- Я всё-таки спрошу. Что это за место? - Кайхао первая нарушила долгое молчание, недоуменно разглядывая маленькое сооружение из мрамора посреди большого сада, окружённого высоким забором.
- А на что оно похоже? - Льюнес отмахнулся.
- Склеп?
- Дура и только. - вздохнул юноша. - Это Академия Истинного Слова.
- Каким это образом я должна знать подобное? - на грани терпения шикнула она.
- Я же говорил, что дура. Вывеску видишь? "А-ка-де-ми-я"! Или ты читать не умеешь?
- Умею... - слегка покраснела девушка и ужаснулась.
"Стоять. Что я делаю? Почему я реагирую на это... никак!? Нытик продал Ззара с Гальфом, а я так ничего и не... Откуда эта безмятежность!?" - запаниковала Кай. Что-то было не так. Отчего она так спокойна? И почему она ещё с этим змеем?
- Что-то не так? - с издёвкой спросил Лью.
- Всё не так, Сандалозорус! - гаркнула она. Чувство было схоже с пробуждением.
- Как ты меня... Не смей повышать на меня голос! - змей раздражённо зашипел.
"Извиниться. Сейчас же извиниться. Господин Сандал - хороший человек, нет причин кричать на того, кто нужен, только с Сандалом получится пройти в Академию", - в голове зазвучал обеспокоенный голос, показавшийся чужим из-за обезумевшего сердцебиения.
- Я прошу прощение, - Кайхао почтительно поклонилась, ощущая, как от страха учащается дыхание. Она не хотела этого, но всё равно подчинилась внутреннему голосу.
"Теперь всё будет хорошо. Сдержаться, попасть внутрь, там добраться до библиотеки и найти книгу..."
- Что ты задумала? - строгий тон юноши перебил внутренний голос Кай.
"Бежать! К Деларвусу книгу, я и так свободна, чего я жду!?" - лихорадочным роем в голове метались мысли, но ватное тело не хотело слушаться.
- Я... Я не пойду туда... - ей удалось жалко выдавить.
- Повтори, я ослышался. Мне показалось, что ты сказала, что не пойдёшь, - нахмурился Лью.
- Я не пойду туда, Сандалозорус. - уверенней сказала Кай. Странная безмятежность наконец отступила, к горлу подкатил комок. - Здесь наши пути расходятся.
- Поразительная смена характера. - противно хихикнул юноша. - Почему ты так уверена?
- На мне больше нет этого отвратительно ошейника, индюк.
- Хо-хо, от курицы слышу. А отчего ты тогда шла за мной всё это время? - Сандал ещё больше повеселел, основательно озлобив этим Кайхао.
- Не твоё дело! - она стиснула зубы. Даже если бы девушка знала причину, она бы не сказала ему!
- Как же это? - наигранно поднял брови Лью.
Девушка сорвалась. Сжав кулак, она, пойдя на сближение, со всей силы врезала змею по лицу, отчего тот, пошатнувшись, упал. Его взгляд на мгновение стал испуганным. После - непонимающим.
"Испортила! Всё испортила!"
- Ты! Как ты!?...
- Посмела? Как я давно хотела это сделать! - теперь пришла очередь Кайхао веселиться. Испортила? Ну и пусть! Так хорошо ей уже долгое время не было!
- Ты мне за это ответишь! - от испытанного унижения его глаза заблестели. Ещё бы, быть побитым посредственным слугой! От осознания этого девушка только сильнее торжествовала.
- Слова поверженного неудачника! - она показала ему язык. Пока она не может объяснить своё странное поведение, да и нужно ли? С этого дня, с этого часа она принадлежит только себе.
- Ты так просто уйдёшь? - глухо спросил он.
- Да... Постой, нет! Я, простая девушка, хочу сказать спасибо тебе за то, что именно у тебя я научилась обращаться с оружием. - Кай знала, что подобный факт является поводом для стыда у господ, потому старалась "благодарить" его как можно громче. - Теперь всё. У меня своя жизнь, у тебя - своя. Надеюсь, что они не пересекутся больше.
- Глупая.
Кайхао решила не обращать внимания на его слова. Она широко улыбнулась и отвернулась.
- Уйти от меня нет так просто.
Те шаги, что она делает - первые из многих в её свободной жизни.
- Больше не будет "по-хорошему".
Она лишь моргнула, как Сандал оказался перед ней. Его белоснежные волосы растрепались, а зрачки превратились в вертикальные щёлочки. От неожиданности девушка впала в ступор.
- Как ты думаешь, у кого раньше были рабы?
Кай хотела снова его ударить, но не смогла и пальцем пошевелить. Тело парализовало.
"Проклятие!"
