Девушка резко подняла голову со стола. Не успела она проморгаться, как Нарч вылил ей на голову вязкую жидкость.
- Мва-ха-ха-ха! - раздались голоса отовсюду.
Что за!?...
"Чёртова Гутрота с этими отродьями в таверне, чего это они вдруг!?" - гневно подумала Кайхао, протирая глаза. Жижа медленно стекала по волосам, лицу, капала с подбородка. Жалкое зрелище.
За что её так?
- Ой да ладно тебе! - примирительно хлопнул её по спине Ззаргон и икнул. - Мог бы уже привыкнуть к подобному! Нечего засыпать где ни попадя!
- И ты туда же... - выдавила она, краем глаза заметив, как Гальфар кинулся на Нарчела.
Это омерзительное месиво противно липло к коже, избавиться от него без воды не представлялось возможным.
"А этой тварюге подколодной хоть бы что", - глядя на спокойного Льюнеса, сильнее распалялась Кай. В голове зрел план мести: вот она вскакивает, прыгает на него, хватает за горло и...
- И не стыдно вам девушку обижать!? - словно гром, за её спиной надменно прозвучал высокий женский голос.
"ЧТО!?" - оторопела Кайхао и торопливо осмотрелась. У людей в таверне преобладал тёмный цвет волос. Рыжих, как назло, не было.
- БУ-ГА-ГА-ГА! - взорвался хохотом Сандал и задёргал ногами.
"Проклятие, проклятие, проклятие... Откуда она узнала!?" - досадно, но выход из ситуации в голову не лез.
Положение спас Парцворган. Он стукнул тяжеленным кулаком по столешнице, встал, и, взяв Кай за плечи, резко развернул её.
- Эта рожа - парень! - немного встряхнув её, возвестил старик.
Перед взором девушки предстала немолодая женщина с... С булавой? Гутрота, что ты за место такое?
Тем временем женщина округлила глаза и протянула руку к Кайхао, слегка коснувшись кончиками пальцев до шрамов на её лице.
- Бедное дитя, за что тебя так? - жалость сочилась в её голосе. От этого становилось дурно и стыдно.
- Глупый раб сам виноват в собственной слабости, - высокомерно хмыкнул Льюнес.
- Так ты ещё и носишь эту мерзостную штуку на шее... - прошептала женщина.
- Убирайся отсюда, Сэрриба! Никому и даром не сдались твои слова! - утомлённо прикрикнул хозяин таверны.
- Это бесчеловечно! Они такие же люди, как и мы!
Лью закатил глаза, вызвав злость женщины. Она стремительным движение сдёрнула булаву с пояса и швырнула в змея, промазав и едва не угодив в голову Йолнфасу.
- Ты что вытворяешь!? - возмутился тот.
- Неприятности нам ни к чему, - тихо, но внятно сказал Нарчел.
- Уходим, - приказал капитан и пассажиры судна "Юррог" безмолвно подчинились.
Уже возле двери Кайхао обернулась, окинула женщину взглядом и только сейчас заметила красную полоску на её шее.
Эта Сэрриба явно многое повидала на своём веку.
- И много таких сумасшедших повстречается нам на пути? - сплюнул Сандал, свесившись с борта.
- Не нравится? Сиди на берегу, крысёнышь... - зевнул Парц.
- Я змей!
- Нач-хать! - капитан высунул язык.
- Старик, снимаемся с якоря? - подошедший Йол недовольно покосился на спонтанные движения Льюнеса своим задом.
- А припасы, значит, ты сам родишь? - улыбнулся одними губами Парцворган. - Отправляемся завтра до сумерек, а сейчас выставляем часовых и отбой.
- Так рано? - скривился Йолнфас.
- Делай что хочешь, просто не хнычь, когда с рассветом я всех разбужу.
Капитан с садистическим удовольствием хрустнул суставами и оглядел получившийся расклад.
Блестящая идея разделить всех на небольшие группы по два-три человека позволит завершить все дела ещё до полудня, а сразу взяв себе в спутники зануду-Лью, он сможет сохранить большинству остатки нервов.
- Почему бы не поступить по-другому? - задумчиво спросил Сандал, шагая рядом спустя четверть часа.
- Что конкретно тебя теперь не устраивает? - решил идти прямо Парц.
- Почему мы сами должны идти за запасами? На борту есть големы, есть мои рабы. Можно же просто их послать.
- Тише! - округлил глаза Парцворган и незаметным для глаза движением зажал Льюнесу рот. - За языком следи! Забыл, где находишься?
- Что тут такого? - с трудом спихнув широченную лопату старика со своего лица, поинтересовался змей.
- Гутрота - свободный портовой город. Свободный от законов, опостылевших порядков... А за рабовладельчество местные убить могут! Не посмотрят ни на твой статус, ни на силу. Не понимаешь? Эх, что я спрашиваю, явно нет, ты же тугодум...
- Понимаю.
- ...в то врем... Что ты сказал?
- Я понимаю. Сам не люблю рабство. Права была вчерашняя ведьма, сказав, что они такие же, как мы. А этот ошейник? Я желаю уничтожить каждого, кто продолжает лишать других свободы воли.
