Аннотация: Облом четвертый. О пользе и вреде правдивости речей.
Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду столько путешествовать. Да, в детстве грезились далекие походы в таинственные страны, мы даже с мальчишками играли в великих путешественников. Но чтобы вот так. Хотя путешествие - это громко сказано по поводу моих перемещений. Я все еду, еду, еду и никак... Не доеду? Ну, беда в том, что я не знаю куда ехать. Только за кем.
Фларимон... Сладко и больно произносить его имя: сладко - как ни старайся, а любовь все еще есть в моем сердце (и как я умудрилась в него влюбиться?), больно - не замечала раньше за собой склонности к бессмысленным мечтаниям. Одно утешает: я ведь не просто так по дорогам скитаюсь, главное найти супруга, а уговорить его на отмену обряда - не самое страшное и, думаю, не слишком тяжелое действо.
-Вот ваш заказ, госпожа, - травник вынырнул из-за застиранных занавесей и, лучась довольством, протянул мне глиняный кувшинчик.
А пахнет-то как!.. Хоть сейчас врагов травить.
-Это точно настойка шиповника? - дрожащими руками принимаю кувшинчик.
-Настойка шиповника? - травник воззрился на меня, как зять на любимую тещу, подавшую ему рассол во спасение от утреннего похмелья. - А вам нужна была настойка шиповника?
Мда... И зачем я полчаса распиналась?
-Да, мне нужна настойка шиповника! - едва ли не по слогам отвечаю этому чуду природы.
-А... зачем?
Гениальный вопрос, не находите?
-Вы не подумайте ничего плохого, просто у меня тут своя система. Вот пилюли, которые надо принимать вечером, чтобы усталость снять, они так и называются - "вечерние". А вот настойка от боли в горле, я назвал ее "горловая". Поэтому я и спрашиваю: для чего нужна настойка шиповника - тогда будет легче ее найти, - торопливо принялся объяснять травник.
Вечерние? Горловая? Какие еще прелести скрываются во всех этих склянках, кувшинах и коробочках?
-Мм... Видите ли... Дело в том... Ну... О... - голос, похоже, покинул меня, прихватив для компании весь словарный запас. - Гм, тут... э... Мне... лекарство нужно (ой, а кто бы сомневался: пришла к травнику не за лекарством?) от... Ну, природа... кхм... требует...
-Какая природа? - травник то ли испуганно, то ли сраженный моей речью, осторожно разглядывал меня, шаря вокруг в поисках чего потяжелее.
-Женская природа, - меня хватает только на шепот, зато румянец залил не только щеки, но и шею, и даже уши - прямо-таки горят.
Травник оставил поиск, почесал в затылке, насупил брови, а потом...
-А! Я понял! - радостно возопил он и вприпрыжку скрылся за занавесями.
Надеюсь, что действительно понял. Лежание в канаве, пусть и во спасение, даром не прошло. Не сомневаюсь, у каждой женщины свои способы борьбы с "болезнью": кто отвар крапивный пьет, кто пилюли всякие глотает, а мне настойка шиповника помогает. Несколько капель добавишь в кипяток и прихлебываешь словно чай. М-м... вкуснотища!
-Вот! Нашел! - травник сиял ясным солнышком, протягивая мне новый кувшинчик.
Я осторожно приоткрыла пробку, и аромат ягод шиповника тот час разлился по комнате. Ну слава Всевышнему, повезло.
-И спасибо за покупку! - травник, довольный щедрой оплатой (не подумайте чего, просто деревенские все больше натуральный обмен совершить хотят, а я настоящей монетой расплатилась), провожал меня до дверей.
Он так радостно благодарил, что я всерьез стала опасаться - придется еще у него и лекарство от глухоты покупать. Только есть у меня большие сомнения: а имеется ли такое снадобье у травника?
Сирин усиленно строила глазки Жармю, потому и не заметила моего возвращения. Жармю привычно хмурился, дожидаясь пока я соизволю забраться в седло. И только Эфиан виновато улыбался, придерживая Зорьку. Еще бы он не чувствовал себя виноватым! Ведь это чудо гороховое решило, что к травнику я пошла из-за отравления: вчерашний ужин и сегодняшний завтрак были на совести эльфа, причем по его же желанию, и состояли сплошь из грибов, которые я вообще-то не ем. И в этот раз, естественно, есть не стала, ограничившись одним хлебом. Но сказать-то я об этом не сказала, чтобы не обидеть Эфиана! Вот теперь эльф и винит себя. Но поделом ему: если бы не он, в лесу не пришлось по кустам прятаться!
Лес... До сих пор страшно вспоминать, хотя прошло три дня с той памятной встречи. На первый взгляд мало, но в походной жизни и этого хватит. Тяжело было, но видно лешая все время помогала. С чего взяла? Ну, сами посудите. Когда утром все проснулись - увы, но я позже всех, - пришлось закутанной в плащ идти в кусты, чтобы там переодеться. И как Сирин не старалась, меня она разглядеть не смогла. Ох, если бы она увидела мою рубашку, точнее лохмотья от нее, беды не избежать. Причем мне. А желтые листья ковром сплелись и меня спрятали. Да и весь оставшийся путь мы проделали в тишине и спокойствии, ни разу не столкнувшись ни с хищниками, ни с разбойниками.
