Время быстро пролетело. Казалось, только вчера Кайхао доставала Вицмара просьбами заменить ей оружие; вместе с другими жалко пыталась избежать издевательства Саранга (храбро убегая, услышав его приближение) и старалась реализовать накануне общими умами придуманную стратегию (что часто заканчивалось руганью целителя Лердиса, вправляющего суставы на место).
Восемь заходов солнц тому назад скончался отец Льюнеса. Меркантильный Башмак, убедившись, что старик умер, тут же объявил Дуэль чтобы - несмотря на пролёт по праву рождения - завладеть землями.
Для Дуэли был выбран лес в дне ходьбы от замка. Приехали они туда на повозках и, дождавшись когда слуги раскинут шатры, зашли внутрь. Льюнес тут же уселся на землю, как рукодельница, сплёл свои ноги в замысловатый узел. Остальные поняли, что он будет медитировать. В это время пожилой слуга вкатил в шатёр телегу с бронёй для бойцов.
На улице царил гомон. Простолюдины собрались поддержать своих фаворитов. Поддерживающие Сандала нервировали. Они словно накладывали груз ответственности. Из всех "Защитников" спокойным внешне и внутренне оставался только Нельга. Ему нечего терять, он и так мёртв.
Перед выходом Кайхао заметила странные танцевальные па Ззаргона. Она подошла к нему и положила руку на плечо.
- Эээ... Что ты делаешь?
- Привыкаю к второй форме в кольчужных штанах, - ответил он, продолжая "танцевать".
- Ты разве не в первой? - нахмурилась девушка.
Ззаргон молча спустил штаны до земли и закатал один рукав. Его ноги и руки до кистей были покрыты шерстью. Также ногти были заметно удлинены. Раньше Кай не упустила бы случая съязвить, но не теперь. Она слишком хорошо помнила, как на тренировках он этими ногтями производил звуковые волны, крошащие камни.
- Понятно... Ззаргон, одна просьба. Не откажешься выполнить?
- Смотря какая.
- Ну, понимаешь... Штаны. Обратно. На место.
"Защитники идиота" во главе с самим идиотом вышли на свет. Ветер приятно трепал волосы. Кай поправила рыжую прядь, выбившуюся из-за уха. За прошедшие года её волосы заметно отросли и порой лезли в глаза, но она не обращала на это внимание.
Часть толпы приветствовала их громким улюлюканьем и пожеланиями удачи. Льюнес был доволен произведённым эффектом. Он обернулся к своей команде и наказал им вести себя как подобает. В ответ Кайхао с невозмутимым видом подняла одну руку вверх, привлекая внимание, а пальцем другой поковыряла в носу. Сандал состроил злобную гримасу. Остальные бойцы закатили глаза.
Приближаясь к куполу Лью и своему входу в лес, девушка услышала писк Гальфара:
- Ч-ч-ч-что это такое!?
Она проследила за его взглядом и наткнулась на необычных животных. Странно, как она их раньше не заметила. Внешне они были похожи на помесь тигров с быком, только около шести человеческих роста в высоту. Тело быка, шкура и хвост тигра, рога. Выглядело внушительно.
Нельга слегка наклонился к ним:
- Аркулары. Они хищники... Видел, когда жил. Эндемики нашего материка... Зарфара... - выдавил он, дохнув гнилью.
Кайхао и Гальфар не знали, что значит слово "эндемики", но на всякий случай закивали с умным видом, якобы "всё ясно"
В разговор решил вмешаться Его Занудство Льюнес.
- Купола будет располагаться на спине аркуларов. Будущий наследник будет выглядеть величественно.
У входа в лес их ждал сюрприз. Сестра Сандала, Терриш-Зультифа почтила их своим присутствием. Пока господин обменивался с ней любезностями, "Защитники" обсуждали гиганта за спиной Терриш, который нёс на плече, казалось, неподъёмный топор.
- Пожалуйста, Деларвус, умоляю, пусть он просто для красоты, прошу! - сверля небо глазами, бормотал Лердис.
- Какие будут предложения по поводу этой бочки проблем? - деловито осведомился Вицмар.
- Предлагаю напасть со спины до начала Дуэли, - отозвался Фарно.
- Или отобрать топор, - предложил Арни.
- А мы его поднимем? - уныло спросил Хиккао.
Кайхао громко кашлянула.
- Ребята. Я хочу вам сказать, что вы для меня стали больше, чем товарищами по несчастью. Вы для меня друзья. Да что там дружба, хоть мы ничего о прошлом друг друга не знаем, за годы совместных тренировок вы мне заменили семью.
Бойцы непонимающе уставились на неё. Им казалось, что рот этого раба открывался только для извержения гадостей.
- И именно поэтому мне больно это делать.
