Грязные, толком не отдыхавшие, они шли уже более двух дней к городу, что виднелся вдалеке.
Не было похоже, что город приближался.
В животах урчало, жажда мучила...
Настроение было ниже Впадины Форуса, владения главного привратника загробного мира.
- А змеи вкусные? - прервала долгое молчание Кайхао, измываясь над Льюнесом. Она пользовалась тем, что этот выскочка сорвал голос и не мог заткнуть её.
- Есть только один способ это узнать, - отозвался Ззаргон, которому эта фраза слегка подняла настроение. Кай ведь могла сказать то же самое о медведях, верно?
- Окружаем и ловим? - спросил Гальфар, плетясь позади остальных. Своим предложением он заставил Сандала вздрогнуть.
"Ну хватит! - умоляющим тоном попросил он, повернув к ним голову. - Что мне сделать, чтобы вы меня простили?"
Кайхао дёрнула ошейник.
- Свобода. Я хочу свободу.
Гальфар и Ззаргон согласно закивали. Хватит с них уже этого кретина!
"Так не идите за мной", - закатил глаза Лью.
- Чтобы потерять из виду и потерять возможность избавиться от этой хрени на шее!? - завёлся медведь.
- Я предлагаю его убить, - уже в который раз задумчиво произнёс Гальфар.
"Не получится", - уверенно сказал Сандал.
- Это почему ещё? - спросила Кай, примериваясь. Что-то в тоне этого змеюки заставило её поверить в эти слова.
"Экспериментальные заклинания. Думаете, я без защиты приближусь к настолько неуравновешенным людям вроде вас?"
Неуравновешенным? Льюнес-Моркварал-Джаревин, ты нарвался на грубость!
- Странно слышать такие слова от глупого, гнусного, скользкого, мерзкого пресмыкающегося, который даже пуговицы на рубашке не может застегнуть без помощи слуг!.. - девушка могла продолжать сыпать оскорблениями хоть до конца света. Ей было что сказать.
- Кайхао, не забудь сказать, что у него до полуночи не осталась ни капли магического запаса, - добавил Ззаргон, заставив всех остановиться и повернуться к нему.
"Откуда ты это знаешь?" - голос Лью был серьёзнее некуда. Медведь попал в самую точку.
- Видел вас ночью. Через ваши глаза утекала энергия. Ваше тело постоянно становилось то змеиным, то опять человеческим. Я сам через такое прошёл. Это ведь Истощение, проклятие зверо-магов, верно?
"Верно, - вздохнул Сандал. - По глупости сотворил неоконченное заклинание. Так мы тут, кстати, и оказались",
А вот это уже что-то новенькое. Сандал до этого постоянно увиливал от ответа на вопрос, а теперь сам всё выдавал.
- Там, - сказала Кай, указывая на тень под деревом с голубой корой, - мы сможем отдохнуть и послушать рассказ нашего хозяина.
Льюнес дёрнулся чтобы возразить, однако передумал. Время открыть правду.
"Когда я связался с вами опять, мне казалось, что ментальное воздействие удалось свести на нет. Я снова ошибся. Очередным порывом меня словно снесло с купола. Падая, я схватился за ноздрю своего аркулара, которому это не понравилось. Он меня проглотил".
- Дальше? - нетерпеливо спросил Гальфар.
"Дальше... Ну... Спустя время я вышел из... Ну, знаете... Из противоположного места... - так вот откуда на нём грязь! Кайхао отодвинулась подальше от своего господина. - Вышел и услышал, как простолюдины смеются. Надо мной смеются! Я пытался их напугать... От злости перешёл в третью форму, увеличил размер наговором и начал читать неоконченное заклинание... Вдруг подумал о вас и о том, что к вам двигалось... Потом я очнулся на том поле", - мямлил Льюнес. Без своей силы он казался обычным запуганным подростком.
- Так вы говорите, что вами дристанул аркулар? - насмешливо сказал Ззаргон.
Лью потупил взгляд.
- Да ладно вам, господин, бывают вещи и хуже, - бросила Кайхао. Льюнес не верил своим ушам. Неужели этот слуга наконец-то был на его стороне?
- Хотя нет, погодите, - продолжала девушка, - пожалуй, не бывают. Не каждый день возможный наследник на глазах у всего народа появляется из прямой кишки огромного зверя. Вы явно войдёте в историю.
