Бойцы Льюнеса-Моркварала-Джаревина немного пришли в себя.
Фарно подошёл в Вицмару.
- Мы произвели много шума. Сворачиваться?
Лев нервно сглотнул. Не время сокрушаться над содеянным.
"Мы остаёмся здесь. Тела спрячем. Перемещение опасно. Эти парни, - он кивнул в сторону тела с головой шакала и длинными когтями, - с такими ранами просто так не бегали. Вполне возможно, что за ними идут. Мы упорно готовились, но в открытый бой пока рано вступать. Придерживаемся скрытности".
"Защитники" послушно побрели к дереву.
"У нас проблемы", - голос Сандала сочился ядом. Он всё ещё дулся на грубость Нельги.
"Что-то серьёзное?" - в мгновение ока напрягся Лердис.
"Не я один скоро корни в аркулара пущу. Кроме меня ещё остались ещё се... Эээ... Уже шесть человек. Я всё сильнее чувствую ментальное давление. Если я потеряю сознание, я упаду с купола, чего воздействующие и добиваются".
Хиккао шёпотом выругался. И, подумав, спросил:
"Господин, если вы прервёте нашу связь, это поможет вам отбиваться?"
Пауза.
"Пожалуй, да. Я смогу перенаправить энергию... Вы уверены?"
Бойцы переглянулись. Льюнес хитро поступил, предоставив нам право выбора. Если что, он не виноват.
- Я против. Пусть свалится. Это наш шанс выжить, - дрожащим голосом выдавил Арни.
Кайхао всеми конечностями поддерживала такой исход. Умирать она не торопилась.
"Мы не напрасно потратили столько времени на тренировки, лорд. Спрячемся и всё будет в порядке", - счёл своим долгом влезть Вицмар.
Сандал тут же уцепился за соломинку:
"В таком случае, я разрываю нити. Разобравшись с давлением, я верну связь", - быстро произнёс он.
Кайхао услышала в голове стрекотание. Один за другим разрушались мосты. Она разочарованно уставилась на льва.
Вицмар почти физически ощутил ответственность на плечах.
- На дерево. Живо, - скомандовал он.
Остальным ничего не оставалось, как доверить ему свою жизнь. Безысходность накалила атмосферу сильнее, чем металл накаляется в кузницах с адским пламенем. Вицмар попросил время придумать запасные стратегии.
Но времени уже не было.
Второй сын почившего Мастера совершенно случайно посмотрел на лес. Его насторожил ветер. С одного дерева на другое, он двигался в сторону предполагаемого местонахождения его команды. Немного запоздало, но до него дошло. Не осмысливая своих действий, он использовал бóльшую часть магического резерва.
"В вашу сторону с востока движутся неизвестные, повторяю, к вам идут неизвестные!" - даже столь простая фраза принесла Лью тяжёлую одышку. Позже он пришёл к выводу, что ему пришлось так поступить. Живые слуги принесут ему победу, а от мёртвых в Дуэли толка нет.
Теперь нужно сосредоточиться на давлении от претендентов.
Неожиданный голос хозяина отозвался головной болью в разумах бойцов.
- С какого х... - начал было Лердис, но Фечилиус зажал ему рот и перешёл в гибридную форму (его голова покрылась перьями и глаза сузились до еле заметных вертикальных щёлочек. Одновременно с этим обострились все его чувства). Он повертел головой и прошипел:
- Слышите!?
Бойцы застыли, напрягая слух. Спустя десять секунд, что казались вечностью, они ясно услышали свист ветра. Некто приближался с ошеломляющей скоростью.
- Бежим! - сказал Вицмар. Его голос дрожал от страха.
Никому не нужно было повторять дважды.
Кайхао не поняла, как оказалась на земле. В голове была только одна мысль: "выжить".
Мимо неё пронёсся золотистый лев с человеком-ящерицей на спине. Лёва до этого постоянно зудел о защите целителя. Сейчас он подавал пример.
Пот катится ливнем, но останавливаться нельзя. Лёгкие разрывает при каждом вздохе, но малейшее замедление кажется фатальным. Сколько они уже так бегут? Час? Два? Почему лес не заканчивается? Снаружи он гораздо меньше.Не остаётся больше сил на мысли. Но она продолжает бежать. Бежать, чтобы выжить.
Вицмар выдохся. Он понял, что дальше так продолжаться не может. Нужно отдохнуть.