- Тц-тц-тц. Не знаешь? Я скажу. - он приблизился, протянул покрывшуюся чешуёй руку к её волосам и, отделив прядь, дёрнул. - Они были исключительно у сильных магов, у тех, кто мог своей энергией подавить волю человека, подчинить каждое его действие себе. Превосходно, не так ли?
"Не смотри в глаза, не смотри в глаза, не смотри!"
- Если я захочу, ты перестанешь дышать. - лицо Сандала преобразилось. Выражение было точь-в-точь как у его брата Саранга, когда он пытал их группу бойцов. - Но не это мне нужно, нет. Чересчур лёгкая смерть для тебя. Ты принесла мне много боли, я хочу расплаты.
"Монстр".
- Мальчишка, я правильно тебя понял? Ты пришёл во вторую Академию, построенную Величайшим из семьи Эборов по такому пустяку? И ладно... Ах, Деларвус с тобой! Просто скажи, тебе известно, что пути назад не будет?
- Да. - страдальчески изогнув брови, сказал Льюнес. - Понимаете, я сын рыболова, а наша семья так бедна... Мы не можем позволить себе... Вот отец и решился на этот шаг.
- Можешь не повторять, я с первого раза услышал. - зевнул Привратник Академии Истинного Слова. - Но нестыковку вижу я.
- Какую? - Лью изобразил волнение. - Господин, я честно...
- В Доме Развлечений... Да что там Дом! Работорговцы и то дадут большую сумму. Тебе это ясно?
- Господин, сжальтесь и посмотрите на мою сестру, на её лицо и в её глаза. С детства она была слаба. Мы с отцом думали насчёт этих вариантов...
- Не продолжай. Знаю. Не купили. - вздохнул мужчина, мельком посмотрев на Кайхао. - Не отставайте от меня, я отведу вас к Мастеру.
"Треклятый актёр, лучше бы убил!" - беспомощно ругалась девушка, будучи послушной куклой в течении энергии Льюнеса. Послушать историю этого подколодного в облике человека, так "её бедная семья" жертвовала "свою ущербную дочь" на благо развития Академии за символическое вознаграждение. Ей, бесшабашной, следовало сбежать едва ступив на сушу.
Откуда вообще та умиротворённость взялась!? "Господин Сандал - хороший" и "Сдержаться, попасть внутрь"... Что она тут забыла? Она должна была уже искать работу, вставать на ноги... Так нет, змей у нас владеет энергией и не прочь её пустить в ход!
"Ты сильный и ловкий? Виртуозно владеешь оружием? Сдавайся, глупец, тот задохлик в безвуксной мантии - маг! - разочарованно думала Кай. - Ненавижу их..."
- Пришли, - проронил Привратник, распахивая огромную дверь и пропуская вперёд Льюнеса с Кайхао, до которой происходящее доходило как сквозь пелену.
То была тёмная комната с шкафами до потолка, заставленными книгами, склянками и пучками смердящих трав. Посреди стоял аккуратный стол, за которым, просматривая свиток, сидел молодой мужчина. Когда они вошли, мужчина кивком отпустил Привратника и, стоило двери мягко стукнуть, спросил причину их визита.
Пока Льюнес театрально размазывал сопли, девушка внимательно осматривала мужчину за столом. Привратник сказал, что отведёт их к Мастеру, вот только может ли тот молодо выглядящий им быть? Почему-то девушка представляла всех Мастеров в одинаковых тёмных мантиях с длинной бородой, а этот... У него и усов особо не было.
- И последнее, что я хочу знать. - Мастер чуть откинул голову. - Как зовут твою сестру?
- Господин, она больше не моя сестра, я не имею понятия, как её зовут... - Лью выпалил на одном дыхании.
"Вот и от меня избавились".
- Хорошо сказано, мой мальчик! - приторно улыбнулся мужчина, скрестив руки на груди. Кай не видела ничего особенного в этом жесте, но отметила про себя, что от него Сандал мелко задрожал. - Теперь осталось уладить одну мелочь.
- Какую, господин? - тревога в голосе Сандала не была поддельной.
Дверь отворилась без стука, в комнату вошли четверо. Кай хотела, но не смогла обернуться из-за Льюнеса, поэтому любопытство, смешанное со страхом, вскружило её.
- Дела в АИС идут полным ходом, а помощников не хватает. - в комнате резко похолодало. - Я вот подумал, не составишь ли ты своей сестре компанию?
"Ого".
- Как я могу? Я не... - не на шутку растерялся змей.
- Твой отец рыбак?
- Д-да...
- Я уверен, он будет рад за вас двоих и вашу дальнейшую судьбу. Схватить... Обоих!
- Да как ты!?... - Лью, поняв своё положение, всполохнулся. Мастер тихо шепнул невесть что и в его руке оказался небольшой флакон, который он тут же бросил в юношу. Соприкоснувшись с его грудью, флакон взорвался с тихим хлопком, осыпав Льюнеса тёмным пылью.
