- Вот и пришли,- сказал Нефил.- Можно здесь заночевать, а завтра утром пройдем через горы. Здесь был тайный проход, но по нему лучше идти днем, в сумерках там сильный туман и даже носа своего не увидите.
- Тогда отдыхаем,- провозгласил Виктор.
- Я в лес, на прогулку, перекусить,- прошипел Нефил и уполз.
- А нам и есть нечего, рыбу мы съели,- сказала Ливия.
- Мы посмотрим что-нибудь в лесу, может, что найдем,- посмотрел на нее Вик.- Теперь наша очередь.
- Может, притащим кабана,- подмигнул Дирк и похлопал его по плечу. Боб побежал за ними, и девушка осталась одна.
Ливия задумалась о том, что никогда не верила в волшебство и мифических существ, разве что в детстве, это все конечно было интересно, но такого не бывает в жизни. Она смотрела различные передачи, читала статьи и разные книги про привидений, призраков, маленьких неизвестных существ, но Ливия верила в то, что видела своими глазами. И даже сейчас, когда она видела Барта и разговаривала с пауком, что не может быть реальным, она все еще не верила. Все казалось сном, вот там-то может быть всё, что угодно. И она видела такие сны, много раз. После них просыпаешься со странным ощущением радости, что видишь необычное и разочарования, что этого нет в действительности. И пока девушка обо всем этом размышляла, витая далеко от здешних мест, она не заметила, как из-за груды камней появился маленький человечек. Он подошел к ней, сел в сторонке и принялся разглядывать странно одетую незнакомку. Он увидел их, когда те подходили к горе. И решил подойти поближе, потому что уж больно забавно и загадочно выглядела эта компания.
Ливия почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Она повернула голову и увидела человечка с темно-рыжими волосами, в зеленом колпаке и курточке. На ногах были коричневые штаны и ботинки. Он заметил, что девушка смотрит на него задумчиво и спокойно, без испуга. Он быстро соскользнул с камня и в мгновение ока очутился около Ливии и взял в маленькую грязную ладошку подол ее платья.
- У тебя красивый наряд,- сказал человечек тихим глубоким голосом, пропустив ткань сквозь пальцы.- Никогда не видел такой ткани.
Когда Ливия почувствовала, что человечек тянет подол платья, то поняла, что он живой, а не плод ее воображения. Ее глаза округлились, и она спросила его, выговаривая каждое слово:
- Так ты живой?
- Конечно, живой, что за вопрос! Такой же живой, как и ты,- человечек нисколько не обиделся, только улыбнулся и ткнул ее пальцем.
Ливия молча смотрела на него во все глаза.
- Кого только не повидал за свою жизнь, но такого чуда еще не видел,- продолжал человечек, все еще держа подол в руке.
Ливия перевела взгляд на платье и сказала:
- Да это обычное платье, у меня таких несколько...
- Я не платье имею ввиду,- улыбнулся человечек,- а тебя. Не платье красит тебя, а ты платье.
- Спасибо, правда, у нас есть более красивые девушки.
- А у нас это где? Хотя не говори, мне без разницы, дальше этой горы я нигде не был,- человечек выпустил подол из руки и принялся расхаживать вокруг камня, на котором сидела Ливия.
- Ты не из эльфов ведь,- трещал человечек, не давая вставить ей слова.- Эльфы жадные, и говорят вечно песнями да стихами. А ты нет.
- Нет, я не из эльфов. Я человек.
- Человек говоришь?- немного успокоился человечек, косо глядя на нее.- Хотя, пожалуй, это правда.
И принялся разглядывать ее лицо долгим пронзительным взглядом. Ливия осторожно поинтересовалась у него:
- Позволь спросить?
- Спрашивай,− отозвался человечек и вновь улыбнулся.
- Ты гном?
Человечек, резко шагнув, запрыгнул к ней на колени. Ливия дернулась назад, потому что у него в руках оказалась маленькая кирка, и ударилась головой о ствол дерева, стоящего за камнем.
- Никогда, никогда не упоминай в нашем присутствии этих жадный горных недотеп,- размахивая руками перед носом Ливия, прокричал человечек.- Хотя они наши дальние родственники.
- Прости, я не знала, что вы враждуете. Тогда, возможно, ты или кобольд или стуканец?
Личико человечка мгновенно разгладилось, в глазах зажегся едва заметный интерес.
