Первые лучи дневного светила осторожно коснулись кожи девушки. Она повернула голову вбок и увидела его. Столь долгожданный рассвет потихоньку пробивался сквозь рассеивающийся туман.
- Я счастлива, что живу... - вымученно улыбнулась она, любуясь нежно-сиреневым маревом на горизонте.
Её радость прервал возглас Нарчела, устроившего своеобразную перекличку на "Юрроге".
- Геккон, ты уже выпотрошен?
- Змей я! - устало возмутился Сандал.
- Мне всё ещё плевать.
- Молодой человек, прикрой свой рот хотя бы сейчас!
- Старик Парц, так ты не ещё не сдох!
Глухой удар и треск ломающегося дерева сопутствовал брани Нарча:
- Ай, древний маразматик! За что!? Не, Масочник, ты видел это? - он потёр голову и заозирался. - Йол? Ты где? Кто-нибудь видел Йола?
- О-о-он на в-второй корабль пе-переск-к-кочил, - ответил Гальфар и исчез в трюме.
"Ещё хуже..." - девушка моментально вскочила на ноги. Доски под ней предательски заскрипели.
- Схожу за ним, - решил Нарч.
"Нет!"
- Постой, мальчик, не спеши, - твёрдо возразил капитан.
- Но Масочник...
- Слышать не хочу! Ты не уловил скрип? Это, скорей всего, он там вышагивает, дай ему отдохнуть! Был бы он мёртв, то эти, - Парц пнул ближайший труп, - эти были бы живы!
- А...
- А ты можешь заняться починкой реи, которую ты, кстати, и проломил! Я ясно выражаюсь?
- Понятно.
Не придумав ничего лучше, Кайхао решила сбросить тело Йолнфаса в море, а вину свалить на мечника.
Сейчас, с трудом таща юношу через всю палубу, она не могла не смотреть на его лицо, остекленевший взгляд полуприкрытого глаза, частично залитую подсыхающей кровью маску. Свечения больше не было.
Разные мысли посещали её.
- Это вынужденная мера, понимаешь? Я не могу позволить кому-то... Ты ведь умный и понимаешь, да? - хихикала Кай, будучи на грани. - Ты простишь меня? Ты же добрый! Я... Мне так жаль... Деларвус, почему ты узнал!?
Крупные слёзы упали на лицо Йола и покатились вниз, оставляя смазанные дорожки. Девушка поспешно вытерлась рукой и, нервно покусывая язык, молча продолжила тащить.
- Ззаргон, обернись человеком и дай мне обработать твои раны, - чудом отделавшаяся царапинами, жена лесоруб в который раз ткнула пальцем в гору грязной, сдавленно рычащей шерсти. Её уже перевязанный муж лежал рядом с мирно посапывающей дочкой.
- Что тут у вас? - поинтересовался Гальф, вваливаясь в трюм и рухнул на пол возле стенки.
- Твой друг тяжко поранил переднюю лапу, нет, руку! Конечность в общем...
- Да, такое бывает, после боя.
- Он не даёт её обработать! - женщина вновь требовательно ткнула медведя.
- Ззар, не дури! - Гальфар нетерпеливо постучал пальцами по полу. - Начнётся заражение, будешь хуже играть... Только представь, как наш Страшнолицый будет над тобой издеваться! Поумней уже и перестань давать ему повод для насмешек. Я - спать.
Ззаргон кисло буркнул, и, спустя короткий промежуток времени, шерсть начала втягиваться в его тело. Женщина благодарно кивнула Гальфару и победно приблизилась к раненому.
Тело уже частично свисало с борта, но Кай не решалась толкнуть его. Искушение было слишком велико.
"Что он мне сделает? Что он может? Он мёртв! Из-за меня..."
Любопытство - невероятная сила, вот только её задумка граничила с осквернением.
Девушка неуверенно протянула руку к маске.
- Я сниму это, хорошо? Йол, я хочу увидеть твоё лицо. Клянусь, что запомню твой лик навсегда так же хорошо, как запомнила первого убитого мной, - тут она лукавила. Кайхао уже давно забыла того паренька. Более того, она уже не придавала значение тому событию.
Кай задержала дыхание и рывком сорвала маску.
К её изумлению, лицо юноши не было изувечено, на нём не было отметин.
- Йол, почему ты его прятал? У тебя самая что ни есть обычная физиономия, - разочарованно протянула она и толкнула его. - Спи вечно.
Короткий всплеск и тёмная бездна поглотила Йолнфаса.
Кайхао вытерла пот рукой и принялась осматривать свой трофей вблизи.
- Ха-х, ну и напустил же ты тайны! - девушка даже слегка повеселела. То, что было предметом горячих споров, оказалось обычным украшением. Это пока что не объясняло свечение.
- Тут наверняка есть механизм, - прищурилась Кай и одела на себя маску. Вроде ничего не поменялось, только...
Если бы Кай знала о последствиях, она бы и близко не подошла к этой маске.
