Тув Александр Львович : другие произведения.

Ходок 13

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.87*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Люди делятся на три большие группы. Представители первой не ищут приключения на свою задницу и, как правило, не находят. Участники второй, всякие там прыгуны с тарзанки и прочие стритрейсеры и зацеперы ищут и находят, а вот члены третьей группы не ищут, а приключения все равно валятся на их голову с незавидной регулярностью. Денис, к огромному своему огорчению, входил в третью группу.

Все совпадения случайны, географические названия взяты с потолка,

имена не настоящие, фамилии сгенерированы случайным образом.

И вообще это фантастика.

За достоверность приключений и описываемых событий не отвечаю.

Всех предупредил, претензии не принимаются

Все имена, описанные в этой фантастической книге, или любые другие совпадения случайны, все факты и герои, названия и фамилии, их действие и мысли вымышлены или взяты из подсознания и не относятся к этой реальности планеты Земля. Это параллельные миры. Приведенные ссылки свидетельствуют лишь о схожести истории, развития науки и географии, а так у нас и воруют поменьше, политики и чиновники честнее, а спецслужбы и менты вообще белые и пушистые. Любые иные толкования являются индивидуальной проблемой самих толкователей и подлежат изучению врачей, специализирующихся на умственных отклонениях.

  -- Глава
   Впервые в жизни Фахир Валтах видел своего патрона в бешенстве. И теперь понимал почему. Они с Хансом Ури Энтиленом Лордом-магом Протектората Нейтен были знакомы более пятидесяти лет и никогда ранее глава Протектората не проявлял никаких отрицательных эмоций в присутствии своего начальника стражи. Мог иногда пожурить за что-то, но так - по-отечески, можно сказать - любя.
   Правда, с другой стороны, никогда ранее в карьере Фахира и не было таких оглушительных провалов. И вот теперь начальник стражи познакомился с настоящим гневом Лорда-мага. Все в жизни бывает в первый раз, вот и сподобился. Это только рождение и смерть однократные процессы, да и то без учета многочисленных реинкарнаций, а так-то все повторяется - значит и первый раз бывает у всего. Первый поцелуй, первое предательство, первый секс, первое обострение геморроя... - ряд можно продолжать и продолжать.
   Вплоть до этого дня все беседы... если можно так назвать общение между начальником и подчиненным, проходили за чайным столиком и теперь глава службы безопасности понимал почему - эта была не дань вежливости и демонстрации расположения, как он раньше думал. Все было ровно наоборот - стоявший перед письменным столом неудобный стул, впивающийся в тело сидящего, на котором обычно корчился казначей Идал Ерон во время аудиенций у Лорда-мага, был демонстраций недовольства, а удобные кресла за чайным столиком ни о чем не говорили.
   Конструкция стула не позволяла сидящему на нем найти удобное положение, а ощущение давящей каменной плиты - похожие ощущения испытывают космонавты при сходе с орбиты и летчики-истребители при исполнении фигур высшего пилотажа, добавляло к моральным страданиям физические. Скорчившись на стуле, Фахир Валтах обливался холодным потом, сердце его стучало с перебоями и он чувствовал приближение смерти. И все это с учетом того, что никаких специальных мер воздействия к своему подчиненному Лорд-маг не применял - просто гневался, и все. Точнее говоря - не скрывал своего гнева. Личные шпионы повелителя Протектората доложили ему о фиаско, но без конкретики и теперь Лорд-маг желал подробностей.
   - Я тебя слушаю, - проронил Ханс Ури Энтилен и отвел взгляд от скорчившегося напротив Фахира. Начальнику службы безопасности сразу стало легче дышать, язык отлип от неба и он смог заговорить.
   Фахир Валтах доложил, что его люди проследили за объектом, убедились, что он вернулся в свою комнату в "Серебряном колоколе" и подали соответствующий сигнал через связной амулет, после чего для задержания объекта были отправлены четыре тройки захвата и четыре тройки арбалетчиков, в сопровождении двух Искусников.
   Дальнейшие слова дались начальнику стражи с трудом, но он прекрасно понимал, что если промолчать, то будет только хуже, поэтому, сделав надо собой усилие, бесцветным голосом рассказал, что явившись утром во внутреннюю тюрьму, чтобы допросить арестованного, никого в камере не застал, а по словам тюремщиков, никого ночью и не привозили.
   Проверка "Серебряного колокола" показала, что в гостинце произошел пожар, комната объекта полностью выгорела, а в ней находятся обгоревшие трупы четырех троек захвата, двух троек арбалетчиков, двух Искусников и наблюдателя из гостиницы. Характер повреждений погибших не позволяет использовать для их опроса некроманта. Встать на след объекта не удалось.
   Остальные участники операции, а именно: две тройки арбалетчиков и наблюдатель со стороны двора, были найдены живыми в невменяемом состоянии в различных питейных заведениях. После форсированного протрезвления, все они, в один голос заявили, что через некоторое время после того, как объединенная группа захвата из двух троек, проникла в номер объекта через окно, оттуда выпрыгнул огненный душелов, из огромной пасти которого изливалась тьма и скверна и бросился на них. Не в силах сдержать ужас, арбалетчики и наблюдатель убежали и пришли в себя только после протрезвления.
   Далее Фахир сообщил, что сразу же послал людей проверить заставы на дорогах, ведущих в соседние Протектораты. Расследование показало, что ночью Нейтен покинуло шесть человек, предъявивших правильно оформленные дорожные документы, разрешающие ночное передвижение за границы города и седьмой, покинувший город нелегально а направлении Протектората Экт. Немедленно в Экт были направлены все имеющиеся в наличии наблюдатели, в количестве одиннадцати человек. Никаких сведений от них пока не получено.
   Закончив доклад, начальник службы безопасности, нервно переплел пальцы, чтобы не дрожали, и уставился в пол, ожидая решения своей судьбы. Провал захвата в высшей степени интересного объекта и потеря двадцати одного человека - не шутки. Выводы могли последовать самые кардинальные: от потери головы в худшем случае, до изгнания из Протектората - в лучшем. Молчание затягивалось, а вместе с ним увеличивалась нервозность Фахира Валтаха. Наконец Лорд-маг заговорил:
   - В чем видишь свою ошибку? - вместе с вопросом, он снова поднял взгляд на начальника стражи и к тому вернулось ощущение каменной плиты, лежащей на плечах.
   - Нужно было идти вместе с ними, - тяжело вздохнул главный безопасник. Он многократно проклял свою самонадеянность, когда решил, что двадцати шести человек, не считая двух наблюдателей, хватит для захвата какого-то провинциального тихушника. Налицо явная недооценка противника, и вот результат - двадцать один труп. Причем, большинство из них - лучшие люди отряда "мертвяков".
   - Нет, - покачал головой Лорд-маг. - Если бы ты пошел с ними, то сейчас у меня не было не только половины отряда, но и начальника стражи. А это, - гневно сдвинул брови глава Протектората, - перебор! Нужно было просто следить за этим Шрамом и докладывать обо всем интересном. Я думал - ты сам понимаешь, но ошибся. Так что моя вина в произошедшем тоже есть. Иди и работай. Когда найдешь его, ничего не предпринимай. Только следи. Обо всех новостях докладывай сразу.
  -- Глава
   Идеальное дорожное покрытие города Нейтена, более подходящее какой-нибудь сверхцивилизации, да и то, если там продолжали пользоваться наземным транспортом, а не сменили его на воздушный, или телепортацию, метрах в двухстах от блокпоста перешло в хорошо накатанное грунтовое шоссе, более подходящее развитому средневековью, или не менее развитому социализму, или же недоразвитому российскому капитализму с человеческим лицом... пардон, оговорился - с нечеловеческим.
   И это обстоятельство осложняло бегство, потому что на таком покрытии следы сохраняются долго, а если среди преследователей будут хорошие следопыты, а они - можно не сомневаться, наверняка будут, то погоня может "встать на след", а этого бы не хотелось, потому что неизвестно, чем это грозит. Проводить подобные исследования на собственной шкуре старшему помощнику как-то не хотелось.
   Конечно, существовала вероятность и немаленькая, что до того, как из Нейтена выдвинется очередная группа захвата, усиленная собаками ищейками и магами с каким-нибудь неприятным поисковым даром, через блокпост пройдут многочисленные караваны и пешеходы и проедут не менее многочисленные всадники, повозки и кареты, причем в обе стороны - туда и обратно, и затрут следы лошадок Дениса, но, хотя старший помощник и был настоящим русским человеком и его менталитет базировался на трех основных архетипах: авось, небось и накоси выкуси, но, не до такой степени, чтобы оставлять собственную безопасность, причем в достаточно щекотливой ситуации, на волю случая.
   Поэтому Денис подкорректировал план бегства, в котором во главу угла ставилась скорость и максимизация расстояния от преследователей. Он слишком поздно - уже выбравшись за блокпост, сообразил, что если всю ночь до рассвета гнать лошадей, и искать место для укрытия уже под утро, то его можно и не найти. Во-первых - такое место должно быть хорошо укрыто от посторонних взглядов, а не исключено, что вокруг городов сплошные фермерские хозяйства и дачные поселки - может такое быть? - может! - карты-то нет. Так что особо и не спрячешься. Во-вторых - нужна вода. И не для того, чтобы самому напиться, или помыться - нет. Для того, чтобы напоить лошадей, измученных дальней дорогой, а воду-то можно и не найти!
   Исходя из нового плана действий, старший помощник притормозил разогнавшихся коней и продолжил путь неторопливо - шагом. На первый взгляд могло показаться, что таким манером далеко не уедешь, но это только на первый взгляд, да и то - лишь показаться. На самом деле, если взять к примеру римский легион, то форсированным маршем он мог преодолеть за дневной переход километров сорок, а современные спецназовцы и того больше, так что на лошади можно даже шагом уехать за несколько часов очень даже далеко.
   Денис решил применить заячью тактику спутывания следов. На этих бедных животин охотятся все, кому ни лень: люди, лисы, собаки, волки - все у кого есть зубы и желание их вонзить в беззащитного зайца. Денис вполне лояльно и с пониманием относился и к лисам, и к собакам и к волкам, а так же к охотникам промысловикам - все они убивают, чтобы жить, а вот с охотниками любителями с удовольствием поиграл бы в их же игру, только наоборот - охотники в ужасе прячутся и убегают от неотвратимой смерти, представшей в виде черной и очень подвижной металлической статуи, от которой все их пули отскакивают, как горох от стенки. Чтобы почувствовали.
   Из-за того, что заяц желанная добыча для всех, разве что кроме полевых мышей, ушастый ведет ночной образ жизни - болтается по лесу и грызет кору, пока его враги спят, а отсыпается днем. Но! Отчетливые следы, оставляемые косым на снегу, очень скоро привели бы к гибели всего заячьего племени, если бы заяц не умел их путать. С этой целью заяц возвращается по своим следам назад, а затем делает длинный прыжок в сторону. Нечто похожее собрался проделать и старший помощник. Разве что возвращаться назад он не планировал, а вот сигануть в сторону очень даже вознамерился.
   Пейзаж, открывавшийся по мере движения, лишь подтверждал опасения Дениса насчет того, что дикой природы, подобной имевшейся в Лесу, в Протекторатах днем с огнем не найдешь. Вместо сплошного бурелома, в котором армию можно укрыть, обработанные поля, отдельные хутора с хозяйственными пристройками, огороды, деревеньки, постоялые дворы, разбросанные тут и там с густотой заправок в окрестностях обеих российских столиц, небольшие прозрачные рощицы, в которых не укрыться на дневку и тому же зайцу - местность была густо заселена и спрятаться можно было лишь в каком-нибудь подземном схроне.
   Но, как пелось в одной хорошей песне - кто ищет, тот всегда найдет. Правда, надо честно признать, что проще всего искатель огребет пиздюлей, если ищет именно их - это, так сказать, с гарантией. Со всем остальным надо постараться, но если сильно хотеть, то найдется и оно.
   Подходящее место - густой лес, подступивший с двух сторон к дороге, нашлось ближе к рассвету, когда стало понемногу светать. Что характерно, несмотря на высокую плотность населения, ночные передвижения были явно не в чести - ни встречные, ни попутные путешественники Денису не встретились и, соответственно, свидетелей того, как он свернул в лесок, не было.
   Углубившись в лес метров на двести, старший помощник нашел то, что хотел - большую поляну, поросшую густой и сочной травой. Он расседлал коней, стреножил их и оставил пастись, а сам извлек из Торбы Архата большой рюкзак в котором чего только не было - как у Жванецкого - "чего только ни захочешь, того может и не быть", только наоборот, и вытащил оттуда прочную веревку, после чего убрал рюкзак обратно, а сам забрался на высокое дерево метрах в двадцати от трассы, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Веревка понадобилась, чтобы не свалиться, если не дай бог заснет - спать уже хотелось не по-детски. Добравшись до места, Денис привязал себя к стволу и принялся отслеживать дорожный трафик.
   Старший помощник собирался засечь группу захвата и начать двигаться вслед за ней, то есть прибегнуть к тактике Остапа, но только не впереди автопробега, а позади, предоставив оперативникам право снимать пенки с восторженно встречающего населения. Если таковое, конечно же, найдется. Сам же Денис, как человек скромный, к известности и халяве не стремился - слава Богу в средствах и популярности не нуждался.
   Полноценно заснуть, сидя в своем "вороньем гнезде", старшему помощнику, к счастью, не удалось - иначе неизвестно, чем бы дело кончилось, но, то ли в дрему, то ли в какое-то иное забытье, он пару-тройку раз проваливался и не свалился лишь благодаря предусмотрительности и веревке. И все же, "Зондеркоманду" Денис не проворонил лишь из-за своеобразного шума, ею произведенного. Специфический гул копыт кавалькады, двигавшейся галопом, невозможно было спутать ни с мерной поступью караванов, ни с цокотом копыт лошадей одиночных всадников.
   Вежливо пропустив следствие вперед, старший помощник сменил имидж - теперь он выглядел, как Денис лет тридцати, без шрама, разумеется, и неторопливо двинулся вслед за своими преследователями. Звучит несколько нелогично - "вслед за преследователями", но все именно так и было.
  -- Глава
   До города Экта - столицы одноименного Протектората, старший помощник добрался после полудня следующего дня, а переночевал Денис на постоялом дворе. Особого наплыва посетителей не было, так что и отдельная комната нашлась и места на конюшне. Плотно поужинав, а кормили неплохо, без изысков, конечно же, но сытно и недорого, старший помощник в нумер не пошел, а остался сидеть за столом неторопливо потягивая неплохое пиво - по-любому с ослиной мочой из "Серебряного колокола" не сравнить.
   В свою комнату Денис не поднялся не потому что не хотел спать, а потому что хотел послушать разговоры довольно многочисленных посетителей обеденного зала - мало ли какая полезная информация вдруг проскочит среди белого шума. "Прослушка" напоминала поиск радиостанций на старинном радиоприемнике, когда человек неторопливо крутит верньер в поисках музыки, новостей, какого-нибудь радиоспектакля, или какой иной лабуды. Так и старший помощник, пользуясь "дальнослышаньем" кадата, пытался добыть из рева, свиста, треска и щелчков "эфира" осмысленную информацию.
   - ... развернул я ее тылом, задрал юбку, а задница!..
   ... судя по восторгу большая... не с два кулачка, надо полагать... дальше...
   - ... овес-то ноне дорожат, попридержать надобно...
   ... бензин никогда не дешевеет... по крайней мере у нас... дальше...
   - ... стальной гном отряд набирает, потрепали его у старой крепости...
   ... наемники, небось, о делах свих скорбных калякают... дальше...
   - ...
   - ...
   - ... может останавливался, говорит, потерявший со шрамом во всю рожу...
   ...оп-пань-ки!.. а вот отсюда, Штирлиц, поподробнее...
   На этой "волне" Денис, разумеется, задержался и определил направление на "радиостанцию" - трактирщик вполголоса, настороженно поглядывая по сторонам, беседовал с кряжистым мужичком разбойного вида. То ли "крыша" пришла за данью и владелец заведения, заодно, делился оперативной информацией, то ли трактирщик был у них наводчиком - все эти нюансы старшего помощника интересовали мало, а если говорить без экивоков - совсем не интересовали, но вот информация! Это, как в анекдоте: "Поручик, вы детей любите? Нет. Но, процесс..."
   - Зашел один, - продолжал трактирщик, - а во дворе еще десять стояли! Это мне ребята сказали, - пояснил он. - И начал про этого со шрамом расспрашивать...
   - Погоди! - перебил его собеседник. - Про наши дела ничего не спрашивал? - Слово "наши" было выделено, словно название молодежной организации.
   - Нет, - помотал головой хозяин заведения. - Я говорю: "Не было такого!" Он мне: "Точно!?!" А сам смотрит, храцов сын, буркалами своими, будто в душу заглядывает!
   - Искусник? - снова перебил его представитель местного криминального сообщества.
   - Наверно... - задумчиво протянул трактирщик. - Но, без кольца. Тихушник!
   - Ну-у... пусть ловят, - вынес окончательный вердикт коренастый мужичок и собеседники перешли к обсуждению номенклатуры и стоимости товаров в караванах, следующих в Экт. Эта тема Дениса не интересовала совершенно и он, допив свое пиво, направился в нумер. Ванной комнаты с ватерклозетом там, конечно же, не было, но, имелся вместительный ночной горшок, поэтому последствий своих неумеренных возлияний, старший помощник не опасался.
   Утром выяснился один преприятнейший момент, а именно - поездка в Лес откладывалась на неопределенный срок! Главный демаскирующий нюанс, по которому недруги станут разыскивать старшего помощника в ближайшем будущем, а именно привязка к помещениям с источниками открытого огня, ликвидировался, как класс! Больше в огне для зарядки шкиры Денис не нуждался. Ну-у... по крайней мере в стационарном режиме существования, при ламинарном течении жизни. Если произойдет какой-нибудь форс-мажор, когда она разрядится в ноль, тогда - да. Придется искать печку, или костер. А ежели без форс-мажора, то можно обойтись альтернативными источниками энергии.
   Фархан, а скорее даже - минифархан, конфискованный у приснопамятной Золотой Жабы, прекрасно справился с пятипроцентным дефицитом заряда батареи шкиры, образовавшемся, как из бытовых нужд - необходимости включать прозрачность на кистях рук, когда Денис снимал перчатки, так и во время и после короткого боя в "Серебряном колоколе". И это было замечательно, потому что болтаться по "буеракам, рекам, ракам, руки, ноги береги" старший помощник любил, как любой нормальный горожанин, если даже не сказать больше - как любой, не к ночи будь упомянутый, метросексуал (не путать с бисексуалом!). Вторым приятным моментом было то, что фархан даже не вышел из красного режима, лишь слегка уменьшил интенсивность цвета. Это говорило о том, что несмотря на размер, он был достаточно мощным - по крайней мере для своего размера.
   Ночевки у костра в спальном мешке, купание в ледяной воде, еда, приготовленная на том же костре, отхожее место под кустиком, подтирка лопухом, назойливые насекомые, норовящие проникнуть во все отверстия организма (женщинам в этом плане еще хуже) - все это на любителя. Прямо скажем - на очень большого любителя. Причем надо отметить, что речь идет про теплое время года, про холодное и говорить нечего. А Денис любил вкусно покушать в приличном ресторане с хорошей кухней, а потом подняться в уютный гостиничный номер со всеми удобствами, под ручку с восьми - десятибалльной девицей, каковую в лесу вряд ли найдешь, а если и найдешь, то походно-полевой секс, бессмысленный и беспощадный, похожий этим на любую русскую революцию, все равно никак не сравнится с ним же, но на огромной кровати в теплом помещении, рядом с которым находится не менее теплая ванна с горячей водой. Так что - в Лес в крайнем случае, а пока он не наступил - в цивилизацию!
   К сожалению, как всегда в жизни и бывает, эта самая жизнь редко позволяет долго почивать на лаврах. Чаще всего, как только ты решил одну проблему, на горизонте тут же вырисовывается следующая. В случае же со старшим помощником, очередная проблема не то, чтобы неожиданно образовалась - нет, он про нее и не забывал, просто откладывал решение на потом, можно сказать - в долгий ящик, и проблема эта была - получение информации. Денис по мере сил решал ее, общаясь с Воробьем, алхимиком Крассом и артефакторами Люпусом и Картваном Эмзархом. Это не говоря уже о "лесных знакомцах" - Ульрихе ла Тая и Генрихе ла Меда, с которыми "общение" было хоть и непродолжительным, но очень плодотворным.
   Теперь эти источники информации, по понятным причинам, оказались потеряны, но, не в этом была главная проблема. Проблема была в другом, а именно в том, что ищейки Лорда-мага Нейтена очень быстро, а скорее всего - сегодня, докопаются до всех контактов старшего помощника, ну, разве что без Воробья и "лесных братьев" и все они, в один голос доложат о странностях "лица со шрамом", а именно о том, что он проявляет незаурядный ум и знания чего-то странного, здесь неизвестного, при полном отсутствии знаний о жизни в Протекторатах, причем не имеет представления об элементарных понятиях, знакомых всем с младых ногтей. И это покажется ищейкам странным. Очень странным.
   Так что теперь, к собственно проблеме нахождения источников информации, добавлялась гораздо более сложная - нужно будет так замаскировать свой интерес, чтобы он не вызывал никаких вопросов и подозрений у источников информации. Требуется проявлять такую гибкость в общении, чтобы источник не догадался, что ты не только не знаешь, что такое глобус, а даже понятия не имеешь, что такое презерватив, не говоря уже о том, что отдаленно не представляешь, как натянуть одно на другое и в каком порядке. Нужно будет поработать Штирлицем.
  -- Глава
   Грунтовка плавно сменилась суперпокрытием, знакомым по Нейтену, и старший помощник столь же плавно въехал в Экт. Город встретил его равнодушно - солдаты блокпоста шмонали очередной караван - видимо искали оружие и наркотики, и им было совершенно не до рядового потерявшего. И это было правильно - чего с наемника возьмешь? В лучшем случае обматерит, в худшем - можно и в морду получить. Конечно, формально стража была в своем праве, но ведь, когда сменишься, могут и подкараулить где-нибудь, если особо наглеть, так что - нафиг-нафиг!
   Вот если будет ориентировка на конкретного человека и приметы совпадут, тогда - да. Тогда можно и благородного остановить и Искусника, если медный, конечно же, и магическая поддержка есть. С серебряными не очень-то забалуешь, не говоря уже о золотых, а с медными, да при магической поддержке - можно. И тогда, со всей этой шушерой - по всей строгости революционных законов! А пока ориентировки нет - лучше не надо.
   За время сидения на дереве и отслеживания трафика на шоссе "Нейтен - Экт", а так же за время путешествия от постоялого двора до города, старший помощник обратил внимание, что подавляющее большинство всадников передвигаются на одной лошади, без запасной. О-двуконь было процентов десять, если не меньше, а так как главное оружие беглого преступника - незаметность, то Денис решил избавиться от второй лошадки, тем более, что никакой надобности в ней уже не было - пустые переметные сумы и его самого - чай, не толстый, без труда унесет и один конь.
   Однако, для исполнения этой задумки, для начала нужно было найти конный рынок. Изобретать велосипед старший помощник не стал - пообещал заплатить первому попавшемуся чумазому беспризорнику и тот, с радостью, сопроводил Дениса куда надо. Оставив своих лошадей в каком-то подобии гардероба, где лошадке вешали на шею одну половину фигурно разломанной металлической бляхи, а вторую половину вручали владельцу, старший помощник, уплатив "хранителям" два серебряных ногтя - по одному за каждую лошадку, отправился побродить по рынку с целью прицениться.
   Украсть лошадь со "стоянки" было, практически, невозможно - "гардеробщики" свои деньги получали не зря и отдавали коняшку лишь в том случае, если при соединении двух половин бляхи получалась целая без малейших изъянов - выпуклости одной половины должны были полностью совпадать с впадинами другой и наоборот - подделать такое было весьма затруднительно, фактически, нереально. Другое дело, что можно было украсть половину бляхи у владельца, но это уже его проблемы - нечего рот разевать и ворон считать - нет второй полвины бляхи - нет лошади.
   Кстати, насчет "ворон считать" - Дениса попытались обворовать, использовав простейший трюк - двое толкают, третий извиняется, четвертый тырит, пятый уносит добычу. Прибегать к помощи Волка старший помощник не стал, чтобы не светиться, а попросту, быстро и эффектно - в стиле чемпиона, набил морды всей великолепной пятерке (только вратаря не хватало). Слухи по базару распространяются быстро и больше подходов к Денису не было.
   Выяснив, что за лошадей, подобных его запасной, продавцы требуют от двадцати до тридцати золотых, старший помощник забрал ее из "гардероба" и направился к одному из многочисленных барышников, подвизавшихся на рынке. Данный конкретный экземпляр глянулся ему тем, что именно такой образ возникал в голове Дениса, когда он слышал слово "барышник". Все остальные индивидуумы, претендующие на это высокое звание, могли ими быть с высокой степенью вероятности, а этот - точно был. Как говорится - почувствуйте разницу. Общение между старшим помощником и перекупщиком происходило следующим образом:
   - Отдаю за двадцать пять, - объявил среднюю температуру по больнице Денис.
   - Пятнадцать! - презрительно оттопырив губу парировал барышник - колоритный чернобородый брюнет, сильно похожий на цыгана, обряженный в красную рубашку навыпуск, коричневую жилетку, расшитую бисером, широченные черные портки и обутый в воняющие дегтем сапоги гармошкой. Последним штрихом, завершающим картину, был картуз, лихо заломленный набок.
   - А по сопатке? - вежливо поинтересовался старший помощник.
   - Семнадцать! - сдал немного назад перекупщик, после чего Денис выполнил обещание, отправив "цыгана" в легкий нокдаун. Пробил он аккуратно - чтобы зубы не выбить и несильно - чтобы только отправить на настил ринга... пардон - на землю, но без всяческих травм, после чего барышник объявил последнюю цену: - Восемнадцать.
   - Согласен, - угрюмо буркнул старший помощник, отдавая поводья "цыгану".
   Казалось бы, что разыскиваемый лиходей должен вести себя совершенно иначе, чем повел себя Денис и не привлекать к себе никакого внимания. Ведь можно было просто "забыть" вторую лошадь на постоялом дворе, или же отдать на рынке за бесценок, но все дело в том, что именно такие действия и привлекли бы внимание прогрессивной общественности и через самое короткое время стали бы достоянием службы безопасности Лорда-мага Нейтена.
   И наоборот - поведение старшего помощника с торговлей и "сопаткой" вполне соответствовало типовому у благородных и никакого информационного всплеска не порождало. Так что, Денис все правильно сделал. И кстати говоря, довольными остались все участники действа: многочисленные зрители, потому что представление не обмануло их ожиданий; "цыган", потому что минимум пару-тройку золотых на сделке заработает, а скорее всего и поболее; ну, а про причины быть довольным у Дениса уже было сказано - он никоим образом не засветился.
   Конкретного плана дальнейших действий у старшего помощника не было. Что делать дальше - оставаться на некоторое время в Экте, или же сломя голову бежать дальше, было непонятно. Требовалось крепко подумать. Забирать свою, уже единственную, лошадь из "гардероба" Денис не стал - по правилам ее можно было оставить там до закрытия рынка. Единственное, что он сделал, так это заплатил "гардеробщикам" медную десятку, чтобы те накормили и напоили коняшку. Проследив, чтобы ей задали овса, старший помощник покинул рынок и отправился побродить по городу, но, для начала заглянул в ресторанчик неподалеку от рынка, чтобы перекусить, а то лошадь будет кормиться, а он нет - непорядок.
   Плотно пообедав, хотя это мог быть и второй завтрак - трудно сказать, как правильно назвать данную трапезу, может вообще - полдник, хотя нет - полдник, он хлипковат, а старший помощник закусил весьма основательно, короче говоря - как следует подзаправившись, Денис заказал графинчик местного аналога граппы - из чего ее делали он, естественно, не знал, но по вкусу и крепости - градусов шестьдесят, очень напоминала, и потягивая сей напиток богов, он принялся рассуждать, как бы искал неуловимого Шрама, будучи руководителем следствия.
   В том, что вся доступная информация о его контактах и похождениях в Нейтене собрана, проанализирована и из нее сделаны соответствующие выводы, старший помощник не сомневался. Итак, что же он знает про этого государственного преступника: первое - рожа с приметным шрамом, второе - нуждается в открытом огне, третье - не знает элементарных вещей о повседневной жизни в Протекторатах, четвертое - активно ищет любую информацию о жизни в Протекторатах, пятое - является неплохим менталистом, шестое - обладает знаниями, неизвестными в Протекторатах.
   Исходя из этих исходных данных, понятно, что отправка погони по горячим... точнее говоря - остывающим следам, была жестом отчаянья - менталист наверняка виртуозно умеет отводить глаза и теперь никакого "лица со шрамом" нет и в помине. Но, отработать версию нужно - а что?! - а вдруг! - раз в год и палка стреляет.
   Понятно, что основной упор надо сделать на следующих направлениях: первое - искать людей, снимающих гостиничные номера с каминами, очагами и прочими источниками открытого огня. Второе - искать людей, снявших сразу, или через короткое время после инцидента в "Серебряном колоколе", дом, или квартиру, где, соответственно, имеется кухня, а в ней - печка. Третье - искать людей, выделяющихся своим поведением на общем фоне, а особенно людей обращающихся в библиотеки и книжные лавки за книгами по географии и истории. Четвертое - искать людей, отирающихся подле Химназеумов и пытающихся свести знакомство с химназиками, учителями и прочими школярами.
   А вот теперь вопрос уже не к начальнику следствия, а к старшему помощнику - а какими, собственно говоря, силами осуществляется комплекс оперативно-розыскных мероприятий? Одно дело, если в каждом крупном населенном пункте Протекторатов, не говоря уже о столицах, у Лорда-мага Нейтена имеется обширная агентурная сеть, другое - если в столицах присутствует один единственный резидент и совсем уже третье, если никаких разведчиков (шпионов) нет.
   Ну, насчет третьего пункта - полного отсутствия сборщиков информации, Денис сильно сомневался - по-любому, каждый Лорд-маг нуждается в объективной картине происходящего у соседей, как ближних, так и дальних - кто владеет информацией, тот владеет миром. Но, эти сборщики могли быть, как легальными - дипломаты, так и нелегальными - разведчики, а в специфических условиях жизни в Протекторатах особой нужды в нелегалах, вроде бы, не было. Ну, или так казалось Денису, однако, он хорошо помнил о том, что людям свойственно ошибаться.
   От ответа на этот вопрос очень многое зависело. Если у Лорда-мага Нейтена имеется плотная агентурная сеть, то в любом населенном пункте Протекторатов старший помощник оказывается под колпаком - малейший прокол и за него берется хорошо обученная зондеркоманда, которая учтет ошибки предшественников и тогда надо бежать в Лес и как можно быстрее. Совсем другое дело, если резидентура слаба и малочисленна - можно спокойно жить и путешествовать. Но, вот, как узнать ответ на этот вопрос, непонятно.
   Хорошая граппа, если в небольших количествах, способствует поднятию настроения, оттачивает логическое мышление и позволяет делать правильные выводы в условиях дефицита исходной информации. Покидая ресторан, Денис знал чем заняться в первую очередь, а именно - надо найти хорошую карту Протекторатов, чтобы передвигаться не вслепую. Как проходило бегство прошлой ночью, ему очень не понравилось. Попутно с добычей карты, старший помощник надеялся получить ответы на свои вопросы. Если повезет.
   На поиски четырех книжных магазинов... ну, как магазинов? - трех лавок и одного заведения действительно заслуживающего гордое звание "книжный магазин", а так же гостиницы, приблизительно равноудаленной от них, ушло часа два, после чего Денис забрал свою лошадь с рынка и заселился в "Три сестры". Отель ему понравился чистотой, наличием собственной бани в подвале, приличной кухней (если судить по запахам) и демократичной ценой - серебрушка в сутки, как в "Серебряном колоколе".
   Мыться можно было бесплатно, но, не чаще одного раза в день - дрова нынче дороги, а вот питание в ресторане при гостинице в стоимость проживания вообще не входило - хочешь трескать, не отходя от кассы - плати денежки. Но, старшего помощника все эти нюансы волновали мало, а если говорить честно - вообще не волновали. Для него было важно лишь то, что добраться из гостиницы до любого из этих четырех храмов мудрости - ну, а как иначе назвать место, где в концентрированном виде хранятся плоды, ну, или отходы - по-разному бывает, жизнедеятельности человеческого мозга, можно было минут за десять - все они располагались на концах перпендикулярных диаметров круга, центром которого были "Три сестры".
   Остаток дня старший помощник посвятил неторопливой прогулке по городу сопряженной с осмотром местных достопримечательностей и посещением магических, алхимических и оружейных лавок. Ничего примечательного ни в архитектуре - трудно удивить чем-либо человека, видевшего Невский, Тверскую, красоты Бакара и Эстепоры, ни в номенклатуре магических и алхимических изделий, Денис не обнаружил, а посему, рано поужинав в ресторане при гостинице, завалился спать. Основная работа предстояла завтра и надо было набраться сил и еще раз продумать порядок действий.
   А подумать было над чем. Для начала старший помощник собрался проследить за тем, какой контингент посещает книжные лавки и в какое время. Целью этого исследования было выявить имидж среднестатистического посетителя и работать в дальнейшем под этой личиной. Поначалу Денис решил, что оптимальным вариантом будет расположиться в каком-нибудь заведении общепита - кафе, или ресторанчике, откуда открывается вид на лавку, обосноваться там и потягивая пивко, или что покрепче, а заодно перекусывая время от времени, производить обсервацию.
   Однако, немного подумав, старший помощник пришел к выводу, что именно это проделал бы на месте оперативников, которые его разыскивают и, поступая подобным образом, он неизбежно привлечет их внимание, чего, на данном этапе операции "Ы", требовалось избежать. По первости, пока его не посетила мысль о потенциальных соглядатаях Лорда-мага Нейтена, Денис собирался проводит рекогносцировку в "открытую", не прибегая к возможностям шкиры, в своем, так сказать, актуальном облике, просто с биомаской на лице, теперь же, после осознания потенциальной угрозы, план потребовал корректировки.
   После короткого, но интенсивного мозгового штурма, старший помощник принял в общих чертах, без подробностей, план действий, главной особенностью которого было то, что разведка ведется в активированной шкире. Утром Денис покидает гостиницу, изображая "естественный" вид, в котором он в нее и заселился, затем в ближайшем переулке, которых в окрестностях хватало - застройка Экта напоминал старый Талин, меняет имидж на что-либо другое и завтракает в каком-нибудь заведении общепита, откуда можно наблюдать за посетителями книжной лавки.
   Одновременно отслеживаются потенциальные оперативники, поджидающие Шрама. Через некоторое время, не вызывая подозрений длительностью пребывания в заведении, старший помощник его покидает, меняет имидж, находит другое заведение, потребное для целей разведки, или же возвращается в первое и продолжает наблюдение. И так в цикле, пока позволяет заряд батареи. Понятное дело, что следить за лавкой целый день не удастся - шкира разрядится раньше, но, никто Дениса и не торопит - можно потратить на одну книжную лавку несколько дней. Разработав план, старший помощник умиротворенно заснул.
  -- Глава
   Книжные лавки не располагались строго по осям "Север - Юг" и "Запад - Восток", а вполне предсказуемо, были несколько смещены от них. Это только Великие Пирамиды строго ориентированы по сторонам света, а квадрат, в вершинах которого располагались четыре источника знаний, а в приблизительном центре - "Три сестры", такой закономерности не имел.
   Свою разведдеятельность старший помощник решил начать с заведения, располагающегося на юго-востоке. Это была одна из трех именно, что лавок, а магазин, находящийся на противоположном конце диаметра, а именно - на северо-западе, Денис решил оставить напоследок, проверив сначала "мелочь". Никаких объективных причин для приоритетного выбора юго-восточной лавки не существовало - просто с чего-то надо начинать, так почему бы не оттуда? Это, как в "Трое в лодке", когда машинист, которому сунули полкроны, согласился с джентльменами, что какой-то состав должен идти на Кингстон, так почему бы не его? Так и тут - почему бы не начать с юго-востока?
   Восстав ото сна, старший помощник в очередной раз убедился в справедливости народной мудрости, утверждающей, будто утро вечера мудренее. Ему стало кристально ясно, что, отправляться на разведку с самого утра совершенно бессмысленно, потому что и в наших мегаполисах, с самым читающим в мире населением, мало охотников с утра пораньше переться за квинтэссенцией человеческого духа и разума, так что уж говорить про средневековый городишко, обитатели которого, в основном, заняты поиском не духовной пищи, а самой, что ни на есть, телесной, а посему надо отложить вылазку на время поближе к полудню.
   Второй ценной мыслью, пришедшей к нему во сне, была та, что не надо прямо так, сходу, расходовать дефицитный ресурс батареи шкиры, а нужно, для начала, прогуляться к точке обсервации в естественном, если можно так выразиться, виде - с отключенной шкирой и в актуальном тридцатилетнем имидже.
   Позавтракав в гостинице, Денис отправился гулять по городу, а к месту предстоящей работы направил стопы лишь когда часы пробили десять раз - полдень по местному. Откуда доносился звук было совершенно непонятно - то ли с башни какого-то собора, то ли с ратуши, то ли с какого иного присутственного места, но, это и неважно - главное, что было хорошо слышно. Вполне предсказуемо, во время прогулки старший помощник прошелся разок и по улочке, где располагалась книжная лавка. Можно было бы и больше, но, не хотелось привлекать внимание потенциальных соглядатаев.
   Большого разнообразия мест, пригодных для шпионажа Денис не обнаружил - на противоположной от лавки стороне улицы располагался лишь один ресторанчик, сидя в котором можно было наблюдать за входом в заведение. С одной стороны это было плохо, потому что лишало свободы выбора, с другой - хорошо, потому что и потенциальным ищейкам Лорда-мага придется кантоваться тут же и их проще будет обнаружить.
   Никого и ничего подозрительного не заметив, старший помощник расположился за столиком на террасе и заказал обед. Неторопливо и со вкусом покушав, он приказал нести десерт и бутылочку коньяка, который и принялся с толком и расстановкой потягивать. Весь процесс, начиная с посадки за столик и заканчивая смакованием последней капли солнечного напитка, растянулся часа на три и за все это время книжную лавку посетили лишь два человека - судя по мундирам химназики, лет тринадцати-четырнадцати.
   Неожиданным осложнением стало то, что мундирчики у них были разные, поэтому от использования подобного имиджа Денис сразу отказался - еще ошибешься в какой-нибудь мелочи, как с левой и правой палочкой "Twix", перепутаешь, какая к кофе, а какая к чаю и спалишься - не тот завиток на гербе на пуговице, или шитье на обшлаге не той системы, или еще какая хрень одного мундира невместная на другом, и привлечешь ненужное внимание - так что лучше что-нибудь "гражданское". И тут удача пришла на помощь старшему помощнику - в лавку один за другим, с интервалом минут в десять, зашли два молодых человека, лет семнадцати-восемнадцати в партикулярном платье. Один со шпагой, другой без. Благородный и из местных разночинцев. Образец для использования был получен.
   Еще немного посидев за столиком, Денис решил наблюдение за лавкой прекратить и переходить непосредственно к делу. А чего, собственно говоря, тянуть? Большая часть контингента посетителей определена, имидж типового книгочея найден, ищеек Лорда-мага Нейтена не наблюдается, так что нечего тянуть кота за хвост. Покинув ресторан, старший помощник вернулся в гостиницу, разделся, изобразил шкирой все того же актуального Дениса, примелькавшегося в "Трех сестрах" и покинул гостиницу. Согласно ранее разработанного плана, в одном из переулков, ведущих к книжной лавке, он сменил облик на шестнадцатилетнего юнца, похожего на разночинца без шпаги, но кудрявого и блондина, вместо брюнета с прямыми волосами, и направился к храму знаний.
   - Добрый день! - вежливо поприветствовал хозяина лавки старший помощник. Хозяин заведения - невысокий, полноватый и лысоватый мужичок лет пятидесяти был не менее любезен:
   - Рад видеть нового читателя, - расплылся он в широкой улыбке.
   "Ага... ага... я так и понял, - мгновенно среагировал Денис. - Книгочеев здесь не до хрена. Каждого знают в лицо..."
   "И каждому очень рады!" - отметил внутренний голос.
   "Потому что денежки нужны!" - цинично хмыкнул старший помощник.
   "Не факт! - встал в оппозицию голос. - Может человек хочет сеять разумное, доброе, вечное!" - На самом деле старый циник был полностью согласен с носителем, но врожденный дух противоречия соглашаться не позволял. По крайней мере сразу.
   - Чем могу быть полезен? - перешел к делу книготорговец. - Есть последний выпуск романа о дамском воре...
   "Блин! И тут сериалы!" - поразился Денис.
   "Куда ж без них? - философически откликнулся внутренний голос. - Пипл просит - надо дать!"
   - Нет-нет, - помотал головой старший помощник. - У меня несколько другие интересы. Дело в том, что я, по независящим от меня причинам, не смог вовремя получить нормального образования и сейчас восполняю пробелы, так сказать. Мне нужны учебники по истории и географии.
   - Чего нет, того нет, - огорченно развел руками продавец. - Такие учебники только в Химназеуме.
   - Жаль, - огорчился Денис. - А я самообразованием занимаюсь.
   - К сожалению, ничем не могу помочь, - искренне огорчился книготорговец.
   - А карты есть? - плавно перешел к своему истинному интересу старший помощник.
   - Карты есть! - обрадовался продавец.
   Чем была вызвана радость лавочника - то ли тем, что он сможет хоть как-то помочь такому, в высшей степени, положительному молодому человеку в его похвальном стремлении к образованию, то ли тем, что хоть немножко заработает на очередном покупателе, а может вообще тем, что сможет скинуть лоху залежалый товар, было не очень понятно.
   Денис, будучи по своей природе романтиком, а отнюдь не циником, каким стал в процессе жизнедеятельности, конечно, хотел бы верить, что человек человеку - друг, товарищ и брат, как утверждалось в "Моральном кодексе строителей коммунизма", но, честно говоря, получалось не очень - в первый вариант, что лавочник жаждет помочь с самообразованием, верилось с трудом. Поэтому он больше склонялся ко второму - насчет заработка, ну, а третий - с лохом и залежалым товаром, вообще считал наиболее вероятным.
   - Есть карта города Экта, - продолжил сеятель разумного, доброго и вечного - не одним же учителям носить это гордое звание - книготорговцы заслуживают его в неменьшей степени, - и карта Протектората Экт.
   - А чего помасштабнее? - не оставил надеж старший помощник. - Карты Протекторатов, или вообще Батрана?
   - Нет, - покачал головой книготорговец. - Нету. Это тебе Атлас Декхарта нужен. Но, он очень дорогой. У меня нет.
   ... Декхарта, так Декхарта... будем знать...
   - Ну, на нэт и суда нэт, - вздохнул Денис. - Показывай, что есть.
   Обе карты были не сильно нужны старшему помощнику - задерживаться ни в городе, ни в Протекторате Экт он не собирался, поэтому торговался Денис отчаянно, вызвав определенное уважение владельца лавки, и первоначальную цену сбил вдвое, вследствие чего обе карты достались ему за один золотой. И все равно, пока старший помощник, путая следы и меняя имиджи - конспирация превыше всего!, двигался к гостинице, его не оставляло ощущение, что он переплатил - уж больно довольная рожа была у владельца лавки, когда он, со всем уважением, провожал Дениса до дверей.
   Вернувшись в "Три сестры", старший помощник задумался, чем бы занять время до отбоя. Отслеживать одну из следующих лавок было поздно - этим надо заниматься с утра, ложиться спать - рано, есть еще не хотелось, заниматься шопингом бессмысленным и беспощадным - боже упаси, так чем же на самом деле озаботиться? И тут Денис поймал себя на мысли... точнее говоря, не совсем на мысли, а если называть вещи своими именами - на желании.
   Помните, как поручик Лукаш спрашивает Швейка: - Много у нее было желаний? - Так примерно шесть, - отрапортовал Швейк. У старшего помощника с этим было скромнее, но желание отъестествовать какую-нибудь симпатичную селянку, или бюргершу, или благородную, или магиню - Денис был далек от какой-либо сегрегации дам по какому-либо признаку - главное, чтобы человек был хороший, в смысле - симпатичный, имело место быть.
   Услугами проституток старший помощник никогда не пользовался. Во-первых - брезговал, во-вторых - считал ниже своего достоинства платить за секс. Одно дело, если бы он был страшен, как смертный грех, или стар, или еще как-то выделялся из среднестатистической выборки мужиков в худшую сторону, а так как этого не было, то с какой стати платить за обоюдное удовольствие? К тому же, всегда можно найти бесплатную любительницу, которая даст сто очков вперед любой профессионалке.
   И вот впервые в жизни Денис оказался в ситуации, когда его моральные устои оказались поколеблены - нимфоманок, подобных Марте, больше не попадалось, симпатичных гражданок, болтающихся по улицам, ресторанам, кафешкам и ночным клубам в поисках приключений на свои круглые задницы, не наблюдалось, да и с ночными клубами был определенный напряг, так что оставались лишь дамы с низкой социальной ответственностью.
   Требовалось лишь их разыскать, но и с этим были проблемы. На карте города Экта публичные дома обозначены не были и единственным способом их найти был опрос местного населения. Вездесущие мальчишки конечно же должны были знать координаты всех заведений подобного рода, но как только старший помощник решил пойти по проторенному пути и воспользоваться информационными услугами малолетних бандитов, как в голову ему пришла мысль, заставившая отказаться от данного сервиса.
   Мысль эта состояла в том, что на месте ищеек, идущих по его следу, он непременно воспользовался бы беспризорниками - заплатил каждому по медяку и пообещал дать десятку за информацию о любом происшествии, выбивающимся из привычного ряда. Матерый потерявший, не знающий, где расположены бордели в столице Протектората, несомненно удивил бы мальчишек, о чем непременно было бы доложено, кому следует.
   "Собираешься трахаться не раздеваясь?" - внезапно и даже не пытаясь скрыть ехидства полюбопытствовал внутренний голос.
   "С чего бы это?" - удивился Денис.
   "А ты подумай!" - хмыкнул голос.
   И тут до старшего помощника дошло. Если заявиться в бордель в шкире, надетой в качестве нижнего белья, то слухи о таком экстравагантном посетителе разлетятся по городу быстрее, чем если бы здесь имелся Интернет. Если же идти вообще без трусов, то во-первых, натрешь промежность кожаными штанами так, что неделю будешь ходить враскоряку, а во-вторых, не факт, что местные не носят нижнего белья. А что носят? А хрен его знает! Получалось, что простая, можно сказать - элементарная задача - найти бабу, потянула за собой целую цепочку проблем, требующих своего решения. Засада.
   Однако, как известно, нет таких крепостей, которых бы не взяли большевики. Применительно к Денису это означало, что нет таких проблем, с которыми бы не справился его логический, изощренный и не побоимся этого слова - в некоторой степени, извращенный ум. Пораскинув мозгами, старший помощник нашел решение возникшей перед ним задачи. Ну, или ему показалось, что нашел. На карте города Экта, попавшей в его распоряжение, бордели обозначены не были, а вот торговые ряды были. Туда Денис и направился.
   Словно по наитию, будто железяка, влекомая мощным магнитом, старший помощник проследовал мимо многочисленных лавок, магазинчиков и магазинов, торгующих разнообразными тряпками, шмотками и прочими манатками, пока ноги не привели его к порогу аккуратного двухэтажного домика, на первом этаже которого располагалась лавка, предлагающая, как следовало из вывески, изысканное белье, второй же этаж здания, судя по всему, был жилым. Почему Денис проигнорировал многочисленные аналогичные заведения, он не смог бы объяснить никому, включая самого себя. Просто старший помощник точно знал, что ему нужно именно сюда. Решительно распахнув дверь, Денис нос к носу столкнулся с владельцем заведения... точнее говоря - с владелицей.
   Первое слово, которое пришло ему в голову, при виде невысокой, пухленькой, очень миленькой блондинки лет двадцати пяти, было - белошвейка. Что пришло в голову хозяйке магазина, при виде бравого военного, было неизвестно, но огонек интереса, вспыхнувший в глубине ее васильковых глаз, был не менее ярким, чем аналогичный в глазах старшего помощника. Первым, что и не удивительно, сумел взять себя в руки Денис, являвшийся тертым калачом, как по части обхождения с прекрасным полом, так и вообще - специалистом по умению вести себя во всяких неожиданных ситуациях.
   - А где Лорд-маг? - настороженно огляделся старший помощник.
   - К-какой Лорд-маг!?! - испугалась девушка.
   - Как это какой? - удивился Денис. - Разве ты не невеста Лорда-мага? Такая красавица может быть только невестой, или женой Лорда-мага! - незаметно, по-военному, в стиле приснопамятного виконт де Брассарда, подпустил ей амура старший помощник, на что красавица зарделась будто маков цвет.
   - Чем могу служить многоуважаемому вышестоящему потерявшему? - скромно потупив глазки вопросила смущенная хозяйка лавки.
   ... тебе прямым текстом сказать?..
   ... боюсь твоему мужу это не понравится...
   - Меня зовут Арамис, - белозубо улыбнулся Денис. - Не надо этих многоуважаемых потерявших. А тебя?
   - Элета, - скромно улыбнулась в ответ "белошвейка", продемонстрировав перламутровые зубки, что для средневековья, да и не только для него, было большой редкостью и свидетельствовало об отменном здоровье. Недаром, во все времена, выбирая женщин и лошадей, люди обращали особое внимание на зубы.
   - Видишь ли, Элета, в чем дело... - проникновенно глядя девушке в глаза, начал старший помощник. - Я много времени провел на Далеких Островах... - эти слова еще более усилили интерес прекрасной "белошвейки" к благородному красавцу, оказавшемуся, к тому же, еще и знатным путешественником - убойный коктейль для дам всех возрастов, а в особенности - фертильного. - Так вот... - продолжил Денис, - на некоторых из них мужчины носят под штанами... - тут он замешкался и защелкал пальцами, пытаясь подобрать корректную дефиницию для слова "трусы". - Ну-у... такие короткие штанишки, - начал мямлить он, показывая руками, где начинаются трусы и где заканчиваются. - Из легких тканей, приятных на ощупь, - уточнил старший помощник.
   - Даже не знаю, - огорченно покачала головой Элета. - Никогда не видела. А можно посмотреть? - вспыхнул у нее профессиональный интерес.
   Ответить на данный вопрос Денис не успел, потому что вниманием его собеседницы завладели две покупательницы, зашедшие в магазин - молодая девушка и сопровождающая ее почтенная матрона, а дальнейший ход событий приняли оборот совершенно для старшего помощника неожиданный.
   - Рада тебя видеть, уважаемая вышестоящая Аглая, - улыбнулась "белошвейка" девушке, с интересом уставившейся на Дениса, - и тебя почтенная Рамита, - поприветствовала она пожилую компаньонку. Ну, по крайней мере Денис пришел к выводу, что они не родственницы, потому что одна из благородных, а другая - нет. Значит не мать, не бабушка, не тетя, а дуэнья, или компаньонка. Так это, или нет - черт его знает, но старший помощник решил, что именно так. - Я сейчас только покажу многоуважаемому потерявшему, - перевел взгляд на Дениса Элета, - блузон для его невесты. Пойдем со мной! - и она двинулась вглубь магазина.
   Старшему помощнику ничего не оставалось, как последовать вслед за девушкой. Глядя на ее крутые бедра, призывно покачивающиеся перед ним, он ощутил определенную тесноту в штанах - это что касается физического плана бытия. На более же тонких и соответственно - высоких, уровнях Мироздания пришло четкое осознание, что это он удачно зашел. Примерно, как Милославский к Шпаку. Остановилась "белошвейка" только перед дверью черного хода.
   - Арамис! Я скоро закрываю лавку. Приходи, как стемнеет. Постучи в эту дверь. Хочу посмотреть твои трусы. Принесешь?
   Последний вопрос Элеты напомнил Денису анекдот про чукчу, когда на вопрос: "Кто пришел?" следует ответ: "Это я - твой жена! Поебать тебе принес!". Сдержать неуместную улыбку стоило старшему помощнику титанических усилий, но он справился. Неуместное веселье могло спугнуть удачу, которая сама шла в руки.
   - Договорились! - галантно улыбнулся Денис, вполне уместной улыбкой, которая разительно отличалась от неуместной.
   Проводив старшего помощника обратно, до парадных, так сказать, дверей, "белошвейка" продолжила ломать комедию для двух благодарных зрительниц, с огромным интересом наблюдавших за разворачивающимся перед ними действом:
   - Ничего страшного многоуважаемый вышестоящий потерявший. Через три дня будут новые поступления и мы обязательно подберем что-нибудь для вашей невесты! Заходите!
   - Обязательно! - улыбнулся Денис. Причем каждой из присутствующих дам индивидуально. Этим маневром он растопил даже ледяное сердце матроны, следствием чего стало то, что после его ухода она не посчитала нужным прочесть девушкам обязательную лекцию о мужском коварстве и о том, что всем мужикам только одного и надо. Объективности ради надо признать, что подобная точка зрения имеет право на существование и скажем больше - определенная доля истины, процентов так девяносто пять - девяносто девять, но, всяко, не больше, в ней содержится.
   А окрыленный свалившейся на него удачей, старший помощник двинулся в сторону гостиницы. Пессимистически/реалистически настроенные читатели посчитают все случившееся в бельевой лавке очередным роялем, свалившимся на голову главного героя и не поверят, что в реальной жизни так может быть, приверженцы же Кастанеды, наоборот, решат, что ничего необычного в произошедшем нет - просто отработала несгибаемая сила намеренья Дениса, ну, а адепты трансерфинга будут уверены, что в этой истории не обошлось без внешнего намеренья, которое неотвратимо, бесстрастно и неумолимо реализовало задачу, поставленную перед ним старшим помощником, а именно - найти хорошую бабу. Каждый сам выбирает во что верить, ну и соответственно - каждому по вере его. Однако, все это так - к слову. Возвращаемся в Экт.
   Первым порывом Дениса было прикупить джентльменский набор - презервативы, цветы, шампанское, фрукты и шоколад, ну, или же шоколадные конфеты. Однако, по трезвому размышлению, от этой благородной затеи пришлось отказаться. И дело было не только в том, что презервативов, шоколада и шоколадных конфет в местной розничной торговле старший помощник не встречал, а главное в том, что он ни разу не видел, чтобы благородный - который со шпагой, тащил что-нибудь, типа корзинки, мешка, или же пластикового пакета с разнообразной снедью, в руках. По всему выходило, что почти наверняка такой типаж привлечет ненужное внимание.
   Как поступали в аналогичных ситуациях местные донжуаны - подряжали на доставку своих слуг, или же профессиональных разносчиков, или малолетних бандитов, что маловероятно, потому что те скорее сбегут с товаром, чем доставят его адресату, или же кого-нибудь еще, старший помощник не знал, узнать было не у кого, а посему он решил обойтись без джентльменского набора, а чтобы девушка не посчитала его скупердяем, подарить ей какую-нибудь безделушку. Так что ничего из вышеперечисленного он не приобрел.
   Вернувшись в гостиницу, Денис плотно поужинал в полупустом ресторане, затем посетил баню в подвале, где и сам помылся и шкиру вымыл, после чего поднялся в номер, где впервые, за черт знает сколько времени, использовал в качестве нижнего белья не шкиру, а трусы с носками. Футболку надевать не стал, довольствовавшись рубашкой, оглядел себя в мутном зеркале, увиденным остался доволен и вышел в ночь.
   Без привычной шкиры старший помощник чувствовал себя голым, словно рыцарь без лат... нет, вернее будет так - как черепаха без панциря, и по уму следовало бы уделить больше внимания собственной безопасности - как ни крути, а он беглый государственный преступник и это, если не принимать в расчет еще и обиженную Школу Духа, и несомненно оба эти противника рано, или поздно дадут о себе знать - не те там люди, в обеих организациях, чтобы спустить такое унижение, какое устроил им Денис, но в данный момент старшему помощнику было плевать на всех своих недругов. Когда мужчина хочет женщину, его очень трудно остановить на пути к ней и доводы рассудка, чаще всего, в рассмотрение не принимаются. Свежий ночной воздух пьянил, звезды одобрительно подмигивали - и жить хорошо и жизнь хороша! Но, как правильно отметил Трус - хорошо жить еще лучше!
   Ночной Народ - воры, убийцы, насильники и прочие грабители, в массе своей, являются неплохими психологами и интуитивистами, ну, а те, которые не являются, долго на своей профессиональной стезе не задерживаются - пополняют статистику естественной убыли. За время пути от "Трех сестер" до лавки, торгующей изысканным бельем, проходившем по ночному Экту, освещенному лишь звездами, да редкими фонарями, едва рассеивающими густую мглу, старшему помощнику повстречались несколько компаний... или шаек - черт их разберет, которые поначалу радостно возбуждались при виде Дениса, беззаботно вышагивающего им навстречу, но по мере сближения ажиотаж угасал, а в момент непосредственно встречи и вовсе сходил на нет и от более близкого знакомства со старшим помощником ночные гуляки решительно воздерживались. Таким образом, до конечной точки маршрута Денис добрался без происшествий, что, зная его, было несколько удивительно, но, нет правил без исключений.
   Реакция на стук в дверь последовала мгновенно, как будто за ней сидел бдительный вахтер, заранее предупрежденный о визите начальства, вознамерившегося проверить, как обстоят дела с трудовой дисциплиной среди охранников - не спит ли кто на рабочем месте, не гоняет ли чаи, не привел ли в подсобку какую-нибудь уборщицу, или еще кого из нестойкого женского персонала с целью неприкрытого харасмента - короче говоря, причин для ненадлежащего исполнения своих должностных обязанностей среди вохровцев может быть множество, а для надлежащего - только совесть, которая лучший контролер. И похоже было на то, что с совестью у вопрошавшего было все в порядке.
   - Кто там? - раздался чуть взволнованный женский голос.
   - Арамис!
   Дверь в ту же секунду распахнулась и старший помощник заключил в свои стальные объятия девушку, бросившуюся к нему на грудь... чуть не вырвалось - с радостным лаем, но, нет, конечно же нет - со всей силой страсти и нерастраченной нежности. Старший помощник, воодушевленный такими приемом, хотел, в свою очередь, приступить, не отходя, так сказать, от кассы, к немедленному исполнению псевдосупружеских обязанностей - "псевдо" не потому, что некачественно, а потому, что не являлся законным супругом, но Элета мягко выскользнула из объятий и, нежно взяв Дениса за руку, повела его на второй этаж, где они и устроили праздник плоти на огромной кровати с балдахином.
   За время не то, чтобы слишком длительного, но все же имевшего место быть, воздержания, старший помощник накопил излишки сексуальной энергии, поэтому первый перерыв был кратким - в точности по формуле: "между первой и второй перерывчик небольшой" и во время него молодые люди сумели лишь отдышаться, а вот поговорить - нет. Зато во время второго окна, представлявшего собой уже полноценный тайм-аут, начались старые песни о главном.
   Элета пылко убеждала Дениса, что она не такая... чтобы он не думал... что сам смотритель рынка предлагал ей покровительство, но она ни за что... что у нее множество поклонников, но без любви она не может... - короче говоря, стандартное для всех времен и миров женское бла-бла-бла. Старший помощник делал вид будто внимательно слушает, сочувственно кивал, в нужных местах делал соответствующее выражение лица - в общем, соответствовал. Все были довольны.
   После четвертого подхода к снаряду (если использовать терминологию из тяжелой атлетики), Денис почувствовал, что всё - бензина больше нет, в бензобаках сухо, как в Сахаре. Справедливости ради заметим, что устал не он один - угомонилась и девушка, и счастливые любовники отправились в царство Морфея. Хороший секс является лучшим снотворным, что в полной мере ощутили на себе молодые люди, проснувшись достаточно поздно, когда горячее южное солнце уже во всю шпарило в окно.
   Большинство трудового народа, вынужденного вставать по будильнику и отправляться на опостылевшую работу а офис, цех, шахту, или еще какое место, где зарабатывает на свою плохую жизнь, вполне справедливо полагает, что утро добрым не бывает. Да что там опостылевшую! - даже вставая на любимую работу - встречается изредка и такое, если подъем происходит рано утром, а ты закоренелая сова, то тоже искренне солидаризируешься с большинством населения.
   Так вот, придется всем этим пессимистам поставить запятую - бывает! Очень даже бывает утро добрым, а особенно, когда ты никуда не торопишься, а после пробуждения чувствуешь, что твой восставший нефритовый стержень упирается в упругую женскую попку.
   Данная ситуация, в некотором роде подобна революционной, для возникновения которой требуется одновременное наличие множества факторов, главными из которых являются те, что верхи не могут, а низы не хотят, ну-у... и еще множество других, естественно. А для старшего помощника с Элетой такими факторами стали наличие желания, возможности, места и времени для его реализации, то есть было кого, чем, где и было время.
   Так что, прежде чем сказать девушке: "Доброе утро!", старший помощник сначала отъестествовал Элету со всем усердием и лишь после этого они покинули кровать. Причем, оба в прекрасном расположении духа - так что бывает утро добрым! Не очень часто, но бывает.
   Девушки долго молчать не могут - их начинает пучить, поэтому за завтраком Элета для разнообразия - не все же расписывать свои превосходные душевные качества (физические и так видны и в восхвалении не нуждаются), поведала Денису историю своей жизни, напомнившую ему типовую мелодраму со счастливым концом. Слушал старший помощник не сильно внимательно - примерно, как таблицу Брадиса, зачитываемую вслух мастером художественного слова, но основные моменты в памяти зафиксировал: родилась Элета в небогатой многодетной семье - отец сапожник, мать - белошвейка. С детства девочка была приставлена к шитью. В нежном возрасте была замечена владельцем лавки изысканного белья, скупавшего у матери ее работу, а когда Элета чуть повзрослела, он попросил у отца руку и сердце его дочери, в чем ему с радостью пошли навстречу.
   Несколько лет жизни со старым и скупым мужем чуть не превратили веселую и жизнерадостную девушку, вынужденную экономить каждый медяк, в склочную и стервозную женщину, но муж вовремя отдал Богу душу и Элета снова стала веселой и жизнерадостной, а вдобавок еще и небедной - сказать, что богатой было бы перебором, вдовой. Тут же нашлась масса желающих женится на ней - подставить, так сказать, крепкое мужское плечо, но, наученная горьким опытом, снова сунуть голову в ярмо Элета не торопилась. Однако, если она кого-нибудь полюбит, а особенно благородного, то может и пересмотреть свое отношение к браку. Денис на намек никак не отреагировал - старый солдат намеков не понимает.
   Позавтракав, старший помощник вернулся в спальню и только собрался одеться - завтракали молодые люди в халатах, не толстых, типа махровых, а тонких, похоже льняных, как был остановлен девушкой, проявившей искренний интерес к предмету, послужившему поводом для их случайного знакомства, а именно - трусам. Повертев и помяв их в руках и обратив особое внимание на резинку, Элета задумчиво протянула:
   - Никогда не видела такой ткани... Из чего ее делают?
   ... похоже, что хлопка здесь не знают...
   - А храц его знает, - безразлично пожал плечами Денис. - Я, видишь ли, не ткач, - улыбнулся он. - На Далеких Островах еще и не такое увидишь.
   - Я знаю, - кивнула девушка. - Когда я была маленькая, нам мама перед сном рассказывала про них сказки... - Она запнулась, - ну, не сказки, а... истории! - подобрала Элета нужный термин. - А ей рассказывал ее папа, мой дедушка - он был моряком и бывал там!
   ... а вот с этой цифры поподробнее!..
   - И что именно рассказывала мама? - старший помощник навострил уши, словно охотничий пес, заслышавший звук охотничьего рожка, но, чтобы не насторожить девушку таким странным интересом, изобразил на лице доброжелательное внимание, какое появляется на лицах взрослых, собирающихся выслушать малыша.
   - Ну-у... - смутилась девушка. - Тебе, наверное, это будет неинтересно...
   - Не волнуйся, - улыбнулся Денис в стиле голливудских героев любовников, - мне будет безумно интересно! Мне вообще интересно все, что связано с тобой! - на голубом глазу соврал он, выложив такой козырь, который перебивал любые сомнения, как уже имевшиеся у Элеты, так и способное появиться в будущем.
   Старший помощник прекрасно понимал, что обмануть девушку, которой нравишься, не составляет никакого труда - людям свойственно верить в то, чего они боятся, и в то, во что им хочется верить. А еще следует учесть, что любая нормальная девушка уверена в неотразимости своих чар - поэтому некоторые из них - альтернативно одаренные, пишут зэкам, выходят замуж за алкоголиков и делают остальные благоглупости - думают, что своей любовью спасут мир, ну, или данного конкретного алкаша и уголовника. Бог им судья.
   Со своей стороны, Денис прекрасно осознавал, что поступать так нехорошо - будто обманываешь ребенка, и лишь чистая и незамутненная тяга к знаниям могла оправдать такое поведение. Точнее говоря - не оправдать, а победить в схватке с совестью. Обычно старший помощник женщин не обманывал, да и сейчас не хотелось, но, пришлось. А пришлось потому, что впервые за все время проведенное на Батране, у Дениса появилась возможность разжиться хоть какой, хоть искаженной, хоть во многом придуманной, но, информацией о Далеких Островах. Старший помощник вполне справедливо полагал, что если хочется есть и тебе предлагают мешок пшена перемешенного с песком, то отказываться глупо, потому что мешок чистого пшена никто не дает. Надо брать, что дают, а потом искать способ отделить пшено от песка.
   Через несколько минут после начала рассказа Элеты, Денис почувствовал скуку. Ценность информации определяется степенью ее новизны и непредсказуемости, а слушать истории про Великого Морского Змея, русалок, деревья-людоеды, зловещих мертвецов и призраков, охраняющих клады было грустно. Это, как рассказки недалеких "реинкарнаторов", про их предыдущие воплощения. Кем они только ни были в предыдущих инкарнациях - и римскими воинами, и средневековыми крестьянками, и индийскими махараджами, и египетскими жрецами, и бла-бла-бла...
   И цена таким историям - дерьмо, как говаривал пан Паливец, потому что ничего неизвестного в них нет. Вот если бы такому блогеру хватило ума, или фантазии, или того и другого, чтобы вспомнить, или "вспомнить", как он был хотя бы хранителем Жезла при боге-фараоне десять тысяч лет назад, или чистильщиком гальюнов на звездном крейсере, или разумным кальмаром, или дельфином, или магической птицей с четвертой планеты альфы Лебедя, или еще кем-то подобным, да подробно описать подробности жизни в тех телах, то цены бы не было таким рассказам, а так...
   Старшему помощнику все труднее было сохранять концентрацию и не начать зевать, как внезапно в мозгу сработал триггер и он "проснулся":
   - Милая, - улыбнулся он, - повтори пожалуйста что ты сейчас сказала. - Элета удивленно подняла бровь, но ничего уточнять не стала и послушно повторила:
   - Дедушка своими глазами видел, как человек вошел в Арку Базтет и исчез!
   ... сказка?..
   ... внутрипланетный портал?...
   ... дверь?..
   ... интересно...
   - Которая в храме... - Денис сделал паузу, позволив Элете закончить за него:
   - Базтет на острове Ту-Мос.
   ... все чудесатее и чудесатее...
   ... надо будет наведаться при случае...
   - Был там? - заинтересовалась девушка.
   - К сожалению нет, - улыбнулся старший помощник. - Но, слышал про храм и арку.
   - Правда! - обрадовалась Элета. - Значит дедушка не придумывал и мама тоже!
   ... упс... кажется я принял желаемое за действительное...
   Приятная беседа могла бы продолжаться и дальше, но обоих молодых людей ждали дела - к владелице лавки вот-вот должна была прийти кухарка, чтобы получить распоряжения на день и отправиться сначала на рынок, а потом взяться за готовку, а там уже и покупатели подтянутся и поставщики, ну, а Денису надо было возвращаться в гостиницу, чтобы переодеться в шкиру и продолжить шпионаж за оставшимися книжными лавками.
   - Что ты хочешь на ужин? - невинно хлопая глазками поинтересовалась девушка.
   На самом деле вопрос был с подвохом, с двойным, так сказать, дном, потому что в действительности Элету волновало другое - вернется Арамис, или нет. Любая, самая распрекрасная девушка, несмотря на табун поклонников, не дающих ей проходу, провожая утром понравившегося парня, с которым познакомилась ночью в клубе, испытывает некоторую неуверенность и пытается ее скрыть за подобными вопросами. И тут для старшего помощника наступил момент истины, потому что одно дело случайная связь и совсем другое - отношения, хоть и кратковременные. Мы в ответе за тех, кого приручили.
   - Элета, - вздохнул Денис. - Видишь ли в чем дело... - сияющие глаза прекрасной белошвейки мгновенно потухли, как будто выключили подсветку. - Нет-нет, - продолжил старший помощник, прижимая ее к груди, - мне все очень понравилось, а ты вообще замечательная, я таких женщин никогда не встречал, - без малейших угрызений совести соврал он, ибо ложь была во благо, - но, общаясь со мной ты подвергаешь себя опасности.
   - Почему!?!
   В ответ на удивленно распахнутые глаза девушки, Денис грустно покачал головой.
   - Как ты сама понимаешь - я наемник, - Элета кивнула, потому что другую работу для потерявших благородных найти было трудно. - Наш последний наниматель втравил нас в противостояние с очень сильным Искусником, мы проиграли и были вынуждены бежать, - поморщился старший помощник, невербально демонстрируя, как тяжело ему - боевому офицеру! рассказывать про такие позорные события, как бегство от противника. Он попытался изобразить лицом сложное чувство, что-то типа того, что можно врать окружающим, будто гвардия не отступает, а наступает в противоположную от неприятеля сторону, но, себя-то не обманешь, и судя по сочувственному взгляду девушки, у него получилось. - Искусник оказался очень мстительным, - продолжил Денис, - и пустил по нашему следу бойцов Школы Духа. Так что...
   - ... ты хочешь на ужин? - закончила за него фразу белошвейка. Причем, сделала это совсем не так, как собирался старший помощник. Он-то хотел сказать: "Так что хорошенько подумай - может нам лучше не встречаться!"
   "Все бабы дуры!" - вынес свой безапелляционный вердикт внутренний голос.
   "Но, я-то не сволочь!" - встал в позу Денис.
   "Ну-у... фиг знает..." - оставил последнее слово за собой внутренний паршивец. Причем, было непонятно - то ли он действительно что-то имел в виду, то ли просто ляпнул для форсу.
   - Полагаюсь на твой вкус, - улыбнулся старший помощник, протягивая девушке золотой. - Купи все самое лучшее!
   Элета ломаться не стала, деньги взяла и Денис покинул ее дом со спокойной душой.
  -- Глава
   Следующие два дня были похожи друг на друга, как близнецы и ничего нового в плане улучшения картографического обеспечения старшего помощника не принесли. В наличии в двух оставшихся лавках были все те же карты города и Протектората Экт. Прицениваться Денис не стал, чтобы не расстраиваться, если переплатил в первой. Контршпионаж за предполагаемыми шпионами Лорда-мага Нейтена результатов так же не принес - никто за лавками не следил. Ночи тоже были похожи - жаркие южные ночи полные страсти и огня. Денис и вдовушка оттягивались по полной - Элета чувствовала, что этот карнавал ненадолго, а старший помощник это знал доподлинно.
   На третий день очередь дошла до книжного магазина, который был именно что магазином, а не лавкой. Следуя апробированной схеме, Денис в своем "натуральном", если можно так выразиться, тридцатилетнем виде заглянул в ресторан, географическое расположение которого позволяло отслеживать любителей печатного слова. Первое, что насторожило старшего помощника, было то, что место, откуда открывался наилучший вид на дверь храма знаний, было занято.
   За столиком вольготно расположился коренастый мужчина лет сорока при шпаге - стало быть благородный. Бляха без герба указывало на то, что это потерявший, а блеклые, какие-то невнятные черты лица, мгновенно исчезающие из памяти, как только от лица отводился взгляд, намекали на сотрудника спецслужб - там любят набирать таких в наружку. Хотя, с другой стороны, все это могло оказаться досужими домыслами - человек просто зашел перекусить, присел на первое понравившееся место, а его сразу приняли за шпиона Лорда-мага Нейтена!
   "Шпион", как окрестил его Денис, бросил на старшего помощника короткий, внимательный взгляд и сразу же отвернулся. Денис поступил точно так же, причем уселся спиной и к шпиону и к окну, из которого открывался вид на книжный магазин. После этого, ни малейшего внимания к своей особе старший помощник не чувствовал - мелиферы молчали. Судя по всему, никаких подозрений у шпиона, если это, конечно же, был шпион, Денис не вызвал. Неторопливо, но и не затягивая процесс, старший помощник отобедал и вернулся в гостиницу.
   Там он отдохнул пару часиков, затем разделся до шкиры и, изобразив штатный облик, покинул "Три сестры". По дороге сменил имидж на пожилого бюргера и неторопливо прогулялся по Яблоневой улице, где располагались книжный магазин и ресторан "Пивная бочка", в котором засел потенциальный филер. Зайдя в ресторан, старший помощник убедился, что предчувствия его не обманули - в голове даже зазвучала соответствующая ария из старого мультика - шпион сидел за своим столиком, как приклеенный. Создавалось впечатление, может быть и обманчивое, конечно же, что он свое рабочее место вообще не покидал.
   "Интересно, - внезапно озадачился Денис. - А если ему в гальюн надо, тогда как?"
   "Может у него памперс есть!" - хмыкнул внутренний голос.
   "Обоссытся, но флот не опозорит! - глумливо ухмыльнулся старший помощник. - Так что ли?"
   "Нет! Не так! - Внутренний голос, несклонный к конформизму, а уж тем более к банальному соглашательству, а вовсе даже наоборот - заядлый фрондер и нонконформист, на лету сменил точку зрения и выдвинул новый и совершенно неожиданный тезис: - Боец невидимого фронта на задании не испытывает малую нужду! - безапелляционно заявил он, после чего сделал паузу и добавил: - А уж тем более - большую!" - Эта богатая мысль так поразила Дениса, можно даже сказать - уязвила в самую печень, что на этом вялая дискуссия и заглохла, подтверждая гениальное высказывание, что парламент не место для дискуссий, а реальная точка зрения народа формируется во внутрипартийных дискуссиях "Единой России".
   Потенциальный соглядатай Лорда-мага Нейтена, как и в первом случае, бросил на старшего помощника мимолетный взгляд и снова уставился в окно, а Денис, даже не взглянув на шпика, занял место в глубине зала, спиной к окну и еще раз неторопливо поел - наники жрали, как не в себя, так что проблем с перееданием не было. Закончив трапезу, так ни разу и не взглянув на шпиона, старший помощник вернулся в "Три сестры".
   В гостинице Денис немного отдохнул и как только день начал клониться к вечеру, покинул ее штатным тридцатилетним красавцем мужчиной, а по дороге приобрел образ бравого наемника лет сорока пяти, на лице которого оставили свой неизгладимый след прожитые годы, многочисленные схватки и не менее многочисленные пороки. Таким он и зашел в ресторан, проведать напоследок коллегу Железного Феликса, подгадав к закрытию книжного магазина. И снова предчувствия его не обманули - не прошло и пяти минут после того, как владелец магазина - сухонький старичок неопределенного возраста закрыл окна тяжелыми ставнями и запер дверь изнутри, как шпион расплатился и быстрым шагом покинул заведение.
   "Писать побежал!" - ухмыльнулся старший помощник.
   "А может - какать!" - как обычно озвучил альтернативную точку зрения внутренний голос.
  -- Глава