- Мальчик мой, я и не думал, что ты настолько добр! - всплеснул руками капитан.
- И правильно, что не думали. Рабство - вещь нужная. Как ещё поставить на место всех тех недостойных и ничтожных? Я происхожу из семьи, что берёт своё начало с незапамятных времён. В моём роду были величайшие завоеватели, могущественные маги, мудрые правители. С чего это мне марать свои руки? Кто-то рождается повелевать, кто-то - служить.
Парц, не сдерживаясь, отвесил юноше приличную затрещину.
В это время Гальфар, Йолнфас и Кайхао пытались разобраться в карте, кое-как нарисованной Нарчелом.
- Этот мужлан с его корявыми руками... Ух, я ему! - потряс кулаком Йол, зло сверкнув неприкрытым маской глазом.
- Что ты ему? Спасибо скажешь? - хмыкнул Гальф, в очередной раз поворачивая немного помятый кусок бумаги.
- Вот только не строй из себя великого знатока! Смотреть противно!
- А ты не смотри. Закрой глазки и молчи в тряпочку!
- Ребята, - тихо позвала Кай.
- Сам молчи! - возмутился Йолнфас.
- Ребята! - уже настойчивей окликнула их девушка.
- Не тебе меня затыкать! И вообще, дай сюда карту!
- Будто ты её поймёшь!
- Как дети малые... - сдалась Кайхао.
- Что сказал!? - парни одновременно прикрикнули на неё.
Она лишь молча показала на потрёпанную деревянную вывеску и пожала плечами.
- А, пришли... - наконец дошло до Гальфара.
Спустя четверть дня, когда Ззаргон и Нарчел погрузили на корабль последнюю бочку лучшей выпивки Гутроты, судно "Юррог" отчалило по команде капитана.
Медведь, громко шмыгая носом, стоял на палубе и наигрывал прощальную мелодию шандам, вдруг решившим найти пристанище в Гутроте. Пожалуй, только ему было трудно расставаться с этим весёлым народом.
Льюнес, стоя недалеко от него, всматривался в улочки между наспех построенными зданиями. Время от времени ему мерещились женщины в этих улочках. Вооружённые женщины. Это настораживало, учитывая события вчерашнего дня. И ладно этого недоумка Кая назвали девушкой, он сам виноват, что так выглядит. Важно было то, кто его так назвал. Та Сэрриба... О чём она думала, разгуливая с булавой напоказ? Неужели её совсем не заботит честь? И где она вообще взяла это оружие?
Лью смотрел на то и дело появляющихся вооружённых женщин и на душе становилось неспокойно.
В мире готовились серьёзные изменения и они ему уже не нравились.
- Спустить паруса! Сколько мне ещё это повторять!? Доболомы механические, шевелитесь, кому сказал! - Нарчел беспорядочно бегал по палубе, пытаясь наладить хоть подобие порядка. - Йол-негодяй, привяжи уже эти бочки или закати их в трюм!
- Я тебя сейчас закатаю! Чего будишь в начале ночи?
- Дубина, итить твою, старикан прав! Ты не видишь шторм?
- Отставить спуск парусов, - холодно произнёс Парцворган, легко остановив Нарча. - Мы обгоним бурю и пойдём вперёд её. Йолнфас, право руля, разверни "Юррог" на четырнадцать градусов. Остальные - на среднюю палубу!
- А дальше? - уточнил Ззаргон.
- Ждать.
Качка на корабле была беспощадна. Кайхао уже около часа кидало из стороны в сторону. Сил держаться за что либо уже не было. Только что она лежала верх тормашками рядом с привязанным Льюнесом, как из-за следующей волны кубарем полетела через всю палубу и столкнулась с Ззаргоном.
- Смотри куда летишь! - прорычал медведь.
- Сам будто птенчик грациозный! - парировала девушка.
- А я говорил, что быстрее бежать надо! - ехидно сказал Гальфар.
- Кто мог знать, что верёвки мало осталось? - Ззар распластался на полу, пытаясь когтями зафиксировать своё положение.
- Господин мог! - прокатываясь мимо него, ответила Кай. - Он же не такой тупой, каким кажется, верно?
- Эй! - рассерженно прикрикнул Сандал.
- Ну простит... Ай! - новой волной её подкинуло до потолка и она прикусила язык.
- Так тебе и надо, - мстительно процедил Лью.
Тем временем Ззаргон подполз к леснику с женой и дочерью.
- Как она? - обеспокоенно спросил он, глубже вонзая когти в доски.
- Капитан усыпил её, - отозвалась жена, покачивая своё дитя на руках.
- Должна быть в порядке, - умиротворённо сказал лесник.
- Это объясняет, почему она не проснулась от визга Кайха, - глубокомысленно изрёк Гальф.
- Я до тебя ещё... Да чтоб тебя! - на этот раз отлетев к замотанным сеткой бочкам, девушка чудом запуталась ногой.
- Вот и сиди там! - хохотнул юноша.
Неожиданно для всех, Льюнес зашипел, быстро-быстро высовывая раздвоившийся язык.