Вот только от моих спутников лешая защитить меня не в силах. А они всерьез прошлись по мне, даже не подозревая об этом. Только к полудню Сирин разговорилась до своего обычного состояния, и первый ее вопрос был: "Кто это чудовище?" Ответил как всегда Эфиан: "Пиктоли". Одно слово, но сколько эмоций он в него вложил! Да, поняли их я и Жармю, а вот Сирин пришлось все растолковывать. И опять таки говорил эльф. С его слов выходило, что все пиктоли - безумные чудовища, жаждущие золота и крови. Как же мне хотелось закричать: "Нет, неправда! Пиктоли не такие! Я же не чудовище!", но я молчала. Почему? А вы бы поверили, после такой наглядной демонстрации? Друзья, может быть, и поверили, но и в их души закралось бы сомнение. Что уж говорить о моих спутниках, которые даже имени моего полного не знают - и не важно, что со своей стороны считаю друзьями. Впрочем, как и мне их имена неизвестны - Сирин исключение, но и тут свои заморочки имеются.
-Эредет, мы в этом трактире остановимся, - оклик Эфиана оторвал меня от печальных мыслей.
Я огляделась по сторонам. Вот имею сильное подозрение, что во всей деревне только один трактир, потому как людей в нем было немало. Праздник какой?
-Вы идите, я сейчас: мне еще к портному надо.
-А зачем тебе к портному? - не вовремя проявила любопытство Благочестивая.
-В старой куртке холодно, надеюсь у него потеплее найти, - говорю почти правду, ведь в старой куртке действительно холодновато, потому как часть ее порвана.
-А-а, - недовольно протянула Сирин.
Мда, похоже, кто-то надеялся обзавестись нарядами, а я так легко разрушила эти планы.
Лавка портного нашлась далеко не сразу: раза три пришлось по улицам проехаться. А точнее пройтись: ну зачем мне таскать за собой Зорьку, если верхом по кривобоким улочкам не проедешь, в трактире же ее и накормить к моему возвращению успеют. Неказистый домик, дверь со скрипящими петлями. Зачем в деревне портной, если в каждом доме мастерица отыщется? На мое счастье портной все же был.
-Чего изволите? Ткань какую найти желаете? - старичок с хитрыми глазами застыл в ожидании над небольшим прилавком.
Угум, портной. Перешедший на торговлю тканями.
-А у вас готовых курток нет? - выпалила первое, что пришло в голову.
-Ну... - портной оценивающе посмотрел на меня. - Вообще-то есть... И только одна, между прочим.
Мне и одной хватит. Пока.
-Беру!
-Но вы даже не спросили цену! Я уж не говорю о размере! - всплеснул руками старичок.
-Размер? Не важно, лишь бы налезла. Цена? Так ведь надобность большая, - пожимаю плечами в ответ.
-Надобность, говорите. А что за надобность?
У! Тут, видимо, у всех такая манера разговаривать, а не только травник загадошный попался.
-Старая куртка порвалась, - честно сознаюсь, но показывать степень порванного не собираюсь.
Старичок еще раз внимательно оглядел меня и с тихим вздохом полез куда-то под прилавок. Чем-то там пошебуршал, повздыхал и вытащил нечто большое, черное и, естественно, мятое. Да-да, именно так все и было: сперва появилась куртка, потом уже сам портной.
-Ну-ка, примерьте, - старичок протянул мне творение портняжного искусства.
Пришлось плащ с курткой снимать. По счастью старичок не стал комментировать мой внешний вид, только брови взлетели вверх, решив покинуть привычное место.
-Мда, великовата, - вынес вердикт портной, едва я надела куртку.
-Великовата, - соглашаюсь, потому как правда.
Рукава висят до колен, широкий ворот раза три можно вокруг шеи обернуть, да и сама куртка, словно на вешалке, висит.
-Так, снимайте, сейчас подправим! - засуетился старичок, бодренько выскакивая из-за прилавка.
Я и глазом моргнуть не успела, как куртка была с меня снята.
-Сейчас, сейчас, тут зашьем, тут подошьем... - бормотал себе под нос старичок, радостно принимаясь за дело.
Почему радостно? Большинству для счастья немного надо - быть нужным, а сейчас помощь старика-портного мне нужна, вот он и радостен.
Полуденное солнышко робко выглядывает из-за туч, напоминая, что зима еще не наступила, и теплые деньки могут ненадолго вернуться. Солнечные блики играют на дубовом венке, повторяя причудливую вязь. Не верится, что чьи-то руки сотворили такое чудо. Хотя без магии точно здесь не обошлось.
Эх, и почему кольцо до сих пор на пальце держится? Ну, я по понятным причинам изменить не могу: мне и раньше о замужестве и прочих близлежащих вещах думать не хотелось, теперь подавно - вдруг в какие неприятности попаду. А тут еще и любовь, словно хворь давешняя, в сердце обретается: вроде кажется все, излечилась, но стоит подуть ветерку, даже сквозняк почувствовать, и она уже тут как тут.
Но почему Фларимон верность хранит, мне непонятно.
-Занятное колечко, - едва ли не над ухом раздался голос старика-портного.
Ума не приложу, как я не подпрыгнула от испуга. Впрочем, так же как и не услышала его - засмотрелась на кольцо.
-Оно мое, - резко отвечаю - будто кто сомневается в его принадлежности, вновь пряча дубовый венок под печаткой папа.