Гальфар и Ззаргон повеселели, впервые за несколько дней.
Сандал откинулся назад. Кайхао и защищает его? Да это противоречит мирозданию!
Ночь они провели под этим же деревом.
На следующее утро пришлось в спешном порядке искать хоть какой-нибудь водоём. Слишком уж назойливо ныл Льюнес, не желавший больше терпеть на себе экскременты аркулара.
Если бы не Ззаргон, ту реку они искали бы долго. Ему же на поиски пришлось затратить всего несколько минут, в течении которых он вертелся волчком и беззвучно дёргал струны лиры. Наконец остановившись, он тяжело выдохнул и выдал:
- Юго-восток.
Дойдя до реки, Кайхао, не думая о последствиях, шагнула в воду и опустилась на колени, оказавшись таким образом по шею в воде. Остальные последовали ей примеру.
Мягкое течение успокаивало, словно унося вместе с собой скорбь. Девушка задремала и проснулась только тогда, когда завалилась на бок, оказавшись полностью в воде.
Она резко встала и, откашлявшись, огляделась. Её товарищи уже были на берегу и вешали одежду сушиться.
- Кай, иди сюда, мы и тебе ветку оставили! - махнув рукой, крикнул Гальфар. В это время Льюнес с Ззаргоном снимали штаны. Кайхао покраснела и, выйдя из реки, направилась в другую сторону.
"Ты чего?" - удивился Сандал.
- На мне высохнет, - не оборачиваясь, бросила она. - Я это, пойду... Эм... Поищу что-нибудь... Съестное! Да, я что-нибудь поищу...
И скрылась в ближайших кустах.
Гальфар переглянулся с Ззаргоном. Они и раньше замечали подобное поведение, но не придавали этому особое значение.
Ну захотелось человеку поработать сушилкой для одежды, что с того?
Тем временем девушка мысленно называла себя идиоткой. Она хотела рассказать им правду о себе, но не могла. Боялась их реакции. Что если они её бросят?
Размышляя, она вышла к аккуратному деревянному домику. "Клац!" - послышался звук справа от него. Кайхао последовала к нему. Неужели хоть кто-то живой!
"Клац!" - такой звук производили дрова, раскалываемые обнажённым по пояс мужчиной, стоящим к ней боком.
Девушка сглотнула. Она вспомнила гиганта.
"Клац!" - мужчина расколол ещё одно полено и, опустив руку с колуном к земле, шумно выдохнул. Тут он заметил новоприбывшую.
- Добрый день, мальчик. Что занесло тебя ко мне? - спросил он, улыбаясь. Кай заметила, что ему не хватает пары зубов и выпалила:
- Я не мальчик! - ой дура-а-а...
К счастью для неё, мужчина истолковал эти слова иным образом.
- Ну разумеется, ты уже взрослый юноша! Сколько тебе лет?
"Пронесло..." - подумала она и погрузилась в размышление. И вправду, сколько ей лет?
- Шестнадцать, - сказала она после недолгих прикидок.
"Что пронесло?" - раздался в голове любопытный голос Лью. Чёрт, она порой забывает об этой связи. Иногда нужно быть осторожной даже с мыслями!
- Такой молодой и уже раб, - понимающе кивнул мужчина. - Так что тебя сюда принесло?
"Идите прямо от тех кустов, через которые я прошёл. Тут дом... Лесничего, кажется", - мысленно сообщила девушка и объяснила стоящему перед ней:
- Мы с хозяином и другими слугами путешествуем, но, похоже, сбились с пути. Вы не подскажете, как пройти к городу?
Мужчина задумался. В это время за спиной Кай показалась морда Льюнеса и лица слуг. Он запыхался. Девушка отметила, что не так далеко уж от них ушла.
- А, так это вы тот господин, что ищет город? Ваш слуга уже мне всё рассказал, - мужчину, похоже, ничуть не удивило, что Сандал едва старше Кайхао. - Зайдём в дом, я нарисую вам карту.
Что-то насторожило в нём Гальфара. Как будто этот лесничий скрывал неприятную тайну.
Его догадка подтвердилась. Всё ещё держа в руках колун, мужчина первый подошёл к двери и постучал пять раз. Потом очень медленно открыл дверь и посторонился, пропуская их внутрь своего жилья, в котором царил полумрак.