- Мы стуканцы, наши кузены живут подальше, на другом склоне горы.
Он убрал кирку в карман куртки и преспокойно уселся на коленках девушки и начал теребить ее платье.
- Меня зовут Айво, а тебя Ливия, слышал, как твои товарищи обращались. С вами еще какое-то лохматое чудовище.
И как раз послышались голоса, возвращающихся добытчиков и веселый лай пса. Девушка повернула голосу в их сторону.
- Ливия, мы много чего собрали,- радостно воскликнул Дирк, раскладывая пиджак на земле, набитый всякой всячиной. Потом посмотрел на нее и сказал:
- Нам показалось, что ты не одна.
Девушка растерянно посмотрела на свои колени, где сидел Айво: никого не было, но тяжесть ощущалась. Только через мгновение Ливия вспомнила слова Нефила: стуканцы могут становиться невидимыми. Она чуть-чуть пошевелила ногой и почувствовала, что ее шлепнула маленькая ладошка и опять вцепилась в подол платья.
Тем временем за спиной она услышала хихиканье. Потом маленький камешек непостижимым образом полетел в спину Виктора и снова раздался смех. Виктор недоуменно посмотрел на всех присутствующих:
- Что за черт! Вы в детстве не наигрались?
Дирк и Ливия весело смотрели на него.
- Ливия, что ты затеяла?- прорычал Вик и медленно двинулся на нее.
- Поверь, это не я Вик,- сдержанно сказала она и, не удержавшись, громко засмеялась. Ее смех подхватили невидимые горные жители.
- Что это? Кто еще смеется?- Виктор стал озираться, надеясь увидеть еще кого-то.
Вдруг у пиджака, лежащего на земле приподнялся рукав и прозвучал голос:
- Какая приятная, мягкая вещица. Натуральная шерсть, мы то знаем в этом толк.
Виктор и Дирк озадаченно озирались по сторонам, ничего не понимая.
- Ливия, не хочешь объяснить, в чем дело?- посмотрел на нее Дирк.
- Я сама не много знаю, но думаю, они сами все объяснят.
Вдруг Виктор громко ахнул и все увидели, что у него на голове сидит человечек и сильно цепляется за его волосы. Виктор попытался его снять, но у него ничего не вышло.
- Слезь с меня, черт возьми,- закричал он.
- У тебя красивая шевелюра, а у нас нет,- разглядывал стуканец его волосы.
- Что ж вы хотите, если вы не моетесь, от вас пахнет... Господи, снимите его с меня,- взвыл Виктор.
Айво слез с Ливии и приказал:
- А ну слезай, повеселились и хватит.
Но его никто не послушался. Девушке было жалко друга, она на ощупь взяла в руки маленькое энергичное существо. Стуканец отпустил Вика и теперь схватил Ливию за волосы.
- А у тебя еще прекраснее, мягкие, переливающиеся,- и в полном восторге заерзал на руках девушки.
- Ладно, успокойся. Ты тоже ничего, просто тебя надо отмыть,- мягко сказала ему Ливия.
- Но мы моемся,- недовольно скорчил маленькое личико стуканец.
- Прекрати жаловаться, Альдо. Извините, это мой племянник. Хулиган и озорник.
Альдо насупился и быстро спрыгнул с рук Ливии. Виктор и Дирк молча смотрели на маленьких человечков. Тут из-за камня вылезли еще двое.
- Это его старшие братья Вальдо и Бокли. Бокли мой сын.
- Папа извини, мы упустили Альдо, он обманул и сбежал от нас,- сказал Бокли.
Альдо принялся дразнить братьев:
- Да вас обмануть труда не составит.
Вальдо накинулся на него, но Альдо быстро спрятался за юбку Ливии, вцепившись в нее подол своими ручонками.
- Ну, ты и трус! Прячешься за женщину,- презрительно сказал Вальдо.
- Ты больно дерешься, вот и прячусь, но я не трус.
- Все хватит, прекратите этот сыр-бор,- встрял в разговор Виктор.- Нам надо поесть.
Стуканцы моментально замолчали и как по команде вытаращились на еду. Виктор это заметил, переглянулся с друзьями, и вздохнув, пригласил всех в так называемому столу. Стуканцы радостно закричали и кинулись к пиджаку, на котором была разложена еда.
Наконец Дирк подал голос:
- Как видно из сие ситуации, нам поесть не удастся.