-Кто ж спорит, - пожал плечами старичок, протягивая мне куртку.
Теперь она на мне не болтается, хотя свободна в рукавах, плечах и на талии. Но это к лучшему: не надо переживать, что не так повернусь, и швы сразу лопнут.
-А вот молодой человек не прятал кольца, наоборот, с гордостью всем показывал, особенно некоторым настырным девицам, - ровным тоном продолжил разговор портной.
-Какой молодой человек? - не успев подумать, ляпнула и выдала себя с головой.
-Эх, молодежь, мы друг от друга не бегали. Все чин чином было: суженная дома ожидает, а нареченный во славу возлюбленной подвиги совершает! - не то осуждая, не то завидуя, пробормотал старичок, пересчитывая монеты.
-А дома скучно, - недовольно бурчу.
Только нравоучений мне сейчас и не хватало.
-Ха, скучно! Заняться чем-нибудь надо! - тут же откликается старичок.
Ему, видимо, поговорить охота. Но кольцо!
-Извините, а вы случайно не знаете, куда тот молодой человек направился? - спрашиваю на всякий случай.
-Домой не лучше поехать? - почему-то решил уточнить портной.
-Если бы, - тяжко вздыхаю в ответ.
Видно что-то разжалобило старика в моем облике, и он, махнув рукой и помянув тихим словом нынешних влюбленных, принялся рассказывать:
-Точного направления не знаю, но мужики видели, как он в сторону Хеврона отправился. А у меня он купил жеттей* (*жеттей - полотняный шарф с вышитыми рунами погодного оберега) - с прошлой осени валялся, - на который нынче в Аломе и приграничных с княжеством землях мода пошла. Так что в той стороне искать его стоит.
-Спасибо! Вы... очень-очень мне помогли, - от набегающих слез, лицо старика расплывается, да и нет сил что-то говорить.
Пусть говорить не могу, а вот отдать лишний серебряник - без проблем.
-За что? - искренне недоумевает старичок-портной.
-За все, - пытаюсь улыбнуться сквозь слезы.
-Э, нет, так не пойдет: Калим-портняжка никогда лишнего не брал! - старичок шустро нырнул под прилавок (как он не свалился, не понимаю!). - Вот, возьми, - протянул он мне перчатки, добротные, из кожи хорошей выделки. - В пути пригодятся!
-Спасибо, - благодарно улыбаюсь.
Ой, срочно надо отсюда делать ноги, а то расчувствуюсь и расплачусь - этого мне еще не хватало.
-Не слишком ли долго Эредет у портного? - голос Жармю звучит раздражительно (как всегда) и натянуто.
А-а, понятно: Сирин клещом вцепилась в парня, и теперь он ищет способ освободиться от нее и заодно на ком сорвать злость.
-Может, шьют на месте? - вяло предположил Эфиан, с таким же усердием ковыряясь в тарелке.
Что-то он не спешит на помощь другу. Видимо опять поругались. И когда только успели?
-А хоть бы и шили, давно б закончить пора, - вновь бурчит Жармю, пытаясь одновременно дотянуться до краюхи хлеба и сбросить с себя Сирин.
Не получается. Причем ни то, ни другое. И Эфиан не помог. Что же в мое отсутствие случилось: Сирин прилипла к Жармю, и тот ей это позволил (угу, а теперь избавиться не может), вдобавок ко всему эльфу все надоело, и он ударился в меланхолию? Считаете, я преувеличиваю и выдумываю на голом месте? Предложите иное, вдруг вы окажетесь правы.
-А что у нас на обед? - умудрившись улыбнуться, показываюсь на глаза своим спутникам.
В новой куртке, между прочим.
-Я же говорил, шили, - хмыкнул эльф, всем своим видом показывая личное превосходство.
И как его еще не побили?
-Нет, не шили, а подшивали, - вежливо улыбаюсь, будто не замечаю ехидства и прочего. - А еще перчатки прикупила новые, - не то чтобы хвастаюсь, скорее изображаю полную наивность.
-Перчатки? - эльф задумался. - Себе что ли прикупить?..
Его вопрос остался без ответа, впрочем, он его и не ждал.
Обед прошел в напряженном молчании, а все потому, что Сирин принялась воплощать в жизнь заветное желание, намертво прилипнув к Жармю. Эфиан недовольно поглядывал в ее сторону, но не вмешивался, считая, что друг сам должен во всем разобраться. Мое мнение никого не интересовало, приходилось делать вид, будто я ничего не вижу. Жармю пытался быть вежливым: он осторожно отцеплял руку Благочестивой от своего рукава, но она через минуту вновь была там; он тихо просил оставить его в покое (в смысле дать ему пообедать); даже попытался пересесть. Только все без толку, абсолютно.
И все-таки терпение у эльфа не безграничное. Едва монеты - плата за обед - звякнули на столе, как Эфиан поднялся, умудрившись ухватить друга, и нехотя пояснил (причем почему-то мне):
-Мы к портному.
-Дорогу рассказать? - предлагаю на всякий случай.
-Сами найдем, - отмахнулся эльф и бодро зашагал прочь из трактира.
Надо ли говорить, что Жармю следовал за ним, чуть ли не подпрыгивая от радости? Вот и я так думаю.
