Аннотация: Первая в моей практике попытка написать что-то смешное. Провалилась с треском. Зато она стала неким порогом, перешагнув который я писала уже на несколько ином уровне.
Последняя принцесса.
- Гарет, друг мой, неужели в округе не осталось ни одной принцессы? - В который раз воскликнул он.
- Насколько я знаю - нет, сир.
- Но ведь не может такого быть, что бы за те сорок девять лет, как был заключен договор, не осталось ни одной штуки? Нужно уплатить всего одну, последнюю принцессу, и Великий Дракон покинет наши края!
- К сожалению, ваше величество, нам не удалось...
Слова Гарета были прерваны стуком двери и легкими юношескими шагами.
Молодой принц чуть замялся на пороге отцовского кабинета, но потом набрал полную грудь воздуха, подошел к королю и поклонился.
- Отец, я нашел принцессу.
- Дерек, мальчик мой, но где?
- На прошлой неделе вы рассказывали мне, что на земли короля Гарольда третьего напала Орда Тьмы...
- Да-да, конечно! Ты уже не маленький мальчик и должен знать, что Орда Тьмы - наши враги. Скоро ты займешь мое место и станешь править страной, защищать ее и от Орды и от завистливых лап других правителей...
- Я не об этом! - Досадливо отмахнулся принц. - Вы говорили мне, что у Гарольда была дочь, принцесса... - Дерек поморщился, словно никак не мог вспомнить имени.
- Эрика. - Удивленно закончил за него Гарет. - Но ведь она умерла вместе с родителями!
- О нет, отец, она не умерла! Сегодня через наш город шли неизвестные путники. Они рассказали мне, что на разоренных землях Гарольда нашли девушку. Один из путешественников признал в ней принцессу Эрику. Сейчас она находится в одной из наших деревень... - Принц выпалил все на одном дыхании, а после поднял голову и стал вглядываться в глаза отца - поверил или нет. Его план был довольно странным и рискованным, но он стоил того.
- Дерек, никогда не ври отцу! - Захохотал Вильям, на мгновение повергнув Дерека в ужас. - Ты никогда не умел этого делать. Лучше скажи, какого черта ты поскакал на разоренные земли? И ты поверил на слово какой-то девчонке, что она - принцесса Эрика?
Принц перевел дух. Отец опять понял все по-своему, но в этот раз лучше ему подыграть. Он виновато склонил голову и пробормотал:
- Но разве это не выход? Давай выдадим эту девчонку за принцессу Эрику и отдадим ее дракону? Да он и рыцаря отличить от дамы не сможет! - Продолжал распалять себя принц.
- Как же, не сможет? - Улыбнулся король. Настроение у него было очень хорошим - Дерек никогда еще не сдавался так быстро. - Рыцарь, в отличие от дамы, будет хрустеть под зубами!
И хотя все трое рассмеялись, на принца, казалось, дохнуло могильным холодом.
- Хорошо, Дерек. - Отдышавшись, продолжил король. - Но неужели ты привез ее сюда лишь для того, что бы отдать дракону?
- Она сама сказала мне, что настолько тоскует по родителям, братьям и жениху, что не хочет жить. - В глазах принца мелькнуло искреннее обожание. - Она сказала мне, что если я не отдам ее дракону, то она сама пойдет к нему!
- А почему она не пришла сюда сама? Неужели я хуже дракона?
- В этом-то вся и проблема. Она сказала, что не желает показываться на людях. Она выйдет лишь в тот день и час, когда Великий Дракон прилетит за данью. - Ложь получалась какой-то корявой, и Дерек поморщился.
- То есть, через три дня. - Подвел итог король.
Принц кивнул и поспешно вышел.
- Сир? - Обратился к нему Гарет.
- Говори.
- Она, вероятно, сумасшедшая. - Полушепотом сказал старый друг и слуга короля.
- Да, ты прав, однако, я обратил внимание не на это. Ты заметил, как повзрослел мой сын?
- Вы считаете, что это называется "повзрослел"? По-моему, он стал слишком жесток!
- Нет, Гарет. Он стал взрослым. Он стал правителем, который должен заботиться о своей стране в целом, а не о каждом крестьянине в отдельности!
