Аннотация: Рассказ с конкурса "Нелинейное счастье" (сайт Марсианские хроники www.mars-x.ru)
1 место :)
ОКЕАН БЕЗМОЛВИЯ
Просыпаться было больно.
Когда Гарис открыл глаза, по сетчатке резко ударил свет аварийных огней. Командный пульт был залит красными сполохами, а уши моментально заложило от навязчивых воплей сигнализации. Корабль ощутимо кидало из стороны в сторону, так что где-то далеко за спиной слышался стон трюмных переборок.
--
Навигатор. - голос, как всегда после выхода, казался неестественно тонким. - Ответ.
--
Да, капитан.
Сполохи исчезли, оставив после себя разбегающиеся в глазах красные пятна. Сигнализация постепенно стихла. Стон остался.
--
Докладывай. Где мы и что с нами.
Мерцающий шар Навигатора возник на грани зрительного поля.
--
С возвращением в мир, капитан.
--
Благодарствую. Давай к делу. Мы оторвались?
--
Локационный контакт с преследователями потерян.
Гарис облегченно вздохнул. Первая хорошая новость за все последнее время.
--
Состояние корабля.
--
Ужасное. Два маршевых двигателя потеряно. Пять прямых попаданий в кормовые батареи. Один грузовой отсек мне пришлось отбросить. Он существенно снижал скорость на переходе.
Гарис скривился.
--
Что там было?
--
Пыльца ненсианского леса. Девятьсот килограмм. Пятьдесят кубических метров. Груз предназначался для королевского дома Империи Стагни.
Матерь божья, это была жуткая потеря. За эту маленькую посылку Гарис должен был получить три миллиона кредитов, что хватило бы на безбедную жизнь в течение года на любом из курортов.
--
Сожалею, капитан. Но если бы я этого не сделал, патруль бы нас обязательно догнал, - в механическом голосе Навигатора никакого сожаления, конечно, не слышалось.
--
Продолжай, - в конце концов, жизнь дороже.
--
Бортовая система работает на тридцать процентов. Один из оставшихся грузовых отсеков серьезно поврежден и мешает дальнейшему полету. Рекомендую также от него избавиться.
--
Что в нем?
--
Ничего.
Гарис с трудом повернул тяжелую голову, пытаясь посмотреть на вечно ускользающий от взгляда шар Навигатора.
--
В каком смысле? При взлете у нас все трюмы были забиты под завязку.
--
Сейчас - ничего. Пробоина. Один из крейсеров использовал тепловую волну. Весь груз выбило в космос. Сожалею.
--
Это в нем переборки так жутко стонут?
--
Да. Повреждения могут перейти на основной корпус, если не принять меры.
--
Так принимай их, черт побери!
--
Да, капитан.
Корабль сотряс мягкий толчок, пульт полыхнул красным, и стало тихо.
--
Выполнено.
Гарис закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Два груза потеряно. Два из четырех. Теперь уже не важно, что было в последнем отсеке. Рейс, сулящий невообразимые прибыли, внезапно превратился в кошмар. Впереди его ждали полгода бездействия и дорогостоящий ремонт, который наверняка не сможет покрыть оставшаяся в трюмах дешевка. Ты опять на мели, Рей Гарис. Ты опять на мели. Кто бы мог подумать, что на богом забытой Белении до такой степени не любят нелицензированных торговцев.
- Навигатор. Задача.
--
Да, капитан.
--
Расчет курса до ближайших верфей. Желательно самых дешевых.
Навигатор не ответил.
--
Навигатор. Расчет.
--
Н-не могу, капитан.
--
То есть?
В голосе бортового компьютера Гарис впервые за долгое время услышал нерешительность.
--
Я не знаю, где мы находимся, капитан. Последние три броска пришлось делать спонтанно, чтобы нас не засекли патрульные локаторы. Кроме того, третий маршевый двигатель плохо реагирует на программы. Думаю, если мы без ремонта рискнем уйти в подпространство, мы из него уже не выйдем.
--
Ты. Не. Знаешь. Где. Мы. Находимся?
--
Да, капитан. В пределах действия локатора нет ни одного маяка. Правда, я запустил анализ звездной карты, так что через некоторое время примерное местоположение будет известно. Но только примерное. Для расчета курса этого все равно не достаточно.