Разговор с Благочестивой не клеился: она то воспевала доблести Жармю, то рассуждала как им хорошо будет вместе, моим мнением опять-таки не интересовались, а выслушивать этот бред не хотелось. Вот и занимались каждый своим делом. В смысле Сирин болтала, а я смотрела в окно на клубящиеся в небесах облака.
Облака. Они кажутся свободными. Только ветер гонит их по своей воле, куда захочет. Да, я помню примету, что до Купального дня облака и тучи со своим ветром ходят. Но опять таки главный - ветер. К чему это я? Сложно сказать. Может, просто бред. Может, в философы податься захотелось. А может... Я, как то облако, следую за Фларимоном-ветром: куда он дует, туда и спешу. Разве нет? Знаю, можете возразить, что я - отстающее облако. Не спорю, действительно так получается. Но мне бы очень хотелось войти с ним рука об руку вот в тот белый-белый замок, плывущий в вышине: флаги реют на воздушных башенках, стены сияют на солнце - настоящая мечта. Или прокатиться на пушистой серебристо-белой лодке под ивами. Или... Я - мечтательница? И даже не думаю спорить. А разве вы никогда не мечтали пробежаться по облакам, едва касаясь их пушистых боков?
Облака плывут в вышине, меняя облик каждый миг: вот на холм взбирается селянка, таща за собой на веревке козу, но пройдет всего ничего и это уже дракон выглядывает из пещеры, довольно жмурясь на рыцаря. Облака - ожившая сказка, сон наяву...
Солнечный зайчик крошечным пятнышком прыгает по резьбе окна. И не холодно ему? Осень ведь на дворе. Быть может, он спешит наиграться перед долгими дождями да длинной зимой? Так и хочется поймать его на ладошку.
Протягиваю руку под солнечный лучик, и вот уже солнечный зайчик скользит по пальцам, играет на дубовой вязи кольца. И листья будто оживают: наливаются цветом, тихо звенят весенней капелью, обещанием тепла и радости - такого маленького счастья. А что еще в жизни надо, как не счастье? Вот оно - маленькое, но мое. Глупая я, конечно, счастье-то насильно не возьмешь, не притянешь. Только сердечко весело стучит: туго дубовые листья сплелись, значит, почему-то жена ему. Зачем? Почему? Уф, вечно у меня вопросов воз и маленькая тележка, но ни на один ответа не находится.
Солнце спряталось за тучку, и солнечный зайчик в тот же миг исчез. Все верно, все правильно. Только холодно на душе сразу стало. Будто пригрезилась весна, а на самом-то деле осень на дворе - сырая, серая осень. Даже листья все облетели. Только дубовый венок на пальце и остался.
Миг - такой короткий, такой незаметный, но страшный, аж сердце остановилось. И с тихим шелестом опавшей листвы рассыпается кольцо, будто и не из металла сделано. А из самых настоящих дубовых листочков. Пеплом рассыпавшихся по дереву окна...
Да за что же это?!
-Эредет, ты совсем меня не слушаешь! - гневный вопль Сирин вырвал меня из объятий...
Сна? Это был всего лишь сон? Лихорадочно стаскиваю печатку папа... Нет, целехонько родное: листик к листику, ни единой щели в узоре, не снимается, но и не давит. Фух... Привидится же такое!
К счастью Сирин не заметила ни моих судорожных движений, ни уж тем более моего кольца: все это время она демонстративно смотрела на входную дверь, отвернувшись от никудышней слушательницы. Мне даже хватило времени вернуть на палец подарок папа.
-И так поступает та, кому я доверяла больше, чем кому-либо! - продолжала гневную отповедь Благочестивая.
Но слушала я ее не очень, слыша с пятого на десятое. Тому две причины: во-первых, не вижу смысла выслушивать ее обличительные речи, суть которого сводится к трем словам "зря тратила время", да и у Хафелы я наслушалась на десятки лет вперед; во-вторых, сон. И вы еще сомневаетесь? Неспроста привиделось такое, ой неспроста. Что может случиться? Вариантов немного: либо смерть, либо измена. Одно другого стоит. Стоит, да не совсем: пусть уж лучше он живет счастливо с другой, чем умрет. Пафосно? Быть может. Да только наша жизнь едва ли не наполовину состоит из пафосных обещаний, речей, обетов. Ведь зачастую мы искренне верим в их истинность и не видим велеречивости, помпезности, просто мы так чувствуем, так есть.
-И опять ты меня не слушаешь! - очередной гневный вопль Сирин болью отозвался в ушах.
-Слушаю, что ты, слушаю, - попыталась утихомирить Благочестивую.
Но куда там! Правда, разрастись скандалу далее помешали вернувшиеся Жармю и Эфиан. Парни что-то сосредоточено обсуждали и потому не сразу заметили грозовую обстановку за нашим столом. Если быть совсем честной, то они ее вовсе не заметили, потому как Сирин тут же забыла все, что хотела сказать и нацепила на лицо самую невинную улыбку. Она надеется этим добиться расположения Жармю. Да Всевышний в помощь, лишь бы истерику не закатывала.
-Мы тут подумали, посовещались и решили отправиться в Хеврон, - словно продолжая начатый разговор, поведал эльф.
Хеврон? И как они портного раскрутили? Но спросить боязно. Особенно, если не собираюсь рассказывать правду о себе.
-Если вам это не по пути... - начинает издалека Эфиан, но Сирин его сразу же перебивает.
-Очень даже по пути! Абсолютно по пути! - радостно восклицает она, вперив влюбленный взор в Жармю.