- Осталась надежда на Барта, может он нам что раздобудет.
Скоро все, что собрали Дирк и Виктор, было съедено. С дерева на тоненькой прозрачной ниточке спустился Нефил.
- Нефил, давно не виделись, сколько прошло лет, вернее столетий?- обратился к нему Айво.
- Много, мой друг, много. Ни малым больше пятисот, когда я был здесь последний раз.
Из рукава показалась довольная голова Альдо.
- Дядя, можно их пригласить к нам? У нас кабан жарится на костре, а мы ведь у них все съели.
Айво вышел вперед и благодарно поднял руку.
- Конечно, мы приглашаем вас к нам. Посмотрите наши горные владения, а потом мы выведем вас, куда скажете.
Дирк и Ливия переглянулись, и одобрительно кивнув головами, посмотрели на Виктора, смотревшего на стуканцев хмурым взглядом. Наконец он сказал:
- Ладно, ваша взяла, все равно выбор у нас небольшой, а питаться ягодами долго не получится.
- Тогда вперед. Мальчики, соберите все и в путь. Да и не забудьте гаргулью,- скомандовал Айво и повернувшись к друзьям, сказал: - Нет, нет, мы все понесем сами.
Мужчины только развели руками в знак того, что не возражают. И вся процессия двинулась в путь. Первыми шли Ливия и Боб с пауком на спине, Альдо и его дядя. За ними одиноко топали мужчины, удрученно засунув руки в карманы. Замыкали шествие Вальдо и Бокли, тащившие гаргулью.
Альдо путался под ногами и болтал о всяких пустяках и наконец решился задать мучивший его вопрос:
- Что вы делаете с волосами, что они делаются такие блестящие и пушистые?- и погладил под зеленым колпачком пыльную грязную челку, торчащую вовсе стороны.
- Мы их моем с шампунем...,- начала Ливия, но Альдо перебил ее.
- А что это такое?
Ливия немного смутилась, не зная как объяснить, что же такое шампунь, ведь для нее это было привычной вещью. На помощь ей пришли Виктор и Дирк.
- Шампунь это такая душистая жидкость, как смола, например, ее втираешь в волосы, потом смываешь и все,- начал Вик.
- А потом причесываешься и волосы чистые,- закончил Дирк.
- А у нас нет шампуни,- расстроился Альдо.
Дирк подумал и сказал:
- У вас растет трава под названием мыльный корень? Это растение с нежно розовыми цветами.
- Дядя, ты знаешь такую траву? - спросил он Айво.
- Нет, малыш,- отозвался он.
Они прошли вдоль горы, и, выйдя на опушку леса Айво потащил их к груде камней, валявшихся около горы. Около этих камней и рос никем не замеченный мыльный корень.
- Так вот же эта трава,- указал на нее Дирк.
- Ты уверен? - с подозрением спросил Альдо.- И как ее пользоваться?
- Собрать несколько цветков, намылить в воде и смыть.
- Нам бы тоже не помешало помыть руки, давай я покажу тебе,- сказала Ливия и улыбнулась Альдо. Он радостно взвизгнул и побежал в сторону кустов, там чуть дальше располагалось горное озерце, вода в нем была кристально чистой.
- Нам нужно, чем вытираться и чистая одежда. Но у нас нет того, что бы вам подошло,- удрученно посмотрел Айво.
- Только покормите нас, больше ничего не нужно.
- Это сейчас будет. Конечно же, мы накормим своих гостей, но сначала озеро.
Айво подошел к одному плоскому камню и тот отодвинулся в сторону. Все увидели каменную дверь. Айво достал ключ и сказал:
- Это для большей надежности.
Тут выскочило еще много стуканцев и все как один расхваливали их одежду и волосы. В итоге Виктор с ними сторговался: они их учат правильно мыться, а стуканцы показывают им дорогу в древний замок. И вот на озере оказалась небольшая вереница маленьких человечком. Ливия попробовала снять курточку с Альдо, но он громко заголосил, что он стесняется ее. Она попыталась объяснить ему, что одетым неудобно мыться, но Альдо наотрез отказался раздеваться. Остальные посмеивались над Альдо и спокойно сняв курточки, позволили намылись себя. Порезвившись в озере, все сохли в лучах ярко красного заходящего солнца. Как раз проснулся Варфоломью. Широко зевнув, он подлетел к Ливии, которая вытирала Альдо мордашку.
