил, что глаз стало меньше. А потом он уже перестал что-либо понимать.
Первая арденская клиентка открыла глаза, взмахнула пушистыми ресницами, прошептала по инерции "Не могу..." и, увидев себя в зеркальной витрине павильона, упала в обморок, раскинув по мостовой длинные ноги.
Грег долго стоял, глядя на белеющее перед ним тело с ворохом спавшей одежды. Он уже действительно ничего не понимал. Он понимал только одно - Дума Борман отдыхает.
***
--
Проводник? Что это было?.. - тихо вопросил Грег, включив интерком, и глядя, как очнувшаяся клиентка убегает вприпрыжку по площади, радостно взвизгивая и виляя голыми бедрами.
--
Информации недостаточно. Видимо, мутированные гены входят в более плотный резонанс с составляющими грязь молекулами. Точно не известно.
Грег помолчал, радостно прокручивая в голове открывшиеся финансовые перспективы. Восторженная телка сделает такую рекламу, что ни одной программе не снилось.
--
Но какая девка получилась, а, Проводник? - прошептал Грег. - Ты видел? Какая девка!
--
Вопрос не понят. Я все вижу.
--
Иди в зад, железяка, - Грег вырубил связь, широко ухмыляясь. На душе пели птицы.
Первые десять клиенток приползли уже через час. К вечеру их около павильона собралось около сотни. Грег едва успевал доставать склянки и колбы, поливая грязью страждущих красоты несчастных девушек. Те с визгом разбегались после преобразования, радостные и совершенно голые, так как старая одежда была им велика примерно на полсотни размеров. Если сначала Грег успевал оценить их новоприобретенные прелести, то потом он на это пиршество плоти уже смотреть не мог. Город бурлил всю ночь.
А к утру начались проблемы.
Проблемы пришли в количестве сразу десяти индивидуумов, одетых в черные засаленные рясы. Грег хотел было и на них вылить парочку склянок, но вовремя спохватился.
--
Уйти бы тебе надо, мил человек, - вежливо пробулькало самое толстое чудовище. - Смуту ты сеешь на нашей грешной планете.
--
Почему смуту? - не понял Грег. - Я несу красоту.
--
А вот наша Церковь считает по-другому. Заблудшая паства видит в тебе живой укор словам нашего Господа. Тело бренно. Главное - душа. Наши бабы все словно с ума посходили от твоей грязи. Их новые тела диктуют им новые желания. Раньше они сидели по домам, занимались детьми и хозяйством. А сейчас стоят в очереди на космодроме, желая покинуть нашу несчастную землю. Говорят, с такими данными где угодно хорошо жить будем. Неправильно это, торговец. Совсем неправильно. Уходи по-хорошему.
--
А может вам тоже... скляночку... - предложил было Грег, прекрасно зная, что красная грязь на мужчин не действует. Разве только на очень неправильных.
--
Чего?! - взревело другое чудовище, замахиваясь лапищами. - Я те покажу скляночку!
--
Не нужна нам твоя скляночка, торговец, - сказал первый. - Она от врага рода человеческого.
Грег еле сдержался, чтобы не ухмыльнутся. Ага, род человеческий! Ты на себя в зеркале смотрел, убоище лесное? Еще бы от вас такие телки не сбегали.
--
В общем, два часа тебе на сборы, торговец. Если не уберешься, мало не покажется. А чтоб быстрее собирался, мы тебе пособим. А то у тебя товара тут много, думаю, надо его меньше сделать.
Главный страхолюд мигнул глазками, и в павильон ввалилась еще парочка толстобрюхих. С палками в лапах.
Грега вытолкали взашей на площадь. Один из нападавших, самый худой, придерживал его мертвой хваткой за локоть, в то время как другие охаживали стеллажи дубинами. Звон стекла перемежался визгом разгоняемых мужиками девок.
--
Я же говорил вам, - прошептали тихо сзади. - Садились бы на свою "Сусанну" и горя бы не знали.
Грег, извернувшись, глянул на собеседника.
--
А, господин таможенник.
--
Он самый. Вы своей грязью всех наших фундаменталистов разбудили. Знаете же, любое действие порождает противодействие. И чем обиднее действие, тем крепче дубина.
--
А что, правда, все бабы на космодром рванули за билетами?
--
Да нет, конечно. Тупых женщин всегда меньше. Умные-то понимают, что действие любой грязи недолговечно. Да и счастью никакие ноги не помогут. Иногда только помешают. Проблема в другом. Даже пара десятков глупых куриц весьма шумна и заметна. И требует адекватного ответа. Вот вы его на свою задницу сейчас и получаете. Хотели и кораблик ваш уничтожить, да я помешал.
--
Спасибо. Тронут.
--
Да незачем. Чем быстрее улетите, тем здесь спокойнее станет.
--
Вы знаете, господин таможенник, а я все равно сюда прилечу. На Баркане еще синяя грязь есть. Специально для мужчин. Делает из ненастоящего мужчины настоящего. Думаю, всем может пригодиться.
Таможенник хмыкнул.
--
Не стоит. А то склянками не отделаетесь. Вон помост видите? Решили ради вас даже старую казнь вспомнить: через повешение вверх ногами с одновременными четвертованием, усекновением головы, потрошением и кастрацией.
В предрассветной тьме у дальней стены Церкви действительно виднелось что-то большое и жуткое.
Грегу вдруг стало холодно.
--
Да? Тогда мне действительно пора. Павильон можете оставить себе. А вот насчет синей грязи, подумайте. Великая вещь, знаете ли. Говорят, до мозгов пробирает.
Он осторожно освободился от многочисленных пальцев таможенника и, пробормотав "Всего доброго", поспешил к космодрому.