Похоже, ей все равно куда ехать, лишь бы Жармю был рядом. Плохо дело. Почему? Не считайте меня излишне себялюбивой, но компания Сирин лично мне начинает надоедать. Да и мешается она сильно.
Все мои чаянья и надежды, что парням удастся уговорить Сирин остаться в деревеньке, не исполнились. Впрочем, не так уж сильно я и надеялась: не первый день с Благочестивой путешествую, да и ее влюбленность в Жармю видела практически с самого начала. Только все равно обидно!
За день удалось проехать немного - до ближайшего перелеска. И как вы думаете почему? Все просто: Эфиан опять решил путешествовать лесом, но Жармю его не поддержал. Между друзьями завязалась перепалка, затянувшаяся до самого привала на закате. И она все набирала и набирала обороты.
Наконец, Жармю не выдержал и с патетическим надрывом в голосе воскликнул:
-Кимиэль на тебя нету!
Всегда такой дружелюбный Эфиан вдруг стал похож на злодея из сказки, подхватил одну из сумок и с диким криком понесся за Жармю - парень вовремя смекнул, что не стоило такое говорить другу.
Ой-ей, что же это за страшное ругательство такое? Вон как эльф разозлился! Спросить может у Жармю? А вдруг Эфиан услышит? И бегать тогда придется уже мне.
А я таки спросила: шепотом, в стороночке, пока ужин переваривали у костра. Оказалось, это не "что", а "кто" - одна из мудрейших эльфиек, дипломат, великая путешественница. Только она может одним словом поставить Эфиана на место. Мда... хотела бы я с ней познакомиться...
К сожалению, едва разрешилась одна проблема, ну или, по крайней мере, было отложено ее решение до лучших времен, как сразу же появилась другая.
-У меня нет больше чистых рубашек! - Сирин обличительным взглядом судьи смотрела на меня, как на виновницу этой беды.
В чем-то она права, ведь не без моих усилий девушка лишилась большей части гардероба.
-А постирать не пробовала? - на всякий случай попыталась урегулировать все миром.
Ответом мне был такой взгляд, что вполне могла бы провалиться от стыда сквозь землю или наложить на себя руки. Ни то, ни другое мне интересно не было. Поэтому пришлось выбирать третий вариант. Какой? Естественно, стирку!
Весь гардероб Сирин стирать я не собираюсь, но одну рубашку прополоскать можно, благо на ночлег остановились вблизи маленькой речушки. Хотя и тут есть проблема: ну постираю я ее, а сушить? У костра? Вот что-то я сильно сомневаюсь, что до утра она высохнет - воздух влажный, холодный. К тому же, по виду Благочестивой можно решить - эта деталь гардероба ей нужна прямо сейчас.
Глядя на мои страдания, в смысле тяжкие раздумья в скорбящей позе над рубашкой, Эфиан с равнодушным видом прошептал:
-Я могу ее высушить за пару минут одним заклинанием.
-Точно? - еле слышно уточняю.
Вместо ответа эльф незаметно кивнул. А это уже хорошо. Да, я понимаю - Эфиан не жаждет показать свои способности перед Сирин и - чего греха таить - передо мной, и потому не собираюсь подставлять эльфа. Но его помощь пришлась очень кстати.
Что? Непонятно почему он скрывает способности? Ну, а разве я не скрываю? Вот и он опасается проблем и неприятностей. А тот случай с безумным пиктоли даже не исключение. Дело в том, что Сирин помнит самую малость, совершенно забыв как Эфиан скрывал нас от чудовища. Подозреваю, эльф уверен и в моем забытьи. Да я и не спешу его разубеждать.
Как и положено, вода в речушке была отнюдь не теплой и до ледяной не дотягивала самую малость. Пальцы закоченели, скрючились и ни в какую не желали разгибаться. Зато рубашка блистала чистотой. И это не магия, а предусмотрительность: я же выбрала из всего белья практически чистую рубашку - всего-то одно пятно от кленового сиропа. Теперь осталось дело за малым - Эфиан поможет с сушкой, и совесть моя чиста.
Обстановка у костра за время моего отсутствия совсем не изменилась: Эфиан с обиженным видом поддерживал огонь, Сирин старательно висла на Жармю, тот в свою очередь столь же старательно пытался от нее отделаться. Именно последнее обстоятельство отвлекло Сирин от действий эльфа, принявшего из моих рук мокрую рубашку. Честно говоря, девица и мое появление оставила без внимания. Не увидела? Вполне может быть. И только наше совместное с эльфом покашливание отвлекло ее от бедняги-рыцаря.
-Сирин, ты что-то говорила о чистоте... - я попыталась намекнуть девушке по поводу ее рубашки.
-Я? - Благочестивая одарила меня взглядом по принципу "с дуба упала?", только что не повертев пальцем у виска для наглядности.
-Да, именно ты, - уверенно киваю.
-Ну... - Сирин задумчиво поглядывает на Жармю - как оценит ее душевные порывы: посчитает полной блажью или мудростью и рачительностью?
-Сирин, возьми рубашку у Эредет, - не выдержал Эфиан, решив не дожидаться окончания наших многозначительных (скорей уж маловразумительных) разговоров.
