Аннотация: Продолжение приключений Патрика. Пятое место в конкурсе призрачных рассказов: http://zamok.pp.ua/Forum/showthread.php?t=388
Почтовый дилижанс остановился у таверны. "Пьяный заяц" гласила вывеска. Вздохнув, Патрик расплатился с кучером и отправился на поиски деревенского старосты.
Патрик Мак-Гарди, очевидно, родился не под счастливой звездой. Выпускнику магической академии оказаться в большом городе не у дел не так-то просто, однако, ему это удалось, и последние полгода мастер Патрик перебивался случайными заработками. Спасибо, приятель подкинул работенку! Если дело будет сделано, хватит денег расплатиться с кредиторами, а долгов накопилось немало...
Староста Доминик Уэллс обнаружился, как и предполагал Патрик, в таверне. Увидев мастера, он обрадовался, но что-то все равно настораживало. Улыбался староста искренне, говорил вроде безо всяких уловок, к которым прибегает простой народ, проверяя магов на профессионализм, но вот глаза, из-под косматых бровей, смотрели настороженно и немного тоскливо. Впрочем, одернул себя Патрик, с чего старосте быть счастливым? Счастливые магов в селения не вызывают...
- Вот что, мастер, - вздохнул староста, заказывая себе и магу по кружке пива с мелкими солеными рыбешками, - честно скажу, работа вам предстоит немалая...
- Да, - кивнул Патрик. - Мастер Роберт предупредил об этом. Однако он не сказал, в чем суть проблемы...
Доминик тяжело вздохнул и присосался к кружке с пивом. Патрик, поглядывая на него, тоже сделал пару глотков. Пиво оказалось вкусным, густым, с хорошим хмельным запахом.
- С мельницей у нас беда, - сообщил, наконец, староста. - Нечистая сила завелась...
Вы не сомневайтесь, за нами дело не станет - заплатим честь по чести! Только помогите избавить от напасти...
- Если это в моих силах, - осторожно ответил Патрик.
- Ну, это ясно! - кивнул староста,- Вы здесь, не сочтите за оскорбление, уже не первый, кто приезжает...
- Простите, но я все еще не в курсе того, в чем ваша проблема, - маг снова подвел Доминика к сути разговора, гадая, что же все-таки мешает спокойному сну жителей. Староста был так неразговорчив, что создавалось ощущение, будто Патрика под крыльцом мельницы поджидает дюжина василисков.
Староста насупился, брови сошлись на переносице и превратились в густую черную щетку.
- Привидение у нас там, мастер.
Патрик посмотрел на него с нескрываемым удивлением.
- А зачем вам маг? С этим прекрасно может справиться священник.
Доминик крякнул.
- Так это... и священник был. Не справился, в общем...
Маг нахмурился. Это уже было страннее странного - приведение, которое не могут вывести священник и несколько магов!
- И давно это продолжается?
- Тю! - староста всплеснул руками. - Уж год почитай! Как мельник представился, так с той же ночи и началось...
На Патрика накатил обширный приступ тоски. Теорию изгнания и упокоения нематериальных тел он, в общем-то, знал...в теории. До практики ни разу не доходило, и маг сомневался, что у него выйдет лучше, чем у коллег, что побывали здесь раньше. Что ж... хочешь - не хочешь, придется взяться...
- Сильно оно вредит? - поинтересовался он, ожидая худшего.
- Не! - замотал головой Доминик. - По правде сказать, вообще не вредит! Он и при жизни был мужик хороший, с чего ему после смерти-то пакостить?
Маг помолчал минутку, потом спросил:
- Покажете, в каком доме он поселился?
- Да он не в доме! Он в мельнице живет. Днем-то, понятное дело, не появляется, а вот ночью - каждый раз. И к утру все зерно, что на мельнице остается - перемолото! О как!
Определенно, понять логику некоторых людей Патрик был не в силах.
- Так чего же вы тогда так упорно пытаетесь его изгнать?
Настал черед старосты удивляться логике мага.
- Так ведь страшно! - объяснил он Патрику, так, словно тот был несмышленышем. - Ну, страшно же!
- А, ну да, конечно... А вот расскажите, не было ли чего странного при жизни мельника?