Жена лесоруба легко откинула волосы со лба Кайхао и потрепала её по щеке, от чего девушка медленно открыла глаза.
- Бдеер йеао?
- Попробуй ещё раз, - выгнув бровь, посоветовала женщина.
Кай пошевелила челюстью.
- Где я? - наконец переспросила она.
- На корабле.
- Корабль?
- "Юррог", нижний этаж, или как оно называется...
- Как я тут оказался?
- Тебя принёс господин Парцворган и господин Нарчел.
"Плохо дело..."
- Мне надо их увидеть, - Кай хотела вскочить, но женщина перехватила её за плечи.
- Нам всё известно. Всем нам.
- Вы? Ох... - её рука потянулась к обвязанной груди. Ткань была, но она не мешала двигаться, дышать, не сдавливала. - Я...
- Это не моё дело. - Сухо оборвала женщина и кинула свёрток Кай. - Оденься и приготовься. У господина Парцворгана и господина Нарчела много вопросов. Я уговорила их подождать немного за дверью, дать мне возможность остановить кровотечение.
Кай поняла, что тяжело дышит. Сердце, обезумев от потрясения, скакало ускоряясь.
- Я... Мой секрет!
- Если подумать, то можно было раскусить "твой секрет", вот только кто заподозрит рядом с собой столь низменного и недостойного человека? Первый раз вижу такую глупую девку. Тебя что, не учили знать своё место? - процедила жена лесоруба, уходя.
Девушка схватилась за голову.
Как. Как!? Как она могла позволить подобный исход? Почему она вообще очнулась тут? Что с ней будет? Что скажут Гальфар с Ззаргоном? А Льюнес?
Надо уходить.
Кайхао перевернулась на живот, подогнула ноги и совершила попытку встать.
- Ай! - захрипела она от боли мгновением позже. Плохая идея. Да и что дальше? Взять лодку и сбежать? Не имея никаких навыков? Дура, очнись! Какая лодка на таком судне, какой побег? Может, ещё крылья запланируешь вырастить?
- Это конец, - убито прошептала она и рассмеялась. Кай вдруг поняла, что её всё равно. Она устала лгать насчёт своего пола, устала притворяться. Для чего она затеяла эту игру? К Деларвусу причину, всё зашло чересчур далеко. Она зря убила человека... Друга. Зачем?
Йол понял бы. Выручил. Сохранил тайну.
- Прости, - всхлипнула она.
Только заплакать ей не удавалось. Она осознавала чудовищность своего поступка, лишь раскаяние не приходило.
В глубине души, она не жалела.
- Так ты утверждаешь, что наш Йол поцапался с магом, у которого был телохранитель, чей труп сейчас валяется на соседнем судне? - Нарч сосредоточенно скрёб подбородок.
- Да.
- И Йол с магом пропали? Старик, помоги мне, я запутался.
- Я пытался их найти...
- Пыталась. Говори правильно. Нет смысла теперь коверкать слова, - Парц хлопнул её по лбу.
- Простите.
- Масочник испарился, исчез, его нет! - завёлся Нарчел. - Я лично прочесал каждый угол!
- Он может быть мёртв, - пробормотал капитан.
Кайхао напряглась.
- Что ты сказал? - замер Нарч.
- Повредил ухо? Мы так и не видели тело мага.
- Ты! - Нарч щёлкнул девушке по предплечью. - Тот маг был сильным?
- Очень! И ещё воин... Гораздо сильнее, чем мы с Йолнфасом! Он пытался сопротивляться, но силы неравны!
"Хогов помёт, есть шанс, что ты будешь врать убедительней? Слезу пусти, что ли..."
- Всё настолько плохо? - глубокая морщина залегла на лбу Нарча.
- Да... - Кай уткнулась лицом в сгиб локтя и задёргала плечами, периодически всхлипывая.
- Успокойся. С тебя хватит. Ну же, перестань! - непреклонно заявил Парцворган, вставая с колен.
- Старикан, предлагаешь всё так оставить?
- Хочешь попробовать выудить из неё ещё что-нибудь? - мужчина указала на, как ему казалось, плачущую девушку. - Или у тебя есть идеи лучше? Поднимай зад и марш латать рею!
- А Йол?
Парцворган нахмурился и сжал кулаки. Нарчел прочёл неподдельную скорбь в его лице. Ещё бы, старикан всегда был ему и Масочнику что-то вроде отца и наверняка воспринимал происходящее как потерю сына.
- Я пошлю людей обыскать всё ещё раз, - сквозь зубы сказал он и направился к лестнице наверх.
- Да, так будет...
- И вы мне ничего не скажете? - не выдержав, спросила Кайхао, делая вид, что вытирается рукавом.
- По пов... А, ясно. - Парц окинул девушку тяжёлым взглядом. - Что тут можно сказать? Ты добровольно позоришь себя, свою семью, своего хозяина. Пускай мне неизвестны мотивы, я их не одобряю.
- Но она... - досадно попытался встрять Нарчел.
- Реализовала неудачную задумку. Не нам, поверь, не нам её судить! - отмахнулся Парц.