Благочестивая слегка смутилась, но рубашку забрала. Скрывшись ненадолго за лошадьми, Сирин вернулась уже в чистой рубашке. Не думала, что она так быстро управиться. Впрочем, на это, точнее совсем на обратное надеялся Жармю. Парень резво подскочил, пробормотал что-то по поводу дров для костра (да нам их до следующего утра хватит!), но уйти не успел. Естественно, Сирин возжелала ему помочь, а потому твердо решила сопровождать рыцаря в столь важном походе.
Эфиан только зло сплюнул в костер, но промолчал. Видимо, все еще дулся на друга за упоминание Кимиэль и не стал помогать с Сирин.
Довольно-возмущенная парочка удалилась в ближайшие заросли. Топорик бы хоть для приличия взяли. Или Жармю решил голыми руками дров наломать? Ну-ну, с такой компанией вполне возможно.
Однако не прошло и часа (на самом-то деле минут двадцать), как к костру промаршировала, словно на параде патирского гарнизона на празднике города, Сирин с таким выражением лица, что мои давние знакомые-разбойники обзавидовались. Я имею в виду банду из Старого Леса.
Далее последовала весьма животрепещущая, эмоциональная и цветистая речь по поводу морального облика некоторых рыцарей. Не думала, что Сирин знает такие выражения.
Эфиан расстроено покачал головой, поднялся с нагретого места и пошел прочь от костра, пробормотав напоследок:
-Еще одна история любви закончилась, и не успев начаться...
Наверняка за Жармю пошел: утешить, успокоить. Что ж, Всевышний в помощь. Хотя мне божественная помощь тоже не помешает: Сирин-то никуда не ушла, а осталась у костра. Рядом. Со мной!
Главное - не привлекать ее внимания, сидеть тихо и смирно. Авось уснет и забудет про гнев. Но мои чаяния как всегда оказались напрасными.
Хмурое утро было под стать царившему в компании настроению. А вот не буду пытаться их всех помирить. Надоели! У каждого свой характер, свои недостатки, свои пристрастия. Так почему же именно я должна находить компромисс? Не самая младшая, не самая... Не важно какая именно я "не самая", но за время пути мне не раз приходилось то примирять спутников, то находить устраивающий всех вариант чего-либо. Да вам ли мне рассказывать? Сами же все знаете. Вот поэтом и еду в молчании. Зорька солидарна со мной. Впрочем, она практически всегда такая спокойная.
А тут еще Эфиан опять всех повел лесными дорогами, упорно избегая наезженных трактов. Хотя до сей поры нам везло: вместо лесов на пути встречались все больше перелески с проторенными дорогами - видимо здешние жители не раз и не два по делам именно этим путем ездили. И все же что-то было беспокойно. Впереди замаячила не то гора (ну, может "гора" и сильно сказано, но некая возвышенность точно), не то лес (хотя для леса это слишком высоко), добавляя лишний раз тревоги. На моей карте это место, к сожалению, было белым пятном, в смысле просто пустой кусок. Видимо, Тванери (или настоящий картограф) не бывал в этих местах.
-Эфиан, эта дорога точно ведет в Хеврон? - мне не удалось удержаться от вопроса, поскольку никаких признаков поселения до сих пор не встретились на пути.
-А? - будто очнувшись от сна, эльф недоуменно посмотрел в мою сторону, покачнувшись в седле.
Ну, точно - спал! И кто за дорогой следил? Жармю, положившийся на друга? Сирин, обижающаяся на несостоявшегося кавалера? Неужто я?
-Я спрашивала: ты уверен, эта дорога ведет в Хеврон?
-Конечно, уверен, - обиженно буркнул эльф, - на карте она обозначена как кратчайшая к городу.
Карта... посмотреть бы на нее. Только боюсь, Эфиан вряд ли расщедрится и покажет ее мне. Но попытаться можно?
Однако я даже спросить не успела, потому что... Потому что впереди кто-то (или что-то?) был. Нет, не человек, и даже не эльф. Это было Нечто! Похожее на валун и кучу мусора одновременно.
-Там кто-то есть! - стараюсь не сорваться на крик, но произнести весомо, чтобы и остальные обратили внимание.
-Где? - эльф успел задремать (после бессонной ночи это вполне понятно - а вы думаете, легко было успокоить Жармю?) и теперь хлопал глазами точно сова.
-Впереди.
-Я ничего не слышу, - попытался отмахнуться эльф, но кое-кто нежданно встал на мою сторону.
-Что-о-о-о?! - возмущенно охнул Эфиан: не ожидал он такого от друга, не ожидал.
-То! Напомни, кто в прошлый раз успел нас предупредить о разбойниках и их спутнике? - невозмутимо продолжил парень.
"Их спутник" - очень вежливо. Честное слово! И пусть Жармю не знает, как благородно он поступил, это знаю я. И всегда буду помнить.
Эфиан что-то невразумительно пробормотал, но спорить и возмущенно охать не стал. Не поленившись поковыряться в седельной сумке, эльф извлек самую настоящую подзорную трубу. Тщательно повертев в руках - будто ритуал какой - и покрутив кольца на концах, Эфиан раздвинул трубу и принялся вглядываться в неизвестное, но близкое далеко.
-Огои! - испуганно выдохнул эльф.