На непослушных лапах он прошёл вперёд до первых встретившихся кустов, сбросил со спины Лердиса и, приняв первую форму, развалился на земле. Немного погодя, в эти же кусты влетел Хиккао. Вицмар кивнул ему и Хиккао рухнул рядом, тяжело дыша. Следом за ним показался Гальфар, потом Кайхао, затем Фечилиус с Ззаргоном. "Скорее всего, близнецы с Нельгой отстали" - рассудила собравшаяся семёрка, немного отдышавшись и решив, что найдут их позже. Вицмар отметил, что из всех оружие потерял только коршун. "Он же безоружен!" - словно молния, мысль пронзила его голову.
- Фечилиус, сейчас же переносись в третью форму и улетай! - обеспокоенно зашептал он.
- Нет, - отрезал Фечилиус и с улыбкой оглядел всех. - Вы - мои друзья. Я вас не оставлю.
Кайхао почувствовала прилив нежности к нему. Захотелось даже обнять его. Но она воздержалась. Вместо этого девушка улыбнулась в ответ и запрокинула голову, переведя взгляд на мягкие облака в небе.
Долго наслаждаться покоем у бойцов не получилось.
С ближайшего дерева что-то сорвалось, заставив сердца уставших подпрыгнуть в груди. Это что-то, издавая жуткий треск, подкатилось к кусту, в котором затаились "Защитники".
Так это нечто там и лежало, если бы не любопытство коршуна. Он снял обувь. Его ноги стали лапами птицы. Одной такой лапой он стремительным движением схватил упавшее, поднёс к лицу... И чуть не закричал.
Это была голова Нельги. Теперь он был окончательно мёртв.
Раздался смех. Тело Фечилиуса пронзили стрелы.
- Сверху! - закричал Гальфар и они снова побежали. Спустя час, Вицмар скомандовал всем лезть на дерево. Мгновение спустя из листвы упали тела близнецов. Они были сшиты толстой серой верёвкой, будучи спиной к спине. На их лицах застыл неподдельный страх.
Они снова мчались. Теперь сомнений не было. За ними охотятся.
Против воли Кайхао, из её глаз лились слёзы. Времени для скорби не было, но она ничего не могла поделать.
Чутьё Вицмара вывело их на небольшую поляну. Не сговариваясь, пятеро "Защитников" встали кругом, втолкнув целителя в пространство по-середине и встав к нему спиной.
Бегать не было смысла. Им не скрыться. Они вынуждены принять бой.
- Ничтожествам надоело бегать? - раздался громкий голос. Бойцы узнали бы его из тысячи подобных.
Из листвы ближайшего дерева выпрыгнул человек и, сделав изящное сальто в воздухе, приземлился неподалёку от Хиккао, заставив того пойти мелкой дрожью.
Реунс, слуга Саранга, который с видимым удовольствием измывался над "Защитниками", выполняя приказ своего хозяина.
- Слизнякам-рабам вздумалось, что они выцарапают победу для крошки Лью?
- А сам-то? Ты ведь тоже раб, - отозвался Вицмар. Дело было плохо. Он ничего не знал о способностях Реунса, однако видел, как Саранг изменяет тело своего слуги, удаляя некоторые органы и вшивая вместо них непонятные предметы. Нужно тянуть время... Должен же быть выход! Думай, голова, думай!
Появившийся издал смешок, от которого кровь стынет в жилах. Ломаным движением, будто приносившим ему нестерпимую боль, он поднял руку к ошейнику. Не прилагая особого усилия, Реунс его снял, подкинул в воздух и пояснил:
- Фальшивка.
"Защитники" отвлеклись на падающий предмет. Реунсу только это и нужно был. Он молниеносно приблизился к Хиккао, толкнул его ладонью и проворно отпрыгнул назад. Хиккао пошатнулся. Отступил на пару шагов. И начал падать.
Лердис подхватил его и ахнул: взгляд целителя случайно упал на грудь товарища, от которой валил полупрозрачный дым и медленно расползалось алое пятно крови.
Кайхао и Ззаргон тем временем следили за Реунсом. Из его ладони торчал багровый шип, постепенно втягивающийся обратно.
Реунс проследил за их взглядом и улыбнулся. Он, слегка качнув кистью, поднял её до уровня своего лица.
- Подарок от моего господина. Он сделал меня лучше. Очистил меня от низменности моего тела, - в его голосе звучала гордость, смешанная с нежностью.
Вицмар помрачнел. Он с ужасом понял, что как никогда близок смерти. О том, что люди, стоящие с ним рядом, оказались в таком положении из-за него, он старался не думать.
Лицо Реунса исказилось.
- Господин Саранг хочет эти земли. Господин Саранг должен победить. Вы мешаете. Вы должны умереть, - слегка наклонив голову, сказал он и щёлкнул пальцами. Словно по-волшебству из ниоткуда появились люди. Среди них был наводящий страх гигант с топором.