- Тихо, не бузи, - мужчина, смотря за тем, как его големы хватают пришедших, выкручивая тем руки, встал и, обогнув свой стол, остановился напротив Сандала. - Ты будешь отменным помощником.
- Вызволи меня! - приказал змей, не оборачиваясь.
Девушка почувствовала напряжение в мускулах, а следом - прилив сил, знаменующий освобождение из оков Лью. Ей хотелось кинуться выручать юношу, однако, колоссальным усилием усмирив столь нелепое желание, не шелохнулась и спокойно опустила голову, изображая покорность.
- Брал бы ты пример с сестры, - посоветовал мужчина.
- Я наврал! Она мне не сестра! Мы даже не родственники! - яростно сопротивляясь, крикнул юноша. - Я знатный человек! Скажи ему, Кайхао!
На мгновение ей казалось, что энергия змея заставит её сказать правду.
- Не верю. Не хочешь помогать, поэтому готов соврать? Эй, я же чувствую магию. Умно. - Мастер кивнул и испытующе покосился на Кай. - Но я хочу услышать это без твоего принуждения.
- Кайх? Почему ты молчишь? - спросил Льюнес срывающимся голосом.
- Мы... - девушка облизнула пересохшие губы. - Мы бедняки, наш отец занимается рыболовством. Он мой брат.
Свершилось. Льюнес, вопя, дёрнулся изо всех сил и тут же обмяк под натиском ослепляющей магии Мастера.
- Увести в крыло содержания, - махнул он рукой и застывшие до этого големы пришли в действие.
Академия по своему строению уходила глубоко в землю. Големы вели Кайхао и Льюнеса довольно долго. Они успели пройти сквозь большие залы, узкие коридоры, покрытые плесенью, мимо групп переговаривающихся между собой людей в мантиях и вниз по каменным лестницам и через библиотеку, пока не дошли до пустой комнаты, разделённой решётками и освещённой тремя свечами.
"Крыло содержания... Больше похоже на темницы!"
Некоторые из решёток представляли из себя двери, одна из которых со скрипом отворилась при их приближении. Големы грубо кинули Кай с Сандалом внутрь, после чего, дождавшись закрытия двери, ушли. Наступила давящая тишина.
"Добро пожаловать в новый дом", - саркастически думала девушка. Внутри их камеры, как и в близстоящих, на полу была кучей свалена солома, накрытая местами дырявой тканью. Окна, что было логично, отсутствовали.
- Сколько мне тут сидеть? - сев на солому, спросила Кайхао, ни к кому особо не обращаясь. От звука её голоса Льюнес зашевелился, повернулся на бок и засопел.
"Спит".
Повинуясь мимолётной мысли, Кай на корточках подползла ближе к нему.
- Если бы я не солгала, тебя, возможно, сюда не посадили, - прошептала она, глупо улыбаясь. Особой причины на то не существовало, просто мысль о том, что слуга и господин порой могут быть на равных...
"А разве он не обращался к вам троим больше как к друзьям, пока вы находились в Цемране?" - внутренний голос задал справедливый вопрос.
- Он тут и он это заслужил. Точка, - громко отрезала Кайхао и, встав, ногой растолкала Сандала.
- Мрхф?... Чрозш... - невнятно буркнул он, отворачиваясь.
- Значит так? - девушка подняла бровь и, чуть намотав засаленную прядь белых волос на пальцы, сильно дёрнула.
- АЙ-ЯЙ! Больно! - моментально очнувшийся змей удостоил её своим вниманием. - Кайхао, юродивая, тебе заняться нечем?
- Да. Мне скучно стало, - Кай развела руками как ни в чём не бывало.
- Где это мы?
- Мы там, куда нас привели.
- А нас привели?...
- Сюда.
- Кайх, клянусь...
- Ладно, пусть провалятся эти словесные игры. Это крыло содержания. Есть идеи по поводу побега?
- Побега? - в его голосе послышалась недоверие.
- Только не говори, что планируешь застрять тут навсегда!
- Как тебе сказать по-мягче?... У меня нет выбора!
- Выбор есть, пока на тебя не наденут ошейник или не подчинят своей воле, будь проклят создатель этого!
- Не тот случай. Не исключено, что нас обоих ждёт жизнь слуг, а это целиком твоя вина!
- Моя!? Заметь, не мне захотелось сюда идти! - возмутилась девушка. Вот нахал!
- Ты соврала! - Льюнес вскочил и ткнул в неё пальцем.
- Всего-навсего поддержала твою выдумку! - она схватилась за его оттопыренный палец и вывернула. Послышался хруст.
- Отпусти, отпусти! За что!? - уязвлённо спросил Лью, пятясь.