Ужас появился где-то в позвоночнике и стал холодной змеей расползаться по всему телу. Это был именно тот случай, которого боялись все одиночные торговцы космоса. Один. Без маршевых двигателей. Неизвестно где. Без надежды на спасение. Можно послать сигнал бедствия, но он будет идти годы, а когда кто-нибудь его случайно услышит, ты будешь уже давно мертв. Ни одного маяка в пределах действия локатора. Это означало, что в радиусе десяти световых лет нет ни одной цивилизованной планеты. Смерть. Если только не повезет, и вблизи не окажется какого-либо автомата-разведчика. Но это был шанс один из миллиона. Или...
--
Навигатор. - бог-из-глубины, как пересохли губы! - Задача.
--
Да, капитан.
--
Анализ ближайшего пространства. Поиск звездной системы.
Да, это был еще один гипотетический шанс.
--
Найдена.
--
Расстояние. В миллионах километров. - Вот уж никогда Рей Гарис не думал, что ему придется измерять пространство в столь древних понятиях. Он попытался вспомнить максимальный ресурс межпланетного движка, но не вспомнил. Его "Тредис Альфа" никогда ни уходила от баз дальше чем за пятую орбиту.
--
Ноль, капитан. Нас выкинуло почти в центр системы класса С. Одна из планет в пределах видимости. Повезло, - казалось, Навигатор улыбнулся. Да, повезло. Интересно насколько. Звездные системы С-класса имели обычно от пяти до пятнадцати планет различного типа. Шанс, что среди них окажется хотя бы одна, пригодная для жизни, был невелик. Только сейчас Гарис обратил внимание на выключенные экраны внешнего наблюдения.
--
Включи обзор. Надо посмотреть на эту малышку.
Пульт управления снова ожил, разноцветные огни пробежали по периметру рубки, растворяя серые стены. Через мгновение рубка исчезла, и Гариса ослепила нависшая над головой бело-зеленая громадина планеты. Некоторое время он щурился, привыкая к необычному свету. Судя по всему, планета была среднего размера. Это радовало. Снежно-белые перья облаков делали ее похожей на любой из обжитых миров Человеческого Космоса. Но было в ней что-то чуждое. И вскоре Гарис понял, что. Он не увидел под облаками даже намека на океаны. На любой человеческой планете были океаны. Или хотя бы сеть морей и рек с озерами, как на причудливых мирах Демеса. Без огромных запасов воды жизнь была невозможна. Здесь под легкими перьями белых облаков переливалось сплошное зеленое пространство, непонятно из чего состоящее, но выглядящее не особо дружелюбно.
--
Неповезло. Навигатор, просканируй соседей. Может они лучше.
--
Сделано. Капитан, этот мир - самый подходящий. Остальные - газовые гиганты плюс пара подобных планет, но на одной ядовитая атмосфера, на другой атмосферы нет совсем. Эта - единственная планета ньоэрского типа. По классификации один и два от стандарта. Условия для жизни почти идеальные.
--
На ней же нет воды. Или у нее океаны все с другой стороны?
--
Вода есть. Анализ дает большой процент аш-два-о. Правда, она... несфокусирована. Ее не видно. Но она есть.
--
Странный мир.
--
Странный. Но у нас нет выбора.
--
На предмет населенности проверял?
--
Да. Ноль. Планета необитаема. Никаких признаков цивилизации. Даже первобытной.
--
И то хорошо. Никто мешать не будет... Ну что, Навигатор? Будем доживать последние деньки здесь? Пока какой-нибудь ангел не спуститься с небес и не спасет бедствующих? Слышал сказки про Рабин Зауна? Нам теперь предстоит то же самое. Покажи ее поверхность вблизи. Хочется посмотреть внимательно, куда же нас занесло.
Бело-зеленая громада резко рухнула на его голову, мимо пронеслись размытые пятна облаков. Теперь вокруг сияло чистое голубое небо, и Гарис взглянул себе под ноги. Сперва он не понял, что видит. А когда до него дошло, сбоку снова возник шар Навигатора и прокомментировал:
--
Я же говорю. Условия для жизни - почти идеальные.
Гарис оторопело смотрел вниз, не веря своим глазам.