- Здравствуй! Все в порядке, насколько я могу судить?
- Все нормально, ты, наверное, знаком с этим народом. Они обещали нас провести через горы в замок твоей хозяйки.
- О, тогда все замечательно. Это славный народец, если им кто-то придется по душе, они благосклонно относятся.
Айво всех посчитал, чтобы никто не пропал и провозгласил: - Теперь все к столу.
Он дождался, когда последний зайдет в дверь, и плотно закрыл ее.
- А у вас тут довольно просторно,- огляделся Дирк.
- Вы думали, что у нас маленькие норки,- засмеялся Айво.- Мы любим большие помещения, чтобы было свободно и широко. Компания прошла несколько длинных коридоров, которые освещались несколькими коваными фонариками затейливой формы и оказались в огромной высокой комнате. По стенам располагались маленькие полочки с лесенками, и на полочках стояли всевозможные баночки, жестянки, горшочки, кастрюльки, плошки и все с сем-то съедобным. Посередине комнаты находился огромный стол, весь уставленный кушаньями, и во главе стола был большой зажаренный кабан. Из комнаты вели двери в другие помещения. Вокруг стола уже сидели стуканцы. Они обсуждали, как увеличить добычу металлов из горной породы, но как только увидели гостей, сразу воцарилась тишина и они с удивлением принялись разглядывать гостей.
- Это наша столовая, присоединяйтесь. Семья, прошу, принимайте наших гостей, они очень голодные.
Никто не двинулся с места. Все, разинув рты, смотрели на Ливию. Девушке стало неуютно под их пристальными взглядами. Она шепотом спросила Айво:
- Почему на меня все так смотрят?
- Они не на тебя смотрят, а на платье. Просто нам давно никто не шил одежду. Вот им и нравится твой наряд. Да вы проходите.
Айво поманил одного из-за стола, и Ливия увидела, что это женская представительница народа.
- Это моя жена Дамилия. Она занимается хозяйством.
Дамилия подошла к Ливии и тронула ее за платье.
- Прошу, угощайтесь! Ребятки, освободите место нашим необычным гостям. А это что за существо?
- Боб, мой пес. Он ласковый, не бойтесь.
И словно подтверждая ее слова Боб подошел с Дамилии, обнюхал ее, лизнул в щеку и тихо тявкнул.
- Теперь и вы его друг.
Дамилия коснулась его шерсти.
- Приятный на ощупь,- улыбнулась она.- Но что вы стоите, угощайтесь, угощайтесь.
Так, большой, веселой компанией они принялись за еду. Виктор и Дирк очень сильно проголодались и устали, что не обращали внимания на то, как их разглядывают сидящие за столом стуканцы. Сами хозяева немного отошли от знакомства с незнакомцами, и разговоры за столом потекли более раскованно. Некоторые, проявив любознательность, интересовались, что гости делают около их горы, куда направляются, и что же это за существо такое лохматое и огромное, зовущееся собакой. Но Айво пресек все расспросы до того, пока гости не отдохнут как следует.
Один из стуканцев, самый старый, спросил Альдо:
- Твои волосы как-то изменились, малыш.
- Нас Ливия научила, как нужно мыть их, чтобы они были пушистые. Оказывается, трава, которую мы считали сорняком, очень даже полезная.
- И чем она так полезна?
- Она хорошо мылится и можно пускать пузыри, они похожи на радугу и громко лопаются.
- Сколько лет прожил, но никогда такого не видывал,- удивленно сказал старый стуканец.
Альдо повернулся к девушке и сказал:
- Это Ориус, самый старший из всех нас. Он очень мудр, знает много древних легенд и пророчеств и рассказывает нам перед сном. А давайте споем нашим гостям.
- Правда у нас не такие красивые песни, как у эльфов, нескладные и простенькие,- извинился перед гостями Айво.- Да и на музыкальных инструментах играть не обучены. Уж не обессудьте.
Несколько молодых стуканцев принесли молоточки и в некотором ритме принялись стучать по отполированным до блеска камням. И тихо затянули песню:
Гора высилась, как острие меча
И получила название Каменный кинжал.
Поднималась она над облаками,
Над лунным ликом серебра.
Под той горой живут всегда
Искусные рудокопы и мастера.
Они куют в подгорном мраке
То, что создано в земле..
С давнишних лет времен златых
Поет молоточек в искрах огнив.