Странного при жизни не было. Работу свою мельник выполнял добросовестно, деньги за нее брал разумные, соглашался молоть муку и в долг, если сельчанам нечем было заплатить. Проклинать его было не за что и некому. Чужих жен не уводил, свою Магду пережил на два года, а до того прожил с ней сорок с лишним лет душа в душу. Детишек, правда, не было, но это не повод становится неистребимым призраком - рассудил Патрик.
В общем, выводы были неутешительны - мельник вел образцово-показательный образ жизни, и не было в ней ни малейшего намека на якшанье с нечистой силой.
Отбросив все варианты, которые могли мешать изгнанию, маг пришел к выводу, что больше думать не о чем. Пора переходить к делу...
Молодой маг еще раз проверил все необходимое для проведения ритуала. Изгнание духа среди магов считалось занятием скорее неблагодарным - куда лучше это получалось у священников. Им не требовалось чертить сложных фигур, шептать слова тайного языка, где неверное произношение одного слога приводит к непредсказуемым последствиям, не нужно было заботиться о подборе материальных компонентов обряда, которые подчас было непросто достать в полевых условиях. Служителям церкви достаточно было искренне прочесть несложную молитву и с помощью святого символа отправить духа в мир мертвых, где ему положено обитать безвылазно. Да и результаты у магов, как правило, были менее эффективные.
А тут на тебе - священник не смог справиться! Конечно, это мог быть халтурщик, не способный даже благословить по-настоящему, но оптимизма сие предположение не добавляло. Как бы то ни было, Патрик просто обязан был по всем правилам тайных наук провести стандартный обряд отзыва.
Ритуальный знак на дощатом полу, символизирующий соседство мира живых и мертвых, маг начертил настолько точно, насколько возможно - он казался абсолютно симметричным по всем направлениям, ни разу не искаженным. Каждый из фокусирующих камней в углах фигуры, был отобран максимально придирчиво - без малейших изъянов и отклонений.
Наконец, ближе к вечеру Патрик притащил на мельницу два мешка зерна и принялся ждать заката.
- А вдруг он не появится? - сказал сам себе маг, не особо, впрочем, веря в свои слова. - Я тут готовился-готовился, и все понапрасну окажется, по закону подлости...
Солнце зашло за горизонт, а на мельнице по-прежнему было тихо. Патрик вжался в угол, стараясь не пропустить момент появления духа. Так прошло около получаса, как вдруг в наступившей темноте что-то промелькнуло. Патрик среагировал мгновенно, щелчком зажигая осветительный шар на посохе. Волшебный фонарь осветил мельничное помещение. В тусклом свете маг увидел очертания полупрозрачной человеческой фигуры. Призрак все-таки появился и сейчас осматривался вокруг. На его "лице" не было никаких эмоций, но Патрик решил, что тот удивлен присутствием незваного гостя. Маг выбросил руку вперед, наскоро произнес слова отзывающего заклинания, и...ничего не произошло, как и у остальных.
- Еще один, - раздался глухой голос, в котором, несмотря на кажущуюся безэмоциональность, можно было уловить нотки усталости. - Ну что ж вам неймется-то?
Маг в ответ лишь махнул рукой от досады. Столько напрасного труда!
- Да не получится меня изгнать, не трудись зря! - будто прочитав его мысли, сказал призрак. - Ни святошам, ни чародеям не удалось. Почему - сам не знаю. Будто бы привязан я к этому месту...
Не обращая внимания на ритуальный знак, начертанный Патриком на дощатом полу мельницы, призрак подплыл к мешкам. Обнаружив в них зерно, он явно обрадовался и добавил:
- Я каждый вечер прихожу сюда работать. Есть пшеница, как сейчас, - я ее перемалываю, нет - запускаю жернова, чтобы не простаивали.
- Странно, что у тебя находится время со мной поговорить, - удивленно произнес Патрик. - Я думал, что ты можешь только работать, работать и работать.
- Не знаю, - сказал дух, деловито подхватывая мешок с зерном и принимаясь за работу. - Мне над этим думать не приходилось! Правда, со мной никто из ваших и не говорил. Пожалуй, ты первый, кто согласился со мной поговорить просто так. А если есть с кем - почему бы и нет? Ты только не мешай мне работать!