- Делать что? - в один голос спросили они.
- Сказать пока. Я с этой штуковиной не справлюсь. Всем удачи и прощайте! - быстро произнесла она и направилась в противоположную лесу сторону.
- А ну стоять! - скривившись, крикнул Гальфар и древком алебарды подставил ей подножку.
Нельга подскочил к девушке, взял её за шиворот и потащил к остальным. Несмотря на попытку сбежать одного из них, бойцы улыбались. Падая, Кайхао исполнила нечто среднее между взмахом крыльев птицы и волнообразным движением дельфинов. Перед возможной смертью даже такая мелочь может рассмешить.
- Нельга, осторожней тащи, зад натирает! - с недовольным видом бурчала Кай.
Льюнес, которому разговор с родственницей не принёс положительных эмоций, услышал её последнюю фразу и ругательством заткнул девушку.
"Ну вот, теперь ещё и Слова лишили" - подумала она.
Лью с задумчивым видом попросил всех собраться в круг вокруг него. Девушка одарила его свирепым взглядом, но послушала. Наступило время возведения Поля.
Их господин поднял руки к небу и начал выкрикивать непонятные слова, постоянно меняя тон и громкость голоса. Остальные претенденты вытворяли то же самое. Группы поддержки возможных наследников притихли, затаив дыхание.Над лесом развернулось сбивающее с толку мельтешение разноцветных огней.
"Ну вот, бойцам только хоровод осталось завести" - мелькнула глупая мысль.
Всё закончилось стремительней, чем началось. Повисла тишина. Пять секунд. Десять. Двадцать пять. Минута. Льюнес выдержал! Толпа приветствовала прошедших Первое испытание.
Пока бойцы тех, кто не выдержал, уносили своих горе-господинов, оставалось немного времени для напутствия. Но, очевидно, Сандал не разменивался на такие мелочи. Он, бормоча, дотронулся до ошейника каждого "Защитника".
- Скоро установится связь. - серьёзно сказал он. - Легко не будет, это точно. На всякий случай разрешаю каждому говорить сколько угодно. Кайхао, без глупостей.
Раздался вой.
- Идите. И... Да. Удачи, - с этими словами господин повернулся на каблуках и ушёл к своему аркулару.
Насладиться зрелищем карабканья Лью на исполинское существо Кай не дали. Подгоняемая сзади, она вслед за близнецами вошла в лес. Все звуки, кроме шума листвы, исчезли. "Защитники" вытащили своё оружие.
Их стратегия была проста. Они не были вояками. Настоящий боевой опыт был только у одного, однако мертвец мало что об этом помнил. Поэтому они решили затаится и прикончить тех, кто останется. Подло, но остаться на этом свете хотелось даже Нельге.
"Я на куполе", - зазвучал в голове знакомый голос. Кай нахмурилась. Эта гадость всё-таки забралась ей в голову. Но ничего, уж она теперь молчать не будет! Мыслить хозяин запретить не может, каким бы расфуфыренным магом он не был.
"Ваше Могущество, наш план - затаиться", - умный ход, Вицмар. До последнего не сообщать господину Истерикону их стратегию. С купола-то он ничего не сможет сделать.
"Чи-и-иво!? - красноречию Лью не было предела. - Кхм, я хотел сказать: ты уверен?"
"Да. Мы подумали о разных гигантах с топорами, поэтому выбираем густые кусты и деревья".
"Бери дерево. К северо-западу от входа растёт множество густых. Размер аркулара позволяет мне это видеть, - вот такой Сандал бойцам нравился! Сразу вошёл в положение. - Только головы не высовывайте".
Пессимистичная процессия двинулась по заданному направлению. Кайхао стало скучно, но она удерживала себя от "глупостей". Но в конце концов перестала себя ограничивать. Ведь почему бы и нет?
"А я тут песню придумал", - начала она, закидывая наживку. Как и ожидалось, Ззаргон клюнул.
"Какую?" - мгновенно оживился он.
"Я вспорю тебе живо-от, И вырежу всё, что внутри-и..." - мысленно пропела она. Гальфар, Хиккао и близнецы поморщились.
"Я, кажется, знаю подходящий мотивчик. Что там дальше?" - зажёгся медведь.
"Пока не придумал. Но песня точно будет называться "Мой господин не полный придурок - ему кое-чего не хватает""
Нельга хмыкнул. Льюнес на своём куполе открывал и закрывал рот, так и не зная, что сказать. Чуть погодя ему удалось собраться с мыслями:
"КАЙХАО! Я тебе такое устрою, когда ты выйдешь..."
"Если выйду, мой лорд" - отозвалась она, делая нажим на первое слово.
Остаток пути они прошли в молчании. Добравшись до дерева, бойцы почти синхронно запрокинули головы чтобы осмотреть его.