   Спусковым триггером этой истории послужило то, что каноник Храма Крови Школы Духа У-Вей был человеком не только молодым и честолюбивым, а еще умным, терпеливым, дотошным и внимательным, поэтому он не только бегло просматривал первый ряд фиалов, как действовали все остальные каноники в своих секторах, устав от этой многолетней рутины, а тщательно исследовал все сосуды в своей зоне ответственности. Богиня Судьбы оценила этот каждодневный труд и улыбнулась ему, когда молодой каноник заметил, что кровь в одном из фиалов в шестом ряду свернулась, сигнализируя о том, что ее владелец мертв.
   Ничего необычного в этом не было - все мы смертны, да и все остальные сосуды в его зоне ответственности оставались заполненными чистой и незамутненной кровью полевых адептов и поднимать тревогу, если следовать инструкциям и наставлениям, нужды не было, но, интуиция подсказала У-Вею, что надо начинать расследование, а для этого нужно было получить письменное разрешение на посещение и работу в Храме Памяти у приора Храма Крови Школы Духа лучезарного отца Хан-Май-Тея, на прием к которому каноник У-Вей и записался.
   Среди каноников и прочих малых чинов Храма Крови уже давно циркулировали слухи о нездоровье приора. У-Вей смог убедиться в их правдивости, лично представ пред лицом высшего руководителя своего Храма - приор был бледен, кожа на лице обвисла, а глаза, в которых всегда светились ум, воля и твердость, превратились в два мутных болотца. Хан-Май-Тей молча, не прерывая и не задавая никаких вопросов, выслушал посетителя, затем вяло махнул рукой секретарю и отпустил каноника. У-Вей, не зная что ему делать, застыл в приемной и, как оказалось, правильно сделал - через несколько мгновений секретарь вынес ему нужную бумагу, неодобрительно оглядел каноника и, поджав губы, вернулся в кабинет приора.
   Получив карт-бланш, У-Вей рьяно взялся за работу. Приор Храма Памяти Школы Духа лучезарный отец Чень-Май-Тей, мельком посмотрев на предъявленный мандат, вызвал клирика Гуя, приказал сотруднику, немедленно примчавшемуся на рысях, оказывать всяческое содействие посетителю и отпустил довольного каноника и недовольного клирика.
   Для начала, зная имя погибшего полевого адепта, выгравированное на фиале, У-Вей попросил его личное дело, которое ему было выдано клириком после изрядной проволочки. Гуй смотрел на каноника, как солдат на вошь, всем своим видом демонстрируя, какое великое одолжение оказывает, тратя на ничтожного свое драгоценное время и из всех сил теша при этом чувство собственной важности. У-Вей, глядя на все это представление и веселясь в душе, не дрогнул ни единым мускулом на лице и лишь вежливо поблагодарил служителя, после чего углубился в изучение документа.
   После этого настал черед веселится уже канонику Храма Крови - изучив документ, он затребовал у злобно смотревшего на него клерка Храма Памяти, которого он оторвал от утреннего чаепития, личные дела всех полевых адептов, подвизающихся в столице Протектората Нейтен. Глядя на служку, который от возмущения не смог ничего сказать и только открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег, У-Вей ухмыльнулся и добавил: - К завтрашнему утру! - После чего развернулся и покинул Храм Памяти.
   Несмотря на весь негатив, который Гуй испытывал по отношению к бесцеремонному посланцу Храма Крови, из-за которого был нарушен весь привычный распорядок его жизни, состоящей из бесконечных чаепитий и высокодуховных аналитических бесед с сослуживцами - такими же интеллигентными людьми, как и Гуй, не выполнить распоряжение "кровника", подкрепленное приказом приора о содействии, он побоялся и утром следующего дня в распоряжении каноника У-Вея оказались еще восемь личных дел. Выписав имена полевых адептов, а самое главное их индексы, указывающие в каком секторе, и в каком ряду хранятся их фиалы жизни, каноник У-Вей вернул клирику Гую документы и, вежливо поблагодарив за сотрудничество, распрощался.
   Теперь, имея на руках всю необходимую информацию, завершить расследование смог бы любой дурак... ну, пусть будет не дурак, а человек гораздо менее умный и проницательный, чем каноник У-Вей. Завершить-то - завершил бы, в вот воспользоваться в полной мере результатами своего труда - вряд ли. Обычно ведь как? - землю роет и пашет исполнитель, а плюшки и премии по результатам его труда получает начальство.
   И подавляющее большинство исполнителей со временем с этим смиряется, тупеет и продолжает тянуть телегу словно упряжные быки (цоб-цобе), но есть отдельные пассионарии, вроде каноника У-Вея, которые считают, что заслуживают лучшей участии. Они терпеливо ждут свой шанс, чтобы перейти из работающих в присматривающие и когда этот шанс представляется, отважно и умело им пользуются без колебаний и промедлений.
   Нужный момент настал, когда приор Храма Крови Школы Духа лучезарный отец Хан-Май-Тей из-за болезни на службу не вышел. Ум и проницательность не всегда сочетаются со сдержанностью и безэмоциональностью. Человек хоть и умный, но более импульсивный, чем каноник У-Вей, или более нетерпеливый, мог бы не удержаться и сразу понестись записываться на прием к Архиприору Школы Духа сияющему отцу Вэй-Жунь-Май-Тею.
   Каноник же У-Вей, будучи человеком умным и терпеливым, сразу действовать не стал, а выждал еще три дня и только после этого, посетив предварительно в очередной раз Храм Памяти, чтобы замотивировать, будто информация получена непосредственно перед аудиенцией, записался на прием, обозначив в секретариате Архиприора свою проблему, как важную для Дома и высокой срочности.
   Поступая так, У-Вей несомненно рисковал - если Вэй-Жунь-Май-Тей сочтет, что вопрос не заслуживает его внимания, наказание может быть очень серьезным - вплоть до отправки на "землю" - дураки, вызвавшие неудовольствие начальства, в Храмах не задерживались - они, в массе своей, подвизались в полевых агентах, если, конечно же, не имели родственников среди верхушки Дома, но, кто не рискует, тот ест рис без соли.
   И вот теперь, ожидая в "предбаннике" вызова на ковер к самому Архиприору Школы Духа сияющему отцу Вэй-Жунь-Май-Тею, каноник У-Вей испытывал нервическую дрожь - наступил момент истины в его карьере - колеса власти, бешено вращаясь, кидают в грязь... или подбрасывают к звездам. Никаких родственников и покровителей в верхах Дома у него не было, рассчитывать умный и честолюбивый каноник мог только на себя и вот момент настал - со щитом, иль на щите.
   Доклад о гибели трех "Звезд Смерти" никакого волнения у Архиприора не вызвал - информацию он прослушал с безучастным выражением лица, чем еще более усилил внутренний трепет У-Вея - похоже было на то, что ставка не сыграла и ждет его дальняя дорога и роль полевого адепта. А уж когда Вэй-Жунь-Май-Тей задал совершенно неожиданный вопрос:
   - Специально дождался, когда приор сляжет, чтобы ко мне на прием попасть? - душа клирика совсем ушла в пятки, однако, врать и выкручиваться он не посмел и ответил чистую правду:
   - Да, сияющий...
   - Наверх хочешь пробиться, а помочь некому, вот и решил воспользоваться случаем? - ухмыльнулся Архиприор.
   - Да, сияющий... - как попугай повторил клирик.
   - А не подумал, что оттягивая доклад, даешь преступникам возможность скрыться?! - грозно нахмурив брови, вопросил глава Школы Духа.
   - Никуда не денутся, - решив, что терять ему уже нечего дерзко возразил У-Вей. - Жернова Школы мелют медленно, но, неотвратимо!
   - Ладно. Дам тебе шанс, - совершенно неожиданно для каноника, приготовившегося к самому худшему, произнес Вэй-Жунь-Май-Тей. - Какой? - узнаешь. А пока ступай.
  -- Глава
   Один раз случайность, два - совпадение, три - закономерность. Спешить Денису было некуда и он еще два дня занимался контршпионажем, по результатам которого сделал однозначный вывод - коренастый выслеживает кого-то, кто может посетить книжный магазин. С большой долей вероятности, объектом слежки мог быть хорошо известный в узких кругах государственный преступник Шрам. Обнаружив слежку, оставалось сделать следующий шаг - проследить за филером и выявить адреса, явки и пароли, для чего требовалась полностью заряженная шкира.
   С помощью фархана, на полную зарядку ушло два дня, ставших для старшего помощника определенным испытанием - делать было абсолютно нечего и его деятельная натура испытывала определенный стресс от ничегонеделанья. Это только кажется, что безделье благо. Будь это так, самыми престижными работами в мире были бы контролеры эскалаторов и охранники в супермаркетах. Хорошо еще, что нерастраченную энергию можно было с пользой использовать ночью - слить, так сказать, в накопитель.
   Болтаясь от нечего делать по городу - ну, а что? - не сидеть же день-деньской в номере, или в лавке Элеты, Денис и на пушечный выстрел не приближался ни к книжным лавкам, ни к образовательным учреждениям - не хотел преждевременно насторожить реальную, или гипотетическую сеть, расставленную на него.
   Была от этих прогулок, перемежаемых ленивым шопингом, и определенная польза - старший помощник купил в подарок девушке массивный, но, в то же самое время, красивый золотой браслет. Два в одном - и память будет и продать можно, если ей средства понадобятся.
   Дарить деньги, или что-либо из имевшихся побрякушек Денис не стал. Деньги, потому что как-то не комильфо - гусары денег не берут, а тем более не дают, а какую-нибудь цацку, хранящуюся в Торбе Архата, презентовать было стремно из-за ее криминального происхождения - мало ли что всплывет - будут у хозяйки лавки изысканного белья неприятности. Маловероятно, конечно же, но, зачем, если можно без этого обойтись. Мудрый человек не попадет в неприятность из которой умный легко выпутается.
   Элета подарку сначала обрадовалась, а потом загрустила - сердцем почуяла, что к разлуке. Старший же помощник с привычным цинизмом... или реализмом, отметил про себя, что любые - пусть даже очень короткие отношения обходятся гораздо дороже, чем продажная любовь. Услугами проституток он не пользовался, но уровень цен представлял.
   В качестве непротиворечивой гипотезы, Денис допускал, что филер, прописавшийся в "Пивной бочке", не имеет к нему... ну, то есть к Шраму, никакого отношения и следит не за книжным магазином и его посетителями, а за каким-нибудь домом напротив, в котором живет любовница градоначальника, или еще кого из местной верхушки, чтобы выявить соблюдение, или же не к ночи будь упомянуто - несоблюдение! верности VIP-персоне, или же отслеживает наркотрафик через мясную лавку в соседнем доме, или следит не прогуливает ли кто из химназиков уроки, а может он вообще заслуженный пенсионер союзного значения и так коротает время, но, проверить версию, что охотятся именно на него, стоило однозначно. Очень уж хотелось пообщаться с "охотниками" и получить информацию из первых рук.
   Шкира была полностью заряжена уже с утра третьего дня, но из гостиницы старший помощник выбрался лишь ближе к вечеру, чтобы подгадать к закрытию книжного магазина. На этот раз он работал в режиме невидимости - мало ли шпик, будучи, предположительно, профессионалом, обнаружит слежку и вместо того, чтобы привести Дениса к своему жилью и прочим явочным квартирам, начнет водить его за нос и путать следы. Это было первым аргументом из-за которого старший помощник превратился в человека-невидимку, ну, а вторым был тот, что в режиме невидимости можно подобраться к вражескому агенту на минимальное расстояние, позволяющее подслушать его переговоры с кем-либо, если таковые будут иметь место.
   Шпион ожиданий Дениса не обманул и сразу же после закрытия книжного магазина двинулся на приличной скорости к центру города. Старший помощник двигался за ним в трех шагах, ловко укорачиваясь от встречных и попутных прохожих, повозок и лошадей. Особого труда для него это не составляло - красную Пчелу на простое постановление не возьмешь!
   Путешествие долго не продлилось, свернув в узкий - только-только двум людям разойтись, переулок, объект слежки нырнул в подворотню и настороженно оглядевшись - может, словно матерый зверь, чувствовал чужое внимание, а может привычка такая была профессиональная, отбил сложный ритм по выходящей прямо в арку массивной дубовой двери, щедро оббитой железом - такую без хорошего тарана не выбьешь. Денис со своей стороны, на всякий случай, ритм запомнил.
   Вскоре в двери открылось маленькое смотровое окошко и после небольшой задержки, во время которой была проведена успешная идентификация посетителя, дверь приоткрылась - немного, чтобы можно было только с трудом протиснуться, и шпик исчез внутри. Прорваться вслед за ним, наверное, было можно, но вот сделать это незаметно - нет. Проводить какие-либо силовые акции сегодня старший помощник не планировал, поэтому вламываться внутрь дома не стал, а наоборот - принялся терпеливо ждать.
   Было у Дениса стойкое ощущение, что расстался он с объектом слежки ненадолго - в свой дом так хитро на заходят. Так попадают на конспиративную квартиру, или в штаб, или еще в какое место, где работают неприметные люди с добрыми, но цепкими глазами, которым, что человека зарезать, что старушке помочь в поисках пропавшего котика - это смотря, какой будет приказ, одинаково просто - как высморкаться. И оказался прав. Обратно шпион показался минут через пять и бодро потрусил восвояси. Произошло возвращение так быстро, что старший помощник даже не успел заскучать.
   Дилеммы, что делать - продолжать следить за шпиком, или же за домом, где вероятнее всего находилась штаб-квартира местного резидента разведсети Протектората Нейтен, или же явочная квартира, потому что на посольство местечко никак не тянуло - больно уж убогое для посольства, перед Денисом не стояло. Он заранее решил, что сегодня будет отслеживать шпиона. Да и правильно - дом никуда не убежит, а если отпустить шпика, то придется следит за ним заново - нерационально получится.
   Больше, по дороге к своему дому, шпион никуда не сворачивал. По дороге нервничал - постоянно оглядывался, один раз даже побежал, поплутал по переулкам, но хвост, в виде старшего помощника, конечно же, не сбросил и в конце концов привел Дениса к своему жилищу. Может быть старший помощник и ошибался, решив, что это отчий дом тайного агента, но то, что он открыл дверь своим ключом, давало такой гипотезе право на существование. Жил шпион в скромном одноэтажном домике, ближе к окраине и, судя по общей запущенности, часто встречающейся при отсутствия женской руки, один. Понаблюдав за домом где-то около часа и убедившись, что покидать его филер не собирается, Денис вернулся в гостиницу, помылся, переоделся и отправился к прекрасной белошвейке.
  -- Глава
   Никаких неожиданностей от предстоящей рутинной работы старший каноник Храма Искусства Школы Духа Сай-Чин не ждал - поисковые амулеты он делал десятки раз и считался лучшим, после приора, разумеется, специалистом в этом деле. Для начала он самолично, впрочем, как и всегда - Сай-Чин никому не доверял даже часть свое работы, выдул в стекольной мастерской при Храме основу артефакта - стеклянный блин диаметром десять мивардов.
   Клирики-стеклодувы, работающие в мастерской, из-за того, что он не доверял их мастерству, Сай-Чина не любили, бросали на него косые взгляды за спиной - в открытою-то не осмеливались, но, ему было на это наплевать - для него главным было дело, а не отношение сослуживцев. Ему хватило одного раза в далекой юности, когда созданный им амулет взорвался от внутреннего напряжения в стекле и пришлось выслушивать поношения, причем совершенно незаслуженные, от лучезарного отца. С тех пор он все делал сам.
   Такой большой размер артефакта объяснялся тем, что амулет был предназначен для поиска убийц сразу девяти полевых адептов. Трудно предположить, что все "живые мертвецы", которые убили братьев - они еще живы, но, на самом деле уже мертвы, находятся в одном месте, поэтому поисковый чертеж будет напоминать ежа, каждая иголка которого будет указывать на человека, на котором есть кровь брата и такую картину лучше отслеживать на "большом экране".
   Дождавшись, когда основа застынет, Сай-Чин приступил к следующему этапу работы. Он выбрал на складе трафарет гексаграммы подходящего размера, собрал разноцветные мелки и свечи и спустился в малый заклинательный зал, где его уже дожидались девять флаконов со свернувшейся кровью убитых братьев. После этого старший каноник приступил к созданию гексаграммы.
   Он мог бы начертить ее по памяти и от руки, но, зачем, если есть соответствующий трафарет. На нем даже контуры знаков были соответствующего цвета, чтобы исполнитель не ошибся - так что особой квалификации это занятие не требовало. Черчением, согласно штатного расписания, должен был заниматься один из каноников, но, все служители Храма Искусства знали, что старший каноник Сай-Чин всю работу по созданию артефактов выполняет сам. Как уже упоминалось в связи со стеклодувами, из-за этой своей особенности, особой любовью и всех остальных сослуживцев старший каноник не пользовался - каноники полагали, что Сай-Чин отбирает их хлеб, а старшие каноники, что создает ненужный прецедент.
   Однако, Сай-Чину было плевать на мнение, как первых, так и вторых - он любил свою работу, а все остальное его мало интересовало... точнее говоря - совсем не интересовало. Сай-Чин был на своем месте - он не желал быть каноником, чтобы выполнять приказы старших каноников и заниматься рутинной неинтересной работой и так же не хотел быть приором, а уж тем более настоятелем, которые только отдавали приказы и отслеживали их исполнение, не говоря уже про участие в политических играх. Сай-Чин хотел создавать артефакты, а для этого надо было быть старшим каноником - вот он им и был. Начальство ценило его, а самое главное - не мешало работать. Несколько показательных "порок", устроенных руководством доносчикам, отбило у всех недовольных поведением Сай-Чина охоту ябедничать и жизнь его была спокойна и безмятежна.
   Ну, что тут скажешь - старшему канонику можно только позавидовать - редкому человеку удается занять свое место в жизни. Обычно ведь как бывает? - большинство старается пробиться, как можно выше, идет напролом, работает локтями, достигает в конце концов какого-то положения - "уровня некомпетентности", держится за него ногтями и зубами, зарабатывает деньги, которые не успевает потратить, потому что вместе с ними зарабатывает еще и инфаркты, инсульты, опухоли и прочие "прелести" и уходит в мир иной с тяжким осознанием напрасно прожитой жизни. Другие зарываются в придонный ил в своем уютном болотце, никуда не стремится и гробят талант, отпущенный им Создателем и лишь немногие счастливчики занимают свое место в жизни - не выше и не ниже, которое приносит им счастье и удовольствие бытия. Так что повторимся - Сай-Чину можно только позавидовать.
   Закончив чертеж, старший каноник положил в центр гексаграммы заготовку артефакта, затем установил на ней девять фиалов со свернувшейся кровью, расставил свечи в вершинах шестиугольной звезды и приступил, наконец, к работе, которую мог сделать только он сам, или другие маги его уровня. Это была непростая задача - вены на лбу Сай-Чина вздулись, глаза потемнели, в их глубине вспыхнул огонек, руки, сжатые в кулаки, побелели от напряжения, ногти пробили кожу, сквозь которую проступила кровь. Поисковый артефакт - это вам не воздушный щит второго ранга, который любой ремесленник с Даром сделает, поисковый артефакт только настоящему Искуснику под силу! Труднее только перстни адептов делать, но, старший каноник и это умел.
   Повинуясь взгляду Сай-Чина, одна за другой вспыхнули свечи, густой темный дым которых сначала повалил к потолку заклинательного зала, а затем, словно противотанковая ракета "Джавелин", которая после выстрела резко взмывает ввысь, а затем коршуном падает сверху на танк, начал спускаться вниз и втягиваться в открытые флаконы. По мере заполнения дымом, контуры сосудов начали расплываться, а сами они, съеживаясь, стали оплывать и абсорбироваться заготовкой. Через четверть тарка все было кончено - свечи догорели, все фиалы с запекшейся кровью втянулись внутрь заготовки, которая в размерах не увеличилась, но стала тяжелее, а в ее глубине появилась большая черная стрела, которая повергла старшего каноника в изумление.
   Сай-Чин ожидал привычного "ежа", указывающего на множество врагов, причастных к убийству братьев - обычно, когда создавался поисковый артефакт даже для одного брата, ушедшего в Верхний Мир, непременно появлялся "еж", а тут сразу девять... Получалось, что всех братьев убил один человек! Но, этого просто не могло быть, потому что не могло быть никогда! Всех учеников Школы Духа с младых ногтей учили, что лучше их в бою могут быть только бессмертные боги, а получается, что девятерых братьев убил один человек! Значит что? - значит это не человек, а демон!
   Впрочем, как быстро вспыхнул Сай-Чин, так же быстро и погас - он любил делать артефакты, а заниматься досужими домыслами - нет. Кому положено разберутся с Врагом - он свою работу сделал, а дальше будут действовать друге специалисты. Есть непобедимые наказующие, есть братья, говорящие с кровью, которые смогут привязать поисковый артефакт к себе и отыскать Врага, а для него святая месть заканчивается созданием Изделия, поэтому, подхватив готовый артефакт, Сай-Чин направился в приемную приора Храма Искусства Школы Духа лучезарного отца Лей-Май-Тея, чтобы сдать готовую работу и получить новое задание.
   При виде необычного поискового артефакта, секретарь приора старший каноник Ху-Пэй возбудился до чрезвычайности и проявил немедленную готовность доставить необычное Изделие в кабинет патрона. Во всех мирах известно, что начальство любит приносящих добрые вести и не жалует гонцов, огорчающих свое руководство, поэтому о победах секретарь приора докладывал сам, а рассказывать про поражения отправлял кого-нибудь другого, чаще всего бесхозного клирика, оказавшегося, на свою беду, неподалеку. Естественно не всегда, а по возможности, иногда приходилось и самому. Сай-Чин все это знал, но ему было параллельно - он вверх по иерархической лестнице не лез.
   Однако, и на старуху бывает проруха, не успел Ху-Пэй заполнить формуляр и расписаться в получении Изделия - Сай-Чин был строг в отношении протокола - хочешь докладывать начальству? - не возражаю, но, оформи все по инструкции, а то понесешь, да и выронишь из кривых ручек, а отвечать кто будет - Сай-Чин!?! - нет уж! - оформляй артефакт на себя и делай что хочешь - отвечать за все будешь уже ты.
   Так вот, не успел секретарь покончить с бюрократическими формальностями, как дверь кабинета открылась и в приемную вышел приор. Лей-Май-Тею хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять, что происходит, он быстро подошел к столу секретаря, взял в руки и внимательно рассмотрел поисковый артефакт, уважительно поцокал языком, обнял Сай-Чина и произнеся только одно слово:
   - Молодец! - увлек того в кабинет, оставив расстроенного Ху-Пэя оформлять документы.
  -- Глава
   Следующий свой боевой выход старший помощник совершил через два дня, после того, как снова полностью зарядил шкиру. Объектом слежки стал дом в переулке Летучих Мышей - Денис посмотрел на карте города Экта как называется проезд, где располагалась предполагаемая резиденция шпионской организации Протектората Нейтен.
   На пост старший помощник встал с самого раннего утра в режиме невидимости. Устроился прямо в подворотне, что давало серьезные преимущества - во-первых, никого не пропустишь, а во-вторых, можно экономить заряд батареи. Экономия достигалась за счет обостренного слуха Дениса - он заранее слышал, когда кто-то идет по переулку, или подходит к двери изнутри дома и только тогда включал режим невидимости, а все остальное время представлял собой черную металлическую статую.
   Долго стоять в неподвижности тяжело и пока никого не было старший помощник прохаживался туда-сюда, заглядывая и в тесный дворик и в переулок, но стоило раздаться звуку шагов, или какому иному подозрительному шуму, как черная статуя мгновенно растворялась в воздухе. Назвать движение по переулку мимо подворотни оживленным, означало бы соврать, поэтому и расход батареи был ничтожным, что не могло не радовать.
   С утра никакого входящего трафика в потенциальную штаб-квартиру не было и в помине, что, впрочем было вполне ожидаемо - кто в такую рань попрется беспокоить начальство, если нет никакого форс-мажора, а вот исходящий, какой-никакой, хоть и слабенький, но имел место быть - около семи утра - только-только Денис встал на пост, как из двери показался угрюмый и сутулый мужчина лет сорока. Без шпаги, скромно одетый, но, с определенной аурой властности, он вызвал у старшего помощника мгновенную ассоциацию - "управдом".
   У Дениса была, или же ему казалось, что была, интересная способность. Иногда, но далеко не всегда, глядя на человека, которого никогда раньше не видел, ему казалось, что он про него знает не то чтобы все, но главное. Ну, например, идет навстречу молодая девушка лет двадцати пяти - тридцати, симпатичная, хорошая фигурка, ножки стройные, стильно и дорого одета, неброский, но качественный макияж, модные, идущие ей, очки, интеллигентная, взгляд уверенный, а старший помощник откуда-то знает, что одинока она и несчастлива, хотя и на работе ее ценят, как специалиста и не менеджер она по продажам, а инженер, или врач, да и, как пишут в анкетах брачных агентств, материальных и жилищных проблем не имеет. Как и счастья в жизни. Правда это или нет? - а кто ж его знает, но вот так Денису казалось.
   Так вот, глядя на "управдома", ощутил старший помощник, что несмотря на отсутствие шпаги и ранний подъем, в местной иерархии человек он не последний. Хотя и не первый. Вернулся сутулый часа через полтора в сопровождении нескольких мальчишек-разносчиков, нагруженных корзинами с различными съестными припасами. Глядя на эту картину, почувствовал определенное чувство голода и старший помощник и терпеть его не стал. Человеком он был предусмотрительным, и помимо ранее припрятанных продуктов, уложил в Торбу Архата приличный запас бутербродов, которые и начал употреблять, как только в них возникла нужда. Не забыл Денис и про баклажку с пивом, так что и жажду на рабочем месте не испытывал.
   Кстати о предусмотрительности. Планируя данную операцию, старший помощник озаботился вопросом - куда девать излишки жидкости, образующиеся в организме, в процессе его жизнедеятельности? Пост не покинешь, а памперсов здесь нет. Проблема... И как всегда, на помощь в трудную минуту пришел верный союзник - внутренний голос, который пропел голосом - пардон за тавтологию, Шуфутинского: "Так повелось - в Нью-Йорке стало не зазорным стоять и писать, словно пёс, на небоскреб!" - вот эту-то методу Денис и решил взять на вооружение.
   Конечно, если бы кто-нибудь из прохожих увидел акт мочеиспускания, проводимый пенисом, висящим в воздухе, это могло бы иметь трагические последствия для неокрепших умов, вплоть до культурного шока и разрыва шаблона, но старший помощник, будучи человеком гуманным, естественно, ничего такого допустить не мог и писал только тогда, когда никого рядом не было. Привычка еще с юношеских времен - а то можно и в ментовку угодить.
   Итог бдений Дениса, продолжавшихся с раннего утра до поздней ночи был следующим: три человека, включая коренастого, который следил за книжным магазином, попали в "Штаб-квартиру" отбив ритм, который старший помощник запомнил вчера в исполнении коренастого - к слову, никаких подробностей его жизни Денис не видел, еще четверо - после обычного, неструктурированного стука.
   Никаких коренных различий между первой и второй группой не было - среди них были, как благородные при шпагах, так и обычные бюргеры без. Крестьян среди посетителей не было. Старший помощник решил считать "структурированных стукачей" штатными сотрудниками, а "неструктурированных" - вольнонаемными. Так это, или нет было неизвестно. Благоразумно решив, что время покажет, Денис отправился в гостиницу переодеться, а оттуда направился к Элете.
  -- Глава
   И вот настал день решающего эксперимента, который даст точный и однозначный ответ - Шрама ли дожидается коренастый, высиживая целыми днями в "Пивной бочке". Если нет, то и хрен-то с ним, но вот если да, то тут открываются захватывающие перспективы - можно будет расспросить знающих людей, которые наверняка в теме, об очень важных вещах, а именно о структуре разведывательной сети Протектората Нейтен в целом и той ее части, которая занимается проблемой государственного преступника Шрама, в частности. Узнать о силах выделенных на его поимку, средствах связи между отдельными группами и Центром, тактике и стратегии поисков, связи со спецслужбами других Протекторатов и все такое прочее - короче говоря, получить информацию, которая поможет в эту самую сеть не угодить.
   Любуясь веселой вдовой, бодро порхающей по кухне после привычной утренней палочки, старший помощник внезапно осознал, что видит и ее саму и ее уютный домик в последний раз. Никакой грусти по этому поводу Денис не испытал - привык вести жизнь перекати-поля. Да и вообще - долгие проводы, лишние слезы. Вдовушка уже и так прикипела к нему, а чем дальше, тем тяжелее будет расставаться - придется рвать по живому. А так расстроится, конечно, может даже и всплакнет немножко, но ничего фатального не будет - все пройдет без фанатизма. Старший помощник привык доверять своим предчувствиям, поэтому перед уходом, прежде чем выйти из спальни, сунул под подушку кошель с золотом. Не большой и не маленький, а такой... - средний. Монет сто там точно было. Вдове по-любому пригодится, да и горечь разлуки немного подсластит.
   - Что ты хочешь на ужин? - поцеловав его перед дверью, спросил Элета.
   - Твое любимое блюдо, - улыбнулся Денис.
   "Все равно придется самой все съесть, - легко угадал мотивы этого предложения внутренний голос. - Так?"
   "Так" - не стал отпираться старший помощник
   "Хоть бы попрощался с девушкой!" - неодобрительно заметил голос.
   "А вот этого не надо, - твердо заявил старший помощник. - Зачем заранее расстраивать человека? Это всегда успеется! А так, до вечера будет ходить счастливой!"
   "Зато потом плакать всю ночь!" - занялся демагогией голос, хотя прекрасно осознавал правоту носителя. Спорить Денис не стал - пусть его.
   В книжный магазин старший помощник заявился ближе к полудню, в привычном образе благонравного юноши. Хозяин магазина - пожилой, можно даже сказать - старый мужичок, с темным морщинистым лицом, делающим его похожим на макаку и маленькими, глубоко посаженными хитрыми глазками, клиенту обрадовался:
   - Ошшень рад! - широко улыбнулся он, продемонстрировав отсутствие присутствия значительного числа зубов во рту.
   Кстати говоря, большого числа щербатых, к удивлению Дениса, за все время проведенное на Батране, он не встретил. Не больше, чем в Москве. Это мало вязалось с его представлениями о развитом средневековье, но, что было, то было. Может избыток фтора имел место в местной воде, может генофонд неиспорченный, может наличие мощного метамагического поля, может целители были хорошие, может что еще, но щербатых и беззубых было мало. Однако, встречались.
   Поначалу все шло по проторенной дорожке и старшему помощнику были предложены набившие оскомину карты города и Протектората Экт. Изменение привычного сценария произошло после того, как Денис поинтересовался открытым текстом:
   - А не найдется ли у многомудрого и многознающего книготорговца, - польстил он владельцу магазина, - такой редкости, как Атлас Декхарта?
   Старичок на секунду отвел взгляд, потом зажмурился, при этом лицо его стало похоже на печеное яблоко, пошевелил губами и лишь после этого вкрадчиво поинтересовался:
   - А молодой шеловек шнает цену Атласа?
   - Ну-у... примерно... - неопределенно пошевелил пальцами старший помощник.
   - И школько? - продолжил настаивать книготорговец.
   - Я бы хотел услышать твою цену! - твердо заявил Денис.
   - Што Шолотых! - немедленно объявил владелец магазин.
   "Старик - типичная сволочь!" - вслед за Остапом решил старший помощник.
   "И на Коробейникова похож!" - поддержал его внутренний голос.
   - Пятьдесят! - принялся торговаться Денис.
   - Хошешь по миру пуштить бедного штарика! - возмутился "Коробейников". - Девяношто пять!
   Торг продолжался минут семь-восемь и высокие договаривающиеся стороны сошлись на семидесяти золотых. После этого старичок удалился вглубь магазина и вскоре вернулся с огромным и толстым фолиантом размером А1, или около того. Как он сумел дотащить такую тяжесть было непонятно, единственное объяснение могло быть лишь то, что своя ноша не тянет.
   Пыхтя и отдуваясь, владелец магазина водрузил фолиант на прилавок и старший помощник получил возможность ознакомиться с предстоящей покупкой - ведь не брать же, в самом деле, за такие деньги кота в мешке. Старичок не возражал и Денис начал знакомиться с атласом.
   Ну, что можно было сказать про Атлас Декхарта? Только то, что перед старшим помощником лежало роскошное, можно даже сказать - подарочное издание в солидном кожаном переплете. Страницы были переложены мелованной бумагой, имелось даже ляссе - золотистая ленточная закладка, прикрепленная к корешку головки книжного блока, короче говоря не книга, в обычном понимании этого слова, а шедевр полиграфического искусства - шик, блеск, красота! С другой стороны такая роскошь озадачивала - никак она не вязалась со средневековьем. Даже развитым.
   Внутреннее содержимое Атласа вполне соответствовало роскошной внешности - там были карты обоих полушарий, как политические, так и физические, карты Протекторатов, карты столиц Протекторатов и больших городов, карты Далеких Островов и Леса, тоже физические и политические, короче говоря - все-все-все! И что особенно приятно, сделаны карты были в проекции Меркатора - равноугольной цилиндрической проекции, безо всяких дурных изысков!
   Старший помощник ловким движением, будто бы откуда-то с пояса, а на самом деле из Торбы Архата, конечно же, извлек кошель, расплатился, прихватил Атлас и двинулся на выход. Старичок с неожиданным проворством засеменил следом - видимо хотел выказать уважение и проводить такого платежеспособного и перспективного покупателя - наверняка рассчитывал, что покупка будет не последней, до самых дверей. Но и там не остановился, а вышел вслед за Денисом. Немного постоял, вытер внезапно вспотевшую шею большим цветастым платком и юркнул обратно в магазин.
   Старшего помощника распирало от смеха - весь этот цирк напомнил ему конный жонгляж с профессором Плейшнером и цветочными вазами. Не подавая вида, что он что-то заметил, Денис прошел метров пятьдесят прямо и свернул в первый попавшийся переулок, там он мгновенно убрал Атлас Декхарта в Торбу Архата и перешел в режим невидимости. Через считанные секунды в переулок влетел коренастый шпик из "Пивной бочки". Пазл сложился.
   Коренастый, не теряя темпа, добежал до конца переулка и уже там застыл в нерешительности и его озадаченность можно было понять - ни справа, ни слева никаких намеков на субтильного юнца, с трудом волокущего неподъемный "кирпич"... да что там кирпич, бери больше - плиту!, не было и в помине. Это обескураживало. Коренастый рванул вправо - пробежался - никого, вернулся - метнулся влево - никого! Старший помощник наблюдал за этими эволюциями даже с некоторым сочувствием - уж больно ошарашенной была рожа у коренастого.
   Немного постояв, шпик приял единственно правильное решение и рванул в направлении штаб-квартиры. Чуть не вырвалось: "За ним повсюду Всадник Медный с тяжелым топотом скакал!", но, нет - вовсе даже наоборот - Денис следовал за ним невидимый и неслышимый. Маршрут был знакомым и через самое короткое время пара, состоящая из видимого ведущего и невидимого ведомого, оказалась возле знакомых дверей.
   Отбив знакомый ритм, коренастый с видимым нетерпением - аж подскакивал на месте, дождался появления сутулого, который наоборот - не особо торопился выполнять свои должностные обязанности и выпалил ему в лицо, не здороваясь и вообще безо всяких предварительных ласк:
   - Я его видел!
   "А что упустил, не говорит!" - ехидно подумал старший помощник.
   "И правильно делает, - одобрил поведение шпика внутренний голос. - Позже скажешь - позже пиздюлей получишь!"
   Возразить было нечего и Денис молча согласился с голосом, а сутулого обитателя штаб-квартиры - управдома по классификации НАТО... тьфу ты - старшего помощника, конечно же, будто подменили - от расхлябанности и медлительности не осталось и следа, движения стали быстрыми, но не резкими, а плавными и точными.
   "Опытный боец!" - отметил про себя Денис.
   "Да" - согласился голос.
   Бросив цепкий взгляд по сторонам и не углядев ничего подозрительного, управдом буквально втащил коренастого в дом. С такой умопомрачительной скоростью, при которой никто ничего не успевает заметить, истомившиеся барышни затаскивают в девичьи светелки долгожданных любовников. Ну, а старший помощник выждал где-то с минуту, изобразил одного из вчерашних "стукачей" - долговязого благородного с лошадиным лицом и отбарабанил заветный пароль. На этот раз сутулый появился мгновенно, как будто ждал за дверью.
   - Я знаю, где он! - добавил жару к предыдущему сообщению от коренастого Денис, но, то ли лошадинолицый повел себя как-то не так, то ли вообще не был задействован в поисках Шрама, но управдом мгновенно насторожился и не торопился освобождать проход.
   "Придуши, - скомандовал Небесному Волку старший помощник. - Но, не до конца!"
   "Не могу! - через мгновение отозвался Волк. - Не взять за горло. Мешает что-то!"
   А ситуация, между тем, начинала выходить из-под контроля. Сутулый явно что-то заподозрил и его рука метнулась куда-то за спину, где наверняка было спрятано какое-то оружие, скорее всего кинжал. Дожидаться его появления на свет Денис не стал, а не менее, а скорее всего, даже более быстро, чем действовал управдом, извлек из Торбы Архата баллончик с "А-12" и пшикнул один раз. Убивать и калечить "бойцов невидимого фронта" старший помощник не собирался. Поделятся информацией и пусть живут.
   Затащив спящего сутулого в пустой коридор, в который выходило три двери и имелась лестница, ведущая на второй этаж, Денис вышел в кадат и прислушался. Способности, даруемые измененным состоянием сознания, усиленные возможностями тетрархского суперкомбеза, позволили не только установить место, где происходил разговор - одна из комнат на втором этаже, но и услышать все, как если бы старший помощник находился рядом с собеседниками.
   - ... я все проверил! Он исчез! - взволнованно докладывал коренастый. Видимо, он хотел еще что-то сказать, но его оборвал грубый, какой-то рычащий голос:
   - Помолчи!
   Некоторое время в комнате царило молчание, которое прервал все тот же рычащий бас:
   - Пр-р-оваливай! Ничего, никому нельзя пор-ручить! Дар-рмоеды!
   Пока шла эта короткая беседа, а если выражаться более точно - начальственная выволочка, Денис успел обернуться управдомом, а его самого перетащить под лестницу, благо места там хватало. Расстроенный коренастый подмены не заметил и был молча препровожден старшим помощником на выход. Ну что ж... вот и пришла пора решительных действий. Белкой взлетев по лестнице, Денис на секунду замер перед дверью из-за которой доносились неясные звуки, осторожно ее приоткрыл, заглянул в щель и тихонько проскользнул в комнату.
   Хозяина кабинета старший помощник застал врасплох - тот, согнувшись в три погибели, доставал что-то из вмурованного в стену сейфа - ну-у... по крайней мере Денис решил, что это сейф, хотя это мог быть и обычный шкаф, но почему-то очень низко расположенный.
   - Какого хр-раца!?! - взревел не вовремя потревоженный руководитель резидентуры Протектората Нейтен, выпрямляясь во весь свой немаленький - метр девяносто точно, а может и побольше, рост и поворачиваясь лицом к старшему помощнику. Денис, конечно же мог и ошибаться, но решил считать хозяина кабинета именно что резидентом, ну, а так это, или нет - а кто ж его знает - мог и заблуждаться.
   "Вылитый медведь!" - с удивлением подумал старший помощник, разглядывая "резидента". Про рост уже было сказано, а гигантская ширина плеч, да и всей остальной фигуры, имевшей вид прямоугольного параллелепипеда, визуально делали "медведя" не высоким, а каким-то даже приземистым. В руках он держал какой-то хитрый прибор, напоминавший обычную гарнитуру, только сделанную из хрусталя и увенчанную пирамидкой, очень напоминающей фархан.
   "Мобила, - огорчился Денис. - У них есть оперативная связь. Это плохо..."
   "Может Воки-Токи" - попытался утешит его внутренний голос.
   "Хрен редьки не слаще!" - отрубил старший помощник.
   "Такого на простое постановление не возьмешь. Здоровый больно!" - недовольно отметил голос, с чем Денис был полностью согласен.
   Изначально старший помощник планировал по-быстрому, не теряя лишнего времени, разобраться с "резидентом" - он все еще не был на сто процентов уверен, что имеет дело именно что с резидентом нейтенской разведки, поэтому для внутреннего употребления решил именовать оппонента "резидентом", а не резидентом, и вот теперь стало предельно ясно, что с таким кабаном, а точнее говоря - медведем, по-быстрому не разберешься. Такой сам с кем хочешь разберется и скорее всего - по-быстрому. Матерый человечище.
   "Разговорим! - зло ощерился Денис. - Грамотно зафиксированная девушка в предварительных ласках не нуждается!"
   "Тогда, погнали!" - благословил носителя на подвиг внутренний голос.
   И голос, как обычно, был прав - надо было ковать железо пока горячо, пока до хозяина кабинета не дошла вся неестественность сложившейся ситуации - к нему без стука и соответственно - разрешения, вламывается старый, проверенный слуга, а не исключено, что и подчиненный, забывший о субординации и молча его разглядывает. И пока "резидент" находился в некоторой оторопи, это надо было использовать.
   И старший помощник начал действовать - он мгновенно, благо находился в кадате, преодолел расстояние до хозяина кабинета, с той же быстротой извлек из Торбы Архата баллончик с "А-12" и пшикнул хозяину кабинета прямо в удивленное лицо. Для последнего, не живи он в магическом мире, появление баллончика из ничего выглядело бы настоящим волшебством, ну-у... или, по крайней мере - нарушением всех известных законов природы, но в том-то все и дело, что жил "резидент" в сугубо магическом мире, поэтому было не особо понятно, чему медведь так удивился, а он реально изумился. Впрочем, раздумать над этим было некогда - надо было дело делать.
   Такое развитие хода событий, конечно же предусматривалось, Денисом, но, исключительно, как запасной план "Б", потому что откладывало разговор с "резидентом" на три часа, а время - деньги. Старший помощник изначально рассчитывал быстренько обездвижить хиленького, пузатенького, с большой лысиной, кабинетного работника, а может и вообще обойтись без рукоприкладства, а просто приставить нож к горлу собеседника и мирно побеседовать - в этом и заключался план "А", позволяющий разжиться всей необходимой информацией в течении десяти... ну - пятнадцати, ладно - двадцати минут, после чего зафиксировать всех находящихся в доме, чтобы они не могли развязаться до ночи, и покинуть гостеприимный Экт, однако в очередной раз Денис убедился в том, что если хочешь рассмешить Господа, расскажи ему о своих планах.
   Старший помощник подхватил из рук оседающего медведя "хрустальную гарнитуру", осторожно поставил ее на письменный стол, убедился в том, что хозяин кабинета захрапел, переправил "гарнитуру" в Торбу Архата и отправился искать веревки. В ходе обыска было установлено, что кроме сутулого, спящего медикаментозным сном внизу и "резидента", занятого тем же самым наверху, никого больше в доме не было, что не могло не радовать - Денис насилия не любил, ну, а то, что приходилось часто применять, так это не мы такие, а жизнь такая.
   Веревки нашлись в кладовке и старший помощник сначала грамотно связал сутулого - без фанатизма, чтобы кровообращение не нарушить, но, надежно. Затем, будучи опытным профессионалом, который ничего не оставляет на волю случая... точнее говоря - пытается ничего не оставить, собрал всю, висевшую на оппоненте, "бижутерию" - чтобы не было неприятных сюрпризов, а то мало ли что на нем понавешано - не удалось же Волку придушить сутулого, а может там еще какие хитрые артефакты имеются.
   Покончив с делами на первом этаже, Денис поднялся а второй. И если с сутулым никаких проблем с его фиксацией не возникло, то с резидентом пришлось повозиться - уж больно тяжел был, собака! - будто каменный памятник пришлось ворочать, но, Денис, хоть и выглядел худощавым юнцом (если в натуральном виде - безо всяких наложенных иллюзий), однако силен был, как профессиональный штангист и в конце концов уверенно зафиксировал "резидента" в его же кресле, принайтовав его так, как в свое время фиксировали самого старшего помощника, а именно - по руками и ногам с фиксацией туловища. Как говорится - ни вздохнуть, ни пёрднуть.
   После этого он тщательно обыскал оппонента и собрал все имевшиеся у того ювелирные изделия, фонящие магией, как полоний радиацией. Покончив с личными обысками, Денис, поскольку пока "резидент" не проснется, выполнение основной задачи по добыче информации откладывалось, решил не терять времени и заняться сбором трофеев, для чего приступил к тщательному обыску кабинета "резидента".
   Первым делом, естественно, раз уж сейф был открыт, влез туда. Ну, что можно сказать? - если коротко, то влез не зря. Добычей старшего помощника стали двенадцать кошелей с золотом и миниарбалет, размером чуть больше двух ладоней, с запасом стрел с серебряными наконечниками, хранящимися в кожаном пенале. В колдовском зрении кадата наконечники посверкивали злыми разноцветными искорками. Против кого было предназначено такое оружие было непонятно, но вряд ли серьезный человек станет держать в сейфе игрушки - значит и Денису эта штука пригодится, а как - со временем разберется. Было бы с чем разбираться, а разобраться всегда можно. Пересчитывать деньги, даже из одного - самого маленького кошеля, Денис не стал - успеется. Когда прятал добычу в Торбу Архата, прорезался внутренний голос:
   "Так ты у нас теперь еще и вор!" - прокурорским тоном начал он.
   "С чего бы это!?" - искренне удивился старший помощник.
   "А чем ты сейчас занимаешься, по твоему!? - обличительный пафос голоса не только не снизился, а еще и вырос! - Воруешь чужую собственность!"
   "Хрен тебе в обе руки, - невозмутимо парировал Денис. - Я собираю трофеи. Они напали первыми. Без объявления войны. Теперь пожинают плоды своего вероломства!"
   "Красиво излагаешь! - "восхитился" голос. - Только именно эти тебе ничего не сделали!"
   "Они из вражеской армии, а коренастый вообще искал Шрама! Как думаешь, чтобы морсом угостить!?!" - перешел в контратаку старший помощник.
   "Трофеи с мертвых собирают, а это грабеж!" - не сдавался голос, не давая увести разговор в сторону и возвращая его к основной повестке дня.
   "Ну, ладно, как скажешь, - ухмыльнулся Денис. - Прикончу их перед уходом, чтобы все формальности соблюсти!"
   "Я не это имел в виду..." - буркнул голос и замолчал.
   А старший помощник, разобравшись с внесистемной оппозицией и заставив ее замолчать, а если называть вещи своими именами - заткнуться, приступил к планомерному обыску кабинета "резидента" с одновременным изъятием всех, заинтересовавших его, материальных ценностей. Торба Архата понемногу, исподволь, меняла свое стратегическое назначение. Если поначалу Денис складывал туда то, без чего нельзя было обойтись, то теперь, освоившись, то, что могло бы пригодиться. Торба понемногу превращалась в аналог дачи, или лоджии. Пока еще сравнение было слегка натянутым, но, тенденция прослеживалась.
   Первое, что заинтересовало старшего помощника, были, разумеется, книги. И тут было, где развернуться! В кабинете наличествовали два больших книжных шкафа, плотно забитых книгами, стоящими в два ряда. Их беглым просмотром, с последующей конфискацией, Денис и занялся. Он очень надеялся, что в кабинете серьезного человека вряд ли встретит рыцарские, или же женские романы. Детективы и фантастика с фэнтези тоже были бы нежелательны, а очень хотелось наткнуться на книги по истории и географии.
   Ну, что можно было сказать по итогам обыска? - первая часть желания, а именно, отсутствие рыцарских и женских романов, а так же остальной беллетристики, была четко выполнена неизвестной щукой, или золотой рыбкой - кто из них постарался было неизвестно, но, молодцы - справились целиком и полностью, а вот со второй частью они подкачали - книг по истории и географии не было.
   Были жизнеописания каких-то мутных челов, в стиле ЖЗЛ, были описания природы, типа, как у Бианки и прочие рассказки про охоту и рыбалку - видимо "резидент", в свободное от шпионажа время, любил посидеть с удочкой, или пошляться по лесам с луком, или арбалетом, а может еще с чем. Короче говоря - рыболов-спортсмен, мать его за ногу! Лучше бы историей увлекался, ну, или - географией. Однако, книги старший помощник выгреб все, подчистую - на досуге почитает - мало ли, может что интересное и встретится.
   Всякие вазочки, статуэтки и пара картин с охотой на оленя и морским пейзажем Дениса не заинтересовали - может они и представляли большую художественную и материальную ценность, но претило ему забирать еще и это, да и с внутренним голосом не хотелось связываться, который наверняка завел бы свою волынку про воровство. Бумаги, лежащие на письменном столе тоже интереса у старшего помощника не вызвали, как и содержимое его ящиков, за исключением зеркала в серебряной оправе и с серебряной же ручкой.
   Было что-то в этом зеркале странное, что заставило Дениса отправить его в Торбу Архата для дальнейшего знакомства. Сомнительно было, что хозяин кабинета разглядывает себя в маленькое зеркало при наличии большого, висящего не стене. Кстати говоря, большое зеркало старший помощник тоже прихватил - не для того, чтобы любоваться, просто иногда возникала необходимость себе осмотреть. Для дела.
   Покончив с кабинетом и осмотрев его напоследок, как обычным, так и вооруженным взглядом, и не найдя ничего, что могло бы его еще заинтересовать - все, что могло уже было заботливо отправлено в Торбу Архата, Денис шагнул к двери, чтобы прошерстить остальные помещения дома - вряд ли там можно наткнуться на что-то интересное, однако, для порядка надо, но был остановлен ощущением взгляда в спину. Этого не могло быть, потому что прошло едва ли более получаса, после того, как старший помощник пшикнул "А-12" в лицо "резидента", но ощущение было и, действуя на рефлексах, Денис мгновенно развернулся. И не зря. Хозяин кабинета с ненавистью смотрел на него, причем абсолютно ясным взглядом - никакой сонливости не было и в помине.
   - Не надо нервничать, - бесцветным тоном, какой используют профессиональные переговорщики и врачи-психиатры, произнес старший помощник. - Я не враг. Задам несколько вопросов, получу ответы и уйду. Никто не пострадает.
   - Что ты сделал с Эрлихом? - глаза "резидента" налились красным, делая его еще больше похожим на медведя. - Если ты его убил - ты труп! И плевать я хотел...
   - Сутулый такой, который внизу? - все тем же нейтральным тоном перебил его Денис. Увеличивать градус конфронтации было не в его интересах - ему была нужна информация, а не мерение письками.
   - Да! - рявкнул медведь.
   - Ничего, - пожал плечами старший помощник. - Спит под лестницей.
   - Врешь! - начал заводиться хозяин кабинета. К удивлению Дениса, его ничуть не смущало бедственное положение в котором он находился. - Ты его убил, иначе бы не попал сюда! - продолжал разоряться хозяин кабинета. - Ты труп! - перешел он к угрозам по второму кругу. Денису это стало надоедать.
   "Придется к доброму слову добавить пистолет, - решил старший помощник, - а то конструктивный разговор не вытанцовывается, - и скомандовал Небесному Волку: - Придуши его малехо!"
   "Не получается, - огорчил его Волк, - то же самое, что с тем, кто внизу - что-то не дает взять за горло!"
   Это было странно. Очень странно! Никакой бижутерии на медведе не было, а взять его за горло Волк не смог! Странно... Однако, странно, или нет, но, не опускать же руки из-за всяких странностей. Дело надо делать, невзирая ни на что!
   "Ну, добрым словом не удалось - значит будем пистолетом! - принял решение старший помощник. - Сам напросился!"
   Он извлек из Торбы "Черный коготь" и совсем уже было вознамерился лишить медведя, для завязки, так сказать, разговора, одной фаланги, но, не успел воплотить этот замечательный план в жизнь. В какой-то момент "резидент" взревел уже совершенно по-медвежьи, после чего начал резко увеличиваться в размерах, так что все вещи, бывшие не нем и веревки, удерживавшие его, лопнули к чертовой матери, а он сам принялся с демонической скоростью обрастать шерстью. После того, как "медведь" превратился в настоящего медведя, пасть его вытянулась, рот наполнился огромными зубами, а ногти превратились в когти. С этого момента стало совершенно очевидно, что с таким типом договариваться - как гадюку дрессировать, или кобру - вряд ли получится, если ты не индус с дудочкой.
   И все же, несмотря на то, что оппонент оказался оборотнем, надежд разговорить его Денис не оставил. Конечно же, не шаля, как он себе еще недавно представлял - у него даже в какой-то момент в голове зазвучал хриплый голос Высоцкого: "Король сказал: - он с вами справится шаля", но все основания для такой уверенности у старшего помощника имелись - хозяин кабинета магом не был - Денис это точно чувствовал, ну, а с любым бездарным, несмотря на его размеры и прочие "недостатки", типа оборотничества, красная Пчела уж как-нибудь да управится! Не таких ломали!
   Продолжая пребывать в благодушном настроении, Денис вытащил второй "Черный коготь", но чтобы ненароком не зарезать "резидента" применять клинки не спешил, а по-пижонски взмыл в воздух и пробил маваши в прыжке - хотел кроме достижения поставленной цели - отключки оппонента, произвести на него хорошее впечатление. Зачем это было нужно старшему помощнику? - а черт его знает. Выпендреж в чистом виде. Головокружение от успехов, так сказать.
   Получилось ли произвести впечатление сказать было трудно. Если считать таковым злобный оскал на медвежьей морде, то - да, а если сохранение им полной боеспособности, то - нет. У самого же Дениса сложилось впечатление, что он пробил даже не по деревянной макиваре, а каменному столбу. Очень специфическое, знаете ли, ощущение.
   Ну, а дальше разборка пошла всерьез. Выяснилось, что в быстроте медведь старшему помощнику если и уступает, то немного, а силой и весом превосходит намного. Нет, если бы перед Денисом стояла задача убить хозяина кабинета, то она была бы быстро решена с помощью дырокола, или "Черных когтей", или же чертова серпа, в конце концов, но, в том-то все и дело, что он был нужен старшему помощнику относительно целым и невредимым, чтобы был в состоянии отвечать на вопросы.
   Денис изменил тактику и от эффектной техники перешел к эффективной - атаковал с дистанции, предпочитая лоу-кики, чтобы обездвижить соперника, одновременно уклоняясь от попыток медведя войти в клич, чтобы перевести бой в партер. Одновременно с ударами ногами, он работал по конечностям оборотня "Черными когтями", чтобы обескровить, но толку от этого было немного - уж больно толстая и прочная шкура оказалась у "резидента". Раны, конечно же, кровили, но этого было недостаточно, чтобы хоть как-то сказаться на ходе схватки. Сражение затягивалось и это очень не нравилось старшему помощнику - он-то рассчитывал по-быстрому получить ответы на свои вопросы и свинтиться из города - хотел, как лучше, а получилось, как всегда.
   Но, не только Дениса не устраивал ход поединка, не дающий никому решающего преимущества - он был не одинок в такой оценке ситуации. В какой-то момент, убаюканный ламинарным течением поединка: лоу-кик - уход от ответного удара мохнатой и когтистой лапой, толщиной с ногу старшего помощника - укол "Черным когтем" в лапу - разрыв дистанции - быстрый выход на ударную позицию - лоу-кик, Денис прозевал резкое ускорение со стороны оборотня, который сумел подловить старшего помощника и подмять под себя. Тяжеленная туша не позволяла активно сопротивляться, а огромные зубы и страшные когти вонзились в хрупкое человеческое тело. Точнее говоря - вонзились бы, если бы не шкира. Ситуация из добычи "языка" плавно переросла в борьбу за жизнь.
   "Пошли по шерсть, а пришли стрижены! - недовольно проворчал внутренний голос. - Серп доставай!" - Денис хотел что-нибудь ответить, но под тяжестью оборотня тяжело было даже думать, поэтому молча согласился.
   Наличие Торбы Архата было вторым стратегическим преимуществом старшего помощника после шкиры. Дело в том, что, придавленный к полу, засунуть руку в карман шкиры за оружием он не мог, а вот извлечь чертов серп из Торбы - всегда пожалуйста, что Денис проделал. Старший помощник сколько мог оттягивал применение последнего аргумента, после которого вряд ли удастся поговорить с хозяином кабинета, но ситуация вынуждала. Не то, чтобы грозила смертельная опасность, но и валяться под двухсоткилограммовой тушей, которая пытается тебя придушить и разорвать, удовольствие ниже среднего, да и емкость батареи шкиры не бесконечна - экономить надо.
   Вытащив из Торбы серп, старший помощник извернулся и с силой засадил его в бок оборотня. На того удар чертовым серпом подействовал, как удар ножом на обычного человека. Он прекратил душить Дениса и схватился лапой за рану, позволив старшему помощнику выскользнуть из-под себя. И тут, то ли затмение какое нашло на Дениса, то ли боевая горячка на него так подействовала, но он чуть не полоснул оборотня по горлу. В последний момент руку остановил - сообразил, что поговорить с медведем надо, а не убивать.
   Однако, не удалось. Уж на что, казалось бы, крепкие ребята эти оборотни, а загнулся медведь от одного удара серпом. Похрипел бедолага, побился в конвульсиях, да и отдал Богу, или в кого он там верил, душу, если она у него была. Никакого обратного превращения в человека, чего подспудно ожидал старший помощник, воспитанный на книгах, фильмах и недолгом опыте общения с Таром Гливаром... хотя нет - от того и праха не сохранилось, все ветром развеяло, не произошло. Как погиб предполагаемый резидент Протектората Нейтен медведем, так медведем и остался.
   Ну, а старший помощник остался у разбитого корыта. Ну-у... это в информационном плане, а так-то с прибытком. Во-первых - "гарнитура", во-вторых - двенадцать кошелей с золотом из сейфа, в-третьих - миниарбалет оттуда же, в-четвертых - набор артефактов, снятых с тел медведя и сутулого, в-пятых - книги, ну и в-шестых - зеркала. Так что, кое-чем Денис все-таки разжился. Правда, не тем на что рассчитывал.
   К сожалению допросить сутулого тоже не удалось. Как только старший помощник сумел привести того в чувство, что было не то, что очень легко, а вовсе даже наоборот - очень даже тяжело - все-таки после "А-12" спится, как в детстве, верный сподвижник медведя начал дурить - глаза у него закатились, бельма вдруг стали наливаться каким-то странным свечением, а веревки, которыми он был связан - развязываться! Прям какой-то фильм ужасов начался! Для бедных. Дожидаться окончания процесса было явно себе дороже, чего Денис делать и не стал, а снова воспользовался серпом, воткнув его сутулому в глаз.
   Это, как в старом анекдоте из советских времен: Грузин в горах за рубль переносит людей через пропасть по узкому бревнышку. Одного перенес, другого перенес, а с третьим накладка вышла - стал равновесие терять и чтобы самому не свалиться, груз скинул. На него оставшиеся туристы наехали: - Ты что ты наделал, гад!?! - А он смотрит вниз и говорит: - Да, черт с ним, с рублем. Так что - черт с ней, с информацией - жизнь дороже!
   Настроения не добавило и то обстоятельство, что перед выходом из дома пришлось заняться грязной работой - отрезать головы медведю и сутулому. Никак на такой ход событий не рассчитывал старший помощник, проникая в штаб-квартиру разведки Нейтена. Он вообще не собирался никого убивать, но обстоятельства сложились так, что оставлять эту парочку в живых было бы верхом глупости - так обычно поступают в плохих детективах, чтобы супостаты очнувшись начали, как можно более эффективно, вредить главному герою. В жизни так не бывает.
   Кто-то наверняка решит, что отрезание голов это перебор, что можно было бы и обойтись без таких зверств, но Денис полагал иначе. Он считал, что пренебрежение техникой безопасности это прямой путь в могилу. Есть стопроцентная гарантия, что оборотень, кажущийся мертвым, не оживет? А хрен его знает - может есть, а может и нет. Оборотни они такие... А уж, что представлял из себя сутулый вообще непонятно. Так что, лучше с гарантией.
   Да и вообще, если уж суждено сложить голову на Батране, то старший помощник не хотел, чтобы в последние мгновения, когда перед глазами будет проноситься вся жизнь, пришло осознание, что пришибли его по глупости, или от лени - не сделал того, что нужно было сделать, понадеялся на авось.
   Одно дело, когда не в чем себя упрекнуть - твоей вины нет, просто обстоятельства были сильнее тебе: "Мир оказался прочней", и совсем другое, когда тебя озаряет, что, скорее всего, паспорт ты потерял возле трупа обер-прокурора Синода, а сам ты известен в определенных кругах, как ярый антиклерикал. И то, что ты его не убивал, говорит только о том, что ты еще больший осел, чем можно было подумать - тебя повесят за преступление, которого ты не совершал.
   Вот приблизительно такими соображениями и руководствовался Денис, делая свое грязное дело. Хорошо еще, что шкира позволяла не замараться в крови и дерьме. Труп и голову сутулого он перетащил наверх в кабинет. Теперь даже опытный некромант вряд ли сможет понять, что здесь произошло на самом деле. Даже, если влезет в голову медведя, что очень сомнительно - увидит, как он сражается с сутулым. Влезет к сутулому - увидит сначала долговязого благородного с лошадиным лицом, а потом самого сутулого и вообще ничего не поймет.
   А если не будет некроманта, а будут обычные следаки, то для них все станет предельно ясно, как только они закончат первичный осмотр места преступления - оппоненты что-то не поделили и поубивали друг друга, отрезав головы, на хрен. А может это вообще - ритуальное самоубийство! Вроде сеппуку. Можно докладывать начальству, что дело раскрыто и ждать премию.
   Жечь головы старший помощник не стал, чтобы не оставлять наводку на Шрама - такой "фирменный почерк" ни с кем не перепутаешь, а раз головы целы, значит его здесь не было. А кто материальные ценность похитил? - а храц его знает. Может сами все и своровали, а потом что-то не поделили - вот и передрались. Так это, или нет, неизвестно, но, право на существование такая версия имела.
   После зачистки здания у Дениса появилась определенная временная фора - вряд ли о случившемся узнают до того, как из дома ощутимо не завоняет. Приходящие агенты и прочие стукачи постучат в дверь, постучат, да и уйдут не солоно хлебавши - не будут же они дверь ломать. Правда, не исключался вариант, что могут кому-то донести о нештатной ситуации, но кому, если здесь штаб-квартира? Правда, предположительно - не исключено, что здесь только явочная. Но, по-любому, существовала большая вероятность, что об очередных проделках Шрама еще некоторое - достаточно долгое, время не узнают.
   Старший помощник вышел из дома в облике сутулого, запер дверь ключом, найденным у все того же сутулого и растворился в узких улочках Экта.
   "Блять! Блять! Блять! - раздраженно думал Денис быстро двигаясь в направлении "Трех сестер". - Я не пытаюсь перехватить у местных власть, я не прогрессорствую, я не отбираю ни у кого кусок хлеба, я стараюсь никого не задевать, а на меня идет непрерывная охота! Какого черта, блин!?! Что не так!?! За мной же кровь льется рекой, будто я маньяк какой. Неприятно, блин!"
   "Самостийный, ты больно, - с фальшивым участием вздохнул внутренний голос, - прям, как хохол. Нет бы уважить людей, так ведь на дыбы сразу! В позу!"
   "Это ты о чем?" - подозрительно осведомился старший помощник.
   "Ну-у... как это о чем? Понятно о чем... Дал бы себя ограбить на базаре в Нейтене и жил спокойно... - продолжил ехидничать голос. - Так ведь нет - жадность обуяла! Жадный ты, а люди этого не любят! - безапелляционно заявил голос. - Отсюда и проблемы!"
   "Да пошел ты!" - Денис хотел выматериться, но не стал, ибо достиг точки бифуркации: налево пойдешь в гостиницу попадешь, направо - в гости к коренастому, который следил за книжным магазином и обмишурился.
   А по какому пути двинуться он еще не решил. У обоих направлений были свои плюсы и минусы. Если в гостиницу, то можно сразу сматывать удочки и прости-прощай Одесса-мама... Чем дальше будет старший помощник от места преступления когда прибудет авторитетная комиссия разбираться что же произошло с резидентом нейтенской разведки, или с чрезвычайным и полномочным послом - а что? - чем черт не шутит, вдруг здесь такие посольства непритязательные, или кем там медведь был на самом деле, а разбираться будут однозначно, тем лучше.
   Это с одной стороны, а с другой - информация о тактике и стратегии противника так и не получена. Не исключено, конечно, а даже не исключено, а вполне вероятно, что коренастый мало разбирается в вопросах, интересующих Дениса, но, - а вдруг? Не проверишь, не узнаешь. Однако, опять же, разработка, хоть и кратковременная, шпика-неудачника, это потеря времени, а зачастую даже не часы, а секунды отделяют успех от провала, плюс от минуса и жизнь от смерти. Сунуться к коренастому, если выжать из вопроса всю воду и оставить твердый остаток, означало еще раз рискнуть собственной шкурой - такие уж ставки были в игре. А еще следовало учитывать, что это будет необязательный риск, вроде невынужденной ошибки в теннисе. Можно рискнуть, а можно не рисковать.
   "Сделаем так! - вновь заявил о себе внутренний голос. - Скорее всего этот хрен забурился в какой-нибудь кабак и бухает - горе заливает, но если он окажется дома - это знак судьбы, что надо брать его за пищик и расспрашивать!"
   "А на нэт и суда нэт! - хмыкнул старший помощник. - Подсудимый не явился!"
   "Именно!"
   "Ну что ж... - после короткого раздумья принял решение Денис. - Пойдем. Потрогаем гражданина Корейко за вымя..."
   "Потрогаем!" - обрадовался голос.
   "А ты помнишь, что у Системы можно выиграть сражение, но не войну, - поморщился старший помощник. - А мы и так задолжал Госпоже Удаче..."
   "Я все помню! - отрезал голос. - Пошли!"
   "Ну, пошли, так пошли..."
  -- Глава
   Нельзя сказать, что вызов в Храм Воли стал неожиданностью для каноника Храма Крови У-Вея - нет, он ждал его, помня обещание Архиприора, но все равно появление дежурного клирика в цветах главного храма Школы Духа заставило его сердце сбиться с нормального ритма. Это, как плановая операция - ты к ней морально готов, ты ее ждешь, ты знаешь дату и час, на которые она назначена, но, когда в палате появляется каталка, на которой тебя отвезут в операционную, сердце твое тревожно сжимается.
   Однако, У-Вей быстро взял себя в руки и в кабинет сияющего отца вошел без тени волнения на лице. По крайней мере, внешне это выглядело именно так, но, обмануть Архиприора Школы Духа было не то, чтобы невозможно, но, трудно - Вэй-Жунь-Май-Тей бросил на каноника понимающий взгляд и жестом предложил ему садиться, что тот с облегчением и сделал. Все-таки, как ни крути, а определенная дрожь в ногах У-Вея присутствовала - наступал один из переломных моментов его жизни, определяющий всю последующую карьеру - или тесное общение с колесами власти швырнет его в грязь, или подкинет к звездам. Третьего не дано. Архиприор тратить время на политесы не стал и сразу перешел к делу:
   - Расследование, которое ты инспирировал, - хорошо поставленным голосом, способным удерживать внимание многочисленной аудитории, начал он, - привело к неожиданному результату.
   С этими словами, Вэй-Жунь-Май-Тей сдернул небольшое покрывало, скрывавшее под собой поисковый амулет. Беглого взгляда, брошенного каноником на большой стеклянный блин, хватило, чтобы осознать степень неожиданности, к которой привела его инициатива. Эта степень оказалось очень высокой - вместо привычного "ежа", в глубине артефакта притаилась огромная, жирная, черная стрела, напоминающая змею. Ничего подобного У-Вей раньше не встречал, хотя, из-за характера службы, повидал много поисковых артефактов. Откровенно говоря, стрела выглядела пугающе, прозрачно намекая, что не тот охотник, кто входит в лес, а тот охотник, кто из леса выходит.
   - Что скажешь? - Архиприор выжидающе уставился на каноника.
   - Похоже, что враг очень силен... - осторожно начал У-Вей. - Никогда не видел такого поискового камня...
   - Ты не видел, - пренебрежительно скривил губы Архиприор. - Я не видел! - взорвался он. - Я! - После этой короткой вспышки Вэй-Жунь-Май-Тей взял себя в руки и продолжил спокойным голосом, хотя чувствовалось, что внутри он кипит от ярости: - За ним, - он кивнул на артефакт, - пойдут две лучшие пятерки Наказующих, но, сам понимаешь - нужен Проводник. - Озвучив эту банальную истину, хозяин кабинета вперил в собеседника тяжелый взгляд. Не исключено, что он ждал какой-то реакции от каноника, но не дождавшись таковой, продолжил: - Сначала, пока я не увидел камень, думал назначить тебя, но, теперь... - он сделал паузу, снова давая канонику возможность вклиниться, чем У-Вей, на сей раз, предпочел воспользовался:
   - Я справлюсь, сияющий отец! - твердо заявил каноник, хотя, честно признаемся, никакой твердости не ощущал. Но, деваться ему было некуда - после того, как он первый раз появился в кабинете Вэй-Жунь-Май-Тея, пути назад у него не было, тот запомнил молодого честолюбивого послушника и теперь, если У-Вей спасует, откажется от высокой, но, как выяснилось, опасной чести быть Проводником, Архиприор сделает вид, что понимает его выбор, никаких карательных мер не воспоследствует, но... репутация будет загублена и никакой карьерный рост будет невозможен. Так что, повторимся, выбора у каноника не было.
   - Я хочу лично его допросить, - лицо хозяина кабинета при этих словах напомнило У-Вею маску гнева, которую учитель приносил на уроки рисования, но, эта забота Наказующих, - пояснил глава Школы Духа, увидев, недоумение на лице каноника, который не понял, каким образом может содействовать решению этой задачи. - На всякий случай, если не удастся взять живым, - Архиприор бросил косой взгляд на артефакт, - с вами пойдет брат-некромант. В любом случае, - продолжил Вэй-Жунь-Май-Тей, - его голова должна стоять в галерее Врагов! - Он сделал небольшую паузу. - Уверен, что справишься? - с ощутимыми нотками недоверия в голосе поинтересовался хозяин кабинета.
   - Да! - с решительностью, которой не ощущал, заверил его У-Вей.
   - Ну-у... что ж... Приступай! - приказал Архиприор.
   Что делать У-Вей знал. Продезинфицировав серебряную иглу, которую предусмотрительно захватил с собой, он уколол палец и, дождавшись появления крови, выдавил красную каплю на амулет. Каноник с тревогой ждал реакции артефакта - тот мог, как принять подношение, так и отвергнуть, тогда прости-прощай все мечты о стремительной карьере, но, все обошлось.
   В ту же секунду, как кровь стремительно всосалась внутрь амулета, внутри поискового камня как будто заклубилась грозовая туча, скрывая черную стрелу, притаившуюся в глубине артефакта, сверкнули просверки молний, амулет потерял прозрачность, превратившись в матовую "летающую тарелку", а когда, через несколько мгновений, вновь стал прозрачным, внутри его ожила кроваво-красная стрела, которая стала еще больше походить на ядовитую змею. Стрела сначала дернулась, а затем плавно повернулась и замерла, указывая направление на Врага.
  -- Глава
   Человеку свойственно ошибаться. Ишан думал, что все плохое, что могло случиться этим днем, уже случилось - задание провалено, нагоняй от страшного Аюша Арнава получен, денег в ближайшую декаду, а то и две можно не ждать. Да что там деньги - хорошо, что жив остался. При воспоминаниях, как Аюш разобрался с Лакшитом, тоже упустившим год назад своего поднадзорного, у Ишана засосало под ложечкой и мурашки пробежали по спине. Так что можно было считать, что он еще легко отделался. Но, все равно на душе было муторно.
   "Кого там храц несет!?!" - раздраженно подумал хозяин дома, услышав стук в дверь.
   Он никого не ждал - кухарка приходил раз в пятидневку и должна была появиться только послезавтра, близких друзей, да и вообще друзей, которые могли бы зайти в гости, у него не было, если бы это был кто-то из команды, то стук был бы условным, а не таким - беспорядочным и каким-то наглым - так обычно стучат стражники, которые тоже не могли ломиться - во-первых повода не было - он законов Экта не нарушал, а во-вторых - Ишан "дружил" с квартальным - подносил ему раз в десятидневку пару серебряников на пиво. Так что, не могли это быть стражники. Грабители, воры и наемные убийцы тоже среди бела дня в дом не ломятся, да и вообще - у них более тихие методы проникновения в закрытые помещения.
   Весь в сомненьях, Ишан на цыпочках подкрался к двери и заглянул в глазок. Смотрового окошка у него не было, а маленький глазок, позволяющий разглядеть визитера, был. От увиденного он мгновенно протрезвел - до этого позволил себе немного для успокоения нервов, а сейчас будто и не пил, да еще и холодный пот прошиб от страха - у порога стоял верный цепной пес Аюша - Эрлих. Яблочко от яблоньки недалеко падает - тот еще отморозок - ему человека зарезать, как в лужу плюнуть.
   От испуга и смятения Ишан даже не удивился, почему сутулый стучал не условным стуком, а не пойми каким, а ведь ларчик просто открывался - Денис остерегся отбивать кодовый ритм, потому что не было уверенности, что он не предназначен только для штаб-квартиры и его использование не по назначению сразу насторожит клиента, а так - стук и стук, если клиент дома - откроет.
   И Ишан открыл дверь. Он этого еще не знал, но настоящие неприятности этого дня для него только начинались. Однако, испуг - испугом, а дома и стены помогают. Пускать незваного гостя дальше порога совершенно не хотелось и немного придя в себя, Ишан замер в дверях, собираясь задать сакраментальный вопрос, типа: "Какого, собственно говоря, храца!?", или: "Чем обязан?", или что-то в этом роде, но, не успел, потому что потерял сознание. А потерял из-за того, что пропустил удар в челюсть. А пропустил вследствии чрезвычайно высокой скорости нанесения удара - не успел не то что среагировать, а даже заметить.
   Пришел в себя хозяин дома так, что лучше и не приходить - от вони собственных портянок, сунутых под нос, да еще и привязанным к стулу на кухне. А напротив, на другом стуле, вальяжно расселся "гость", только теперь он скинул обличье Эрлиха и предстал в своем настоящем виде, от которого хотелось закрыть глаза и никогда их больше не открывать. Перед несчастным Ишаном сидел Шрам - монстр почище Аюша Арнава. Конечно, если Арнав про него не врал и если такие вообще бывают.
   - Значитца так, Шарапов, - лениво процедил старший помощник, глядя мертвящим взором в глаза оппонента. - Перед тобой два пути. Первый - ты честно и без утайки отвечаешь на мои вопросы и остаешься живым и здоровым. Второй - ты не хочешь отвечать, или же врешь, но, все равно в конце концов отвечаешь, только вот живым и здоровым не остаешься. - Он сделал паузу и продолжил: - А остаешься без пальцев, глаз, ушей, последнего висящего и с головой засунутой в печку. Какой путь выбираешь? - резко - чуть ли не до крика, повысил голос Денис. Этот кунштюк он подглядел в каком-то фильме, да и читал где-то про эффективность резкой смены стиля общения при допросах.
   - Первый! - мгновенно отозвался Ишан и тут же повторил: - Первый! - чтобы не приведи Создатель, Шрам не перепутал.
   Личность допрашиваемого не интересовала старшего помощника от слова совсем, поэтому тратить время на установочные вопросы, типа: ФИО, где и когда вы родились, номер паспорта, где прописаны, адрес фактического проживания, девичья фамилия матери, номер ИНН, девичья фамилия отца, код СНИЛС и прочу ботву, он не стал, а лишь узнал его имя и сразу перешел к делу:
   - Что находится в переулке Летучих Мышей, куда ты сегодня зашел с докладом?
   В ответ Ишан то ли вздохнул со всхлипом, то ли всхлипнул со вздохом и только потом пробормотал:
   - Ответишь - убьют, не ответишь - тоже убьют. - Он еще раз тяжело вздохнул и с видом человека, которому нечего терять, выдохнул: - Все расскажу, а потом утоплюсь... - после чего сделал паузу и немного помолчав добавил: - Или повешусь.
   - Откуда такой пессимизм? - поднял бровь старший помощник.
   - Аюш Арнав предательства не прощает, - похоронным тоном сообщил Ишан. - Он вообще ничего не прощает.
   - Это который медведь? - небрежно уточнил Денис и глаза допрашиваемого изумленно расширились:
   - Ты знаешь?!
   - Ни его самого, ни помощника его сутулого... - старший помощник пошевелил пальцами, показывая о ком идет речь и, что характерно, Ишан прекрасно его понял, - можешь не опасаться.
   - Правда!? - недоверчиво воскликнул допрашиваемый и Денис на секунду задумался - стоит ли приводить доказательства своих слов, или же нет. В принципе можно продолжать допрос и так - клиент сломан и будет петь, как соловей весной, но... если он не будет бояться мести "товарищей", то может спеть пару лишних куплетов, а вот это уже лишним никак не будет. Это - плюс.
   Но, есть и минус - придется продемонстрировать "гарнитуру". Впрочем, когда начнется расследование, а оно обязательно начнется, то и так будет понятно, кто является "проклятым расхитителем социалистической собственности". Имелся и еще один минус - Торбу Архата придется засветить. Хотя, и про нее наверняка знают - пообщались с Картваном Эмзархом. Но, на всякий случай старший помощник отвернулся в сторону, чтобы коренастый не видел, откуда извлекается "гарнитура" - береженого Бог бережет.