- А почему ты все мелешь и мелешь зерно? Это вроде наказания?
- С чего бы? - теперь в голосе призрака слышалось недоумение. - Я как умер, так почувствовал, что остался тут в таком вот неудобном виде. Не знаю, как объяснить тебе...вот я вроде был живой - а теперь вижу все как-то по-другому. И никуда от этого не могу деться. Потом меня стали замечать и бояться - тоже поначалу неудобно было, а потом ничего, привык. И никто не хотел меня слушать - я всем говорил, что никому ничего дурного не собираюсь делать, но без толку. Махнул я рукой и ушел сюда, на мельницу. Это ж единственное место, где я чувствовал себя как дома. Я тут родился и всю жизнь провел за жерновами, мой отец и мой дед точно также. Я мельник и умею только молоть муку.
- Не только, - возразил Патрик. - Говорят, ты отстроил заново мельницу, когда ее снесло ураганом.
- Ну, - магу показалось, что дух мельника смутился, насколько это было возможно, - было дело...Кто бы еще ее построил? Никто ж не знает, как правильно строить мельницы. Вот я и взялся за дело. Да и, говоря по-честному, хотелось соорудить мельницу для себя. Я еще когда был маленьким, то заметил, что отцу не очень удобно работать, потому что...а, ты все равно не специалист, не поймешь. В общем, я полез к отцу со своими советами, а он и скажи мне: "Вот построишь свою мельницу, тогда на ней и командуй". Тогда я сказал себе, что когда вырасту, то построю более удобную мельницу. Правда, пришлось подождать. Столько времени зазря потерял, лентяй...
- Скажешь тоже - лентяй! Вот все бы так при жизни работали! С душой, с любовью к своему ремеслу! - воскликнул запальчиво Патрик. - А то многие лишь языками могут трепать: и то не так, и это не так... а потом не найти хорошего специалиста.
- А думаешь, многим хочется работать за спасибо, а то и без него? - ответил призрак. - А оно ж вернее всего так и случается! Работаешь с утра до ночи, а награды никакой. Но все хотят побыстрее деньжищ заграбастать и построить дом каменный краше других, коней целый табун, земли поболе, чем у соседа. А я человек простой...был, то бишь, человеком. Я работал и сейчас работаю, потому что если не буду работать сегодня - завтра все мои покупатели помрут без муки. И кто ж придет послезавтра? Посему мука должна быть все время. Тут не до того, чтобы думать - больших ли я барышей выгадываю или с хлеба на квас перебиваюсь.
- Но это неправильно, - пожал плечами маг. - Ты ведь заслужил достойную оплату за свой труд.
- То не нам с тобой решать, - отмахнулся дух. Неожиданно он посмотрел на Патрика, и юноше показалось, что на том месте, где при жизни у мельника был рот, заиграла улыбка. - Тем более, зачем мне сейчас деньги? На что их тратить?
- Не на что, - согласился Патрик. - Да и как я тебе заплачу, ты же дух...
- Ну вот! - искренне изумился призрак мельника. - Вроде разумный, а простых вещей не знаешь. Это тебе любая бабка-шептунья расскажет. Чтобы заплатить мертвецу денег за работу или за выкуп, возьми мешочек, сотканный из неуродившегося в засуху льна, положи в него монеты, украденные безруким вором, и завяжи веревкой, которой вешали порхающего нетопыря. И мертвый наутро исчезнет.
- И ты исчезнешь? - заинтересовался Патрик.
- Может, и исчезну. Никто ж еще не пробовал на мне такой способ. А он, говорят, безотказный, не то, что всякие узоры на полу.