Сенсор корабля не долетел до поверхности каких-то десять метров и теперь медленно парил в прозрачном воздухе, поворачиваясь вокруг своей оси.
Внизу, до самого горизонта простиралось бескрайнее травяное поле. Оно было плоским как стол и почти однородным. Никаких гор, никаких холмов. Только трава разных оттенков зеленого цвета.
Гарис долго молчал, пытаясь рассмотреть в этом бесконечном зеленом газоне хоть что-то иное. Трава была густой, иногда она колыхалась от дуновения легкого ветра.
--
И так... на всей планете?
--
Да, капитан. Сенсоры обследовали уже девяносто процентов поверхности. Одна трава. Даже на полюсах. Больше ничего.
--
Похоже на какой-то дикий мираж.
--
Анализ показал, что это обыкновенная трава. Очень похожа на некоторые виды из ньоэрских степей. Ничего необычного.
Сенсор резко взмыл вверх, возвращаясь к кораблю. Мимо снова прошмыгнули перья облаков, а небо из голубого стало черным. Гарис откинулся в кресле.
--
Навигатор, убери... это. Оставь только экраны.
Вокруг выросли родные стены "Тредис Альфы", отсекая его от странного видения.
--
Слабо верится, что здесь нет цивилизации. Планета явно подвергалась терраформированию. Чтобы вся поверхность напоминала огромное поле для гольфа... Просканируй еще раз.
--
Сканировано, капитан. Никаких признаков ментальной деятельности. Спящая планета... Цивилизация здесь, конечно, была.
Гарис встрепенулся.
--
Остатки механизмов?
--
Нет. Я определил наше местоположение по звездной карте... Боюсь, капитан, это не очень хорошие новости... Мы в Квадрате Центавра. Это вторая звездная система скопления. Главная система, капитан. А это - ее третья планета.
Гарис наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что это значит и к чему Навигатору такой торжественный тон.
--
А поподробнее нельзя?
--
Это Старая Земля, капитан. Колыбель Человеческого Космоса.
Гарис, еще не до конца понимая, посмотрел на экраны, где разливалось бело-зеленое сияние.
--
Ты в этом уверен?
--
Вероятность 95%. Карта неба совпадает. Количество планет в системе совпадает. Характеристика звезды совпадает. Масса и основные признаки планеты совпадают. Не совпадает только внешний вид и еще несколько мелких показателей. Но и они с учетом некоторых сведений становятся ясными.
--
Каких сведений?
--
Помните, капитан, вы любили загружать в мою память все нужные и ненужные базы данных, которые попадались к вам в руки? Вы еще называли это своим хобби и говорили, что "авось, пригодится". Ну вот, я должен вам сказать, что этот "авось" пригодился. Не думаю, что вы будете этому рады, но все же вам лучше это знать... В одной из древних библиотек, купленных вами на антикварных развалах, я обнаружил несколько донесений ньоэрской Дальней Разведки, датируемые началом прошлого тысячелетия. В них говорится, что по некоторым данным весь Квадрат Центавра поглотило Безмолвие. В том числе и Старую Землю. Больше об этом нигде не упоминается, но именно с тех пор Человеческий Космос не имел со здешними цивилизациями никакой связи. Они просто исчезли. Земля, Альфа Центавра, Пятый Сириус. Старейшие планеты людей сгинули, будто их никогда и не было. Маяки погасли, связь прервалась. Соседняя Тау снарядила пару экспедиций, но они не вернулись. Из Океана Безмолвия еще никто не возвращался.
--
Ты хочешь сказать, что мы - в Океане Безмолвия?
--
Боюсь, что так. Проверить это все равно невозможно. Безмолвие ничем не отличается от прочего космоса. Те же звезды, те же планеты, то же пространство между ними. Только разума здесь нет и быть не может. По крайней мере, так говорят человеческие легенды. На некоторых соседних мирах считали, что любое разумное существо, попав сюда, теряет рассудок и становится животным. Именно поэтому отсюда никто не возвращался. Ваше ментальное состояние, судя по датчикам, не изменилось. Так что можете считать это сказками.
--
И на том спасибо. - Гарис тупо смотрел на экраны внешнего наблюдения. Мысли путались, налезая одна на другую. - Я не хочу туда садиться, Навигатор. Не нравится мне эта Старая Земля. В лицее нам ее представляли немного по-другому.