Разбивая камень твердый,
Получаем драгоценную породу
Меж угрюмых дубов и елей голубых
В дремучем ущелье мы духи гор.
Шахты и штольни наш дом родной
Любим мы уют и тишь.
Из года в год мы мастерим
Из чар своих всегда творим
Искусные клинки, мечи, ножи
И не сравнится с ними ничего.
Наша песнь подошла к концу.
Мы любим петь, и любим смех
В помощь мы берем немного
Всего лишь чуть еды и чуть одежки
Если вам всего не жалко,
То щедро мы отблагодарим
Любой наградой - только пожелайте
Стукачи исполнят все!
Спев последний куплет, стуканцы замолчали. В гостиной стало тихо. Только едва слышно потрескивал огонь в многочисленных фонариках, развешенных по всей комнате. Ливия захлопала в ладоши. Стуканцы подняли головы и улыбаясь, взглянули на девушку.
- Вам понравилось?- с надеждой спросили они.
- Очень веселенькая песенка,- воскликнула она и толкнула Дирка и Вика, чтобы и они похлопали певцам.
- Гости устали, надо их уложить спать,- сказал Ориус.- Проводите гостей с спальную комнату. А с тобой Барт я хотел бы поговорить. Пойдем дружище.
- Но где же мы будем спать... Мы выше вас...,- Ливия неловко развела руками.
- Всё уже приготовлено, не переживайте,- улыбнулся Айво и взяв ее за руку, повел через несколько коридоров в комнату. Виктор и Дирк плелись сзади. Засыпал на ходу и Боб. Свежий воздух, невольные переживания и новая обстановка, истощили силы друзей.
В новом помещении они обнаружили три довольно большие кровати, сдвинутые вместе. Друзья удивленно переглянулись, но не стали задавать лишние вопросы Айво. Боб первым запрыгнул в середину постели, за ним последовали остальные. И как только голова каждого упала на подушку, мгновенно заснули. Айво, опять улыбнувшись, кое-как дотянулся до Ливии, закутал ее одеялом, быстро потушил фонарики и тихо выскользнул из комнаты. Впрочем, даже самый сильный шум не мог разбудить спящих. Нефил по стене вполз в комнату, удобно устроился в углу и занялся своим любимым паучьим занятием: принялся плести паутину и охранять сны Ливии, Виктора и Дирка. На последних двоих он зла не держал, и понимал, что они просто хотят защитить девушку.
Айво через горные коридоры вышел в комнату Советов. В этой комнате они обсуждали особо важные вопросы. За столом сидел Ориус и Варфоломью.
- Можно к вам присоединиться?
- Мы только тебя и ждем Айво,- откликнулся Ориус.
Стуканец сел за стол и эта троица о чем-то очень долго совещалась. Но о чем они спросили и что обсуждали слышали только стены.
Тем временем Дамилия и остальные стуканцы с веревочками, ножницами и иголками прокрались в спальную комнату. Они шептались, шушукались, хихикали и толкались. Быстро измерили спящих, и убежали шить по меркам одежду. Вернулись они уже с готовыми нарядами. Аккуратно и осторожно раздели гостей, долго и недоуменно перешептываясь о том, что надето под ней. Бережно свернув платье Ливии, и костюмы Вика и Дирка, накрыли их пушистыми одеялами. На спинки кроватей повесили новую одежду и опять посмеиваясь, удалились. А ребятам снились яркие потрясающие сны.
Виктор проснулся и почувствовал, что его нос щекочет что-то пушистое и мягкое. Он ухмыльнулся, догадываясь, кто это может быть. Вик приоткрыл один глаз и увидел Боба, который радостно вилял хвостом. Виктор аккуратно, стараясь не разбудить девушку, разжал ее руки, и перевернув на подушку, выскользнул из кровати. Прикрыв ее одеялом, он поцеловал ее в висок и вышел из комнаты. И только тут заметил, что другая одежда висит на спинке кровати.
Дверь в гору была открыта, и около нее стоял Дирк и что-то доказывал стуканцам.
- Вик, посмотри, что они сделали! Они из нашей одежды сшили себе костюмчики. А нас нарядили в какие-то лохмотья,- сказал он подошедшему Вику.
- Заметил, только кричи, не кричи, обратно не вернешь,- ответил он с улыбкой, облокотившись на большой камень плечом.