Очень долго Патрик не мог заснуть, раз за разом вспоминая беседу с духом. По всему выходило, что предложенный призраком способ изгнания едва ли можно было воспринимать всерьез. Ну, в конце концов, неужели он, выпускник академии, отличник учебы, должен верить тому, что говорят деревенские жители? Это ведь не более чем дикие суеверия. Как можно сшить мешок из льняной ткани, если лен, пошедший на нее, не уродился? Или монеты, украденные безруким вором? Нонсенс, как говорят ученые мужи. Патрику подумалось, что призрак над ним просто посмеялся. Но в какой-то момент маг вспомнил цитату из "Руководства по взаимодействию с магическими тварями и существами нематериальных планов". Она звучала приблизительно так: "Духи нижнего мира - призраки и спектры - обладают достаточным уровнем интеллекта, чтобы поддерживать со многими смертными осмысленные беседы на большинство общефилософских тем, однако, различаются в части используемых морально-этических основах общения. Так, призраки не способны лгать, ибо само это понятие призракам неведомо, исчезнув вместе с материальной их оболочкой. Напротив, спектры не представляют мир без лжи, коварства и интриг, их словам верить нельзя, ибо неизвестно, где правда, а где ложь звучит из их нематериальных уст..."
Призраки не могут лгать, вспомнил Патрик. А дух мельника - он точно призрак, а не злобный, наводящий ужас спектр, порождение грехов и пороков. Значит, либо мельник, простой человек, при жизни сам верил во все эти байки, а, значит, словам его цены нет никакой, либо же он, приобретя после смерти какие-то новые взгляды на окружающий его мир, действительно знает, что говорит, и некоторые аспекты магических наук не до конца исследованы...Патрик, испугавшись крамольных мыслей, очнулся было от набежавшего вместе с раздумьями сна.
В конце концов, маг нашел выход из ситуации. Возможно, над ним сейчас стали бы потешаться все его товарищи по академии и все преподаватели. Но иного выхода, кроме как проверить все возможные варианты, не оставалось. Да и к тому же, сказал сам себе Патрик, интересно посмотреть, как призрак на это отреагирует.
Рано утром, проснувшись, маг пошел к старосте, с нетерпением ждавшему новостей.
- Почтенный мистер Уэллс, у меня к вам вопрос, - сказал Патрик. - Мне нужно посоветоваться с какой-нибудь знахаркой или ведуньей. Вы не знаете, где я могу найти такую особу?
- Конечно, знаю! - с готовностью закивал староста. - Есть у нас одна...живет на краю села, в стороне от остальных. Чудная такая баба, но лечит и порчу отводит умело. Зельями не торгует, на то у ней лицензии нету, но как чаи с ней погоняешь, сразу сил прибавляется... Да, мастер, а что на мельнице-то ночью было?
- Да то же, что и у остальных, - с неохотой признался Патрик. - Но мне кажется, предыдущие специалисты кое-что забыли, и я хочу это проверить...
Патрик еще раз осмотрел странный мешочек. После разговора с деревенской колдуньей он почувствовал, что, видимо, совсем ничего не смыслит в жизни и в магии. Полоумная бабка поначалу просто подняла на смех мага со всеми его познаниями за годы обучения. Однако затем взяла себя в руки и стала рассказывать и показывать Патрику такие вещи, которые им в Академии никогда не упоминали. Столько, сколько он узнал о различных обрядах изгнания духов и иных нематериальных тел за пару часов общения с колдуньей, им не рассказывали в течение трех лет.
Нашлось в разговоре место и обсуждению странной формы оплаты, которой надлежало упокоить призрака. Колдунья подтвердила, что такой способ не есть выдумка легковерных и недалеких индивидуумов, а является вполне объяснимым с философских позиций. Да и с подбором указанных призраком компонентов проблем не возникло - у старухи оказались они все, поскольку применялись не так уж редко и для других целей. Кошель для денег был на месте сплетен из нескольких сорванных в особо жаркую пору хилых пучков льна. Монеты, положенные в него, некогда прикарманил один предприимчивый калека, не расплатившись с тем, кто занимал ему денег. Наконец, завязан кошель был бечевой, в которой запутался до смерти оглушенный колокольным звоном нетопырь.
Да, все оказалось донельзя простым. Вот только над последними словами колдуньи молодой маг думал до сих пор. На его справедливый вопрос, почему с таким колдовским арсеналом она сама не изгонит духа, колдунья посмотрела очень странно и сказала:
- А кому он мешает? Мелет себе муку, и дело с концом.
- Ну так...староста же беспокоится, - неуверенно ответил на неожиданный встречный вопрос Патрик. - Вдруг этот призрак все же чем-то опасен?