--
Можно остаться на орбите. Ближайшая к нам цивилизованная планета - Кансер. Полуфеодальный мир с дикими нравами, но нам выбирать не приходится. Сигнал бедствия дойдет до них года через два. Будем надеяться, что они отреагируют. Хотя бог знает, как они отнесутся к сигналам из Безмолвия. Еще можно рискнуть и уйти в подпространство на одном маршевом двигателе.
--
Ты бы рискнул?
--
Я - нет. Если бы был человеком. Последний бросок я делал на двух. Система жизнеобеспечения еле выдержала. Если будет один двигатель - вы не выживете. Быть может, не выживу и я.
--
Ясно. Выпусти меня.
Опутывавшие его тело системные ленты медленно уползли в подлокотники кресла. Гарис встал, пошатываясь и преодолевая головокружение.
"Тредис Альфа" была мелким кораблем. Кроме рубки и огромных трюмов здесь было еще две каюты. Одна - рабочая, больше напоминающая глубокий шкаф со встроенной в стену узкой койкой. Другая - большая и роскошная, с центром развлечений и огромной, сделанной под старину, кроватью. Аборигенки с отсталых планет обычно приходили от нее в полный восторг. Сейчас здесь было пусто, темно и уныло. Гарис повалился на кровать, не снимая комбинезона. Два года. Два года торчать на орбите в надежде, что какие-то неведомые полуфеодалы не испугаются Безмолвия и придут к нему на помощь... Бред. Наверное, их с раннего детства пугают этим соседством. Вот придет Безмолвие и заберет твои мозги. Он попытался вспомнить все россказни об Океане, что слышал по тавернам на базах. Честно говоря, эти басни всегда проходили у него по одному разряду вместе с говорящими галактиками, Предтечами, их звездными воротами и прочей чепухой. Даже если Океан где-то и существовал, то очень далеко от торговых путей. Рассказывали, что весь центр галактики - одно сплошное Безмолвие, которое постоянно расширяется, захватывая одно скопление за другим, и через миллионы лет поглотит всю галактику. Что все древние цивилизации рано или поздно становятся Безмолвием. Как звезды умирают, взрываясь или превращаясь в черные дыры, так и цивилизации рано или поздно замолкают навсегда. Для простого торговца все это было за гранью понимания. Какая разница, что будет через миллионы лет, если сейчас нужны только деньги?
Гарис перевернулся на спину, тупо наблюдая, как по потолку медленно движутся звезды. Интересно, а как это - терять разум и превращаться в животное? Может, уже сейчас в моей голове тихо умирают нейроны, или что там еще в ней может умирать? Распадаются связки, исчезают мысли... я просто этого не замечаю. Нужно сосредоточиться, и следить за симптомами. Лучше уйти в прыжок на одном двигателе, чем вот так лежать, ожидая, когда перестанешь быть человеком.
Что-то неуловимо изменилось в каюте. Долгие годы одиночных рейсов все-таки обострили восприятие.
--
Зачем?...
Гарис скорее почувствовал, чем услышал этот вопрос.
--
Что?
--
Зачем... уходить... в прыжок... зачем переставать... быть...
Гарис как ошпаренный вскочил с кровати.
--
Навигатор!
Сбоку возник переливающийся шар.
--
Да, капитан.
--
Проверка организма. У меня, кажется, галлюцинации.
--
Все в порядке, никаких отклонений.
Взгляд ошалело кидался из стороны в сторону. По стенам струились черные тени.
--
Свет.
Звезды на потолке вспыхнули, заливая все углы каюты ярким светом.
Это было очень похоже на призрак, как его описывали пьяные торговцы в тех же тавернах. У двери стояла полупрозрачная фигура, сквозь складки длинного одеяния просвечивали коридорные огни.
--
Навигатор. - как можно более спокойно сказал Гарис. - Опасность номер один. На корабле чужие.
--
Сканировано. Опасность не подтверждается. Чужих нет.
Фигура еле заметно пошевелилась. Слова возникли где-то далеко, и было ясно, что их не произносили:
--
Чужих... нет...
--
Как нет?! А это что? Ты это видишь?