Почти того не ожидая, четвёрка попала в западню. На них напали и, приставив ножи к горлу, связали, после чего бросили на грубый пол.
- О, так вы лесные грабители, - издевательским тоном сказал Ззаргон.
Глаза немного привыкли к темноте. Кайхао, на сколько могла, повернула голову и огляделась. Они были в небольшое комнате с дверью в другое помещение. Над ней нависли шесть массивных туш, которые сейчас синхронно чесали свои затылки.
- Если и так, то чегой с того? - низким голосом ответила одна из туш. Кай потянуло спросить, от какого именно места исходил этот голос.
"Похоже, нам полагается молить их о пощаде, а не дерзить, - отметил Лью. - Ззаргон, по моей команде переходим в третью и нападаем. Этим неучам стоит преподать урок.
- Детки, вы выбрали не того человека для помощи, - оскалилась туша около двери, хлопая гипотетического лесничего по плечу.
"Сейчас!"
Вот такого эти разбойники точно не ожидали. В мгновение ока двое их пленников стали зверьми. Секунда, и перед ними хищно облизывался медведь с змеёй, что своим хвостом отрезала путь к отступлению.
Медведь поднял когтистую лапу и, вопреки ожиданию громил, полоснул по верёвкам двух других слуг, которые не спеша сели и с интересом уставились на них, стряхивая на пол обрезки верёвок.
Дальнейшее Кайхао помнить не хотела. Ей было стыдно за своего хозяина. Но не за Ззаргона. Ему, в отличии от надменного господина, можно повеселиться.
Льюнес-Моркварал-Джаревин, третий ребёнок семьи Сандалозоруса и второй сын недавно умершего Мастера вёл себя как дитя малое: обнажал клыки, с которых капала слюна, легко выдаваемая за яд, и шипел на шестерых балбесов, имевших дурость нападать на всех, кто им встретится. Девушка удивилась, как настолько глупый трюк смог напугать грабителей.
Медведь, в свою очередь, громко выл и бегал по всему дому за убегающими людьми, пока последний из них не потерял от страха сознание.
Гальфар хмыкнул:
- Чистая работа.
"Осмотрите дом, вдруг найдёте что-нибудь полезное", - распорядился змей.
- Прашу прщение, - подражая говору балбесов, влезла Кай, - а чегой то в енто время вы ррробить-гробить будете?
"Попытаюсь превратиться обратно", - выставил себя идиотом, но зато честно ответил Сандал.
Слуги прыснули.
"Что не так? Я только несколько месяцев назад понял, что могу так делать", - оправдался господин и обиженным клубком свернулся у окошка.
Внимательно осмотрев каждый уголок, троица нашла небольшой мешок с золотом, два ножа и метлу. Последнюю Кай освободила от прутиков.
- Сойдёт вместо посоха, - пояснила она. Говорить о том, как она лишилась своего оружия, девушке не хотелось. Да и к тому же оказалось, что первым с той поляны сбежал Гальфар, а Ззаргон при первой возможности последовал примеру Кайхао.
Ножи между собой поделил Гальфар с Льюнесом, а насчёт золота встала небольшая проблема.
"Да говорю же, они явно его украли. Они не принадлежит им, значит, мы можем его взять", - резонно рассудил Сандал, успевший наполовину стать человеком.
- Красть у воров... Какая низость, господин! - воскликнула девушка.
"А я и не буду, - Кай ой как не понравилась эта появляющаяся улыбка. - Давай ты".
- Ах ты маленький... Чтоб вам это вернулось в стократном размере! - её возмущению не было предела.
Чёртов хозяин пропустил слова этого нахала. Усмехнувшись, он подполз к одному из громил и, взяв его под локоть одно рукой, поднял и выразительно посмотрел на Ззаргона, который тут же понял намёк. Изменив свою кисть в медвежью лапу, тот изо всей силы треснул ею по щеке поднятого. Грабитель, издав протяжное "О-о-ох", приоткрыл глаза.
- Говорить можешь? - Гальфар обратился к нему. Дождавшись кивка, Льюнес разжал руку, позволяя болвану мешком свалиться на пол.
- Как тебя зовут? - слегка наклонив голову, спросила Кай.
- Ж-ж-жиловн, - без своих дружков он был не таким уж грозным.
"Лучше спроси, как дойти до города", - нетерпеливо высунув раздвоенный язык, приказал Сандал.