Огои... С протяжным "и" на конце... Рассказывал как-то папа о них. Мало что рассказывал - считается, что от древнего народа почти ничего не осталось. При этом это самое "почти" встретить большая редкость. Из точных сведений об огои только: они чуют ложь, любят рассуждать и привлекать к сему благому делу остальных. Ах да, внешний облик у них тоже оригинальный - живой камень, покрытый мхом и опавшей листвой. Об их магической силе ходят легенды, но что она велика и страшна не вызывает сомнений. Видимо, кто-то умудрился стать свидетелем ее проявления. Именно свидетелем - участнику (ну или жертве, если вам угодно) вряд ли бы удалось рассказать что путное.
Ой, совсем забыла - обычно огои охраняют дорогу или переход куда-либо. Стоит ли говорить, что такая стража неподкупна?
-И как нам проехать? - Жармю, словно дитё малое, захлопал глазами.
Эфиан промолчал, что-то прикидывая. Внимательнейшим образом оглядел нас всех, нахмурил брови и, наконец, принялся излагать план:
-Значит так, доподлинно известно, что огои чувствуют ложь. Но это не совсем так. Они чувствуют эмоции, рождаемые ложью, - страх, сомнения, вину. Если мы будем говорить одно и то же, будем уверены в своих словах и поступках, то есть шанс проехать дальше. Но это только если все сделают так, как я сказал. Понятно?
Чего уж непонятного?! Хотя нет, есть один момент: что подразумевает Эфиан под "одно и то же"?
-А что именно мы будем говорить? - озвучила мои мысли Сирин.
Эфиан посмотрел на друга и тяжело выдохнул, будто прощаясь с жизнью.
-Две семейные пары едут к родственникам. Решили сократить путь, - похоронным голосом сообщил эльф.
-Семейные пары? - в один голос воскликнули Сирин и Жармю.
Понятное дело, что с разными эмоциями: Жармю - испугано, Сирин - восхищенно.
-Угум, семейные пары, - пряча взгляд, подтвердил эльф. - Жармю и Сирин, я и Эредет.
Благочестивая от радости чуть с лошади не упала. А все потому, что решила прорепетировать торжественный выход к огои прямо сейчас. Ну, иного я от нее и не ожидала. Да, собственно, и парам не особо удивлена: ведь говорила уже, что Сирин - образец идеальной дамы сердца, возлюбленной рыцаря, ну а я - мало ли что может взбрести в голову эльфа, для них ведь главное, согласно легендам, красота души. Не нравится мне, честно говоря, такой план, совсем не нравится. Но спутники мои уже пришпорили коней, не отставать же от них. Только один вопрос у меня: а правду сказать нельзя?
Дорога все сужалась и сужалась, под конец вообще пришлось спешиться и идти по одному. Но вот перед самим огои едва заметная тропка вновь стала широкой. Вообще-то создавалось впечатление, что землю здесь старательно утаптывали до состояния мостовой.
Огои каменной глыбой возвышался над дорогой. Сразу и не поймешь, что это живое существо. Ну а как понять, если глаз не видно, рта не наблюдается, рук и ног нет. Камень, поросший мхом. Только камень дышал, с посвистом, будто спал. И очень уж не хотелось его будить. Может, на цыпочках удастся проскочить? Угу, на цыпочках. Лошади. Дурость всякая в голову лезет.
-Зачем пришли? - огои таки пробудился.
В балладах и легендах обязательно написали бы, что голос его был подобен грохоту камней, летящих в бездну с вершины горы. На самом же деле ничего подобного: голос низкий, глубокий, будто в пустой комнате говорит, и эхо отражается от голых стен.
-Приветствуем тебя, огои, - Эфиан склонился в вежливом поклоне - волей-неволей пришлось последовать его примеру.
-И тебе здравия и благоденствия, эльф, - ответил огои.
Всевышний, да чем же он разговаривает? А-а, вон, в самом низу и рот расположен. Я бы его за трещину приняла. Боюсь даже представить как выглядят глаза огои.
-Мы пришли с миром, - выдал еще одно клише эльф, хорошо хоть кланяться не стал.
-Все так говорят, - меланхолично отозвался огои, будто зевая.
-Но мы говорим правду!
Смотрю на эльфа и думаю: вот сейчас с кулаками кинется доказывать свою правоту. Странный он что-то, раньше более спокойным был.
-Знаю - ты говоришь правду, - согласился огои. - И зачем вы сюда пришли?
-Видишь ли... - начал издалека Эфиан.
...И с тихим шелестом опавшей листвы рассыпается кольцо, будто и не из металла сделано. А из самых настоящих дубовых листочков. Пеплом рассыпавшихся по дереву окна...
-Дело в том, уважаемый огои, что все мы из разных мест. Но судьба свела нас вместе и сейчас мы держим путь в Хеврон. Карта показала, что короткая дорога лежит через твои владения. Пропусти нас, пожалуйста! Нам это очень-очень нужно!
Стоит говорить, что мои спутники просто замерли, уподобившись каменным статуям? Никто не ожидал от меня такого самоуправства. Честно говоря, я тоже не ожидала. Но сон... С чего я решила, что это Фларимон изменить мне может? Ведь то, что предложил эльф, тоже измена. Да-да, именно так, ведь я едва не солгала. А что это, как не измена?
-Правду говоришь... девица, - на миг огои засомневался как правильно ко мне обратиться.
И, хвала Всевышнему, не стал называть по роду-племени, как это было с эльфом. И мне даже не интересно как он узнал кто я. Не выдал - уже хорошо.