--
Вижу. Я не знаю, что это. Сканеры не подтверждают чужой ментальной деятельности. Это не разумное существо, капитан.
--
Какая разница, мать твою, разумное оно или не разумное? Оно как-то проникло на корабль.
--
Корабль...
--
Опасность не подтверждается, капитан. Все в норме.
--
В норме...
Гарис рывком шагнул к двери.
--
Дамочка, вы кто? Как сюда попали?
Существо подняло вверх треугольное личико.
--
Зря называете это дамочкой, капитан. Существо абсолютно бесполое.
--
На мужика оно точно не похоже, - огрызнулся Гарис.
--
Бесполое... - прозрачная девка действительно говорила, не разжимая губ. Слова доносились откуда-то издалека, словно из-под толщи воды.
--
Она передает мысли на расстоянии, а ты говоришь, что ментальной деятельности нет.
--
Это не мысли, - сказал Навигатор. - Это что-то другое. Я с таким еще не сталкивался.
--
Почему она прозрачная? Это что, проекция?
--
Не похоже. Думаю, это целое существо. По крайней мере, сенсоры говорят, что массы на корабле немного прибавилось.
Гарис осторожно протянул руку, пытаясь дотронуться до струящегося как дым одеяния. Девка отстранилась, разглядывая его руку совершенно пустым взглядом.
--
Нет...
--
А, по крайней мере, ты можешь не только повторять чужие слова. Это уже хорошо.
--
Нет...
--
Кто ты? Откуда? Что здесь делаешь?
--
Трудно... Долго...
--
Ты с Земли?
Она непонимающе смотрела на него. Гарису показалось, что перед глазами все расплывается.
--
Налицо деградация, - тихо сказал Навигатор
--
Деградация деградацией, но на корабль она каким-то манером попала. Давай покажем ей планету.
Часть стены с потолком растворились, пропуская внутрь блеклый зеленый свет.
--
Ты оттуда?
Некоторое время она смотрела на белесый край планеты.
--
Помощь...
--
Тебе нужна помощь?
--
Не мне... Перестать быть... Вам...Не надо... перестать... быть...
--
Ты пришла, чтобы помочь нам? - Гарис в недоумении обернулся к Навигатору. - Или я что-то неправильно понял?
Шар молчал, перемигиваясь огоньками, и переваривал информацию.
--
Вам...
Гарис смотрел на странное прозрачное существо, не зная как на весь этот бред реагировать.
--
Послушай, девочка. Мы здорово влипли, и нам действительно нужна помощь. Нас подбили злые дяди на больших кораблях. Теперь у нас нет двигателей, и мы не можем отсюда убраться. А мы очень хотим отсюда убраться. Понимаешь?
Девчонка смотрела на него прозрачными глазами и молчала.
--
И если ты действительно можешь нам чем-то помочь, то мы с радостью твою помощь примем... хотя, чем ты можешь нам помочь...
Она отвернулась к планете.
--
Туда... надо...
--
Ты хочешь, чтобы мы спустились? - Гарис нерешительно посмотрел на Навигатора.
--
Это шанс, капитан. Судя по всему, у них еще есть остатки цивилизации. Может, действительно помогут. Хотя мои сенсоры упорно твердят об отсутствии ментальной активности.
Гарис вздохнул.
--
Ладно, начинай спуск... Как зовут-то тебя, спасительница?
Сперва девчонка молчала, словно напряженно что-то вспоминая.
--
Фели... зовут... трудно сказать... Слово счастья... *
--
Это, наверное, перевод ее имени, - встрял Навигатор.
Гарис посмотрел на девчонку. Зеленоватый свет планеты играл бликами на ее струящемся одеянии.
--
Ну что ж, слово, посмотрим, что у тебя за счастье. Показывай дорогу.
***
Он сидел в тени стабилизатора, прислонившись спиной к холодному металлу. Солнце стояло в зените, но жарко не было. Легкий ветер гонял зеленые волны вплоть до теряющегося в розовой дымке горизонта и разносил во все стороны гул и стрекот сотен насекомых. Разноцветная бабочка попыталась сесть на его колено, но не удержалась и скатилась обратно в траву.