   - Напомни, как зовут медведя?
   - Аюш Арнав.
   - Как ты думаешь, будь он жив, отдал бы эту вещь, - с этими словами старший помощник продемонстрировал Ишану "гарнитуру", - кому-нибудь?
   - Фонрока сумудо... - пробормотал допрашиваемый и лишь помотал головой, не отрывая взгляда от блескучего "хрусталя".
   - Возвращаемся к моему вопросу: что находится в переулке Летучих Мышей, куда ты сегодня зашел с докладом?
   - Резиденция Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Экте! - мгновенно и четко доложил заметно повеселевший Ишан.
   "Ухогорлоноса! - мысленно ухмыльнулся Денис. - Отоларинголога, блин! Уха, Глаза и Члена!" - продолжил он резвиться.
   "Ты бы поменьше веселился! - одернул его внутренний голос. - Мы и так уже заработали на три пожизненных, с конфискацией, расстрелом, сожжением и четвертованием!"
   "Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! - отмахнулся от него старший помощник. - Живем пока живем!"
   "А я говорю - давай посерьезнее!" - продолжил занудствовать голос, оставляя последнее слово за собой. В принципе, он, конечно же, был прав и Денис, отбросив веселье, вновь сосредоточился:
   - Численность личного состава резидентуры? - в ответ на удивленный взгляд Ишана, старший помощник переформулировал вопрос: - Сколько людей постоянно работало на медведя?
   - Я видел троих, но постоянно они работали, или нет, я не знаю. - Это было правдой.
   - Хорошо... Тебе объяснили зачем надо следить за книжным магазином.
   - Да. Туда рано, или поздно должен был зайти Шрам... в смысле - ты, - испуганно поправился Ишан и от этого еще больше испугался: - Шрам должен был... - начал лепетать он.
   - Тихо лошадь - я Буденный! - рявкнул Денис и, как ни странно, это помогло - клиент успокоился, а старший помощник продолжил: - В книжный магазин должен был зайти Шрам и?..
   - ... и как он будет выглядеть неизвестно, потому что он мастер иллюзий, а интересовать его будут карты и книги по истории и географии.
   "Так, с этим все ясно, - решил Денис. - Хозяин магазина дал отмашку, он кинулся за мной, потерял, ну, а дальше все понятно - "Испугался бесенок да к деду, рассказывать про Балдову победу". Идем дальше".
   - Сколько людей работают по Шраму?
   - Я не знаю, - испуганно сознался Ишан и это было правдой. Пока что он не соврал ни разу.
   - Такие резидентуры Нейтена есть в каждой столице других Протекторатов? - резко сменил тему старший помощник.
   - Я точно не знаю... - замялся допрашиваемый.
   - Говори что знаешь! - скомандовал Денис.
   - Когда Аюш Арнав приказал следить за книжным магазином, он еще добавил, - Ишан наморщил лоб, припоминая, а потом нерешительно, показывая всем своим видом, что не несет ответственности за эти слова, а лишь передает их, произнес: - "Наши люди везде - этот урод не уйдет!". Так он сказал, - уточнил Ишан, бросая испуганный взгляд на старшего помощника, чтобы тот не перепутал прямую речь резидента с настроениями самого допрашиваемого, который уже давно, да почитай - всегда, был на стороне беглого преступника - фактически Робин Гуда - защитника угнетенных. Правда, мысленно.
   "Прогиб засчитан!" - так же мысленно ухмыльнулся старший помощник.
   "Прогиб - прогибом, - не разделил его игривого настроения внутренний голос. - А вот мне интересно - он кадровый разведчик, или так - погулять вышел?"
   - Как ты попал в резидентуру? Вместе с медведем приехал?
   - Нет. Я наемником был, отряд наш разбили, много убитых было, много раненных, а я сумел убежать, сам я местный из Экта, вот и стал ходить в "Голубую устрицу"...
   "Блин! И здесь эти! - изумился Денис. - Задолбали! Тьфу!"
   "Маруся! - встал на защиту Ишана внутренний голос. - Не суетись! Не ерзай под клиентом! Не исключено, что в здешней культуре голубые совсем даже и не пидоры!"
   - ... там наемники собираются, которые без отряда остались, - закончил мысль допрашиваемый.
   "Ну, вот, а ты сразу на человека наехал! - попенял старшему помощнику голос. - Нехорошо..." - Денис и сам понимал, что нехорошо, но попытался сделать хорошую мину при плохой игре:
   "Не наехал, а подумал!"
   "Мысль материальна!" - отрезал голос, завершая внутрипартийную дискуссию.
   - Там меня Эрлих и нашел, - продолжил Ишан. - Я разведчиком был в отряде - он таких искал. Вот и стал работать на Аюша Арнава.
   - Понятно, - покивал старший помощник. - Скоро в Нейтене узнают, что Аюш мертв? - снова сменил он тему.
   - Я не знаю, - виновато и с испугом отозвался допрашиваемый - сомневался, как отреагирует отморозок Шрам на лакуну в знаниях. Вдруг решит, что врешь и тогда... - лучше даже не думать, что тогда будет.
   - А как думаешь? - с нажимом продолжил настаивать Денис. - Выкладывай все соображения! - Ишан задумался.
   - Ну-у... - после некоторой паузы заговорил допрашиваемый, - давно это было, - в стиле акына начал он свое повествование, - точно не скажу когда, - старший помощник внутренне поморщился, но внешне это никак не проявилось, а Ишан продолжил: - услышал я случайно, как Аюш говорил Эрлиху, - он наморщил лоб, чтобы поточнее припомнить разговор: - "Сам же знаешь, что кыргыч не любит внезапных зовов. Послезавтра назначенный разговор - тогда и скажу". - Ишан снова замолчал, вспоминая - не упустил ли он какую важную деталь и не найдя таковой, ударился в ненужные подробности: - Я в коридоре стоял, а дверь в кабинет Аюша неплотно была закрыта - вот и услышал. А потом Эрлих дверь захлопнул, когда увидел щель. А я... - он хотел что-то добавить, но был прерван Денисом:
   - А кто такой кыргыч?
   - Ну-у... дракон такой водный... - начал сбивчиво объяснять Ишан очередную прописную истину, известную любому человеку с детства.
   ... крокодил...
   - Кыргыч - начальник стражи Нейтена, - несколько смущенно объяснил Ишан. Давать клички начальству - явление повсеместное и распространенное во всех мирах, где есть люди, но официально не приветствуемое. По видимому, этим и объяснялось смущение допрашиваемого.
   "Такое погонял зря не дадут, - подумал старший помощник. - Крокодил зверь серьезный - из под воды может напасть, когда не ждешь, а уж челюсти - дай бог каждому..."
   "Да и по суше быстро бегает, - добавил внутренний голос. - Не убежишь!"
   - Такой страшный? - уточнил старший помощник.
   - Да, - очень серьезно подтвердил Ишан. - Я правда, лично не знаком, но, по слухам - да!
   "Кто бы сомневался, - мысленно покивал Денис. - На таких должностях добреньких не держат..."
   "А добренькие еще хуже! - высказал свое мнение голос. - Будут ногти рвать и плакать от сочувствия!"
   "Таки да..." - внутренне передернулся старший помощник, припомнив свой опыт пребывания в качестве допрашиваемого. Считается, что все, что нас не убивает, делает нас сильнее, но, лично он, будь на то его воля. постарался бы такого опыта избежать.
   - Так что по срокам? - вернулся Денис к основной теме заданного вопроса.
   - Так я и говорю - разговор был в восьмой день десятидневки, а послезавтра - десятый. Вот я и подумал, что Аюш говорит с начальником стражи Нейтена раз в десятидневку. В последний день.
   - С помощью фонрока сумудо?
   - А как иначе? - машинально удивился допрашиваемый, но мгновенно сообразил, что страшный Шрам может решить, что он прикалывается насчет его умственных способностей и побледнел от страха. И кстати говоря, правильно сделал - когда сидишь на допросе, связанный по рукам и ногам, надо очень тщательно, можно сказать - скрупулезно, подбирать не только слова, но, даже интонации и выражение лица. Если, конечно же, хочешь уйти с допроса на своих ногах и без повреждений внутренних органов. Если же нет, то можешь выделываться, как "Пусси" в церкви.
   - Но, по срокам связи с центром это не точно, а твои предположения? - уточнил на всякий случай старший помощник, не став заострять внимание на оплошности допрашиваемого.
   - Да, - понурился Ишан. Он не знал, как отсутствие достоверной информации отразится на его судьбе, а если приплюсовать сюда еще и только что допущенную неполиткорректность, то перспективы становились совсем туманны, что не могло не вызвать определенных переживаний. Следующий вопрос Шрама лишь добавил нервозности:
   - Ты пользоваться фонрока сумудо умеешь? - Вот как можно было такое спросить, если всем известно, что связываться с его помощью могут только Искусники, или такие типы, как Аюш, которые не пойми кто, но Силу имеют. Вот что на это ответить?!
   - Нет, - лаконично, но, в то же время крайне уважительно, ответил допрашиваемый.
   - Ну, на нэт и суда нэт, - ухмыльнулся Денис, вызвав этой ухмылкой еще больше опасений у Ишана, насчет своей дальнейшей судьбы. - А скажи-ка мне, - продолжил старший помощник, - какие нехорошие места ты знаешь?
   - Какие места?! - изумился допрашиваемый.
   - Ну-у... - замялся старший помощник.
   И действительно - вот как в магическом мире объяснить человеку, какое место является "нехорошим"? Вот у нас, например, исчезло население деревни - приходят в гости из соседней, а никого нет! А печки еще теплые, коровы надоенные, собаки брешут, куры бегают, а людей нет! Вывод? Нехорошее место - однозначно, нехорошее.
   А в магическом мире - ну, побывал здесь какой некромант, или еще какой колдун, или вампир, или еще какой хрен, да и использовал народ для своих черных надобностей. Плохо, конечно же, но ничего "нехорошего" в этом месте нет - такое и в любом другом могло произойти.
   - Ну-у... - повторил Денис и пошевелил для убедительности пальцами. - Шары там всякие огненные из-под земли вылетают, тарелки летающие, человечки зеленые...
   - Гоблины что ли? - ухватился за что-то знакомое Ишан.
   - Сам ты гоблин, - проворчал старший помощник, злясь на себя. И тут ему повезло - до допрашиваемого вроде бы дошло, чего от него хотят. С другой стороны - ничего удивительного - жить захочешь, не так раскорячишься, а уж соображать начнешь - куда там нобелевскому лауреату - как Deep Blue в шахматах!
   - Ты про места, где от Прежних что-то осталось? - с надеждой в голосе спросил Ишан.
   - Ну-у... наверное...
   - Так много таких мест! - радостно зачастил допрашиваемый - обрадовался, что может быть полезным. - Главное - Далекие острова, там они на каждом шагу; потом - Черная пустыня; из крупных - Лес опять же, ну и еще по мелочи много, где встречаются - в каждом Протекторате есть.
   ... вот оно чё Михалыч...
   ... тут еще и Прежние есть...
   ... точнее - были...
   ... а мужики-то и не знают!..
   - И чего там нехорошего? - перешел к конкретике Денис.
   - Нехорошее то, что Искатели пропадают, а там ребята ого-го-го! - почти все Искусники, или опытные воины. Правда, заработать можно! - Ишан закатил глаза, демонстрируя уровень заработка. - Меня тоже звали - я следопыт хороший.
   - Чего не пошел?
   - Опасно, - вздохнул допрашиваемый. - Гибнут часто, но я пошел бы, если бы работа на Аюша не подвернулась. - Он поморщился и пробормотал себе под нос: - Будь она неладна.
   - И какой хабар носят?
   - Чего носят?
   - За какими плюшками, спрашиваю, в Зону лезут?! - недовольно сверкнул глазами старший помощник и Ишан сразу все понял.
   - Артефакты Прежних. Сейчас таких не делают. Не умеют.
   - Например? - живо заинтересовался Денис.
   Ишан задумался и думал секунд пятнадцать, не меньше.
   - Кроме золотых Торб Архата ничего в голову не приходит, - несколько смущенно признался он.
   ... оп-пань-ки!..
   ... оказывается у меня на пальце артефакт Прежних!..
   ... это вам не хрен собачий!..
   - Я много с Искателями не общался, - продолжил допрашиваемый, - быстро контракт с Аюшом заключил, так что ничего интересного не слышал, а про Торбы все знают.
   - А медные и серебряные откуда берутся?
   - Искусники делают.
   - А почему золотые не могут? - старший помощник решил прояснить ситуацию до конца.
   - Я не знаю, - огорченно помотал головой Ишан.
   - Ладно - не знаешь, так не знаешь. Все знать невозможно, - успокоил его Денис. - Что еще в зонах есть необычного, кроме артефактов.
   Допрашиваемый снова задумался.
   - Я там не был, - осторожно начал он, - и могу рассказать только то, что слышал от людей. - Этим заявлением Ишан как бы снимал с себя ответственность за достоверность озвучиваемой информации, на что старший помощник лишь благодушно махнул рукой, типа - ври, не бойся! и даже высказал предположение для затравки:
   - Люди там, наверное, не только гибнут, но и пропадают...
   - Люди везде пропадают, - несколько даже пренебрежительно отмахнулся Ишан, - эка невидаль! Другое дело, что там люди появляются! - вот это фокус!
   - Как это появляются? Из ничего? - удивился Денис.
   - Почему из ничего? Из врат! - Слово "врат" было явно произнесено с большой буквы, так что следовало понимать не "врат", а "Врат"!
   - И что с этими появленцами делают?
   - Как что? - удивился теперь Ишан. - Убивают конечно!
   - Зачем?
   - А затем, что если не убить, а он первый убьет кого, то примет его облик и станет оборотнем-хартыгом!
   - Что за зверь? - заинтересовался старший помощник. Правда, честно говоря, не очень в эту хрень поверил, но, послушать надо.
   - Хартыг может перекидываться не как обычный оборотень только во вторую звериную ипостась, а в любого, кого убьет! - с апломбом заявил Ишан, ни на секунду не ставя под сомнение истинность этого утверждение. Однако, как только он закрыл рот, то сразу побледнел, а если быть более точным в дефинициях, то, даже - побелел. До Ишана внезапно дошло - кем является его незваный гость! Пазл сошелся - облик меняет, о жизни в Протекторатах ничего не знает и интересуется Пятнами, которые называет Зоной. Точно - хартыг!
   "Забавно! - мысленно ухмыльнулся Денис. - Оказывается можно прийти к правильным выводам, используя недостоверные исходные данные и некорректные логические построения!"
   "С чего бы это правильным? - не согласился внутренний голос. - Ты же не оборотень!"
   "Фактически - да, - признал его правоту старший помощник. - Но, интерфейс-то - оборотнический и вышел из Врат!"
   "Надо быть, а не казаться!" - пафосно провозгласил голос, чтобы оставить последнее слово за собой.
   Спорить Денис не стал, ибо внутренний голос был знатным софистом и переспорить его было, практически, невозможно, да и не нужно. Старший помощник хотел продолжить допрос, но взглянув на белого от страха Ишана, решил с этим делом завязывать - общие контуры массива интересующей его информации были получены, а всех деталей клиент все равно не знает, так и нечего его мучить - раз обещал отпустить. А то, не приведи господи, богу душу отдаст. Оставалось только прояснить один темный момент и Ишана можно будет отпускать на все четыре стороны. Требовалось ликвидировать одну маленькую лакуну в знаниях Дениса о Батране - старший помощник был совершенно не в курсе местных дат и дней "недели" ибо пока что это ему и нафиг было не нужно, но вот внезапно выяснилось, что все-таки знать надо.
   - А сегодня у нас какой день недели? - Денис в очередной раз резко сменил тему допроса. И только не дождавшись ответа и оценив изумление в выпученных глазах клиента, недовольно крякнул и поправился: - Десятидневки, блин!
   - Ш-ш-шестой, - с трудом справившись с дрожащими губами, отрапортовал Ишан.
   - Ну-у... шестой - так шестой, - пробормотал себе под нос старший помощник, одновременно разрезая путы, удерживавшие допрашиваемого.
   Больше ничего Дениса в доме Ишана не задерживало, он поднялся и уже направился к двери, когда был остановлен неожиданным вопросом коренастого, очень быстро сумевшего взять себя в руки. Все-таки, разведчик есть разведчик - его на голое постановление не возьмешь, а если даже напугаешь, соображать и рационально действовать он не перестанет.
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший Шрам, - начал Ишан уже почти нормальным и лишь слегка дрожащим голосом. Дождавшись, когда заинтригованный Денис обернется, он продолжил: - Прости за дерзость, но мне очень важно знать ответ на один вопрос. - Он выжидательно уставился на старшего помощника. Робость в его глазах, естественно, присутствовала, но, Ишан понимал, что скорее вызовет любопытство у страшного гостя, чем гнев. А раз до сих пор не убил, то вряд ли убьет за вполне невинный вопрос. А если учесть, что ответ на вопрос был жизненно важен - стоило рискнуть.
   - Ну? - кивнул заинтересовавшийся старший помощник.
   - Раз у тебя фонрока сумудо Аюша - ты открыл его сейф...
   ... вообще-то он был открыт... но, ход мыслей правильный...
   - ... и забрал бумаги из сейфа? - с надеждой в голосе и во взгляде вопросил Ишан.
   - Нет, - пожал плечами Денис. - Зачем они мне?
   Старший помощник, когда занимался мародерством... тьфу ты! - экспроприацией экспроприаторов, бегло взглянул на бумаги в сейфе и обнаружив там многочисленные контракты, расписки и прочую ботву, которой держат на привязи платных агентов, больше на бумаги внимания не обращал. Имей он цель создать собственную агентурную сеть, тогда - да - эти бумаги ему бы пригодились, а так - на хрена они ему?
   - Жаль... - понурился Ишан.
   - Хотел на свободу с чистой совестью? - понятливо хмыкнул Денис.
   - Не совсем так... - меланхолично покачал головой коренастый. - Если у них не будет контракта, можно попытаться спрятаться... - Уточнять, у кого - "у них" старший помощник не стал, и так было понятно. Зато, непонятно было кое-что другое:
   - Какое отношение контракт имеет к пряткам? - поднял бровь Денис. - У них не будет юридических оснований к преследованию?
   Теперь его не понял уже Ишан, но уточнять тоже ничего не стал, а просто все объяснил:
   - Там есть слепок моего светящегося яйца. По нему везде найдут.
   ... ауры...
   ... получается...
   ... если с меня снимут слепок ауры...
   ... то и меня везде найдут...
   ... это плохо...
   ... будем иметь в виду!..
   - А если контракт окажется у тебя в руках, - прищурился Денис, - ты свободный человек?
   - Нет, - вздохнул Ишан. - Но, можно попробовать спрятаться.
   - А чего ты так боишься? Ну, найду тебя нейтенские ребятишки, и что? Ты ничего плохого не делал.
   - Делал, - снова вздохнул коренастый. - На твои вопросы отвечал. Но, это все ерунда, плохо, что их менталисты в голову полезут. Не хочется потом слюни на паперти пускать...
   - Ну-у... что я могу тебе сказать - человек сам кузнец своего счастья. Держи! - с этими словами старший помощник бросил Ишану ключ от штаб-квартиры нейтенской разведки. - Бонус за помощь следствию! - хмыкнул он. Хотел добавить, что лучше днем туда не соваться, ибо можно засветиться, но потом решил, что ученого учить - только портить. И промолчал.
  -- Глава
   Вопросы - это важнейший инструмент с помощью которого человек познает мир. Правильно поставленный вопрос, практически, сразу дает нужный ответ, или же решает возникшую проблему. Например, сакраментальное: "Где деньги, Зин!?!", мгновенно перемножает на ноль желание контрагента раздобыть вожделенную короткую маечку, или же: "Может быть, тебе дать еще ключ от квартиры, где деньги лежат?" - сразу дает понять, что ни хрена интервьюируемому не светит, или же: "Какого дьявола!?!" - задал сам себе вопрос Ньютон после того, как яблоко треснуло его по голове и открыл закон всемирного тяготения, ну и так далее.
   Вторым важным аспектом, а может быть и первым, является то, что по вопросам, которые задает человек, о нем можно узнать гораздо больше, чем по ответам, которые он дает на вопросы, которые задают ему. И это понятно - при ответе можно соврать, а когда ты задаешь вопрос, врать не будешь, иначе, какой смысл было спрашивать?
   Нет, иногда бывает, задаешь вопросы, ответы на которые тебя не интересуют - нет правил без исключений. Например, интересуешься у понравившейся девушки с филфака, как она относится к творчеству Уильяма Сарояна. На самом деле ответ тебя не интересует от слова совсем, да и про Сарояна ты узнал только что - случайно подслушал разговор двух ботанов, а занимает тебя только одно - даст она тебе сегодня, или нет? И выяснить это нужно, как можно быстрее, потому что, если нет, то надо успеть переключиться на симпатичную брюнетку, постреливающую в твою сторону глазками, пока ее не увели.
   Так что, пожалуй, надо признать, что и вопросы бывают разные и не всегда они точно характеризуют человека. Однако, возвращаемся к правильным вопросам, ответы на которые интересуют задающего.
   "Уверен, что он не сдаст тебя с потрохами, если попадется?" - немного смущенно поинтересовался внутренний голос после того, как носитель покинул дом Ишана. Смущение было вызвано тем, что голос позиционировал себя, как знатный пацифист и либерал, чуть не вырвалось - толераст, но, до этого слава богу не дошло, а тут он как бы, завуалировано намекал, что оставлять объект в живых, после того как ему были заданы вопросы, проливающие определенный свет на личность старшего помощника, несколько... скажем так - нерационально.
   "Уверен, что сдаст!" - без тени сомнения заявил Денис.
   "Тогда я не понимаю... - голос был в недоумении. - Зачем передавать противнику лишнюю информацию о своем интересе и соответственно - о себе?"
   "Они и так уже уверены, что я хартыг, - отмахнулся старший помощник. - Появился, скорее всего, из Леса, ничего не знаю о жизни в Протекторатах и оборотень! - хмыкнул Денис. - Так что ничего нового спецы Лорда-мага Нейтена не узнают!"
   "А про интерес к Зоне?" - не сдавался голос.
   "Так мы в Зону и не попремся. По-крайней мере, сейчас. Пусть ищут!" - ухмыльнулся старший помощник.
   "Мы пойдем другим путем!" - позволил себе откровенный плагиат внутренний голос. В прежние времена он бы вряд ли себе такое позволил, но атмосфера разложения, вседозволенности и вольтерьянства разрушительно действует даже на окрепшие умы. Увы... А так-то голос был доволен, что его сомнения насчет умственных способностей носителя не подтвердились. Как уже отмечалось: лучше с умным потерять, чем с дураком найти.
   Вернувшись буквально на полчасика в гостиницу, Денис сразу же оделся, чтобы не разряжать батарею шкиры на создание стандартного имиджа, затем открыл Атлас Декхарта и бегло просмотрел куда ведут дороги из Экта. С юга, как известно, находился Нейтен и туда соваться в ближайшее время старший помощник не собирался, а вот на севере, как выяснилось, располагался Протекторат Арда, на востоке - Трамил, а на западе - Иреп. Старшему помощнику было приятно осознавать себя не тварью дрожащей, понятия не имеющей о географии, а человеком, имеющим право, а главное - возможность, представлять, где он находится и что его окружает.
   Направление дальнейшего движения было выбрано заранее. Этому опять же помог вопрос, а именно: где лучше всего спрятать лист? Вопрос риторический и обсуждению не подлежит - в лесу конечно же. И таким лесом несомненно должна стать столица Протектората Ругаз, имеющая, вот что удивительно - и кто бы мог подумать!?!, такое же название, как и сам Протекторат.
   В славный город Ругаз попрется вся аристократия Протекторатов, как магическая, так и бездарная, равно как и представители всех других сословий, у которых имеется лишняя копеечка в кармане, которую можно спустить на развлечения. А таким супер-развлечением, да что там - супер, будем называть вещи своими именами - мега-развлечением, должен стать турнир выбора Лорда-мага Орисена.
   Первичную информацию об этом мероприятии Денис получил еще околачиваясь возле паромной переправы в Лесу, когда подслушивал разговоры публики, ожидающей паром, а более предметную, прислушиваясь к разговорам в ресторанах, где он наблюдал за книжными лавками. Детали же старший помощник решил выяснить в процессе путешествия. Ругаз находился на северо-западе от Экта, поэтому старший помощник решил навострить лыжи сначала на восток - в Трамил. А почему именно так? Да очень просто! - во-первых, чтобы, как в "Операции Ы", никто не догадался, а во-вторых - нормальные герои всегда идут в обход!
   Денис заплатил еще за три дня, предупредил, что уезжает по делам, но скоро обязательно вернется и чтобы комнату никому не отдавали - этим он предполагал запутать следствие еще больше, если оно все же доберется до "Трех сестер", после чего выехал из гостиницы. Детальный осмотр "мобильника" - фонрока сумудо, как обозвал гаджет Ишан, старший помощник решил немного отложить, хотя руки так и чесались.
   Заниматься этим в любых местах, где его могли запомнить, как то: постоялые дворы, гостиницы, рестораны, таверны, отели, мотели, пансионаты, публичные дома и прочие заведения общепита и сферы услуг, он опасался. Денис не исключал, что фонрока сумудо постоянно, на манер наших мобильников докладывал, куда надо, о своем текущем местоположении, а может быть его координаты могли тупо запеленговать и тогда, при настойчивости и желании - а все это, он ни секунды не сомневался, будет присутствовать в избытке, совместить его текущий образ с владением данным артефактом не то, чтобы не составит особого труда - потрудиться, конечно же, придется, но станет вполне возможно. А вот этого старшему помощнику совершенно не хотелось. Поэтому, поковыряться в мобильнике он решил где-нибудь в лесочке, где его никто не увидит.
   Уже подъезжая к восточным воротам, Денис сообразил, что если прав в своих опасениях, то даст преследователям прямое указание на направление своего бегства, после чего немедленно развернулся и двинулся к южным воротам, откуда несколькими днями ранее въехал в Экт. Этим он убивал не двух, а трех зайцев сразу - если его запеленгуют, то решат, что он возвращается в Нейтен - типа самый умный, который прячет конверт на столе, а сам прячется под лампой - мол там-то уж наверняка не станут искать. Во-вторых - старший помощник точно знал место в лесу, где можно надежно схорониться - он там уже ночевал, ну, а в-третьих, как он посмотрел на карте, неподалеку от "схрона" пролегала лесная дорога, ведущая в обход Экта в нужном ему направлении. Бинго!
   Добравшись до места, ставить палатку и расседлывать коня старший помощник не стал - ночевать в лесу он не собирался, а сразу взялся за дело - извлек из Торбы Архата местный "мобильник" и принялся вертеть в руках и разглядывать фонрока сумудо. Делал все это Денис с осторожностью, чтобы не нажать случайно на какую-нибудь кнопочку и не активировать аппарат. Он был уверен, что в этом случае точно засекут. Пока не включил - туда-сюда - может пронесет, а если включит - точно запеленгуют.
   Изучение гаджета старший помощник начал не из праздного любопытства, а с сугубо практической целью - уж больно похожим на фархан показался ему нарост на "гарнитуре". И если источником энергии для функционирования фонрока сумудо действительно являлся фархан, то грех было бы не воспользоваться открывающейся возможностью - два фархана, пусть и не очень больших, полностью избавляли шкиру от необходимости подзарядки на открытом огне. А это, в свою очередь, сильно затрудняло охоту на самого Дениса.
   Ломать "хрустальный" прибор не хотелось - он выглядел, как произведение искусства и было откровенно жаль его курочить, поэтому, невзирая на опасность самопроизвольной активации, старший помощник принялся искать способ штатного извлечения "батарейки" из "мобильника". Вспомните, когда аккумуляторы были еще сменными, извлечь его из незнакомого телефона было не так-то просто - все они открывались по-разному и иногда приходилось повозиться. Но, будучи выходцем из технически развитого мира и пребывая в уверенности, что "батарейка" должна извлекаться для подзарядки более-менее легко, Денис с задачей справился и через несколько минут стал обладателем еще одного фархана!
   Человек приземленный и практический назвал бы цвет нового приобретения старшего помощника желтым, поэт - медовым, художник - золотым, пессимист счел бы, что фархан наполовину разряжен, а Денис ровно наоборот - наполовину заряжен и что это хорошо. Спрятав "гарнитуру" и фархан в Торбу Архата, он вскочил на коня и тронулся в путь.
   Тут следует отметить, что пара: "фархан - Торба" вызвала у старшего помощника определенный когнитивный диссонанс, а если называть вещи своими именами, то, практически - разрыв шаблона. Дело было вот в чем, будучи по натуре естествоиспытателем, Денис, как только разжился двумя этими замечательными гаджетами, немедленно поставил само собой напрашивающийся эксперимент, а именно - проверил будет ли заряжаться фархан, помещенный в Торбу Архата.
   До начала опытной проверки, старший помощник был уверен, что не будет. Исходил он в этом предположении из того факта, что продукты, помещенные в Торбу, не портились и Денис предположил, что это происходит из-за того, что время в Торбе останавливается, а раз так, то и разряженный фархан, размещенный в Торбе, своего состояния не изменит и так и останется разряженным.
   Каково же было удивление и радость старшего помощника, когда выяснилось, что предположение его было неверно и что фархан в Торбе прекрасно заряжается! А уж когда последующие эксперименты показали, что в Торбе фархан заряжается быстрее, чем "на свежем воздухе", тут-то и возник вышеупомянутый когнитивный диссонанс.
   А возник он из-за того, что Денис был твердо уверен, что идеал и абсолют в плотном, физическом мире недостижим, а если и есть где, то только в "тонком", астральном. Ну, например - выходит девушка замуж за принца своей мечты: высокого, умного, красивого, из хорошей семьи, без материальных и жилищных проблем, долларового миллионера, имеющего квартиру на Кутузовском, особняк на Рублевке, виллу на Кипре и еще одну квартиру в Майами. Казалось бы - вот оно счастье! Живи, да радуйся! Идеал найден! Ан нет... В процессе эксплуатации выясняется, что принц храпит, как перфоратор, жаден, охоч до шлюх, да еще и попердывает по ночам с такой интенсивностью, что это могло бы заинтересовать ОАО "Газпром", узнай компания о таком месторождении. Так что нет в "толстом" мире идеала.
   А вот Торба Архата, как раз такой идеал и представляла - и продукты не портятся и фархан заряжается и емкость бесконечная, если повар, в смысле - Картван Эмзарх, нам не врет. Человека имеющего мозги и умеющего ими пользоваться такая благодать не могла не насторожить. Уж больно на бесплатный сыр смахивает. Наш человек везде привык ждать подвох, не был исключением и старший помощник. И то, что пока подвоха не было лишь увеличивало вероятность его появления в будущем.
   Старший помощник, причем, что важно отметить, не без оснований считал себя везунчиком, и даже, если можно так выразиться - баловнем Богини Судьбы, которая щедрой рукой отсыпала ему уже столько плюшек со знаком плюс, что страшно становилось. А страшно становилось, потому что любая серия рано, или поздно, заканчивается. И размер даже не плюшки, а скорее всего - плюхи со знаком минус, если... - пардон-пардон, не если, конечно же, а когда она прилетит, должен быть очень впечатляющим, чтобы по закону сохранения компенсировать все авансы. А то дисбаланс может получиться, а Вселенная этого не любит. Так что, если задуматься, то виды на будущее у Дениса открывались невеселые.
   А старший помощник был человеком неглупым и думать не ленился. И будь на его месте такой же умный, обладающий таким же логическим складом ума человек, но не русский, то рано, или поздно, но непременно, этот нерусский человек впал бы в уныние от открывающихся мрачных перспектив. А уныние, как мы знаем - смертный грех. А вот старший помощник не впал. А не впал, ибо был настоящим русским человеком - имеется в виду даже не национальность, а состояние души, с менталитетом базирующемся на трех китах: авось, небось и накоси выкуси!
   А с другой стороны - чего расстраиваться-то? Дениса пока даже не убили, а еще Фридрих Великий отмечал, что русского солдата мало убить, его надо еще и повалить, да и вообще, старший помощник считал, что проблемы надо решать по мере их появления. Так что по ночной лесной дороге он двигался в превосходном состоянии духа. А что? - звезды, крики ночных птиц, непонятное шуршание и возня в кустах, мягкий цокот копыт, свежий воздух, напоенный какими-то тревожащими душу (в хорошем смысле этого слова) ароматами, воскрешающими в памяти юность, весну, первый поцелуй и прочие драгоценные камушки, разбросанные на твоем жизненном пути, ощущение полноты жизни - лепота!
   Однако - и снова это неприятное слово "однако", которое используется, в основном, чтобы сломать кайф. Например: у них все было хорошо, однако он начал пить. Или же: полет протекал штатно, однако над Молуккским проливом отказали оба двигателя... ну и так далее. И все же, как бы ни хотелось обратного, без этого неприятного слова в реальной жизни не обойтись. Продолжаем с ним.
   Однако, несмотря на три кита русского менталитета, безальтернативно вшитых (на уровне железа) в психотип Дениса, внутри его богатого и не побоимся этого слова - сложного, духовного мира был еще "думатель и неонка", которые, судя по всему, находились в подсознании и ни на миг не прекращали свою работу.
   Когда думатель завершал обдумывание очередной мысли и полагал, что ее не только можно, но и нужно оправлять в сознание, начинала пульсировать неонка, привлекая внимание старшего помощника, которому в этот момент представлялось, что у него произошло озарение. Иногда у Дениса в голове как будто сверкала молния, иногда мысль приходила тихо и скромно, можно даже сказать - застенчиво, но, всегда такого рода умственное явление переворачивало текущую ситуацию с ног на голову, ну, или же - наоборот.
   На исходе третьего часа неспешной езды, до старшего помощника внезапно дошло, что ежели оперативники Лорда-мага Нейтена, все же отследили его "выход в эфир" и найдут место, где он курочил фонрока сумудо, то лучшего места, чтобы встать ему на след и не придумать - там будут только его следы и следы его коня - сыскари получат все поисковые сигнатуры в чистом, можно сказать - рафинированном виде - никакие камеры слежения не нужны. Как только Денис осознал этот неприятный факт, он немедленно повернул назад.
   Методика решения проблемы пришла вместе с сигналом о ее наличии. Суть ее состояла в том, что нужно по своим следам вернуться в Экт. Зондеркоманда, прибывшая на место преступления, бросится в погоню за Шрамом по лесной дороге, затем, потеряв его след, развернется и миновав исходную точку поиска, выберется на магистраль "Экт - Нейтен". Там она, в лучшем для преследователей и худшем для старшего помощника, случае, снова встанет на его след, ведущий сначала из Экта, а потом обратно в Экт и последует по нему. В лучшем же для него случае, следы старшего помощника будут потеряны, будучи затоптаны другими участниками дорожного движения.
   По прибытии в город, опять же, в лучшем для преследователей и худшем для Дениса, случае, опера смогут добраться до "Трех сестер". Плохо конечно же, что там им смогут описать актуальную внешность старшего помощника, но, совершенно нестрашно - внешность величина переменная. Хуже, если умудрятся быстро найти Ишана, а через него, или же самостоятельно, выйти на разгромленную штаб-квартиру и убиенных разведчиков, но, тоже ничего критичного, а вот то, что смогут найти Элету действительно неприятно, хотя и маловероятно - Денис у нее давно не был и следы должны быть затоптаны. По крайней мере, хотелось, чтобы так и было. Впрочем, а какие к ней могут быть у сыщиков претензии? - расскажет все, что знает и не тронут ее. Во всяком случае хотелось на это надеяться.
   Что же касается самого старшего помощника, то тут все просто - он возвращается в Экт по своим же следам, на въезде в город отпускает коняшку попастись, а сам, убрав одежду и обувь в Торбу Архата, в шкире, от которой никаких следов не остается, покупает новую лошадь и прости-прощай Одесса мама! - уходит с новой внешностью через восточные ворота в Трамил, как и задумывалось.
   Что интересно - за секунду до того, как озарение пришло в голову Дениса, он размышлял о чем угодно, только не о том, не наследил ли он. Старший помощник сокрушался о том, что так ни на шаг и не приблизился к основной цели - нахождению каких-либо дверей и информации о том, куда они ведут, думал о том, можно ли опять активировать длинную руку и если можно, то как избежать повторения ситуации, когда он чуть концы не отдал из-за своей неконтролируемой Силы, прикидывал, что делать, если не удастся снять номер в гостинице в Ругазе, потому что там наверняка с этим проблемы - нездоровый ажиотаж из-за наплыва туристов, желающих поглазеть на Турнир, наверняка вызовет рост цен, но это хрен-то с ним - денег пока хватает, хуже другое - может оказаться, что свободных номеров нет физически - вся бронь уже распродана по спекулятивным ценам, а становиться на постой в какую-нибудь мазанку с удобствами во дворе и комнатой на четверых как-то не хотелось. Кроме того он вспоминал различные эпизоды, связанные с общением с Элетой, оттуда мысль плавно перескакивала на других знакомых девушек, короче говоря - ничего не предвещало и вдруг на тебе! - думатель обдумал и неонка загорелась.
   В ночной тишине звуки разносятся далеко, но сначала, где-то часа через полтора, после разворота в обратную сторону, сработала хваленая интуиция Дениса - он остановил коня и начал прислушиваться к звукам леса. Ничего подозрительного не услышал, однако, тревога нарастала. Вышел в кадат, использовал дальнослышанье - снова ничего. Тогда он активировал шкиру и воспользовался ее сверхчувствительными микрофонами и лишь после этого среди белого шума различил гул копыт - навстречу старшему помощнику приближался явно не одиночный всадник, а целая кавалькада. Большая, или маленькая? - хрен знает.
   Никакого волнения от столь быстрого появления зондеркоманды Денис не испытал - не даром говорится: привычка вторая натура. Опасность стала фоном существования старшего помощника, вот и привык. А с другой стороны - чего бояться и волноваться, когда некуда деваться? (практически стихи) - надо дело делать.
   Денис немедленно развернул коня и проехал метров сто назад, туда, где ранее за поворотом заприметил небольшую полянку, примыкавшую к дороге. Остановив транспортное средство он, словно цирковой вольтижировщик, забрался в седло с ногами и прыгнул на землю, постаравшись приземлиться на поляне, как можно дальше от дороги. Быстро осмотрелся в поисках кротовых нор и прочих ямок, в которых лошадь могла поломать ноги и не найдя оных, скомандовал Небесному Волку, удерживавшему коня на дороге, чтобы тот вместе с подопечным выполнил аналогичный трюк. После того, как лошадь оказалась рядом с ним, старший помощник увел ее поглубже в лес, наказал Волку следить, чтобы та не издала ни звука, извлек из Торбы дырокол, устроился в развилке дерева, откуда открывался прекрасный вид на дорогу и принялся ждать.
   Похоже было на то, что враги оказались гораздо расторопнее, чем надеялся Денис и это обескураживало. Хотя... нельзя было исключать вариант, что какая-то группа товарищей решила воспользоваться заброшенной лесной дорогой аккурат тогда, когда и старший помощник, но, никакого отношения к нему не имела - просто ребята выбрались на пикник, или у кого-то дача неподалеку.
   Вероятность такого развития событий Денис расценивал, как низкую, но чего только в жизни не бывает? Вот например, будучи совсем юным - третий-четвертый класс, точно он не помнил, старший помощник вместе с тогдашним приятелем, спускался по лестнице, впереди шел приятель, сзади Денис. Внизу висело плотное табачное облако, оставленное группой курильщиков, тусовавшихся в подъезде и уже его покинувшей.
   Это облако мальчикам не понравилось и они выразили свое к нему отношение, а именно - маленький старший помощник плюнул в центр облака, а его приятель, чуть позже, сделал движение рукой, чтобы облако разогнать. Представьте себе удивление приятеля Дениса, когда разгоняя табачный дым, он выловил из облака плевок! Так что, в жизни может произойти, практически любое событие, просто с разной вероятностью. Возьмем к примеру, челябинский метеорит - ведь кто-то же сбил его, а какова была вероятность такого события? - вот то-то и оно... Развлекая себя подобными мыслями, Денис внимательно следил за окружающей обстановкой. Ждать и догонять хуже некуда и к счастью старшего помощника долго заниматься этим ему не пришлось.
   Первой из-за поворота показалась собака. Здоровенная черная собака, смахивающая на ротвейлера, но раза в два побольше самого крупного экземпляра, который доводилось видеть Денису. Он еще машинально отметил, что в своих путешествиях по другим мирам, чаще всего встречал собак похожих на ротвейлеров - была в этом какая-то закономерность. Додумать эту мысль старший помощник не успел, пораженный другой особенностью собачки, а именно - светящимися красными глазами. Все вместе: цвет, размер, очень специфическое выражение лица, пылающие глаза, придавало ее облику такой вид, что знаменитая баскервильская собака, при виде конкурента, нервно бы закурила в сторонке.
   Следом за ней, на лошади, разумеется, двигался "кинолог", к луке седла которого адская собака была привязана длинной веревкой. За собаководом, один за другим, ехали три воина в пластинчатой броне и глухих шлемах, а замыкал процессию маг. Все участники дорожного движения, если смотреть на них "вооруженным взглядом", как это и делал Денис, блеском своих гаджетов напоминали новогодние елки - упакованы все члены кортежа были по самые не балуйся - такой плотности защитных и атакующих артефактов видеть старшему помощнику еще не приходилось и взять зондеркоманду на простое постановление представлялось проблематичным.
   В какой-то момент Денис напрягся - собачка притормозила у того места, где он останавливался на дороге, перед уходом "в кусты", но, пронесло - видимо след на дороге был более привлекательным, чем неопределенный запах, доносящийся с обочины, и адский пес снова набрал крейсерскую скорость, а Чапай начал думать, что делать дальше. Альтернатива была простой - или бежать, оставляя врагов на хвосте, или же уничтожить их... ну, по крайней мере - попытаться уничтожить, а уже потом бежать.
   Впрочем, на самом деле, никакой альтернативы и не было. Уничтожит старший помощник этот отряд или нет, отношение к нему не изменится - ни лучше, ни хуже относится к нему Лорд-маг Нейтена и его люди не будут - а в том, что ноги торчат именно оттуда, Денис не сомневался. "Облачники" из Школы Духа выглядели совершенно по-другому, а больше-то и врагов, по большому счету, у старшего помощника не было.
   Не было у него, на самом деле, и сомнений насчет линии поведения. Конец, в случае попадания в лапы врагов будет один. А сожгут его на быстром огне после интенсивных допросов, если сейчас сбежит, или медленном, если нападет, то - хрен редьки не слаще. Поэтому, думать особо было не о чем - резать к чертовой матери, не дожидаясь перитонита! А то будут болтаться за спиной такие деятели - нафиг-нафиг!
   Так что размышлял старший помощник не о том - надо, или нет, а о том - как. Казалось бы, о чем тут думать? - зачем изобретать велосипед? - можно же использовать метод, примененный в Лесу, когда Небесный Волк заставил мчавшихся лошадок вставать намертво, а всадники по инерции вылетели из седел. Ну, что тут скажешь? - метод бесспорно хорош, но... Снова это "НО"! Денис сомневался будет ли этот способ так же действенен в данных конкретных обстоятельствах, как в Лесу. Сомнения были вызваны тем, что на лошадях гадского кортежа тоже висели магические побрякушки. Поменьше, чем на всадниках, но висели. А где гарантия, что они не предназначены для защиты именно от таких ментальных воздействий? Нет такой гарантии.
   А кортеж надо выбить из седел гарантированно, причем так, чтобы из них дух вышибло, пусть и ненадолго - как ни крути, а пять на одного, а если считать еще и собачку, то шесть - это многовато. Причем, это не вялые стражники, забывшие с какого конца браться за меч, а спецотряд с магической поддержкой, прекрасно представляющий, что ловит не хилого журналюгу в очечках, опасного только глаголом, жгущим сердца людей и ядом брызжущим из сердца, а опасного преступника, уже отправившего в лучший мир храц знает сколько их соратников, а если считать гражданских из криминальных структур, то вообще не сосчитать! Так что никакой расхлябанности и шапкозакидательных настроений ожидать от противника не приходилось. А жаль.
   Нужен был твердый аргумент, гарантировано вышибающий врагов из седла и после недолгих раздумий таковой нашелся - веревка, натянутая поперек дороги. Конечно, можно было бы попробовать и дырокол - с десяти метров и слепой бы не промахнулся, не то что дальнобойщик, однако, никакой гарантии, что болты сумеют преодолеть ПВО противника, не было. К такому способу нападения они должны быть готовы. Если, конечно же, не полные идиоты. А такого впечатления они, к сожалению, не производили. Денис привык доверять своим ощущениям и поэтому вариант с дыроколом оставил, как запасной.
   Оставалось найти подходящее место для проведения акции. Следует заметить, что лесная дорога отнюдь не напоминала прямую, как стрела, железнодорожную магистраль, связывающую наши две столицы. Как говорится - отнюдь. Она, вовсе даже наоборот, походила на ползущую змею, причем изгибы на некоторых участках были достаточно крутыми.
   Точка, подходящая для установки "мины", обязана была удовлетворять двум критериям. Первый - она должна располагаться в последней трети достаточно длинного прямого участка, чтобы кавалькада успела разогнаться, как следует, но еще не начала притормаживать перед поворотом. Второй - веревка должна быть незаметна. Казалось бы - в ночном лесу хрен, что увидишь, но это не совсем так. Люди внимательные, опытные и ожидающие нападения - могут.
   Поиски старший помощник решил проводить в сторону противоположную от трассы "Нейтен - Экт", как бы догоняя кортеж. Не потому что помнил о наличии подходящего места, а из-за того, что ночь уже перевалил за середину и надо было успеть встретить зондеркоманду пока еще не наступил рассвет - и веревку в темноте труднее заметить и видит Денис в темноте хорошо, а враги - неизвестно. Так что, не исключено, что это будет его небольшим, но преимуществом. В подобных делах пренебрегать ничем нельзя - судьба обязательно накажет за манкирование. В бою надо использовать все козыри, какие у тебя есть, для экономии будет другое время.
   Подходящее место нашлось минут через двадцать резвой езды - два дерева смыкались кронами, не пропуская вниз даже слабый свет звезд - заметить веревку будет невозможно, да и располагались они, как по заказу - в последней трети прямого участка. Бинго! Пасьянс сошелся. Прочный нейлоновый, а может и не нейлоновый трос - черт знает из чего делают подобные шнуры на Тетрархе, в ассортименте присутствовал, так что старшему помощнику оставалось лишь выбрать высоту, на которой его разместить.
   Сделать это не так просто, как кажется. Повесишь ниже, чем нужно - в трос врежется лошадь, а не всадник. Тоже неплохо, но, хотелось бы, чтобы налетел на веревку именно седок и хорошо бы, чтобы горлом, но, об этом можно только мечтать. Разместишь шнур выше, чем нужно - могут проскочить под ним. Короче говоря, просто только кое-что делать с моста, да и то можно навернуться.
   Денис поступил следующим образом: сначала повесил веревку, выбрав высоту на глазок, затем сел на лошадь, пригнулся к луке седла, имитируя предельную скорость передвижения и подкорректировал высоту, чтобы не проскочить под ней. Конечно, вряд ли высота натяжения шнура была подобрана оптимально - рост лошадей в кортеже был разным, рост всадников разным, в момент контакта с тросом система "всадник-лошадь" будет находиться в разных фазах - взлет при прыжке, приземление, пологий участок... - так что, капкан был установлен без гарантий, да что там гарантии - прямо скажем - довольно приблизительно был установлен, но, кто думает, что смог бы лучше, пусть кинет камень, причем, отнюдь не в установщика, а строго вверх и подставит голову.
   Но, самое неприятное во всей этой истории с веревкой было то, что из-за отсутствия стопроцентной гарантии срабатывания ловушки, пришлось старшему помощнику пойти на шаг, который вызывал у него внутреннее противодействие... да даже не противодействие, а кое-что гораздо более неприятное - делая то, что он делал, Денис был противен самому себе, но "Ю la guerre comme Ю la guerre" - на войне, как на войне.
   Метрах в пятнадцати за высокой веревкой, он повесил еще одну, но уже на высоте сантиметров десяти, да не одну, а сразу три с шагом в полметра, чтобы гарантировано выбить всадников из седел, если те как-то сумеют преодолеть основную ловушку. К сожалению, обойтись в этом случае, без переломанных лошадиных ног вряд ли удастся, но, и старшего помощника можно понять - надо же кроме наездников и адскую собачку как-то вывести из игры, пусть и ненадолго, а та по-любому первую преграду не заметит, зато в нижней запутается непременно, а там, глядишь и ножку подвернет, или же вообще, но, об этом остается только мечтать - сломает! Вот кого из животного мира Денису было совершенно не жаль, так это ее.
   А вот калечить безвинных непарнокопытных старший помощник решительно не хотел, не по нутру ему это было, да и вообще знал, что совесть потом будет мучить (если будет это потом), но другого выхода не видел. Оставалось только надеяться, что сработает основная ловушка и лошадки остановятся, лишившись седоков.
   Завершив подготовку к теракту - ну, а как иначе можно назвать действия, направленные против законных воинских, или правоохранительных формирований другого государства, не находящегося с вашим государством в состоянии войны? - только терактом, старший помощник разделся, спрятал одежду и сапоги в Торбу Архата и оставшись в шкире, уселся на пенек, очень вовремя обнаруженный неподалеку. Оставалось только ждать. Хорошо еще, что догонять нужды не было.
   К удовольствию Дениса, долго ждать себя зондеркоманда не заставила - не прошло и получаса, как его чуткий слух уловил гул копыт, а еще через десять минут мчавшаяся на всех парах кавалькада вышла на финишную прямую, где за дело взялся Небесный Волк - лошади понесли и всадники сходу влетели в ловушку, заботливо расставленную старшим помощником.
   Картина, открывшаяся взору Дениса, приятно грела душу - не было никакого "смешались в кучу кони, люди..." - нет - мухи были отдельно, котлеты отдельно. Люди, слабо шевелясь, валялись на земле, а кони, со здоровыми ногами, что приятно, гарцевали чуть поодаль. Адский пес тоже лежал на земле, но, переломал он ноги, или нет, было неизвестно - может просто споткнулся - лапищи у него были ого-го-го, какие толстые, так что мог отделаться легким испугом, к сожалению.
   Однако... - помните, что говорилось насчет этого слова? Однако, триумф был неполным - маг, скакавший последним, сумел-таки затормозить и остался в седле. Причем, что характерно, целым, невредимым и полностью готовым к бою, что немедленно и проявилось.
   Задолго до начала схватки, еще даже не повязав основную веревку, старший помощник обговорил со своими союзниками порядок работы и взаимодействий в бою. Ничего особо хитрого и тонкого этот план не содержал и сводился к простом принципу: "мочить всех!". Нюансы же сводились к тому, что попробовав придушить, или выжечь мозги, у конкретного супостата и потерпев фиаско в этом благородном деле, надо не упорствовать, а сразу переключаться на других врагов - благо их хватало, а если и там ожидает неудача, переходить к повсеместной и полной поддержке сюзерена, во всех его начинаниях. План был прост и вследствие этого имел неплохие шансы на успех.
   Как обстояли дела у Небесного Волка и Байгола Денис не знал - не до них было, а у него самого - не очень, мягко говоря. В активированной шкире, с сознанием, разогнанным в кадате, с "Черным когтем" в левой руке и адским серпом в правой, он представлял из себя грозную силу. Ну-у... так ему, по крайней мере, представлялось до начала схватки. Как показала практика, которая критерий истины, это было фатальное заблуждение.
   Денис даже успел пожалеть, что не врубил изначально режим невидимости, хотя и сделал это совершенно сознательно - а зачем, спрашивается, если в руках клинки - все равно себя обнаруживаешь, да и темно, как у негра в жопе, а шкира черная, как вышеупомянутый негр. А вот теперь получалось, что не помешало бы, да поздно пить боржоми...
   Не успел старший помощник сделать и шага по направлению к Искуснику, продолжавшему гарцевать на своей лошади, как почувствовал слабость во всех членах, причем такую, что чуть не выронил оружие на землю. Удержать "Коготь" и серп в руках ему стоило чудовищного напряжения физических сил - будто вагонетку с углем в гору закатывал! Что же касается душевного состояния, то Денис ощутил полнейшую апатию и недоумение.
   "Зачем я здесь? - лениво думал старший помощник. - Что я здесь делаю? - его мысли текли медленно и вяло, будто болотистая река. - И вообще, я спать хочу. Надо поспать..." - решил он, примериваясь куда бы лучше лечь, чтобы травка была помягче и под головой какой-нибудь бугорок...
   "Волк! Байгол! - возопил внутренний голос. - На помощь! Отвлеките колдуна! Хозяину худо!"
   В ту же секунду, конь Искусника встал на дыбы, причем сделал это так резко, что всадник, никак не ожидавший от проверенного боевого товарища подобного кунштюка, не удержался в седле и кубарем полетел на землю, но, на этом злоключения мага, отнюдь, не закончились - перед его лицом взорвалась изумрудная бомба, которая окончательно - мало ему было сверзиться с высоты, вышибла Искусника из состояния концентрации, необходимой для волшбы. Старший же помощник, наоборот, почувствовал свободу во всех членах и ощутил жгучую ярость, направленную на гадского менталиста.
   Ему понадобился всего один прыжок, чтобы очутиться рядом со спешенным и еще не пришедшим в себя всадником. Денис взмахнул "Черным когтем" намереваясь снести голову колдуну к чертовой матери, но удар завяз во вспыхнувшем темно-зеленом облаке, окружившем мага и наглядно продемонстрировавшем, как действует земляной щит высокого ранга. В кадате работа артефакта была видна прекрасно, а вот, как она видится в обычном состоянии сознания и видится ли вообще, было неизвестно. Эта мысль промелькнула в голове Дениса словно падающий метеорит и мгновенно исчезла - время для теоретических размышлений было неподходящее.
   "На простое постановление этого гада не возьмешь! - прокомментировал действия Искусника внутренний голос. - У него рука в Наркомпросе!"
   "Ничё! - нисколько не расстроился старший помощник. - А у нас в Малом Совнаркоме!" - и отказавшись от использования "Когтя", который против гранитного щита никак не катил, ударил серпом, у которого определенные шансы, как показывал предыдущий опыт, все же были.
   Предчувствия Дениса не обманули. Причем, заметьте - в очередной раз! Серп прошел сквозь каменный щит, как горячий нож сквозь масло - практически, не заметив преграды, после чего сталь, выкованная в преисподней, вонзилась в тугую колдовскую плоть.
   Искусник взвизгнул, как поросенок, почуявший, что его вот-вот принесут в жертву богу чревоугодия... или черту? - трудно сказать, кто заправляет этим видом деятельности, и больше никакой активности, кроме акустической, к огромной радости и еще большему удивлению старшего помощника, не проявил.
   Не было никакой контратаки - то ли болевой шок выбил Искусника из колеи, то ли неожиданность от предательства несокрушимого щита - неизвестно, но ответной атаки, направленной на Дениса, не последовало, а так как выяснилось, что зеленое облако ни малейшей преградой для серпа не является и к телу колдуна открывается полный доступ, то следующим отточенным движением старший помощник смахнул голову мага с плеч.
   "Минус один!" - торжественно, голосом Левитана, сообщающим о взятии Берлина, отметил первый успех внутренний голос.
   "Причем, главный!" - не без гордости, уточнил старший помощник.
   Однако, выигранное сражение не означает победу в войне, в чем в очередной раз убедился Денис - на него, словно маленький паровоз, пуская пар и искры, летел адский пес. То ли он мчался мстить за своего кинолога, вяло трепыхавшегося на земле, то ли исполнял служебный долг - хрен знает, но, вид у него был самый что ни на есть решительный и можно было не сомневаться, доберись он до горла старшего помощника - тому несдобровать.
   Правда, имеется в виду чисто гипотетическая ситуация, когда Денис был бы "неодет", а так-то - в активированной шкире, с оружием в руках - вряд ли ему что-то серьезно угрожало, но, собака этого, разумеется, не знала и судя по всему, решила исполнить свой долг до конца.
   Старший помощник даже почувствовал что-то вроде уважения к этому исчадию ада. Будь ситуация иной, он бы постарался разобраться с псом не убивая - прописал бы пару раз с ноги по башке - глядишь песик бы и успокоился, резко пересмотрел свои взгляды на жизнь, да и скрылся бы в кустах, чтобы зализывать моральные и физические раны, но, оставлять такого бойца за спиной, пока живы остальные враги, было бы не милосердием, а глупостью.
   Когда до Дениса оставалось метра три, пес прыгнул, намереваясь сбить его с ног тяжеленными лапами, а затем вцепиться в горло, но, старший помощник, прекрасно понимавший все нехитрые замыслы бесстрашного кобеля, сумел его удивить. А удивить - значит победить, как верно заметил Александр Васильевич Суворов. Вместо тела врага, пес ощутил пустоту - Денис, обладавший дьявольской скоростью и гибкость, исполнил трюк, подобный тому, что делала Глюкоза в клипе "Невеста". Он прогнулся назад, пропуская тяжеленную тушу над собой, а когда перед его глазами появился беззащитный живот, вонзил в него оба своих клинка - чтобы с гарантией.
   На песике тоже могли оказаться разнообразные амулеты, так что таковое действие было отнюдь не избыточным - имеется в виду совместное использование "Черного когтя" и серпа. Это подтвердила и практика - "Коготь" не сумел пробить шкуру животного - то ли собачка была изначально генно-модифицированной, то ли сработал какой-то защитный артефакт, внешне себя никак не проявивший, то ли еще что, но, "Коготь" оплошал, а вот серп вошел по самую рукоятку, разворотив брюхо пса от горла до хвоста.
   С такими ранами вообще не живут, но кобель вызвал дополнительное уважение старшего помощника, когда не только поднялся на ноги, а еще и попытался атаковать его с вываливающимся кишками. Денис прекратил мучения животного, ударив его серпом в глаз и лишь после этого тот затих, успокоившись уже навсегда.
   "Блин, русский солдат какой-то..." - непонятным тоном произнес внутренний голос.
   "Да уж..." - согласился носитель, не испытывая ни гордости, ни торжества от победы.
   В этот момент взвыли мелиферы, обдав подмышки старшего помощника кипятком и сигнализируя, что опасность сзади возникла нешуточная. Никакого промедления Денис не допустил и резко отпрыгнул в сторону, что позволило ему разминуться с арбалетным болтом. Стрелял кинолог и это было вполне логично - он первым встретился с веревкой и, если считать, что все "участники забега" получили травмы одинаковой степени тяжести, первым должен был прийти в себя. Наконечник болта, просвистевшего в считанных сантиметрах от нежного тела старшего помощника, поблескивал очень неприятным разноцветными искорками, прозрачно намекая на непростой характер примененного оружия.
   "Так вот какие у вас стрелочки..." - зло протянул внутренний голос.
   "А ты думал!" - откликнулся Денис, мгновенно меняя "Черный коготь" на дырокол. Имея Торбу Архата это было так же просто сделать, как в какой-нибудь компьютерной стрелялке: потер колечко - уронил клинок - извлек метательное оружие - вуаля!
   Так что, ответ старшего помощника не заставил себя ждать - в противоположную сторону полетел дырокольный болт. Что-то вроде ответного алаверды - от нашего стола, вашему столу! Одиночным выстрелом Денис не ограничился и пульнул еще по каждому из трех "пластинчатых" воинов, целясь в незащищенные шеи. Понимая с кем связался, особых успехов от своих действий старший помощник не ждал и в очередной раз предчувствия его не обманули - не долетев сантиметров десяти до каждого из оппонентов, дырокольные болты завязли в сгустившемся воздухе и бессильно опали на землю.
   Однако, считать ответную атаку Дениса бессмысленной было никак нельзя - она выявила наличие у противника развитой системы противовоздушной обороны, выглядевшей как окружавшие людей светло-голубые коконы, ярко вспыхнувшие в момент контакта с острозаточенными посланцами старшего помощника. То ли у рядовых членов отряда - имеется в виду не обладающих магическим даром, не было высокоранговых каменных щитов, то ли это был их сознательный выбор, неизвестно, но, этот факт старший помощник отметил - мало ли пригодится в будущем. Если до него доживешь, конечно же.
   Не дожидаясь повторного выстрела кинолога, который с завидной скоростью успел перезарядить свой миниарбалет, старший помощник скинул "Черный коготь" и серп в Торбу Архата, врубил невидимость и прыгнул по направлению к стрелку, но, не прямо, а немного в сторону, чтобы уйти с траектории стрельбы.
   Кстати говоря, арбалет, используемый собаководом, было совершенно аналогичен тому, что добыл старший помощник в "гостях" у резидента нейтенской разведки в Экте Аюша Арнава, что наводило на мысль о том, что оружие обеим командам было выдано одним и тем же начальником караула, ну, или же - дежурным по роте. В крайнем случае - получено на одном складе.
   Как показал дальнейший ход событий, собаковод оказался тертым калачом - он нисколько не растерялся от внезапного исчезновения противника, не впал в панику, не испугался, а начал действовать логично, профессионально и расчетливо - выстрелил из миниарбалет в то место, где последний раз видел врага - шансов немного, но, мало ли тот задержался на месте, так что хуже не будет - как говорилось в старой рекламе то ли презервативов, то ли какой иной хрени, связанной с сексом: "а что? а вдруг!?", после чего уронил арбалет на землю и выхватил два меча, коими стал вращать с демонической скоростью, исполняя что-то вроде веерной защиты дона Руматы - против невидимого врага самое то.
   А в это время стали понемногу оживать и приходить в себя трое одоспешенных бойцов. Мысленно извинившись перед кинологом, что не сможет уделить ему в ближайшие несколько секунд столько внимания, сколько тот заслуживает и не дожидаясь, пока перед ним предстанут четверо боеспособных врагов, Денис сменил вектор атаки, мгновенно переместился и полоснул серпом, появившимся у него в руке столь же неожиданно для всех остальных участников действа, как январский снег для коммунальщиков, всех обладателей пластинчатых лат по незащищенному горлу.
   "Пижоны! - проворчал внутренний голос. - Броня, шлемы, а шея открыта! В чем смысл!?"
   "Фиг знает..." - мысленно пожал плечами старший помощник, пряча серп и прикидывая, как подступиться к неистовому собаководу, изображавшему из себя двухвинтовой вертолет "В-12". Трезво оценивая мастерство кинолога, Денис был вынужден признать, что тот, грубо говоря, не уступает ему в искусстве фехтования, а если называть вещи своими именами, то - превосходит.
   "Крутых ребятишек за нами послали! - не без гордости отметил внутренний голос. - Уважают, суки!"
   "Да уж... - был вынужден согласиться Денис. - Лучше бы не уважали..."
   Никакого желания устраивать фехтовальный поединок в лучших традициях приключенческого кино, или какого-нибудь фэнтези, у него не было. Хотелось, как можно проще и быстрее уконтропупить шустрого кинолога - тут война, а не съемки очередного блокбастера и не рыцарский турнир. Тем временем стали понятны коварные замыслы хитроумного, словно Одиссей, собаковода - прикрываясь размытой в воздухе стальной стеной, он медленно, но верно, шаг за шагом, отступал к лошадям, настороженно застывшим неподалеку. Верные боевые кони не догадывались, что ждать им больше некого и не разбежались, как это непременно сделали бы разные гражданские кобылки и жеребцы.
   "Стреляй, Глеб Егорыч! Уйдет гад!" - азартно возопил внутренний голос.
   "Не уйдет..." - невозмутимо возразил старший помощник.
   В отличие от голоса никакого волнения и азарта он не испытывал. Деваться "гаду" было некуда - даже если тот сумеет вскочить в седло, то хоть на мгновение оставит беззащитной спину, или какой иной участок тела, а чтобы ткнуть туда серпом много времени Денису не потребуется. Но, был в словах голоса важный резон - то ли случайно, то ли целенаправленно, голос произнес слово "стреляй", которое натолкнуло Дениса на новую идею. Стрелять ведь можно не только из дырокола - в его распоряжении был миниарбалет, аналогичный используемому кинологом и набор явно непростых болтов, конфискованных в резиденции Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Экте.
   Отвернувшись от "гада", чтобы скрыть свои коварные намеренья, старший помощник, при помощи Торбы Архата, мгновенно перевооружился. Когда же собаковод узрел внезапно появившийся и висящий в воздухе в трех метрах от него заряженный арбалет, то как-либо отреагировать на новую угрозу он уже не успевал. Выпущенный Денисом болт уверенно преодолел не только воющую стальную завесу, но и вспыхнувшую на мгновение колдовскую, после чего успешно финишировал в плече кинолога. От удара клинок выпал у того из руки, а сам собаковод застыл с гримасой боли на лице.
   Выбор цели был отнюдь не случаен - старший помощник отличавшийся огромной любознательностью, просто жаждал побеседовать с последним, оставшимся в живых, охотником на него любимого. Кроме жгучего желания разжиться жизненно важной информацией, необходимой для выживания, сказывался еще и дефицит общения - в последнее время Денис мало с кем беседовал по душам, разве что с Ишаном, а тут такой случай! Прямо "Вечерний Ургант" намечался, или же передача Познера, в которых происходят встречи с интересными людьми. Старший помощник очень хотел попробовать себя в роли ведущего, задающего вопросы.
   Денис планировал, если будет нужно, прострелить и второе плечо собаковода, чтобы побыстрее найти с ним общий язык, но, человек предполагает, а Бог располагает. Старший помощник даже не успел перезарядить свой миниарбалет - а делал он это достаточно быстро, как кинолог начал стремительно чернеть и как будто съеживаться - словно сгорал изнутри. Когда же Денис к нему осторожно приблизился, держа собаковода на прицеле взведенного арбалета, тот был мертв окончательно и бесповоротно, а внешне напоминал жертву пожара, долгое время пролежавшую в огне.
   "Ну-у... на нэт и суда нэт..." - обескуражено подумал старший помощник, разряжая миниарбалет и убирая оружие в Торбу Архата.
   "Вот такие у них стрелы... - не менее озадачено протянул внутренний голос и добавил: - Блин!"
   На этом эпическая битва Дениса с зондеркомандой Лорда-мага Нейтена была завершена - живых врагов больше не осталось. Ее описание заняло гораздо больше времени, чем она заняла в реале - на все про все ушло не более пары-тройки минут, а то и меньше. Если бы старший помощник работал на "дядю" - служил в армии, или какой иной военизированной структуре, то львиная доля трофеев досталось бы этому самому "дяде", полномочные представители которого появились бы словно из-под земли, как только бой закончился, но, так как Денис работал исключительно на себя и на Шэфа, местонахождение которого, на данный момент, было неизвестно, то все, добытое непосильным трудом, досталось старшему помощнику. Конечно, носи Денис форму, он мог бы поучаствовать в награждении непричастных и наказании невиновных, но, по трезвому размышлению старший помощник решил, что без медальки как-нибудь да перебьется - артефакты и золото нужнее. А в том, что будет и то и другое, он не сомневался.
   Предчувствия его не обманули! К радости Дениса, все четверо трупов, которых можно было обшмонать (к сожалению, проделать это с кинологом было невозможно, так как он превратился в одну большую головешку вместе со всем, что было на нем), при жизни были порядочными людьми, не прячущими трудовые доходы в подошвы сапог, а имели кошели с наличностью. У "латников", кроме того, имелись матерчатые пояса, вроде, как у старшего помощника, где хранилась львиная доля накоплений. К удивлению Дениса, у мага такового пояса почему-то не оказалось, зато был большой кошель и маленький кошелек, коие и примирили, в известной степени, старшего помощника с отсутствием "золотого" пояса. Это, что касается финансов.
   С артефактами тоже все было хорошо. Добыча была обильная и ценная - много защитных и атакующих артефактов высокого ранга. Детально каждый экземпляр Денис не рассматривал, время поджимало - надо было побыстрее валить с места преступления, но общее впечатление у него сложилось - залп всей "эскадры" он бы не пережил наверняка, а не исключено, что и одиночную атаку, каким-нибудь "воздушным молотом" шестого ранга. Так что в очередной раз повезло.
   "Ну, ты же главный герой! - глумливо ухмыльнулся внутренний голос. - Как может быть иначе?.."
   У старшего помощника было другое мнение:
   "Боюсь, что все не так сладко, - вздохнул он. - Похоже, что у них приказ был брать живым. Поэтому и Искусник тормозил..."
   Чем возразить голос не нашелся и угрюмо промолчал.
   От проверки содержимого переметных сумм Денис воздержался - успеется и просто покидал их в Торбу Архата вместе с седлами, которые снял с лошадей зондеркоманды, оставив им одни уздечки. Укладывая туда же разнообразное и многочисленное оружие, доставшееся ему, старший помощник мельком подумал, что наличие безразмерного и бездонного подпространственного кармана развращает.
   Аналогичная ситуация случилась с программированием. На заре развития вычислительной техники, программистам приходилось экономить каждую ячейку памяти (тогда еще не было деления на байты), затем экономить каждый байт. Программы писались красиво и оптимизировано, чтобы поместиться в очень небольшую оперативную память, ну, а по мере развития "железа", когда этой памяти стало, хоть жопой ешь и огромную базу данных стало возможно загнать в оперативную память, в мире стал преобладать "индийский" стиль программирования и оно из искусства превратилось в ремесло.
   Однако, возвращаемся в ночной лес. Завершив сбор трофеев, Денис снял и убрал веревки, использованные для организации теракта и собрал все болты, использованные в сражении, как свои из дырокола, так и два "специальных", выпущенных кинологом - шкира без труда установила местонахождение всех шести экземпляров. Третий же "специальный" болт, которым стрелял уже старший помощник, сгорел вместе с собаководом.
   Оставалось решить, что делать с трупами? Можно оставить все, как есть - лежат и пусть себе лежат. Никакие морально-этические проблемы на этот счет - как же так, а вдруг мирные селяне увидят и с ними приключится родимчик, или же - не по христиански это, надо бы упокоить рабов божьих, Дениса не волновали: во-первых - враги не были христианами, а во-вторых - были врагами, ну-у... или же наоборот - от перемены мест слагаемых сумма не меняется.
   Важно было совсем другое, а именно то, что как эта опергруппа быстро нашла его, так и следующая, пущенная по следу пропавшей первой, так же быстро наткнется на все это безобразие, а это плохо. Кто даст гарантию, что не будет некромантов? Никто. А это значит, что враг получит лишнюю информацию о беглом государственном преступнике, чего допускать нельзя. Можно, конечно, поотрубать всем башки, да и сжечь на костре, но, как-то лениво, да и противно всем этим заниматься.
   Еще более лениво было рыть им всем братскую могилу, да и местное зверье могло раскопать, так что - тоже не вариант. Оставалось одно, что брезгливо поджав губы, старший помощник и проделал - перекинул все трупы, включая собачий и голову мага, в Торбу Архата.
   "Найду подходящее место - выкину! - решил Денис. - А заодно проверю - испортятся, или нет..."
   "И это правильно!" - одобрил внутренний голос.
   Всю обратную дорогу, старшего помощника не покидало ощущение, что он что-то упустил. Что-то важное. Он так и сяк перебирал все перипетии боя, свои предварительные и последующие действия и не находил, где сидит "заноза", пока в очередной раз не запульсировала "неонка", а думатель не выдал на гора вердикт: "фонрока сумудо". И тут Дениса озарило! Ведь действительно, выйти на его след зондеркоманда смогла лишь после того, как он раскурочил "мобильник". Значит у них был какой-то прибор отслеживающий местоположение конкретного экземпляра фонрока сумудо, или же, что скорее всего, у них был свой "мобильник" по которому им из центра, где имеется соответствующая аппаратура, сообщили координаты цели. В любом случае у них должен быть свой фонрока сумудо, а его нет! Где же он? Лишний фархан старшему помощнику не помешает. Так что надо найти!
   У Дениса моментально возникла гипотеза, где может храниться фонрока сумудо зондеркоманды, но, ее проверку, равно, как еще одну каверзу для следующей опергруппы, которая непременно будет здесь работать, он отложил до момента, пока караван, состоящий из него и пяти трофейных лошадей, следующих на привязи за его жеребцом, не достигнет места, где он извлек "батарейку" из первого "мобильника".
   Добравшись до "засвеченной" точки, старший помощник извлек из Торбы Архата кошель мага, куда он сложил и всю его бижутерию. Было уже достаточно светло, да и зрение Дениса было весьма острым, так что искомый артефакт - серебряное кольцо с выгравированным мешком - точно таким же, как и на его золотой Торбе Архата, он нашел очень быстро. На этом тривиальная часть плана закачивалась, оставалась нетривиальная - извлечь из чужой Торбы предмет, который ты туда не клал.
   Получилось не сразу и не без труда, но получилось. Раньше во многих магазинах стояли игровые автоматы, которые назывались то ли "Кран-машины", то ли "Хватайки", то ли как-то еще в этом роде. Суть игры была простой: ребенок, чаще всего, или взрослый при ребенке, определял среди множества хранящихся в прозрачном ящике игрушек ту, что ему понравилась, бросал монетку в приемник и с помощью наводящегося по двум координатам крана, пытался ее извлечь.
   Чаще всего неудачно, но если долго мучиться, что-нибудь можно было достать. Так и у старшего помощника - попытки с десятой он все-таки извлек вожделенный "мобильник" на свет божий. Сложность оказалась в том, что маг хранил свой фонрока сумудо в футляре. Но, как выяснилось, можно извлекать из Торбы предметы даже не зная их точную сигнатуру, а лишь основное свойство. Это открытие предоставляло широкий простор для экспериментов.
   Быстренько добыв фархан, Денис приступил ко второй части Мерлезонского балета, а именно - перегрузке трупов. Очень ему не хотелось держать такую гадость в своей Торбе Архата. В чужой - сколько угодно, а в своей не хотелось. Но, это была лишь одна причина, скажем так - эмоциональная, а была и вторая - весьма практическая.
   Дело в том, следующая опергруппа, которая непременно задержится на лужайке, отмеченной "извлечениями батареек" из двух фонрока сумудо, наткнется и на какие-то остаточные эманации от тел убитых сотрудников, которые прежде чем сменить место хранения, полежат на земле, а потом оперативники, пройдясь по следу, доберутся и до места "ледового побоища", где обнаружат такие же эманации. И вот тут-то у них мозги и пойдут набекрень: сколько было стычек!?! где конкретно - тут, или там!?! где трупы, в конце концов!?! - короче говоря, вопросов будет больше, чем ответов, а это следствие не ускоряет. Что и требовалось доказать.
   Закончив изображать из себя санитара морга, старший помощник занялся лошадьми - расседлал свою, а взамен оседлал одну из трофейных, выбранную за самую распространенную - гнедую масть, после чего снял со всех лошадей уздечки, оставил их в чем мать родила и предоставил лошадкам право выбора - оставаться в лесу на подножном корме, ведя вольную жизнь, или же выбираться к людям за вкусным овсом и прилагающейся к нему обязательной работе. Денис рассудил, что лошади животные умные и сами определят, что для них лучше, его же задача - предоставить им возможность выбирать.
   Смену лошадей он произвел, чтобы даже теоретически у преследователей не было возможности добраться до "Трех сестер", а оттуда до Элеты. Втягивать девушку в свои разборки Денису очень не хотелось. Если бы он остался на своей, то существовала ненулевая вероятность, что какой-нибудь "супернос" смог бы отследить все перемещения коня и всадника, а так - на нэт и суда нэт.
   Правда, не исключался вариант, что следующая опергруппа, которая непременно будет здесь землю рыть, знает всех лошадей пропавших товарищей в "лицо" и сумеет вычленить следы коня старшего помощника и пройти по его следам, но вероятность этого была невелика - время работало на Дениса, затирая следы его коня на трассе "Нейтен - Экт".
   До Экта старший помощник добрался в эконом-режиме - включая имидж шкиры только при сближении с кем-нибудь и при обгоне, так что при въезде на конный рынок заряд батареи составлял внушительные восемьдесят процентов. Однако, такой высокий уровень заряда это не повод растрачивать его впустую и Денис очень быстро сбагрил свою новую лошадку брату-близнецу первого барыги, отличавшемуся от того только цветом жилетки и которому так же пришлось прописать по сопатке, для поддержания разговора. Этим действом (продажей, а не сопаткой), старший помощник, как ему представлялось, смог окончательно замести следы, могущие привести от него к Элете.
   После этого он слегка подкорректировал имидж - просто, чтобы не быть похожим на себя - многого для этого не требуется - морщинка там, горбинка здесь, усики, ну, и так далее, затем, следуя советам Небесного Волка купил новую лошадь и выехал из Экта через северные ворота в направлении Протектората Арда. Этим маневром Денис намеревался сбить преследователей с толку. Они-то будут считать, что он попрется в Трамил, как и собирался, а он р-р-р-раз! - и не туда! Ну, что тут скажешь - стратег!
  -- Глава
  