- Не вернешь, но спросить они могли,- не переставал возмущаться Дирк.
- Ладно тебе, пойдем поплаваем,- похлопал его по плечу Вик.
Дирк хотел опять отчитать стуканцев, которые стояли рядом виновато опустив головы, о хитро переглядываясь.
Но Вик почти силком потянул его за собой.
- Признайся, в той одежде мы сильно бросались в глаза. Не думаю, что здесь кто-то одевается в наших магазинах. Они оказали нам услугу,- пытался успокоить его Виктор, снимая кожаный расшитый золотыми нитками жилет и белую рубашку старинного покроя.
- Да, ты прав. Но они просто как дети, - спокойно отозвался тот.- Давай наперегонки до камня, что посередине озера.
Они вылезли на камень передохнуть и увидели, как с берега им машет Ливия. Виктор поманил ее рукой, но она лишь покачала головой и ушла.
- Она не умеет плавать,- покосился на него Дирк.- Я думал, ты знаешь.
- Я мало что знаю про нее. Мы практически с ней не общались, больше спорили,- и скорчил недовольную гримасу.
Дирк улыбнулся.
- Узнаю старушку Ливию. Вас познакомила ее бабушка?
- Можно и так сказать, мы столкнулись на лестнице.
Дирк вопросительно посмотрел на Виктора. И тот рассказал, как это произошло, и как наутро она толкнула его дверью. Под конец Дирк хохотал на все озеро. С берега несколько стуканцев подозрительно наблюдали на ними.
- Да, в этом вся Ливия. Отними частичку ее характера и это уже будет не она,- охрипшим от смеха голосом проговорил Дирк.
После завтрака ребята узнали, что Барт с Айво ночью куда-то улетел, но просил, чтобы его не ждали, а шли в замок Флавинии. И они были очень удивлены, когда Ориус сообщил им, что он, Вальдо и Альдо идут с ними. Ливия мягко хотела их отговорить, что, мол, они сами справятся, но старый упрямец заявил:
- Я всегда хотел немного попутешествовать. Не думайте, милая девушка, что раз я стар, то не выдержу дороги. У меня достаточно сил. И к тому же могу вам пригодиться. А молодые посмотрят на мир.
Мужчины ничего не ответили, только когда они собирались в дорогу, она услышала как Дирк шепнул Виктору , что-то про то, что Ливия и стуканец по упрямству не уступают друг другу. На что Виктор, улыбаясь, лишь фыркнул и они оба покосились в ее сторону, а она в ответ показала им язык.
Стуканцы как и обещали провели их через горы. Путь был не легкий: то тут, то там были бездонные провалы в горе, или с вершины сыпались камни. И все только успевали отскакивать в ущелья горы. Пару раз они останавливались на привал. Стуканцы взяли много провизии и несли ее сами, чтобы гости не сильно уставали. Сами-то они народ привычный, могут сутками по горной местности бежать, и не только днем. Они выросли в горах и знают каждый камешек, каждую трещинку. Воду они пили из горного родника. Родник проходил через всю местность, и можно было не запасаться питьевой водой. Кристально чистая, прозрачная и ледяная, она придавала сил и наполняла энергией так, что никто не чувствовал усталости. После второго привала, когда они шли в узком ущелье друг за дружкой, Вальдо спросил Ливию:
- Как тебе твой новый наряд? Нравится? Мы очень старались. Не хотели без спроса ваши вещи брать, но не удержались.
- Мне нравится,- откликнулась девушка.- Я была удивлена.
- Мы рады,- закивали с улыбками остальные стуканцы.- Ткань правда не наша, а из эльфийской деревни. У них тут была деревня, но они уехали после столкновения с нами.
- Да Нефил рассказывал. Похоже он знает всю историю вашего мира, что происходило, кто откуда и прочее.
- Этот паук не так прост, как кажется,- отозвался Ориус.
- Что ты имеешь ввиду?- насторожилась Ливия.
- Ничего особенного, только то, что он очень стар и мудр,- уклончиво ответил Ориус и отвел глаза. Ливия хотела его расспросить о многом, но решила подождать более подходящего времени.
После крутого подъема и не менее крутого спуска, компания вышла наконец на ровную площадку у подножия горы. Решили сделать небольшую остановку, а потом дойти до заброшенной деревни эльфов и там переночевать. Не успели Ливия, Виктор и Дирк оглядеться, как стуканцы одним махом развели огонь, достали из своих маленьких рюкзачков жареное мясо и вопросительно уставились на удивленную троицу.