- Не говори глупостей, юноша. Он и при жизни-то мухи не обидел, а сейчас уж с чего бы ему вредить? Порчи он не несет, куры от него не мрут, это все выдумки. Кого и надобно изгонять, так это самого Доминика. Всех уж достал своей трусостью и трясучкой, гриб сушеный! А что до мельника...он и правда никому не мешает. Коли ты не собираешься отступаться - твое дело. Но лучше тщательно все обдумай. Сходи на мельницу еще раз вечером...
Маг не стал пренебрегать советом женщины и, дождавшись вечера, занял прежний пост на мельнице. Солнце уже закатилось, и Патрик ждал с нетерпением. Наконец, дух мельника вновь материализовался.
- Ты опять здесь, - прокомментировал призрак, принимаясь за работу. - Никак, решил поселиться? Или просто поболтать?
- Нет...то есть, да, - поправился маг. В конце концов, мешок можно оставить в любое время до утра, а поговорить с призраком ему было интересно.
- Тогда располагайся, - сказал гостеприимный работящий дух. Вдруг он остановился и внимательно посмотрел на мага.
- Никак, принес плату? - очень тихо спросил призрак.
- Да, - ответил Патрик, протягивая кошелек. Дух отшатнулся, как демон от святой воды.
- Положи у входа...я смогу забрать его только перед рассветом, - прошептал он еле слышно.
Патрик с удивлением смотрел на духа, который, казалось, вот-вот растает - настолько тот казался уничтоженным после того, как увидел кошель.
- Что с тобой? - спросил он.
- Ничего...я просто не знаю, что будет, когда возьму деньги...Куда я изгонюсь? На тот свет? Ты знаешь, что там, колдун?
Маг кивнул.
- Ты попадешь в мир мертвых. Где положено быть всем призракам после смерти и упокоения тела. Там...ну, в общем, нехорошо.
- Это...обязательно?
- Мертвым положено быть в своем мире, а не в мире живых.
Призрак некоторое время молчал.
- И меня там могут...убить или как?
"А ну его, - подумал Патрик. - Пусть знает правду".
- Или как, - ответил он. - Тебе объяснять, что такое развоплощение или извращение сущности?
Духа аж передернуло - он точно не знал сути упомянутых процессов, но звучали они явно угрожающе.
- Я должен тебя изгнать, - произнес Патрик. - Но ты совершенно не похож на обычных призраков, и в том мире тебе придется несладко. Поэтому я хочу тебя предупредить. Если ты возьмешь плату, то обратной дороги не будет.
- И я не смогу не взять, когда все закончу и дождусь рассвета, - сказал призрак. - Я же говорил, этот способ изгнания - безотказный. Жаль, конечно, любимой работы, но если ты говоришь, что изгнание обязательно - так тому и быть. Оставляй деньги у порога и отправляйся спать. А я уйду и никого не буду беспокоить больше. Никогда.
Это было сказано таким тоном, что у молодого мага побежали по коже мурашки. И что-то внутри него шевельнулось.
- Погоди...не отчаивайся! - крикнул Патрик, сжав мешок в руке, и выскочил наружу.
- Ты куда? - удивленно спросил призрак, но маг умчался по направлению к дому старосты. Дух лишь махнул рукой и приступил к работе.
Староста уже спал и видел десятый сон, когда Патрик настойчиво постучал в окно его дома. Доминик переполошился, выскочил из дому в одной ночной рубашке и жутко рассердился, узнав, что это всего лишь маг, которому захотелось срочно поговорить.
- Пойдемте в дом! - буркнул он. - Не на дворе же болтать!
Дома, староста зажег свечку, сердито цыкнул на жену, которая вышла к нему из спальни, узнать, что случилось, и посмотрел на мага.
- Ну? В чем дело-то? Зачем разбудили?
Патрик набрал в грудь воздуха и выпали:
- Я не буду его изгонять!
Староста нахмурился.
- Че-е-его? Это с какой-то радости вы не будете?
- Он же никому не вредит! - в тусклом свете свечного огарка, лицо старосты казалось Патрику белей лица призрака. - Он делает свое любимое дело, приносит пользу...
- Что значит, приносит пользу? - свистящим шепотом прошипел Доминик. - Он призрак!