   - А я тебе говорю, ни храца в твоей деревне про Турнир не знают! - запальчиво объявил изрядно поддатый четвертый наследник, расположившийся через стол от старшего помощника, обращаясь к не менее пьяному потерявшему, сидящему с ним в обнимку, видимо, чтобы не упасть лицом в грязь... точнее говоря - в блюдо с объедками, стоящее перед ним. - Турнир... - тут четвертый наследник икнул, но все же не сбился и закончил мысль: - Это тебе брат не хвосты кровам крутить!
   Доведя эту богатую мысль до собеседника, четвертый наследник - представительный мужчина лет сорока, обвел помещение таверны мутным взглядом, погрозил неизвестному оппоненту, находящемуся, судя по направлению угрозы, где-то на уровне потолочной балки и, привалившись к собеседнику, захрапел - видать не рассчитал силы в борьбе с зеленым змием и проиграл раунд по очкам. Почему по очкам? - а потому что на настил ринга... в смысле - на заплеванный пол трактира, не лег - стало быть по очкам.
   Информацию о грядущем Турнире на соискание должности Лорда-мага Протектората Орисен - явлении поистине вселенского масштаба для тихой, патриархальной и, не побоимся этого слова - буколической жизни Протекторатов, старший помощник собирал подсаживаясь к различным подвыпившим компаниям, которых хватало на постоялых дворах и гостиницах, во время своего неспешного путешествия, после того, как покинул Экт. Вопросов он, практически, не задавал, предпочитал слушать, но и этого хватало - все, что ему было нужно, он узнавал.
   К сожалению, от этой парочки, которая громогласно обсуждала предстоящее состязание и к которой Денис ненавязчиво и не привлекая взимания подсел поближе, ничего нового он не узнал, поэтому старший помощник плюнул на прослушку - не все же время работать, надо и отдыхать когда-то! - и сосредоточился на еде. А так-то про Турнир Денис знал уже много чего.
   Известные строки Анны Ахматовой:

Когда б вы знали, из какого сора

Растут стихи, не ведая стыда,

Как желтый одуванчик у забора,

Как лопухи и лебеда.

   целиком и полностью могут быть отнесены и к добыче информации. Львиную ее долю старший помощник получил от грязного и неопрятного барда, напоминавшего видом и запахом бомжа, одетого в стиле концертного костюма Киркорова, разве что без перьев - пестро, ярко и безвкусно. Одно отличие, что у оригинала вещи новые и дорогие (вроде бы), а у местного менестреля - разноцветные тряпки, да еще и нестиранные с момента производства ткани - по крайней мере, по запаху казалось именно так.
   Добыча информации у местного Лютика - настоящее его имя узнать Денис так и не удосужился и звал Лютиком, насчет чего бард не возражал, была не таким простым делом, как могло бы показаться - типа, сиди, да слушай. Не-е-ет! Как говорится - отнюдь. Загвоздка заключалась в том, что будучи трезвым, автор и исполнитель - практически Эдуард Суровый, был угрюм и малоразговорчив, а напившись, начинал нести всяческую околесицу про принцесс и драконов, да еще в сопровождении своего музыкального инструмента - "одна палка, два струна".
   Поэтому выдавливание, капля за каплей, из Лютика информации, словно из себя раба, напоминало одновременно и эквилибристику и езду на велосипеде - нужно было его удерживать в очень тонком пограничном состоянии между трезвостью и состоянием алкогольного опьянения средней тяжести. Про тяжелое и говорить нечего - бард просто-напросто вырубался.
   Процесс добычи знаний усугублялся тем, что менестрель непрерывно требовал добавки, а многочисленные зрители - песен про принцесс и драконов. Иногда устные увещевания не помогали и старшему помощнику приходилось бить морды, причем, всем подряд, включая автора и исполнителя (в одном лице). И как показала практика, это был наиболее действенный метод поддержания порядка и творческой атмосферы. К сожалению, доброе слово и пистолет, гораздо убедительнее, чем просто доброе слово, такова уж человеческая натура.
   Денису пришлось провести в обществе Лютика двое суток и назвать это время лучшим в его жизни язык бы не повернулся, но, оно того стоило. В процесс получения, сверки, проверки и перепроверки информации, у старшего помощника сложилась более-менее детальная и непротиворечивая картина предстоящего действа. Конечно, о чем-то бард забыл упомянуть, чего-то не знал, но в целом пазл сложился. Итак, что же узнал Денис о Турнире? После выжимки воды, твердый остаток выглядел так:
   Для аборигенов, не избалованных разного рода зрелищами, это было событие ранга Олимпийских Игр... да что там Игр - Чемпионата Мира по Футболу! Представьте, что у вас нет ни радио, ни телевиденья, ни Интернета, ни кинотеатров, а в лучшем случае имеются очень немногочисленные театры, куда простому человеку хода нет, барды, перепевающие одни и те же песни, да передвижной цирк, убогий до чрезвычайности, да и то его посещение служит предметом разговоров на целый год, а главным развлечением служат всякого рода казни и дуэли и вы поймете, какой ажиотаж в обществе вызвал Турнир, который проводится среди самых могучих Искусников по олимпийской системе - проигравший выбывает. Причем, выбывает не из Турнира, а из жизни. Победы по очкам не бывает - только чистая.
   А еще следует учесть, что такого рода Турниры проводятся не регулярно раз в четыре года, а вполне себе хаотически и последний случился аж восемьдесят три года назад! Дело в том, что Лорды-маги живут долго, а от старости и болезней умирают редко. А когда умирают от естественных, так сказать, причин - от стали, или волшбы, никакие Турниры не проводятся - кто уконтрапупил прежнего Лорда - тот и пан! - в смысле - новый Лорд-маг.
   На первый взгляд немного странным выглядело то, что турнир будет проводиться не в Протекторате, главу которого выбирают, пусть и таким несколько недемократичным способом, как физическое уничтожение всех претендентов, кроме победителя, а чёрт-те где. Но, это только на первый, а уже на второй становилось понятным, что "дебаты" между претендентами, каждый из которых сравним по разрушительной мощи со мотострелковой дивизией... ну, пусть не дивизией, а бригадой, лучше проводить в специально оборудованном месте, где от их разборок не пострадают не только объекты инфраструктуры, но и многочисленные зрители, которые обязательно припрутся, если будут заранее знать о предстоящем зрелище. Вспомним хотя бы штурм нашего Белого Дома, или их Капитолия - от зевак было не протолкнуться, а ведь мероприятия были, мягко говоря - небезопасными.
   Нет, когда смена власти в Протекторате происходит спонтанно, когда претендент появляется неожиданно, как черт из табакерки и так же неожиданно атакует расслабившегося и зажиревшего Лорда-мага, тогда - да, тогда не до изысков и не до соблюдения прав человека. К такой ситуации очень подходит тухловатая поговорка: лес рубят - щепки летят и еще одна: кто не спрятался - я не виноват! В итоге, после смены правящей династии, дворцы Лордов-магов частенько приходилось возводить по новой, а иногда и прилегающие кварталы.
   Однако, такие битвы были, к счастью, нечасты. Обычно и претендент и действующий Лорд-маг вполне адекватно оценивали силы друг друга. Согласитесь, что вряд ли претендент, детально изучивший всю информацию о сопернике, начнет крошить батон, или же катить бочку на заведомо более сильного противника. Конечно же нет, он выберет оппонента по силам, чтоб гарантированно победить. Умирать-то никому не хочется.
   Так же и действующий Лорд-маг. Если он видит, что ловить в сложившейся ситуации нечего, то самое разумное решение - сбежать. Живая собака лучше мертвого льва. Тем более, что и без средств к существованию беглец на останется - золотая Торба Архата была не только у старшего помощника, у Лордов-магов подобные кунштюки тоже имелись, поэтому их сокровищницы всегда были при них.
   А эпические битвы случались лишь тогда, когда соперники неправильно оценивали силы друг друга, или же встречалась парочка отморозков, удачно нашедших родственную душу. Про таких ходит байка в Интернете: Один инструктор рукопашного боя говорил своим курсантам: - Чтобы вступить в рукопашный бой боец спецназа должен проебать на поле боя: автомат, пистолет, нож, поясной ремень, лопатку, бронежилет и каску. Найти ровную площадку на которой не валяется ни одного камня, или палки. Найти на ней такого же распиздяя. И вступить с ним в рукопашную схватку. - В нашем случае, потеря инвентаря роли не играет - главное схожесть психотипов участников действа.
   Так что, хоть и нечасто, но подобные эксцессы происходили - распиздяев хватает во всех мирах и от степени владения магией это не зависит. Во время оно, в процессе борьбы за кресло, или трон - хрен знает на чем сидят Лорды-маги, был полностью разрушен город Гвингамиш - столица соответствующего Протектората. Пиррова получилась, знаете ли, победа. Пиррова... Вместо цветущей столицы богатого Протектората появилось пятно остекленевшей от космического жара земли километрового радиуса и двадцатикилометровая зона сплошных разрушений вокруг пятна - будто пятидесятимегатонную бомбу сбросили. Как говорится - не было никогда и вот опять.
   Применение энергетических воздействий такой мощности в вооруженной борьбе любого рода, будь то война на Земле между СССР и США, которая могла произойти в прошлом, или же Россией и теми же Штатами, которая может разразиться в будущем, равно как и в сражениях Архимагов между собой, недопустимо. А недопустимо оно по одной очень простой, можно даже сказать - банальной, причине. Какой бы идеологией не прикрывались противоборствующие стороны - одни демократы, а другие тоталитаристы, или же одни за все хорошее, а другие против всего плохого, но, если докопаться до сути, то дело сводится к тому, что победитель хочет получить по результатам своих действий какую-либо выгоду.
   Это может быть трон Лорда-мага, может быть город, отданный на три дня на разграбление - победитель получит всякого рода материальные ценности: золото, предметы искусства, еду, женщин, айфоны, айпады и прочую ботву. Это могут быть новые технологии, это могут быть новые рынки сбыта, это могут быть месторождения нефти и редкоземельных элементов ну, и так далее. Примеры можно множить и множить. А вот после применяя какого-либо энергетического воздействия, эквивалентного взрыву пятидесятимегатонной бомбы, не остается предмета спора. Победитель не получает ничего! И это обескураживает. Такое оружие может быть использовано только, как оружие возмездия - применение его в таком качестве вполне себе логично и допустимо - мол, хлебните нашего!, но, ни в коем случае, как оружие достижения преимущества в боестолкновении.
   Инфраструктура Протектората Гвингамиш была разрушена полностью, да еще пострадали три соседних Протектората, которым тоже кое-что перепало. Посовещавшись, Лорды-маги этих трех Протекторатов пришли к выводу, что такой хоккей им не нужен и убили победителя. Кто это был - действующий Лорд-маг Гвингамиша, или же претендент, история умалчивает. После этого случая все участники соревнований держали в уме, что не все йогурты одинаково полезны и, что победителей судят. Поэтому старались держаться в рамках приличий и неприятностей соседям не доставлять. Коллизия Гвингамиша, как ее назвали, произошла двести семьдесят семь лет назад и больше не повторялась.
   А вот случаи, когда действующие Лорды-маги уходили в мир иной без помощи претендентов хоть и нечасто, как уже было отмечено, но встречались. Почему нечасто, объяснять, по-видимому, не стоит, но, на всякий случай озвучим - многие люди из этой категории населения и сами по себе были неплохими целителями, а некоторые даже - выдающимися, а те, кто не был, могли воспользоваться услугами тех, кто был.
   Недостатка в деньгах никто из Архимагов не испытывал, а если целитель не хотел денег, то всегда можно было договориться об ответной услуге. Так что, без медицинской помощи никто из Лордов-магов не оставался. В Протекторатах была четко отлаженная система здравоохранения, где были целители на любой вкус и кошелек, начиная с младшего медного и заканчивая младшим золотым.
   Золотые и старшие золотые Искусники свои услуги не продавали, а если и пользовали кого, то только по дружбе. Ну, и себя любимых, разумеется. Так что со здравоохранением в Протекторатах все было просто и понятно: есть деньги - есть лечение, нет денег - иди на хер. Никаких страховых полисов и бесплатной (условно) медицины не существовало. Встречались иногда и коллизии типа той, когда единственный специалист, который мог помочь, был в контрах с заболевшим и помогать решительно отказывался. Но, тут уж ничего не попишешь - клятвы Гиппократа никто не давал. не говоря уже про клятву Архимеда.
   Так что, иногда, как уже было сказано, мерли и Лорды-маги - все мы смертны, и в таком случае, если не находился шустрый претендент, который успевал замочить обессиленного и практически недееспособного Архимага на смертном одре и занять его место на троне, и возникала необходимость в проведении Турнира претендентов. И тут ребром вставал вопрос - а как, и главное - где его проводить?
   Никто не хочет страдать в ходе чужих разборок и никому не нужен под боком атомный полигон вместо давнего и, что самое главное - привычного, соседа. Эти соображения и подвели всю элиту Протекторатов, а именно - Лордов-магов, к мысли, что решать вопросы престолонаследия надо цивилизованно.
   До гибели Гвингамиша такой проблемы не было - ну, разрушат дворец в ходе выяснения отношений, ну - пару прилегающих кварталов превратят в щебень - ничего страшного - дело житейское, но, когда страдают соседи, это уже никуда не годится. Поэтому пришлось собираться всем правителям Протекторатов и вырабатывать правила поведения, обязательные для претендентов на бесхозный трон Лорда-мага, в случае безвременной кончины его предыдущего владельца. Таким образом и появился "Эдикт о власти".
   В "Эдикте", в отличие от уголовного кодекса с его многочисленными статьями, пунктами и подпунктами, позволяющими, при определенных условиях, а каких - догадайтесь сами, переквалифицировать убийцу в свидетеля ДТП и наоборот, имелось всего несколько ясных и прозрачных статей, не имеющих никаких пунктов и подпунктов и не допускающих двоякого толкования.
   Первое, чем озаботились разработчика документа, было нахождение места, где два Архимага могли бы высказать друг другу претензии, не произведя вокруг апокалипсических разрушений, в процессе высказывания. При этом следовало учитывать интересы стороны, предоставляющей полигон, чтобы она не только не пострадала, а даже наоборот - получила определенный финансовый профит, предоставляя площадку для выяснения отношений подобным монстрам, ибо в противном случае никто заниматься на своей территории подобными мероприятиями не позволит.
   И что характерно, такое место имелось. Называлось оно простенько и со вкусом - "Арена Богов" и находилось в городе Ругазе - столице одноименного Протектората. Вообще, как уже обратил внимание старший помощник, местные с названиями столиц и Протекторатов не мудрили. Если Протекторат называется Экт, значит и столица - Экт, если Ругаз - значит - Ругаз, и никаких! А то понапридумывают: страна - Бруней, а столица - Бандар-Сери-Бегаван - хоть стой, хоть падай - уж больно с известной матерной конструкцией созвучно.
   Естественно, что "Арена Богов" не была построена местными, а досталась им от Прежних. Таких сооружений и на Земле хватает. Взять хотя бы Баальбекскую веранду, сложенную из каменных плит весом в две тысячи тонн и уложенных с допуском в сотые доли миллиметра. И таких артефактов, не замечаемых официальной земной наукой, потому что они не вписываются в официальную парадигму, пруд пруди, а вот на Батране, то ли люди честнее, то ли официальной науки нет, но, чужих заслуг себе не приписывают. Если построили Прежние - значит Прежние и точка.
   Кстати говоря, хотя он нигде такого не слышал, но, старший помощник пришел к выводу, что и "асфальт", так поразивший его, дело рук отнюдь не теперешней цивилизации - уж больно контрастирует с окружающей обстановкой. Видимо не "асфальт" клали по мере строительства городов, а города строили там, где уже имелся "асфальт". Это, как храм Юпитера, возведенный на все той же Баальбекской веранде.
   Так вот, если верить информации, полученной путем подслушивания разговоров подвыпивших аборигенов, "Арена Богов" представляла собой амфитеатр типа Колизея, но, поменьше. Такой вывод Денис сделал исходя из числа посадочных мест. Колизей, насколько он помнил, вмещал тысяч пятьдесят зрителей, а "Арена Богов" - около десяти. Как говорится - почувствуйте разницу. Наш круче!
   Но, главной изюминкой "Арены Богов" была отнюдь не относительно скромная вместимость, а то обстоятельство, что магия любой интенсивности, творящаяся на "футбольном поле", за его пределы не вырывалась и не представляла ни малейшей опасности для почтеннейшей публики, не говоря уже о самом стадионе, городе, Протекторате и его соседях. Лучшего места для поединков Архимагов, да и просто магов, было не найти. Видимо, с этой целью его Прежние и построили. Следует еще отметить, что кроме антимагической, сооружение обладало еще и антивандальной несокрушимостью.
   Второй проблемой, которая встала перед разработчиками "Эдикта", был протокол. Долго не могли согласовать разного рода спорные моменты, вроде того: объявлять ли конкурс на соискание вакантного места Лорда-мага только на территории Протекторатов, или же везде, где можно объявить? Так-то связь имелась и с Лесом и с Далекими Островами и со многими другими удаленными местами. А если объявлять не только на территории Протекторатов, то на сколько отодвигать дату начала Турнира относительно даты объявления? Ну и так далее.
   В конце концов сошлись на том, чтобы объявлять везде, где только можно объявить - дешевле будет, а то Турнир пройдет, Лорд-маг сядет на трон, а через неделю явится претендент, который не успел вовремя добраться из своих ебеней и начнется спонтанная разборка, грозящая разрушением дворца и окрестностей. Кому это надо? Никому не надо! Лорды-маги в своих креслах долго сидят и они за стабильность. Поэтому и временной интервал между объявлением Турнира и его началом определили в три десятидневки. И правильно - если уж ты за тридцать дней не сумел добраться, то какой ты, нахрен, Архимаг? ЧМО ты, а не Архимаг! А вот, если сумел вовремя прибыть, а потом взять верх во всех поединках, сколько бы их ни было - честь тебе и хвала!
   Каждый участник, заявившийся на Турнир, ставил на кон свою собственную жизнь. Отказаться от участия, посмотрев первый, или какой-нибудь другой бой и осознав, что омскому "ГазМясу" в Лиге Чемпионов с "Баварией", "Ливерпулем" и "Реалом" делать нечего, было невозможно. Взялся - ходи! За то, чтобы никто из претендентов на титул не исчез в ходе турнира отвечали собравшиеся Лорды-маги, или же, в их отсутствие, их специальные посланники.
   По согласованному протоколу на Турнире должны присутствовать все повелители Протекторатов, или же их представители в ранге не меньшем, чем золотой Искусник, так что контролеров хватало. Этим положением "Эдикта" отсеивалась всякая шелупонь, которая рискуя только тем, что ей выпадет жребий попасть на первый бой, могла заявиться на Турнир, покрасоваться там и тихо слинять после начала. Шалишь! - такой вариант не пройдет.
   Продолжением этого пункта являлось следующее положение "Эдика о власти" в котором оговаривалось то, что Победитель Турнира в первый год неприкосновенен, чтобы не нашлись умники, которые дождутся, не рискуя шкурой, пока Турнир закончится, а потом заявятся к победителю домой, чтобы не ставя на карту жизнь, захватить вожделенный приз.
   И действительно, претенденту, который в итоге стал Лордом-магом, пришлось для этого не раз, а даже если и раз, выходить на игровое поле "Арены Богов" и рисковать жизнью, а эти "умники" не рискуют ничем - получится - получится, не получится - можно сбежать. Поэтому, чтобы так не произошло, и было введено "Правило спокойного года". А если найдется безмозглый, но очень падкий до власти индивид и сможет осуществить такой кунштюк, то Лорды-маги соберутся и убьют его. Так что не имеет смысла.
   Следующий вопрос - кого допускать к Турниру? Тут к счастью, все было просто, и что особенно замечательно от человеческого фактора никак не зависело. А то есть такие левые виды спорта вроде любительского бокса, фигурного катания, спортивной и художественной гимнастики и иже с ними, типа прыжков в воду и прочих, где если не все, то многое зависит от судей. В "правых" видах, вроде футбола, хоккея, бега, прыжков, биатлона и прочих "боев без правил", судьи тоже пытаются мутить воду, но там им делать это сложнее, особенно в футболе после внедрения VAR, хотя, тоже иногда умудряются.
   Пункт "Эдикта", касающийся соискателей должности был прост, как правда и справедлив, как носорог - тот ко всем встречающимся на пути относится одинаково, без двойных стандартов - кто не спрятался, он не виноват, и звучал так: к участию в Турнире допускается любой человек, который после восхода солнца в день проведения Турнира зайдет в ложу претендентов и останется там до получения номера участника жеребьевки. После получения номера, отказ от участия в Турнире невозможен. Раньше надо было думать, а теперь - извините.
   Теперь, хочешь не хочешь, а придется пройти на "футбольное поле" через южный, или северный туннель. По местному - через полуночный и полуденный. Дело было вот в чем - на трибуны "Арены Богов" мог попасть любой желающий - шестьдесят дверей в ложи и четыре пандуса позволяли сделать это в любое время дня и ночи беспрепятственно, а вот проникнуть на "игровое поле" - нет.
   Туда праздношатающемуся элементу доступа не было от слова совсем - незримый барьер преграждал путь любому, начиная с безногого полумертвого инвалида, аура которого практически не отличалась от ауры камня, так мало у него оставалось жизненных сил, и вплоть до старшего золотого Искусника, на пылающие от переизбытка энергии надтелесные оболочки которого было страшно смотреть.
   То же самое относилось и к любым другим материальным предметам, как живым, так и нет - на "футбольное поле" не было хода ни опавшему листику, ни тараканчику, ни белочке, ни пылинке, ни жучку, ни паучку, ни медведице, ни камушку. Ристалище оставалось девственно чистым, гладким и покрытым безупречным травяным газоном, напоминавшим английский. Слушая рассказы Лютика про поле, старший помощник начинал верить, что Прежние играли там в футбол. Шутка. Скорее в теннис, потому что участвовать могли только два человека.
   На самом деле никаких игр не было - все было по-взрослому. На "футбольное поле" могли пройти только два человека, если они начинали это делать одновременно через южный и северный туннель. Благодаря каким-то особенностям архитектуры "Арены Богов", человек стоящий у входа в один туннель, прекрасно видел второго, стоящего у входа в противоположный. По заранее оговоренному сигналу они начинали движение и беспрепятственно оказывались на арене.
   И прежде, чем один из них не умрет, а второй не покинет "Арену Богов", путь туда был закрыт. Вдвоем выйти было невозможно. Если умирали оба дуэлянта их тела просто-напросто исчезали, равно, как и тело проигравшего. Арена автоматически и самостоятельно поддерживала свое санитарное состояние на надлежащем уровне. Как местные прознали про такие изыски, связанные с "Ареной Богов", история умалчивает, но, как-то узнали. Человек скотинка пытливая и везде сунет свой любопытный нос. Исходя из всего вышеизложенного понятно, что лучшего места для проведения Турнира среди Архимагов было не найти, да его и не искали - "Арена Богов" и точка!
   Жители Ругаза, да и не только они - было много соответствующих приезжих, не давали "Арене" простаивать и использовали ее по назначению, а именно - для проведения поединков со смертельным исходом. Спрашивается - зачем огород городить, когда такую дуэль можно провести в любом месте, причем, как со зрителями, так и без. Ответ прост и как обычно связан с финансами. Победитель получал деньги. Иногда небольшие, если он был мало кому интересен, а иногда приличные, если была соответствующая раскрутка. Законы шоу-бизнеса неизменны, начиная с гладиаторских боев и заканчивая "Маской" и почившим в бозе "Домом-2".
   Призовой фонд формировался не только из денег получаемых за "входные билеты", также при "Арене Богов" существовала разветвленная сеть букмекерских контор. Легальной, или если можно так выразиться - белой, была та, которая принадлежала канцелярии Лорда-мага Ругаза. Помимо нее имелись самые разнообразные конторы, конторки и отдельные букмекеры - местные индивидуальные предприниматели, всех оттенков серого, некоторых из которых можно было со всей ответственностью назвать черными. В легальной конторе ты свой выигрыш получал без проблем, а вот по мере увеличения доли тьмы в условном цвете конторы, росла вероятность не только ничего не получить, а даже наоборот - получить, но, не деньги, а нож в брюхо.
   Немедленно возникает вопрос, а почему же не все шли в легальную букмекерскую контору, а обращались к нелегалам, осознавая все риски. Ответ снова прост - максимальный коэффициент на победу того, или иного кандидата у букмекеров Лорда-мага не превышал полутора. И это при том, что кандидат этот был заведомо плох - без малейших шансов на победу. А вот у нелегалов можно было выиграть в десять раз больше поставленной суммы. Теоретически. Но, обычно, бывали проблемы с получением причитающегося вознаграждения.
   Однако, пассионариев, дураков и пофигистов хватает во всех мирах и во все времена - начиная с Буратино, и заканчивая пайщиками-акционерами "МММ" - имя им легион!, поэтому все букмекеры при "Арене Богов", как белые, так и черные, жили не то, чтобы припеваючи, но, клиентов и соответственно - средств к существованию, хватало всем. Можно сказать, что бутерброд с маслом был у каждого работника ножа и топора... тьфу ты, пардон - у каждого приемщика денежных средств у населения, а у некоторых еще и с икрой. Причем, не только красной. Имеется в виду не баклажанная и не лягушачья, а какая - догадайтесь сами. А уж когда скончался Лорд-маг Ругаза и стало понятно, что скоро предстоит Турнир, то их восторгу не было предела. Тут можно будет заработать на безбедную жизнь не только себе, но и внукам!
   Архитектурно "Арена Богов" была выполнена по несколько необычной схеме. Обычно VIP-ложи для всяких там Императоров, Цезарей и иже с ним находятся сверху, над трибунами для плебса, а вот шестьдесят закрытых лож "Арены Богов", имеющих отдельные входы и полностью изолированные, как друг от друга, так и от "черни" над головой, располагались внизу, видимо для того, чтобы лучше видеть происходящее на поле. Недаром и на Земле тренер размещается рядом с командой, а не где-нибудь на высокой трибуне, откуда открывается отличный вид на всякие тактические схемы и прочие приблуды большого футбола. Снизу видны нюансы, а это дорогого стоит.
   Вход на трибуны для обычной публики и выход с них осуществлялся по четырем широким пандусам, ориентированным по сторонам света. Услышав про такую схему, старший помощник подумал, что это очень мудро с точки зрения заказчиков строительства стадиона. Какой бы общественный строй не был у Прежних, создавших "Арену Богов", хоть родоплеменной, хоть тоталитарный, хоть демократический, или еще какой, пусть даже - социалистический, капиталистический, или коммунистический, всегда, даже если все люди там равны, есть те, которые равнее.
   И в случае какого-либо форс-мажора - прорыва Инферно на "футбольном поле", или же явления призрака коммунизма, или еще чего-нибудь столь же масштабного и ужасного, с чем не справилась бы защита "Арены Богов", чистая публика, сидящая в ложах, сумеет безболезненно эвакуироваться без толкотни, столпотворения и членовредительства, ну, а людишки с верхних трибун - тут, как кому повезет, может кто и спасется в давке. Да и не страшно - бабы еще нарожают.
   Как только стало известно о проведении Турнира, сорок девять VIP-лож были тут же зарезервированы за соответствующими Протекторатами - все, как один, подали соответствующие заявки, еще одна предназначалась для претендентов, откуда они будут следить за битвами конкурентов, а оставшиеся десять были проданы с аукциона. Кстати говоря, Протектораты, кроме Ругаза, разумеется, за свои ложи тоже заплатили и немало, бесплатно будут наблюдать за феерическим зрелищем только соискатели вожделенного приза.
   Мнения участников застольных дискуссий касательно различных аспектов предстоящего Турнира частенько различались и только по одному моменту было стопроцентное согласие - все поголовно были уверены, что Лорды-маги сами явятся посмотреть на это редкое зрелище, не передоверив просмотр никому из своего окружения. Конечно же не в одиночку, а с охраной и свитой, но обязательно лично. Пораскинув мозгами, Денис пришел к такому же выводу.
   Во-первых - надо обязательно посмотреть на победителя, чтобы понять, что он из себя представляет в плане имеющейся у него Силы. Так-то Протектораты между собой не воевали, но, в жизни всегда что-то происходит в первый раз, а с учетом продолжительности жизни Лордов-магов, всегда есть шанс дожить до какого-либо форс-мажора, где такие знания пригодятся. Да и вообще - знания лишними не бывают.
   Во-вторых - в процессе Турнира можно подсмотреть какую-либо ранее неизвестную технику, которую можно взять на вооружение. Век живи - век учись. Ну, по крайней мере, так полагал старший помощник. Ну, и в-третьих - себя показать остальным Лордам, продемонстрировать, так сказать, флаг и на других посмотреть - может чего интересного и углядишь. Так-то властители Протекторатов, да еще в таком внушительном, полном составе, нечасто собирались, можно сказать никогда, а тут такой повод - глядишь и какое полезное знакомство заведешь.
   Для себя же старший помощник решил обязательно подобраться поближе к Лорду-магу Нейтена - врагов, как и начальство, надо знать в лицо. Пригодится. Может быть. Но, в любом случае, лишним не будет.
  -- Глава
   Назвать настроение начальника стражи Протектората Нейтен серебряного Искусника Фахира Валтаха отвратительным означало бы погрешить против истины в сторону преуменьшения степени гнусности этого настроения. За всю свою долгую многолетнюю карьеру в качестве главного безопасника Нейтена, ему не приходилось так часто таскаться на доклад к патрону - старшему золотому Искуснику Хансу Ури Энтилену, чтобы сообщить дурные вести, как в последнее время, когда храц принес в Протекторат это исчадие тьмы - хартыга Шрама.
   Последние неприятности начались после того, как хранитель коммуникаций старший медный Искусник Бозом доложил, что его следящие артефакты зарегистрировали отключение энергокристалла фонрока сумудо Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Экте и зафиксировали точные координаты места отключения, находящиеся вне городской черты.
   Получив эту, в высшей степени настораживающую информацию, начальника стражи Протектората Нейтен, ввиду невозможности связаться непосредственно с Аюшом Арнавом, связался с бригадиром егерей младшим серебряным Искусником Тадеушем Валахом, который вместе со своей личной пятеркой случайно оказался неподалеку от Экта, чтобы тот прояснил обстоятельства дела.
   Никаких сообщений от Тадеуша не поступило, зато через некоторое время хранитель коммуникаций Бозом доложил, что в том же самом месте, где был разряжен фонрока сумудо Аюша Арнава, аналогичная история произошла уже со связным артефактом бригадира егерей.
   И вот теперь начальник стражи Протектората Нейтен пребывал в полной растерянности - то ли посылать спецотряд для выяснения, что же все-таки произошло в окрестностях Экта и только потом докладывать о происшествии Лорду-магу, то ли, с учетом того, что дело касается людей лично известных Хансу Ури Энтилену - он был знаком, как с резидентом в Экте, так и с бригадиром егерей, немедленно докладывать ему о происшествии для получения инструкций.
   Фахир спинным мозгом чуял, что без участия Шрама - этого проклятого всеми богами исчадия преисподней не обошлось и это чувство еще более усиливало его, и без того гнусное, настроение. Колебания начальника стражи продлились довольно долго. С одной стороны он учитывал, что начальство не любит, когда ему докладывают о проблемах, оно любит, когда ему рапортуют о решении проблем, или, по крайней, мере о предложениях по их решению, с другой - расследование может занять много времени, а если оно не даст результата - в жизни все бывает, немедленно возникнет вопрос: почему сразу не доложил!?! В конце концов, меньшим злом Фахир все же посчитал немедленный доклад Лорду-магу о странных событиях в окрестностях Экта.
   Полновластный властитель Протектората Нейтен принял своего главного безопасника безо всяких проволочек - в данный момент никакой научно-магической работой, требующей неотрывного внимания, он не занимался, а привычки мариновать подчиненных перед аудиенций у него не было. Усадил за чайный столик, что было хорошим знаком, но Фахир особо не обольщался - вся приветливость Лорда-мага могла исчезнуть, как по мановению волшебной палочки, когда он узнает причину визита начальника стражи. Тяжело вздохнув, серебряный Искусник изложил Лорду-магу обстоятельства дела, которые привели его в кабинет патрона. Выслушав Фахира, Ханс Ури Энтилен, ожидаемо, нахмурился.
   - Егеря были предупреждены о Шраме? - после недолгих размышлений задал вопрос повелитель Протектората Нейтен.
   - Нет, - покачал головой главный безопасник. - У них было задание не связанное со Шрамом, они должны были... - Ханс Ури Энтилен поднял ладони:
   - Оставь эти подробности. Они меня не интересуют, - он бросил на Фахира тяжелый взгляд, от которого начальник стражи почувствовал себя еще более неуютно. - Аюш Арнав был предупрежден?
   - Да. Как и все Уши и Глаза во всех Протекторатах. - Обычно, в разговорах между собой Фахир Валтах и Ханс Ури Энтилен использовали для именования должности резидента в других Протекторатах жаргонное словечко: "дятлы", но сейчас Фахир решил, что любая фамильярность будет неуместна.
   - Какие были инструкции? - продолжил копать в глубину Лорд-маг. Главный безопасник вспотел от тревоги, но, отбарабанил, как по писаному:
   - Искать людей снимающих номера с очагом, либо камином, людей плохо ориентирующихся в реалиях жизни в Протекторатах, взрослых людей интересующихся книгами по истории и географии, любых подозрительных людей. По нахождении, устанавливать скрытое наблюдение, не приближаться и немедленно докладывать.
   - Почему не проинструктировал насчет Шрама бригадира егерей?
   - Они не работают в городах, возле Экта находились случайно, - начальник стражи вздохнул. - Посчитал, что встреча со Шрамом маловероятна. Да и не хотел лишних напоминаний...
   Ханс Ури Энтилен кивнул - трагедия в "Серебряном колоколе" и так вызвала нездоровый ажиотаж среди военнослужащих и сыпать соль на раны было бы политически неправильно, поэтому следующий вопрос он задал гораздо мягче:
   - Аюш что-нибудь докладывал?
   - Нет.
   - Что собираешься делать?
   - Пошлю... - начал было главный безопасник, но Лорд-маг его перебил:
   - Нет. Бери своих лучших боевых Искусников... впрочем, тебе лучше знать кого, но, лучших бойцов обязательно и отправляйся сам.
   На лице начальника стражи появилось хищное выражение.
   - Если к пропаже причастен Шрам и я его найду... - Фахир не успел озвучить вопрос до конца, как ему был дан ответ:
   - Убей! - коротко распорядился Лорд-маг.
  -- Глава
   Никакого интереса у сотрудников блокпоста, кучкующихся на въезде в город Арда, фигура старшего помощника не вызвала - типичный наемник на ничем непримечательной лошадке - таких за день проезжает тысяча... ну, пусть не тысяча, но сотня - точно. Денис ответил им взаимностью и не бросил даже взгляда в их сторону - с другой стороны, а чего на них глядеть-то? - менты, как менты - будет объявлен план "Перехват" - будут кого-нибудь ловить, не будет - будут работать на себя, потихоньку пощипывая крупные караваны - а что? - всем жить надо, так что караванщики не в обиде.
   Человеческий мозг склонен использовать в своей деятельности стереотипы - решение проблемы, удачно найденное однажды, будет затем тиражироваться в аналогичных ситуациях автоматически - недаром у каждого серьезного преступника есть свой "почерк" и только длительное обучение в специальных учебных заведениях позволяет разнообразить методы и способы работы - один раз придушить, другой - пальнуть из снайперской винтовки, третий - камнем по башке, четвертый - ножичком, пятый - ломиком, ну и так далее.
   Старший помощник тоже не стал ничего изобретать, а пошел по пути наименьшего сопротивления и для получения нужной информации использовал проверенный способ, а именно - мальчишку, который и указал ему местоположение приличной гостиницы. Насчет главной городской бани, или купальни, или черт знает, как здесь называется центральная помывочная, может - Термы Каракаллы, Денис интересоваться не стал, чтобы не выходить из образа "старого солдата", не знающего слов любви, мыла и мочалки, хотя, честно говоря, интерес был - любил старший помощник чистоту.
   Денис не исключал, что старый солдат, коим он выглядел в глазах мальчишки, мог бы поинтересоваться насчет бани и это никакого удивления у чичероне не вызвало, но, с другой стороны - такой интерес мог бы показаться мальчишке странным и он бы наверняка запомнил такого человека, что было бы нежелательно в плане конспирации - иди знай, как тщательно будут просеивать следы старшего помощника - могут и до мальчишки добраться. Отсутствие же интереса к бане, никаких следов в неокрепшем уме сопливого отрока оставить не могло. По крайней мере, Денис на это надеялся.
   Отблагодарив проводника медяком, старший помощник бросил поводья подбежавшему слуге и двинулся в направлении ресепшена "Осла и медведя". Кованное панно, висевшее над входом в трехэтажное красное здание, на взгляд старшего помощника больше напоминало козла и Чебурашку, но, само строение выглядело вполне прилично, да и конюшня имела место быть, поэтому, придя к мнению, что заведение более-менее соответствует его высоким запросам, шаркающей кавалерийской походкой Денис направился к стойке регистрации, где его поджидал тертый жизнью мужичок лет пятидесяти с умными и хитрыми глазами.
   Старший помощник не стал интересоваться у отельера видами на урожай овса в окрестных деревеньках, осведомляться, как его зовут, узнавать сам ли он варит пиво в подвале, или же довольствуется привозным, спрашивать о здоровье домочадцев и разводить прочие политесы, а сходу взял быка за рога:
   - Свободные комнаты есть? - хмуро и несколько брезгливо полюбопытствовал Денис, демонстрируя всем своим видом, что есть - хорошо - повезло заведению, что в нем проездом из Жмеринки в Воронеж остановится такая VIP-персона - потом мемориальную доску присобачат, нет - плевать - вам же хуже - значит, повезет кому-то другому.
   - Есть! Как не быть!? - лицо мужичка расплылось в дружелюбной улыбке. Однако, старший помощник, собаку съевший на общении с подобной публикой, печенкой чувствовал, что сейчас последует привычное "НО", и, как всегда, не ошибся. На лице отельера появилось выражение вселенской грусти, а вызвано оно было тем, что ему выпал ужасный жребий - сообщить такому! человеку, вояжирующей между такими! цивилизационными центрами, пренеприятнейшее известие, но, не о том, что к ним едет ревизор, а совсем-совсем другое: - Остался только люкс, на втором этаже, - печально вздохнул хозяин заведения и выжидательно уставился на гостя своими хитрыми глазками, ожидая ответного хода. Мяч был на половине поля Дениса - ему и ходить.
   - Сколько? - в прежней лаконичной манере поинтересовался старший помощник.
   - Золотой, - снова вздохнул отельер, всем своим видом показывая, что как ни неприятно ему декларировать подобные тарифы, но рынок есть рынок - товар стоит столько, сколько за него потребитель согласен заплатить. И, что характерно, он не врал и цену не задирал, иначе бы Денис сразу же почувствовал.
   "Блин, все поперлись в Ругаз на Турнир, - с досадой подумал старший помощник. - Вот цены и взлетели!"
   "Великое переселение народов!" - поддержал его внутренний голос.
   Деньги у Дениса, естественно, были, жадностью и скаредностью он не отличался и при необходимости заплатил бы и в десять раз больше, не поморщившись, но, он чувствовал, что недовольство надо обязательно проявить - иначе не поймут - правила игры необходимо соблюдать.
   - И что, много желающих за такую цену? - саркастически хмыкнул старший помощник, на что хозяин "Осла и медведя" лишь молча кивнул куда-то ему за спину. Оглянувшись, Денис увидел двух джентльменов, как две капли воды похожих, как друг на друга, так и на него самого - благородные разбойники... пардон - наемники, добывающие свой хлеб шпагой.
   - Ждут, если ты откажешься, многоуважаемый вышестоящий потерявший, - невозмутимо пояснил отельер.
   - Храц с тобой, - недовольно буркнул старший помощник, делая вид, что роется в кошеле на поясе, а на самом деле извлекая из Торбы Архата две золотые монеты, коие исчезли не успев коснуться стойки - похоже было на то, что хозяин заведения, при всей вешней неказистости, владел искусством телепортации неодушевленных предметов.
   - Завтрак за счет гостиницы! - улыбнулся отельер, подслащивая пилюлю.
   - Так вроде уже не утро? - поднял бровь Денис.
   - Но, ты же не завтракал? - встречно удивился хозяин "Осла и медведя". - По крайней мере у меня, - уточнил он. - Будешь?
   - Буду, - согласился старший помощник с таким видом, как будто оказывает заведению огромное одолжение. - Но, сначала распоряжусь насчет лошади, - добавил он, делая шаг к входной двери.
   - Обижаешь, многоуважаемый вышестоящий потерявший, - улыбнулся отельер. - Все распоряжения уже отданы. - И действительно, как увидел Денис, его коня на улице уже не было, а переметные сумы тащил по лестнице вверх какой-то шустрый пацанчик.
   Удовлетворенный увиденным, старший помощник развернулся в сторону обеденного зала, откуда доносились разнообразные вкусные запахи и уже сделал шаг в нужную сторону, как был остановлен одним из двух джентльменов, которые ожидали чем закончится его разговор с хозяином "Осла и медведя" и которые по результатам этого общения остались несолоно хлебавши, чем были весьма недовольны:
   - Постой, потерявший, - начал незнакомец, - воинственно топорща усы и грозно глядя на Дениса. Его напарник поддерживал его угрюмым взглядом, не обещавшим тому, на кого он направлен, ничего хорошего. Старший помощник остановился, сдвинул точку сборки поближе к положению "Смерть" и тоже уставился на побеспокоившего его джентльмена без малейшей приязни, попутно смерив тяжелым взглядом с головы до ног его молчаливого приятеля.
   - Слушаю, - сухо обронил Денис. Надо честно признать, что апломба у его визави от этого демарша несколько поубавилось и продолжил свой спич он гораздо менее задиристо, чем начал:
   - В люксе две комнаты, - доверительно сообщил он, - мы могли бы взять его на троих - одну комнату тебе, другую - нам. И тебе платить в два раза меньше и нам ночлег. Что скажешь? Договорились?
   - А почему вдвое? - заинтересовался логикой предложения старший помощник. - Три человека живут - значит каждый платит одну треть!
   - Нет! - не согласился оппонент. - Комнат две - каждый платит за комнату! Согласен?
   - Почти, - хмыкнул Денис.
   - Что ты имеешь в виду?! - нахмурился собеседник.
   - Что имею, то введу! - уже открыто ухмыльнулся старший помощник. - Я бы вас и бесплатно поселил... - он сделал паузу и дождавшись полного внимания со стороны джентльменов, продолжил: - Будь вы бабами. Причем молодыми и красивыми, - уточнил он. - А так... - он развел руками, - никак невозможно. - Закончив отповедь, Денис отвернулся и продолжил движение в сторону обеденного зала. На невнятное угрожающее бурчание за спиной, обращать внимание он не стал.
   Кормили в "Осле и медведе" без особых изысков, которых, кстати говоря, старший помощник не особо и любил, но обильно и вкусно, так что из-за стола Денис поднялся сытый и довольный. Прислуживала ему молодая смешливая толстушка, которая каждый раз появляясь у стола строила старшему помощнику глазки, а перед тем, как он покинул зал, сообщила, что зовут ее Эмма, что работает она допоздна, но, если многоуважаемому вышестоящему потерявшему требуется потереть спинку, то нужно просто сообщить об этом папаше Троппу, а он скажет ей. Так как других альтернатив не было, то Денис сообразил, что вышеупомянутый папаша не кто иной, как хозяин заведения, иначе до его сведения была бы доведена более подробная информация об этом субъекте.
   Чем был вызван такой интерес со стороны девушки - то ли тем, что старший помощник заселился в дорогостоящий люкс и стало быть был при деньгах, то ли его выдающимися мужскими качествами, то ли тем, что подобный сервис полагается всем обитателям люкса и входит в стоимость, то ли тем, что Эмма делала подобные предложения всем постояльцам мужского пола, Денис доподлинно не знал, но хотел думать, что интерес вызван его мужскими статями - каждый хочет верить в то, во что ему хочется. В ответ на это интересное предложение, он лишь загадочно улыбнулся, но, никакой конкретики за этим не последовало, так что девушка осталась в некотором недоумении насчет предстоящего вечера.
   Люкс старшему помощнику тоже понравился - как и говорили джентльмены, претендовавшие на одну из комнат, состоял он из гостиной и спальни, а что особо восхитило Дениса, имел самый настоящий ватерклозет и бинго! - ванную комнату с большой ванной и двумя кранами из которых текла холодная и горячая вода! Отсюда стало понятно, что Эмма имела в виду потереть спинку не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова. Был бы еще камин и этот люкс мог бы претендовать на звание "Номер мечты Дениса", но, чего не было, того не было.
   Первым делом старший помощник вымылся сам, попутно отметив, что для полного счастья не хватает душа, тем самым подтвердив тезис, что человек еще та скотинка - сколько ни дай, а захочет еще. Самый яркий пример этого явления - старуха из "Сказки о рыбаке и рыбке" - и новое корыто получила, и столбовою дворянкой стала, и вольной царицей, в конце концов, а все мало - вот и довыпендривалась!
   Умом Денис понимал, что не прав, но, сердцу не прикажешь - хотелось под душ! Помывшись, старший помощник привел в порядок шкиру и поставил ее на зарядку от трех фарханов, после чего приступил к осмотру трофеев, захваченных в лесу. Дверь в номер он предусмотрительно запер на щеколду - береженого Бог бережет, а то еще сунется кто из слуг с навязчивым сервисом и увидит лишнее - ни к чему это.
   Начать решил со сладкого, как делают дети, когда им представляется такая возможность, поэтому первым делом старший помощник вытащил из золотой Торбы Архата кошель колдуна и нисколько не разочаровался в своем решении - хотя золота там не оказалось, но зато было самое главное - артефакты. Похоже было на то, что в ту ночь, когда Денис уничтожил зондеркоманду, его не то что поцеловала богиня удачи, а просто-напросто отдалась ему на белоснежных простынях с пылом семнадцатилетней вдовушки, потому что среди обильных трофеев, которые он захватил, были многочисленные атакующие и защитные артефакты высоких рангов и в частности - вожделенный и так и не выкупленный у Картвана земляной щит шестого ранга. Причем, что особенно приятно - совершенно бесплатно!
   Однако, главной удачей, связанной с колдуном было даже не богатство, хранившееся в его кошеле. Главной удачей было то, что кошель этот, вместе со всем своим содержимым, не находился в серебряной Торбе Архата, имевшейся у Искусника. Почему кошель не был в Торбе одному богу известно, ну-у... и почившему в бозе колдуну.
   Внимательно ознакомившись с содержимым кошеля Искусника, старший помощник перешел к кошелям остальных охотников за его скромной персоной и тоже не был разочарован увиденным. Отряд был экипирован так, что его можно было смело отправить за головой Кощея Бессмертного, или какого-нибудь трехглавого дракона, типа Змея Горыныча, не говоря уже о ничем не примечательном человеке со шрамом. Каждый член зондеркоманды являлся счастливым обладателем самых разнообразных защитных и атакующих артефактов высоких рангов.
   Нет, врать не будем, земляной щит шестого ранга был только у Искусника, являвшегося, кстати говоря, не хухры-мухры, а старшим серебряным! Так что он и сам по себе, безо всяческих "костылей" кое-что мог. У остальных подобные артефакты были немного пожиже, но, тоже вполне себе - пятого ранга, что, согласитесь, очень неплохо. Зато у всех, без исключения, были воздушные и водяные щиты пятого ранга, ледяные стрелы, молнии и воздушные серпы - шестого и еще много чего по мелочи. Короче говоря, отрядной "бижутерии" хватало, чтобы обеспечить какой-нибудь конкурс красоты в глубине нечерноземной полосы, да еще и осталось бы!
   Закончив с кошелями, Денис перешел к потрошению чересседельных сумок, коих нашлось четыре комплекта, что было вполне объяснимо - у колдуна была Торба Архата - сумки ему ни к чему. Найти там что-либо для себя интересное старший помощник не ожидал, но был приятно удивлен, когда обнаружил не только личные вещи, но еще три миниарбалета, абсолютно идентичных двум, уже имеющимся у него, а также запас спецболтов.
   Пораскинув мозгами (не как Штирлиц после разрывной, а в переносном смысле), Денис решил, что магия - магией, но, обделять колдуна по части боевого снаряжения - это нонсенс, стало быть и у убиенного Искусника должен был быть такой же гаджет - уж больно зубодробительная штука!, что и подтвердилось, когда он открыл серебряную Торбу Архата. Извлечь оружие особого труда не составило - как показывала практика, добыть из чужой Торбы то, что ты туда не клал, вполне возможно - главное четко представлять, чем именно ты хочешь разжиться. Ну-у... и наверное нужна несгибаемая уверенность, что искомое там есть.
   Единственное, что поначалу удивило старшего помощника было то, что арбалет был взведен. Несмотря на то, что Денис являлся дальнобойщиком, особым экспертом в метательном оружии он не был. С другой стороны, пилот гоночного болида и автомеханик - это разные профессии, так что ничего особо удивительного в этом не было, но, то ли старший помощник слышал где, то ли читал, то ли видел по ящику, или в Интернете - короче говоря, сидело у него в голове, что так делать не рекомендуется.
   Однако, удивление Дениса длилось недолго - тут же припомнились его собственные подозрения о том, что время в Торбе Архата останавливается. Единственным исключением из этой теории, честно признаемся, сляпанной на коленке, был фархан, который прекрасно заряжался в Торбе, но, нет правил без исключений, следовательно, пока не доказано обратного, старший помощник решил считать, что предметы, помещенные в Торбу, попадают в стазис, в котором их физические свойства не меняются с момента попадания до момента извлечения. Следовательно, никакого вреда плечам арбалета и тетиве не будет, а значит можно держать оружие заряженным - очень удобно - извлек и стреляй. По крайней мере, Искусник поступил именно так - держал свой экземпляр взведенным - видимо знал, что делал.
   Старший помощник привык доверять профессионалам, поэтому он решил пойти по стопам колдуна и тоже зарядил все имеющиеся в его распоряжении миниарбалеты, после чего уложил их в золотую Торбу Архата. Если учесть, как легко с помощью этого оружия Денису удалось расправиться с кинологом - не самым последним бойцом, использующим, вдобавок, артефактный щит высокого ранга, то, фактически, в распоряжении старшего помощника оказался шестизарядный антимагической револьвер. Денис допускал, что против старших Искусников это может и не сработать, но, в любом случае шесть хитросделанных болтов, которые можно выпустить по врагу секунд за пять, лишними не будут.
   Завершив разбор трофеев, старший помощник задумался чем бы ему сейчас заняться - ужинать было рано, а знакомиться с городом поздно. Бездумно пялиться в потолок, лежа на кровати совершенно не хотелось - деятельная натура Дениса требовала какого-нибудь дела, поэтому он решил поработать с Атласом Декхарта и часа полтора посвятил этому безусловно полезному занятию.
   В жизни всякое бывает, можно остаться без оружия, без денег, без документов, без одежды и обуви, в конце концов, и единственное, чего у тебя не смогут отнять, это твой ум, твои знания и твой опыт. Любые знания лишними не бывают, ну, а про пользу умственного багажа в области географии и говорить нечего - эти знания помогают быстро сориентироваться на местности и выбрать направление для бегства... ну, или для наступления - это, как кому повезет.
   Во время работы с картами, старшего помощника не покидало ощущение, что он что-то упустил при разборе трофеев, что-то важное забыл сделать - свербела этакая мозговая заноза, но, без конкретики.
   Однако, у Дениса был "думатель и неонка" и в конце этих полутора часов неонка засверкала, а думатель выдал вердикт - денег в маленьком кошельке Искусника, висевшем у того на поясе рядом с большим кошелем с артефактами оказалось много лишь для Атоса, для графа же де Ла Фера их оказалось подозрительно мало - должны быть еще! Одно дело рядовые члены команды, а совсем другое - командир. У того и зарплата побольше и отрядная касса у него должна храниться. Так что, надо искать!
   Где искать "золото партии" было козе понятно - в серебряной Торбе Архата, где еще. И отложив фолиант с картами, старший помощник немедленно приступил к поискам. Это в очередной раз бесспорно доказывало, что тяга к кладоискательству с гарантией перебивает стремление к знаниям. Сманить какого-нибудь университетского прыщавого ботана, являющегося по совместительству тайным эротоманом, мыть золото, нарисовав перед ним картину, как все бабы будут его, когда он вернется с мешком денег - раз плюнуть, а попробуй посадить старателя за парту - зашибешься.
   Для претворения планов партии по добыче золота в жизнь, Денис представил, а если называть вещи своими именами - визуализировал тугой увесистый кошель, набитый "солнцами", потер серебряное колечко и попытался извлечь кошель из ниоткуда. Точнее говоря из, опять же, визуализированного мешка, сильно смахивающего на мешок с подарками от Деда Мороза.
   "Первый раз закинул старик невод..." - подумал Денис мысленно запуская руку в мешок.
   "Пришел невод с одною тиной!" - прокомментировал результаты работы внутренний голос.
   Честно говоря, отсутствие кошелька обескураживало. Если рассуждать логически - его не могло не быть - кошель обязан был быть! Да и хваленая интуиция старшего помощника не то что кричала, а вопияла, что золото есть, его просто нужно добыть! Денис ни в коем случае не был алчным человеком, как говорится - отнюдь, но, и его охватила золотая лихорадка - видимо что-то подобное испытывают старатели, наткнувшиеся на богатую золотую жилу. И это что-то - азарт!
   "Какой из себя кошель?" - задал неожиданный вопрос внутренний голос.
   "В смысле? - не понял старший помощник. - Кошель и кошель - большой, тяжелый, с золотом. Какой еще может быть!?"
   "Дурило... - мягко, с отеческими нотками обратился к нему голос. - Их чего сделан кошель?"
   "А-а-а-а-а-а!"
   "Хуй на! - ухмыльнулся голос. - Кожаный кошель!"
   "Точно!" - мысленно хлопнул себя по лбу Денис и повторил попытку. К сожалению, с тем же результатом.
   "Другой раз закинул старик невод, пришел невод с травою морскою..." - расстроился голос.
   "Не ссы Маруся! Я Буденный! Прорвемся! - нисколько не расстроился, почувствовавший кураж, а не исключено даже, что закусивший удила, старший помощник. - Будет тебе Золотая Рыбка! Зуб даю!"
   Денис был уверен, что методика поисков найдена правильная, оставалось лишь перебрать наиболее подходящие материалы, благо их было немного, и не ошибся - удача пришла уже на следующей итерации. С торжествующим видом он извлек из ничего тяжеленный замшевый кошель набитый золотыми монетами.
   "Третий раз закинул старик невод, пришел невод с рыбкой золотою!" - возликовал голос.
   "Таки да..." - степенно согласился старший помощник, хотя, на самом деле, был готов пуститься в пляс от радости. Радовался он не деньгам - хотя и лишними они не будут, а тому, что уже во второй раз удалось сделать то, что серебряный Искусник Картван Эмзарх, продавший ему золотую Торбу Архата, считал невозможным, а именно - извлечение чего-либо из чужой Торбы.
   Но и это не было главным поводом для радости. Главный повод заключался в другом - раз источники информации Дениса ошибались в ТТХ Торбы, они могли ошибаться и в всем остальном. А это означало, что есть... ну, или могут быть на Батране люди владеющие портальной магией! Оставалось их найти и как-то убедить помочь свинтиться отсюда на Землю.
   Хотя нет. Насчет Земли это он погорячился - на Землю - нафиг-нафиг - опять эти видеокамеры везде, биометрические паспорта, ФБР, ФСБ, ЦРУ, МВД и прочие организации с которыми иметь дело категорически не хотелось, лучше на Тетрарх, или Сету. В принципе и на Батране было неплохо, если не рассматривать его, как ПМЖ. Не потому, что Батран плох - уж всяко получше Земли, но привык старший помощник к кочевой жизни. Невмоготу ему было просидеть остаток жизни на одном месте, да и могущественными врагами успел обзавестись.
   Причем, на пустом месте - ему с ними и делить-то было нечего, а вот поди ж ты - теперь между Денисом и властями Протектората Нейтен целое кладбище и как разрулить эту проблему было непонятно. А еще где-то в отдалении маячит "Школа Духа", которую тоже сбрасывать со счетов вряд ли уместно.
   Однако, старший помощник будучи от природы слабовыраженным пессимистом, за недолгий период тесного общения с мудрым руководителем сменил точку зрения на окружающий мир и в последнее время смотрел на него хоть и опять же со слабовыраженным, но уже оптимизмом и поэтому не терял надежды на успешное окончание своей батранской эпопеи.
   Очередным подтверждением правильности оптимистического подхода к реальности, послужил добытый кошель с золотом, который явился как бы катализатором, позволившим углубить - как любил выражаться приснопамятный Михал Сергеич Горбачев, процесс - Денис решил еще немного пошарить в недрах серебряной Торбы Архата, в результате чего из нее были извлечены еще два кошеля - один с серебром, а другой с медью.
   Это еще раз доказывало, что мысли сходятся не только у дураков, а еще и у умных людей - в Торбе старшего помощника все было организовано таким же образом, чтобы сразу доставать нужные деньги и зря богатством не светить - такие демонстрации обычно вылазят боком. Ну, а вишенкой на торте стал еще один заряженный арбалет - у Искусника их оказалось два.
   Старший помощник не поленился проверить и стал счастливым обладателем семизарядного антимагического револьвера. Пустячок - а приятно! Ничего больше из чужой Торбы извлечь не удалось. Как Денис не пыжился, а наш национальный подход: пойди туда, не знаю куда и принеси то, не знаю что, на этот раз не сработал - не знаешь, что конкретно тебе надо, так и иди себе лесом.
   Разгром такого сильного противника давал весомый повод гордиться собой, но... наличие столь серьезного арсенала у зондеркоманды наводило и на грустные мысли. Это, как плывешь на круизном лайнере - синее море, голубое небо, яркое солнце, рядом красивые девушки, вокруг веселье, смех и буйство жизни и кажется, что так будет продолжаться вечно, ан нет - на горизонте уже появились темные тучки, предвестники жестокого шторма. А там, глядишь, и айсберг из тумана вырастает. На "Титанике" вон тоже веселились...
   Дениса смущало, что если бы он не организовал такую успешную засаду и не определенная доля везения, то исход боя мог быть совершенно иным. Ослабленная шкира вряд ли выдержала бы консолидированный удар пяти антимагических арбалетов. И это, если не принимать в расчет самые разнообразные ударные артефакты высоких рангов, имевшихся в распоряжении врагов, таких как воздушные молоты, ледяные стрелы, водяные мечи и прочее, прочее, прочее...
   "Да не собирались они тебя убивать! - прервал эти невеселые размышления внутренний голос. - Хотели бы убить - убили!"
   "Да-а... - вздохнул старший помощник. - Живым хотели взять, суки..."
   Это в горячке боя и сразу после него, Денису представлялось, что Искусник использовал против него ментальное воздействие потому, что не было у него других спецсредств. А оказалось - очень даже были! Так что - да - хотели бы убить - убили.
   Трезвый анализ проведенного боя приводил к двум невеселым выводам. Первый заключался в том, что победить удалось лишь из-за растерянности противника, выбитого, в буквальном смысле этого слова, из седла, да еще тем, что маг не использовал сразу все свои боевые возможности - понадеялся на ментальное воздействие и просчитался, ну, а второй вывод, о котором уже упоминалось, был еще более неприятным - старшего помощника собираются брать живым.
   Денис несколько раз побывал в плену и дал себе зарок больше туда не попадать. Однако, бывают ситуации, когда никакой зарок не поможет - уколют чем-нибудь в толпе, или подсыпят в еду, или питье и пиши пропало - спеленают бесчувственного и очнешься уже в камере, надежно зафиксированным. Все эти соображения хорошего настроения не добавляли и, несмотря на благоприобретенный оптимизм, на ужин Денис отправился в довольно-таки мрачном расположении духа. Ну-у... может "мрачном" будет не совсем точным определением, а скажем так - сосредоточенном - в самый раз.
   Однако, вкусная еда и игривые взгляды Эммы сделали свое дело и настроение старшего помощника стало постепенно улучшаться, а когда он не спеша полировал жареную утку, холодную телятину и пирог с рыбой третьей кружкой неплохого пива, вообще стало отменным.
   "Ладно. Будут бить - будем плакать! - благодушно подумал Денис. - Нечего заранее расстраиваться!"
   "Спать будешь с амортизатором?" - деловито осведомился внутренний голос, на что старший помощник лишь глумливо усмехнулся.
   Здесь требуется небольшое отступление, чтобы детально разобраться в том, что имел в виду внутренний паршивец. Итак. Много-много лет назад, когда динозавры уже вымерли, а айфоны еще не изобрели, компьютеров не было, а были Электронно-Вычислительные Машины, сокращенно ЭВМ, занимающие огромные залы и требующие для работы прорву электроэнергии. Обслуживали ЭВМ целые толпы сотрудников: инженеры, механики, операторы, ну и естественно - программисты. Куда ж без них, родимых. И это не считая математиков, системных программистов и постановщиков задач.
   Машинное время было очень дорого, его постоянно не хватало и поэтому работали ЭВМ непрерывно - днем и ночью. Правда, много времени уходило на профилактику и ремонт, но, это несущественные детали. Днем вокруг машины тусовалось много народа, а ночью поменьше. Обычно - дежурный инженер-электронщик и пара-тройка операторов.
   Чаще всего, инженерами были молодые мужчины лет двадцати пяти - тридцати пяти, а операторами - совсем юные девушки, сразу после соответствующего ПТУ. ПТУ - это Профессионально Техническое Училище - что-то вроде современного колледжа. Так что, честно признаемся, в ночных сменах собиралась взрывоопасная смесь. В сексуальном плане. Еще надо учесть, что обычно в комнатах электронщиков имелся уютный диванчик, чтобы инженер мог прилечь и отдохнуть, пока надобность в его услугах не возникла. Это, так сказать - предыстория.
   А вот и сама история, которая произошла даже не в первую жизнь Дениса, а скорее в нулевую, если не в минус первую. Маленький старший помощник, который и представить не мог, что станет когда-то старшим помощником и был просто Дениской, возвращался из детского садика домой с папой. Пока они ждали появления зеленого человечка на светофоре, их нагнал коренастый, рыжеватый и кудрявый мужичок, оказавшийся институтским знакомцем отца. Мужчины давно не виделись, так что, поговорить было о чем и приятели отошли в сторонку, а вмести с ними и Дениска.
   В ходе общения, кудрявый, между прочим, рассказал отцу, что развелся, а на вопрос: - Ну и как оно? - ухмыльнулся и поведал, что отдел расширяется, получили еще одну машину, а к ней целый выводок операторов, так что в ночное дежурство он без амортизатора теперь не спит и что контингент есть на любой вкус - от единички до пятерки. Отец понимающе покивал, а рыжий осклабился еще шире и добавил: - Одна есть - маленькая, толстенькая, но сосет, как земснаряд!
   Устройство детской памяти... впрочем, как и взрослой, материя темная и обследованию не подлежит и почему Дениска запомнил этот кусок разговора отца с приятелем и не запомнил ничего больше, хотя общение продолжалось минут двадцать, если не полчаса и переговорено было о многом, неизвестно, но запомнил он именно ключевые слова: "амортизатор" и "земснаряд".
   Обычно, маленький Дениска, если ему что-то было непонятно, немедленно обращался с соответствующим вопросом к маме, или к папе, но, в этот раз он ничего ни у кого спрашивать не стал - то ли сработала хваленая интуиция старшего помощника, которой он, очевидно, обладал с детства, то ли еще что, но, никаких вопросов задано не было. А всплыл этот разговор в памяти Дениса, когда он уже значительно повзрослел и смог самостоятельно разобраться в том, о чем там шла речь. С тех пор термин "амортизатор" был принят старшим помощником на вооружение, чем и воспользовался внутренний голос.
   "С амортизатором!" - мысленно махнул рукой Денис и подмигнул крутившейся неподалеку официантке, которая прекрасно поняла намек.
   Никогда не замечали, что если тереть спинку не жесткой мочалкой, а упругой женской грудью, то качество помывки значительно выше? Не замечали? - обратите внимание, да и вообще будьте повнимательнее к окружающему миру - в нем масса парадоксальных вещей. А вот старший помощник прекрасно знал о такой особенности женской груди, чем и воспользовался и нисколько не пожалел об отсутствии мочалки.
  -- Глава
   Брат-некромант не понравился У-Вею с первого взгляда и похоже, это чувство было взаимным. Цей-Па с почтением, чуть ли не открыв рот от восхищения, смотрел на начальника Наказующих - сурового брата-командира Ле-Гина, с уважением на рядовых братьев Наказующих, а на брата-проводника У-Вея, как на пустое место. Мимо смотрел, гаденыш, всем своим видом демонстрируя неуважение.
   Но, с другой стороны, а с какого перепугу уважать бледное, похожее на привидение существо, непрерывно блюющее за борт "Летучей рыбы". Простые матросики и те поглядывали на У-Вея презрительно. Правда, когда он не видел. И честно говоря, такое поведение Проводника подрывало престиж Школы Духа, так что и самому себе каноник был противен, но, против природы не попрешь. Если на Батране и существовали средства от морской болезни, то У-Вей их, к собственному сожалению, не знал, из-за чего и страдал.
   Но, все на свете имеет свой конец, закончилась и "морская прогулка". "Летучая рыба" ошвартовалась в гавани Иштаила - крупного портового города Протектората Брасар, граничащего с Протекторатом Ругаз. Если быть предельно точным в дефинициях, то Иштаил был не просто крупным, а самым крупным портом на северном побережье Протекторатов. Через него шла львиная доля торговли с Далекими Островами.
   - Сцеди свою жидкую кровь на тарелку и погнали! - весело распорядился некромант, как только сводный отряд сошел на берег. Распорядился не имея на то никаких полномочий, а просто из любви к искусству, чтобы посильней досадить канонику.
   Чем была вызвана такая неприязнь между братьями было непонятно - увиделись впервые на борту "Летучей рыбы", до этого не пересекались, на любимые мозоли друг дружке не наступали, а вражда возникла с первого взгляда. Как любовь, только наоборот.
   Эту вражду можно было погасить в зародыше, но, командир Наказующих, являющийся одновременно командиром отряда, повел себя неправильно - вместо того, чтобы сразу одернуть Цей-Па, как только тот проявил заносчивость по отношению к У-Вею, он предпочел в конфликт не вмешиваться. Сработал стереотип - среди боевиков было не принято впутывать начальство в разборки между бойцами и отцы командиры всегда смотрели сквозь пальцы на любые стычки между подчиненными - сами разберутся у кого яйца квадратнее, главное, чтобы один на один - этот негласный закон никто не нарушал - на уровне подсознания было вбито, с младых ногтей.
   А и действительно - зачем беспокоить уважаемых людей, если первый же боевой выход расставит всё по своим местам в отрядной иерархии? Короче говоря, у боевиков впутывать в разборки начальство почиталось так же зазорно, как ябедничать в начальной школе, вот Ле-Гин, выросший в этой среде, и пропустил момент, когда можно было погасить разгорающийся пожар.
   На лице У-Вея не дрогнул ни единый мускул - на слова некроманта он обратил внимания не больше, чем на собачий лай доносящийся издалека, зато на них отреагировал Ле-Гин, бросивший на Цей-Па недовольный взгляд - раздухарившийся некромант потерял берега и вторгся уже на территорию командира, что было чревато. Цей-Па мгновенно осознал ошибку и тут же сдал назад - испуганно втянул голову в плечи и сделал дурашливую рожу - мол, а чё? - я ничё! Но, в принципе, вопрос был задан правильный, хотя и не тем человеком и ответ на него нужно было получить. Не дождавшись никакой реакции от невозмутимого каноника, к У-Вею обратился уже сам командир:
   - Когда ты сможешь провести обряд?
   - Мне нужен полноценный отдых, - после небольшой паузы, бесцветным голосом произнес У-Вей. - Отдельная комната в хорошей гостинице.
   Командир сводного отряда почувствовал нарастающее раздражение - один придурок продолжает резвиться, хотя время игр закончилось - это на корабле было нечем заняться и можно было развлекаться, как хочешь, а сейчас надо дело делать, а второй решил, что свое плохое настроение может срывать на нем! - на десятнике Школы Духа, за спиной которого больше боевых выходов, чем прыщей, которые каноник выдавил у себя на роже.
   Ле-Гин хотел уже в резкой форме поинтересоваться, сколько баб потребуется зарвавшемуся Проводнику для полноценного отдыха и не надо ли их предварительно помыть, прежде чем передать в его распоряжение, какие деликатесы подать и будет ли он столоваться у себя в люксе, или снизойдет до общего стола с братьями, но поймал многообещающий взгляд каноника и осекся.
   До него как-то вдруг дошло, что работа с "кровавым компасом" требует много Силы и сосредоточенности, что ослабленный Проводник работать не может, а самое главное, что отчет об операции будет писать не только он, но и храцов У-Вей, тран его разорви, да и у Архиприора он, похоже, ходит в любимчиках, так что не хотелось бы, чтобы в его отчете были плохие слова о командире отряда.
   - Сколько времени тебе потребуется на отдых? - недовольно поморщился Ле-Гин.
   И кстати говоря, его недовольство было вызвано, отнюдь, не задержкой хода операции, а совсем другой причиной, заключавшейся в том, что платить за гостиницу, да и за все остальное, за что нужно будет платить во время охоты на врага, убившего братьев, придется из кошеля, выданного ему на неподотчетные оперативные расходы, и чем больше придется платить, тем меньше там останется к концу операции. А эти деньги Ле-Гин уже как-то привык считать своими.
   - Столько, сколько нужно! - отрезал каноник, на что командир сводного отряда лишь молча поиграл желваками.
   Ле-Гин начал осознавать, что допустил две непростительные ошибки. Про первую уже было сказано - не погасил вовремя конфликт между братом-проводником и братом-некромантом и вторую, не менее серьезную - воспринял У-Вея, как безобидного домашнего шура. А на самом деле "кровник" оказался скальным траном - маленьким, но, чрезвычайно злобным и опасным. Похоже, что что-то подобное ощутил и некромант, хотя и делал вид, что происходящее его никак не касается. Цей-Па внимательно уставился куда-то в сторону моря, как будто увидел там парад русалок, дефилирующих на хвостах. Безразличными к происходящему остались лишь рядовые Наказующие, расслабленно стоящие чуть в сторонке.
  -- Глава
   Второй день пребывания в Арда старший помощник решил посвятить изучению своего увеличившегося арсенала. В тяжелых битвах с превосходящими силами противника было захвачено много трофейного оружия, но, пока не были изучены его тактико-технические характеристики, по научному - ТТХ, а так же не было практического опыта его использования, это было не оружие, а так... - бижутерия. Легко и просто стрелять только в компьютерных стрелялках, в реальном же мире, с необученным неофитом скорее произойдет то же, что с братьями, которые пошли невест искать и пустили стрелы - старший попал среднему в жопу, а младший - себе в руку.
   Уподобляться этим братьям Денис не хотел и подошел к делу обстоятельно. Он плотно позавтракал, причем Эмма порхала вокруг его стола в обеденном зале, как бабочка, а что дополнительно приятно - не жалила, как пчела - то ли ей так понравилось то, что они вытворяли со старшим помощником ночью, то ли выданный ей за старания серебряный щит, то ли оба этих обстоятельства вместе, но, выглядела она вполне себе счастливой и довольной жизнью.
   Это порхание несколько удивило Дениса, потому что из номера, незадолго до рассвета, она уходила едва переставляя ноги. В тот момент девушка напоминала хорошего футболиста, отдавшего игре все силы, у которого перед пробитием послематчевых пенальти, ноги сводит от усталости и ему нужны минимум сутки, чтобы прийти в себя. Казалось, Эмма работать в этот день не сможет вообще - у нее же нет наников в крови и закалки полученной в Ордене Пчелы, ан нет - носится, как ласточка перед дождем.
   Вернувшись в номер, старший помощник открыл Атлас Декхарта и проверил, нет ли каких отличий в карте горда Арда и его окрестностей, отпечатавшейся в его мозгу и изображением в Атласе. Проверка показала, что отличий нет, заблудиться не грозит... хотя это в принципе было невозможно, потому что Атлас Декхарта, спрятанный в Торбе Архата, всегда был под рукой. Однако, Денис абсолютно правильно полагал, что человека можно лишить всего, кроме знаний и опыта и предпочитал полагаться только на себя, без "костылей". По мере возможности, естественно - без шкиры и чертова серпа с магами много не навоюешь... да и против бездарных лишними эти предметы не будут.
   Придя к выводу, что с ориентированием на местности проблем не предвидится, старший помощник перешел ко второму акту Мерлезонского балета. Он извлек из золотой Торбы Архата все кошели с артефактами, добытыми за время непорочной службы, отложил отдельно кошели зондеркоманды; примкнувшего к ним оборотня "ухогорлоноса" из той же конторы, его помощника Эрлиха и электромага, убиенного в процессе освобождения "гиены", а содержимое остальных высыпал на стол и занялся сортировкой.
   Задачи отделить овец от козлищ перед Денисом не стояло, нужно было просто разделить козлищ по категориям - все артефакты были первого, второго и третьего ранга, годились только для борьбы с бездарными, неотягощенными серьезными средствами защиты и, как оружие, большой ценности не представляли. Но, старший помощник хорошо помнил слова Люпуса о том, воздушный серп первого ранга стоит триста золотых и это только себестоимость! Так что продать можно и подороже, откуда следовало, что весь этот артефактный мусор на самом деле - деньги. Причем, большие деньги!
   Через десять минут перед Денисом появились три неравные кучки - побольше, поменьше и совсем маленькая. В той, которая побольше, содержалось сто двадцать семь артефактов первого ранга, в той, которая поменьше - тридцать девять артефактов второго ранга и в той, которая маленькая - семнадцать артефактов третьего ранга.
   По самым скромным оценкам, минимальная стоимость всего этого добра превышала пятьдесят пять тысяч золотых, а реальная была гораздо выше. Если, конечно же, не сбывать товар оптом, демпингуя цены, а продавать понемножку, по мере надобности. Фактически, старший помощник был состоятельным человеком и мог стать завидным женихом, если бы об этом факте узнала прогрессивная женская общественность. Но, к счастью, она этого не знала. А если бы потенциальные невесты еще проведали про деньги, лежащие на счету... тьфу ты - в Торбе, то "охота на олигарха" началась бы всенепременно! А ведь была еще и немагическая бижутерия... Короче говоря - Крёз! Вылитый Крёз!
   Закончив инвентаризацию артефактного мусора, Денис ссыпал его в три кошеля, убрал их в Торбу Архата, после чего перешел к третей и главной части Мерлезонского балета - изучению номенклатуры "тяжелой артиллерии", захваченной на поле боя. С этой целью на стол было извлечено содержимое отложенных кошелей и старший помощник приступил к тщательному исследованию доставшихся ему сокровищ.
   Сортировка проводилась по стихиям, назначению и рангу. Стихии были следующие: земля, вода, воздух, огонь и электричество. Правда местные относили молнии к стихии воздух, но, Денис решил их разделить - так ему было удобнее и привычнее. Ну, а назначение очевидно - ударный артефакт, или защитный. И напоследок - ранг. Так что кучек должно было получиться много.
   Кто наслаждался в детстве чтением "Робинзона Крузо", тот помнит удовольствие от детального описания добра, доставшегося Робинзону с разбитого корабля: "... все, что нашлось в запасах нашего плотника, а именно: два или три мешка с гвоздями (большими и мелкими), отвертку, десятка два топоров, а главное, такую полезную вещь, как точило. Затем я взял несколько вещей из склада нашего канонира, в том числе три железных лома, два бочонка с ружейными пулями, семь мушкетов, еще одно охотничье ружье и немного пороху, затем большой мешок с дробью и сверток листового свинца. Впрочем, последний оказался таким тяжелым, что у меня не хватило силы поднять и спустить его на плот..."
   Вот, примерно в таком стиле и мы опишем материальные ценности, магического назначения, доставшиеся Денису. Итак, самое важное, дорогое и полезное, чем он завладел, были два земляных щита шестого ранга. Один, полностью заряженный, достался ему от "ухогорлоноса" - резидента нейтенской разведки в Экте, являвшегося по совместительству оборотнем, который своим щитом так и не воспользовался и второй, полностью разряженный в процессе боя - от мага зондеркоманды.
   С одной стороны смущало, что такой сильный, казалось бы, артефакт был помножен на ноль одним ударом чертова серпа, с другой - а чему тут, собственно говоря, удивляться? - ведь и несокрушимая шкира не устояла под его ударами, поэтому оставалось надеяться, что земляной щит шестого ранга все-таки являлся очень мощным защитным артефактом.
   От этих же двух товарищей - "ухогорлоноса" и отрядного мага старшему помощнику достались еще два комплекта шестиранговых, полностью заряженных, артефактов: водяные щиты, ледяные щиты, воздушные щиты, огненные щиты и электрические щиты. Это, что касается средств защиты. Атака была представлена следующими наборами: воздушные копья, воздушные молоты, водяные копья, водяные молоты, молнии, файерболы, огненные плети, ледяные копья, ледяные молоты, гранитные копья и гранитные молоты.
   Речь идет об артефактах, назначение которых было интуитивно понятно - гексаоктаэдр, шестерка и копье - гранитное копье; голубой молот и шестерка - воздушный молот; синее копье и шестерка - водяное копье; искрящийся молот и шестерка - ледяной молот; руна зиг и шестерка - молния; огненный шар с хвостом, чем-то напоминающий комету и шестерка - файербол, ну, и так далее. Но, были и артефакты, назначение которых было непонятно. По крайней мере, непонятно Денису.
   Ну, вот например - схематичное пламя, как на пионерском значке - что этот артефакт шестого ранга делает? - огненный шторм, лесной пожар, объемный взрыв, или еще какую огненную пакость? Или же гексаоктаэдр с остроконечной горой - вулканом, как это виделось старшему помощнику - он что? - извержение вулкана вызывает!?! Связываться с артефактами непонятного назначения Денис боялся и откладывал их в отдельную кучку - дешевле будет. А то получится, как в анекдоте - на экзамене по латыни студент-двоечник случайно вызвал дьявола. Не хотелось бы...
   После разбора артефактов начальства, старший помощник перешел к анализу наследства, доставшегося от "группы поддержки", к которой он относил трех бойцов зондеркоманды и помощника "ухогорлоноса" Эрлиха. От собаковода, к сожалению, ничего не осталось после того, как Денис попотчевал его трофейной стрелой из трофейного же арбалета, а у его питомца никаких артефактов и не было - видимо был генетически модифицирован и в "костылях" не нуждался.
   Вспомнив собачку, старший помощник снова почувствовал укол совести - уж больно не любил он причинять вред животным, а тем более убивать. Но, тогда ситуация к пацифизму не располагала - или ты, или тебя - на войне, как на войне. Однако, как говорится, ложечки нашлись, а осадочек остался - вот совесть и кольнула.
   Тем не менее, совесть - совестью, воспоминания - воспоминаниями, а надо дело делать. Денис небезосновательно предполагал, что кормились все эти люди из одних рук, столовались в одной столовой и отоваривались на одном складе, поэтому и снаряжение у них должно быть одинаковое. И, как обычно, предчувствия его не обманули. От этой группы товарищей старшему помощнику достались четыре идентичных набора артефактов пятого ранга. Не шестой, конечно же, но, тоже очень неплохо.
   Защитные артефакты были представлены водяными щитами, ледяными щитами, воздушными щитами, огненными щитами и электрическими щитами. Земляных щитов не было - то ли слишком дорогие, то ли по должности не положено - хрен знает. Атакующие артефакты были следующие: воздушные копья, воздушные молоты, водяные копья, водяные молоты, молнии, файерболы, огненные плети, ледяные копья, ледяные молоты. Гранитные копья и гранитные молоты, опять же, отсутствовали, что было, в общем-то, ожидаемо - раз нет защитных земляных артефактов, то не должно быть и атакующих. Логично? - Логично!
   "Приятно, что хоть какая-то стабильность есть в этом хаотическом мире..." - внезапно пришла в голову старшему помощнику философическая мысль, причем, совершенно для него неожиданно.
   "Стабильность - признак мастерства!" - веско обронил внутренний голос.
   "Особенно, когда наши в футбол стабильно херово играют! - хихикнул Денис. - Мастера-а-а-а!!!"
   С ответом внутренний голос не нашелся и недовольно промолчал.
   Возвращаясь к артефактам, следует отметить, что три водяных щита, принадлежащих солдатам зондеркоманды, оказались полностью разряженными - очевидно, как результат знакомства с дырокольными болтами, ну, а все артефакты Эрлиха остались заряженными под завязку - он ничем так и не воспользовался. Следующее, что отметил для себя Денис было то, что никаких "непонятных" артефактов среди пятиранговых не было. Ну, на нэт и суда нэт.
   Также отсутствовали всяческие экстравагантные артефакты, вроде каких-нибудь лечебных, или позволяющих видеть в темноте. То ли таких в природе не существовало, то ли они не входили в стандартную экипировку бойца зондеркоманды. Кроме того, среди пяти и шестиранговых артефактов не было воздушного серпа, а трехранговый существовал точно - это старший помощник хорошо запомнил во время "лекции" Люпуса, да и встречал такие, когда перебирал "мусор".