--
Вообще-то я думал, что мы при посадке провалимся в какую-нибудь замаскированную яму, - сказал Гарис. - И окажется, что вся эта бесконечная трава - только муляж, под которым прячутся заводы. Я даже на это надеялся.
--
Невозможно. На планете нет даже пещер. Толстый слой чернозема, затем песок. Еще глубже - скальные породы.
Лежащий в траве шар Навигатора выглядел непривычно маленьким, будто усохшим.
Девчонка пропала сразу же, как только корабль вошел в атмосферу. Будто ее и не было. Сперва Гарис хотел вернуться на орбиту, но что-то его остановило. Он не стал копаться в себе, стараясь понять, что его заставило посадить "Тредис Альфу" на это бесконечное, зеленое поле. Вот уже три часа он сидел рядом с кораблем, смотрел на море травы и ждал непонятно чего.
Над покореженными антеннами внешней связи сверкнул металлический блик очередного вернувшегося сенсора. Через некоторое время Навигатор встрепенулся, окружив себя туманным сиянием.
--
Любопытные новости, капитан. Оказывается на этой планете никогда не заходит солнце.
--
Это как?
--
Оно всегда и везде в зените. Вот сейчас мы сидим с вами на этой стороне. У нас полдень. Сидели бы мы в другом полушарии - у нас тоже был бы полдень. Я не понимаю, как это сделано, но это факт. Может быть какие-то взаимозаменяемые проекции, может еще что... Наверное, перед уходом здешняя цивилизация достигла необычайных технических высот.
--
Интересно, какая сила заставила их отсюда уйти.
--
Безмолвие, капитан. Этим все объясняется. И потом, быть может они и не ушли. С подобными техническими возможностями они могут спрятаться так, что ни один сенсор их не увидит.
--
Девчонку так и не обнаружили?
--
Нет. Она не выделяет никакой опознавательной энергии. А я не могу контролировать всю поверхность планеты. Сенсоров мало.
Навигатор еще продолжал говорить, а Гарис уже видел, как невдалеке появилась знакомая тонкая фигура в струящейся накидке. Солнечные лучи просвечивали ее насквозь.
--
Наконец-то. Я думал, мы тебя больше не увидим. - Гарис тяжело поднялся с земли. - Ну как? Готова помогать?
--
Да... помогать.
--
Нам нужны новые двигатели. А лучше - новый корабль примерно такого же размера. У вас наверняка есть что-нибудь похожее. Все-таки старейшая человеческая цивилизация во вселенной. Кстати, где вы тут прячетесь?
Девчонка непонимающе смотрела на него. От солнца ее прозрачные глаза мягко сверкали.
--
Помогать... да... я одна.
--
Одна? Лучше позови папу с мамой. Взрослые с техникой лучше обращаются. И нам бы поторопиться. Тут, понимаешь, один груз скоропортящийся. Хочется поскорее доставить его клиенту. Улетать нам надо.
--
Улетать... не надо улетать. Здесь хорошо.
Гарис ухмыльнулся.
--
Верю. Здесь просто рай на земле... В буквальном смысле. Но нам все-таки нужно по делам. Так что давай показывай, где у вас тут ремонтные верфи.
--
Нет... ремонтных. Здесь... счастье...
Гарис похолодел. Ему вдруг в голову пришла мысль, что эта безумная девка просто водит его за нос. И на планете действительно нет никого, кроме нескольких десятков таких же деградировавших дикарей. Только вот каким же образом она попала на корабль? Значит, какая-то техника у них все же есть.
--
Каждый человек... стремится к счастью... - сказала девчонка. - Здесь ты его... получишь. Не надо улетать. Я... помогу тебе...
--
Слушай, ты, как тебя там, Фели. Я, конечно, понимаю, что такие старые космические волки, как я, очень нравятся маленьким девочкам. Но, знаешь, мне не улыбается провести остаток своей жизни посреди огромного газона. Это не для меня. Так что будь добра, сделай то, что я прошу. Если можешь. Если не можешь - скажи прямо и не парь мозги. Мы вернемся на орбиту, и не будем докучать такому воздушному существу, как ты, своим присутствием.
На мгновение Гарису показалось, что она сейчас исчезнет. В ее обычно пустых глазах промелькнула тень.
--
Здесь хорошо, - сказала она упрямо. - Здесь счастье. Для всех.