"Ни х..." - начал Хиккао, но вовремя одёрнул себя. Вицмар одобрительно фыркнул.
Фраза была бы уместна. Дерево было гигантским. Близнецы довольно переглянулись. В третьей форме они легко взберутся на самую вершину.Остальным придётся повозиться.
Пару раз темнело и три раза светало, а их команда всё ещё сидела среди листвы. Угрозы не было видно, но они не расслаблялись. Естественные потребности с лихвой глушил целитель через мысленную связь. Потом им это аукнется, но об этом мало кто думал. Вокруг было так тихо, что часто у того или иного члена команды возникала мысль о смерти от скуки.
"Нет! Меня ранили! - прозвучал голос Нельги. - Пусть так, как я в своё время, кричит тот, в кого попадут."
Вскинувшиеся было бойцы расслабились и, почти в унисон цокнув языком, вернулись на свои места. Кайхао хихикнула. Нельга шутил очень редко, но если и делал это, то вызывал совсем не те эмоции.
Со стороны господина послышался невнятные обрывки фраз. Льюнес в слух высказывал всё, что мог, о своём мёртвом слуге.
Несколько часов спустя Фечилиус начал обеспокоенно ёрзать на своей ветке.
"Что-то случилось?" - слегка раздраженно поинтересовался Лердис. Уже около минуты его трясло от этого ёрзания.
"Я не уверен. То слышу что-то, то тишина..."
Эта фраза заставила всех настороженно прислушаться. Сказывалось напряжение. Ожидание боя порой выматывает так же сильно, как и сам бой.
"Милорд? Как там виды с аркулара?" - невинным тоном спросил Гальфар.
"Прекрасные ви... А, ты не об этом... - жалкая попытка Лью разрядить обстановку была воспринята положительно. Ему приходилось поддерживать их связь своими силами, периодически укрепляя её заклятьями, с чем он превосходно справлялся и при этом пытался держать командный дух. Пусть даже последнее у него получалось слабо. - Всё тихо.
Фечилиус сполз на одну ветку ниже и огляделся.
"Нет, точно что-то есть, - неуверенно начал он. - Как будто стадо животных бежит сюда."
"Стадо? Немедленно соберитесь! В этом лесу НЕТ животных", - голос Сандала был обеспокоенным.
Первым опомнился Вицмар: "Гальфар, Хиккао, Арни! Спрыгиваете вместе со мной перед ними и сразу атакуем. Ззаргон, Фечилиус, выбирайте любую ветку и поливайте врагов чем угодно, - тут Кайхао не выдержала и фыркнула. Приказ можно истолковать немного не в том направлении, учитывая что их целитель уже некоторое время не гасил естественные потребности, ссылая на вред здоровью.
"Лердис, - игнорирую фырканье, продолжил Лёва, - спрячься в надёжное укрытие и уже оттуда лечи нас. Если что - беги. Ты нас ещё сможешь залатать, а мы при всём желании лечить будем бесполезны. Остальные - заходите с тыла и отрезаете любой путь к отступлению. Ясно?"
"Да-а", - дружный ответ. Хороший знак.
"Тогда почему вы ещё здесь, барышни? ПО МЕСТАМ!"
Теперь и другие услышали быстро нарастающий топот.
Льюнес устало потёр виски. Порой Вицмар становился тираном. Такое поведение пугало.
Напали как и было задумано. Бедняги, получив неприятные раны, сбежали от одних бойцов и угодили в засаду к другим. Победа досталась легко, однако убийство не проходит бесследно.
Кайхао стошнило. Она с ненавистью посмотрела на свои дрожащие руки. Руки, сжимавшие посох, которым она прикончила паренька, едва ли старше её самой. Девушка сама себе была противна. Была ли свобода, которую она так жаждала, заслужена? В любом случае, место в Ином мире "подле Деларвуса" ей уже не светило.
Кай оглянулась. Её товарищи так же как и она испытывали ужас от первого убийства.
Вицмар пытался держаться. Лев вбил себе, что он - образец и должен быть сильным. Однако и он спустя некоторое время опустился на колени.
Один Нельга сохранял хладнокровие. Похожим способом когда-то убили и его, он воспринимал это как месть.
Однако тот опыт был ужасен для них всех.
Тем временем Льюнес нетерпеливо постукивал пальцем по спине аркулара. Он не понимал. Это же их первая победа! И где же крики радости? Они одолели противников! Ему, сидящему на куполе на такой высоте, было видно, как один человек отрешённо сползает со своего исполина. Ещё одним претендентом меньше!
"Вы сделали это!" - его голос был оптимистичен до неприличия.
"Завались..." - отозвался Нельга. Ему было больно наблюдать за остальными "Защитниками".
Сандал оторопел.