- Извините, - тихо проронила Кай.
- Не тем людям это говоришь. Побереги эти слова для Льюнеса. Когда мы шли сюда, он и не думал заканчивать психовать.
- А пока мы его не впустили, - отчеканил Нарчел, - тебе следует хорошенько подумать над своим подвигом. Клянусь волной, я представить не мог, что такое возможно, тем более...
Кайхао не слушала. Что она скажет господину Истерикону? Стоит ли вообще открывать рот?
"Пусть будет то, что должно быть", - подумала она, внутренне сжавшись.
Он сбил её с толку.
Вихрем пробежав по лестнице, Сандал жестом приказал Кай встать, после чего, перейдя во вторую форму, заскользил вокруг неё, совершая пассы руками.
"Что он задумал!?" - растерянно соображала Кайхао, глядя как раздвоившийся язык Льюнеса с тихим шипением появляется и исчезает. Его кожа постепенно сменялась на чешую.
- Я требую объяснений! - вдруг гаркнул он, щурясь.
- Мне нечего вам сказать, - ответила девушка, чуть опустив голову.
- Ты... Чтоб тебя! - взвился змей и наотмашь ударил её.
Девушка, охнув, схватилась за медленно пунцовеющую щёку и беспомощно посмотрела на него. Боль, растерянность, обида и злость одновременно перекосили лицо Сандала.
А ей уже приходилось видеть такое в прошлом.
"Деларвус, как же давно это было?" - вспомнила Кайхао, машинально кивая в такт словам Льюнеса.
Ей тогда и десяти лет не было, а хозяйка... Ну, рада такому открытию она точно не была, а если бы не вмешательство того кузнеца, Кай бы покоилась среди мертвецов.
"Или работала, будучи поднятой магией. - некстати пришло в голову. - А тут попробуй угадай, что хуже".
- Ясно!? - рык Льюнеса вернул девушку в действительность.
- Да, - проморгалась она, отвечая.
- Что "да"!? Ты меня вообще слушал... Тьфу, слушала?
- Я... - потупилась Кай.
- Цыц. - замахнулся Лью, но, передумав, громко выдохнул. - Я спрошу ещё раз, ничтожество, где он!?
- Кто?
- Ты прекрасно знаешь. Мало того, что оказалась женщиной, так ещё и сделала такое... Где? Отвечай!
- Йолнфас? Я не знаю этого, честно!
- Какой Йолнфас? - змей приблизился и схватил её за горло. - Где твой ошейник!?
- Ошейник? - хрипло переспросила девушка, цепляясь пальцами за руки Сандала.
И до неё дошло.
Ошейника не было.
Последующие дни в море были морально мучительны для Кай.
Льюнес, называвший её не иначе как "эта тварь", пытался повторять свои ритуалы. Девушка позже узнала, что это были попытки вернуть столь ненавистную ей полоску металла обратно на шею.
Ззаргон с Гальфаром, ошарашенные правдой, долго не игнорировали её. И только по прошествии приличного количества времени Гальф признался, что это вызвано её же поведением. Он сказал:
- Мы понимаем важность этого секрета и не расскажем господину. А ты, судя по поведению, не собираешься нас просвещать, верно? Это некрасиво с твоей стороны, Кайх, мы бы рассказали то, как снять это проклятое кольцо... И не криви душой, что не знаешь! Ты уже достаточно нам соврала.
Нарчел и лесоруб с женой сдержанно отвечали на её вопросы, не скрывая свою неприязнь.
Лишь Парцворган относился к ней как прежде, не трудясь объяснить причину.
"Я сама виновата. Мне следовало лучше следить за собой", - с такой мыслью она слонялась по кораблю, выполняя любую работу дабы заглушить чувство нарастающего одиночества, пока как-то на рассвете её не разбудил Нарчел новостью о прибытии в порт.
Сухо попрощавшись, Лью с слугами двинулись в путь.
Рабский рынок, ну конечно! Других мест в городах же попросту нет! А учитывая то, что этот рынок везде одинаков, путешествовать и вовсе не надо!Везде тот же шум, грязь и теснота. В этом городе, эдаким различием, он находился в самых низинах.
Только тут Кайхао поняла, насколько их компания приелась Льюнесу и почему они так быстро шли. Не дав им попрощаться, он, недолго торгуясь, продал Ззаргона крестьянину и Гальфара трактирщице. С самой Кай у него возникли проблемы, никто не хотел покупать девушку, не владеющую в таком (пусть и молодом!) возрасте типичными для женщин навыками.
- То есть, на ней нет ошейника; она не умеет ни шить, ни готовить; она страшна лицом... Да ты пьян, раз надеешься её кому-нибудь впарить! - грубоватый на вид мужчина раскатисто заржал. - Мальчишка, спустись с небес на землю!
- Иди уже! - прикрикнул на него змей и задумался. Его озарило. - Ты! Не отставай от меня.
- Куда мы направляемся? - устало спросила Кайхао.
- Ещё будешь вопросы задавать? Пошли!