Гарет тихо вздохнул и подумал, что политика - не его призвание.
Дракон сделал несколько воздушных фигур и, для пущего эффекта, выдохнул в небо пламя.
Народ стоял огромной толпой, задрав головы вверх, и громко охал.
Наконец, грозный змей завис в воздухе и оглядел собравшихся людей.
- И где моя "Прекрасная принцесса"? - Возмутился он.
Народ расступился, и вперед вышла девушка в темном плаще. Она грустно склонила голову и сделала еще один неуверенный шаг.
Дракон схватил ее в свои лапы, взмахнул крыльями и полетел на запад, туда, где была его пещера.
Дерек открыл глаза и тут же их закрыл, послав всех драконов мира в такую даль, откуда приличные драконы не возвращаются, а самые храбрые рыцари стараются не ходить.
Прекрасные принцессы летали так, в когтях дракона, а принц не может? Дерек с ужасом понял, что его тошнит. Уже, казалось, вечность прошла, а он все летел, в километрах над землей, один, юный испуганный принц. Летел принц, а не принцесса. Как мило, не правда ли?
А отец сказал, что дракон легко отличит рыцаря от дамы. Да сам отец не смог отличить сына от девушки!
Наконец, хорошее настроение вернулось к нему и он, чуть пошевелив руками, проверил, на месте ли его меч.
Меч, как и кинжал с королевским гербом, оказались на месте. Это сразу же успокоило принца. Ну и что, что он еще не был посвящен в рыцари! Лучшие воины учили его, как обращаться с оружием!
А уж какого-то древнего дракона он точно сможет убить!
Они стали приземляться.
Как приятно было ощущать под ногами твердую землю. Принц встал и огляделся.
Справа был обрыв, слева - отвесная окала, впереди - тупик, а сзади...
Дерек поспешно обернулся.
Сзади доносились странные звуки, словно ломались кости. Дракона больше не было. На его месте стоял... стояла девушка!
Ее лицо было искажено от боли.
Дерек посмотрел на ее руки и охнул. Еще секунду назад они не были руками. Это были лапы. Лапы дракона. И сама она была драконом.
Великий Дракон - она?
- Кто ты? - Спросил Дерек.
- Я? - Девушка задорно улыбнулась. - Дракон, конечно!
- Тогда ты - красивый дракон. - Пробормотал принц.
- А ты - прекрасная принцесса.
Дерек досадливо провел руками по голове. Так и есть. Парик сдуло ветром. Раньше он об этом не подумал.
Девушка засмеялась.
- Что, у вас кончились прекрасные принцессы и мне стали посылать юношей? А что, я не против!
- А зачем тебе были принцессы? - Где-то глубоко в сознании зажегся огонек сомнения.
- О, я сама долго не могла решить, куда мне их девать, но потом я придумала.
- Что же?
- Ты, вероятно, не знаешь, какими настырными бывают рыцари? Ко мне часто забредают эти искатели удачи. Принцесс я отдаю им. За это они не пытаются меня убить.
- А как же... Драконы всегда требуют принцесс для того, что бы их есть!
Неподдельный ужас мелькнул в ее глазах.
- Что ты! - Испуганно пробормотала она. - Зачем есть девушек, когда рядом растут сладкие яблоки, только сорви!
Она указала рукой туда, где только что была скала, и принц увидел прекрасные зеленые сады.
- А теперь пожалуйте в драконью пещеру! - Сверкнула она белыми зубками и повела его через лабиринты садов.
- Как же мне звать тебя? - Спросил принц.
- Зови меня Делия.
- Делия... - Прошептал он. - А я Дерек.
Она шла и улыбалась.
Наконец, они вышли к прекрасному белому замку. Делия провела принца через огромные залы на балкон. Сад с этой немыслимой высоты представлялся зеленым гигантом.
Накрытый стол. Свечи. Вино.
Оказывается, уже стемнело!
Месяц завис над их головами. Молодое вино, бьющее в голову. Танцующие звезды. И она, такая красивая.
Их губы сами потянулись друг к другу. И не понятно, что было этому виной - вино или ее красота...