Дверь с треском открылась и в проходе появился Йолнфас.
- На нас напали! - закричал он, зажимая левое предплечье. С подбородка капала кровь. Глаз, скрытый маской, полыхал фиолетовым свечением.
Первым с места сорвался Сандал, перейдя во вторую форму. За ним, чуть погодя, поспешили его слуги.
С серого корабля, едва различимого из-за водяных брызг и непонятно откуда взявшегося тумана, то и дело на палубу "Юррога" прыгали люди в одинаковых тёмных одеждах. Некоторые из них и не пытались скрыть своих зеленоватых лиц, с которых на ходу отваливались гнилые кусочки мяса, лица других были плотно замотаны белой тканью, оставляя лишь глаза открытыми.
- Вы, там! К оружию! - зыкнул Парц прибывшим.
Пока Ззаргон вытаскивал из-за спину свою лиру, а Кайхао с Гальфаром искали хоть что-то, что можно использовать для самозащиты, Льюнес зря времени не терял: испустив громоподобный рык, он кинулся к ближайшему врагу, рукой отбил занесённую палицу, второй схватил его за скрытое тканью лицо и молниеносным движением впился острыми зубами в шею. Враг судорожно вздохнул, пытаясь зажать рану, и упал, как только Лью разомкнул челюсти и разжал пальцы.
- Чего стоите!? - зашипел змей на Кайхао и Гальфара, застывших от изумления.
- Можно было просто магией прихлопнуть, Показушник! - качнул головой Йол, взбираясь на рею.
Первой опомнилась Кай. Она схватила обломок меча, что валялся неподалёку, и отскочила подальше от сражавшихся. Как пользоваться мечом она знала смутно, поэтому в гущу боя ввязываться не собиралась.
- Сзади! - гаркнул Нарчел и метнул кинжал.
Орудие, слегка оцарапав ухо Кайхао, с противным хлюпаньем вонзилось в плоть. Оглянувшись, девушка увидела, как на пол грудой мяса падает наполовину разложившийся мертвяк.
"Тут опасно. Везде опасно..." - панически подумала она, ощущая, как сердце стучит в груди.
- Вот скотина, никак дохнуть не хотел, - хмыкнул Нарч, появляясь рядом и отекая лежачему голову.
- У них на борту Некромант! - возвестил Парц, воинственно размахивая новоприобретённым копьём.
- Уже поняли, - мужчина вытащил свой кинжал из тела поверженного. - Я этого уже второй раз убиваю.
- Может, мы не будем отвлекаться!? - ядовито осведомился Йолнфас, прорубая себе путь палашом. Из под его маски всё ещё шло свечение. - Тут, знаете ли, драка.
- Ты это дракой называешь? - повёл рукой Нарчел, увлечённо контратакуя. - По мне так, небольшая стычка.
- Ах, так!?
- Так!
- Спорим, я первый Некроса убью? - завёлся Йол от азарта.
- Ну-ну, не заводись, я дам тебе время потыкать ножиком его труп!
- ЗАТКНУЛИСЬ И УБИЛИ ЕГО УЖЕ! - капитан был мрачнее тучи. - Это МОЙ корабль и я не хочу проводить тут баталии! Хватит развлекаться с этими слабаками, принесите мне голову главаря!
От горячей речи Парцворгана у Кай чуть не отвисла челюсть. Развлекаться? Слабаками? Она знала, что эти мужчины не лыком шиты, но чтобы настолько...
Напряжённая, подобно одной из струн, которые сейчас беспощадно дёргал Ззаргон, поражая врагов звуковыми волнами, девушка нерешительно вступила в бой. Поначалу храбрости хватало только на то, чтобы парировать удары. Это не был вариант, противники не шутили - их удары были не для того, чтобы покалечить, а для того, чтобы убить.
Наконец поняв это, Кайхао стиснула зубы и начала, как могла, наносить ответные выпади. Орудуя обрубком меча, она представляла рядом с собой Фарно, одного из близнецов, умершего боевого товарища. Взмах, отскок, нырок и колющий удар. Тактика, которую тот юноша отрабатывал раз за разом. Сейчас, в точности копируя его действие, она раскроила бедро врага и, не обращая внимание на чужую кровь, брызнувшую на лицо, увидела рядом с собой Фарно.
Он только-только завершил тренировочную норму, установленной Вицмаром, эффектным подрезанием, поэтому мог позволить себе опустить свою саблю, откинуть светлые волосы и победно улыбнуться брату, ещё махавшему топором. Видение было настолько реалистичным, что затаённая тоска вспыхнула с новой силой.
- Ещё хоть раз... В последний раз услышать ваши голоса... - Кайхао не сразу поняла, что эти слова шептала она сама. Не раздумывая, девушка выпрямилась и протянула руку туда, где ей мерещился беззаботно стоящий Фарно.
- Нет!
Прозвучавший словно издалека, чей-то голос прорезал слух, рассеяв иллюзию. Кай совершила ошибку, отвлекшись от битвы, и теперь пришло время расплаты: она не заметила, как некто подкрался сзади и рубанул по спине.