- Если так не хотел сюда попасть, отчего не назвал настоящее имя?
- Настоящее? Как, по-твоему, это бы звучало?
- Дай подумать... "День добрый, я Льюнес-чего-то-там. Являясь неудачником и позором семьи Сандалозорусов, я хочу отдать вам своего слугу, потому что просто продать его не позволяет моё чувство садизма"! - Кай остановилась перевести дыхание.
- Оставь ты свой ошейник на месте, мне не пришлось бы так извращаться! - фыркнул змей. - Ой, ты же болтала о свободе? А вот как бы ты представлялась? "Привет, предыдущий хозяин называл меня Кайхао, я сбежавший раб. Не обращайте внимание на мою рожу, морально я уродливей. Ах, забыла добавить, я настолько глупа, что скрывала свой пол и, притворяясь парнем, научилась обращаться с оружием. Возьмите меня пожалуйста на работу выносить навоз, так как выполнять обычную женскую работу я не умею и не буду".
- Если я скажу подобное, то не таким противным голосом!
- Противным? Я тебя показывал!
- Плохо получилось!
- Зато я слова правдоподобней выбрал!
Спор превратился в детский лепет. Льюнес цокнул и, подойдя к куче соломы, плюхнулся на неё. Девушка поджала губы и принялась выискивать изъяны в решётке.
Льюнес некоторое время наблюдал за ней и, выждав немного, сказал:
- Отсюда не сбежать. Всё пропитано магией. Барьер нас не выпустит.
- Ненавижу магов...
- Эй. - примирительно сказал Льюнес. - Ты помнишь дорогу сюда?
- Смутно, - не отрываясь, ответила Кай.
- Тогда у нас есть шанс. - лениво поднявшись, он приблизился к ней. - Ударь меня.
- Э?
- Бей, не медли.
Приятные мурашки прокатились по телу. Сжав кулак, она приготовилась и...
- Стой, не надо! - широко раскрыв глаза, он отпрыгнул.
- Почему? - разочаровалась Кайхао.
- Твоё лицо... Страшно...
- Мне это известно, - прошептала девушка, касаясь шрамов.
- Я про выражение! Как у убийцы!
- Уж какое есть. С какой радости прервал меня?
- Тогда, перед АИСом, ты меня здорово взбесила и у меня вышло высвободить огромную силу. Думал, и сейчас получиться...
- А остановились мы?...
- Ты могла убить меня.
- Пфф, велика потеря! - жестко сказала она.
- Может, поменяешься? Станешь, к примеру, нежнее? Женственнее?
- Не вижу в этом никакого смысла. Я - слуга. Чем мне тут придётся заниматься? Подавать баночки? Сушить травки? Обязанности красиво выглядеть нет.
- Невежда. Помощник - это подопытное животное, - юноша оскалился.
- Подопытное!? - выдохнула Кай. У неё закружилась голова и ей пришлось облокотиться об грубую стену, чтобы не упасть. - А ты? Зная это, ты не пытался бежать.
- Пытался!
- Разве? То жалкое... Это были попытки?
- Делал всё, что мог!
- В толк не возьму. - Кайхао сползла вниз по стене на пол и обняла руками колени. - Ты зверо, так почему не перешёл в третью форму?
- Не получилось, - расслабившись, он лёг на солому и уставился в потолок.
- Хоть старался?
- Ещё как. Тот порошок... Он ослабил меня... Аж сейчас, при всём желании... Не могу!
- Давай, поплачь тут, - зевнула Кай.
- Следи за языком! - обиделся Сандал.
- Всё с тобой ясно. Будь добр, помолчи час-другой, я собираюсь спать, - устало сказала Кай и устроилась на полу.
- Так рано?
- Устала я возиться с тобой. Детей легче воспитывать.
- Скажешь тоже... - проворчал он. - А ты и детей воспитывала?
- Образно говорю. Надеюсь, у тебя всё?
- На самом деле, я давно хотел спросить тебя по поводу ошейника...
- Спрашивать стоило на борту корабля! - измученно оборвала его Кайхао.
- Я был в растерянности, а теперь...
- А теперь поздно и неинтересно! - она категорически цокнула языком. - Спать. Разбудишь - пожалеешь.
- Стой, ты прямо там? - удивился змей и привстал на локтях.
- Опять чем-то недоволен? - сквозь наступающий сон спросила девушка и вновь зевнула.
- Я мужчина всё-таки, из нас двоих именно я должен... Ну, на полу!.. - смутился Лью.
- Ты? Мужчина? Не смеши, принцесса, - сказала Кайхао и провалилась в сон.
- Будь ты... Эх... - юноша быстро остыл. Не стоило тратить силы на пустые крики, нет. Только не в АИСе.