Гарис вздохнул.
--
Ну ладно. Давай так договоримся. Ты знакомишь меня со своими родителями и убегаешь обратно в степь собирать цветочки. А мы уж как-нибудь с ними поладим. Идет? Так где, говоришь, они тут прячутся?
--
Они... не прячутся... они здесь... везде... Ты их просто не видишь. Твои глаза не могут... их видеть... Они на Дороге...
Он недоуменно огляделся.
--
Тут есть дорога?
--
Дорога... счастья... Они идут... по Дороге счастья... не видишь...
--
А что же ты с ними не идешь?
--
Иногда иду... иногда нет... я не до конца счастлива...
--
Бедняжка... И как с ними разговаривать?
--
Они... не будут с тобой разговаривать...
Гарис отвернулся и посмотрел на парящий в воздухе шар Навигатора.
--
Ясно. Мир умалишенных. Думаю, мы здесь теряем время. Навигатор, готовь взлет. - Он шагнул к трапу.
--
Нет...
Гарис успел заметить тонкую прозрачную руку, коснувшуюся его ладони. Теплая волна прошла по его телу, заставляя застыть на месте. Он видел, как серый туман поднялся с земли, закрывая блестящую тушу корабля. Он попытался рвануться вперед, ведь трап был совсем близко. Туман был вязким как кисель. Сквозь него еще можно было разглядеть контуры "Тредис Альфы", но и они постепенно пропадали. Не бойся, подумал он. Здесь не надо бояться. Здесь надо только слушать и понимать. Потом ты уйдешь. Если захочешь. Он вдруг понял, что это не его мысли. Навряд ли ты захочешь уйти. Каждый человек должен быть счастлив. Ты не исключение. Вечная гонка за исполнением желаний. Разве не так выглядит твоя жизнь, как и жизнь всех без исключения людей? Только мало кто добирается до финиша. А если и добирается, то ненадолго. Потому что финиш - это новый старт за следующим желанием. Новый бег, полный трудностей и лишений. А человек всегда хотел быть счастливым постоянно.
Сквозь туман проступали тени. Гарис видел сменяющие друг друга образы. Они возникали перед его глазами, огромные города, заполненные смеющимися людьми, стремящиеся ввысь прозрачные башни небоскребов, тысячи причудливых летательных аппаратов, закрывающих небо. Счастливое время, пик могущества Земной империи, когда ее жители правили половиной галактики. Счастливые люди, подумал он. Им не приходилось потом и кровью добывать себе кусок хлеба, как нам. Счастливые? Легкий смешок разорвал плотный серый занавес. Может быть. Но даже тогда многие из них были несчастны. Конечно, тебе их проблемы покажутся смехотворными. Все познается в сравнении, а человеческое существо вечно чем-нибудь недовольно. И неважно, кто оно - нищий инвалид на задворках цивилизации или житель богатейшей метрополии. Лучшие умы человечества пытались решить эту проблему. Создавались институты, собирались ученые советы. Наверное, это закон развития любой цивилизации. Когда раса достигает своего высшего пика, она хочет, чтобы этот пик длился вечно. Чтобы счастье вошло в каждого человека и больше никогда его не покидало. Нам удалось это сделать. Мы нашли Дорогу Счастья, где человек живет вечно и счастлив постоянно. Где все желания исполняются моментально.
- Все желания? Вы хотите сказать, что можете исполнить любое желание?
"Конечно. Здесь каждый может исполнить любое свое желание. Даже ты. Попробуй. Чего ты хочешь?"
--
Я хочу починить свой корабль.
По туману вдруг прошла веселая рябь.
"Зачем тебе корабль? Если хочешь, ты можешь оказаться в любой точке вселенной. Без корабля. Без ничего. Тебе надо только захотеть и встать на Дорогу. Но если ты очень хочешь оставить себе эту железную безделушку - будь по-твоему".
Краем глаза Гарис увидел, как расступилась серая муть. Сверкающие круги разошлись по воздуху, как по воде, омывая покореженную обшивку "Тредис Альфы". С каждой волной исчезали пробоины, выпрямлялись скрученные от теплового удара антенны дальней связи. Белая пена заклубилась там, где чернели рваные остовы маршевых двигателей. Потом пена исчезла, и по глазам ударил отраженный свет энергозеркал. Откуда-то издалека донесся восторженный голос Навигатора:
--
Капитан, что происходит? Корабль полностью восстановлен! Все двигатели в порядке. Готовность систем - стопроцентная. Он совсем как новый. Это что - здешние ремонтные мастерские?