Ливия села около костра и только сейчас поняла как устала идти по узким ущельям, спотыкаясь о каждый камень. Виктор словно прочитал ее мысли и одобрительно похлопал по плечу. Девушка устало улыбнулась ему и кивнула головой в сторону собаки.
- Из всех нас не устал только Боб.
Пес бегал кругами между деревьями и обнюхивал местность. На ярко фиолетовый цветок прилетел большой пушистый пузатый шмель. Его прозрачные крылышки переливались в лучах вечернего солнца. Боб увлеченно следил за полосатым пузатиком, а потом ткнулся носом в цветок, видимо для того, чтобы обнюхать шмеля. Тот немного отлетел в сторону, облетел пса и сел ему прямо на большой черный нос. Боб моментально замер, скосил глаза на свой нос, испачканный желтой пыльцой. Так сидели довольно долго, но потом шмель задвигал палками, и Боб громко чихнул. Шмель сразу взвился в воздух и отлетев на безопасное расстояние, опустился на другой, не менее красивый цветок. Пес лапой потер нос и подойдя к Ливии, улегся у ее ног, вытянув лапы, и следил глазами как шмель неторопливо перелетает от цветка к цветку.
Во время ужина стуканцы рассказывали веселые истории, еще раз поблагодарили за то, что показали им цветы мыльники, и смущенно извинились за прежнюю одежду. Но так как всем понравились новые наряды, никто возражать не стал. Ориус затянул старинную песню, в которой говорилось о сокровищах, героях, прекрасных феях... Под эту песню и треск костра компания задремала. Виктор долго смотрел на огонь, размышляя, что будет дальше. Сомнений было все больше и больше, предчувствия все хуже. Вдруг ему показалось, что мелькнула какая-то тень в бликах пламени. Но не увидя ничего опасного вокруг, он взглянул в небо. Солнце уже зашло, сумерки тихо окутывали лес и гору Каменный клинок. Ветра не было, облака медленно проплывали по небу и прятали от любого взгляда вершину горы. Вдруг по небу опять пробежала тень. Виктор пригляделся и вдалеке увидел какую-то странную птицу, довольно таки крупную, примерно ростом с человека, с широким размахом перепончатых крыльев. Птица повернулась в сторону их лагеря и Виктор успел увидеть светящиеся желтые глаза и словно эта птица безмолвно звала его, он чувствовал это, но через мгновение небо было чистым. Он потряс головой, и снова пошарил взглядом по небу, надеясь увидеть эту загадочную птицу, но только облака все также проплывали мимо. И Виктор решил, что от усталости ему все это привиделось, птицы не летают так высоко.
- Пора собираться, а то скоро совсем стемнеет,- весело заговорили стуканцы.
- Вик, все в порядке?- Дирк обратился к другу, который пристально смотрел на гору.- Что ты там увидел?
- Нет, все в порядке. Просто показалось. Глаза Виктора снова сделались непроницаемыми, по ним ничего нельзя было прочесть. Дирк только пожал плечами.
Никто не заметил, что шмель, все еще сидевший на цветке, и поглядывающий из-за лепестков на поляну, быстро вылетел, и пока никто не видит, полетел за ними. Чтобы в темноте было удобно передвигаться, стуканцы зажгли волшебные фонарики на кончиках своих шапочек-колпачков. Они ярко засветились в сумерках и были похожи на пухленьких светлячков, хаотично покачиваясь из стороны в сторону. Ливия и Дирк разговаривали всю дорогу, вспоминали детство. Пытались в разговор включить и Виктора, но он отвечал короткими фразами и неохотно. Стуканцы шли впереди и что-то весело бормотали себе под носы. Рядом с ними вышагивал Боб со спящим Нефилом на спине. После встречи со шмелем, он не рвался на познавание окружающего мира. Ориус хоть и был старым, но успевал поспевать за всеми, опираясь на свою искусно выделанную из стали витую трость. Виктор шел поодаль от всех, и прислушивался к лесным звукам. Вдруг услышав свое имя, он обратился к Ливии. Девушка удивленно на него обернулась, и все остальные тоже:
- Я тебя не звала. Тебя вообще никто не звал.