   Последним, что старший помощник взял в руки, был перстень, снятый с "электромага", оказавшегося, на свою беду, рядом с клеткой, где мучили "гиену". Разглядывая артефакт - серебряный перстень с плоским голубым камнем, на котором были выгравированы три золотые руны "зиг", Денис внезапно подумал, от каких мелочей зависит судьба человека - не поперся бы этот Искусник на ночь глядя из дома, или откуда он там шел, выбрал бы другую дорогу, прошел на несколько минут раньше, или позже - остался бы жив. Но, от судьбы не уйдешь - кому суждено быть повешенным, тот не утонет. И наоборот.
   На этот счет есть отличная месопотамская притча: Один багдадский купец послал слугу на базар за товаром, но вскоре тот бледный от ужаса прибежал назад и дрожащим голосом рассказал о том, что на базаре его встретила Смерть и погрозила ему. Слуга попросил у купца коня, чтобы убежать в Самарру (не путать с нашей Самарой), находящуюся на расстоянии около 125 км от Багдада, где, как он считает, Смерть не найдёт его. Купец дал ему коня, а сам пошел на базар, где нашел Смерть и спросил, зачем она напугала его слугу. Та ответила, что не пугала, а удивилась тому, что слуга на базаре, хотя вечером у них свидание в Самарре.
   Что же касается артефакта, то от всех увиденных перстень отличало отсутствие цифры ранга. Может это был семейный гаджет, может не ударный артефакт, а усилитель способностей "электромага", может, что-то еще, но цифры не было. Однозначно можно было сказать только то, что перстень был явно не простым украшением, потому что в глубине камня шла непрерывная колдовская жизнь - рождались, гасли, вспыхивали и взрывались разноцветные огни, как будто там шел новогодний салют, да и маги не девушки - вряд ли будут вешают на себя обычную бижутерию.
   Связываться с непонятным изделием старший помощник не решился и отложил его в отдельный кошель, где уже хранились перстни облачников и артефакты Золотой Жабы - предметы априори магические, не исключено, что ценные, да не просто ценные, а очень ценные, но, на данный момент практической пользы не представлявшие. Ну, что тут поделаешь - чужие артефакты с Далеких Островов...
   Денис сам себе напоминал блондинку, не отягощенную излишними знаниями, в руки которой попал навороченный процессор, стоимостью в десять штук баксов, который представляется ей непонятной шнягой с еще более непонятными иностранными буковками и циферками. Единственное, что отличало его от блондинки, было то, что старший помощник не собирался заныкать мутную вещь куда подальше, или даже выбросить, и забыть о ней навсегда. Денис не исключал, что когда-нибудь разберется с этими артефактами и выяснится, что в руках у него набор Колец Всевластия, вместе с амулетом Всезнания, или еще какая аналогичная хрень.
   Закончив инвентаризацию, старший помощник разложил артефакты по кошелям и убрал их в Торбу Архата. Каждый кошель содержал идентичные артефакты одной стихии, одного ранга и одинакового назначения. Кошелей получилось достаточно много - тридцать один, но, зато в боевой обстановке это давало ощутимый выигрыш по времени - нужно долбануть что-нибудь, или кого-нибудь посильнее - вытаскиваешь из Торбы кошель "Гранитный молот шестого ранга" и вперед, или же перед тобой противник, прикрытый воздушным щитом четвертого ранга, тратить на него гранитные стрелы шестого ранга - это, как стрелять из пушки по воробьям, поэтому достаешь "Воздушное копье пятого ранга" и пуляешь.
   Любая другая классификация привела бы к потере времени. Например, если держать вместе все ударные артефакты одной стихии, не говоря уже о том, чтобы хранить в одном кошеле все артефакты одной стихии - и ударные и защитные, или же держать вместе аналогичные артефакты различных рангов. При таком группировании для поиска нужного артефакта уходило бы дополнительное время, которого вполне могло не хватить, чтобы остаться в живых.
   Мысленно пробежавшись по пунктам генерального плана по испытанию оружия, Денис поставил отметки на выполненных позициях и пришел к закономерному выводу, что вся подготовительная работа завершена, делать в гостинице больше нечего - пора выдвигаться на полигон. В качестве "стрельбища" был выбран небольшой скальный массив, расположенный в лесу, километрах в десяти от восточных ворот Арда. Если верить карте, никаких дорог туда не вело, что полностью устраивало старшего помощника - испытание боевых артефактов - оно, как деньги - любит тишину. Правда, устраивало только с одной стороны.
   С другой же, отсутствие дороги к "стрельбищу" означало, что придется продираться через густой лес, а это удовольствие ниже среднего - за корни цепляешься, ветки норовят в глаз попасть, паутина липнет к потной шее, мошкара в рот лезет, местность пересеченная - ноги сотрешь по самую жопу, короче говоря - экстрим, а Денис, вовсе наоборот - любил комфорт. А вот комфортом на пути к полигону и не пахло даже в минимальной степени. Да еще надо иметь в виду, что весь путь придется проделать на своих двоих, а не а лошадке. Это человек такая скотинка, что везде пролезет, а конь и застрять может - ищи тогда эвакуатор. Дешевле пешочком.
   Однако труднодоступность, уединенность и относительная отдаленность полигона от цивилизации перевешивала трудности по его достижению, поэтому кандидатура скального "стрельбища" получила единогласную поддержку при обсуждении. Три голоса были "за" - Байгола, Небесного Волка и внутреннего голоса, при одном воздержавшемся. Старший помощник со злостью думал, что хорошо быть "за", когда не им потеть, но голосовать против побоялся, чтобы не идти против коллектива.
   Уложив подразрядившиеся фарханы в Торбу Архата на зарядку, Денис натянул полностью заряженную шкиру и отправился в путь. Из гостиницы он вышел в своем актуальном имидже, с которым в нее и заселился - наемник в расцвете лет из благородных. Этот образ перед городскими воротами пришлось сменить, юркнув на мгновение в один из многочисленных переулков, из которого вышел уже не молодой потерявший, а пожилой "колхозник". Ну-у... может быть и не колхозник, а бюргер, но, хрен редьки не слаще.
   Дело было в том, что аристократ, неважно богатый, или бедный, мог конечно же передвигаться пешком, но, только в пределах городской черты, да и то старался делать это верхом. Ничего не попишешь - традиция-с. А вот выйти за ворота и отправиться куда-то на своих двоих - это уже, пардон, нонсенс, на который обратят внимание и, конечно же, запомнят. А старшему помощнику это надо? - старшему помощнику этого не надо! Конспирация!
   Из-за нее, проклятой, и агентурных данных нет, а ведь насколько проще была бы жизнь, если бы можно было расспросить местных об укромных местах, подходящих для целей старшего помощника, и наверняка такие места есть и добираться до них намного проще, чем до скального "стрельбища", но вот именно этого делать было и нельзя, потому что у нас во главе угла что? - правильно! - конспирация. Конспи'г'ация, батенька! Конспи'г'ация! И еще раз Конспи'г'ация! Меньше привлекаешь внимания - дольше живешь.
   Очень часто мир зеркалит твое отношение к нему. Никогда не замечали, что когда начинаешь сидя в машине рассуждать о покупке новой, то старая начинает ломаться в самый неподходящий момент, а особенно, когда она нужна позарез? И не зря многие владельцы называют своих железных коней с любовью "ласточкой" и прочими ласковыми именами, а если делают это искренне, то и машины подводят их гораздо реже, чем могли бы и даже - должны бы. Их автомобили, на удивление, едут с такими неисправностями с которыми нормальные представители славной семьи двигателей "унутреннего изгорания", в принципе, двигаться не могут. Так вот - Денис лес не любил и лес отвечал ему взаимностью. Ну, что тут поделаешь - сердцу не прикажешь.
   Дорога, которую любой эльф, леший, лесник, или кто-либо еще из этой славной когорты проделал не колыхнув ни единой веточкой и не вытоптав ни единой травинки, далась Денису нелегко - он сквозь лес не шел, а продирался и если бы не любимая шкира, быть бы ему оцарапанным, искусанным, с перьями, паутиной, жучками и паучками в волосах и не исключено, что заблудившимся, но, шкира есть шкира - она еще и как компас работает и как навигатор, так что мимо скал старший помощник промахнулся всего метров на двести, да и то не потому, что шкира плохо вела, а скорее всего из-за неточности карты.
   Добравшись до места назначения, Денис убедился, что сделал правильный выбор - вокруг никого и много камней разного размера, которые можно использовать в качестве мишеней. Пулять по деревьям ему не хотелось. Во-первых - с детства привык с уважением относиться к природе - родители научили. Во-вторых - когда подрос, где-то прочел, что растения испытывают боль и страх. Ну, а в-третьих - неизвестно, как огненные артефакты себя поведут - можно ненароком и лесной пожар устроить. А старшему помощнику это надо? - старшему помощнику этого не надо! Конспирация!
   Поначалу, только планируя операцию "Ы", Денис собирался начать пострелушки сразу из главного калибра - гаджетов шестого ранга. И не развлечения ради, а лишь пользы для, чтобы иметь представление, что он может противопоставить серьезным людям (и нелюдям), кроме шкиры, чертова серпа, дырокола, "Черных когтей" и трофейных миниарбалетов с очень непростыми болтами. На неискушенный взгляд достаточно и перечисленного, но, люди опытные знают, что патронов много не бывает.
   Знал это и старший помощник. Однако... тьфу ты - опять это прилипчивое слово, но, без него, к сожалению, не обойтись ни в жизни, ни в книге... так вот, однако, по мере пути через лес, точнее говоря - продирания через полосу препятствий высшей категории сложности, Дениса посетила здравая мысль, что нечего "жечь порох" попусту. Не надо разряжать старшие артефакты для тренировки - пригодится воды напиться. Не хотелось бы, конечно же, но, жизнь такая штука, что нашего желания особо не спрашивает. Тренироваться можно и на кошках - мусоре первых трех категорий, а когда необходимый навык будет наработан, можно будет разок пульнуть и из старших артефактов, чтобы оценить их убойную мощь.
   Добравшись до "полигона", старший помощник первым делом утолил жажду - очень кстати оказался прихваченный бочонок с пивом. Еще раз воздав мысленно себе хвалу за то, что сумел обзавестись Торбой Архата, которая позволяет не только таскать тяжести, не ощущая тяжести (каламбур), а еще позволяет сохранять в жару пиво холодным, Денис благородно рыгнул и приступил к делу - извлек из Торбы мешок с артефактным мусором.
   Внутренний голос тут же начал нудить, что нужно было заранее разобрать младшие гаджеты по стихиям, назначению и рангу, чтобы не терять времени и не заниматься этим на жаре. Паршивец был полностью прав, возразить было нечего, поэтому огрызаться старший помощник не стал, а молча приступил к работе. Через десять минут на плоском камне перед ним лежали три артефактных набора, состоящих из воздушных копий, воздушных молотов, воздушных серпов, водяных копий, водяных молотов, молний, файерболов, огненных плетей, ледяных копий и ледяных молотов, первых трех рангов. Мусор, конечно же, пригодный только для борьбы с бездарными, но, потренироваться можно и на нем. И действительно, никто же (имеются в виду нормальные люди) не учится вождению на новеньком "Порше Кайене" - для этого выбирают что-нибудь попроще.
   "Было из-за чего шум поднимать! - недовольно буркнул Денис закончив работу. - Всех делов-то на десять минут!"
   "Шум был не из-за десяти минут, - мгновенно откликнулся внутренний голос. - А из-за того, что надо сначала думать, а потом делать. А не наоборот! Ферштейн?" - на этом дискуссия заглохла, не начавшись.
   Начать тестирование старший помощник решил с "молниемета" первого ранга. Почему с него, а не, скажем, с воздушного серпа, или же с ледяной стрелы? - а хрен его знает - просто с чего-то же надо начинать, так почему бы и не с метателя молний? Так что - выбор был сделан чисто наугад. Нацепил Денис перстенек с руной "зиг" и единичкой на указательный палец правой руки, прицелился в сторону скалы, расположенной метрах в пятнадцати, потер артефакт большим пальцем, скомандовал мысленно "огонь!" и... ничего!
   Однако, никакого расстройства не было и в помине - поговорка "первый блин комом" придумана не зря. Причин неудачи могло быть множество, начиная с разряженности гаджета и заканчивая тем, что в руках бездарных ударные артефакты не работают. Маловероятно, конечно же, но исключать нельзя, а можно и точнее говоря - даже нужно, переходить к полноценному тестированию.
   Версию разряженности старший помощник сразу же исключил, выйдя в кадат и взглянув на артефакт "вооруженным взглядом" - весело поблескивающая голубым цветом "полоска здоровья" свидетельствовало о том, что "молниемет" заряжен на сто процентов. С этой стороны подвоха не было - нужно было искать, какая еще причина могла помешать осуществить законное право нации на самоопределение и первое, что пришло Денису в голову была шкира. Да-да-да - именно шкира!
   Хотя, казалось бы, никаких предпосылок для существования этой версии быть не могло - ведь работает же Торба Архата находясь ПОД шкирой, а "молниемет" был НА шкире - что ставило его в более привилегированное положение, но, исключать такую гипотезу было нельзя, да и вообще - тестирование надо начинать исключив все посторонние факторы, которые могут исказить картину. В данном конкретном случае это означало, что эксперименты надо начинать с того, что перстенек будет надет на голый палец и инициировать его необходимо голым же пальцем, а не пальцем в шкире.
   Сказано - сделано. Старший помощник скинул верх своего суперкомбеза, завязал рукава вокруг пояса, отступил в тенек от большого дерева - уж больно солнце шпарило - в шкире терпимо, а без и сгореть можно, и повторил попытку - потер артефакт большим пальцем, скомандовал мысленно "огонь!" и... снова ничего!
   Другой бы кто расстроился, а Денис нет. Он прекрасно знал разницу между желанием и намереньем ( в терминах традиции Карлоса Кастанеды) и пока, для проверки - единственно, чтобы перебрать полную группу событий, лишь желал пульнуть молнией. Отрицательный результат нисколько не обескуражил старшего помощника - он его и ожидал и тут же, не теряя времени, перешел к следующему акту Мерлезонского балета, а именно - возжелал выстрелить из "молниемета" и, разумеется, на этот раз все получилось - вспышка, сухой треск, как от рвущейся материи и в скалу ударила молния.
   Ударить-то - ударила, а вот результат удара оценить было невозможно. Ну-у... может быть и невозможно, а очень трудно. Дело было в том, что стрелять пришлось в скалу ярко освещенную солнцем и в какой-то момент молния для взгляда потерялась. Что она вылетела - было видно, а куда попала - нет. И соответственно - раз не видно, куда угодила молния, то и ущерб от попадания оценить было невозможно, да и вообще непонятно - туда пришелся удар, куда целился Денис, или нет. Оставалось только верить, что не промахнулся, ибо дальнобойщик, но, в таких делах лучше полагаться на пробитые мишени.
   В связи с этим, старший помощник решил, что лучше уйти в тенек - и для здоровья полезней, чем на солнце жариться - иди знай, чем спектр излучения местного светила отличается от солнечного - не исключено, что для кожи вредно - наники, конечно, помогут, но и они не всесильны - не стоит трогать лихо, пока оно тихо и искать приключения на собственную шкуру (не путать со шкирой), в прямом и переносном смысле слова, там, где можно без приключений обойтись, да и результаты стрельбы лучше будут видны в тени.
   Как только Денис принял решение о перебазировании, у него в голове, четко, как на экране возникла картинка из "Собаки на сене", где Дмитриев поет: "Видней мужская красота в морщинах. И седине, и седине. И седине...". Почему вдруг появилась эта "трансляция" было совершенно не понятно. Внутренний голос высказался в том смысле, что у носителя тень, скорее всего, ассоциируется со старостью, морщинами и сединой, в отличие от яркого солнечного света связанного с энергией молодости. Так это, или нет, старший помощник и сам не знал, поэтому ввязываться в дискуссию не стал.
   Он надел весь артефактный набор первого ранга, состоящий из десяти предметов, на обе руки, причем указательный палец пришлось унизать аж двумя перстнями, а наборы второго и третьего рангов рассовал по карманам шкиры. Конечно, можно было бы убрать все три "коллекции" обратно в Торбу Архата, но, свободных кошелей больше не было, а убирать россыпью не хотелось.
   Вся эта возня с бижутерией оказалась крайне полезной - испытания еще, фактически, и не начались, а первый практический вывод уже был сделан и заключался он в том, что боевые артефакты, предназначенные для немедленного использования, необходимо убирать в Торбу по одному, чтобы иметь к ним мгновенный доступ, а не как сейчас, а то пока достанешь из кошеля нужное изделие получится, как в старой миниатюре - открывает женщина сумку, достаёт кошёлку, закрывает сумку, открывает кошёлку, достаёт кошелёк, закрывает кошёлку, открывает сумку, убирает кошёлку, закрывает сумку, открывает кошелёк...
   Чтобы обойти скалу и выйти на теневую сторону пришлось снова натягивать шкиру, потому что без этого можно было основательно повредить шкуру - колючего кустарника и плотно растущих деревьев хватало, так что ободраться в обычной одежде, не говоря уже о прогулке с голым торсом было бы раз плюнуть. Недлинный путь - метров сто пятьдесят-двести, занял минут десять, отнял порядочно сил, но, результат того стоил - на теневой стороне все было, как по заказу.
   Имеется в виду вот что. Во-первых, тень от скалы покрывала довольно приличную площадку, шагов пятьдесят в глубину и столько же в ширину, что позволяло не беспокоиться о том, что во время движения солнца по небосклону, раньше, или позже, окажешься на солнцепеке - нет, тенечек всегда найдется. Это раз. Во-вторых, непосредственно перед скальным массивом, метрах в трех от него, располагалось что-то вроде постамента для памятника - камень неправильной кубической формы, с ребром чуть более метра и относительно гладкой верхней гранью, на которую можно будет укладывать мишени и они оттуда не скатятся. Это два. Ну, и в третьих, вокруг валялось огромное количество скальных обломков, размерами от кулачка ребенка и до головы бегемота, так что недостатка в мишенях не было - устанавливай и пуляй сколько душе угодно.
   Денис установил на "постамент" каменный обломок, чем-то напоминающий формой и размерами человеческий череп, отошел на пятнадцать шагов и только приготовился шарахнуть по "черепу" молнией, как в голове у него начал прокручиваться трейлер из очередного старого фильма, на сей раз из "Деловых людей", а конкретно из новеллы "Вождь краснокожих", где этот самый "вождь" сначала пытается сбить камнем кошку с забора, а потом камень с головы старого охотника Хэнка.
   "Ты часом не геронтофил? - ухмыльнулся внутренний голос. - Чё это тебя на старинные кинофильмы потянуло?"
   "Не надо меня в компанию к Галкину и Шаляпину записывать! - мгновенно окрысился старший помощник. - Просто у меня вкус есть! Вот и вспоминаются хорошие картины! А не всякое современное говно!"
   "А откуда тебе знать, - удивился голос, - есть хорошие современные фильмы, или нет? Ты же ни одного не видел!" - и это было правдой. Во время последнего посещения Земли, Денис не посмотрел ни одной картины, да и в конце "первой жизни" было не до шедевров современного кинематографа. Крыть было нечем и старший помощник снова, как и в случае "Собаки на сене", промолчал.
   Ну, а затем началось тестирование оружия и отвлекаться на всякие посторонние предметы стало некогда - надо было работать. Первое, что выяснил Денис было то, что, в отличие от Торбы Архата, ударные артефакты работают лишь при соприкосновении с кожей и инициируются тоже голой кожей - варианты, когда перстень был надет на шкиру, или находился под шкирой, не срабатывали. Не работали они и через обычную перчатку, что матерчатую, что кожаную, что замшевую - только на голой руке. Стандартный "выстрел" выглядел так - старший помощник дотрагивается подушечкой большого пальца до соответствующего артефакта, дальше работает намеренье и вылетает молния, огненный шар, или какой иной "подарочек" для врага.
   Следующее, что надо отметить было то, что все молнии, файерболы, воздушные, водяные и ледяные стрелы летели именно туда, куда их направлял Денис - дальнобойщик, он и в Африке дальнобойщик - мастерство не пропьешь. Однако, на этот счет у старшего помощника были и определенные сомнения - он опасался, что дело не столько в его уникальных способностях, а скорее всего, даже совсем не в них, а в том, что артефакт стреляет туда, куда хочет его владелец, а это означало, что не только Денис будет попадать по противникам, но и они по нему. А это обескураживало.
   Вышеизложенное относилось к технике стрельбы, что же касается мощности "боеприпасов", то были получены следующие результаты: никаких видимых повреждений, при обстреле каменного "черепа" артефактами первого ранга, с дистанции пятнадцать шагов, не обнаружено. Использование артефактов второго ранга, с той же дистанции, приводило к сбрасыванию "черепа" с пьедестала. Артефакты третьего ранга не сбрасывали череп, а сметали его, причем, с такой силой, что он врезался в скалу, расположенную позади в трех метрах. Ну, что тут можно сказать... против калек и пожилых дам эти гаджеты могли бы оказаться и не бесполезными.
   Разряжать артефакты шестого ранга на "стрельбище" Денис не стал - они реально могли пригодиться в боевой обстановке, а как часто бывает, когда боеприпасы ограничены, выстрела, "сожженного" на тренировке могло не хватить для победы, или, хотя бы для того, чтобы остаться в живых, так что - нафиг-нафиг, а вот изделия пятого ранга он в деле попробовал. И надо честно сказать, что они произвели на него самое благоприятное впечатление, но, это, так сказать - аналоговая характеристика. Переходя же к цифровой конкретике, еще раз напомним, что используются ударные артефакты пятого ранга на дистанции пятнадцать шагов.
   Итак, результаты: воздушное копье - пятнадцатисантиметровая дыра толщиной с палец, проделанная в гранитной мишени; воздушный молот - разбитый в пыль каменный "череп", водяное копье - аналогично воздушному, водяной молот - результат такой же, как у воздушного; молния - оплавленное входное отверстие, выходное не обнаружено; файербол - расплавлен камень объемом в несколько литров; огненная плеть - гранитный обломок, размером с лошадиную голову, рассечен пополам; ледяное копье - аналогично воздушному и водяному; ледяной молот - достойный соратник воздушного и водяного, показавший идентичный результат - разбитый в прах гранитный обломок.
   Единственное, что не удалось проверить, так это работу защитных артефактов. Для этого было необходимо, чтобы старший помощник пострелял по кому-нибудь, использующему артефактный щит, или же наоборот - чтобы постреляли по Денису, однако и без этого вылазку в лес можно было бы признать очень удачной и полезной, если бы не одно "но". На обратном пути, продираясь сквозь чащу, старший помощник почувствовал взгляд в спину. Неприятный такой взгляд, как будто тебя рассматривают через оптический прицел. Мелиферы молчали и обнаружить недоброжелателя не удалось, да и взгляд через какое-то время пропал, но, настроение было подпорчено.
   Уже на самом выходе из леса, Денису пришла в голову мысль, что если перейти от, если можно так выразиться, "шкирной" защиты к артефактной, а исключать подобное никак нельзя - мало ли, как жизнь сложится, то возникает перманентный демаскирующий момент, заключающийся в том, что придется постоянно носить заряженные артефакты на пальцах.
   А это не есть айс. Во-первых - привлечение лишнего внимания - за все время проведенное на Батране, старший помощник видел не так много бездарных, щеголявших с волшебными цацками на руках, да и то, какие это были артефакты? - слезы, а не серьезные изделия - так... бижутерия первых трех рангов, чтобы воробьев пугать. Преувеличение, конечно, но, не сильно большое - в основном все эти гаджеты представляли опасность для таких же бездарных, ну, и для младших медных Искусников без мотора - в смысле, без артефактной поддержки, а чтобы против больших дядей - ни-ни, не катит.
   Искусники, обильно увешанные магическими цацками и напоминающие количеством украшений рождественские елки, встречались, а вот бездарных не было. Значит что? Значит надо будет заодно таскать перстень мага, а это может спровоцировать проверку со стороны какого-нибудь особо бдительного товарища и тогда придется валить обладателя чрезвычайно длинного носа, любящего совать его в чужие дела, а в результате - шум и привлечение внимания. Денису это надо? Денису этого не надо!
   Второй щекотливый момент заключался в том, что все эти гаджеты представляют собой огромную ценность - куда там алмазным цацкам, а значит рано, или поздно, но, обязательно найдется отморозок, жадность которого превысит чувство самосохранения и он попытается ткнуть старшего помощника заточкой в почку, подобравшись сзади в густой толпе, или еще как попробует добраться до нежного комиссарского тела, неприкрытого по такому случаю шкирой, что опять-таки не айс.
   Получалось, что шкире альтернативы нет, однако мысль, бившаяся в закрытые ворота во время всего лесного путешествия и пытавшаяся пробиться наверх из подсознания, все-таки нашла щелочку и в сознание пробилась. А заключалась она в том, что имея Торбу Архата совсем не обязательно таскать магические побрякушки на пальцах все время - достаточно извлекать их оттуда по мере надобности.
   Как только эта идея окончательно оформилась, Денис приступил к ее немедленной проверке. Он свернул на небольшую полянку, весьма кстати подвернувшуюся на пути, где расстегнул шкиру, высвободил руки и извлек из Торбы кошель с артефактным мусором. Отобрав воздушные копья первых трех рангов, остальную бижутерию старший помощник ссыпал обратно в кошель и убрал его в Торбу, а вот отобранные артефакты были отправлены туда в индивидуальном порядке.
   "Воздушное копье первого ранга" - мысленно скомандовал Денис, дотрагиваясь до Торбы и в тот же миг в его руке оказался нужный перстень, который он мгновенно нацепил на указательный палец и выстрелил в небольшой булыжник, валявшийся неподалеку в траве. Камень вздрогнул, демонстрируя, что попадание было.
   Новый метод использования артефактного оружия, изобретенный старшим помощником, доказал свое право на существование. Теперь, в крайнем случае, можно будет обойтись и без шкиры. Не хотелось бы, конечно же - песок плохая замена овсу, но, за неимением гербовой пишут и на наждачной. Впрочем, писать не сложно - главное, чтобы мел был под рукой, а вот использовать, как туалетную - это да! Тут изловчится надо. Это только незаурядному человеку под силу.
   Однако, несмотря на полную и безоговорочную победу, Дениса не оставляло смутное ощущение некоторой незавершенности эксперимента. Он попытался разобраться в этом чувстве и быстро понял, что именно его смущало. Причина заключалась в потере времени, вызванной надеванием перстня. Казалось бы пара секунд - ерунда. Но! Только не в бою.
   И старший помощник решил попробовать "выстрелить", как только артефакт окажется в ладони, не надевая перстень на палец. Честно говоря, было страшновато - а вдруг руку порвет, или сожжет. И опять же - изделием какого ранга и какой стихии воспользоваться для проверки гипотезы повышения скорострельности? Огонь и молнию Денис отверг сразу - в случае, если эксперимент окажется неудачным, точно останешься без руки. Из оставшихся, после недолгих дебатов между Денисом, внутренним голосом, Байголом и Небесным Волком, самым безопасным был признан воздух, на нем и остановились. Правда, безопасным очень относительно - это, как выбирать между гадюкой и коброй, кто безобиднее.
   Помолясь - атеистов в окопах нет, и прямо скажем, не без внутренней дрожи, старший помощник приступил к эксперименту. Он извлек из Торбы воздушное копье первого ранга и как только оно оказалось в руке, "выстрелил" по камню. Точнее говоря - попытался выстрелить.
   Ну-у... что можно сказать о результате. Люди постарше помнят сифоны и используемые для зарядки этих самых сифонов баллончики со сжатым углекислым газом, ну, а кто помоложе знаком с аналогичными девайсами для пневматического оружия. Так вот, Денису показалось, что у него в руке взорвался такой вот баллончик. Ощущения специфические, спору нет, но, к счастью, не катастрофические - пальцы не оторвало и ладонь не разворотило. И то хлеб. Но, было неприятно, мягко говоря.
   Старший помощник поблагодарил себя и коллег за мудрость, проявленную при выборе стихии для испытания - страшно представить, что стало бы с рукой, используй он файербол, или молнию, про лед и воду трудно сказать, но воздух всяко лучше, и стал думать как же все-таки реализовать идею о ненадевании боевого гаджета на палец (чем-то созвучно с непротивлении злу насилием) для более быстрого боевого применения.
   Думал-думал, но, ничего лучше, ткнуть большим пальцем в перстень, как только он окажется в ладони и показать фигу, после чего произвести выстрел, не придумал. Так-то идея была неплоха, но был один неприятный момент, заключавшийся в том, что при быстром движении перстень плотно садился на край первой, или же, если выражаться по-простому - дистальной фаланги большого пальца и показать фигу так, чтобы артефакт оказывался полностью снаружи не представлялась возможным - большая часть перстня оставалась внутри кулака, что было не айс.
   Денис пробовал и так и этак, но результат был один - если хочешь быстро - три четверти перстня, если не больше, остаются внутри сжатой ладони, а наружу выглядывает только маленький кусочек гаджета. Однако, делать было нечего, а так как никаких других способов не придумалось, надо было проверять этот.
   К натурному эксперименту старший помощник приступил с тяжелым сердцем - во-первых боязно, а во-вторых, если результат будет отрицательным, то придется ставить крест на очень перспективной идее моментального применения боевых артефактов. Конечно, метода с надеванием на палец тоже имеет право на существование и, в принципе, очень неплоха, однако, как говорится: папа может, но бык лучше. Хотелось бы использовать быка.
   Не без содрогания, Денис извлек из Торбы Архата очередное воздушное копье первого ранга, ткнул в него большим пальцем, сделал фигу и пульнул в камень. И... камень вздрогнул! Дополнительным бонусом послужило то, что никаких болезненных ощущений в руке не возникло! Пустячок-с, а приятно. Но это, так сказать - дополнительная приятность, факультативная, а самое приятное было то, что весь процесс занял меньше секунды. Вполне можно опередить любого киношного ковбоя, чемпиона по скорострельности.
   Осмелев, старший помощник "расстрелял" еще несколько воздушных копий первых трех рангов, чтобы, так сказать, набить руку и избавиться от подспудного страха - а то мышечная память она такая... Многие футболисты после тяжелых травм не могут выйти на прежний уровень. И не потому не могут, что остаются физические последствия травмы, а потому что остаются психологические - организм самостоятельно, вопреки командам сознания, бережет травмированное место, не позволяя действовать спортсмену в полную силу. Вот, чтобы этого избежать, Денис и "пулял" воздушными копьями. И надо сказать, своего добился - страх преодолел.
   Для окончательного закрепления "условного рефлекса", старший помощник разрядил в очередной камень молнию пятого ранга, которая расколола его на две половинки. После этого Денис с полным на то основанием посчитал, что обращаться с новым оружием умеет, при случае обязательно использует и с легким сердцем направился домой. Ну, в смысле - в гостиницу.
  -- Глава
   Ругаз встретил Дениса жарой и столпотворением. Ничего неожиданного в этом - имеется в виду столпотворение, не было - желающих попасть на "Арену Богов" было не меньше, чем москвичей на открытии Макдоналдса. Теперь об этом вспоминать, конечно же, стыдно, но, из песни слово не выкинешь - было такое. Было... Впрочем, да что там Макдоналдс, Макдоналдс, это так - семечки - нас тогда вообще, как папуасов развели - за зеркальца и стеклянные бусики золото и алмазы забрали, но, чего уж теперь говорить - после драки кулаками не машут.
   Огромное количество то ли туристов, то ли понаехавших, то ли искателей приключений всех мастей и калибров прозрачно намекало на то, что снять номер, одновременно недорогой и приличный, будет, мягко говоря - непросто, а если называть вещи своими именами, то - сложно, а присмотревшись к пестрой толпе повнимательнее, старший помощник пришел к однозначному выводу, что дорогой и неприличный номер, с удобствами во дворе, тоже может оказаться несбыточной мечтой - уж больно густо роился праздный народец, который, или уже где-то устроился, или же находился в активном поиске временного жилья.
   Глядя на все это безобразие, Денис решил, что у него есть три пути решения жилищного вопроса, нежданно-негаданно образовавшегося на его жизненном пути. Первый - ипотека... пардон-пардон, это не отсюда, первый - плюнуть на Турнир и уехать отсюда к чертовой матери, куда подальше, где нет дефицита гостиничных номеров; второй - жить за городом в лесу, благо палатка есть; и третий - снять не дорогой номер, а охренительно дорогой, в опупительно дорогой гостинице, в местном Золотом Городе - там места, может быть, пока и есть.
   "Ты чего - перегрелся? - немедленно дал о себе знать внутренний голос. - Как это, плюнуть и уехать!?! Не барин - в палатке поживешь!"
   Надо честно сказать, что вариант с оставлением Ругаза и непопаданием на трибуны "Арены Богов", старший помощник всерьез не рассматривал. Сами посудите, кем надо быть, чтобы пропустить очередной Турнир, последний розыгрыш которого состоялся более восьмидесяти лет назад, а следующий состоится неизвестно когда?!
   Конечно, люди разные и можно понять (и простить) многое. Например, если кто-то, имея билет, останется дома, вместо того, чтобы пойти на финал чемпионата мира по футболу, или же на инаугурационную речь какого-нибудь президента, или завалится спать, а не займет свое место в жюри финала конкурса красоты "Мисс Вселенная", где после вручения короны, каждый член жюри может выбрать себе понравившуюся конкурсантку для более детального изучения ее характеристик, с последующим вручением поощрительной премии (если она ее заслужит).
   Можно даже представить совершенно несбыточную и фантастическую - в плохом смысле этого слова, ситуацию, когда человек, имеющий приглашение, проигнорирует величайшее событие культурной и музыкальной жизни планеты Земля - вручение "Премии МУЗ-ТВ", рядом с которым можно поставить только награждение "Золотой звездой Аллы", ну, или же чествование лауреатов "Премии Казанского кинофестиваля" - так ведь нет! - разговор идет о смертельной схватке лучших Архимагов Батрана! Где еще такое увидишь и когда!?! Нигде не увидишь и никогда! Если, конечно же, пропустишь. А вот, ежели увидишь - будет что детям рассказать на старости лет.
   "В лесу ночевать не буду! - решительно заявил Денис. Как уже упоминалось он не был сторонником экстремального отдыха. - Сам ночуй!"
   "Ну, тогда в Золотой Город!" - резюмировал внутренний голос.
   Особого отличия местной "Рублевки" от аналогичного района, где обитала высшая аристократия Протектората Нейтен, старший помощник не заметил - все те же ухоженные дома, считай - дворцы, огромное количество зелени, широкие улицы, отсутствие на них не то что, отходов человеческой и нечеловеческой жизнедеятельности, свойственных земному средневековью, а даже мусора, толпы "чистой" публики, как на каком-нибудь модном курорте, или туристической Мекке, вроде Парижа, или Санкт-Петербурга, ну и, конечно же - стражники на каждом углу - куда ж без них, родимых.
   Несмотря на то, что на данный момент Денис не пребывал в имидже Шрама - "старого солдата, не знающего слов любви", а скорее выглядел, как "нестарый солдат, знающий с какой стороны подойти к женщине", особого доверия у местных правоохранителей он не вызывал. Они с подозрением - видимо было что-то этакое в его имидже, разглядывали старшего помощника и пару раз даже вознамеривались свести с ним знакомство поближе, но, в последний момент, наткнувшись на многообещающий взгляд Дениса и на его не менее многообещающую ухмылку, резко теряли к нему всяческий интерес, сворачивали в сторону и продолжали патрулирование по другому вектору, который не соприкасался с траекторией движения старшего помощника. Ну, что тут можно сказать? - только одно - хороший стражник всегда чувствует, когда может найти приключения на свою жопу, причем именно ей и чует и, если он действительно профессионал своего дела, то искусно таких ситуаций избегает.
   Воспользоваться апробированным способом поиска, а именно - арендой мальчишки, на сей раз не удалось. Во-первых, пока Денис добирался до Золотого Города, никого подходящего не встретил - как вымерли все Гавроши, а во-вторых, он хорошо помнил Воробья, который зарекался попадать в такие места. Поэтому пришлось искать гостиницу наугад.
   К счастью, гостиниц в Золотом Городе хватало, вот только к несчастью, свободных мест в них не было, о чем свидетельствовали таблички соответствующего содержания. Таблички представляли из себя не куски картона, или фанеры, криво присобаченные перед входом в заведение - нет-нет, как говорится, отнюдь - это были прямо-таки произведения искусства, если называть вещи своими именами.
   Прикладного, конечно же, но искусства! Подставки представляли из себя не треноги из неошкуренных деревяшек, а серебряные, или золотые сооружения, напоминающие шандалы... ну, может и не золотые и серебряные, а позолоченные и посеребренные, но, на вид держатели табличек были именно, что золотые и серебряные. Сами же таблички были выполнены черным по золотому, или же золотым по черному, или черным по серебряному, ну и так далее. Все было очень красиво, пристойно, но суть дела от этого не менялась - перед старшим помощником замаячил призрак ночевки в палатке. Не призрак коммунизма, конечно же, но тоже приятного мало.
   Проехав мимо очередного помпезного входа в не менее помпезную гостиницу, напоминающую Зимний Дворец, правда поменьше размером и скользнув равнодушным взглядом по стереотипной табличке, Денис даже не попытался вчитаться в текст - чего он там не видел? - от смены шрифта и его размера смысл сообщения не меняется - те же вилы, только в профиль, но, внезапно он почувствовал, что с этой табличкой что-то не так.
   Пришлось остановить коня, развернуться, шуганув при этом нескольких прохожих, которые тоже все были из благородных, и, соответственно, не любили такого бесцеремонного с ними обхождения и, что вполне логично, возжелали было предъявить всаднику претензию, но, в последний момент, обменявшись с ним взглядами, решили, что у них есть дела и поважнее, после чего отправились восвояси, а старший помощник прочел надпись на табличке: "АУКЦИОН".
   - Давно идет? - обратился Денис к швейцару, важному, как индюк и разряженному, как павлин, статью и блеском напоминавшему короля эстрады. Отвечать "индюк" не спешил - он пожевал губами и даже, судя по начавшемуся движению, хотел было отвернуться от не то, чтобы нищеброда, но, человека явно уровню заведения, представляемого им, не соответствующего.
   Чтобы не терять время зря, затевать полемику и объяснять швейцару недопустимость подобного поведения, когда общаешься с уважаемыми людьми, старший помощник не стал, а попросту, выпрыгнув из седла, немедленно по приземлению, выписал "павлину" пендель. Когда тот возмущенно развернулся и уже открыл было рот, чтобы позвать охрану гостиницы, околачивавшуюся рядом, с интересом наблюдавшую за происходящим, но, не предпринимавшую никаких попыток прийти на выручку, Денис сдвинул точку сборки и кивнув на фонарный столб, пообещал:
   - Повешу.
   И швейцар ему поверил! А как тут не поверишь? - уж очень убедителен был старший помощник. Эта вера подействовала на "индюка", как спусковой крючок, как триггер, который в мгновение ока переключил стиль общения "нищеброд", на "VIP-персона".
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший, аукцион заканчивается! - вытянувшись во фрунт и пожирая "начальство" глазами четко, по-военному, доложил "индюк". Данный инцидент еще раз показывает, что животворящий пендель, грамотно и вовремя примененный, поистине творит чудеса.
   Однако, чудеса - чудесами, а ясно было одно - надо поспешать. Бросив поводья мальчишке в расшитой золотом ливрее, Денис направился вглубь заведения с претенциозным названием "Трезубец Речного Властелина".
   В просторном холле перед ресепшеном собралась небольшая толпа - человек двадцать-двадцать пять. Если судить по одежде, малообеспеченных людей в ней не было, что сразу не понравилось старшему помощнику. Его опасения немедленно подтвердил внутренний голос:
   "Эти пидоры цену до небес задерут!" - огорчился он.
   "Да уж..." - был вынужден согласиться с ним Денис.
   Между тем, плотный, вальяжный мужчина лет пятидесяти, неброско, но дорого одетый - то ли владелец, то ли управляющий отеля, на что указывало его местонахождение за стойкой, исполнял на данный момент обязанности аукциониста:
   - ... тысяча двести золотых, три! - судя по всему, старший помощник застал самый конец борьбы за очередной лот. - Продано!
   "Фигасе у них цены! - обомлел Денис. - Так и без штанов можно остаться!"
   "А тебе-то какая печаль? - удивился голос, будто бы это не он только что сокрушался о возможном задирании цен до невозможности. - Или надеешься капиталец сколотить на старости лет?" - глумливо поинтересовался паршивец.
   "Да нет... - смутился старший помощник. - Просто..."
   "Ты же не менеджер среднего звена, - напористо продолжил голос, - который надеется дожить до пенсии. У тебя каждый день, как последний. Чего экономить-то?"
   "Да не экономлю я! - начал заводиться Денис. - Просто..."
   "Просто ты хочешь, чтобы тебе гроб обклеили изнутри стодолларовыми бумажками! - продолжил резвиться голос. - А нет - пардон-пардон! Чтобы оббили золотыми монетами!"
   "Да пошел ты! - недовольно буркнул старший помощник, жалея что так бурно среагировал на цену последнего лота и дал паршивцу возможность показать себя во всей красе. - И вообще - не мешай! Этот хрен чего-то говорит, а ты бубнишь, мешаешь слушать!" - после этой справедливой отповеди, голос, наконец-таки, заткнулся.
   - ... одноместный номер с ванной, горячей водой, полным пансионом на все дни до начала Турнира! - надрывался аукционист сорванным голосом - видать много пришлось поорать за последнее время, а мегафона, или какого иного магического усилителя звука не было, вот и надсаживался бедолага. Правда, если исходить из озвученной суммы, знал за что рвет глотку: - Пятьсот золотых!
   ... с-сука!..
   - Пятьсот десять! - поднял палец, стоявший неподалеку от Дениса, щеголеватый мужчина южного типа, хищное лицо которого украшала элегантная эспаньолка и тоненькая ниточка усов.
   - Пятьсот двадцать! - немедленно отозвался толстяк из первого ряда, подпиравшего стойку.
   И понеслось!
   - Шестьсот!
   ...
   - Восемьсот пятьдесят!
   "Откуда у этих козлов столько денег!?!" - искренне недоумевал старший помощник.
   "А у тебя откуда?" - немедленно поинтересовался внутренний голос.
   "Награбил..." - не стал скрывать очевидное Денис.
   "Вот и они награбили! - хмыкнул голос. - Не ты один такой умный!"
   "Куда мир катится!? - тяжело вздохнул старший помощник. - Везде ворье правит бал!"
   "Еще грабители и убийцы!" - уточнил голос.
   А между тем борьба за лот подходила к концу:
   - Тысяча триста раз! - объявил аукционист и сделал долгую паузу. Когда держать ее дальше стало неприлично, продолжил: - Тысяча триста два! - и снова длительная пауза. Он уже набрал в грудь воздух, чтобы объявить: - Тысяча триста три! - как в бой вступил Денис:
   - Тысяча четыреста! - после этого взоры всех присутствующих скрестились на старшем помощнике.
   Диапазон негатива во взглядах покрывал всю темную половину спектра, начиная с презрительного удивления и заканчивая жгучей ненавистью. Правда, скажем честно, старшему помощнику было на это глубоко плевать. Он искренне считал, что не Бенджамин Франклин, чтобы всем нравиться, а кому не нравится - это проблема данного конкретного индивидуума.
   Этот индивидуум даже мог невербально выражать свое негативное отношение к Денису - пусть его. Как говорится - собака лает, караван идет. И весь такой либерализм и не побоимся этого слова - толерантность, могли продолжаться бесконечно долго, но, только до того момента, пока "обиженный" не пытался донести свое негативное отношение до сведения старшего помощника, как-либо его оскорбив, или попытавшись сделать физическое замечание. После этого "обиженный" внезапно осознавал, что такое поведение было ошибкой. И не просто ошибкой, а фатальной.
   Однако было что-то в фигуре... а пожалуй даже не фигуре, а ауре Дениса такое, что удерживало горячие головы от излишне резких телодвижений. Вот и сейчас "обиженные" участники аукциона ограничились глухим ворчанием и недобрыми взглядами. Никаких конкретных претензий старшему помощнику предъявлено не было. И это с учетом того, что среди аукционеров были не только спесивые аристократы всех мастей, но и пара-тройка еще более спесивых Искусников.
   Смесь очень взрывоопасная и тем не менее, на рожон никто не полез. Небольшой сдвиг точки сборки ближе к положению "Смерть" и не нужно махать ни шпагой, ни чертовым серпом - оппонент все понимает сам. Чем-то напоминает МНВ - термин введенный Айзеком Азимовым - Минимально Необходимое Воздействие. Например, чтобы переломить ситуацию на фронте не обязательно бросать в кровавую мясорубку тысячи своих солдат, гробить технику и расходовать огромное количество горючего, продовольствия и боеприпасов. Достаточно одной торпеды, чтобы потопить транспорт с дивизией противника.
   Заключительная фаза акта купли-продажи - "золото в обмен на ключ от номера", была осуществлена в подсобном помещении, расположенном за стойкой регистрации, где старшему помощнику помимо вожделенного ключа от поистине "золотого номера" был вручен дополнительный бонус - металлический жетон с очень сложной гравировкой, являющийся входным билетом на трибуну "Арены Богов" на время Турнира. Пустячок-с, а приятно! Этот дружественный шаг, со стороны администрации отеля, напомнил Денису рекламный слоган: "При покупке квартиры, бейсболка в подарок!"
  -- Глава
   Номер оправдал ожидания - просторный, чистый, большая кровать, огромное окно, раздельный санузел - до совмещенного видимо еще не додумались, правда, унитаз напоминал гигантский ночной горшок, но, слава богу со смывом, большая ванна привычных очертаний, как всегда без душа - надо будет как-нибудь на досуге попрогрессорствовать и "изобрести", холодная и горячая вода в ассортименте, большой платяной шкаф, секретер, пара кресел, небольшой столик между ними, прикроватная тумбочка, магические светильники - все что нужно и ничего лишнего.
   Пообедав в номере, приняв ванну и выпив чашечку кофе... ну, не кофе, конечно же, а какого-то местного отвара, очень напоминающего по вкусу, да и по стимулирующему воздействию на организм, именно что кофе, старший помощник, развалившись в удобном кресле, предавался ленивым послеобеденным размышлениям. Несмотря на победу в аукционной схватке, настроение у Дениса было... скажем так - неопределенное. Конечно, разжиться жильем на все время до начала Турнира, да еще в условиях тотального дефицита номерной емкости, дорогого стоит. Но, к сожалению, очень дорогого - семь килограмм золота за пять дней - это перебор! Как ни крути, а жаба поддушивала.
   С другой стороны, а куда деваться-то? - не в лесу же, на самом деле, в палатке жить. В палатке не хочется. Да и с другой стороны - легко пришло, легко ушло. Это, как отношение к машине нормального человека и мажора. Нормальный аккуратно ездит, потому что на другую у него денег нет, а мажор прет не глядя - в случае чего, папа другую купит, чего эту жалеть? Старший помощник мажоров терпеть не мог, но, в данной ситуации выступал, как мажор и от этого испытывал определенный внутренний дискомфорт.
   Однако, долго заниматься бесплодным самобичеванием было не в привычках Дениса и через короткое время направление его мыслей приняло более конструктивное направление. Старший помощник стал размышлять о том, что появление в его жизни Торбы Архата и большого комплекса защитных и ударных артефактов различных рангов, включая достаточно высокоуровневые, в корне меняет всю концепцию обороны собственной тушки, которой он придерживался до сих пор.
   На данный момент краеугольным камнем системы защиты являлась шкира, а на роль основного ударного инструмента вырвался чертов серп, который потеснил на Олимпе даже дырокол и "Черные когти". Но, так ли эти инструменты хороши, если задуматься? Конечно, если нет альтернативы, то однозначно хороши, спору нет, но, в том-то все и дело, что альтернатива появилась.
   Начнем с обороны - шкира, разумеется, и сейчас хороша в схватках с бездарными и младшими Искусниками, но, вряд ли ослабленный на девяносто пять процентов тетрархский суперкомбез сможет противостоять плетениям пятого и шестого рангов, не говоря уже о более высоких. От четвертого может и защитит, но и то - бабушка надвое сказала.
   А вот каменный щит шестого ранга защитит! Если артефакторы с которыми общался Денис, говорили правду, а с другой стороны - чего им обманывать - никакой выгоды от вранья они не имели и были людьми неглупыми, а врут без причины только дураки, то каменный щит шестого ранга сможет отразить все стихийные атаки вплоть до седьмого, кроме каменных, но, тут уж ничего не поделаешь. Седьмой ранг - это младший золотой Искусник, а не хрен собачий. С такими людьми лучше не связываться - порвут, как Тузик грелку. Ну-у... или же бить их из засады.
   Другой вопрос, что шкира защищает постоянно, а щит надо активировать. Казалось бы серьезный недостаток, но, только на первый взгляд. Допустим, идешь ты в толпе, а кто-то решит тебе перо в почку вставить исподтишка - как защититься? А очень просто - мелиферы на что? Как только просигналили - активируй щит, а Небесный Волк и Байгол разберутся с нехорошим человеком.
   Ну, а если не разберутся - в жизни все бывает, тут уж твоя очередь - и по всей строгости революционных законов, воздушным серпом шестого ранга по яйцам супостату! Ужо больше баловать не будет! Ну, а если и это не поможет, остается чертов серп. В случае, ежели и он бессилен, то дальше и ловить нечего - только бежать. Причем в темпе Гаруна, который умел бегать быстрее лани, быстрей чем заяц от орла.
   Конечно, для всяких тайных операций шкира была и остается незаменимой - так никто и не собирается полностью отказываться от ее использования, просто сужается круг ее применения. Тут, кстати, можно вспомнить, что и в практике Отдельного Отряда Специального Назначения "Морской Змей" шкира применялась лишь оперативниками для спецопераций, а никак не в качестве универсального средства. Ну, а самое главное ограничение от ее постоянного использования - невозможность пускать в дело, при необходимости, ударные артефакты.
   А их количество и спектр так и просятся применить к следующему злодею. А в том, что он раньше, или позже, объявится сомнений не было. Во-первых - Дениса наверняка разыскивают оперативники Лорда-мага Нейтена - уж больно много его людишек, сам того не желая, покрошил старший помощник; во-вторых - не надо забывать об убиенных представителях Ордена Пчелы... тьфу ты - Школы Духа - такие организации обид не прощают и месть осуществляют может быть медленно, но, верно и то, что они пока не объявились ни о чем не говорит; ну и в-третьих - образ жизни Дениса и его бойкий характер, с вероятностью равной единице гарантировали, что дополнительные приключения на свою задницу он найдет. И достаточно быстро.
   Исходя из вышеизложенной информации об ударных артефактах может возникнуть превратное впечатление, что верный, не раз выручавший в самых тяжелых ситуациях, дырокол плох и пора его списывать в тираж. Так вот - нет. Как говорится - отнюдь! Дырокол хорош... но. Опять это вечное "но". Хорош против кого? - если тщательно разобраться, то против все тех же бездарных и младших магов, а щиты серьезных людей ему не пробить, зато гранитные стрелы шестого ранга пробьют!
   Это первый минус дырокола. Второй заключается в том, что после "работы" надо обязательно собрать все болты, чтобы они не попали в руки врагов и не дали пищу для раздумий - а кто этот тип, который разбрасывается стрелами из неизвестного науке материала - надо бы с ним познакомится поближе и тщательно расспросить, кто он, откуда и куда. Не инопланетянин ли, или шпион какой.
   А еще вполне вероятна ситуация, когда нет возможности заняться после стрельбы сбором "грибов" - ноги надо делать, пока не захомутали. Да и просто терять дырокольные болты жалко - не напасешься, ежели не собирать, а с ударными артефактами такой проблемы нет - стреляй сколько душе угодно, а потом заряжай в спокойной обстановке.
   Можно это делать у любого артефактора, а не исключено, что и с помощью фархана - надо проверить. Поэтому, по трезвому раздумью выходило, что необходимо попробовать жить без шкиры и без дырокола. В пользу этого решения говорило еще то, что при использовании ударных артефактов отсутствовал демаскирующий фактор - мало ли кто пулял различными плетениями - таких умельцев пруд пруди. Так что, трехлинейка образца 1891 года, хороша, конечно же, спору нет, но, современная штурмовая винтовка лучше.
   А еще, как ни крути, хотелось ощутить мягкий ветерок, ласковое солнышко, прикосновение хлопковой рубашки к разгоряченному телу и прочие радости, доступные обычному человеку, благо, как успел заметить старший помощник, наряды почтенной публики, собравшейся на Турнир, в корне отличались от "милитари стайл", присущего благородному сословию в обычной жизни. В Ругазе вполне можно использовать вещи из летнего полевого комплекта, полученного на базе "Морского Змея" и не выглядеть белой вороной, а даже совсем наоборот - черной. Так что и волки будут сыты и овцы целы - и тело будет кайфовать и безопасность не снизится.
   Ну что ж, как говаривал в свое время, правда по совсем другому поводу, Никита Сергеевич Хрущев: "Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи!". Приняв стратегический план по перевооружению, Денис приступил к его немедленному претворению в жизнь. С этой целью, он извлек из Торбы Архата все боевые артефакты, как ударные, так и защитные, вне зависимости от того, как они хранились - индивидуально, или кучно в кошельках. После этого все разряженные гаджеты были собраны в один кошель и уложены назад в Торбу, чтобы не путались под ногами, а заряженные артефакты отправились обратно на хранение строго в индивидуальном порядке, чтобы их можно было так же индивидуально достать.
   При укладке, старший помощник мысленно укорачивал идентификаторы оружия, с целью более быстрого его извлечения. Процесс выглядел так: опускается, к примеру, в Торбу воздушный серп третьего ранга, а Денис мысленно обзывает его "воздух-серп-тройка" - казалось бы отличие небольшое от "воздушный серп третьего ранга", но оно есть, а в бою с равным противником победа достанется тому, кто выжмет из себя и своего оружия всё, до последней капли. Кто на миг быстрее извлечет ствол из кобуры, или выхватит шпагу из ножен, кто на миг быстрее прицелится, кто на миг быстрее нажмет на курок, или нанесет разящий удар, тот и останется в живых. Иногда за эту скорость приходиться платить порванными связками и сухожильями, но, согласитесь - это небольшая плата за жизнь.
   Земляной щит и гранитные копья шестого ранга - самые мощные защитные и ударные артефакты, имеющиеся в распоряжении старшего помощника, получили самые короткие идентификаторы: "щит" и "меч", чтобы в случае чрезвычайной ситуации не запутаться. Денис себя трусом не считал, но допускал, что может попасть в такую ситуацию, что не только не вспомнишь что-то типа: "вода-щит-шестерка", а забудешь, как родную маму зовут. В жизни все бывает, а короткие слова "щит" и "меч", вряд ли из памяти выпадут, да и фильм был такой, так что по ассоциации всяко припомнишь.
   Уложив весь "боезапас" в Торбу Архата, старший помощник некоторое время потратил на проверку скорости извлечения артефактов. Убедившись, что она соответствует техзаданию, он оделся, как среднестатистический курортник во все светлое и легкое, включая летние замшевые туфли, нацепил шпагу и кинжал и направился в ресторан "Трезубца Речного Властелина", ибо желудок недвусмысленно давал понять, что пора или поздно обедать, или рано ужинать. Можно было бы пойти и в какое-нибудь другое место, но зачем? - чтобы не раздражать постояльцев, и так заплативших бешенные деньги, в отеле действовал режим "All inclusive". А если стирают одинаково, зачем покупать более дорогой порошок?
   Перед выходом из номера Денис придирчиво рассмотрел себя в большом зеркале, висящем в прихожей. Изображение в зеркале старшему помощнику понравилось. Ну-у... как понравилось? - по крайней мере замены не требовало - уже хорошо. Единственное, что смотрелось несколько диковато, так это кинжал и шпага в сочетании с легкомысленным отпускным нарядом современного землянина (или тетрархца), но, в Ругазе почти все так одевались и ничего - никого не смущало, так что и Денису нечего было беспокоиться.
   Так-то он с удовольствием обошелся бы безо всей этой "скобяной лавки", благо "Черные когти" и так были в карманах, но статус! Без шпаги, даже с бляхой благородного на груди, ты человек второго сорта. Ничего не поделаешь - в каждой избушке свои погремушки - у нас без бумажки ты букашка, а на Батране без клинка.
   Конечно, можно было бы нацепить перстень мага... тьфу ты - Искусника, благо есть, что цеплять и обойтись без лишней тяжести на поясе, тем более совершенно ненужной, но, тогда возникает другая засада - можно нарваться на гонористого "собрата по Искусству", который может попросить, или потребовать - неважно в какой форме, продемонстрировать городу и миру "подлинность используемой вами копии Windows" и что тогда? - файербол ему в харю, или "Черный коготь" в солнечное сплетение, чтобы меньше интересовался чем не надо - так что ли?
   А это не айс, совсем не айс, потому что такой эпизод мимо внимания прогрессивной общественности никак не пройдет и породит информационный шум. А старшему помощнику надо привлекать к себе внимание? Старшему помощнику этого не надо - его и так ищут.
   "Не стоит горячиться, когда не отсидел еще за то дело!" - перефразировал Жванецкого внутренний голос.
   "Ищут давно, но, не могут найти парня какого-то лет двадцати..." - всплыли вдруг в памяти Дениса стихи, слышанные в стародавние времена. Причем, такие стародавние, что вряд ли старший помощник слышал эти стихи в сознательном возрасте, скорее всего родители вслух читали, пока он сопли пузырями пускал и смотрел на мир безмятежным взглядом младенца. По крайней мере, чтобы он сам такое читал, старший помощник не помнил, а вот взялись же откуда-то эти строчки в голове - чудеса, да и только!
   "Это точно про тебя! - ухмыльнулся внутренний голос, который был большим знатоком литературы и смог продолжить вечер поэзии, чего носитель сделать не мог по причине незнания текста произведения. А вот голос знал: - Среднего роста, плечистый и крепкий, ходит он в белой футболке и кепке. Знак ГТО на груди у него, больше не знают о нем ничего. - Внутренний голос немного помолчал и полюбопытствовал: - Куда знак дел, паршивец?"
   "Махнул не глядя на цепи и бляхи благородного!" - встречно ухмыльнулся Денис.
   "Ну, не пропил и то хлеб!" - вздохнул голос. Чувствовалось, что он слабо верит в способности старшего помощника провести адекватный обмен без потери качества, или количества, но, как говорится - дареному коню в зубы не смотрят - какой носитель достался, тот и будет.
   На этом поэтические чтения были закончены и старший помощник при полном параде - боевой шпаге и кинжале, потащился в ресторан. Общество там собралось соответствующее - мажор на мажоре едет и мажором погоняет. Впрочем, странно было бы ожидать чего-либо иного - ну, а кто еще может заплатить больше, чем по килограмму золота за сутки? - только мажоры, а так же их родители и лица к ним приравненные, то есть такая публика, которую Денис на дух не переносил.
   По прибытию в ресторан, немедленно выяснилось, что старший помощник лох педальный. Ну-у... может и не педальный, но, лошара ми кантара - точно. Дело было в том, что при боевой шпаге и не менее боевом кинжале был он один. Все остальные благородные, которые не Искусники, коим эти атрибуты были вообще без надобности, ограничились парадными клинками, напоминающими парадные же кортики наших морских офицеров, разве что чуть подлиннее и ножны более богато украшены.
   Другого, менее подготовленного человека, это обстоятельство немало бы смутило, однако Дениса на простое постановление не возьмешь, благо прошел старший помощник хорошую школу жизни. Он сделал морду лопатой, оглядел всех присутствующих взглядом, которым окидывает нервничающее зеленое пополнение матерый сержант, которому поручено сделать из этой толпы штафирок, настоящих людей, умеющих красить траву в зеленый цвет, ходить строем и отдавать честь и упругой походкой (не путать с шаркающей кавалерийской) направился к свободному столику.
   Впросак же Денис попал из-за того, что за время поиска временного жилья, насмотрелся на огромное количество благородных, экипированных именно так - легкомысленный летний костюмчик и суровое боевое оружие. Правда, как он сейчас припомнил, основная масса таких деятелей гужевалась за пределами Золотого Города. Но, тут уж ничего не попишешь - и на старуху бывает проруха.
   Меньше всего старший помощник хотел привлекать к себе излишнее внимание - специально оделся, как все - и на тебе! Как говаривал Виктор Степанович Черномырдин - не было никогда и вот опять! Нельзя сказать, что появление в обеденном зале нового постояльца вызвало прямо-таки фурор - это было бы значительным преувеличением, но, с другой стороны и незамеченным оно не прошло.
   На Денисе скрестились заинтересованные взгляды прекрасной половины человечества, ужинающей в ресторане и не менее многочисленные недовольные взгляды мужской части контингента - а кому, скажите на милость, понравится, когда твоя спутница с интересом засматривается на постороннего мужика? Никому! Вот и им не понравилось.
   "Ну, все бабы твои, в одном, отдельно взятом, отеле!" - глумливо ухмыльнулся внутренний голос, адекватно оценив женскую реакцию на своего носителя.
   "Просто они на Military Style реагируют, как бабочки на огонь!" - пренебрежительно пожал плечами старший помощник, одновременно демонстрируя превосходное знание, как иностранных языков, так и темных глубин женской натуры.
   "Просто... просто... - проворчал голос. - Просто все бабы дуры! Вот и весь сказ! Ферштейн?"
   "Ферштейн... - не стал спорить с очевидным старший помощник и чтобы задобрить оппонента уважительно добавил: - Глубоко копаешь!"
   Эту в высшей степени интересную беседу двух, не побоимся этого слова - интеллектуалов, прервала молоденькая симпатичная официанточка вихрем подлетевшая к столику. Таких девиц в зале - имеется в виду шустрых и молоденьких, было пруд пруди и Денис предположил, что это не штатные работники "Трезубца Речного Властелина" - уж больно их было много, а кто-то вроде "волонтеров", используемых у нас во время спортивных мероприятий, вроде мундиалей и олимпиад.
   Так это, или нет, неизвестно, но, действовала официанточка вполне профессионально - четко протараторила все имеющиеся в наличии блюда, порекомендовала лучшие, с ее точки зрения, выслушала с белозубой улыбкой, что никакие гашлитские колбаски, порайский салат и прочие изыски не нужны, а нужен венский шницель, уточнила, что это такое и тут же упорхнула на кухню. Старший помощник обслуживанием остался доволен. Ну-у... по крайней мере первым этапом, а дальше посмотрим - пусть только попробуют не угодить за такие-то деньжищи! Как ни крути, а жаба все-таки поддушивала. Чтобы сорить деньгами надо иметь специфический склад ума, привычку, да и пожалуй - характер, чего у Дениса не было. Вот только не надо путать подобное отношение к деньгам со скупостью - уж чем-чем, а этим старший помощник не страдал.
   Сделав заказ, Денис принялся более внимательно рассматривать публику, собравшуюся в ресторане. Первое его впечатление, что контингент состоит из мажоров, а так же их родителей оказалось правильным, но вот акценты были расставлены неверно. Собственно мажоров - молодых людей обоего пола, оказалось не так уж и много, основной списочный состав составляли "их родители".
   Правда и с ними было не все так просто. Имеется в виду, что "отцы" вполне вписывались в возрастные и имиджевые рамки - солидные мужчины, начиная с сорока и до бесконечности, а вот "матери" подкачали - ну, никак не могли прелестные юные девушки быть родительницами вышеупомянутых мажоров. Никак. Разве, что они были бессмертными эльфийками, владеющими секретом вечной молодости, но, в такую гипотезу старший помощник, будучи изрядным скептиком, верил слабо.
   Публика в зале располагалась, в основном, за двухместными столиками, преимущественно парами, но, встречались и достаточно редкие джентльмены, вроде Дениса, сидящие в гордом одиночестве. А вот одиночных леди, или ледей - хрен знает, как правильно, по правилам орфографии вроде бы правильно - леди, а по смыслу - ледей, не было. Это было немного странно, потому что среди Искусников их хватало. А маг, по определению, существо независимое и может себе позволить, невзирая на пол и возраст. Поэтому, магички вполне могли поглазеть на Турнир и в одиночку - в полной мере были способны постоять за себя в случае чего, в отличие от бездарных благородных барышень,, но, кого не было, того не было.
   Обстановку можно было бы назвать в высшей степени приличной и даже - камерной, если бы не две компании этих самых, не к ночи будь упомянутых, юных мажоров, которые составили вместе несколько столиков и похоже соревновались, кто больше выпьет и кто больше произведет шума. Остальные постояльцы косились на них неприязненно, но, замечаний не делали. Не стал с ними связываться и старший помощник - пусть детишки развлекаются, а он быстренько поест - нечего здесь рассиживаться, да и пойдет прогуляться по вечернему Ругазу.
   Долго дожидаться заказа не пришлось - буквально через пятнадцать минут официанточка уже сноровисто накрывала на стол и пока она это делала Денис внимательно рассмотрел девушку. Ну, что можно было сказать - все при ней - точеная фигурка, стройные ножки, высокая грудь, волна великолепных рыжих волос, зеленые глазищи - твердая восьмерка, если не девять с минусом. Это, как в школе, если учитель колеблется, что тебе поставить - четыре с плюсом, или пять с минусом, то хочется пять с минусом - все-таки это как-то лучше, чем четыре с плюсом.
   "Репку хочешь попарить?" - ехидно осведомился внутренний голос.
   "Хочу!" - не стал скрывать старший помощник.
   - Как тебя звать, красавица? - подпустил Амура Денис.
   - Джола, многоуважаемый вышестоящий потерявший! - сверкнула белозубой улыбкой и лукавим взглядом официантка.
   - А меня - Арамис, - обольстительно, по-мушкетерски, улыбнулся старший помощник. - Просто - Арамис. Безо всяких многоуважаемых вышестоящих потерявших. Договорились?
   - Договорились, - скромно потупила глазки девушка. - Но, это как-то... - застенчиво продолжила оно, но, договорить ей Денис не дал:
   - Скажи пожалуйста, - перебил он Джолу неожиданным вопросом: - Ты сильно устаешь?
   - Как когда, - удивилась она. - А что?
   - Начали побаливать старые раны... - доверительным шепотом признался старший помощник, вызвав сочувственный взгляд прекрасной официантки. - А спасение только одно, - продолжил он, - массаж спины.
   "Простаты!" - хмыкнул внутренний голос.
   "Отвянь! - рассердился Денис. - Мешаешь!"
   - Какой ужас! - всплеснула руками Джола.
   - Да уж... - изобразил лицом страдания старого солдата старший помощник. - Так вот, - продолжил он уже более бодро, - в связи с этим, не могла бы ты заглянуть ко мне после смены, чтобы сделать массаж.
   - Я не умею, - грустно вздохнула девушка, - боюсь, что у меня не получится! - явно расстроилась она. Однако бесенята посверкивающие в глубине ее зеленых глаз, намекали, что грусть и огорчение были не слишком искренними.
   - Не беспокойся. Я научу! - твердо заверил ее Денис. - Ничего сложного!
   "Да уж действительно, - ухмыльнулся внутренний голос. - Чего там сложного? До нее все как-то справлялись и она справится!"
   "Заткнись!"
   - Хорошо, - улыбнулась Джола. - я согласна. Только...
   - Что только? - поднял бровь старший помощник.
   - Официантки работают до семнадцати тарков, - начала объяснять девушка, - потом накрывают свободный стол - на него выкладывают все, что осталось на кухне. К этому моменту подходят гости и... - она запнулась.
   - И разбирают понравившихся девушек, - закончил за нее Денис. - И чтобы тебя не забрали, надо подойти к этому момент.
   - Да, - смущенно улыбнулась Джола, довольная тем, что не нужно самой объяснять этот скользкий момент.
   - Договорились, - улыбнулся гусарской улыбкой старший помощник. - До вечера!
   Нетрудно догадаться, что после столь удачного знакомства, подкрепленного превосходным венским шницелем, а может и наоборот - после великолепного венского шницеля и отличного знакомства на десерт, настроение Дениса было превосходным в высшей степени. Однако, такое состояние продлилось недолго и виной этому послужила... угадайте с трех раз кто? - ну, конечно же женщина. Хотя, кто бы сомневался, ведь, с одной стороны "без женщин жить нельзя на свете, нет!", а с другой из-за кого началась троянская война? - вот то-то и оно... Ни одно дело, ни маленькое, ни большое, ни хорошее, ни плохое без них не обходится.
   Старший помощник скромно, не проявляя излишнего интереса, как к барышням сидящим за столиками, так и к обслуживающему персоналу женского пола, снующему по ресторану, не говоря уже о сильной половине человечества, которая не интересовала его от слова "совсем", двигался к выходу, никого не задевая и никому не мешая. Но, как известно, отсутствие твоего интереса к кому-либо совершенно не означает отсутствие такого интереса к тебе. К примеру, тебя могут совершенно не интересовать армейские будни, в вот военкомат наоборот - испытывает к тебе огромный интерес. Особенно во время призывной компании.
   Одной пьяненькой девице из компании мажоров - грудастенькой такой семерочке, очень приглянулся Денис, о чем она не преминула сообщить окружающим, громко завопив:
   - Смотрите, какой красавчик! - одновременно указывая пальцем на старшего помощника, что вообще уже ни в какие ворота не лезет - чай не селянка и должна была бы знать, что указывать на кого-либо пальцем некультурно!
   Но, палец ладно - хрен с ним. Хуже другое, скажем честно - комплимент для мужика, сомнительный. Для женщины - куда ни шло, может быть даже вполне нормальный, а вот для мужика - ни-ни. Присутствует некая голубизна. Денис сделал вид, что комплимент относится не к нему и попытался побыстрее покинуть территорию ресторана, однако в этом стремлении не преуспел.
   Нежный, а не исключено, что и близкий друг вышеупомянутой "семерочки", разогретый юношескими гормонами и алкоголем, бушующим в крови, посчитал себя в высшей степени оскорбленным тем обстоятельством, что его дама сердца обратила свое благосклонное внимание на какого-то постороннего мужчину! Юноша был молод, красив, горяч, красив, спесив и пережить такой камуфлет, как какой-нибудь ботан - уединиться в пустыне и оплакивать порушенную любовь, никак не мог. Он вскочил со своего места и завопил, как резаный:
   - Стой! Стой, сука! Стой, я сказал!
   "Туда не иди, сюда иди! Стой, где я сказал, тихо, я сказал!" - ухмыльнулся внутренний голос, припомнив что-то из Камеди.
   "Скромная одежда ходи, Яркая одежда сожги. Если я говорил - ты молчал, если я молчал - ты вокруг танцевал!" - подхватил старший помощник, не снижая скорости и продолжая делать вид, что вся эта комедия дель арте отношения к нему не имеет.
   Денис практически уже пересек финишную черту - до вожделенной ресторанной двери оставались считанные метры, когда юноша буйный, со взором горящим, сообразил, наконец, что акустические воздействия на соперника никакого воздействия не производят - этот юный придурок вел себя чисто по-женски - сам придумал обиду на ровном месте, сам обиделся и сам же устроил истерику по этому поводу и поэтому искренне полагал, что злая судьба подкинула ему счастливого соперника в лице старшего помощника.
   Впрочем, не будем судить его слишком строго - каких только глупостей не делают люди в безрассудной, разгульной и веселой юности и эта из общего ряда особо не выбивалась. Так вот, сообразив, что акустикой соперника не возьмешь, наш Отелло решил перейти к тактильным воздействиям - он схватил с блюда обглоданную кость и метнул ее в ненавистного разлучника, претендующего на руку и сердце прекрасной "семерки". Вот интересно, как бы он себя повел, если бы узнал, что его зазноба коварному соблазнителю и с деньгами не нать и даром не нать? Не исключено, что обозлился бы еще больше.
   Однако, кинуть что-либо в старшего помощника и попасть в него - это две большие разницы. ПВО Дениса отследила момент запуска, рассчитала в реальном масштабе времени траекторию движения боевого блока, выработала маневр уклонения и довела алгоритм исполнения маневра до сведенья нужной группы мышц. В результате выполнения комплекса противодиверсионных мероприятий, выразившегося в элегантном движении головы старшего помощника, братоубийственный снаряд просвистел мимо. Но! Мимо только Дениса, так-то он свою жертву нашел, коей оказался серебряный Искусник, входящий в ресторан вместе со своей пассией. Досматривать, чем закончится инцидент старший помощник не стал, отметив про себя, что правило: кто ищет, тот всегда найдет, в очередной раз подтвердилось.
   Вырвавшись из теснин "Трезубца Речного Властелина" на просторы Золотого Города, Денис сдвинул точку сборки в положение "денди лондонский" и бросая на окружающих взгляды сколь пренебрежительные, столь и высокомерные, отправился на прогулку. Поступить иначе старший помощник не мог по той простой причине, что в течении весьма короткого промежутка времени он убедился в том, что из десяти встреченных им благородных, отягощенных статусным холодным оружием, лишь каждый десятый был вооружен, как он - боевым клинком, остальные же девять обходились "кортиками".
   В связи с этим, если не смотреть на окружающую тусовку, как солдат на вошь, то она будет смотреть на тебя, как завсегдатаи ЦУМа на колхозника, перепутавшего его с метро и случайно туда угодившего, а так мало ли что - может это новая мода такая, или заслуженный киллер идет по служебной надобности, или еще что. Поэтому презрительных взглядов на себе Денис не ловил, а вот заинтересованные, и не только со стороны прекрасной половины человечества, были.
   Желая ликвидировать прореху в своем арсенале, выражавшуюся в отсутствии "кортика", или какого иного парадного оружия, старший помощник посетил несколько оружейных лавок и пришел к выводу, что местные посходили с ума и решили за счет понаехавших на Турнир решить свои материальные проблем на много лет вперед и обеспечить безбедную жизнь не только себе и детям, но, даже и внукам. Цены зашкаливали.
   Осудив человеческую жадности (про себя и никак не демонстрируя своего отношения к ней, ни вербально, ни невербально), Денис с шопингом завязал, вернулся в отель и занялся изучением Атласа Декхарта. Когда человек занят интересным делом, время летит незаметно и старший помощник чуть было не пропустил момент, когда нужно было спуститься в ресторан, если он конечно же собирался спать этой ночью с грелкой и амортизатором. Но, чуть не считается и он застал там Джолу, занятую вместе с другими девушками сервировкой ночного "шведского стола".
   Прекрасная официанточка с радостной улыбкой подскочила к Денису и сообщила, что вот-вот освободится. Юный романтик, у которого только-только заколосились жиденькие усики и вскочили обильные прыщи, может терзаться от непонимания - как к нему относится предмет его обожания, который то бросит ласковый взгляд, то проигнорирует, как пустое место, то обольет ледяным презрением, то кокетничает с соперниками, ввергая любящее сердце в пучину отчаянья, а вот опытный мужчина, проливший за свою жизнь в межполовых битвах ни одну цистерну спермы, всегда может точно сказать сам ли он нравится девушке, или же ей нравятся его кошелек, положение в обществе, политическое влияние, или же еще какая иная привходящая грань его личности, не полученная естественным путем при рождении.
   Это совсем не означает, что юная красавица не может полюбить немолодого миллионера не за его деньги, а за те качества с помощью которых он им стал, так что, теоретически, старший помощник допускал, что может привлекать девушку и тем, что заплатил семь килограммов золота за номер в гостинице и тем, что как-то эти деньги сумел раздобыть. Но, как опытный мужчина, он тверда знал, а точнее - чувствовал, что нравится девушке безотносительно своих выдающихся финансовых достижений. И, честно говоря, это льстило его мужскому самолюбию. Пустячок-с, а приятно!
   Денис устроился за свободным столиком неподалеку и принялся ждать, когда Джола покончит со своими должностными обязанностями и можно будет направится в "нумера". Есть пока не хотелось, но, чтобы не терять время даром, он прихватил со "шведского стола" кувшинчик с каким-то терпким вином, похожим вкусом и ароматом на "Алазанскую долину", нарезку сыра и принялся неторопливо смаковать то и другое. Минут через пять освободившая девушка подсела к нему за столик.
   - Будешь? - старший помощник показал глазами на кувшинчик.
   - Нет, - покачала головой прекрасная официантка, - нам в зале кушать и пить запрещено.
   - Возьмем с собой, - предложил Денис.
   - Возьмем, но не это, - улыбнулась Джола. - Я другое люблю.
   Она вернулась к "шведскому столу", взяла большое блюдо и стала набирать туда разнообразные вкусности, щедро представленные на столе. Хозяин отеля очень дальновидно поступал, не давая гостям, заплатившим бешенные деньги, ни малейшего повода для недовольства - ссориться с далеко не последними благородными и Искусниками - себе дороже, поэтому представленный ассортимент и объем деликатесов мог бы послужить визуализацией основного принципа так и непостроенного в СССР коммунизма - от каждого по способностям, каждому по потребностям. Заполнив блюдо "по потребностям", девушка захватила в придачу бутылку какого-то темного, практически черного, вина и сияя довольной улыбкой направилась к Денису, улыбавшемуся не менее радостно.
   Направилась, но, не дошла. Когда до старшего помощника остался буквально один шаг, выражение лица Джолы в одно мгновение изменилось - будто щелкнул переключатель. Обаятельная улыбка сменилась выражением крайнего отвращения, словно девушка прижалась лицом к роскошному букету, надеясь насладиться его ароматом, а вдохнула запах выгребной ямы после теплого летнего дождя. Выражение своего лица Денис не видел, но, скорее всего, оно стало, мягко говоря, охуе... ну, в смысле - ошеломленным. Такой засады он никак не ожидал и ведь ничего не предвещало, черт побери!
   А Джола, между тем, не менее резко, чем поменяла выражение лица, изменила курс и плавной походкой от бедра направилась к соседнему столику, за которым вольготно расположился поджарый брюнет, лет сорока пяти, одетый с особой аристократической небрежностью, выдающей наличие вкуса и денег. Эти качества, дополненные перстнем серебряного Искусника, стройной фигурой и мужественным выражением лица образовывали коктейль, который наверняка действовал на нежные женские сердца сногсшибательно. Старший помощник почувствовал укол ревности, чего с ним давненько не случалось.
   "Ну, ладно, - думал он, - решила пойти с ним - можно понять - перец видный - тогда, зачем сначала подошла ко мне? Непонятно..."
   "Может поиздеваться решила?.." - неуверенно предположил внутренний голос, сам не особо верящий в это дикое предположение.
   "Ага-ага - чтобы я пожаловался хозяину на плохое обслуживание, а на ее место только свистни, и она вылетела с работы, как пробка из-под шампанского! - невесело хмыкнул Денис. - Это вряд ли... Здесь же золотое дно! Эльдорадо! Можно заработать на всю оставшуюся жизнь. Непонятно..."
   "Да и вообще - ссориться с аристократом... - признал правоту носителя голос, - как сцать против ветра! Непонятно..."
   Пока старший помощник предавался этим невеселым размышлениям и если называть вещи своими именами - обтекал, Джола уселась красавцу мужчине на колени, он по-хозяйски ее облапал и они страстно поцеловались. В этот момент в голове у Дениса "Леприконсы" начали исполнять свой главный хит:

Девчонки полюбили не меня,

Девчонки полюбили трубача-а-а.

А у трубача дудка горяча

И я понимаю, что я пролетаю.

А у Трубача дудка горяча

И я понимаю, что я пролетаю.

   Картинка и звуковой ряд прекрасно дополняли друг друга, но, никакого удовольствия от этого старший помощник, разумеется, не испытывал, а так как мазохистом он ни в коем случае не был, то решил дальше за чужим счастьем не подглядывать, не завидовать и не ревновать.
   "Ничего страшного, - попытался утешить носителя внутренний голос. - Каждый, хоть раз в жизни, с изумлением осознавал, что тот "мерзкий тип" нравится "твоей" девушке гораздо больше тебя! Шок, конечно же! Но, не смертельный...!"
   "Но, все равно неприятно, - вздохнул Денис. - И непонятно..."
   "Да уж..."
   Больше в ресторане делать было нечего и старший помощник начал подниматься со стула, чтобы покинуть место своего позора, доползти до своей берлоги и там начать зализывать многочисленные кровоточащие раны в своей душе, однако, поймав насмешливо-презрительный взгляд своего счастливого соперника, понял, что сделать этого не может. Мышцы отказались выполнять прямой и недвусмысленный приказ головного мозга.
   "Менталист!" - завопил дурным голосом внутренний голос.
   "Спасибо, Кэп! - сдержанно поблагодарил его Денис. - Сейчас мы этой суке покажем, где раки зимуют!"
   Но, обещать не значит жениться - даже выйдя в кадат, вернуть управление своим собственным телом не получилось - видать силен был сучий потрох - по крайней мере не слабее Искусника из зондеркоманды, потому что ему даже не пришлось морочить старшему помощнику голову - он просто перехватил управление комиссарским телом - высокий класс, чтоб ему пусто было. А вот, что он делал с девушкой было непонятно - то ли действительно воздействовал на нее ментально, то ли просто нравился ей, как мужчина, что было бы особо неприятно.
   Менталист попытку Дениса освободиться не оставил без внимания и оценил, его улыбка стала еще более неприятной, он стал еще более откровенно, напоказ, лапать девушку, млевшую от его прикосновений, как кошка, но, это ладно - это хрен-то с ним, пережить можно - это были, как говорится, еще цветочки, однако, имелись и ягодки - старший помощник почувствовал, что начинает задыхаться - сучий потрох его просто-напросто душил! Медленно, но верно.
   "Волк! Помоги!" - воззвал к своему союзнику Денис.
   "Господин! - мгновенно отозвался тот. - Я пытаюсь, но ничего не получается. У него защита! Не взять за горло!"
   А дышать с каждым мгновением становилось все труднее и труднее - неторопливо, но, неотвратимо, как наезжающий асфальтовый каток, менталист убивал старшего помощника, причем, судя по взгляду и выражению лица, явно наслаждался процессом.
   "Дурацкая смерть!" - с ужасом и досадой подумал Денис. Это была последняя мысль перед тем, как его вышибло из тела в состояние фар-и-хлайн.
   Паря сверху, старший помощник бесстрастно наблюдал, как "нижний Денис" плавным движением поднялся со стула, шагнул к менталисту и нанес ему короткий, резкий удар, ногой по голени. В то же мгновение сознание Дениса вернулось в тело и он увидел глаза сучьего потроха. Презрение и насмешка сменились ненавистью и страхом.
   "Вот так-то лучше, с-с-сучонок!" - с веселой яростью, сменившей панику и отчаянье, отметил Денис.
   "Хорошо, но, мало!" - обозначил свою позицию внутренний голос.
   "Согласен!" - отозвался старший помощник и пробил менталисту по другой ноге. Негромкий хруст показался Денису сладкой музыкой. Этот факт еще раз подтверждает правильность теории относительности - в другое время и при других обстоятельствах, старший помощник оценил бы такой звук, как достаточно отвратительный.
   Сучий потрох, между тем, потерял сознание от болевого шока, закатил глаза и грузно осел в кресле, а Джола вскочила на ноги и принялась расправлять смятую одежду, недоуменно оглядываясь и явно не понимая, как она оказалась на коленях у этого мужчины. У нее был такой растерянный и виноватый вид, что старший помощник ей тут же все простил.
   Хотя... в общем-то, и прощать было нечего - было очевидно, что она оказалась в чужих объятиях не по своей воле, так что урон мужской гордости старшего помощника нанесен не был. Все эти события произошли так быстро и незаметно, что никакого внимания остальных посетителей ресторана не привлекли - все были заняты своими делами - парочки выбирали еду, а одинокие мужчины - еду и девочек.
   Кстати говоря, одиноких дамочек, выбиравших еду и мальчиков не было вовсе. Впрочем этот дисбаланс Денис отметил еще за обедом, так что ничего нового для себя он не узнал. Чем объяснялся такой гендерный перекос было непонятно. Среди Искусников соотношение полов, как представлюсь старшему помощнику, было пятьдесят на пятьдесят, так что эмансипированные колдуньи... пардон-пардон - Искусники женского пола вполне могли быть среди гостей Турнира. Но, чего не было - того не было. Правда, не исключено, что такая картина наблюдалась только в данном конкретном отеле.
   Денис подхватил поднос - довольно-таки тяжелый, Джола - вино и бокалы и они двинулись к выходу из ресторана, когда дали о себе знать мелиферы, а старший помощник ощутил на спине горящий ненавистью взгляд.
   - Подожди секунду, - обратился он к девушке, ставя поднос на ближайший стол. На ее недоуменный взгляд он только улыбнулся, давая невербально понять, что "секунда" это так быстро, что соскучиться она не успеет, затем сделал два шага назад, наклонился к менталисту, сверлившему его яростным взглядом, сдвинул точку сборки в положение "Смерть" и пообещал: - Напомнишь о себе, убью с-сука.
  -- Глава
   На завтрак Денис спустился в прекрасном расположении духа. А с другой стороны, с чего бы ему быть плохим после ночи... как бы ее обозвать-то? - в женском романтическом фэнтези такую ночь непременно назвали бы ночью любви, ну, а в реале более правильное название для такого времяпрепровождения будет... скажем так - ночь любвеобильности (ключевое слово - обильность). Грубо говоря, Джола ожиданий старшего помощника не обманула, а мягко здесь не скажешь.
   Девушка и так, судя по всему, несмотря на молодость, не была дилетанткой в высоком искусстве получения и доставления наслаждений, как себе, так и партнеру, но, чувствуя за собой подспудную вину - как-никак, а оказалась на коленях чужого мужчины на глазах у формально "своего", она всеми силами пыталась загладить свою вину, а когда молодая красавица пытается что-либо загладить, то это зачастую бывает очень приятно. Ну, разумеется, если речь не идет о заглаживании утюгом какой-нибудь складки на одежде, а особенно, если одежда на тебе.
   Одногруппник Дениса, знакомец по первой, давно скрывшейся в тумане жизни, любивший хвастаться своими многочисленными победами - истинными, или мнимыми, неизвестно - бог ему судья, иногда в свои рассказки вставлял стандартное выражение: "грудь - алебастр! сосочки - вишенки!". Старший помощник, не избалованный в те годы женским вниманием, всегда слушал эти байки с трудноскрываемой завистью и огромным интересом.
   Когда же он сам, из разряда зрителей и болельщиков, как-то плавно и незаметно переместился в разряд игроков - поначалу, естественно, любителей, а затем уже самых настоящих профессионалов брачных игр, Денис осознал, что соски темных и ярких расцветок нравятся ему не особо - он предпочитает пастельные тона.
   Так вот Джола, ко всем своим остальным неоспоримым достоинствам, имела замечательную грудь - алебастр с розовыми сосочками! Идеальные полушария были такого размера и упругости, что играть с этими гениальными творениями Природы можно было бесконечно долго и не надоедало!
   "Вот могут же, если захотят!" - оценил увиденную картину внутренний голос.
   "Да уж!" - не мог не согласиться с ним носитель.
   Прежде чем под утро запереть за девушкой дверь, старший помощник сунул ей в кармашек передника приличную жменьку солнц. Ну, а что? - если на понаехавших наживаются все, кому не лень, то и бедной девушке должны достаться несколько капель золотого дождя, накрывшего Ругаз. Именно так полагал Денис. Он и вообще-то жадным не был, ну, а с понравившейся барышей, которая, к тому же, доставила море удовольствия, тем более.
   За завтраком Джола вилась вокруг старшего помощника, как пчелка вокруг цветка - не успевал он продегустировать очередной шедевр высокой кухни, как перед ним появлялся следующий. Такое потакание чревоугодию, которое, если кто позабыл, является сметным грехом, привело к тому, что из-за стола Денис поднялся отяжелевшим, как Волк из мультика, который со словами: "Ну, я пошел..." - прошел сквозь забор.
   Старший помощник планировал прогуляться по Ругазу за пределами Золотого Города, заглянуть в оружейные лавки на предмет приобретения "кортика" - раз можно фланировать без шпаги и кинжала, то зачем таскать лишнюю тяжесть? Денис же не верблюд, не ломовая лошадь и не тяжелоатлет и никакого удовольствия от физических нагрузок не испытывал. Нет, конечно же, если жизнь заставит, то он будет таскать и тяжеленный рюкзак и оружие и вообще, все, что потребуется, но, если можно не таскать, то лучше не таскать.
   Еще он собирался прошвырнуться по алхимическим и магическим лавкам, посмотреть какие новинки появились в книжных магазинах, осмотреть Арену Богов - он там еще не был, и вообще проникнуться атмосферой предстоящего грандиозного действа, аналога которому в земной истории нет. Но, как правильно отмечено - хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах.
   Выйти из ресторана в холл гостиницы старший помощник сумел, а вот из холла на улицу - нет. Не успел он появится в фойе, как навстречу ему, преграждая путь, шагнул юноша лет семнадцати, голубоглазый блондин, по виду настоящий ариец, эдакий молодой Дольф Лундгрен, в котором Денис узнал вчерашнего мажора, неудачно пытавшегося привлечь его внимание путем кидания костей.
   "Экий перец, - подумал старший помощник, - только фашистов играть!"
   "Вылитый эсэсовец! - поддержал его внутренний голос. - Белокурая бестия, блин!"
   Денис попытался обойти арийца, но сделать этого ему не удалось: он шаг влево - мажор шаг влево, он шаг вправо - мажор шаг вправо. Наконец, старшему помощнику этот танец с саблями из балета "Гаянэ", осточертел.
   - Уважаемый первый наследник, - ласково улыбнулся старший помощник, с трудом, но, все-таки скрывая раздражение, - постой одно мгновение на месте, чтобы я мог тебя обойти и больше не стоять у тебя на пути.
   - Уважаемый потерявший, - отзеркалил белозубую улыбку "Дольф Лундгрен", - а тебе не пришло в голову, что я специально преграждаю тебе путь?
   - Нджродр! - схватила его за рукав грудастенькая семерочка, заварившая вчера всю эту катавасию, завершившуюся швырянием костей. - Прошу! Не надо!
   "До рекорда два пункта не дотянул!" - прокомментировал ситуацию внутренний голос.
   "Какого рекорда?" - не понял Денис.
   "Слово с шестью согласными подряд - "взбзднулось", а в имени арийца только четыре!"
   "А-а-а!" - уважительно отреагировал старший помощник, в очередной раз пораженный глубиной и широтой эрудиции своего внутреннего голоса.
   - И в чем же цель? - не переставая улыбаться, полюбопытствовал Денис.
   - А вот хочу вызвать тебя на смертный бой! - улыбнулся ариец, не обращая ни малейшего внимания на попытки своей подруги предотвратить поединок.
   - Если не секрет, в чем причина вызова? - хмуро поинтересовался старший помощник, перестав улыбаться и понемножку сдвигая точку сборки - драться после обильного завтрака ему совершенно не хотелось и он надеялся припугнуть "Дольфа" и заставить отказаться от этой идеи.
   - А в том, - ариец тоже сделался серьезным, - что из-за тебя мне пришлось вчера извиняться перед Искусником!
   - Из-за меня? - удивленно поднял бровь Денис.
   - А из-за кого же? - встречно удивился "фашист". - Кинул костью в тебя, а попал в уважаемого человека! Ты виноват!
   "Бли-и-и-и-н... не только наша земля дураками обильна!" - расстроился старший помощник.
   "Похоже и на Батране их хватает!" - согласился внутренний голос.
   "Нет, ну ты подумай! - не успокаивался Денис. - Он промахнулся, а я виноват! Ну, что тут скажешь!?!"
   "Придурок!" - подвел итог короткой дискуссии внутренний голос.
   "Точно!"
   Тут снова в разговор влезла грудастенькая:
   - Нджродр! Этот благородный потерявший, - она кинула взгляд на старшего помощника, - ни в чем не виноват! Не смей его убивать!
   "Так это она за меня переживает, оказывается! - Денис был, мягко говоря, обескуражен, а грубо говоря - изумлен. - А я думал..."
   "Незнание опасности рождает героев... - меланхолично отметил внутренний голос, в очередной раз поражаясь людской безбашенности. - Устраивать смертельный поединок и из-за чего?!?! Но, ничего не поделаешь - если масла в голове нет, его не укупишь!"
   "Истину глаголешь, сын мой!" - усмехнулся старший помощник. Его, если честно, вся эта ситуация забавляла. Примерно так к агрессии, проявляемой мелкой шавкой, относится крупная, серьезная собака.
   - Келда! - Белокурая бестия бросила на девушку горящий взгляд. - Ты знаешь, как я к тебе отношусь. Но! Вопросы чести я буду решать сам! - твердо заявил эсэсовец.
   - Тогда больше ко мне не подходи! - с этими словами прелестница схватила под руку еще одного молодого балбеса, околачивавшегося рядом и немного отбившегося от остальной стайки мажоров, успевших окружить Дениса и Нджродра - тоже высокого, но, не поджарого и стройного, как "Лундгрен", а какого-то не то, чтобы толстого, а скорее - рыхлого, с круглым, немного одутловатым лицом.
   - Пойдем отсюда, Бирин! - топнула ножкой грудастенькая, отчего ее грудь призывно колыхнулась, натянув тонкую ткань коротенькой рубашки. От этого зрелища глаза одутловатого масляно заблестели. - Не хочу на это смотреть! - продолжила девушка, после чего демонстративно, с гордо поднятой головой, сопровождаемая новым фаворитом, покинула фойе гостиницы.
   - Смотри, уведут девушку, пока ты дурью маешься, - старший помощник сделал последнюю попытку воззвать к голосу разума белокурой бестии, но, увы - успеха на этом поприще не достиг.
   - Бьемся здесь и сейчас, - насупясь объявил "Дольф".
   - А чего это ты раскомандовался? - решил немного потроллить "фашиста" Денис. - Я вызванная сторона - я и решаю где и когда!
   - Тогда я выбираю оружие! - немедленно отреагировал юноша с четырьмя гласными подряд в имени.
   - Хрен с тобой, - равнодушно махнул рукой старший помощник. - Здесь - так здесь. Сейчас - так сейчас. На шпагах и кинжалах.
   - Согласен! - мгновенно отреагировал Нджродр.
   Мажоры, проявив неплохую физподготовку и сноровку, быстренько сдвинули по краям всю мебель из центра холла, освободив площадку, диаметром метров восемь-девять - во всяком случае, на глаз, она была побольше боксерского ринга и походила размером, скорее, на октагон. Мажоров можно было понять - каждому интересно вблизи посмотреть на кровавую драку, а особенно со смертельным исходом, когда лично тебе ничего не угрожает. Формула "Хлеба и зрелищ" неизменна во времени и пространстве. Сотым долям процента населения всех обитаемых миров нужно что-либо еще в жизни, кроме этих двух компонентов. Вот мажоры и старались.
   Следует заметить, что уверенность Дениса в своем превосходстве над соперником ни в коем случае не была дешевой самоуверенностью, свойственной представителям человеческой популяции навроде вышеупомянутых мажоров и прочих людей недалекого ума, но высокого общественного положения. Не была она и вполне объяснимой вальяжностью, которой страдают профессионалы, добившиеся определенных успехов на выбранном поприще и глядящие на молодых соискателей с некоторым пренебрежением.
   Уверенность старшего помощника в том, что он по-любому уконтрапупит "фашиста" базировалась на том, что Нджродр никакими магическими способностями не обладал - об этом явственно свидетельствовала его аура, а значит ничего кроме честной стали противопоставить Денису он не сможет. Ну, а для человека умеющего входить в кадат, это не сильно страшно - всегда можно ускориться так, что обычный человек, какой бы супертехникой тот не обладал, просто-напросто не успеет за человеком, находящимся в измененном состоянии сознания. Это раз.
   Кроме того, не стоит забывать суровую школу, которую прошел старший помощник вместе с мальчиками наставника Хадуда, не говоря уже про уроки мастера войны ш'Тартака. Так что, на голое постановление Дениса не возьмешь, какой бы мастер фехтования перед ним ни предстал. Это два.
   Ну, а три - это то, что никакой честной дуэли не будет. Старший помощник не собирался рисковать жизнью и здоровьем из-за какого-то спесивого, а не исключено, что и гонористого юнца, возжелавшего сыграть с ним в русскую рулетку. Хрен! Поэтому на указательном пальце левой руки Дениса уже висел каменный щит шестого ранга.
   Правда и убивать "белокурую бестию" Денис не собирался - уж больно хорош был "Дольф Лундгрен" - жаль было эдакого бычка производителя исключать из генофонда. Кстати говоря, каменный щит был еще и страховкой от применения Нджродром каких-нибудь боевых артефактов. Мало ли чего у него в карманах завалялось... У старшего помощника нашлось же кое-что, почему бы и у "фашиста" не найтись? Врага недооценивать нельзя.
   Начало схватки показало, что и у "белокурой бестии" были все основания полагать, что и она справится с поставленной перед собой задачей. Похоже было на то, что "фашист" был из такой семьи, где мальчишке вручают шпагу сразу после того, как он перестает ползать и встает на ноги. Причем не игрушечную шпагу, а просто маленькую, чтобы он сразу осознал, как ей махать, чтобы не отрезать себе случайно что-нибудь полезное. Как правило бывает достаточно одного прецедента, чтобы разобраться в том, чего делать не надо. Ну, а потом начинают учить, как правильно ею пользоваться. Вот с таким противником и свела судьба Дениса - этаким д'Артаньяном, только не маленьким и смуглым, а огромным и блондинистым.
   Кстати, о д'Артаньяне. Его создатель, можно даже сказать - отец - Александр Дюма отец (пардон за тавтологию) описывал своего любимого героя так: "представьте себе Дон-Кихота в восемнадцать лет, Дон-Кихота без доспехов, без лат и набедренников, в шерстяной куртке, синий цвет которой приобрел оттенок, средний между рыжим и небесно-голубым. Продолговатое смуглое лицо; выдающиеся скулы - признак хитрости; челюстные мышцы чрезмерно развитые неотъемлемый признак, по которому можно сразу определить гасконца, даже если на нем нет берета, - а молодой человек был в берете, украшенном подобием пера; взгляд открытый и умный; нос крючковатый, но тонко очерченный; рост слишком высокий для юноши и недостаточный для зрелого мужчины".
   Ключевые слова: молодость и невысокий рост. А посмотрите, что сделал с д'Артаньяном кинематограф, который и сформировал его образ в головах трудящихся (впрочем, как и в головах тунеядцев, олигархов и прочих мироедов). Начиная с неувядаемой классики - франко-итальянской картины 1961 года, где миледи играла несравненная Милен Демонжо, а д'Артаньяна - Жерар Баррэ и заканчивая нашей замечательной экранизаций с Михаилом Боярским в главной роли, и это не считая всяких голливудских поделок с мушкетерами-каратистами, борцами за демократию, д'Артаньян всегда предстает на экране, как взрослый, крупный мужчина, что никак не соответствует авторскому замыслу.
   В нашем же случае, Нджродр никак не соответствовал именитому гасконцу по антропометрическим данным, но полностью соответствовал по возрасту, чем, скорее всего, и объяснялась его повышенная импульсивность, горячность и агрессивность. Не стоит забывать и о влиянии семьи - вспомним, хотя бы, чему учил д'Артаньяна сына д'Артаньян отец: "Вы молоды и обязаны быть храбрым по двум причинам: во-первых, вы гасконец, и, кроме того, - вы мой сын. Не опасайтесь случайностей и ищите приключений. Я дал вам возможность научиться владеть шпагой. У вас железные икры и стальная хватка. Вступайте в бой по любому поводу, деритесь на дуэли, тем более что дуэли воспрещены и, следовательно, нужно быть мужественным вдвойне, чтобы драться".
   Старший помощник не без оснований предполагал, что папаша Нджродра поучал сына примерно в таком же ключе. Вот и допоучался - лучше бы паучат поучал. Денис твердо намеревался дать "фашисту" предметный урок, можно сказать - мастер-класс, который заставит "белокурую бестию" относится к собственной жизни и к жизням окружающих... - ну, это ладно - это вряд ли, но, хотя бы к своей, более ответственно и не искать приключений на собственную задницу где только можно и где нельзя. А не пойдет урок впрок, ну что ж... - умному достаточно, а дурака научить невозможно.
   Старший помощник был не одинок в специфическом отношении к породистым врагам. Существует байка, а может и быль - кто там разберет через столько лет, что во время войны в Индокитае, Ален Делон, служивший во французской армии парашютистом, попал в плен и его должны были расстрелять, но, на его счастье Хо Ши Мин пожалел такого красавца и приказал помиловать. Так что, если бы существовала Нобелевская премия за человеколюбие и великодушие - а почему бы и нет, ведь существует же совершенно левая Нобелевская премия мира - каких только упырей ею не награждали, то эта гипотетическая премия за человеколюбие и великодушие по праву досталась бы двум людям - Денису и Хо Ши Мину.
   Однако в реале, вместо вручения премии с последующим банкетом, началась дуэль. "Белокурая бестия" сразу решила взять быка за рога и показать, кто в доме хозяин. Как только один из мажоров, взявший на себя роль распорядителя - эдакого шпрехшталмейстера, взмахнул платком, объявляя об открытии Олимпийских Игр... тьфу ты - начале боев без правил, как "фашист" ринулся в лобовую атаку, предполагая, видимо, просто-напросто, смести противника с лица земли, пользуясь превосходством в физических данных - Нджродр был выше на целую голову, шире в плечах и имел более длинные руки и ноги, а в фехтовании это имеет огромное значение. Но, на старшего помощника где сядешь, там и слезешь.
   Блицкриг не прошел. Среди мальчиков наставника Хадуда тоже хватало таких орлов, так что рука у Дениса была набита, впрочем, как и прочие жизненно важные части тела. Отбив кавалерийский наскок, старший помощник контратаковал, заставив "бестию" продемонстрировать защитные навыки. Ну, что можно было сказать после нескольких мгновений боя? - только одно - противник Денису достался серьезный - парень явно знал с какой стороны браться за меч.
   Убедившись, что простота не всегда является синонимом эффективности, "Дольф Лундгрен" сменил тактику - он начал применять многочисленные финты и обманные движения, долженствующие сбить противника с толку и замаскировать настоящую разящую атаку. На ее счастье, "белокурая бестия" не догадывалась о том, что соперник буквально, в самом прямом смысле этого слова, заранее видит, реальную атаку он проводит, или ее имитацию. Поэтому, что бы ни предпринимал Нджродр, его всегда встречало острие вражеского клинка. До "белокурой бестии" стало постепенно доходить, что в жизни можно не только давать, но и получать. И не всегда что-то хорошее. Это обескураживало.
   Скажем честно, старший помощник не сражался, а забавлялся. Аналогичная картина бывает, когда взрослый играет с маленьким мальчиком в футбол один на один. Мальчишка пыжится, финтит, делает рывки и вообще лезет из кожи вон, а взрослый с ленивой небрежностью пресекает все эти атакующие порывы, а сам не забивает голы лишь потому, что не хочет обижать спарринг-партнера. По прошествии трех минут (примерно), Денис решил, что достаточно развлек почтенную публику, собравшуюся, чтобы поглазеть на поединок и буде - хватит звенеть сталью им на потеху! Он, чай не кузнец, и они не в кузнице.
   И надо же такому случиться, что именно в этот момент дали о себе знать мелиферы, сигнализируя о появившейся опасности, которая находилась на семнадцать часах вверху. Разорвав дистанцию, старший помощник бросил взгляд туда, куда указывали мелиферы и увидел вчерашнего менталиста, облокотившегося на балюстраду второго этажа и злобно пялящегося на него. На перила тот навалился не потому... а вернее - не только потому, чтобы лучше видеть происходящее внизу, а главным образом из-за того, что стоять ему было нелегко - об этом красноречиво свидетельствовала тросточка, прислоненная рядом с менталистом к ограждению.
   "Приковылял, с-сука!" - с ответной злостью подумал Денис.
   "Лучше бы к целителю сходил, чем здесь околачиваться!" - рассудительно заметил внутренний голос.
   "Надо было в нескольких местах ломать! - кровожадно сузил глаза старший помощник, отбивая очередной наскок "белокурой бестии" и переходя в контратаку. - Чтобы не ползал по участку!"
   "Таракан, хренов!" - поддержал его голос, но в ту же секунду им обоим стало не до высокоинтеллектуальных разговоров - Денис оцепенел точно так же, как вчера, причем, душить его менталист начал сразу, не дожидаясь, так сказать, перитонита.
   Ситуация усугублялась тем, что в этот момент Нджродр начал свою очередную атаку. Будь у него противник менее опытный, или менее быстрый, или же - самое главное, не видящий, куда на самом деле атака направлена, то, по ее результатам, поединок тут же и был бы закончен. "Дольф Лундгрен" сделал длинный выпад, имитируя укол в бедро, затем, в процессе удара, резко сменил его направление, показывая, что атакует лицо старшего помощника, и лишь потом пошла реальная атака в грудь Дениса.
   Если бы в данный момент старший помощник был, по-прежнему, дееспособен, а не представлял из себя статую самому себе, то все эти финты могли бы вызвать у него лишь снисходительную улыбку. Теперь же, единственное что он мог - лишь с ужасом наблюдать, как холодная и острая сталь неотвратимо приближается к его нежному телу. Ни уклониться, ни парировать удар он был не в состоянии.
   "Щит!!!" - мысленно возопил Денис, но это оказалось гласом вопиющего в пустыне - никакой реакции со стороны артефакта не последовало. Впрочем, немудрено - большой палец перстня не касался, а значит не все условия, необходимые и достаточные, для активации артефакта соблюдены не были.
   "Пиздец!" - обреченно выдохнул внутренний голос.
   Что-либо ответить старший помощник не успел, потому что его сознание снова было выбито в состояние фар-и-хлайн.
   "Чего-то часто в последнее время..." - равнодушно отметил Денис, наблюдая за происходящим внизу.
   А там, честно говоря, был на что посмотреть! Тело старшего помощника, в очередной раз исполнило трюк Глюкозы из клипа "Невеста". Оно прогнулось назад под углом в девяносто градусов, пропуская клинок "белокурой бестии" над собой, а когда "бестия" провалилась, тело укололо ее в коленку. "В себя" старший помощник вернулся одновременно с воплем разнесшимся не только над импровизированной ареной, но и по всей гостинице. Одновременно с криком, Нджродр рухнул на пол без сознания - видимо болевой шок был уж очень силен.
   "Волк, ты менталиста нейтрализовал?" - Денис сразу же попытался восстановить картину происшествия.
   "Нет, мне до него не добраться! - смущенно и огорченно признался союзник. - Не взять гада за горло!"
   "А кто тогда? - удивился старший помощник. - Байгол не мог - он днем не при делах..."
   "Не знаю..."
   "Странно..."
   "Кто-то из зрителей, - предположил внутренний голос. - Больше некому!"
   "А может его совесть замучила?.." - зло хмыкнул Денис.
   "Ты сам-то в это веришь?" - полюбопытствовал голос, не скрывая скепсиса.
   "Нет" - был вынужден признать старший помощник.
   "Вот и я не верю!"
   "Надо мочить сволочь! - вынес окончательный вердикт Денис. - Пока он меня не замочил!"
   "Надо!" - мгновенно и одновременно согласились с ним голос и Небесный Волк.
   Совещание в верхах, было прервано жалобным криком, раздавшимся над полем боя:
   - Не убивай его! - с отчаянным воплем подлетела к старшему помощнику грудастая семерочка, которая, оказывается, далеко не ушла и прекрасно видела все перипетии боя, закончившегося для "белокурой бестии" нет так, как бы бестии хотелось.
   - С какой это стати? - поднял бровь Денис. - Он сам меня вызвал на смертный бой - так что... - старший помощник развел руками, как бы говоря, что он-то как бы и не против, но, noblesse oblige - положение обязывает!
   - Он хороший! - продолжала настаивать девушка, заламывая в отчаянии руки.
   Ломать комедию никакого желания у Дениса не было, но, как уже было отмечено выше - noblesse oblige - он обвел компанию мажоров тяжелым взглядом, от которого они подались назад, а некоторые даже поежились и спросил:
   - Ну, а вы что скажете, благородные доны?
   Благородные доны высказывать свою точку зрения не спешили - они мялись, отводили глаза, ковыряли пол носками туфель и вообще всем своим видом демонстрировали, что они в таких вопросах не разбираются - мол, ты с Нджродром бился, условия боя были оговорены - тебе и решать. И мажоров можно было понять.
   С одной стороны, бой был насмерть, причем такие кондиции пожелал их товарищ, поэтому сказать: "Оставь его в живых", было примерно, как: "Карточные долги можно не отдавать" - сами понимаете - не комильфо. Благородные люди так не поступают. С другой - ляпнуть по-простому: "Убей", тоже язык не поворачивался.
   Так что, положение мажоров было хуже губернаторского. Гнетущее молчание повисло в фойе гостиницы. Были бы мухи, которых, кстати говоря, не было - можно было бы каждую отследить по жужжанию. И тут напряженную тишину нарушил рыхлый Бирин:
   - Бой был насмерть - значит в живых должен остаться кто-то один! - произнес он с хмурым видом, настороженно оглядывая товарищей, среди которых, после этого заявления, поднялся возмущенный ропот.
   - Подлец! - разъяренной гадюкой прошипела девушка, отвешивая Бирину хлесткую пощечину, от которой он даже пошатнулся.
   Сохраняя на лице полную невозмутимость, про себя старший помощник поморщился. Перед ним было очередное свидетельство того, до каких глубин безнравственности может довести человека любовь. Ведь совсем не исключено, что рыхлый парнишка был нормальным парнем и верным товарищем, но, чувство к прекрасной семерочке, подкрепленное осознанием, что против "белокурой бестии" у него нет никаких шансов, заставило его произнести фразу после которой у него не осталось ни друзей, ни любимой девушки.
   Основная ошибка отвергнутых влюбленных обоих полов заключается в том, что им кажется, что если каким-либо способом устранить главного соперника, то он, или она, автоматически займет его место. Так вот - нет. Это место займет кто-то третий. Но, чтобы это понимать надо быть Денисом, а не Бирином.
   А Келда, между тем, как любая влюбленная женщина, была готова на все, чтобы спасти любимого. Она бухнулась перед старшим помощником на колени, обвила его ноги руками, зарыдала и взмолилась:
   - Многоуважаемый потерявший! Можешь делать со мной все что захочешь, только не убивай Нджродра!
   "Может действительно трахнуть? - подумал Денис. - Уж больно сиськи хороши!" - И действительно, редкий мужичок, к бедрам которого прижимается упругая грудь, а девушка находится в такой позиции (номер шесть вроде бы), что вот-вот отстрочит классный минет, может сохранить хладнокровие, невозмутимость и присутствие духа. Ну, разве что паралитик какой, или почетный девственник. Вот и старший помощник не смог, хоть и закаленный, проверенный и морально устойчивый был товарищ.
   "Как тебе не стыдно?.." - мягко укорил его внутренний голос.
   "Да ладно тебе! - смутился старший помощник. - Шучу конечно. Шучу. Если бы по взаимной симпатии, а так - как плату - нафиг-нафиг!"
   - Встань! - строго приказал Денис и девушка мгновенно поднялась с колен, чтобы ни в коем случае не раздражать потенциального палача своего возлюбленного. - Понимаешь в чем дело, - проникновенно начал старший помощник. - Твой парень намеревался меня убить... - он сделал паузу во время которой Келда собралась было продолжить свою правозащитную деятельность, но, наткнувшись на суровый взгляд Дениса, рот сразу же закрыла, успев лишь прошептать:
   - Многоуважаемый...
   - И он бы меня убил, окажись я на его месте, - Денис кивнул на распростертого на полу Нджродра, который уже пришел в себя и с отчаяньем вслушивался в ход судебного заседания. - Но, я беспомощных не убиваю, - продолжил старший помощник, - однако наказать его надо. И я придумал как. - Келда с тревогой всматривалась в лицо человека от которого зависела вся ее дальнейшая судьба - ну, по крайней мере именно так ей сейчас казалось, а что там будет в дальнейшем - бог весть. - Я дарю его жизнь тебе! - торжественно объявил Денис.
   - Спасибо!!! - с воплем девушка кинулась на грудь старшему помощнику и впилась в его губы горячим поцелуем.
   "А может все-таки трахнуть?.. Сиськи - перший зорт!" -Денис вернулся к первоначальному замыслу.
   "Да ты - плотолюбец!" - припечатал его внутренний голос.
   "Сам придумал?" - удивился старший помощник.
   "Нет, - степенно возразил голос. - Полный церковнославянский словарь!" - в ответ на это заявление Денис лишь изумленно промолчал, в очередной раз пораженный широтой эрудиции голоса.
   - У тебя рубаха разрезана, - прервала внутренний диалог старшего помощника Келда. - Я куплю тебе новую! Еще лучшую!
   Денис посмотрел туда, куда указывал ее изящный пальчик и убедился, что девушка права - во время исполнения маневра уклонения от шпаги Нджродра, когда старший помощник, а точнее говоря - его тушка изображала Глюкозу, клинок "белокурой бестии" действительно пропорол его замечательную рубашку из стопроцентного котона, изготовленную не в этом мире. Это было неприятно и Денис расстроился. Несильно, но, расстроился.
   - Такую не купишь... - грустно вздохнул он.
   - Почему? - удивилась девушка. - Я богатая! - гордо заявила она, сверкнув прекрасными очами. Куплю! Две! - она на секунду задумалась и поправилась: Нет - три! Или вообще - сколько захочешь!
   - Нет, - покачал головой старший помощник. - Такую не купишь. Потрогай и убедись сама. - Келда потрогала и убедилась.
   - А где ты ее взял!? - ее и так большие глаза стали еще больше, делая девушку похожей на героиню аниме.
   - Такие вещи встречаются только на Далеких Островах, - вздохнул Денис. - И то - очень редко. Откуда берутся, никто не знает.
   - Очень дорогая? - смущенно потупилась Келда - она уже не была уверена, что ее денег хватит расплатиться за такую эксклюзивную вещь.
   - Не знаю, - небрежно отмахнулся старший помощник. - Я ее не покупал, - хмыкнул он.
   - А как же... - девушка уставилась на Дениса с нескрываемым интересом, вызвав два ревнивых взгляда со стороны пришедшего в себя Нджродра и опростоволосившегося, но, не потерявшего надежду Бирина. Как известно, надежды юношей питают, а он девушкой явно не был, так что имел право надеяться заполучить руку и сердце грудастенькой семерки.
   - Мы взяли на абордаж шестипалубный авианосец "Энтерпрайз", - старший помощник выдержал мхатовскую паузу и добавил: - Там было много чего интересного...
   - Так ты пират! - Келда от возбуждения, вызванного близким знакомством с благородным морским разбойником - а все романтичные барышни, начитавшись всякой галиматьи, считают их именно такими, прижала ладони к щекам, на которых проступил румянец - безошибочный признак нешуточного волнения.
   "Хорошим девочкам нравятся плохие парни!" - авторитетно заявил внутренний голос.
   "Это точно!" - не менее авторитетно подтвердил Денис.
   - Я не пират, - покачал головой старший помощник. - Я старый солдат...
   ... который не знает слов любви!..
   - Ты не старый! - выпалила девушка и покраснела еще больше.
   "А может действительно трахнуть?.." - глубокое декольте Келды, словно пьяный стрелочник, раз за разом переводило стрелки с магистрального пути "Реализм и практичность" на кривую дорожку "Романтика", заставляя Дениса каждый раз притормаживать на развилке и, честно скажем, не без труда выбирать правильный путь. Вот и сейчас ему в голову пришла коварная мысль, что бедную девушку можно трахнуть по дружески, без обязательств, клятв, слез и соплей.
   "Не находишь, что дружеский секс чем-то сродни дружественному огню?" - насмешливо осведомился внутренний голос.
   "Не нахожу! - насупился старший помощник. - И вообще, не лезь не в свое дело! Разберемся без сопливых!" - в ответ голос лишь саркастически хмыкнул.
   - Я зарабатываю на жизнь мечом, - продолжил Денис. - Бывает, что и на море, - улыбнулся он. - Ладно, пойду переоденусь, а ты забирай своего красавца, - старший помощник небрежно кивнул на "белокурую бестию", ревниво смотревшую на него. - Не позволяй ему шалить, - тон Дениса стал серьезным. - С таким поведением он долго не проживет.
   - Спасибо! - горячо поблагодарила Келда. - Я так и сделаю - будет сидеть на цепи! А деньги за рубашку я отдам!
   - Не парься, - махнул рукой старший помощник, бросая насмешливый взгляд на угрюмо молчащую "бестию". Было видно, что парня аж корежит от того, что его обсуждают при нем, будто его тут нет, но, видимо, полученный урок пошел ему впрок, потому что рот он так и не открыл.
   Денис уже совсем было собрался уходить, но был остановлен девушкой:
   - Многоуважаемый потерявший! Я ведь так и не знаю, как тебя зовут, - с кокетливой улыбкой обратилась к нему Келда. - Ты столько сделал для меня, а мы так и не познакомились!
   - Арамис, - представился старший помощник. - А как тебя зовут, я знаю, - улыбнулся он. - Вторая наследница Келда.
   - Для тебя - просто Келда, - кокетливо улыбнулась девушка, вызвав взрывы ревности, как у Нджродра, так и у Бирина. Рожи у обоих перекосило, но, как-либо еще, кроме перекоса, реагировать на происходящее они не рискнули - до обоих дошло, что в случае чего, этот улыбчивый джентльмен с Далеких Островов заколет их, как поросят и не поморщится. Это обескураживало.
   - И я для тебя - просто Арамис, - блеснул ослепительной улыбкой старший помощник .
   - Арамис! - глаза девушки светились незамутненным детским восторгом - ну, как же - познакомится с живым пиратом Северного Океана, про которых ходит столько легенд, да еще и пообщаться с ним! - Скажи пожалуйста, ты много плавал там - у Далеких Островов? Много таинственного видел?! Я знаю, там встречаются такие чудеса!
   Келда была образованной девушкой и прочла множество романов, где главная героиня отправлялась после смерти матери на корабле к отцу, исчезнувшему сразу после ее рождения, но, сколотившему состояние на Далеких Островах и позвавшему ее к себе.
   В процессе плаванья она попадала в плен к кровожадным пиратам, ее спасал, рискуя жизнью, благородный пират, они, преодолев множество опасностей и пережив еще больше приключений, добирались до отца, он их благословлял, немедленно умирал, оставив огромное состояние и главная героиня, вместе с благородным пиратом, жили долго и счастливо и умирали в один день, оставив после себя туеву хучу детей, внуков и правнуков.
   Вследствие этой начитанности, Келда считала себя большим знатоком флоры, фауны и всяческих магических кунштюков, встречающихся на Далеких Островах. И теперь она хотела получить подтверждение всей этой информации из авторитетного источника.
   - Во-первых, запомни, - нахмурился Денис, - плавает говно и речники! - Он всем своим видом давал понять, что использование нелицензированной терминологии чревато. - А моряки - ходят!
   - Как это?! - захлопала пушистыми ресницами Келда. - Ходят?
   - Профессиональный сленг, - хмуро, через губу, пояснил старший помощник. - Моряки не говорят мы плыли на... - в голове Дениса вертелась Тортуга, но, озвучивать название земного пиратского рая он не стал - вокруг, открыв рты, толпилось много зевак, жадно ловящих каждое слово старшего помощника - как мажоров из компании Келды и Нджродра, так и постояльцев гостиницы, собравшихся поглазеть на кровавое зрелище и среди них могли оказаться знатоки географии, что могло, впоследствии, привести к ненужному интересу к личности старшего помощника, который шел на неизвестный науке остров. Поэтому, Денису пришлось быстренько припомнить - слава Богу память у него была хорошая, название острова, про который рассказывала Элета - Ту-Мос. - Моряки говорят мы шли на Ту-Мос. - Понятно?!
   - Понятно! - четко доложила Келда, чуть ли не вытянувшись по стойке смирно и преданно глядя в глаза старшего помощника. - А расскажешь...
   - Нет, - покачал головой Денис.
   - Почему!? - капризно надула пухлые губки девушка.
   Глядя со стороны, могло бы показаться, что упомянув о своей жизни на Далеких Островах, старший помощник лишь распушил перья, как поступает всякий нормальный мужчина, пуская пыль в глаза красивой девушке. На самом деле, это было не совсем так, а если называть вещи своими именами, то - совсем не так. Дело было вот в чем. Как только Денис оказался втянут в эту нелепую дуэль, он сразу же задумался о ее информационном прикрытии.
   Его ищут враги, дуэль непременно создаст информационный всплеск, на который они так же непременно обратят внимание, скрыть всплеск невозможно - значит его нужно замаскировать. Все эти соображения промелькнули в голове старшего помощника, еще до того, как он обнажил шпагу.
   О том, как создать информационное прикрытие он размышлял в процессе всего поединка (за исключением времени проведенного вне тела). Как говорится - перечитывал пейджер, много думал. И придумал. Основная задумка заключалась в том, что ищут хартыга - оборотня из Леса, а какое место наиболее удалено от Леса? - правильно! - Далекие Острова.
   Следовательно, надо загрузить в головы окружающих мысль, что именно с Далеких Островов старший помощник и прибыл. И Келда своими вопросами ему в этом очень помогла. Но! Эту любознательность, после создания информационного прикрытия, нужно было немедленно пресечь, чтобы не сболтнуть лишнего. Чем Денис и озаботился.
   - Почему?.. - задумчиво повторил он, - да по множеству причин.
   - И каких, например!?! - не сдавалась Келда.
   - Впрочем, - недовольно поморщился старший помощник, - хватит и одной. - Он пристально посмотрел девушке в глаза, заставив ее смутиться. - Правду я сказать не могу, а врать не хочу.
   - Ну и пожалуйста! - обиделась грудастенькая.
   - Увидимся, - улыбнулся Денис, делая шаг к лестнице. Впереди было неотложное дело - нужно было разобраться с менталистом, пока менталист не разобрался со старшим помощником.
   "Блин! - огорченно думал Денис, поднимаясь по лестнице. - Вот за что мне все это!? Сижу, никого не трогаю, починяю примус, как вдруг какая-то грудастая девка цепляется ни с того ни с сего, вызывая ревность своего полоумного ёбаря!.."
   "Не ёбаря, а дружка, можно сказать - бой-френда!" - тактично поправил внутренний голос.
   "А ни один хер?! - разозлился старший помощник. - В чем разница-то!?"
   "Просто, слово ёбарь относится к обсценной лексике и мне не хотелось бы, чтобы ты ее использовал в дальнейшем..."
   "Да пошел ты!!! - живо отреагировал Денис. - Учить он меня будет!"
   "Ну, и как хочешь! - надулся голос. - Живи уродом!"
   "А потом этот козел менталист появился! - продолжил бушевать старший помощник. - Угробить меня решил, сука! Хер ему в обе руки! Я его сам угроблю!!!"
   "А вот это правильно!" - согласился голос.
   Кстати говоря, на галерее гаденыша не оказалось, прошмыгнуть незаметно вниз, пока Денис околачивался на первом этаже он не мог, потому что старший помощник внимательно - не откровенно пялясь, а боковым зрением, отслеживал маневры гада, да и Небесный Волк присматривал за перемещениями менталиста.
   К тому же, не стоит забывать, что тот перемещался с тросточкой, что резко сужало возможности его маневра. Исходя из этих данных, Денис пришел к выводу, что поганец ушел в свой номер. После короткого раздумья, эта гипотеза была признана рабочей и основываясь ней, старший помощник принялся разрабатывать тактику и стратегию предстоящей войны. Ну-у... может и не войны, но, спецоперации - точно.
   План компании был разработан практически мгновенно и во исполнение этого плана, Денис развернулся не доходя до своего номера и снова спустился в ресторан. Народу там тусовалось немного - время завтрака уже прошло, а обеда еще не наступило, но, несколько человек все же коротало время в ресторане, потягивая горячительные и прохладительные напитки и вкушая разнообразные деликатесы. А фигли? - все включено!
   Джола, сверкая улыбкой и излучая искреннюю радость, подлетела, едва старший помощник появился в зале. Денис тоже заулыбался и заказал ей местную шипучку - аналог земного швепса и, как только она принесла закупоренную бутылку и бокал, попросил девушку присесть к нему за столик. Джола не очень хотела это делать, ибо не положено, но, глядя на то, что у всех посетителей уже есть свои официантки, а новых гостей пока что не предвидится, выполнила просьбу старшего помощника. Догадавшись - это было не трудно, что девушка нервничает из-за работы, Денис решил не растекаться мыслью по древу и, минуя этап предварительных ласк, сразу взял быка за рога:
   - Джола, помнишь мужчину у которого ты вчера оказалась на коленях? - мягко, чтобы ненароком не обидеть ни в чем не виноватую девушку, начал старший помощник.
   - Да, - потупилась она. Было видно, что вспоминать об этом ей было неприятно. - Он плохой человек... - добавила Джола после короткой паузы.
   ... ты даже не представляешь, насколько...
   - Почему? - поднял бровь Денис.
   - Ну-у... он давно живет и часто заказывает еду в номер... - сообщив эту информацию, девушка замолчала.
   - И? - поторопил ее старший помощник.
   - И девочки, которые приносят заказ, задерживаются у него в номере, но не помнят, что они там делали! - выпалила Джола.
   - Но, догадываются... - понятливо покивал Денис.
   - Да, - вздохнула Джола. - Мы теперь кидаем жребий - кому идти. Никто не хочет.
   "Ну, еще бы! - подумал старший помощник. - Не платит за допуслуги, козел. А кому охота за бесплатно!?"
   "Какой ты все-таки циничный! - огорчился внутренний голос. - Не допускаешь чистоту чувств!"
   "Ты мне еще про любовь спой! - ухмыльнулся Денис. - Песню "Мадонна" - Я люблю тебя до слез! Без ума люблю!"
   Голос обиженно промолчал, а старший помощник, словно пчела, по капельке сосущая нектар, продолжил высасывать информацию:
   - Ты случайно не знаешь номер его комнаты? - небрежно поинтересовался он, все своим видом и тоном показывая, что спрашивает так - от нечего делать, а на самом деле ответ его совершенно не интересует.
   - На третьем этаже, пятая по правую руку от лестницы, - четко, по-военному, немедленно доложила девушка.
   ... ну, вот и все, ты замужем теперь!..
   - Джола... - проникновенно начал Денис. - Тебя, конечно же, никто и никогда не спросит о чем мы говорили, но если спросит...
   - Я скажу, что мы договаривались на ночь, - улыбнулась девушка. - Правильно?
   - Ты моя умница! - восхитился старший помощник. - А у тебя хватит сил? Ведь и эту ночь не спали...
   - О себе позаботься! - хмыкнула прекрасная официантка. - А обо мне не беспокойся!
   - Тогда, до вечера, - улыбнулся Денис.
   - Буду ждать! - улыбнулась Джола.
  -- Глава
   Сказать, что у стражников славного города Ругаза прибавилось работы после того, как повсеместно стало известно о проведении Турнира на Арене Богов, значит ничего не сказать. В город хлынули толпы пассионариев жаждущих лично приобщиться к главному событию столетия, а может быть и еще большего временного интервала. Утверждать, что все понаехавшие были законопослушными и добропорядочными людьми было конечно же можно, но, правды в этом утверждении было бы немного. А если называть вещи своими именами, то подобное высказывание означало наглое и неприкрытое насилие над истиной. Причем, в извращенной форме.
   Но, стражники не жаловались. Ведь далеко не все из заполонивших город пассионариев были голодранцами, разевающими рты на чужие караваи, в надежде от них откусить, были среди них и настоящие денежные мешки, из которых на Ругаз пролился золотой дождь и, что характерно, не тот который льется в низкопробном порно, а самый настоящий - из золотых монет. Золотой дождь наполнял денежные реки от которых ответвлялись денежные ручейки, заканчивавшиеся в тихих заводях в карманах правоохранителей, что, согласитесь, не могло не радовать.
   Однако, любишь медок, люби и холодок. Нашествие понаехавших приводило не только к милым бонусам типа проверки регистрации, с последующим взиманием штрафа, контролю санитарного состояния объектов общепита и гостиничного хозяйства на подведомственных территориях и прочим приятностям, но и заставляло много работать.
   Один утренний сбор трупов чего стоил! Надо было организовать подводы, грузчиков, проследить за сбором жмуров, проконтролировать их доставку в пункт утилизации, договориться с дежурным боевым Искусником о цене, которую тот все время пытался взвинтить, мотивируя объемом и срочностью работы, удостовериться, что после огненного шара в яме остался только пепел и больше ничего. Ну, а затем продать золу окрестным крестьянам на удобрения - чего добру пропадать-то? Короче говоря - работы хватало.
   Но, вся эта беспроблемная, можно сказать - буколическая рутина относилась только к нижнему городу, в Золотом же все обстояло иначе - любой инцидент подлежал обязательному расследованию, по результатам которого виновные должны быть найдены и наказаны. Следствие проводилось даже в случае обыкновенной кражи чего-либо у уважаемых людей, не говоря уже об открытом грабеже.
   Что уж тут говорить о гибели целого серебряного Искусника Бронка Годжера, приехавшего поглазеть на Турнир, но вместо этого свернувшего себе шею, даже не дождавшись его начала. Причем, было непонятно то ли Искусник самостоятельно выпал из окна третьего этажа гостиницы "Трезубец Речного Властелина", то ли ему в этом помогли.
   Младший хранитель покоя медный Искусник Транх - поджарый сорокалетний мужчина с пронзительным взглядом серых глаз, приводившим в трепет всех, с кем хранителю доводилось сталкиваться по долгу службы и в чьем ведении находилась та часть территория Золотого Города, где располагалась гостиница, рьяно взялся за работу и следствие провел быстро и качественно.
   Пять инспекторов, бездарных, но, весьма сообразительных и расторопны, которым Транх доверял, в быстром темпе и по горячим следам, опросили всех постояльцев гостиницы, которые могли сообщить что-либо по существу дела, и по результатам доклада инспекторов в голове младшего хранителя покоя сложилась законченная картина произошедшей драмы. Проанализировав полученные данные, Транх пришел к выводу, что наиболее вероятным подозреваемым является потерявший Арамис, проживающий в этой же гостинице и являющийся, по неподтвержденным данным, выходцем с Далеких Островов.
   Главным основанием для подобного вывода было то, что у подозреваемого был конфликт с потерпевшим - пострадавший Искусник пытался отбить у Арамиса женщину - причина для вражды древняя, как мир. Правда, у Бронка Годжера ничего не получилось, что уже само по себе было весьма странно - Искусник как-никак, должен по-любому справляться с бездарным, однако, потерявший Арамис нанес ему побои на глазах многочисленных свидетелей и девушку не уступил. И кстати говоря, присмотревшись к молоденькой официантке, младший хранитель покоя решил, что и сам бы, на месте Арамиса, такую девушку без боя не отдал - уж больно хороша. Но, это так - лирическое отступление.
   Что же касается существа дела, то Транх вполне осознавал шаткость своей обвинительной позиции. Во-первых - за каким гратом Арамису убивать (даже, если допустить, что это сделал он) Бронка Годжера, если он и так сумел дать Бронку укорот? Вряд ли Искусник снова сунется к девушке после того, как ему за нее чуть не переломали ноги. А может и на самом деле переломали - теперь трудно определить, когда получены травмы - до падения из окна, или после. Поэтому получается, что ни повода ни причины для нападения на Искусника у Арамиса не было. Вроде бы...
   Во-вторых - свидетелей того, что этот гратов гость с Далеких Островов ушел из гостиницы до того, как гратов Искусник вывалился из окна, а вернулся после этого события, было еще больше, чем очевидцев безобразной драки. Но, и словно этого было мало, существовало еще и "в-третьих", говорящее о непричастности Арамиса к инциденту, а именно - отчет штатного некроманта - старшего медного Искусника Кьюпа.
   По словам некроманта, все, что он сумел "увидеть" во время работы с головой почившего в бозе серебряного Искусника Бронка Годжера, сводилось к тому, что сидевший в кресле в своем гостиничном номере Искусник внезапно вскакивает, как подорванный, несется к открытому окну, будто его граты тащат, и неловко в него вываливается. Назвать это действо прыжком, Кьюп бы не рискнул. И все! Никакого намека на околачивающегося рядом Арамиса.
   Однако, никаких других подозреваемых у младшего хранителя покоя не было, а начальству надо что-то докладывать и поэтому Транх решил потрогать потерявшего Арамиса за яйца - авось, в ходе "доверительной беседы" что-нибудь да и вылезет. Народ при встречах с офицерами тайной службы начинает нервничать и может сболтнуть лишнее, за что можно ухватиться, а там уже дело техники - был бы человек, а статья найдется.
   Младший хранитель покоя редко, практически - никогда, не участвовал в задержаниях. Зачем? - для этого есть специально обученные люди - пусть и отрабатывают свой хлеб. Но, на сей раз интуиция мага явно указывала, что лучше бы поприсутствовать и подстраховать своих оперативников. Для этого имелась и объективная причина - как ни крути, а бездарный Арамис сумел справиться с серебряным Искусником - это, честно говоря, настораживало, но, основную долю уверенности в том, что надо лично присутствовать при задержании этого мутного типа, вносила чуйка. Как и всякий маг, Транх доверял своей интуиции и поэтому лично возглавил группу захвата.
   План действий был следующим: как только наблюдатель даст отмашку, что подозреваемый спустился в ресторан, следом за ним отправится младший хранитель покоя, который устроится неподалеку и некоторое время понаблюдает за Арамисом, чтобы составить его психологический портрет - это знание поможет быстрее додавить подозреваемого во время допроса.
   Ну, а если портрет не поможет - орешек окажется слишком крепким, тогда придет время костоломов, после знакомства с которыми Арамис признается не только в убийстве Бронка Годжера, но и в похищении скипетра Царя Света, разыскиваемого уже без малого две тысячи лет. К чести младшего хранителя покоя надо признать, что его кровожадные настроения основывались не на садистической натуре, а на твердой уверенности в виновности Арамиса в гибели серебряного Искусника.
   Однако, прежде чем начать допрашивать гратова выходца с Далеких Островов, его надо сначала доставить в допросную камеру. К счастью, с этим никаких проблем не ожидалось - процедура была многократно апробирована на практике - когда Транх решит, что пора брать подозреваемого, он подаст условный знак и в дело вступят оперативники - сотник Далхаз в сопровождении двух помощников - шкафообразных и звероподобных двухметровых близнецов Куча и Кега. Транх подозревал, что кого-то из их предков по женской линии изнасиловала горная горилла, хотя, в принципе, допускал и обратный вариант - в котором самку горной гориллы трахнул кто-то из мужских предков близнецов, а ребенка, как честный человек, забрал, чтобы тот рос и воспитывался не в лесу, а на семейном хуторе.
   Правда, Транх и тут не был до конца уверен, где ребенок получил бы лучшее воспитание. Короче говоря, присутствие близнецов действовало расслабляюще на неокрепшие умы и позволяло достичь успехов за минимальный промежуток времени, что было важно, ибо начальство требовало результатов, а дел хватало и без этих гратовых Арамиса и Бронка Годжера.
   Про Далхаза можно было сказать лишь то, что это был единственный человек, кроме Транха разумеется, которого близнецы, отличавшиеся буйным нравом, слушались беспрекословно. И это при том, что ни в фигуре, ни в лице сотника не было ничего устрашающего, да и Искусником он не был, а вот как-то сразу становилось ясно, кто в этой компании кинолог, а кто "псы".