"Почему бы вам самому... Ой, простите!" - нет, ей точно потом достанется от этого змеюки за издевательства.
Однако его вопрос она "Ж-ж-жиловну" всё-таки задала.
- А город тут недалеко! Домишк-то мож сказать под стенами сидит, - нахмурив лоб, ответил он.
- А что тогда это за построения на востоке? Сколько бы мы не шли, они не приближаются, - размышлял вслух Ззаргон.
- А енто морок треклятый, который всякие маги-перемаги возвели! Скольк-то людей зазря сгинуло... - Жиловн на всякий случай ответил.
"Это всё объясняет, - спокойным тоном сказал Лью. - Скажите ему, что мне нужна пурпурная трава с треугольными листьями и что я очень разозлюсь и проголодаюсь, если не увижу её в ближайшее время".
Медведь передал слова хозяина. Громила громко сглотнул. В его мозгу начался тяжёлый мыслительный процесс, к которому он явно не привык и старательно избегал долгие годы.
Прошло несколько томительных минут, во время которых Сандал не переставал шипеть.
Наконец, лицо Жиловна прояснилось.
- Видел я енту траву, видел!
- Веди, - сказала Кайхао, цитируя своего господина.
Как только Льюнес увидел нужное ему растение, он стремительно подполз к нему и, выдернув с корнем, съел вместе с землёй.
Секунду спустя раздался хруст.
- Вот и голос вернулся, - прохрипел змей так, что снова напугал громилу до потери сознания.
Сандал с отвращением посмотрел на него.
- Запереть их все в этом мерзком доме и завалить чем только можно. Пусть посидят и подумают над своим поведение, - теперь было понятно, НАСКОЛЬКО сильно их хозяину не понравилось быть связанным.
Приказ они выполнили быстро, а к тому времени Лью нашёл стену, о которой говорил Жиловн. Выбрав юго-западное направление, они довольно быстро вышли к городским воротам.
- Пришли, - устало пробормотал Гальфар.
Без проблем пройти через ворота не удалось. К ним подошёл стражник.
- Зверолюдям запрещено появляться на людях во второй и третьей формах, - грозно сказал он.
Полузмей закатил глаза и щёлкнул пальцами, быстро пробормотав длинное заклинание. На глазах его тело вновь стало человеческим. Только юбка на бёдрах, когда-то бывшая элегантными штанами, портила всё впечатление. Однако страж закона был впечатлён.
- Так в-в-вы маг? - проблеял он. - Д-д-д-добро п-пожаловать в наш з-замечат-т-тельный город Ларию, гоподин... Господин...
Сандал и не думал назваться. Вместо этого он спросил о местонахождение ближайшего рынка и трактира со свободными комнатами. Узнав нужное, как истинно избалованный малый, он жестом отпустил стражника, в глазах которого читался страх перед неизвестной магией.
- Хорошо-то как! - выдохнул Гальфар.
Лью потратился и снял две комнаты, в которые им доставили новую одежду.
Кайхао не улыбалось делить комнату с кем-либо. "Однако, Гальфар всё-таки лучше той парочки", - рассудила она. Этот юноша становился сосредоточенным только тогда, когда держал алебарду в руках. В остальное время он превращался в чрезвычайно рассеянного человека и это девушке было на руку.
Настало время подумать о следующем действии. Чем они и занялись, спустившись на первый этаж шумного трактира и заняв один из свободных столиков.
- Для начала, я не уверен, что это настоящий город, - ковыряясь мизинцем в ухе, сообщил змей. - На Зарфаре такого нет.
- Простите? - окликнул четвёрку женский голос. Его обладательницей была невероятно красивая девушка с подносом на руках. Ззаргон присвистнул. - Я не хотела слушать, простите меня! Но вы не в Зарфаре.
- А где мы ещё можем быть? - спросила Кай, чувствуя зависть. Ей до этой девушки было далековато, уж не тот ритм жизни она выбрала.
- Уже иду! - крикнула она нетерпеливым мужчинам за другим столиком. - Юрфы, вы в Цэмране.
Её слова выбили их из колеи. ЦЭМРАН!?
Бог неудачи явно является их покровителям.
- Нам нужно срочно вернуться обратно! Сейчас же! Что вы сидите? Придумайте же что-нибудь! - паническим тоном зашептал Льюнес.