-Ты пропустишь нас, уважаемый? - вежливость и еще раз вежливость, собственно, как и всегда.
-Зачем вам в Хеврон? - задал встречный вопрос огои и... посмотрел на меня.
Ой, я там боялась узнать внешний вид глаз? Ну так и не сильно страшно - тот самый мох, вольготно раскинувшийся по всему телу огои, вмиг ручейками скатился в два больших комка-глаза.
-Надо, уважаемый. Очень надо, - не отвечаю, но и не лгу.
-Замужество не напасть, кабы замужем не пропасть, - неизвестно к чему выдал огои.
Хотя чего там лукавить - известно к чему: кто сказал, что огои не учует дубовый венок?
-Не давши слово - крепись, а давши - держись, - не осталась в долгу я, тоже припомнив старое присловье.
-Охота смертная, да участь горькая, - поддакнул Эфиан, не понимая все же смысл нашего разговора.
-Палка о двух концах: либо ты меня, либо я тебя, - принял участие в "игре" и Жармю.
Все многозначительно помолчали, укоризненно глядя на девушку. Мне даже ее жаль стало. Но проблема-то не решена!
-Ладно, коль выбрали путь, следуйте ему, - выдал разрешение огои и...
Дорога, словно кружево, соткалась из ничего. Широкая дорога. Словно ее кто-то специально утрамбовывал, аккуратно оградив кустами-малоросликами, и только-только подмел.
-Нам туда? - с опаской интересуюсь у огои.
Вы слышали как смеются камни? Я тоже не слышала, но думаю это очень похоже на смех огои: словно камни гремят, подпрыгивая - простите за косноязычие, но других слов и не найду.
-Туда, туда, если не передумали, - отсмеявшись, подтвердил стражник.
Уговаривать нас не надо было: эльф явно решил посоревноваться в беге с лошадью, первым ринувшись на дорогу, за ним потянулись (и это слабо сказано!) Сирин и Жармю, также решив поставить рекорд скорости. И что с ними делать? А где же вежливость, присущая благородным дамам и кавалерам?
-Спасибо вам, уважаемый, - не ленюсь низко поклониться.
Что странное - и Зорька склоняет голову, будто следуя моему примеру.
-Не за что, деточка, - кряхтит-смеется огои. - Запомни все, что здесь случилось. Помни и понимай ценность каждого правдивого слова. Слова не игрушки, они ведь и оружием могут быть. И наградой. А уж правду показать могут - во всей красе. Не забудь об этом, когда дойдешь до конца этого пути. Ступай, деточка, ступай. Не заставляй друзей дожидаться в волнении.
Сказал и... Будто и не было огои, будто это всего лишь валун у дороги лежит.
Странное пожелание. Ладно, на досуге подумаю. Если будет, конечно, возможность.
То, что мы в очередной раз заблудились, опять-таки очередная заслуга эльфа. Поскольку на моей карте эта местность была "белым" пятном - только лес и обозначен, на карте Сирин вообще отсутствовала, пришлось воспользоваться имуществом Эфиана. Он же им и воспользовался: на развилке выбрал поворот влево, заявив, мол, именно там пролегает дорога к Хеврону. Спорить было бесполезно, тем паче, что иных сведений нет.
Ехали мы, ехали. Ранние осенние сумерки в лесу еще быстрее окутали дремлющую природу. Однозначно похолодало. А еще мы выехали... к скале!
Ну, с твердой уверенностью скалой это назвать нельзя, на мой взгляд. Но уж больно камни походили на те, что по дороге в Давро я видела. Только откуда в лесу скала? Загадка. Ведь на карте Эфиана ее не было - он раза три сверялся и так забавно таращился то на нас, то на возникшее на дороге препятствие, что едва от смеха удержалась. Но боюсь, улыбку он заметил.
Единственной мудрой мыслью оказалась идея ночлега, сдобренная старинной пословицей: утром виднее будет. Возложив почетные обязанности поваров на парней, я шустренько удалилась за дровами - ночи-то все холодней и холодней становятся, а мерзнуть совсем не хочется. Не заболеть бы еще по ходу дела от таких ночлегов. Ах, сейчас бы в горячей воде посидеть, попариться. Странное дело: хоть и частенько вспоминаю о желании искупаться, но сетовать и жалиться по этому поводу не собираюсь. Привыкла? Или взрослею? Мда, вот так незаметно и меняется человек. Да-да, я же говорила уже - человек я, человек. И не важно, что только наполовину.
Сухих веток толком и не нашла. Но что толку от хвороста в холод? Все же удача решила посветить мне ясным солнышком, в смысле улыбнуться, и на обратном пути (не хотелось, конечно, возвращаться с пустыми руками, но что толку ходить кругами?) я буквально споткнулась об высохшее деревце. Хорошее такое деревце.
Однако рано я радовалась: о том, как я буду тащить дровишки, даже не задумывалась, а тут целое деревце. Волоком, не иначе. И то - если повезет.
Повезло - сдвинула, но совсем чуть-чуть. А дальше? Что "дальше" ни сделать, ни додумать я не успела: перед глазами вырос камень. Положим, не вырос, а показался - раньше-то за деревцем прятался. С какого перепугу полезла рассматривать камень, сама не пойму.
А находка знатная оказалась: стертые временем, кой-где едва различимо виднелись слава, последняя же строчка вообще рассыпалась прахом, лишь одна буква и осталась.