Дерек открыл глаза, поднялся и бросил взгляд на Делию. Она спала как дитя.
Что же тогда разбудило его?
Принц оделся и выскользнул на балкон.
Небо было еще темным, но не таким темным, каким бывает ночное небо. Таким небо бывает только тогда, когда просыпается солнце.
Он внимательно вглядывался в зелень сада. Но вот, в тот момент, когда первый луч солнца упал на землю, мир стал другим.
Нет ничего живого. Все - прах. Сад мертв. Замок из песка.
Тихий шаг.
За его спиной стоит все та же родная Делия, ее взгляд испуган.
Но вот еще один луч солнца упал на землю и вновь он видит белые стены замка и зелень прекрасных садов.
- Как такое может быть? - Спросил он.
- Первый луч солнца может показать тебе все таким, какое оно есть.
- Почему же люди не видят этого всегда?
- Они не хотят. И я тоже не хочу видеть Истинного мира. Понимание Истины слишком тяжело.
- А ты ее понимаешь?
- Понять - подобно тому, что бы самому стать прахом.
Дерек тряхнул головой.
- Зачем же тогда она есть?
- Что?
- Истина.
Делия долго молчала.
- Людям нужна цель. - Наконец проговорила она. - Часто, люди находят эту цель в познании Истины. Ты знаешь про юродивых? Или про сумасшедших?
Принц молчал.
- Они прикоснулись к Истине, но не смогли принять ее такой, какая она есть.
- Но тебе тоже известно многое, а ты не сошла с ума!
- Разве? - Делия захохотала, запрокинув голову и обняв себя руками. - Разве нормальный человек поселился бы в горах, вдали от других? Есть отшельники, но кто сказал, что они в своем уме?
- Успокойся, Делия! - Дерек обнял ее и стал раскачивать в руках как малое дитя.
- Я тоже сошла с ума? - Тихо прошептала она.
- Если это так, то позор мне, ведь я поведу под венец сумасшедшую. - Сказал он, уткнувшись носом в ее волосы.
- Под венец? - Перешла она на взволнованный шепот. - Я не хочу под венец! Зачем тебе сумасшедшая! Уходи отсюда! Я не хочу!
Дерек обнял ее еще крепче.
- Уходи! - Закричала она. - Прочь!
Принц растерялся, и тогда она ловко выскользнула из его объятий.
Что-то сверкнуло в ее руке.
Его кинжал.
- Уходи. - Твердо сказала она. - Ты должен уйти.
- Ты не сможешь убить меня! - Сказал принц и в тот момент он знал, что так оно и есть. Делия не может его убить. - Тебе не хватит сил!
- Я убью себя! - Крикнула она, приставляя лезвие к груди там, где дико билось сердце Великого Дракона.
А вот теперь Дерек ей поверил. Он сделал маленький шаг назад и повернул руки ладонями вверх, показывая, что не противится ее воле.
- Уходи! - Еще раз крикнула она.
Он притворно повернулся и почти шагнул, а затем прыгнул к ней, пытаясь, застав ее врасплох, выбить из рук оружие.
Мир потух.
Дерек открыл глаза, ощущая под спиной острые влажные камни.
- Папа? - Тихо спросил Дерек. - Что ты здесь делаешь?
- Забираю победителя с места битвы! - Радостно возвестил король. - Все слышали? Он жив! Он убил Великого Дракона и остался жив! Это мой сын!
Войско за спиной отца кричало что-то радостное и хвалебное.
- Я убил ее? - Тихо спросил принц, но никто его не услышал.
Он опустил взгляд на свою руку, но не смог заставить себя разжать судорожно сжатые пальцы.
- Где? - Спросил Дерек.
Ему помогли подняться и довели до высокой скалы.
- Вот! - Гордо сказал король. - Это твой дракон!
Принц освободился от рук держащих его рыцарей и сделал шаг к скале.
- Она и теперь прекрасна! - Прошептал он, устремляя взгляд вверх, к острым вершинам горы. - Делия, моя принцесса, вот ты и познала Истину. Прах, во веки веков, возвращается в прах.
Ему показалось, что среди шума горного ветра, там, наверху, ему послышался ответ, но разобрать слов было нельзя.