Виктор ничего не сказал на это. Верно, голос был незнакомый, даже отдаленно не напоминал ни Ливию, ни Дирка, и никого другого. Но его кто-то же позвал! И опять услышал свое имя. Виктор! Голос тихий, свистящий, глубокий. Он следовал за ним... От раздумий его отвлек громкий голос Вальдо.
- Мы почти пришли. Это уже Роща Вечной Весны. Здесь даже ночью очень красиво. Смотрите.
В сумрачном свете природа выглядела просто потрясающе. Деревья словно светились изнутри. Листья на ветках мягко серебрились зеленоватым цветом. На кустах распускались большие махровые цветы. В их серединках прятались перламутровые стрекозы, бабочки невиданной красоты, пушистые шмели, мелькали то тут, то там светлячки. А маленькие разноцветные птички примостились на ветках парочками и мило ворковали. В воздухе стоял приятный, едва уловимый аромат цветов. Чувствовалось тепло солнца, как оно мягко обволакивает, укутывает подобно любимому пледу. Неподалеку журчал ручеек. Около него маленькие паучки в плели очень тончайшую паутинку, которая была вся усыпана капельками воды и больше походила на фату невесты с мелкими жемчужинками. Вроде бы почти уже ночь и все должны спать, но в этом месте жизнь только начиналась. Все просыпалось, распускалось, оживало. Даже Боб затих.
Вальдо, посмеиваясь, косился на затихших людей. Ему это все было знакомо, это его мир, и знает каждый клочок земли, кого следует опасаться, а кому доверять...
- Еще чуть-чуть и мы будем на месте, в деревне есть несколько не разрушенных домиков. Там и можно переночевать, а на утро посмотрим, как лучше провести вас в замок чародейки,- тихо сказал он. И повел их по тропе через этот волшебный, чудный лес. Все шли молча, и зачарованно смотрели по сторонам. То, что уже видели Ливия и ее друзья, не шло ни к какое сравнение с увиденным здесь.
На одном дереве сидело необычное существо. Вроде бы и птица, но немного странная. Маленькое пузатое туловище, длинная шея, большая голова, с почти таким же большим клювом, растопыренные заостренные ушки. Все оперение птицы было сине-зеленым, только торчащий в разные стороны хохолок и кончик длинного крысиного хвоста были из ярких оранжевых перьев. Вместо крыльев у птицы были лапы с фиолетовой кожей и острыми черными цепкими когтями. Задние конечности были точно такими же. Глаза существа светло карие, внимательно и удивленно наблюдали за проходящими под деревом людьми. По мере того как они проходили, птица перелетала в дерева на дерево и вытягивала шею вниз.
- Удивительное создание,- прошептала Ливия и птица спрыгнула с ветки к ней на плечо. От неожиданности девушка вздрогнула и вскрикнула. Дирк и Виктор тут же очутились около нее.
- Все в порядке?- уточнил Вик каким-то странным голосом.
- Да,- немного неуверенно ответила та. Птица уже перебралась к ней в руки и во все глаза таращилась на нее.
- А это бесполезное, эгоистичное существо,- хмуро воскликнул Вальдо.- Пошел отсюда, убирайся!
Птица вся сжалась в руках девушки и поглядев на Ливию большими грустными глазами, спрятала голову под ее локоть.
- Вальдо, не пугай ее.
- Никто и не пугает, только она ворует у нас еду постоянно и вечно мешает работать.
Стуканцы нахохлились и отвернувшись, затопали дальше по тропе. Птица это почувствовала, и вынула голову. Посмотрела по сторонам, а потом опять на Ливию.
- Они не обидят тебя,- сказала ей девушка.
Птица задумалась и кивнула в знак согласия. Ливия опешила.
- Ты понимаешь, что я говорю?
Птица опять кивнула в ответ.
- А ты милая,- Ливия погладила ее по хохолку.
Птица надула щечки и ткнула кулачком ей в бок. Ливия охнула.
- Что такого я сказала?
Подошли Виктор и Дирк.
- Она миленькая,- сказал Дирк, и тронул ее зеленые с синим отливом перья.
Птица подпрыгнула и попыталась укусить его.
- Эй, аккуратнее,- недоумевал Дирк.
Вальдо раздраженно крикнул издали:
- Это мальчик, вот он и кусается. Как я уже говорил, это капризное существо, чем больше его гладишь, тем больше привередничает и упрямится. Не удивляйтесь, если он вас покусает.