Лердис за их спинами тихонько всхлипнул:
- Хиккао... Мёртв... Ничего не могу... Поделать... В ране - яд! Сделал всё, что мог... Такого никогда не видел...
Вицмар скрипнул зубами. Пятеро против толпы.
"Вы меня слышите? Что у вас?"
Связь восстановлена. Льюнес справился с давлением. Хоть одна хорошая новость.
"Тут Реунс и исполин с громадной секирой", - не осмысливая слов, ответила Кайхао.
"Так убей, какие проблемы?" - легко ему говорить, узы разума картинки не передают.
"Палкой, едва доходящей ему до пояса?".
"Можно и ею".
"Хворост против топора. Интересно, кто из нас победит!" - огрызнулась девушка. Неужели он и вправду не понимает!?
"Господин, нам с ним не справиться! - вмешался Лердис. Он был на грани срыва. - Арни, Фарно, Фечилиус, Нельга и Хиккао погибли!"
"ЧТО!?" - голос Сандала был переполнен удивлением. Они не могли умереть! Он так долго разрабатывал наговоры! Похоже, он снова ошибся...
Великан дёрнулся с места. Остальное тоже сорвались и налетели на бойцов.
Каждому "Защитнику" пришлось отбиваться как минимум от троих-четверых. Лёве пришлось хуже всех. На него наседал гигант. Реунс с интересом наблюдал за происходящим.
"Доложите о событиях! Где вы?" - гремел Лью, но никто его не слушал.
Враги были быстрыми. Горе-вояки едва успевали блокировать их выпады, защищая Лердиса, остервенело бормотающего заклинания.
"Сейчас же с... О, чёрт! Только не опять!" - закричал господин и замолк. Вицмар отвлёкся и исполину удалось оттолкнуть льва. Его целью был целитель.
- Только через мой труп! - зарычал Лёва, непонятно как очутившись между ним и Лердисом.
- Как хочешь, - пробасил враг и улыбнулся кончиком рта, слегка обнажая гнилые зубы.
Гигант взмахнул топором и разрубил Вицмара от плеча к бедру. Вицмар неосознанно совершил оплошность - встал слишком близко к человеку-ящеру, поэтому топором был рассечён и Лердис.
Кайхао это сломило. Бой словно остановился. Перед ей глазами встала картина из прошлого: кровь, тела как сломанные игрушки разбросаны повсюду...
Вицмар... Непоколебимый тиран, почему ты сейчас лежишь на земле? Вставай! Накричи на меня, я же опять ленюсь! Пожалуйста, встань! Пожалуйста...
А ты, Лердис? Где твоя мажорная улыбка? Ты же всегда был таким бодрым!
"Был".
Кай завладело отчаяние. На глаза навернулись слёзы. Почему всё так вышло!? Она знала, знала, чёрт побери, что такое может случиться! Но морально готова не была.
Девушка бросила оружие, увернулась от свистящего удара мечом и побежала. Краем уха она слышала издевательский хохот Реунса.
Кай не знала, почему она так поступила. Там ведь остался Ззаргон с Гальфаром! Но ноги не слушались мысли, что нужно вернуться и помочь им. Она просто опять убегала, подгоняемая раскатами реготания.
Несколько часов спустя, начало темнеть.
Кайхао потеряла счёт времени. Она уже давно выдохлась. Пару раз споткнувшись, растянула несколько мышц. Левой бок мучительно жгло, но мысль остановиться она отбрасывала сразу.
Мчась куда глаза глядят, она постоянно оглядывалась. Количество преследователей не уменьшалось. При движении они издавали клекотание.
"Големы", - наконец догадалась девушка. Такие враги могли без устали бежать, пока изумруды, дающие им жизнь, не исчерпают свой запас магической энергии.
Кай была уверена, что запас никогда не израсходуется. Против них был Реунс, значит им противостоит столь ненавистный ей Саранг, являющийся могущественным магом. Такому под силу наполнять изумруды практически на любом расстоянии.
Она лишила себя возможности защиты, когда там, на поляне, в страхе бросила свой посох. Владеть другими видами оружия она обучена не была.
"Что ж, самое время начать учиться", - хмыкнула она, цепко осматривая местность на предмет хоть чего-нибудь, что можно использовать в бою. Как назло, ничего не попадалось. Кайхао опять оглянулась. Лучше бы она этого не делала.
Врезавшись в непонятно что, девушка повернула голову под немыслимым углом и посмотрела назад. Големы застыли в десятке шагов от неё, будто наткнулись на невидимую стену. Кай облегчённо перевела взгляд вперёд и снова напряглась. Её сердце застучало как бешеное.
Перед ней стоял Реунс.