--
Да. Можно сказать и так... - в голове царил полный сумбур. Исполнение любых желаний. Так вот каков он - Океан Безмолвия! Не удивительно, что отсюда никто не возвращается. Полное и постоянное счастье. Вечная жизнь в покое и радости. Ты можешь стать здесь кем угодно, одиночный торговец Рей Гарис. Богом, чертом, звездой, вселенной. Можешь построить целый мир и населить его живыми существами. А можешь просто жить и ничего не делать. Все зависит от тебя и твоих желаний.
Туман постепенно исчез, втягиваясь обратно в траву.
Гарис обернулся.
Девчонка стояла рядом, солнечные лучи играли на ее мерцающем одеянии.
--
Фели... Покажи мне Дорогу Счастья.
Ее глаза манили, искрясь неземным весельем.
--
Ты... хочешь...
--
Да, черт побери! Хочу. Хочу жить вечно и быть постоянно счастливым. Ты думаешь, во Вселенной найдется хоть один придурок, который этого не хочет?
Он протянул руку. Ее пальцы показались холодными и хрупкими. В волосах плавали солнечные пылинки. Только сейчас он увидел, что у девчонки зеленые волосы. Ветер играл с ними, делая похожими на бесконечное травяное поле за ее спиной. Гарис почему-то даже не удивился, когда они стали превращаться в зеленые стебли. Ее одежда, лицо, руки - все покрылось изумрудными стрелами, и через мгновение он понял, что держит в ладони не человеческие пальцы, а пучок острой, как осока, травы. И что сквозь кожу собственной руки уже начинает проступать темная зелень.
--
Иди... за мной...
Ее лицо исчезало в вязкой зеленой массе.
Трава. Вся планета покрыта травой, купающейся в вечном солнце.
Он отдернул руку, стряхивая с ладони цепляющиеся побеги.
--
Метаморфозы, капитан, - тихо произнес рядом Навигатор. - Вообще-то логичное решение проблемы вечного счастья. Когда все желания исполняются - не к чему стремиться. Вечная жизнь, вечное солнце, вечное счастье. Растительная жизнь. Наверное, трава - это идеальная форма для такой цивилизации.
--
Да. Только это уже не люди. - Гарис смотрел на свою ладонь. Пальцы все еще колыхались от легкого ветра, но уже вернули свой естественный цвет. - Правильно ты говорил. Здесь нет разума. Зачем нужен разум, если есть постоянное счастье. Зачем нужно что-то делать, зачем нужно думать... Остается одно - погрузиться в себя, наслаждаться вечной жизнью. И молчать. Безмолвие. Неужели все цивилизации кончают этим?
Он подошел к трапу.
--
Навигатор.
--
Да, капитан.
--
Состояние корабля.
--
Идеальное, капитан.
Он помолчал, глядя на бескрайнее зеленое море под высоким голубым небом. Быть может, я не прав. Быть может, это лучшее, что может быть во вселенной.
--
Взлет, Навигатор.
--
Да, капитан.
Потом он долго сидел в стартовом кресле, тупо рассматривая уносящиеся вниз перья облаков. Наконец, сказал, будто оправдываясь:
--
Сомнительное это все-таки счастье - быть постоянно счастливым. Скучное. Ты как полагаешь, Навигатор?
--
Думаю, что человечество все равно будет к нему стремиться. Это мечта. Только к ней надо быть готовым.
--
Я не готов стать травой, Навигатор. Я еще хочу побыть немного человеком. Может, когда-нибудь я сюда и вернусь. Но не думаю, что скоро... - он помолчал, - Навигатор, расчет курса.
--
Куда, капитан?
Гарис подумал, глядя на удаляющийся бело-зеленый шар.
--
Ты давеча что-то говорил про полуфеодальную планету? Мечи, рыцари, прекрасные дамы... войны, грабежи, изнасилования... Давай туда. Посмотрим, что у них там за дикие нравы.