- Да, но муку-то он мелет настоящую! - возразил маг. - Он ведь все понимает, вы с ним поговорите - сами убедитесь.
- Поговорить с ним? - староста вытаращил глаза. - Мастер, вы не тронулись ли умом? Это ж нечистая сила! С ней нельзя разговаривать!
- Да что вы понимаете в нечистой силе! - возмутился Патрик. - Он совершенно безобидный. Он же никому не мешает! И изгонять его...
- Мне! - рявкнул староста, уже не сдерживаясь. - Мне он мешает! Вот что, мастер, вы, может быть маг, и в нечистой силе разбираетесь получше моего, но сюда приехали работать! И работа ваша - нечисть изгонять, а не слушать ее байки про безобидность! Не сейчас, так потом - навредит! И мага мне потом искать негде будет! Так что извольте, мастер, делать то, о чем вас просят, а не тревожить честных людей по ночам! Можете изгнать - изгоняйте, нет - не морочьте мне голову, и возвращайтесь откуда пришли! Только учтите, нет работы - нет и денег!
Патрик выскочил из дома старосты в смятении и растерянности. Все казалось слишком сложным и запутанным, и решения, которое бы всех устроило, маг не знал... С одной стороны, прав был староста, который требовал упокоения духа. Призракам место на том свете, а не на этом - Патрик сам прекрасно это понимал. С другой стороны, была права старуха-колдунья, называя старосту трусом - он не желал слушать постороннего мнения и панически боялся духа мельника. Мельник же...в чем мог быть не прав человек, при жизни вложивший в свое дело всю душу настолько, что даже после смерти не смог его оставить? Ответа на этот вопрос Патрик не знал.
Ноги сами привели мага, занятого невеселыми мыслями, к мельнице. Там продолжал тихо радоваться работе призрак, и молодой маг ему даже позавидовал - его работа еще не принесла радости...
Патрик сжал в руках кошель. Деньги в нем негромко звякнули, напоминая о возможном неплохом заработке. Призрак обернулся к нему.
- Пришел? - прошелестел он.
Патрик кивнул.
- Мне полмешка осталось, - негромко сказал мельник. - Подождешь или торопишься?
- Подожду, - маг сел на пол. - Мне торопиться некуда...
Зерно с легким шуршанием текло в жернова. Маг ждал, когда призрак закончит работу, а тот не торопился ее закончить, впрочем, не стараясь растянуть последние зерна. Наконец, остатки муки ссыпались в мешок. Призрак исподлобья посмотрел на Патрика.
- Все?
- Все, - кивнул тот, вставая с пола и отряхивая штаны. - Давай прощаться.
Призрак стал едва различим в темноте.
- Спасибо, что дал поработать напоследок...
- Ты еще поработаешь, - не очень-то ласково ответил Патрик. - Это я ухожу, нечего мне здесь делать...
Призрак побелел.
- Ты о чем это, парень, а?
- Ты же сам все понял уже. И ведь ни слова не соврал, зараза! Это я как осел прыгаю по деревне, и ведь я не первый...скольких вы уже со старухой переубедили? - Патрик даже сумел улыбнуться. - Острых ощущений не хватает?
Призрак серебристо засветился, но не ответил.
- Ладно, дело твое, - махнул рукой Патрик. - Только рано или поздно, попадется кто-то, для кого работа будет так же важна, как для тебя. Тогда никакими уговорами не отделаетесь!
- Пусть, - шепнул призрак. - Рано или поздно заканчивается все...
- Ну, пусть так, - кивнул маг. - Счастливо оставаться, не скучай!
И он вышел из мельницы.
Патрик шагал по дороге ведущей прочь из деревни и думал, что Роберт, наверное, изрядно повеселился, отправляя его сюда. Сам не смог и решил посмотреть, хватит ли духа у него, Патрика, довести дело до конца. Ну, теперь не отвертится! - ухмыльнулся Патрик. - Загнал ради шутки в эту глухомань, так пусть теперь хоть часть долгов возместит в отместку!
Патрик поправил на плече мешок и зашагал легче, словно у него вдруг прибавилось сил. Или, может, оттого, что совесть осталась чиста...