*****

   Подозреваемый как раз закончил основную трапезу и теперь лениво, с толком, с чувством и с расстановкой уничтожал десерт - крупную, матово блестящую, черную черешню, которую в большой глиняной миске принесла его пассия, которая одновременно являлась еще и официанткой - согласитесь, очень удобно - можно только позавидовать. И кстати говоря, Транх, глядя на всё это безобразие, действительно испытал какое-то чувство похожее на ревность.
   А и действительно, чем это он - офицер тайной службы Протектората Ругаз! хуже этого морского разбойника вокруг которого вьется молоденькая красавица, заглядывая ему в рот!?! Да ничем не хуже, а на самом деле даже лучше во много раз и даже в два! Но, он вынужден работать не покладая рук, а этот красавчик наслаждается жизнью, соря деньгами. Причем, от денег воняет, да что там воняет - смердит кровью - такой тип явно не торговыми махинациями свой мешок золота добыл! Транх знал сколько стоит номер в "Трезубце Речного Властелина" и был уверен, что честным путем таких денег не заработать. И по правде говоря, если называть вещи своими именами, был недалек от истины.
   Неприязнь к подозреваемому усиливало еще то, что потенциальный преступник Транху решительно не понравился. Впрочем, это-то как раз было понятно - ни одному альфа-самцу не понравится другой альфа - биология. Исключений не бывает. Даже если второй прикрывает спину первому на боевом выходе, то после завершения операции соперничество продолжится.
   Причем, предмет спора совершенно не важен, просто, если первому понравилась какая-то женщина, она тут же нужна второму. Если второй достиг успеха в чем-то - в стрельбе, например, или каком-либо боевом искусстве, то первый костьми ляжет, чтобы сместить его с пьедестала. Так что уж говорить о ситуации, когда первый считает себя, условно говоря, "честным ментом", а второго - "вором". Тут уж, как говорится - сам бог велел прищучить.
   Пора! - решил младший хранитель покоя и принялся томно обмахиваться красивым белоснежным платочком с вензелям. В то же мгновение в ресторан ввалилось оперативное трио - Далхаз, Куч и Кег, проделав это с грацией бегемота, прыгнувшего в бассейн с синхронистками, и вызвав у синхронисток... тьфу ты - у посетителей ресторана, конечно же, соответствующий эмоциональный настрой.
   Исходя из своего богатого опыта, полученного за много лет беспорочной службы... ну, как беспорочной? - в том смысле беспорочной, что ни разу не был пойман вышестоящими товарищами на злоупотреблениях служебными полномочиями и на их превышении, а не в том, что таковых превышений и злоупотреблений не было, Далхаз знал, что проще всего вывести человека из состояния психологического равновесия в тот момент, когда клиент расслаблен, не ждет от жизни никаких подвохов и мягко говоря - кайфует. Вот тут наезжай на него и бери тепленьким! И именно так он и собирался поступить.
   Кто-то скажет - так это же очевидно! И, что характерно, будет прав. Есть только одно маленькое замечание - это знание у знатока (небольшая тавтология, так что - пардон), будет умозрительным, а у сотника проверенным на практике, а это, как говорят в Одессе, две большие разницы. К тому же, следует правильно оценивать личность субъекта - попробуй оторвать от любимого занятия какого-нибудь сексуального маньяка, или какого иного неадеквата - вместо растерянности получишь взрыв ярости, а это, мягко говоря, не тот выход из равновесия, который планировался.
   Так что психология в этом деле тоже очень даже важна, чтобы выбрать правильный подход к подозреваемому, а это опыт. Тут умозрительность не катит. Поэтому линия поведения, выбранная Далхазом свидетельствовала только об одном - он посчитал Арамиса нормальным, адекватным человеком, без тараканов в голове, а то к некоторым без взведенного арбалета и не подойдешь. Прав ли был сотник в своем заблуждении, или нет, могла показать только практика, которая критерий истины.
   Вот так, ничего не опасаясь, оперативники неторопливо приближался к столику за которым беспечно устроился потерявший Арамис, который с совершенно безмятежным видом вкушал свой замечательный десерт - лучшего момента места и времени, чтобы сломать кайф подозреваемому и подвигнуть его на необдуманные слова и поступки, которые впоследствии можно будет использовать против него, было не придумать.
   Детальный план ареста Далхаз разрабатывал лишь в тех случаях, когда предстояло брать крупные банды, или особо опасных преступников, которые могли организовать такое сопротивление, что он бы не досчитался своих людей. В случаях же, когда предстояло арестовать кого-то из непрофессионалов, он полагался на свою интуицию и умение импровизировать, а в уме держал лишь общую канву предстоящего действа. Вот и сейчас, пока он приближался к столику с Арамисом, его озарило, как лучшего всего начать непринужденное общение с подозреваемым.
   Сотник решил угоститься его черешней, а косточку выплюнуть на столик поближе к Арамису - в идеале - прямо в него, если получится, ну, а дальше действовать в зависимости от реакции последнего. Если подозреваемый ответит на оскорбление действием, что представлялось наиболее вероятным, если судить по его поведению в истории с погибшим Искусником, когда тот попытался отбить его женщину, да и по дуэли с придурковатым блондином, устроившем на ровном месте потасовку, грозившую юнцу смертью, то близнецы быстро скрутят подозреваемого за нападение на офицера тайной службы и доставят в допросную.
   Если же, в ответ на явное и неприкрытое оскорбление Арамис начнет возмущаться беспрецедентным нарушением прав человека, апеллировать к прогрессивной общественности, размахивать заграничным паспортом, напирая на дипломатический иммунитет и грозить обращением в международный суд в Гааге, то есть даст слабину - ну, а кто ее не даст при виде Куча и Кега, его тем более надо немедленно вязать и тащить в допросную.
   План с черешней, возникший у Далхаза спонтанно и в очередной раз подтвердивший правильность импровизационного подхода, казался безупречным - при любом развитии хода событий, подозреваемый оказывался в допросной с совершенно нервическом состоянии, ну, а остальное было не его делом - там заниматься Арамисом будет уже младший хранитель покоя, или другие, специально обученные, люди.
   Однако, как знает каждый боксер - от зеленого новичка, до чемпиона мира включительно, любой, даже самый лучший план на бой, существует до первого пропущенного удара. По мере приближения к Арамису, лицо последнего медленно, но, неумолимо менялось. Когда наше трио - Далхаз, Куч и Кег только ввалилось в ресторан, на них смотрел симпатичный молодой человек, теперь же, когда до него оставались считанные метры, на них смотрела Смерть.
   На расстоянии трех шагов от столика с подозреваемым близнецы, сила духа, которых была намного меньше физической, и их предводитель, который, как выяснилось, ненамного превосходил их в этом отношении, остановились, не в силах сделать очередной шаг. Им было страшно - Куча и Кега била крупная дрожь, которую они даже не замечали, а Далхаз побледнел так, что цветом лица сравнялся со скатертью на столике, за которым Смерть лакомилась черешней. Стоит ли говорить, что от первоначального плана пуляния косточкой в лицо подозреваемого не осталось и следа? В Смерть, знаете ли, не плюются.
   Младший хранитель покоя в первый момент не понял причины заминки в действиях своих подчиненных, но, это непонимание продлилось очень недолго - лишь до того момента, как Арамис перевел свой взгляд на него. После этого Транху сразу стало предельно ясно, что теперь он может надеяться лишь на самого себя. Если Далхаз, Куч и Кег сумеют оставить портки сухими, то это уже будет подвигом с их стороны, а на их помощь в активных действиях можно не рассчитывать.
   Транх с грустью отметил это обстоятельство, но предпринимать какие-либо дисциплинарные меры, по окончанию расследования, в отношении Далхаза, Куча и Кега не собирался, ибо хорошо осознавал, что все на свете имеет предел - в том числе и мужество его ближайших соратников. Да что там сотник и близнецы - он бы и сам на их месте остался стоять там, где стоял. И ни шагу вперед! Однако, он был на своем месте и поэтому был вынужден мобилизовать все свое мужество, активировать все защитные артефакты, которые у него были, подняться и шагнуть к столику, за которым сидел подозреваемый.
   Глядя в черные провалы зрачков Арамиса, казавшимися тоннелями в Ад, офицер тайной службы, а по совместительству боевой Искусник, не без труда, а если назвать вещи своими именами - с трудом придавил труса, рвущегося на волю из темных глубин его души, где жили детские страшилки про госпожу Смерть, принимавшую разные обличия, чтобы жестоко посмеяться над смертными, и сухо представился:
   - Младший хранитель покоя Транх, - после чего, усаживаясь без приглашения за столик к Денису, добавил: - По делу. - Оттого, что у него непроизвольно вырвалось "по делу", хотя он находился "при исполнении", но, как будто оправдывался - а на самом деле, что еще хуже, это так и было, младший хранитель покоя испытал определенное смущение, как пастушка впервые попавшая в портовый бордель, однако покер фейс Транх сумел удержать - мастерство не пропьешь.
   Определенная растерянность... хотя, пожалуй даже не растерянность, а боязливость... ну, а если называть вещи своими именами - страх, испытанный младшим хранителем покоя при трансформации подозреваемого из обычного бездарного в не-пойми-кого, был вполне объясним - он, несмотря на свой богатый опыт борьбы с самыми разными людьми и нелюдями, как обладавшими магическими способностями, так и нет, с таким метаморфозами никогда не сталкивался, а неизвестное пугает. И самое неприятное было то, что несмотря на поднятые щиты, ощущения безопасности не было - интуиция явно предупреждала, что опасность грозит нешуточная, а маги своей интуиции доверяют.
   Старший помощник, со своей стороны, сразу засек мутного хлыща, проявившего к нему нездоровый интерес, как только тот появился в ресторане. Хлыщ ему активно не понравился, что, впрочем, было немудрено - про отношение двух альф друг к другу написано выше. Любой умный человек с развитым логическим мышлением сумел бы угадать причину появления хлыща с трех раз, а Денис так и вообще справился с одного. Ему было очевидно, что местные органы охраны правопорядка решили выяснить недокументированные подробности выпадения менталиста из окна.
   У обычного, среднестатистического человека, только вошедшего в пубертатный период, все желания, так или иначе, сводятся к двум - как бы кого-нибудь трахнуть - это первое и откосить от армии - это второе, однако, после того, как человек повзрослеет, получит специальность и какое-никакое, но положение в обществе, количество желаний увеличивается и они разнообразятся.
   К базовым, упомянутым выше, прибавляются другие, причем, самые разнокалиберные, но все они, в основном, сводятся к деньгам: хочешь квартиру - нужны деньги, машину - то же самое, на курорт - опять-таки нужны денежки, да и желание из пубертатного периода, когда хочешь какую-нибудь красотку, опять же упирается в финансы. Примеры можно множить и множить. Еще раз подчеркнем, что речь идет о среднестатистическом человеке, всяких маньяков с одной стороны и творческих людей с другой, мы выносим за скобки - их желания в описанную выше схему не укладываются.
   Так же не сводились к деньгам и желания старшего помощника. Больше всего на свете он хотел научиться прыгать, немного менее жгучим желанием было найти дверь на Тетрарх, или на худой конец на Землю, ну и примерно таким же по интенсивности - вернуть Силу, причем так вернуть, чтобы ему за это ничего не было - воспоминания о том, как его корежило, перед тем, рыжая ведьма сумела его спасти, нет-нет да и всплывали в памяти, заставляя просыпаться в холодном поту. Теперь к этим желаниям прибавилось еще одно - он хотел своими глазами увидеть показательные выступления лучших магов Батрана на Турнире и, соответственно, меньше всего хотел связываться с тайной службой Ругаза, которая могла помешать этой мечте.
   Поэтому, вплоть до начала активных действий со стороны правоохранителей, старший помощник лихорадочно искал пути выхода из сложившейся ситуации. Он кушал, флиртовал с вьющейся вокруг него Джолой, улыбался знакомым, которых после дуэли с Нджродром появилось огромное множество, но все это в фоновом режиме, практически не используя вычислительные и аналитические ресурсы мозга. Девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента умственной активности Дениса были задействованы в поисках вариантов выхода из этого исхода.
   Первое, что делает человеческий мозг, когда сталкивается с какой-либо задачей - он пытается найти готовое решение аналогичной проблемы в прошлом. Не был исключением и мыслительный аппарат старшего помощника. Он мгновенно припомнил похожий случай, когда на компаньонов наехал полицмейстер славного города Бакара. Тогда проблема была решена путем запугивания офицера и именно такой вариант стал обдумывать Денис.
   Размышления, сколь короткие, столь и интенсивные, привели его к неутешительному выводу, что бакарский опыт здесь вряд ли поможет. Во-первых - Ругаз сухопутная страна и напугать младшего хранителя покоя мифическими пиратами, которые явятся мстить за своего предводителя - и это при условии, что Транх съест всю лапшу, повешенную ему на уши о том, что старший помощник - это пиратской адмирал с Далеких Островов и за его спиной стоят тысячи голодных головорезов, вряд ли получится.
   Денис печенкой чувствовал, что младший хранитель покоя не из пугливых. Ну, а во-вторых - очень сомнительно, что Лорд-маг Ругаза допустит какие-либо масштабные безобразия на своей территории и Транх это понимает никак не хуже старшего помощника, и взять младшего хранителя покоя на понт едва ли удастся.
   Осознав, что действовать с позиции силы не получится, Денис пришел к печальному выводу, что придется договариваться. Грусть его была вызвана тем обстоятельством, что любые договоры с ментами всех миров, времен и народов связаны с материальными потерями. Старший помощник не был жадным человеком, но терять бабки вот так - за здорово живешь, было мягко говоря неприятно, а если называть вещи своими именами, то - противно. Но, если надо - значит надо! Жить захочешь - не так раскорячишься.
   Однако, договариваться тоже можно по-разному. Одно дело, когда твой партнер по переговорам тварь дрожащая и совсем другое, когда право имеет. С этой целью, чтобы не быть тварью, Денис и поиграл точкой сборки перед "шестерками" Транха - чтобы не зарывались, а то ввалились, понимаешь, как пьяные дембеля на безалкогольную свадьбу, но, теперь настала пора восстанавливать статус-кво - их главного на простое постановление не возьмешь - типичная сволочь, да еще и маг, в придачу.
   - Потерявший Арамис, - лаконично представился старший помощник. Во время произнесения этой короткой фразы он произвел обратную эволюцию и теперь вместо Смерти на Транха снова смотрел симпатичный молодой человек - это, если судить объективно, а так-то младший хранитель покоя ничего симпатичного в подозреваемом не видел, впрочем, справедливо и обратное утверждение - Транх Денису симпатичным не казался, хотя у женщин было совершенно противоположное мнение и объективно говоря, младший хранитель покоя был интересным мужчиной. Нужно с сожалением признать, что вообще объективности в мире очень мало - очень многое зависит от точки и угла зрения.
   Что характерно, близнецы и сотник не купились на обратную метаморфозу, произошедшую с подозреваемым, и остались стоять там же, где стояли - метрах в трех от столика, хотя обычно, в штатной ситуации, они должны были находиться по бокам от командира группы захвата, грозно нависая над подозреваемым.
   - Чем обязан? - безмятежно поинтересовался Арамис, закидывая очередную ягоду в рот.
   - Гибель серебряного Искусника Бронка Годжера, - коротко пояснил цель визита Транх.
   - А кто это? - недоуменно поднял бровь Денис.
   - Он выпал из окна.
   - А-а-а, этот хорек, - скривился старший помощник. - Туда ему и дорога! А я тут при чем? - искренне удивился он.
   - У тебя с ним был конфликт.
   - Был, - не стал спорить Денис. - И успешно разрешился, - бесстрастно отметил он.
   - Может быть и так, - не стал спорить младший хранитель покоя. - Но, у тебя единственного был мотив! - Транх пытливо взглянул на подозреваемого. Если он ждал какой-либо реакции на свои слова, то совершенно зря. Единственная эмоция, которая прописалась на лице Арамиса, была невозмутимость.
   - Какой мотив? - пожал плечами подозреваемый. - Он к моей девушке больше не приставал, а мне от него ничего не надо.
   - А кстати, - Транх уже полностью взял себя в руки и попытался перевести допрос, или "беседу", в привычную колею. - Как тебе удалось нанести травмы Искуснику, а самому не пострадать? - строго спросил он. - Ты же, вроде как бездарный? - с определенным сомнением в голосе осведомился он, прозрачно намекая, что подозреваемый может оказаться тихушником, а это, знаете ли, чревато!
   Несколько секунд старший помощник испытывал муки выбора - как поступить? Сразу поставить наглого хранителя на место с его вопросами, не относящимися к делу - насмешливо поинтересоваться: "А с чего это ты решил, ментяра позорный, что я тебе буду душу открывать и вести задушевные беседы?" - Потом глумливо повторить вопрос: "Как тебе удалось нанести травмы Искуснику, а самому не пострадать!?!" - И под конец рявкнуть: "Кверху каком! Вот как!". - Денису очень хотелось так поступить, но, голос разума недвусмысленно указывал на то, что это тупиковый путь в конце которого присутствуют четыре трупа местных правоохранителей и бегство из Ругаза, чего решительно не хотелось, поэтому старший помощник, наступив на горло собственной песне, вступил в конструктивный диалог:
   - Я с Далеких Островов, - сообщил он, после чего выдержал короткую паузу и добавил: - На корабле хожу... - после чего замолчал, как бы давая понять, что эти сведения все объясняют.
   - И что с того? - не понял Транх. - Какое отношение?
   - У каждого члена экипажа при абордаже своя роль, - прищурился Денис. - Я, например, - он на мгновение сдвинул точку сборки, заставив младшего хранителя покоя ощутимо напрячься, - охотник на магов. Так что, - усмехнулся старший помощник, - с этим твоим, как его... - пощелкал он пальцами, якобы припоминая, - Годжером - без проблем.
   "Итак, что мы имеем... - задумался младший хранитель покоя. - Возможность убить Искусника у Арамиса явно имелась, а вот выгода не просматривается - незачем ему было его убивать, да и некромант его не видел. И свидетели. Это плохо... и непонятно. Значит что? Значит надо его вязать и тащить в подвал к менталистам. Вязать... Тащить... Легко сказать... Такой сам кого хочешь утащит, но, делать нечего - надо озвучивать инвективу. В конце концов - власть я, или не власть! Да и все щиты подняты... Прорвемся!"
   - Я подозреваю, что ты причастен к гибели серебряного Искусника Бронка Годжера, - сухо объявил Транх. - Я вынужден тебя задержать и доставить в отделение Охраны Покоя для допроса с участием менталиста. - Сделав это заявление, младший хранитель покоя выдержал паузу и продолжил: - Если твоя вина не будет выявлена, ты будешь отпущен с извинениями.
   - Я. Его. Не. Убивал. - Бесстрастно и четко выговорил Денис, одновременно с этим начиная медленно сдвигать точку сборки, как бы намекая, что терпение его не беспредельно, а сидящий перед ним Искусник отнюдь не бессмертный.
   - Это надо проверить, - внешне невозмутимо, но, в душе заметно нервничая, сообщил младший хранитель покоя, прикидывая при этом - стоит уже шарахнуть в Арамиса файерболом, или еще рано. А если шарахнешь, как оправдываться перед начальством за обгорелый труп? Никаких объективных доказательств вины подозреваемого не было, а интуицию к делу не пришьешь. Если бы дело происходило в нижнем городе, то и проблем бы не было, но, к сожалению, они сидели в "Трезубце Речного Кроля" в Золотом Городе, а вокруг было полно свидетелей. Причем, уважаемых свидетелей, к голосу которых начальство прислушается. - Нужно использовать менталиста, - продолжил Транх гнуть свою линию.
   - Может не стоит так усложнять? - приятно улыбнулся Денис. Когда тебя переполняет ненависть, такая улыбка дорогого стоит и дается с огромным трудом, но, он сумел. - Я предлагаю договориться и моя благодарность не будет иметь границ в пределах разумного! - улыбка старшего помощника стала еще шире.
   - Предлагаешь взятку? - поднял бровь младший хранитель покоя.
   Старшему помощнику очень хотелось выкрикнуть, что - "Да! - предлагаю тебе, менту позорному, взятку, какие ты берешь каждый день, и не по одной!" - но, такой ответ опять-таки вел к четырем трупам и бегству из Ругаза, а этого - имеется в виду бегство, Денису очень хотел избежать. Трупы - черт с ними, а вот пропускать Турнир чрезвычайно не хотелось. Нужно было дать Транху возможность сохранить лицо.
   - Взятка, - издалека, словно поручик Ржевский, предложивший корнету Оболенскому поцеловать его в затылок, начал старший помощник, - это принимаемые должностным лицом материальные ценности за действия либо бездействие в интересах взяткодателя, которые должностное лицо имеет право, либо обязано совершить, с целью ускорить решение вопроса или решить его в положительном ключе, либо за совершение незаконных действий, то есть действий или бездействия, которые это лицо не может или не должно совершить в силу закона или своего служебного положения. - Феноменальная память Дениса и его знакомство с соответствующей статьей из Википедии заставили глаза младшего хранителя покоя округлиться от изумления.
   - Чего!?! - ошарашено уставился он на Арамиса.
   Очень хотелось старшему помощнику ответить в стиле: "Чево расчевокался, гнида!?!", но, умный человек, если нужно, всегда может придержать характер, каким бы мерзопакостным тот ни был. Поэтому Денис, с любезной улыбкой, пояснил:
   - Какая может быть взятка, если ты ничего не нарушаешь? Множество людей видело, что я ушел из гостиницы до инцидента, а вернулся после. Моя невиновность очевидна, а деньги так... - дружеский подарок, за потраченное время. - От ненависти к Транху, который имел все возможности нарушить его планы, и к себе, за то, что плясал с бубном перед этим надменным ментом, у старшего помощника зубы сводило, но, он держался. В этом ему, кроме стальной силы воли, помогало гениальное напутствие: "Денег нет, но, вы держитесь!"
   - И все же, нужен допрос в присутствии менталиста, - проявил баранье упрямство младший хранитель покоя. Это стало последней каплей переполнившей чашу терпения Дениса.
   "Все! Хватит метать бисер перед свиньями!" - мгновенно успокоился старший помощник - кратер вулкана, готового к извержению, превратился в ледяное озеро. Смысла придуриваться больше не было, а значит исчезла причина для злости - теперь, или он сумеет как-то запугать гадов и они от него отстанут, или он замочит их, к чертовой матери, прямо в ресторане и уйдет.
   - Ты что - серьезно думаешь, что я позволю копаться в своих мозгах твоим придуркам? - презрительно вздернул бровь Денис.
   - Окажешь сопротивление представителям власти? - индифферентно полюбопытствовал младший хранитель покоя.
   Какое сопротивление? - недобро ухмыльнулся Арамис. - Просто выпущу тебе кишки, прежде чем успеешь пукнуть.
   - Я боевой Искусник! - с уверенностью, которой не ощущал, объявил младший хранитель покоя, демонстрируя маленький огненный шарик, появившийся у него в ладони. Это действие вызвало у подозреваемого совершенно неожиданную реакцию - вместо желательного испуга, или, хотя бы, напряженного внимания, мини-файербол породил взрыв искреннего веселья.
   - Транх... Транх, если всех колдунов, которых я обезжирил, - со все той же нехорошей ухмылкой, сообщил подозреваемый, - вытянуть в одну линию, они семь раз достанут от Земли до Сатурна.
   При этом Денис показал Искуснику попурри из своих реальных схваток и разнообразной хрени из отрывков фильмов и прочей ерунды, которой изобилует Интернет. Ну, что тут можно было сказать? Только одно - младший хранитель покоя был впечатлен, а если называть вещи своими именами, то - потрясен. Однако, профессионал и на Батране профессионал и младший хранитель покоя предпринял последнюю попытку сохранить лицо:
   - Мы сейчас уйдем, но потом вернемся и нас будет больше. - Он выдержал паузу. - Ты собираешься воевать со всей тайной службой Протектората Ругаз?
   - Неуязвимых не существует, - охотно признал старший помощник, - и навалившись толпой вы наверняка сможете меня убить. Арестовать вряд ли, а убить... - вполне допускаю. Но! - Денис поднял палец. - Мы же с тобой умные люди, - слегка польстил он представителю власти, что никогда лишним не бывает. - Умеем смотреть на несколько шагов вперед. Вот и давай посмотрим, что будет дальше. Причем, лично с тобой.
   - Ну, и что же будет лично со мной? - подпустил хмурую улыбку младший хранитель покоя, прозрачно намекая, что угроз в свой адрес слышал больше, чем колдунов обезжирил Арамис.
   - А вот что! - старший помощник, не имевший гербовой и собиравшийся по этому случаю писать на простой - а другого выхода у него и не было, и практически уже открывший было рот, чтобы попробовать реализовать тухлый вариант с местью пиратов, внезапно замер на мгновение, потому что его неожиданно осенило - будто молния расколола ночное небо и осветила все вокруг. Денис приятно улыбнулся: - С друзьями моими познакомишься! Вот что!
   - И кто ж это у нас друзья такие смелые, что не побоятся тайной службы Ругаза? - уже откровенно веселясь поинтересовался Транх.
   - А вот кто! - старший помощник сунул руку за пазуху, извлек из Торбы Архата метательный нож адепта Школы Духа и бросил его на стол перед младшим хранителем покоя. Все это он проделал так быстро, что офицер тайной службы даже не успел напрячься, что, в свою очередь, навело Транха на невеселые мысли о собственной безопасности.
   Денис был похож на игрока, поставившего все на зеро. Не было никакой уверенности, что Школа Духа имеет такое влияние в Протекторатах в целом и в Ругазе в частности, что один намек на то, что Транху придется иметь дело с ее представителями, развернет ситуацию диаметрально и младший хранитель покоя резко расхочет докапываться до старшего помощника и оставит его в покое. Арамис был готов к тому, что Транх расхохочется ему в лицо... ну, что ж - придется мочить Искусника вместе с его бегемотами и рвать когти. Очень не хотелось бы, ну, а что делать? Однако, ставка сыграла.
   - Откуда ЭТО у тебя? - после длинной паузы мрачно поинтересовался Транх, все веселье с которого, как ветром сдуло.
   - А не твое собачье дело, - весело улыбнулся ему старший помощник, которому больше не было нужды притворяться и сдерживаться. - Если вопросов больше нет - проваливай! - во время этой короткой тирады Денис медленно, но неуклонно сдвигал точку сборки в положение "Смерть", твердо решив кончать "великолепную четверку" при малейшем намеке на арест. Хватит терпеть - попили они его кровушки и буде! - И не забудь, - напомнил он младшему хранителю покоя. - Если что со мной, ты - труп, по-любому!
   Транх трусом не был, но он отлично знал, что послушники Школы Духа могут подарить свое оружие только кровному другу, которому обязаны жизнью, ну, или же оружие можно снять с трупа адепта - неуязвимых не существует. Любой вариант лично ему ничего хорошего не сулил. В первом - он получал кровников из Школы Духа, во втором - перед ним сидел человек, сумевший убить послушника и значит, в случае схватки с ним, на свою жизнь Транх не поставил бы и ломанную каплю. Но, было и хорошее - после демонстрации подозреваемым метательного ножа Школы Духа, младшему хранителю покоя стали понятны причины наглого поведения Арамиса, которые до этого ему были не ясны, а неизвестность пугает. Ну, или настораживает. Однако, Транх ошибался.
   Нескрываемое пренебрежение, демонстрируемое подозреваемым в отношении, как физических возможностей близнецов, так и магических способностей их предводителя, да и вообще - наплевательское отношение к представителям власти, объяснялось не наличием у подозреваемого кровных братьев в Школе Духа, как предположил младший хранитель покоя после знакомства с метательным ножом, и не бездумным гонором и дешевой бравадой, как виделось Транху изначально, а вовсе даже наоборот - имело под собой надежное, как базальтовая скала, основание, обусловленное присутствием на пальце подозреваемого скромного перстенька, являвшегося не только украшением, но и по совместительству защитным артефактом - каменным щитом шестого ранга. Странным было то, что Транх либо не заметил это "украшение", либо не придал ему значения. Впрочем, задуматься об этом феномене можно будет попозже - в спокойной обстановке, а сейчас время и место были не совсем подходящими и старший помощник решил не заморачиваться.
   Отсутствие же на пальцах Дениса ударных артефактов объяснялось тем, что в случае, ежели "горячий" конфликт стал бы неизбежным, старший помощник решил действовать с помощью холодного оружия, без привлечения маги, чтобы не выбиваться из образа бездарного - чем меньше о его реальных возможностях знают окружающие, тем лучше. Да и слухов, которые могли бы достичь нежелательных ушей, не будет. Что еще важнее.
   - Ну, ты убедился, - забирая нож, ухмыльнулся старший помощник сидящему в глубокой задумчивости Транху, - что я не имею никакого отношения к смерти... как его?.. - защелкал он пальцами.
   - Бронка Годжера, - подсказал младший хранитель покоя.
   - Именно... - довольно протянул Денис, глядя на офицера с прищуром, как солдат на вошь.
   - Убедился, - со вздохом согласился Транх. Умный мент, в отличие от глупого мента, всегда чувствует границу, которую не следует пересекать.
   На самом деле, несмотря на показания свидетелей и доклад некроманта, младший хранитель покоя не был до конца уверен в невиновности подозреваемого, и кстати говоря, был прав - Арамис не только выкинул Бронка Годжера из окна, но еще и свернул последнему шею после приземления, потому что Искусник после падения был вполне себе жив - такого гада на простое выкидывание из окна не возьмешь.
   Старший хранитель покоя Хар Бхааг конечно же будет недоволен результатами расследования - он не любил и не верил версиям о самоубийствах Искусников - уж больно хорошо те жили, чтобы самоубиваться, но, это его проблемы. Неудовольствие начальства по поводу отсутствия обвиняемого, младшего хранителя покоя Транха тревожило меньше всего, а если называть вещи своими именами, не тревожило совсем - в худшем случае передадут дело на доследование другому младшему хранителю - Эрхлавпу, или кому другому - флаг им в руки.
   А Транху такие подследственные не нужны - жизнь дороже - связываться со Школой Духа дураков нет. Если же дело передадут Эрхлавпу, то вообще замечательно - этого безмозглого придурка, упрямого, как носорог, или Арамис придавит за рвение не по уму, или же его дружки из Школы Духа за Арамиса. В любом случае все будет замечательно - этот урод, постоянно лижущий задницу начальству безмерно раздражал Транха и если ему свернут шею будет очень даже хорошо! Младший хранитель покоя, пребывавший до этого момента в мрачном состоянии духа, повеселел.
  -- Глава
   Место, где располагалась "Арена Богов", имело очень оригинальное название - Площадь Богов - это если официально, в разговорном же языке - просто Площадь. Это, как с мадридским "Реалом" - для всех любителей футбола в Испании мадридский "Реал" - просто "Мадрид". И это притом, что в столице Испании есть еще четыре клуба Ла Лиги: "Атлетико", "Леганес", "Хетафе" и "Райо Вальекано". И как бы ни было неприятно, а если прямо говорить - противно их болельщикам, но для всей Испании Мадрид - это "Реал", ну-у... или наоборот, "Реал" - это Мадрид.
   Так и с Площадью Богов - Площадь и все. И именно туда старший помощник и решил направить свои стопы после ужина - ноги размять и негатив сбросить, образовавшийся после общения с местными правоохранителями - уж больно не любил Денис эту категорию населения, отсюда и изжога.
   Нет, он умом прекрасно понимал, что среди них встречаются порядочные люди с горячим сердцем, чистыми руками и холодной головой, но, все больше в бесчисленных сериалах, демонстрируемых по ящику. В реале же (не мадридском - а четырехмерном пространственно-временном континууме) с этим как-то напряжнее.
   И кстати о сериалах - те, кто застал время оно не дадут соврать - процент эфирного времени, отводимого сейчас на телевидении честным ментам, бьющимся не на жизнь, а на смерть с криминалом и ссученными ментами, превышает аналогичный показатель для сказок о выполнении и перевыполнении планов в советское время, хотя казалось тогда, что это невозможно. Однако жизнь опровергает любых маловеров! У нас все возможно. Однако, возвращаемся в Ругаз.
   Плотность толпы, околачивающейся на Площади, навевала старшему помощнику ностальгические воспоминания о первомайских демонстрациях, на которых Денис успел побывать будучи ребенком. Пока старший помощник толкался среди бесчисленных букмекеров и продавцов всякой хрени, у него три раза пытались срезать кошелек с медью и серебром, который он демонстративно повесил на поясе.
   Все эти поползновения были вовремя отслежены с помощью мелиферов и бдительности Небесного Волка и столь же успешно пресечены путем хватания воришек за руки и сильного сдавливания верхних конечностей оных, что вызывало у последних крики боли и желание встать на путь исправления.
   Применять способности Волка Денис не стал, чтобы не будоражить публику, хотя Волк застоялся и очень даже хотел поучаствовать. Успокоился он только после того, как старший помощник клятвенно пообещал, что на его век работы хватит и еще даже останется.
   По этой же причине - чтобы не выделяться, Денис не задействовал своего верного союзника и во время разборок с Транхом и его командой. Чем меньше необычных способностей проявит старший помощник, тем лучше. Слухи быстро разлетаются - так что, не стоит.
   Не поддавшись на зазывные крики "коробейников", Денис все же не отказался полностью от шопинга и приступил к его целевому варианту. Он прошелся по оружейным лавкам с целью прикупить "кортик" - раз все ходят с парадными минишпажонками, так чем он хуже? Ничем! Тоже будет изображать из себя эдакого бонвивана, чтобы не выделяться.
   А чтобы не выделяться нужно быть, как все. Если ты, к примеру, министр какой, или депутат, или прокурор, то должен ездить на "Майбахе", записанном на внучатую бабушку, коротающую свой век в глубинах Нечерноземья, а не на обычном "Мерине", как какой-нибудь лох педальный. Noblesse oblige - положение обязывает! Так и со шпажонкой.
   В первых трех лавках ничего, даже отдаленно напоминавшего то, что старший помощник согласился бы повесить себе на пояс, не было. И это даже если не обращать внимания на задранные до небес цены. В четвертой попался "кортик", который вроде бы соответствовал идеальному образу, хранящемуся в голове Дениса, но, именно что "вроде бы".
   Однако, старший помощник был опытным шопингистом... или шопером - черт знает, как правильно сказать, и знал, что если надо себя уговаривать при покупке чего-либо, то лучше этого не делать и связываться с более внимательным и тщательным разглядыванием "кортика" не стал, чтобы случайно себя не уговорить, а потом не пожалеть.
   А вот в седьмой лавке, когда Денис уже был готов плюнуть на все и вернуться в четвертую, ему наконец повезло. После осмотра многочисленных, но абсолютно ненужных ему клинков, самых разнообразных форм и размеров, изготовленных из стали совершенно разного качества, начиная с такой, какая использовалась поначалу в китайском автопроме и заканчивая местным аналагом дамасской, старший помощник с разочарованным видом направился на выход, но был остановлен владельцем лавки - пожилым мужичком плотного телосложения. Не гномом, конечно, но что-то такое в облике было, а может из-за общей кряжистости и большой окладистой бороды казалось.
   - Уважаемый господин не нашел, чего хотел? - вежливо, но с хитринкой в глазах, поинтересовался "гном".
   - Не нашел, - печально подтвердил Денис.
   - А что хотел господин? У меня не весь товар выставлен. Если господин объяснит, что ему надо, я поищу в кладовке, может чего и найду.
   - Нужен клинок, выглядящий, как парадный, - начал перечислять ТТХ требуемого оружия старший помощник, - длиной примерно... - он сделал паузу, вспоминая местные меры длины, потом плюнул и, не став умничать, показал руками размер "кортика", который бы его устроил. - С узким лезвием, из хорошего металла, - продолжил Денис, - и смотреться клинок должен достаточно богато. Но, самое главное! - Он сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность того, что будет сказано: - На самом деле это должно быть настоящее надежное оружие, только кажущееся красивой игрушкой.
   Закончив постановку задачи, старший помощник с интересом уставился на хозяина лавки, ожидая его реакции. Впрочем, надо честно сказать, что ничего хорошего он не ждал, однако, "гном" сумел его удивить.
   - Есть у меня кое-что. Сейчас принесу. - С этими словами он скрылся где-то в глубине лавки, оставив ее на попечении двух молодых помощников, внимательно до этого прислушивавшихся к беседе босса с потенциальным покупателем, но, близко не подходившими и скромно державшимися в сторонке.
   Как только "гном" появился с коротким клинком в руках, сердце Дениса учащенно забилось - печенкой почувствовал - вот оно! И прямо скажем, предчувствия его не обманули, а уж когда оружейник извлек из элегантных черных ножен, с бронзовыми фигурными оковками и двумя несущими кольцами, серебристый обоюдоострый клинок с надписью по-русски "В памятный день спуска на воду", выгравированной вдоль лезвия и "Златоуст" на пяте около гарды, последние сомнения у старшего помощника отпали - надо брать! Ну, а вишенкой на торте стал серпасто-молоткастый герб Советского Союза. Это, как встретить соотечественника в рабстве в чужой стране - нужно выкупать. Ну-у... или возможны варианты, когда выкупать будет не у кого, тогда можно бесплатно забрать.
   "Э-э-э-э-э! - забеспокоился внутренний голос. - Что значит "не у кого"!?! Ты что задумал, душегуб!?!"
   "Ничего не задумал, - невозмутимо отозвался старший помощник. - Просто рассматриваю полную группу событий". - Но, голос, зная склонность носителя к решению проблем не всегда законным путем, ему не очень поверил:
   "Жора, не изводите себя. Вы же еще не отсидели за то дело!" - припомнил он хозяину Жванецкого, чтобы тот не очень зарывался.
   "Не нервничай! - успокоил его Денис. - Деньги есть. Так что без проблем!"
   - Ну, и сколько ты хочешь за это? - через губу полюбопытствовал старший помощник, разглядывая клинок с нескрываемым скептицизмом. Однако, "гном" на своем веку повидал больше профессиональных сбивателей цен, чем колдунов обезжирил Денис, поэтому он только ухмыльнулся в густую бороду:
   - Тысяча золотых!
   - А почему не миллион? - встречно ухмыльнулся старший помощник и объявил свою цену: - Сто!
   После этого начался торг, осмысленный и беспощадный, как нерусский бунт. Минут через пять сошлись на пятистах золотых. Цена, конечно, была завышена многократно, но, хозяин барин - не хочешь не бери. В какой-то момент Денис почувствовал, что "гном" больше не уступит, а так как деньги были и торговался он только для приличия, чтобы не выглядеть в своих глазах полным лохом, которому можно впарить неликвид за десятикратную цену, то на этой цифре торг прекратился. Старший помощник резонно полагал, что жмотиться, пока средства есть, смысла нет, а закончатся - раздобудет как-нибудь. Однако, перед тем, как спустить флаг и сдаться на милость победителя, его фрегат дал последний залп:
   - А если я сейчас развернусь и уйду, - с апломбом начал он, - никто ведь это, - кивок на кортик, - за пятьсот монет не возьмет! Так и будет пылиться в кладовке!
   - И что? - невозмутимо пожал плечами "гном". - Пусть лежит. Есть не просит.
   - Грат с тобой! - махнул рукой Денис. - Беру. Но! Расскажешь историю этого клинка. Как он к тебе попал и вообще - все что знаешь!
   - Купишь - расскажу. - Оружейник стоял на своем с олимпийским спокойствием и старшему помощнику не оставалось ничего другого, как сунуть руку за пазуху и извлечь оттуда увесистый кошель с золотом. Когда денежки были выложены и "гном" собрался смахнуть их со стола, Денис его остановил:
   - Сначала рассказ!
   Стыдно сказать, но, в глубине души старший помощник надеялся на чудо. Казалось бы - взрослый мужик, за спиной черт знает что, включая личное кладбище - не попаданка какая из женского любовного фэнтези, а вот поди ж ты.
   Ничего конкретного, а так... - влажные мечты типа того, что "гном" внезапно произнесет на ломанном русском: "В памядный тень зпузки та воду" и хитро уставится на Дениса, ожидая его реакции, а старший помощник невозмутимо кивнет на надпись на клинке и переведет: - В памятный день спуска на воду, - а потом небрежно поинтересуется: - По-русски умеешь читать? - После этого оружейник отлучится куда-то ненадолго и притащит потертый бумажный лист, который окажется обрывком карты, на которой будет изображена стрелочка с надписью "Земля", указывающая на какую-то точку. Ну-у... может не "Земля", а "Тетрарх", что еще и лучше.
   А потом "гном" расскажет, что много лет назад этот клинок и карту, перед смертью, оставил ему его побратим Эйван, с которым они проливали кровь на пиратском бриге, наводя ужас на Далекие Острова. Прежде чем испустить дух, Эйван взял с него клятву, что он отдаст карту тому, кто сумеет перевести заковыристую фразу, которую с трудом выучил оставшийся в живых побратим. Ну, а то, что за клинок надо просить непомерно высокую цену оружейник решил уже сам. Вот примерно такая хрень клубилась в голове старшего помощника.
   "Тебе надо фэнтези писать!" - глумливо ухмыльнулся внутренний голос, после чего нанес добивающий удар: - Любовное!
   "Да пошел ты..." - вяло огрызнулся Денис, которому, по правде говоря, было немного стыдно за свои рояльные фантазии. Хорошо бы еще, если эротические с грудастыми эльфийками с большими нежными ушами, за которые так удобно держаться, пока они делают минет, а то не пойми что навоображал...
   - Да какой-то разбойн... - "гном" осекся, - какой-то благородный, вроде тебя, принес пару лет назад. - Что характерно, оружейник не врал.
   - Что-нибудь необычное в нем заметил? - строго спросил Денис, впиваясь суровым взглядом в оружейника, но, тому это было, как с гуся вода - видать и не такие взгляды выдерживал.
   - Благородный, как благородный, - пожал могучими плечами "гном", - что в них может необычного быть? Каждый со своей придурью - вот и вся необычность.
   - Ну, на нэт и суда нэт... - разочарованно протянул старший помощник. - Ладно. Доставишь клинок в "Трезубец Речного Властелина", оставишь дежурному за стойкой для потерявшего Арамиса. Все понятно?
   Конечно, можно было бы самому забрать покупку и выйдя из лавки быстренько засунуть ее в Торбу Архата, но, такое поведение было нетипично для благородных - им всегда всё доставляли посыльные и выбиваться из образа было нежелательно - мало ли когда и кому "гном" расскажет о странном покупателе, который САМ! забрал футляр с клинком, вместо того, чтобы поручить доставку приказчикам, как делают все нормальные люди, и к каким последствиям этот рассказ приведет.
   Сдвиг маленького камушка рождает лавину. Старший помощник справедливо полагал, что береженого бог бережет, а беспечного черт стережет. Врагов и без того хватает и не надо им помогать. И так уже два инфоповода взбаламутили эфир рядом с Денисом - молодой придурок и любвеобильный Искусник привлекли внимание к старшему помощнику и не над эту тенденцию усугублять. Даже в малом.
   - Не изволь беспокоиться, многоуважаемый вышестоящий потерявший! - чуть ли не по стойке смирно вытянулся оружейник. - Сделаем в лучшем виде, для такого господина! - кого другого такая буффонада могла бы и обмануть и он принял бы ее за чистую монету, но, Денис был тертый калач и прекрасно видел бесенят, весело прыгавших в глазах "гнома".
   - Ты уж постарайся, - ухмыльнулся старший помощник. - А то ты знаешь меня с хорошей стороны, и не дай тебе бог, - он сдвинул точку сборки, - узнать меня с плохой. - Демонстрация силы вполне себе удалась и веселье в глазах оружейника поутихло. Не то, чтобы Денис сомневался в надежности "гнома" и опасался, что кортику по дороге могут приделать ноги - нет, ни в коем случае, но, доброе слово и пистолет всяко убедительнее доброго слова без пистолета.
   - Не изволь беспокоиться! - уже вполне серьезно заверил хозяин лавки.
   - Мне-то чего беспокоиться? - спокойно произнес Денис и внезапно рявкнул: - Головой отвечаешь! - заставив "гнома" вздрогнуть, чего с ним давненько не приключалось. За долгие годы работы оружейник всякого навидался, знал, что по-настоящему нормальных людей среди благородных нет - одного так раздувает от спеси, что вот-вот лопнет, другой тихо и вежливо разговаривает, а глаза стылые - ему человека зарезать, что муху прибить, третьему воняет везде - нос платочком надушенным прикрывает, а этот поначалу нормальным показался, вот и не ожидал от него такого коленца. Но, благородный - он и есть благородный. Как еще раз подтвердила практика - все благородные одно дерьмо, только запах разный. А точнее говоря - вонь. Хуже только Искусники.
   Когда дверь за состоятельным покупателем - а заплатить пятьсот монет за клинок, красная цена которому - пятьдесят, мог только состоятельный человек, закрылась, оружейник неразборчиво пробормотал себе под нос:
   - Интересно, кого из богов он имел в виду? - после чего прикрикнул на приказчиков: - Чего рты поразевали гратовы дети!?! Руки в ноги и потащили клинок в "Трезубец Речного Властелина"! Отдать портье для потерявшего Арамиса! Вперед жирные задницы! Шевелите булками!
   А Денис, выйдя из лавки призадумался - чем бы ему заняться? Есть он еще не хотел, поэтому возвращаться прямо сейчас в гостиицу резона не было, да и до вечернего построения официанток с последующим разводом по нумерам время еще оставалось, поэтому старший помощник решил немного прошвырнуться вглубь не самых благополучных, в криминальном отношении, кварталов, которые начинались сразу с северной стороны площади. Цель прогулки была людей посмотреть и себя показать. Хотелось проверить на практике, как оно будет без шкиры. Уж больно сроднился с ней Денис и чувствовал себя немножко голым. Нужно было с этим чувством бороться.
   Однако, ничего из задуманного не получилось - ни себя не показал, ни людей не посмотрел. Всякое подозрительное шевеление, по мере приближения старшего помощника, затихало и возобновлялось лишь после его ухода.
   В этой связи снова припомнился рассказ одногруппника, жившего в Перово. Того частенько поколачивала местная шпана и когда ему это надоело, он серьезно занялся карате, а когда достиг определенных успехов на этом поприще, принялся вечерами, а иногда и ночами прогуливаться по району с целью раздачи долгов. Так вот - хрен! Идет ему навстречу группа "товарищей" - кажется вот оно! - фиг - переходят на другую сторону улицы. Проходит вдоль скамейки, где правильные пацаны трут свои пацанские терки, тут бы им и поинтересоваться - чё там по мелочи, или мобилу попросить позвонить - хрен - замолкают и ждут пока пройдет.
   Короче говоря, мстя не удалась, вот и Денис в конце концов плюнул на свою затею, развернулся и двинулся к гостинице, где его ждали разнообразные деликатесы и Джола на десерт.
  -- Глава
   Берн Уктар - Ухо и Глаз Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе был в бешенстве. За долгие годы пребывания в этой, прямо скажем, не очень обременительной, но, очень уважаемой и хорошо оплачиваемой должности он привык к уважению, и не побоимся этого слова - к определенному подобострастию со стороны "командированных", присланных из Нейтена в Ругаз, однако в последнее время все изменилось, и понятное дело, что не в лучшую сторону.
   Командиры двух спецгрупп, прибывших для задержания хартыга, появившегося из Леса, и наворотившего немало дел по дороге в Ругаз, где оборотень, предположительно, обретался в настоящее время, чихать хотели и на распоряжения резидента нейтенской разведки и на его приказы и на его чрезмерно раздутое чувство собственной важности. Да что там командиры - рядовые бойцы этих подразделений в гробу видали Берна Уктара с его директивами и указаниями. Ну, по крайней мере, именно так резиденту это представлялось.
   С наймом жилья, в преддверии Турнира, дела обстояли откровенно плохо, поэтому все десять человек - две оперативные звезды расположились на постой в штаб-квартире резидентуры, никак к проживанию такого количества людей не приспособленной, чем вызвали дополнительный разлив желчи у Уха и Глаза.
   Вместо небольшого, но уютного двухэтажного особняка с гостиной, столовой, спальней, гостевой комнатой, комнатой для прислуги, ванной комнатой и прочими подсобными помещениями, в распоряжении Берна Уктара остался только личный кабинет, в котором он и спал и ел! Это, как из пентхауса в Москва-Сити перебраться в однушку в Бирюлево, причем с не самыми приятными, мягко говоря, соседями.
   Когда вся эта орава, можно даже сказать - орда, ввалилась в штаб-квартиру, размахивая предписаниями, подписанными непосредственным руководителем Уха и Глаза начальником стражи Протектората Нейтен Фахиром Валтахом, об оказании всемерной помощи и поддержки, то первым, что поразило Берна Уктара было то, что у каждого командира группы было свое предписание, вторым - что ни в одном документе не было ни слова о координации их действий и общем руководстве операцией.
   Ругазский резидент вполне естественно предположил, что такого не может быть, потому что этого не может быть никогда и что начальство в Нейтене просто по запарке, вызванной Турниром, не внесло нужные параграфы в документы.
   Исходя из этих соображений, а так же, чтобы не допустить никакого разброда и анархии в процессе проведения крайне ответственной операции - нейтрализации чрезвычайно опасного преступника, угрожающего Лорду-магу Протектората Нейтен во время его пребывания в Ругазе во время Турнира, Берн Уктар решил взять на себя функции координации и общего руководства операцией явочным, так сказать, порядком. А именно - поставить об этом в известность командиров и личный состав спецгрупп.
   Первым приказом самоназначенного Координатора стало распоряжение командирам спецгрупп собираться у него в кабинете каждый вечер и докладывать о результатах работы за день. Каково же было его удивление, когда в первый вечер никто с докладом не явился! Берн Уктар счел это неприкрытым саботажем и предпринял ответные действия.
   На следующее утро он выловил строптивых командиров и с сардонической улыбкой на устах довел до их сведения, что информация о их дисциплинарных преступлениях будет немедленно передана в Центра во время внеочередного сеанса связи с начальником стражи Протектората Нейтен Фахиром Валтахом. К огромному удивлению Уха и Глаза, оппоненты отнеслись к этому заявлению индифферентно, без должного пиетета - молча пожали плечами и разошлись в разные стороны.
   Все люди делятся на три неравные группы. Представители первой думают перед тем, как что-то сделать, резиденты второй - сначала делают, потом думают, ну, а третьей - не думают ни до, ни после. Изначально, в глубокой молодости, Берн Уктар входил в первую группу и именно это обстоятельство позволило ему занять то положение в жизни, в котором он по сию пору и находился.
   И надо честно сказать, что положение это было довольно высоким, а сам Берн Уктар, как следует из вышесказанного был персоной высокопоставленной, но долгие годы беззаботной и безмятежной жизни плохо сказались на его способности адекватно оценивать окружающую обстановку, иначе Ухо и Глаз никогда бы не инициировал сеанс связи со своим непосредственным руководством, чтобы начать задавать вопросы.
   Вообще, задавать неудобные вопросы начальству, если ты не являешься уникальным специалистом, который найдет новую работу едва хлопнув дверью на прежней, плохая идея. А уж высказывать претензии, занимая должность, которая, если называть вещи своими именами, является ничем не прикрытой синекурой, в которой тебя может заменить каждый третий, не считая каждого второго - просто идиотизм. Но, из песни слова не выкинешь - внеочередной сеанс связи был инициирован.
   Молча выслушав все обиды и претензии ругазского резидента, Фахир Валтах немного помолчал, а потом поинтересовался в том духе - мол, не устал ли Ухо и Глаз от работы и если да, то на смену ему тут же приедет человек из Нейтена, а Берн Уктар может отправляться на заслуженный отдых на все четыре стороны. Уязвленный в самую печень, Ухо и Глаз немедленно прозрел, осознал и стал истово заверять начальство, что грат попутал и что никогда не повторится и что смоет собственной кровью и оправдает оказанное ему высокое доверие.
   Фахир, опять же молча, выслушал все эти излияния и не сказав ни слова, сеанс связи завершил, а Берн Уктар на ватных и негнущихся ногах доковылял до буфета, налил лафитничек семидесятиградусной вишневки тройной перегонки и не почувствовав ни крепости ни вкуса, выпил, а затем, на автомате, повторил еще три раза. После этого повел себя, как типовой представитель второй группы, в которую скатился за долгие годы безделья - клял себя последними словами, правда недолго, лишь до того момента, как вырубился, а произошло это довольно быстро, как из-за крепости напитка, так и из-за нервического состояния организма.
   Вот и спрашивается - стоило ли устраивать весь этот конный цирк? Ответ очевиден - нет. А стоило сначала подумать и задать себе вопрос - настолько ли глупо начальство, чтобы не озаботиться вопросами координации и общего руководства? - ответ отрицательный. Дальше следовало задуматься, что если начальство не глупее тебя и не озаботило тебя этими вопросами, то стоит ли беспокоить руководство своими претензиями. Ответ снова очевиден. Вот так потерянное умение, сначала думать, а потом делать привело к тому, что начальство задумалось - а не засиделся ли Берн Уктар на своем теплом месте.
   Впрочем и хрен-то с ним - свято место пусто не бывает. В нашем случае интересно другое - не только Ухо и Глаз Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе не получил распоряжения из Центра об осуществлении координации и общем руководстве, но и в директивных документах, регламентирующих действия спецгрупп, не было ни слова о координации общих усилий! Казалось бы парадокс, ан нет! - не стоит забывать о личности преступника.
   Оперативникам противостоял не кто иной, как матерый оборотень - хартыг, а кто даст гарантию, что он не скрывается под видом Уха и Глаза, или командира спецгруппы, или же какого-то оперативника? - никто. Конечно, вероятность невелика, но и ненулевая. Отсюда и директива, выработанная штабными офицерами Фахира Валтаха, о максимальной автономности работы. Ими же было принято решение о посылке в Ругаз двух опергрупп из четырех, направленных для решения этой проблемы.
   А вот сама идея Берна Уктара о ежевечерних посиделках с обсуждением проделанной за день работы и достигнутых результатов хоть и была, с одной стороны, лежащей на поверхности и абсолютно очевидной, но, с другой - совершенно правильной, вот только проводились такие собрания каждой группой по отдельности и в разных местах.
   Причем одна спецгруппа не знала, где собирается другая. Для конспирации, каждый раз оперативники использовали разные местах. Этим вечером спецгруппа старшего медного Искусника Имбалта выбрала местом встречи заштатную таверну "Горный козел".
   Первой из двух причин выбора данной конкретной точки общепита послужило то обстоятельство, что пятеро, вооруженных до зубов, мужчин никоим образом на фоне остальных посетителей не выделялись. Таких головорезов тут было пруд пруди. Во многих других местах, вроде ресторана гостиницы "Трезубец Речного Властелина", или ему подобных, такая компания обязательно вызвала бы нездоровый интерес, а в "Горном козле" - нет. Второй причиной была неплохая кухня заведения.
   Утолив голод и жажду, опергруппа приступила к разбору полетов. Председательствовал, естественно, командир - старший медный Искусник Имбалт - оперативный псевдоним Единица, или Первый. У каждого члена группы, разумеется, было имя данное ему родителями при рождении и в быту они этими именами пользовались, но на работе - только оперативными псевдонимами - Второй, Третий, Четвертый и Пятый.
   Такая система идентификации использовалась в оперативных подразделениях повсеместно. Ее целью было обеспечение беззвучной коммуникации между бойцами. Подобралась, например опергруппа к зданию, в котором засели террористы, или какие другие нехорошие люди - разговаривать нельзя даже шепотом - уши у бандитов, как у слонов - услышат малейший шорох, не то что переговоры спецназовцев, а обменяться информацией перед началом штурма надо - не все можно предусмотреть заранее.
   Тогда командир молча поднимает открытую ладонь над головой и следующие за ним бойцы немедленно останавливаются. Показывает два пальца, указывает рукой направление и туда отправляется Двойка. Показывает три пальца - Тройка, ну и так далее. Кроме таких примитивных сигналов в каждой группе был свой язык жестов, так что во время горячей фазы боевого выхода акустическое общение, практически, отсутствовало.
   Группа Имбалта, впрочем, как и другая - старшего медного Искусника Олтепха, обреталась в Ругазе уже полную десятидневку, но похвастаться успехами не могла ни та, ни другая. Впрочем, и не мудрено - если перевести с канцелярского на общечеловеческий, то полученный ими приказ звучал примерно так: "Пойди туда - не знаю куда и найди то - не знаю что!".
   А как найти, если отсутствует какая-либо конкретика? Не было ни словесного портрета преступника, не говоря уже о настоящем, ни психологического. Разумеется, отсутствие этой информации было вполне объяснимо - предстояло ловить матерого оборотня, а не проворовавшегося казначея, но легче от этого не было. Впрочем, портрет - грат с ним - не было даже уверенности, что хартыг тусит в Ругазе, а не схоронился где-нибудь около Реки, или наоборот - рванул на Далекие Острова - даже такой уверенности не было.
   Но, аналитики из штаба, среди которых имелся хоть и слабенький, но предсказатель, считали появление объекта в Ругазе наиболее вероятным, поэтому туда и была отправлена половина выделенных на операцию людей. А вторая половина в составе оставшихся двух спецгрупп редким гребнем прочесывала остальные Протектораты. Скажем честно - для очистки совести.
   В прощальном напутствии начальник стражи Протектората Нейтен Фахир Валтах посоветовал своим лучшим оперативникам обращать внимание на все события, выбивающиеся из общего ряда и не упускать из рассмотрения любые, даже самые мелкие детали, которые покажутся им странными. В практическом, можно даже сказать - информационном плане ценность таких советов не отличалась от констатации того факта, что лучше быть богатым и здоровым, чем бедным и больным, но подчиненные выслушали Фахира с выражением подчеркнутого внимания на лицах.
   Фахир дураком не был и прекрасно понимал, что никаких полезных советов профессионалам дать не сможет и бойцы это прекрасно понимали, но что-то сказать перед отправкой на ответственное задание своим людям начальник стражи должен, а они должны изобразить, что потрясены ценностью полученных указаний. Когда короткая речь была произнесена, все участники мизансцены почувствовали облегчение - никому больше не надо было притворяться.
   И вот сейчас, сидя в "Горном козле" и глядя на своих людей, Первый с тоской думал, что очередной день пошел псу под хвост, а начало Турнира неумолимо приближается и что в бурлящем котле, который называется Ругаз, каждое мгновение происходит событие, которое можно, с чистой совестью, назвать неординарным, и какое из них начинать расследовать совершенно непонятно.
   Вот например - позавчера, совершенно случайно, группой была выявлена банда мошенников-убийц, которые действовали по следующей схеме: к одиночному, хорошо одетому туристу из Золотого Города, подходил не менее респектабельный благородный господин, ловко знакомился, заводил куртуазный разговор, затем ненавязчиво, между прочим, сообщал, что дела непреодолимой важности требуют его немедленного отъезда из Ругаза, а у него имеется сертификат на место в одной из лож и что с этим делать он решительно не представляет.
   Дело в том, что сертификат дорогой - пятьсот золотых, но проблема не в деньгах, а в том, что в ложе собирается компания знакомых между собой благородных людей и случайного человека туда не пустят. Большинство потенциальных жертв, руководствуясь интуицией, здравым смыслом, трусостью в конце концов, от предложения сколь заманчивого, столь и неоднозначного - во-первых недешево, а во-вторых - стремно, отказывались, но, находились безбашенные смельчаки, которые прихватив деньги отправлялись со своим новым знакомым в путешествие в один конец, чтобы познакомиться с "группой товарищей".
   Позавчера этим предприимчивым убийцам не повезло втянуть в свою аферу Четвертого, который всю банду и ликвидировал, предварительно допросив главаря и изъяв незаконно нажитые материальные ценности, которые честно разделил между всеми членами спецгруппы. Событие выбивается из общего ряда? - да. Приближает хоть на ноготь нейтрализацию хартыга? - нет. И где его искать грат знает.
   Каждое утро, спозаранку, все пятеро оперативников, включая командира, словно голодные волки в поисках добычи, разбегались по Ругазу, чтобы среди людской толчеи, слухов, сплетен, вранья очевидцев и собственных наблюдений, отыскать золотой отблеск следа, ведущего к цели. От осведомителей Берна Уктара, как и ожидалось, толку было, как с козла молока - кроме пересказа общеизвестных сплетен второй свежести - ничего. Так что все приходилось делать самим.
   Конечно, можно было бы официально обратиться за помощью к местным стражникам, чтобы получать утреннюю сводку происшествий - те бы не отказали, но, по понятным причинам сделать это было невозможно - пришлось бы поделиться информацией и о разыскиваемом хартыге и о числе его жертв и о том, что этими жертвами стали не тупые крестьяне, а первоклассные воины, знающие с какой стороны браться за меч и как использовать боевые артефакты, что неминуемо привело местные власти к нежелательным выводам о несостоятельности правоохранительной системы Протектора Нейтен. А от этих выводов уже недалеко до совсем криминальных мыслей о несостоятельности самого Лорда-мага Нейтена, что вообще уже ни в какие ворота не лезет. Поэтому, пришлось просто-напросто подкупить нужного офицера местной стражи и получать нужные сведения за деньги.
   Никакой информации, реально заслуживающей того, чтобы быть расследованной, получено не было, но, чтобы во-первых - совсем не сидеть без дела, в во-вторых - хоть как-то прикрыть задницу перед неминуемым начальственным гневом за отсутствие результатов, было проведено несколько проверок лиц, хоть как-то показавшихся подозрительными.
   Кому-то инсценировали гоп-стоп с явлением в последний момент спасительной стражи, кому-то дуэль без членовредительства, но все эти подозреваемые на искомого хартыга, имевшего личное кладбище из не самых последних бойцов и Искусников, никак не тянули. Масштаб личности не тот - мелковат-с...
   И что делать дальше, где искать неуловимого врага было совершенно непонятно. Общее состояние растерянности, присутствующее у всех членов группы, у Первого усугублялось тревожными размышлениями о возможном успехе конкурентов. Увидеть наглую ухмылку на холеном лице Олтепха, после награждения того за успех операции будет совершенно невыносимо.
   Взаимная неприязнь у них возникла, как любовь - с первого взгляда. Ну, тут уж ничего не попишешь - биология - две альфы. Этим обстоятельством не преминул воспользоваться их хитроумный руководитель - начальник стражи Протектората Нейтен Фахир Валтах - самые трудные и называя вещи своими именами - практически невыполнимые задания, их группы получали параллельно и как-то так получалось, что задания эти оказывались выполненными.
   Не одной группой, так другой, но выполнены! По такому принцип откармливают свиней - если рядом с корытом поставить двух поросят, то каждый съест гораздо больше, чем если бы был один. Из ревности и духа состязательности.
   Сегодня, в отличие от всех прошлых ужинов-совещаний, когда весь личный состав вовремя собирался в назначенное время в назначенном месте, за столом отсутствовал Третий. У всех присутствующих этот факт вызывал определенную тревогу - а вдруг их боевой товарищ наткнулся на хартыга, обнаружил себя и был убит?! Конечно, вероятность этого была невелика - Третий был опытным оперативником и так бы глупо вряд ли подставился, но и на старуху бывает проруха. Однако, гораздо сильней, чем тревога, было другое чувство, с которым бойцы ждали товарища и чувством этим была надежда. А что? А вдруг!? Мог Третий наткнуться на след!?! А почему бы нет!?!!
   Когда он, наконец, появился за столом, то прочесть что-либо по его невозмутимому лицу было совершенно невозможно, однако товарищи, знавшие Третьего, как облупленного, не могли не отметить определенную нестандартность его поведения, заключавшуюся в веселом блеске глаз.
   Вместо обычного безмятежного взгляда с прищуром, неизменного и во время дружеской пирушки и во время смертельной битвы, сейчас в нем явственно ощущались искорки торжества. Лихорадочное возбуждение охватило всех, сидящих за столом - похоже было на то, что Третий отыскал что-то стоящее! Но, как бы ни хотелась оперативникам утолить информационный голод, они понимали, что их товарищу сначала надо утолить обычный, однако, Третий заговорил, не притрагиваясь к еде:
   - Я тут познакомился с одним писарем из штаба стражи... - начал было он, но его перебил Первый:
   - Может сначала поешь?
   - Нет. Мы с ним только что поужинали, так что сначала расскажу, что узнал, а потом промочу горло.
   - Слушаем, - ответил за всех командир.
   По словам источника из полицейского управления явствовало, что в гостинице "Трезубец Речного Властелина", находящейся в Золотом Городе, покончил жизнь самоубийством, выбросившись из окна, серебряный Искусник Бронк Годжер. Факт сам по себе удивительный - чего это человеку специально прибывшему в Ругаз, чтобы посмотреть Турнир, заплатившему бешенные деньги за номер в гостинице и несклонного, по словам знавших его людей, к суициду, сводить счеты с жизнью? Непонятно... Это первая настораживающая деталь.
   Вторая заключалась в том, что младший хранитель покоя медный Искусник Транх, которому было поручено расследование странного самоубийства никого не задержал, что произошло с ним первый раз в жизни. Сотрудники за глаза называли Транха вольфтерьером за его умение встать на след и не упустить добычу, а такие клички зря не дают. А вот на сей раз вольфтерьер никого не задержал, хотя подозреваемый имелся и прямо-таки просился, чтобы его доставили в подвалы Управления к мозголомам.
   Подозреваемым был еще один постоялец "Трезубца Речного Властелина" - потерявший Арамис - по слухам выходец с Далеких Островов. У него, в ночь перед утренним происшествием с Бронком Годжером был конфликт с потерпевшим из-за девушки официантки. И, что удивительно, победителем в противостоянии оказался отнюдь не Искусник, как можно было предположить, а бездарный. Это третья настораживающая деталь.
   Третья, но не последняя. Группа захвата, которую прихватил с собой Транх в гостиницу, состоящая из двух звероподобных, отличающихся буйным нравом близнецов и их "поводыря", после возвращения с задания замкнулась, участвовать в дружеских попойках и посиделках прекратила и молча напивалась втроем. На все расспросы товарищей о том, что произошло в "Трезубце Речного Властелина" группа отвечала угрюмым молчанием. Это четыре.
   Пятым настораживающим моментом было поведение Транха на ковре у начальства. После того, как старший хранитель покоя серебряный Искусник Хар Бхааг выказал Транху свое неудовольствие отсутствием задержанных по делу, тот невозмутимо пояснил, что у потерявшего Арамиса имеется железное алиби на время происшествия, документально подтвержденное многочисленными свидетелями и задерживать его оснований не имеется, а больше подозреваемых нет.
   Когда же рассерженный Хар Бхааг сообщил, что недоволен результатами расследования и пригрозил, что передаст дело на доследование младшему хранителю покоя медному Искуснику Эрхлавпу, что обычно действовало на Транха, как красная тряпка на быка и заставляло выкладываться не на сто, а на двести процентов, чтобы утереть нос ненавистному сопернику, Транх лишь невозмутимо пожал плечами, а на его губах на мгновение мелькнула злая усмешка. Это так поразило старшего хранителя покоя, что он не стал передавать дело на доследование, а велел установить скрытое наблюдение за потерявшим Арамисом. Ничего интересного слежка не выявила.
   Был и еще один заслуживающий внимания момент - дуэль с довольно умелым, для непрофессионала конечно же, молодым противником, который на полном серьезе собирался убить Арамиса, а тот наоборот провел поединок так, чтобы не покалечить дурака и сохранить ему жизнь. Это говорило об очень серьезной боевой подготовке выходца с Далеких Островов. Впрочем, всем присутствующим одновременно пришла в головы мысль, что скорее всего родиной Арамиса являются не Далекие Острова, а Лес и никакой он не потерявший, а хартыг!
   Закончив свой доклад, Третий присосался к огромной кружке с пивом и высосал ее не отрываясь. Вторую пил уже с чувством, с толком, с расстановкой. Ну, а Первый оглядел своих сотрудников и распорядился:
   - Думайте. Пока не будет плана, спать не пойдем.
   Со стороны, мозговой штурм, начавшийся за столом, напоминал передачу "Что? Где? Когда?", только без волчка и шепотом, чтобы не услышали зрители, да и капитан с ведущим были едины в одном лице и знатоков было не шесть, а пять, а так - тютелька в тютельку, точь-в-точь. Началось накидывание вариантов, обсуждение и отбрасывание.
   Сначала прошлись по апробированной тактике прощупывания клиентов - гоп-стопу и дуэли - все-таки сохранялась ненулевая вероятность, что Арамис не хартыг, а обычный удачливый боец, поднаторевший там - на Далеких Островах, в искусстве борьбы с Искусниками. Такие перцы имелись и в Протекторатах. Немного, но были. Так что, ничего сказочного.
   Вариант с гоп-стопом был отброшен из-за того, что клиент слишком опасен и может начать убивать сразу, не дожидаясь окончания фразы "Кошелек, или жизнь". Его истинная сила была неизвестна, а полагаются на случай в таких делах только дилетанты. Профессионалы, работающие рядом с Госпожой Смертью такого себе не позволяют. Ну, или позволяют, если нет другого выхода. По этой же причине была забракована и дуэль.
   В процессе обсуждения нарисовалось и еще одно ограничение - проводить мужские игры на свежем воздухе рядом с гражданскими было никак нельзя - если будут жертвы среди мирного населения это вызовет непременное неудовольствие Лорда-мага Ругаза, которое он не примнет высказать Лорду-магу Нейтена, который, в свою очередь, доведет это неудовольствие до сведения всех оперативников, начиная с командира и заканчивая Пятым. И можно ставить золотой за каплю, что доводка эта будет очень неприятная, мягко говоря.
   Совещание зашло в тупик, пока Второй вдруг не сказал: - Я знаю, что делать!
   Когда все уставились на него, он продолжил и по мере изложения его идеи с лиц его боевых товарищей уходила тревога и озабоченность, которые сменялись спокойствием и уверенностью в завтрашнем дне. Примерно такая была у строителей коммунизма, которые жили в условиях развитого социализма в СССР.
  -- Глава
   Легкую тревогу, ну-у... не тревогу, а скажем так - легкую озабоченность, Денис ощутил не увидав Джолу, когда спустился в ресторан на завтрак. Впрочем, изощренный ум старшего помощника тут же нашел логичное и внутренне непротиворечивое объяснение этому феномену - частенько, по запарке, в моменты массового наплыва публики на завтрак, обед и ужин, когда повара не справлялись с нагрузкой, им в помощь на неквалифицированные операции - подай, принеси, подержи, унеси, привлекали кого-то из официанток - вот, похоже, припахали и Джолу, так что ничего страшного. А заказ у Дениса приняла, мгновенно подскочившая к его столику подруга Джолы Хратина - они жили в одной комнате вместе с еще двумя девушками.
   "Ну, Хратина, так Хратина..." - рассеянно думал старший помощник, лениво наблюдая за тем, как жгучая брюнетка, средиземноморского типа, сноровисто накрывает на стол.
   "Нам татарам все равно... - поддержал его внутренний голос. - Что блондинка, что брюнетка, что рыжая, да хоть серобуромалиновая - лишь бы задница упругая!"
   "Фи, мон шер, - лицемерно попенял ему носитель, нисколечко не уступавший голосу по части здорового цинизма. - Где вас воспитывали?! - с нажимом продолжил он. - Из манер видна привычка к лошадям..." - укоризненно покачал головой (мысленно) старший помощник, на что голос лишь саркастически хмыкнул.
   Состояние безмятежности у Дениса продлилось вплоть до того момента, пока Хратина, закончив сервировать столик, вскользь не поинтересовалась, куда подевалась Джола.
   - Как это куда? - вскинулся старший помощник мгновенно выходя из состояния покоя. - Спать пошла к себе!
   - Она не приходила... - покачала головой Хратина.
   У обычного гражданского человека, после получения такого известия, непременно развилось бы острое внутреннее неприятие такого факта - этого не может быть! - я своими глазами видел, как она выходила из комнаты! - ей нужно было просто спуститься на первый этаж и все! - куда она могла подеваться по дороге!?! - чай не в дремучем лесу живем! - этого не может быть!
   Но, Денис не был ни обычным человеком, ни гражданским, поэтому, едва дослушав вопрос официантки, он мгновенно собрался, его мозг из спящего режима, перешел в активный и старший помощник занялся расследованием происшествия.
   - У охранников спрашивала?
   - Спрашивала, - кивнула девушка. - Они не видели.
   "Ну, эти ротозеи могли и проспать!" - сразу высказался внутренний голос.
   "Могли... - не стал спорить Денис. - Эти могли..."
   - Кроме главного входа, как еще можно выбраться из гостиницы? - продолжил сбор исходной информации старший помощник. Хратина ненадолго задумалась и выдала четкий ответ:
   - Есть два черных хода, ведут во двор, но они всегда закрыты - ключ у управляющего. Можно через кухню - там всегда открыто. Можно через окна на первом этаже. Но, Джолу никто не видел, - уточнила официантка. - Я спрашивала. - Сообщив эти ценные сведения, девушка вздохнула: - Думала, может ты знаешь...
   "Стало быть, здание можно покинуть незаметно..." - сыграл в Капитана Очевидность Денис.
   "Или попасть в здание!" - пришел на подмогу голос, чтобы носитель не чувствовал себя одиноко в новой роли.
   "Но, зачем? - продолжил размышлять старший помощник. - Она неплохо зарабатывала, плюс я ей каждое утро давал деньги, а теперь она может потерять такую замечательную работу. Непонятно..."
   "Может дома что-то случилось" - выдвинул рабочую версию голос.
   "Точно! - согласился Денис. - Пришел какой-нибудь сват, брат, кум, или еще кто из родственников, незаметно пробрался в гостиницу..."
   "А он знал, где ее комната! - подхватил голос. - Подождал, пока она придет, что-то ей сказал и они вместе отправились домой"
   "Логично!" - одобрил старший помощник.
   - Знаешь, где ее дом? - успел задать вопрос Денис, но вот ответа получить не успел - на Хратину, с недовольным видом, уставился метрдотель, посчитавший, что официантка слишком долго болтает с клиентом, в то время как многие посетители ресторана еще не обслужены. Девушка обострять отношения с начальством не стала, она лишь молча кивнула старшему помощнику и упорхнула в сторону кухни.
   Первым порывом Дениса было пойти и настучать этому напомаженному щеголю по башке, чтобы не мешал работе следственной группы, но, сосчитав до десяти, чтобы не наломать дров с пылу с жару, старший помощник взял себя в руки, немного подумал и пришел к закономерному выводу, что распорядитель просто выполняет свою работу. Поэтому, экзекуция была отложена и, возможно, навсегда.
   Второй мыслью, посетившей Дениса, после прерванного общения с Хратиной, была та, что спешка смысла уже не имеет. Если дома у Джолы что-то произошло, то от скорости появления там старшего помощника ничего не изменится, ну, а если ее похитили, то прошло достаточно времени, чтобы пытаться что-то предпринять по горячим следам. След, к сожалению, уже остыл.
   Но, все это были доводы ума, в то время как адреналин, кипящий в крови, требовал немедленного действия, поэтому Денис испытал огромное облегчение, когда Хратина, ловко и незаметно для окружающих, которые видели только то, что она забирает со стола пустой бокал, положила перед ним клочок бумаги. Можно было начинать действовать.
   Несколько долгих секунд он колебался - надевать шкиру, или нет. С одной стороны в тетрархской броне было как-то привычней, с другой - шкира практически потеряла защитные свойства. Да и не стоило забывать, что пользоваться в шкире боевыми артефактами не удастся - работают только на голой коже, а ограничивать себя в арсенале, в условиях неопределенности положения, как-то не хотелось. На помощь, как обычно, пришел внутренний голос:
   "Ты же хотел попробовать артефактный стиль нападения и защиты - вот и попробуешь!"
   "А может и пробовать не придется, если у Джолы просто неприятности дома" - попытался успокоить сам себя старший помощник, на что голос лишь насмешливо фыркнул:
   "Ты сам-то в это веришь, братан!?"
  -- Глава
   Хратина, конечно, была молодец, что принесла бумажку с адресом Джолы, но... бабы - есть бабы. Неспроста бытуют анекдоты, где на вопрос блондинке: - Какая у тебя машина, - девушка отвечает: - Красненькая! - Впрочем, особого ума от красавиц никто и не требует - его отсутствие компенсируется наличием других, гораздо более важных, качеств.
   Подобные умонастроения возникли у Дениса не на почве оголтелого сексизма и мужского шовинизма - та же Юлька, к примеру, была вполне себе умной, хоть и красивой, или Полина, или Айшат, да и многие другие его знакомые девушки, а по вполне конкретной причине - текст записки гласил: "Гончарная улица, третий дом от моста". Но, таких домов четыре - два с одной стороны моста и два с другой!
   И это только в том случае, что вышеупомянутая Гончарная улица пересекает только одну водную артерию, а не две, или больше! Неужели нельзя было хоть как-то уточнить, ну-у... - с башенкой, там, или желтенький, или трехэтажный, или еще что. Однако, дареному коню в зубы не смотрят.
   Расспрашивать всех встречных и поперечных, как пройти, старшему помощнику совершенно не хотелось, ибо такие расспросы оставляют информационный след, сравнимый с кильватерной струей супертанкера - не захочешь, да заметишь, а конспирация стала вторым именем Дениса, поэтому, перед тем, как выйти из гостиницы, он поднялся в номер, извлек из Торбы Архата Атлас Декхарта и принялся его изучать.
   Ну, что можно сказать по поводу Атласа? - только одно - это вещь! Старший помощник нашел в нем не только карту Протектората Ругаз, не только подробную карту столицы Протектората, не только Гончарную улицу, не только злосчастный мост, оказавшийся единственным на всем ее протяжении, но и название речки, через которую он был переброшен - Бобрулька! Сориентировав местонахождение улицы относительно Площади и четко осознав, как туда добраться, Денис покинул "Трезубец Речного Властелина".
   Все знают, что несовершенство российских законов компенсируется необязательностью их исполнения, но вот то, что эта максима является лишь частным случаем гораздо более общего закона, причем, скорее всего - закона природы, догадываются очень немногие прошаренные личности. Это закон частичной и необязательной компенсации. Суть его, если выжать всю воду и сформулировать простым, неюридическим языком, сводится к тому, что если тебе жизнь где-то что-то недодаст, то не исключено, что где-то что-то и передаст. Но, не обязательно.
   Не успел старший помощник определиться с какого из двух строений - более-менее приличного двухэтажного, стоящего слева, или же покосившегося одноэтажного, с правой руки, начать подомовой обход, как к нему подскочил маленький, бедно одетый мальчишка лет десяти-одиннадцати, выскочивший из переулка, как черт из табакерки.
   Серые, не по детски серьезные глаза пацана оценивающе уставились на Дениса, после чего воцарилось настороженное молчание, продлившееся несколько мгновений, во время которого малец, скорее всего, проводил сверку имеющегося образа со словесным описанием. Придя к выводу, что изображение и описание, в первом приближении, соответствуют друг другу, парень нарушил молчание:
   - Ты Арамис? - хмуро поинтересовался он, опустив, как ненужные всякие там: "многоуважаемый", "потерявший" и прочие "вышестоящий". Причем сделал это, как явственно почувствовал старший помощник не для того, чтобы оскорбить, а из природного нонконформизма.
   Денис знавал людей такого склада и относился к ним с уважением. Один его студенческий знакомый, общаясь с сокурсниками, в среде которых матерки звучали не так часто, как на стройке, конечно же, но достаточно часто, изъяснялся лишь высоким штилем, как на придворных балах пушкинской эпохи.
   В то же самое время, коммуницируя с парой-тройкой барышень, позиционирующих себя девушками из высшего общества и принципиально неприемлющих обсценную лексику, загибал такие коленца, что у девушек уши сворачивались в трубочки, а от горящих щек можно было прикуривать. И что интересно, в обеих стратах молчаливо признавали его право вести себя так, как он считает нужным, хотя кому другому такое поведение - имеется в виду компания из "высшего общества", с рук бы не сошло.
   - Культурные люди сначала представляются, а потом задают вопросы, - старший помощник счел своим долгом заняться... не то, чтобы воспитанием подрастающего поколения, а скажем так - доведением до его сведения элементарных норм общения в приличном обществе.
   - Тебя Джола интересует? - не обращая ни малейшего внимания на педагогические потуги Дениса, продолжил общение в своем стиле юный нонконформист.
   - Ты кто такой?! - продолжил гнуть свою линю старший помощник, но, как показали дальнейшие действия пацана, безуспешно.
   - Не интересуют и не надо, - мрачно констатировал мальчишка, развернулся и сделал шаг назад.
   Попытка Дениса схватить мальца за плечо провалилась - уж больно шустрым и увертливым оказался пацан. А увидев, что дело запахло жареным, мальчишка вообще решил сбежать от греха подальше, но не преуспел в этом начинании - за дело взялся Небесный Волк и парень застыл, как вкопанный. Ну, а как тут не застынешь, когда невидимые клыки держат тебя за горло? Застынешь, как миленький. Соображал пацан быстро, поэтому, не дожидаясь повторения вопроса, зачастил:
   - Многоуважаемый вышестоящий потерявший... - начал было он, ориентируясь на цепь с бляхой и перстень, потом запнулся, вспомнив, как именно его держат за горло и на всякий случай добавил: - Искусник. - После чего перешел к блоку содержательной информации: - Меня зовут Виртуоз.
   "Карманник стало быть..." - решил старший помощник.
   "Ну, почему сразу карманник? Может быть мальчик играет на скрипочке, или каком ином музыкальном инструменте..." - у внутреннего голоса был очень развит дух противоречия, вот и приходилось ему измысливать самые невероятные гипотезы.
   "Ага, - ухмыльнулся Денис. - Паганини!"
   - Рассказывай, как ты здесь оказался, - распорядился старший помощник. - Да не вздумай врать - я чувствую ложь! - строго предупредил мальца Денис, а Небесный Волк, для убедительности, немного сжал зубы. Как показала практика, для создания доверительных отношений этого оказалось вполне достаточно.
   - Как-как... - недовольно пробурчал пацан. - Работал сегодня утром на Площади...
   "Мафия никогда не спит!" - отметил про себя старший помощник.
   "И Площадь тоже!" - внес свою лепту внутренний голос.
   Денису поначалу даже захотелось уточнить: - Воровал? - но, мгновением позже от этой идеи он отказался - не его это дело, да и вообще - не судите, да не судимы будете. А мальчишка продолжил:
   - Подошел один тип, дал золотой, сказал куда идти, кого ждать и что передать. Все.
   - А чего ты с золотым не сбежал? - задал провокационный вопрос старший помощник, примерно догадываясь, какой будет ответ.
   - Ага... сбежишь тут, - насупился пацан. - Все равно поймают рано или поздно - все знают, что я на Площади работаю.
   - А как же крыша? - удивился Денис. - Должна защитить.
   - Какая крыша? - не понял Виртуоз.
   - Которой ты деньги отдаешь, - старший помощник не понял, чего не понял юный карманник - вроде бы все было очевидно.
   - А-а-а-а! - допер мальчонка. - Старшаки!
   - Пусть будут старшаки, - не стал спорить Денис.
   - Не. Они с этим типом связываться не будут, да и вообще, тип сказал, что надо подойти сюда, - Виртуоз кивком головы очертил место рандеву, - встретить человека, узнать, как зовут и если Арамис, то спросить про Джолу и если это будет Арамис, он даст мне еще два золотых, когда все расскажу.
   Выслушав мальчишку, старший помощник занялся детализацией полученной информации. Причем, стал это делать в порядке ее поступления. Первым тезисом был тот, что старшаки откажутся от защиты своего малолетнего гангстера. Вот с прояснения этого момента Денис и начал разбор. А то непонятно - с чего это старшаки такие деликатные? Может у самих рыльце в пушку? Надо обязательно разобраться - не имеет ли местный криминалитет отношения к исчезновению Джолы.
   - Почему крыша не будет связываться с этим типом? - перешел к перекрестному допросу старший помощник. Почему к перекрестному? - а потому что в роли доброго полицейского выступал он сам, а злого - Небесный Волк.
   - Опасный он... - нахмурился парнишка. - На тебя похож.
   - Лицом? - на всякий случай уточнил Денис. Он был уверен, что дело не в имидже, но чем черт не шутит.
   - Нет, - покачал головой Виртуоз. - Просто, подальше хочется держаться, что от него, что от тебя, - честно ответил мальчишка.
   "Кстати говоря, - подумал старший помощник. - Если бы пацан не был предупрежден о недопустимости вранья и не держал его за горло Небесный Волк, сказал бы он, что от меня хочется держаться подальше?"
   "Фиг знает..." - отозвался внутренний голос, который тоже испытывал определенные сомнения по части уровня нравственности подрастающего поколения Протектората Ругаз в целом и искренности в частности. Впрочем, терзали голос смутные подозрения и касательно остальных Протекторатов, да и всего Батрана целиком.
   - Понятно, - вздохнул Денис. Печаль его была вызвана отнюдь не тем обстоятельством, что юные граждане Ругаза... ну, может и не все, а один - точно, не испытывают ни малейшей жажды общения с такими замечательным, продвинутым и прошаренным человеком, как старший помощник, а вовсе даже тем, что все оказалось ожидаемо плохо - девушку, судя по всему, взяли в заложники.
   Целью этого действа могут быть, как деньги, так и он сам. В любом случае придется идти на контакт с похитителями а в точке рандеву, практически наверняка, будет ловушка. Неприятно было ощущать себя теленком, которого тянут на веревочке в цех забоя скота, но, не идти было нельзя - мы в ответе за тех, кого приручили. Прав был французский летчик.
   "Так ты же сам хотел проверить артефакты в боевой обстановке!" - напомнил внутренний голос.
   "Как-нибудь обошелся! - буркнул старший помощник. - Я бы лучше спокойно пожил!"
   "Покой нам только снится! - ухмыльнулся внутренний паршивец. - И вновь продолжается бой!" - немузыкально пропел он.
   "А пошел бы ты!" - огрызнулся Денис, заканчивая внутрипартийную дискуссию.
   - Я Арамис и меня интересует Джола, - сообщил он насупившемуся Виртуозу, пристально глядя ему в глаза. - Держи, - старший помощник протянул мальчишке две золотые монеты. - Как тебе и обещали, - хмыкнул он. - Что сказали передать? - спросил Денис, одновременно приказывая Волку освободить парня.
   - Если хочешь увидеть Джолу, тебя ждут в Серой Башне, - лаконично сообщил юный посредник.
   - Это еще где!? - нахмурился Денис.
   - Выйдешь через закатные ворота, пройдешь кавард, может чуть побольше и по правую руку увидишь в лесу развалины. Это она и будет, - сообщил местный краевед.
   - Покажешь? - бесстрастно полюбопытствовал старший помощник. Мальчишка замялся и машинально потер шею - его сомнения были понятны. - Ну, как хочешь, - пожал плечами Денис и равнодушно добавил: - Значит золотой достанется другому, - после чего развернулся и двинулся в нужном направлении - географию Ругаза он знал неплохо и где находятся закатные ворота и шоссе, ведущее в Протекторат Брасар, знал.
   - Покажу! - донеслось через несколько мгновений ему в спину.
   Сделав пару шагов, старший помощник резко остановился - неожиданная мысль пришла ему в голову.
   - Где ее дом?
   Нагнавший его мальчишка удивленно округлил глаза:
   - А я откуда знаю?
   - А почему ты ждал меня с этой стороны моста? - задал каверзный, как ему показалось, вопрос Денис. - А!?!
   - К Золотому Городу ближе, - пожал плечами Виртуоз.
   - Я мог прийти с окраины, - возразил Денис.
   - Не-а, - ухмыльнулся малец. - У человека с вонючих холмов двух золотых никогда нет.
   - Логично... - пробормотал старший помощник. - Подожди здесь. Я скоро вернусь.
   Мысль поразившаяся Дениса заключалась в том, что Джолу все же не похитили - она за каким-то чертом понадобилась срочно дома, а недоброжелатели старшего помощника как-то прознали про это и устроили цирк с конями, чтобы завлечь его в засаду и покоцать, а может быть пленить - хрен редьки не слаще.
   Мыслишка дешевая, тухленькая... Но! Вероятность такого события не равна нулю. Значит что? - значит надо проверить, чтобы потом не думать. Так что подомовой обход третьих от моста домов провести все же пришлось. Девушка жила в четвертом доме, который посетил старший помощник - кто бы сомневался - бутерброд всегда падает маслом вниз и, разумеется, дома ее не оказалось.
   Казалось бы, что можно было в первом же доме, где девушка не жила, выяснить, где она живет и сократить обход до двух домов. Ан нет! Во всех трех "пустых" домах, после долгого барабанинья в двери и выяснения, что Джола тут не прописана, на вопрос: - А где! - следовал посыл, но не по конкретному адресу, а к гратовой матери.
   Причем, к посылу добавлялись еще и дополнительные пожелания. И что характерно, каждый раз разные! Если бы они все сбылись, то у Дениса и член на лбу вырос и якорь торчал из задницы и вообще имидж его был бы исключительно экстравагантен - один глаз, натянутый на жопу, чего стоит! Но, к счастью старшего помощника, мастеров проклятий среди посылальщиков не было и можно было спокойно отправляться в путь.
  -- Глава
   - Здесь надо сворачивать, - кивнул юный Сусанин на едва заметную тропинку, уходящую вглубь чащи.
   Произошло это знаменательное событие часа через полтора после старта экспедиции. Особого... впрочем, не то, что особого, а вообще никакого внимания наша парочка во время пути не привлекла - использовать мальчишек в роли собак-поводырей было общей практикой - приезжих много - город знают слабо, мягко говоря, а онлайн-карт и навигаторов нет, вот и приходится использовать то, что есть. И туристу хорошо и чичероне.
   Правда, пропадали мальчишки время от времени, но, тут уж ничего не поделаешь - от хорошей жизни на такую работу не пойдешь - значит выхода другого у парней не было. Виртуоз об этой статистике прекрасно знал и последнюю часть путь немного дергался. Вроде бы не похож этот Арамис на извращенца, с одной стороны, а с другой - кто их, извращенцев, разберет - можно было бы по роже определить - никто бы им в лапы и не попадался. Так что повод для тревоги был.
   - Пасут нас, - хмуро сообщил пацан, переминаясь с ноги на ногу.
   - Много пастухов? - ухмыльнулся Денис.
   - Не считал, - недовольно буркнул Виртуоз, уже жалея, что начал этот разговор. Слежку он почувствовал, но определить количество следящих не смог, вот и злился.
   А вот старший помощник, в отличие от чичероне, не чувствовал, а точно знал, сколько людей за ними присматривают.
   - Четверо, - улыбнулся Денис. - Двое из местной стражи - третий день за мной ходят, а еще двое утром появились, когда Джола пропала.
   Про то, что не удалось определить, кто именно из многочисленных прохожих являются новыми филерами, говорить старший помощник не стал - зачем допускать падение своего высокого реноме? - мало ли пригодится когда. С другой стороны, вины Дениса в этом не было - просто подготовка у свежих шпиков была превосходная - как только он резко поворачивался, чтобы засечь соглядатаев, так сразу же ощущение липкого взгляда пропадало. Этим новички резко отличались от местных агентов, личности которых удалось срисовать сразу же, как только они приступили к работе.
   - Вот оно чё! - уважительно присвистнул мальчишка, пораженный способностями своего нового знакомца по части точной диагностики количества шпионов.
   "А мужики то и не знают!" - продолжил про себя старший помощник.
   "А про Михалыча не сказал..." - упрекнул парня внутренний голос.
   - Держи гонорар, - Денис протянул Виртуозу золотую монету, которая мгновенно исчезла где-то в глубине одежды пацана. - Пройди вперед, - начал инструктаж старший помощник, - метров... тьфу ты - вардов двести-триста, зайди в лес и пережди тарк-полтора. Когда будешь возвращаться, постарайся прибиться к каравану... ну, или еще куда... короче - чтобы быть в толпе.
   - Зачем? - бесстрастно поинтересовался парень. Старший помощник даже позавидовал его хладнокровию. Он, в его возрасте, был тюфяк тюфяком и молча бы сделал все, что ему сказано.
   - В башне, или около, - Денис кивнул в сторону щербатых развалин, возвышающихся над лесом, - найдут трупы. Власти заинтересуются, могут выйти на тебя. Тебе оно надо?
   - И так уже с тобой видели, - вздохнул Виртуоз. - По-любому найдут...
   - Заныкайся где-нибудь, - пожал плечами старший помощник, - дней на десять, лучше на двадцать и о тебе все забудут.
   - А жить на что!?
   - У тебя золота мало!? - поразился Денис.
   - Ага... - покивал Виртуоз, - золота... - он зло ощерился. - Как достану - мигом зарежут!
   - Тоже верно, - согласился старший помощник. - Держи, - он извлек большую пригоршню серебра. - И проваливай! - Дважды предлагать не пришлось - у мальчишки будто реактивные ускорители включились - через пару мгновений он скрылся за поворотом и из поля зрения исчез, ну, а Денис свернул на лесную тропинку, ведущую к Серой Башне.
   Всю дорогу от дома Джолы и до этого судьбоносного поворота, старший помощник много думал и даже, не побоимся этого слова - размышлял! И чем дольше он гнул извилины, тем яснее ему становилось, что экипировку на предстоящий бой он подобрал неправильно. Этот окончательный вывод основывался на нескольких предварительных умозаключениях, полученных в результате соответствующей умственной деятельности.
   Первый промежуточный вывод заключался в том, что по его душу явились не местные правоохранители. Почему? Ну-у... если бы им снова заинтересовались власти Ругаза, то, исходя из опыта не совсем удачной попытки ареста потерявшего Арамиса, проведенного Транхом и его людьми, за ним бы, в открытую, а не так, как сейчас, прибыла бы рота местного ОМОНа. Никак не меньше.
   Так что, исчезновение Джолы и все, что за ним следует, организовано не тайной службой Протектората Ругаз и следовательно двое новичков, которые за ним следят и неизвестное количество остальных, которые ждут его в башне, или около, к местным властям отношения не имеют. Это уже хорошо, но, к сожалению, список соискателей нежного тела старшего помощника тайной службой Протектората Ругаз не ограничивается.
   Имеются еще "облачники", которые могли встать на след. Денис это вполне допускал. Если подготовка адептов Школы Духа не уступает аналогичной в Ордене Пчелы, то встанут. Рано, или поздно, но, обязательно. Однако, не сейчас. У старшего помощника не было доказательств, но, интуиция твердила, что это не "облачники". Как ему представлялось, они бы, скорее всего, устроили на него засаду без затей, без взятия заложников и прочего киднеппинга. Подстерегли бы на улице, или залезли в номер и все дела. Конечно, Денис мог и ошибаться, но это был второй промежуточный вывод - в данном случае работает не Школа Духа.
   Третий промежуточный вывод был следствием первых двух. Раз это не местные и не "облачники", значит кто? Значит по душу старшего помощника явилась очередная команда нейтенских охотников. Зондеркоманда номер два, так сказать. Ну, а отсюда уже и окончательный вывод - надо менять экипировку.
   Дело в том, что спецболтам для миниарбалетов, которыми, как хорошо знал Денис, вооружены нейтенские охотники за головами, без разницы, что шкира, что высокоранговые щиты - пробьют и не заметят - сгоревшего изнутри кинолога старший помощник не забыл. И нет никакой гарантии, что от этих маленьких стрелок, с посверкивающими наконечниками, спасет даже каменный щит шестого ранга.
   Следовательно, от артефактной защиты толку никакого, а вот в шкире, в режиме невидимости, шансы на успех возрастают - тяжело попасть даже самым убойным боеприпасом в черную кошку в черной комнате. К тому же, если старший помощник ошибся и за ним все же пришли бойцы Школы Духа, то смена оружия делу никак не повредит - он уже сражался с "облачниками" в шкире и безо всяких артефактов и ничего - жив пока!
   Поэтому требовалось "переобуться" и побыстрее - неизвестно, как скоро появится парочка топтунов, которые не из местной тайной стражи, а предположительно из Нейтена, ну-у... или же из Школы Духа - хрен редьки не слаще. Раньше проделать незаметно для окружающих этот трюк, пока шли по городу и довольно оживленному шоссе "Ругаз - Брасар", возможности не было, а вот сейчас - самое время. Во исполнение плана перевооружения, Денис рванул по тропинке, как наскипидаренный, пробежал метров пятьдесят и остановился в глухой чаще. Из-за буйства зелени и извилистости тропинки, пространство просматривалось на пару шагов вперед и столько же назад, а по бокам вообще ничего не было видно кроме древесных стволов и кустарника - то, что доктор прописал.
   Старший помощник вышел в кадат и осмотрелся - преследователи в лес еще не вошли и можно было приступать к перевооружению. Жизнь приучила Дениса быстро раздеваться и быстро одеваться, так что уже через минуту на лесной тропинке появилась черная металлическая статуя. Следующим действием было извлечение из Торбы Архата миниарбалета и стрелки, с поблескивающим неприятным красным цветом, наконечником. Но, не для стрельбы, как можно было бы предположить, а в качестве заманухи. Старший помощник взвел миниарбалет и пристроил его, на высоте метров двух с половиной, в развилке дуба, росшего рядом с тропинкой, которая делала там очередной изгиб, не позволявший заранее увидеть приманку.
   "Пока не повернешь за по-во-рот!" - гнусаво пропел про себя Денис, но, скажем честно, на хит "Машины времени" исполнение смахивало слабо. Мягко говоря. Что было немедленно отмечено внутренним голосом:
   "Ну, прям Макаревич! - мысленно поаплодировал паршивец. - Не отличишь!"
   "А пошел ты! - огрызнулся старший помощник. - Спой лучше!"
   Следует отметить, что оружие не было выставлено напоказ - это бы наверняка насторожило опытного человека, а более-менее замаскировано в ветвях дерева. Конечно, если среди преследователей есть маг, то цена всем этим фокусам дерьмо, ибо любой Искусник засечет наконечник, как фонарик в ночи - издалека. Но, Денис надеялся, что даже, если в зондеркоманде и есть маг, а судя по опыту предыдущего боестолкновения с нейтенцами, такое вполне вероятно, то он, скорее всего, начальник и вряд ли сам пойдет ноги сбивать - для этого у него должны быть специально обученные люди.
   "А вдруг за тобой одних магов послали? - внезапно предположил внутренний голос. - Сборная команда, так сказать. Уж больно ты опасный преступник!"
   "Не хотелось бы..." - только и смог буркнуть в ответ старший помощник. Ну, а действительно - а что еще здесь скажешь?
   Сам же Денис спрятался в густом кустарнике таким образом, чтобы видеть тропинку до и после поворота. Теперь ему оставалось только вооружиться. При выборе оружия старший помощник руководствовался замечательной максимой: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Неукоснительно следуя ей, Денис отказался от использования своего самого любимого оружия - дырокола.
   Дело было в том, что, как показала практика, дырокольные болты были бесполезны против высокоранговых артефактных щитов, а самое главное - старший помощник намеревался провести бой в стелс-режиме. Как оно получится на самом деле, неизвестно, но, задумка была именно такая, а с дыроколом на предплечье, даже если не вспоминать о его бесполезности в бою с нейтенской зондеркомандой, о невидимости можно будет забыть.
   Исходя из стелс-концепции предстоящего боя, из богатой коллекции оружия, собранной в Торбе Архата, старший помощник решил использовать лишь три элемента, а именно: "Черные когти" - ну, куда же без них, родимых; страшный чертов серп - уж больно забористая вещь - хорошо против всяких магических прибамбасов помогает и один миниарбалет со спецболтом.
   По выбору оружия возникает два вопроса. Первый - почему предполагается использовать один миниарбалет, ведь врагов будет двое? А ответ очень прост и содержится в русской народной поговорке - не зная броду, не суйся в воду. Очень уж хотелось Денису прояснить ситуацию, а для этого непременно требовалось пообщаться с похитителями девушки и выяснить всю информацию по охотникам, а главное - где Джола и жива ли она.
   Честно говоря, положа руку на сердце, в последнее старший помощник не сильно верил, но, проверить требовалось. А со сгоревшими трупами не очень-то поговоришь, так что стрелять можно будет только в одного, а второго надо вязать. Причем делать это, с одной стороны, достаточно нежно, чтобы он мог отвечать на вопросы, а с другой - так, чтобы брыкаться после задержания враг уже не мог. Противоречивые требования - легко переборщить, или недоборщить, и то и другое одинаково плохо, но, тут уж ничего не поделаешь - никто не обещал, что будет легко.
   "Живьем брать демонов!" - немедленно обозначил свою позицию по этому вопросу внутренний голос.
   "Обязательно!" - горячо поддержал его старший помощник .
   Второй вопрос по выбору оружия заключался в том, что серп ведь тоже в карман шкиры не спрячешь, но, тут уже никуда не денешься - без него не обойтись - придется как можно дольше прятать за спиной, ну, а там, как карта ляжет. Короче говоря, как сказал то ли Наполеон, то Ленин, то ли Цезарь, то ли Суворов, то ли кто другой - надо ввязаться в бой, а там разберемся.
   Активировать шкиру и выходить в кадат старший помощник не стал, чтобы не транжирить зря ресурс. Он лишь приказал Небесному Волку бдеть, а сам достал из Торбы Архата "Черные когти" и убрал их в карманы шкиры, затем извлек из Торбы миниарбалет, зарядил его спецболтом и снова спрятал в Торбу, чтобы не отсвечивал. Закончив эти приготовления, Денис замер, обратившись в статую цвета черный металлик и превратился в слух. К встрече дорогих гостей все было готово.
   "Идут..." - через несколько минут прошептал Небесный Волк.
   "А почему шепотом?" - удивился старший помощник, одновременно активируя шкиру и включая режим невидимости.
   "А чтобы никто не догадался! - ухмыльнулся внутренний голос. - Тьфу ты, - исправился он, - не услышал!" - на что Денис только хмыкнул. Но, свое дело, если можно так выразиться, внутренний голос сделал - нервное напряжение, охватившее старшего помощника в преддверии боя, отпустило, а тут и враги показались на тропинке.
   Сухощавые - ни толстые, ни худые; среднего роста - ни низкие, ни высокие; среднего возраста - ни старые, ни молодые; похожие - если не как близнецы, то как братья точно, несмотря на то, что рожи у них были совершенно разные, да и вообще - один был блондин, а второй - брюнет, они двигались плавно, словно привидения, так, что ни хворостинка не хрустнет под ногой, ни тушка не зацепится за кустик, или же за ветку.
   Стремительно передвигались охотники и бесшумно, подобно двум поджарым гончим, вставшим на след подранка. Картину дополняли многочисленные артефакты, унизывающие пальцы преследователей и хорошо видимые в колдовском зрении активированной шкиры. Очевидно было, что именно вся эта бижутерия и была их главным оружием, а шпаги и кинжалы, висевшие на поясе, так - в основном для имиджа. Опасные типы увязались за старшим помощником.
   "Егеря, похоже..." - высказал свою точку зрения внутренний голос.
   "Не, - мысленно покачал головой Денис. - Егеря по лесу специализируются. А эти скорее универсалы..."
   "Хороши..." - со вздохом констатировал голос.
   "А то ж, - согласился старший помощник. - Зондеркоманда, а не хрен собачий!"
   Между тем, брюнет, шедший впереди и исполнявший роль ведущего в паре, притормозил и осторожно выглянул за поворот тропинки, после чего мгновенно отпрянул назад - видимо, заметил арбалет, спрятанный в развилке дуба, после чего поднял левую руку и изобразил пальцами что-то вроде "Пушан-мудры".
   После этого, ведущий прыгнул ласточкой вперед, одновременно пульнув по дубу фиолетовой, ветвистой, как гинекологическое... тьфу ты - как генеалогическое дерево, молнией, а ведомый блондин, словно лось во время гона, ломанулся сквозь кусты, намереваясь под шумок обойти неприятеля, засевшего на дереве, и ударить в спину. Ну-у... или в бок.
   Денис тоже, разумеется, ворон не считал. Дождавшись, когда охотники начнут действовать, Денис сноровисто выхватил из Торбы Архата миниарбалет и выстрелил в приземлившегося ведущего, и конечно же, попал. Для этого дальнобойщиком быть не надо - чтобы промахнуться с пяти метров нужно иметь особую альтернативную одаренность, коей у старшего помощника не было. После этого он швырнул разряженный, однако довольно увесистый арбалет, в голову ведомого, удалившегося от места, где находился в засаде Денис, метра на два с половиной, и разумеется, не промахнулся, а целился старший помощник в затылок.
   Надо честно признать, что хотя оба ударных воздействия - спецболтом и собственно миниарбалетом, были выполнены безукоризненно и оба метательных снаряда достигли заданных целей, результат, однако же, был разным. Правда, ничего особенного в этом нет - такое бывает сплошь и рядом. Взять, к примеру монолог Михаила Евдокимова "Судьба" - это, когда он еще в губернаторы не подался - "одинаковы бычки, а продались по-разному..."
   Так и у Дениса. Если спецболт безупречно выполнил свою работу и тело ведущего брюнета успешно превращалось в обгоревшую мумию, то назвать успехом встречу ведомого блондина с миниарбалетом было бы большим преувеличением, если не откровенной неправдой.
   Дело в том, что непосредственного контакта головы блондина и миниарбалета так и не произошло. Метельное оружие... если можно так сказать про собственно арбалет, увязло во вспыхнувшем темно-зеленом облаке, окружившем ведомого, и бессильно рухнуло на землю.
   "Ага... ага... - автоматически констатировал старший помощник. - Земляной щит..."
   "И хорошо, если не шестого ранга!" - уточнил внутренний голос.
   В момент броска Денис, разумеется, не остался стоять столбом на месте, а активировал кадат и сделал короткий шаг вбок и два вперед - почти по инструкции Ильича, только у того было: шаг вперед и два назад. Блондин тоже не остался безучастен к происходящему - он пришел к выводу что что-то (прикольное словосочетание) пошло не так - на это его натолкнули наблюдения за стремительно чернеющим телом брюнета и рухнувшим сзади арбалетом, и стремительно, как ему казалось, а для старшего помощника очень даже плавно, можно, не соврав, сказать - медленно и печально, развернулся.
   Стоя чуть сбоку, на расстоянии вытянутой руки от противника, Денис наблюдал за творящейся у него на глазах трагедией... - ну действительно, не драмой же, или же смешно сказать - комедией, причем, из первого ряда партера, да еще и чуть ли не в бинокль и смог в деталях рассмотреть все происходящее. А интересовало его, как блондин использует свои артефакты. О том, что у него активирован щит догадался бы и менее проницательный человек, чем старший помощник, а вот практика применения атакующих гаджетов была пока неясна.
   Конкретно, Дениса интересовал вопрос - отключит блондин щит прежде чем шарахнуть чем-нибудь убойным, или же нет. Если рассуждать логически, то должен отключить - не все ли рано с какой стороны стрелять в щит? - тот должен держать удар со всех сторон и изнутри и снаружи - изотропность, однако, а как оно на самом деле - хрен знает. Магия-с! Так что, надо посмотреть. И старший помощник надеялся, что с такой дистанции, оставаясь невидимым, сможет увидеть много интересного.
   Он давно хотел прояснить этот момент, но ставить эксперимент со своим участием было несколько... а если называть вещи своими именами, то - очень даже сцыкотно. Даже самое слабое ударное заклинание, в условиях ограниченного замкнутого пространства, могло повести себя непредсказуемо. Наглядный пример - взрыв гранаты в комнате - если на открытом воздухе опасны лишь осколки, то в закрытом помещении еще и ударная волна. Так что, проверять на себе, любимом, не хотелось, а тут такая оказия!
   Когда Денис оказался на своем наблюдательном пункте, блондин еще не успел полностью завершить разворот и старшему помощнику пришлось подождать некоторое время, пока обе руки противника не окажутся на виду. Беглый осмотр показал, что большой палец левой руки блондина касается перстня на среднем пальце. На правой руке ничего активировано не было - большой палец правой руки не касался ни одного из многочисленных перстней, унизывающих остальные пальцы правой руки.
   "Перстень на левой руке за щит отвечает! - взволнованно сообщил внутренний голос. - За ним смотри!"
   "Спасибо Кэп! - сдержанно поблагодарил Денис. - Что бы я без тебя делал!"
   А блондин, все так же медленно и печально, завершил разворот и вытянул вперед правую руку. Старший помощник следил за этим действом периферическим зрением, не спуская глаз с его левой руки, а конкретно с перстня, отвечающего за щит - именно туда был направлен луч внимания Дениса.
   Удача дама капризная и никогда не знаешь, повернется она к тебе лицом, или какой иной частью тела. В данном конкретном месте, в данное конкретное время, удача оказалась на стороне старшего помощника - он получил ответ на свой незаданный, но, сильно его интересующий вопрос.
   Блондин сначала разорвал контакт большого пальца левой руки и перстня и только потом, в следующее мгновение, последовала фиолетовая вспышка. Судя по всему, была применена такая же молния, какую использовал брюнет. Но, это все детали, а главное то, что был получен четкий и однозначный ответ - через щит стрелять нельзя.
   Ну, а дальше Денис сполна воспользовался тем обстоятельством, что блондин деактивировал свою защиту, чтобы пульнуть молнией в белый свет, как в копеечку. Изначально старший помощник предполагал использовать серп, которому любые магические защиты по барабану, но, так до конца и не решил, как именно это сделать.
   Нет, убить охотника, прикрытого мощным магическим щитом, можно было бы безо всякого труда... ну, не то, чтобы безо всякого, но можно - чиркнул серпом по горлу и прости прощай Одесса-мама, но, в том-то все и дело, что он был нужен живым, в качестве языка - то есть покалеченным, конечно же, но, не сильно - так, чтобы мог говорить. Как писал в свое время Антуан Де-Сент Экзюпери: "Нет больше радости в жизни, чем радость человеческого общения". Вот и не хотел старший помощник лишать своего оппонента такого счастья. Да и сам не хотел лишаться. Можно было бы даже сказать, что в этом их интересы совпадали, но это было бы уже неправдой.
   Однако, проблемы взятия языка, укрытого магическим щитом высокого ранга, нейтрализацией этого самого щита не ограничивались. Как говорится - отнюдь. Как только щит исчезнет и не важно каким образом это произойдет, да и вообще, ради чистоты эксперимента будем считать, что щита нет, мгновенно перед Денисом во весь рост встанет другая задача - каким образом лишить блондина возможности воспользоваться богатым атакующим арсеналом, унизывающим его пальцы. А то ведь пульнет сдуру и тогда уже плохо придется самому добывателю языка. Как говорится - пошел по шерсть, а пришел стриженным.
   Так что, непростая это задача - и в горку влезть и мягко сесть - и щит как-то нейтрализовать, а вслед за ним и атакующие артефакты. Самое простое, что приходит в голову - руки отрубить, к чертовой матери - так кровью истечет. Можно пойти более сложным путем - отрубить пальцы - может и не истечет, так быстро, но, кровь все равно останавливать как-то надо, а старший помощник не доктор, а совсем даже наоборот. Да и потеря темпа произойдет в любом случае, пока будешь перевязывать гада, а там и остальные враги могут навалиться - не до допросов станет, а это уже совсем плохо - не узнаешь, где Джола и что с ней.
   Что еще остается? Разве что ткнуть блондина легонько серпом в солнечное сплетение, чтобы потерял сознание от болевого шока - так нет гарантии, что не сумеет выстрелить чем-нибудь убойным, перед тем, как отрубиться. И тогда бабушка надвое сказала, кто у чьих ботфорт согнет свои колени. Короче говоря - с обездвиживанием охотника и приведением его в безопасное состояние были проблемы и приступая к операции, у Дениса не было четкого плана, как с этими проблемами справиться.
   Оставалось единственное - ввязаться в бой и отвечать на возникающие вопросы по ходу их появления. И тут старшему помощнику в очередной раз повезло. Как известно, все люди делятся на различные группы по огромному количеству параметров: цвет кожи, национальность, пол, возраст, вероисповедование и т.д. и т.п. Но есть еще один параметр, который не входит ни в один статистический отчет.
   Люди еще делятся на главных героев и статистов. И там, где статисты гибнут десятками, сотнями и тысячами, главные герои чудесным образом выживают. Читали про ребенка, который один выжил в авиакатастрофе, где все погибли, причем не получил ни царапины, или про девушку, которая упала с высоты десять километров и осталась жива? - так вот, это главные герои. Им всегда везет.
   Судя по всему в эту сколь замечательную, столь и немногочисленную категорию входил и старший помощник. Его очередное везение заключалось в том, что когда блондин отключил щит, чтобы пульнуть молнией, Денис находился на ударной дистанции, причем невидимый! Грех было не воспользоваться таким подарком судьбы. Страшный боковой удар в нижнюю челюсть, прилетевший охотнику из пустоты, закономерно привел того к глубокому нокауту, а старшего помощника к решению всех проблем, связанных с взятием языка.
   Ну, что тут скажешь? - только одно - удача, в очередной раз, несомненно была на стороне старшего помощника - он не только досконально выяснил тактику использования связки из защитных и атакующих артефактов, но и получил вожделенного языка. Причем, малой кровью, а если называть вещи своими именами, то вообще бескровно.
   Не теряя ни секунды, Денис, словно профессиональный грабитель, собаку съевший в этом ремесле, начал стаскивать опасную бижутерию с пальцев поверженного блондина. Затем он тщательно обшмонал бесчувственное тело, отправляя все трофеи, включая оружие, в Торбу Архата, а напоследок связал охотника "козлом", соединив все его конечности за спиной.
   Боль от этих экзерсисов привела пленника в чувство и он попытался закричать, но, старший помощник еще не был готов к счастью простого человеческого общения и пресек эти поползновения, засунув ему в рот кляп, изготовленный из тряпки, которая, свою очередь, была раньше частью рубашки блондина.
   Изначально, старший помощник планировал использовать для этой цели вражескую портянку - очень хорошо работает в плане психологического давления, но, отодрать кусок от рубашки оказалось быстрее, а экономия времени, в сложившейся ситуации, была важнее "предпродажной подготовки" пленника.
   К немедленному допросу Денис не приступил, справедливо полагая, что применение спецболта и вспышки двух рукотворных молний не могли не привлечь внимания "группы товарищей", то ли засевших в Серой Башне, то ли околачивавшихся в ее окрестностях, в ожидании Арамиса. И эти "товарищи", движимые здоровым любопытством, сейчас обязательно подтянутся, чтобы узнать - а что, собственно говоря, здесь происходит? А!?! Старший помощник выждал минуту... другую... но никто на выручку блондину так и не явился. Это обескураживало.
   "Не русские они..." - проворчал внутренний голос.
   "Только сейчас догадался?" - ухмыльнулся Денис.
   "Я в том смысле, что своих бросили!" - пояснил голос.
   "Понятно... - скривился старший помощник. - А русские своих не бросают?"
   "Не бросают!" - запальчиво объявил голос.
   "Ну-ну... - зло ощерился Денис. - Ты это расскажи русским, кого в штаты из других стран экстрадировали, а наши утерлись!" - не сказал, а как-то по-змеиному прошипел старший помощник. Голос недовольно засопел, но, промолчал. А и действительно - чего тут скажешь?
   Тайм-аут в условиях боевых действий явление крайне редкое и чтобы не воспользоваться им нужно быть альтернативно одаренным индивидуумом, коим, как известно, Денис не являлся и поэтому, не дождавшись спасателей рядового Райана, он вытащил кляп из глотки блондина и приступил к его экстренному потрошению. Если вам кто-то скажет, что его пытали и он ничего не сказал, то это может означать одно из двух - или он врет, или его неправильно пытали.
   - Где Джола? - приступил к процедуре дознания старший помощник, предварительно придав себе облик "лица со шрамом", чтобы оппонент сразу понял с кем имеет дело - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
   Блондин промолчал и только тоскливо вздохнул, видимо хорошо понимая, что его ждет. Впрочем, если бы действительно понимал, то вряд ли бы стал отмалчиваться. С другой стороны, не исключено, что он надеялся на товарищей, которые придут на помощь. Короче говоря, мотивы поведения пленника были ясны не до конца, но Денис анализом этих тонких материй заниматься не собирался, как и утруждать себя угрозами, криками и повторными вопросами.
   Он просто и без затей воткнул "Черный коготь" в колено блондина, а затем провернул его там, загоняя поглубже. Ответом на эти действия послужил утробный душераздирающий вой, пронесшийся над лесом. Дождавшись, пока пленник замолчит, старший помощник повторил процедуру со вторым коленом. И снова раздался вой. Теперь в нем явно ощущались нотки обреченности. К удивлению Дениса, кунаки влюбленного джигита, так и не появились, что и позволило ему продолжить следствие:
   - Где Джола? - повторил он свой вопрос и на этот раз, что характерно, получил ответ:
   - В гостинице, - и это было правдой.
   - Жива?
   - Да, - соврал блондин, за что и получил новый укол в старую рану, после чего от интенсивности раздавшегося воя начала опадать листва с деревьев.
   И то ли этот вопль послужил спусковым триггером, то ли тайм-аут закончился, только плавный ход событий - ну-у... если можно так выразиться обо всем, что происходило до этого момента в окрестностях Серой Башни, прервал свое ламинарное течение и сменился буйством и безобразиями схода снежной лавины.
   "Они вышли из здания!" - доложил Небесный Волк, стоявший на стреме.
   "Сколько?" - лаконично поинтересовался старший помощник.
   "Трое. Один маг" - в таком же телеграфном стиле отрапортовал Волк.
   - Не уходи никуда, пожалуйста, - попросил блондина Денис, втыкая ему еще раз "Черный коготь" в колено - чтобы наверняка не возникло желания сбежать. - Мы еще не договорили. - Ответом ему послужил очередной душераздирающий вопль, вызвавший радостный отклик в душе старшего помощника.
   Денис не был злым человеком и к охотникам на себя любимого относился с пониманием - служивые получили приказ и исполняют его по мере сил - как говорится, ничего личного, но вот выгонять казенного курьера - это, знаете ли, чревато... Старший помощник не знал, блондин убил Джолу, или брюнет, действовали они на свой страх и риск, или выполняли приказ начальника, не знал он и кто начальник в этой пятерке, но, зато он твердо знал другое - живыми из леса эти ребятки не выйдут. Ну-у... или он не выйдет. Смотря, как карта ляжет.
   Перейдя в режим невидимости, Денис скользнул вбок от тела распростертого на земле блондина и затаился, держа тропинку в поле зрения. Первым его побуждением было метнуться к миниарбалету, оставленному в качестве наживки и подстрелить мага, но, интуиция резко воспротивилась этому действу, а потом он и сам сообразил, что Искусник наверняка заметит шевеление болта во время прицеливания и пульнет в ответ чем-нибудь убойным, да и его подручные в стороне не останутся - шарахнут от души, так что обескровленная шкира консолидированного удара не выдержит, а этого бы очень не хотелось. Ну, если хочешь остаться в живых, конечно же. А так-то - можно.
   Старший помощник, в глубине души, рассчитывал, что коллеги блондина, увидев в каком бедственном положении тот находится, немедленно бросятся к нему на помощь, обступят с разных сторон, начнут сочувственно цокать языками и примутся освобождать от оков, а тут и Денис, как чертик из табакерки со своим серпом - вжик-вжик - уноси готовенького! Нет, на самом деле он, конечно же, понимал, что профессионалы так действовать не будут, но, помечтать-то можно.
   И разумеется, никто, очертя голову, на помощь страдающему блондину не бросился. Активировав тактический экран шкиры, которому деревья и кусты не были помехой, старший помощник наблюдал, как трое охотников, медленно и печально, компактной группой, прикрывая друг друга, не отрываясь от товарища более, чем на полметра, гуськом, движутся по тропе. Маг находился в середине пелетона, прикрытый спереди и сзади арбалетчиками с взведенными миниарбалетами.
   Сразу захотелось подобраться к ним поближе, на расстояние одного броска и неожиданно напасть на эту колонну. Однако, Денис хорошо знал, что вариант решения проблемы, который первым приходит в голову, зачастую не является самым лучшим. Да что там лучшим - он сплошь и рядом бывает просто неправильным. И хорошо, если из-за своей ошибки ты теряешь только деньги, а если жизнь?.. Вот тот-то и оно.
   Казалось бы, что можно наплевать на то, что наверняка... ну, почти наверняка, у каждого охотника активирован свой щит и не исключено, что Искусник установил еще и какой-то дополнительный общий - недаром весь этот кагал так льнет друг к другу, словно голубые на телевидении, ведь для этой группы товарищей есть серп, против которого вся эта магическая защита эффективна не более, чем бронежилет от противотанкового снаряда, но, все было не так сладко, как хотелось бы.
   Да, при внезапном, как понос, нападении, а особенно сзади, можно перерезать одну глотку, при особой удаче - две, но вот три - вряд ли. Скорее, не завершив дело до конца, ты сам получишь спецболт в живот, а такого развития хода событий очень хотелось бы избежать. Поэтому, требовался другой план действий.
   Однако, через пару мгновений старшему помощнику стало не до планирования блицкрига. Как говорится - не до жиру, быть бы живу. Дело в том, что из атакующей стороны конфликта - ну, хотя бы потенциально - так-то он не успел сделать тройке нейтенских охотников за головами ничего плохого и только прикидывал, как это половчее провернуть, Денис превратился в атакуемую сторону - из агрессора (потенциального) плавно трансформировался в жертву агрессии, можно даже сказать - в терпилу.
   Превращение произошло следующим образом - Искусник извлек откуда-то из недр своей одежды небольшой гонг, зловещего черного цвета, и ударил по нему колотушкой. От мрачного, грозного и зловещего звука, рожденного этим ударом, у старшего помощника немедленно заныли все зубы, сбилось дыхание, сердце начало работать с перебоями, он покрылся липким холодным потом, а голова и вовсе перестала соображать. Отдельно следует заметить, что Денис был облачен в активированную шкиру и находился в кадате, в измененном состоянии сознания, когда сопротивляемость организма ко всяким вредоносным воздействиям резко возрастает.
   Но, к сожалению, это были еще цветочки - ягодки были впереди. Маг, словно Ленин на привокзальной площади, вытянул вперед руку, указывая направление, однако, в отличие от вечно живого Ильича, его рука указывала не на абстрактный путь в светлое будущее, а конкретно на невидимого старшего помощника.
   Это обескураживало и к физическим страданиям Дениса прибавились моральные терзания от полного непонимания того, что именно происходит в окрестностях Серой Башни. Непоколебимая, до сего момента, вера старшего помощника в свое неоспоримое технологическое превосходство над местными получила огромную пробоину подобную той, которая отправила на дно "Титаник", после встречи с айсбергом. Так что, как ни крути, а права народная мудрость - на каждую хитрую гайку найдется болт с резьбой.
   А ситуация, между тем, продолжала ухудшаться - процессия, состоящая из трех нейтенских карателей, медленно и компактно двигалась по дорожке, а колдун, чтоб его черти взяли, с регулярностью метронома колотил в свой гадский гонг, от звуков которого Дениса, ко всем вышеперечисленным бедам, еще и начала бить крупная дрожь, не позволявшая совершать никаких осмысленных действий. Момент истины наступил тогда, когда охотники вышли на ударную позицию - между ними и старшим помощником больше не было деревьев, врагов разделяли лишь густые кусты, которые ни коей мере не были помехой для арбалетных болтов.
   Искусник в очередной раз ударил в гонг, прислушался к чему-то, слышному только ему одному, и указал рукой точно на бьющегося в судорогах Дениса, сильно напоминавшего в этот момент припадочного эпилептика. По сути, старшего помощника можно было брать голыми руками - ни бежать, ни сражаться он не мог. А мог лишь с ужасом наблюдать, как на него наводят миниарбалет со спецболтом, наконечник которого поблескивал нехорошими красными искорками.
   Если говорить в общем, то боль полезна - она сигнализирует о том, что в организме что-то не в порядке и нужно принять меры к исправлению ситуации. Конечно, бывают всякие граничные ситуации, когда от нестерпимой и некупируемой боли люди сходят с ума, или вообще умирают, но сейчас речь идет о правиле, а не об исключении. Так вот, Денису показалось, что его подмышки обдало перегретым паром, от которого мясо очень быстро отделяется от костей, но и это специфическое ощущение, вызванное сработавшими мелиферами, не вывело его из состояния полной беспомощности и неспособности к сопротивлению.
   Старший помощник, как бы ни было неприятно об этом говорить, крепко зажмурился и приготовился к смерти, но, к счастью для него, он не был в этой жизни обычным статистом, а вовсе даже наоборот - был главным героем, а они так просто не умирают. За этим строго приглядывают откуда-то с небес.
   В следующее мгновение, Денис ощутил, что никакие неприятные ощущения его больше не беспокоят - дрожь не бьет; зубы не ноют; дыхание выровнялось; от липкого холодного пота не осталось и следа; голова соображает, как всегда - плохо, или хорошо, это другой вопрос, но, в штатном режиме, а про сердце он вообще забыл - мы вспоминаем о своих внутренних органах только тогда, когда с ними что-то не в порядке, а когда все нормально - не замечаем.
   Как-то это не очень справедливо, но, в жизни такое сплошь и рядом - едешь на машине и не обращаешь внимание на девяносто девять водителей из ста, которые едут нормально, а одного козла, который сотый и едет, как козел, заметишь обязательно.
   А еще старший помощник осознал, что наблюдает за всем происходящим сверху - вышибло его в очередной раз из тела в состояние фар-и-хлайн. Находясь над схваткой, старший помощник невозмутимо созерцал, как "нижний Денис" сумел-таки уклониться от арбалетного болта, пущенного с пятнадцати метров. Что удивительно, но, второго выстрела не последовало - то ли Искусник не мог выдать точное целеуказание на сменившего местоположение старшего помощника, то ли охотники опасались, что страшный хартыг немедленно нападет, как только увидит, что оба арбалета разряжены, но, факт остается фактом - второго выстрела не последовало вплоть до того момента, пока первый арбалетчик не перезарядил свой арбалет. А вот когда перезарядил - последовал. И начался для "нижнего Дениса" танец со смертью.
   Старший помощник, находясь "наверху", никакого участия в этих плясках не принимал, помочь как-либо своему телу, совершавшему головокружительные пируэты, которым в очередной раз позавидовала бы мультяшная Глюкоза, не мог и поэтому совершенно не удивился вопросу внутреннего голоса, хотя место и время для подобной любознательности могло бы показаться неподходящим - как ни крути, а тело носителя, в данный момент, подвергалось смертельной опасности:
   "А чего ты наверх не ушел, когда пытали?" - задал неуместный, в данных обстоятельствах, но, по сути правильный вопрос внутренний голос.
   "А как? - пожал призрачными плечами Денис. - Сознательно делать это я не умею..." - грустно признался он.
   "Так учись, мля! - недовольно цыкнул голос. - А то на баб и прочие непотребства у него время есть, а учиться - нет!"
   "Какие непотребства!?" - попытался ненавязчиво сменить тему разговора старший помощник, но события "внизу" помешали продолжению развернувшейся дискуссии.
   Как выяснилось, "нижний" Денис не просто уворачивался от спецболтов, прыгая куда глаза глядят - нет, он медленно, но верно, приближался к дереву в развилке которого находился миниарбалет, использованный в качестве приманки. И в один прекрасный момент, "нижний" Денис не отпрыгнул в сторону от летящей смерти, а рухнув на землю пропустил ее над собой.
   В следующее мгновение, "нижний" Денис вскочил на ноги и с быстротой распрямившейся пружины прыгнул на нижнюю ветку нужного дерева, после чего, не теряя ни секунды, продолжил свое движение вверх по стволу с ловкостью и скоростью макаки-резус. Развилки он достиг за считанные секунды и в тот же миг произошло воссоединение старшего помощника и "нижнего" Дениса.
   Особой радости это событие старшему помощнику не доставило - вернулись весь мерзкие ощущения, присутствовавшие до того, как сознание покинуло тело, разве что не била дрожь, но, вместо этого заболели все мышцы, которым изрядно досталось во время "танца". Однако, для отслеживания своего самочувствия времени не было от слова совсем - надо было дело делать, а уж, как ты себя чувствуешь в этот момент - дело десятое. Если не одиннадцатое.
   Привычным движением Денис упер арбалет в плечо и навел на цель. Вот только с целью, оказалось не все в порядке. Старший помощник, разумеется, хотел сначала уничтожить колдуна, потому что без него вражеские арбалетчики будут представлять не больше опасности, чем зенитный расчет с боеготовыми ракетами и выведенным из строя радаром наведения - пульнуть можно, но только на кого бог пошлет, а не по противнику.
   Однако, вот как раз с этим и возникла загвоздка - укокошить любого арбалетчика проблем не составляло - оба представляли собой прекрасные ростовые мишени - стреляй, не хочу, как в тире, а вот с гадским исполнителем адской музыки на гонге из преисподней все было не так хорошо. В смысле - для Дениса не так хорошо, а для чертова мага - очень даже.
   Дело было в том, что девяносто пять, если не девяносто восемь процентов силуэта Искусника перекрывал один из стрелков - такой вот случился неприятный ракурс. Однако, никто не обещал, что будет легко, да и вообще, менять позицию времени не было - маг в очередной раз ударил в свой гонг и наверняка готовился выдать новые целеуказания своим подручным, так что надо было действовать в предложенных обстоятельствах места и времени.
   И Денис выстрелил, и конечно же, попал - дальнобойщик он, или покурить вышел! Болт угодил в самый краешек плеча колдуна, торчавшего из-за закрывавшего его арбалетчика. После выстрела, старший помощник даже немного понервничал - а вдруг спецболту нужна большая площадь поражения, или же ранение в конечность не представляет такой опасности, как полноценное - в грудь, или живот. Однако, обошлось - сгорел колдун за милую душу - хватило и краешка плеча.
   Ну, а прирезать оставшихся охотников было делом техники, хотя они и показали себя, как профессионалы, с самой лучшей стороны. Они не поддались панике, не стали стрелять, куда попало, а прижавшись спина к спине и настороженно водя арбалетами по сторонам, стали двигаться к выходу из леса.
   Эта правильная тактика, видимо хорошо отработанная во время тренировок, могла бы спасти им жизни, но, только не в противостоянии с невидимым противником, обладавшим, к тому же, оружием, против которого были бессильны из защитные щиты.
   Кипящая ненависть за время боя поутихла и горла им Денис перерезал совершенно бесстрастно - не испытав никакого удовольствия. Конечно, можно было бы перестрелять карателей из миниарбалета, благо боеприпасы всегда под рукой - только протяни ее за ними в Торбу Арата но, старший помощник, прижимистый в некоторых моментах, как Матроскин, пожалел спецболты - мол пригодятся еще - нечего тратить там, где можно обойтись серпом.
   Хотя никакого негатива, рвотных позывов и угрызений совести от отправки своих врагов на тот свет Денис не испытывал - попривык как-то, но сбор трофеев ему нравился несравненно больше. Как говорится - папа может, но бык лучше. А улов был богатый - кроме изрядного количеств шестиранговых артефактов, нашлись еще несколько "неразорвавшихся" спецболтов, ну, а вишенкой на торте послужил чертов гонг!
   Всегда приятно добыть что-то новое, доселе неизвестное - это, как открытие в науке. Пустячок-с, а приятно! Правда, непонятно было, как гонгом пользоваться, чтобы самому не пострадать, но, какие наши годы, весело думал Денис - разберемся! Собрав трофеи, старший помощник направился к блондину, чтобы продолжить допрос. Имелись кое-какие вопросы.
   - Не будешь врать - уйдешь без мучений. Будешь - пожалеешь, - честно предупредил последнего живого охотника за головами Денис.
   Чувствовалось, что блондин был профессионалом и ни за что бы не поверил сказочкам о том, что за сотрудничество со следствием его отпустят подобру-поздорову, а еще денег дадут, вылечат у лучших целителей, накормят-напоят и спать уложат. Да еще и с девицей-красавицей. Поэтому, а главное потому что старший помощник считал ниже своего достоинства обещать пленнику жизнь, когда непременно собирался его убить, Денис и не стал блондину ничего обещать сверх сказанного.
   Впрочем, тот и не ждал. Когда на твоих глазах походя расправляются с твоими товарищами, считавшимися лучшими головорезами Протектората Нейтен, ждать чего-либо хорошего для себя - верх глупости, коей блондин не страдал, поэтому на вопросы старшего помощника он отвечал четко и обстоятельно - терять ему было нечего, а вот приобрести кое-что он мог.
   Блондин, как и все остальные, ныне покойные, члены команды, был неплохим специалистом по экстренному потрошению, поэтому хорошо представлял, что его ждет в случае несоответствия ожиданиям хартыга, который показал себя не меньшим специалистом в полевых допросах, чем он сам, и поэтому очень хотел избежать того, что хартыг приготовил за вранье, или гордое молчание. Так что - искренность, искренность и еще раз искренность. Короче говоря - искренность наше все!
   После не очень долгого, но очень плодотворного общения, во время которого Денис выяснил все, что его интересовало, он молниеносно выхватил "Черный коготь" и снес голову охотнику за головами - все, как обещал - без мучений. Затем, как бы ни было ему противно и влом этим заниматься, наступив, можно сказать, на горло собственной песне и задушив природную лень, он покидал все трупы в серебряную Торбу Архата, доставшуюся ему от мага первой зондеркоманды, и отправился в Серую Башню.
   Там старший помощник немножко побродил по пустым и гулким коридорам, не менее пустым залам и лестницам и поматерился про себя на обильную засранность помещений. Имеется в виду засранность в самом, что ни на есть, прямом смысле этого слова - речь не идет о грязи, мусоре и т.д. и т.п., которые тоже присутствовали, а об обильном дерьме, разного возраста, начиная с окаменелых останков и заканчиваю недавно наложенными вонючими кучами, щедро разбросанными тут и там.
   Ну, тут ничего не поделаешь, народ везде одинаковый, что на Земле, что в любом другом мире - если есть какое бесхозное строение, хоть ракета на детской площадке, хоть развалины чертогов Черного Властелина - обязательно будут гадить - видимо какой-то еще не открытый закон природы.
   Бродил по Серой Башне, обходя заминированные участки, Денис довольно долго, пока не нашел место, подходящее для его замысла. Местом этим являлся большой зал на втором этаже с балконом, выходящим на сторону противоположную шоссе "Ругаз - Брасар". Выбор обуславливался тем, чтобы последствия предстоящего эксперимента не стали достоянием многочисленных прохожих и проезжих, вояжирующих по тракту. Дверь на балкон, разумеется, отсутствовала и по помещению гуляли сильные сквозняки - то, что надо.
   Посередине зала старший помощник извлек из серебряной Торбы Архата все, имевшиеся там трупы - имеются в виду не только сегодняшние, но и те, которые образовались после встречи Дениса с зондеркомандой с собакой. Старший помощник, вполне справедливо, решил, что трофейная Торба не морг и пора ее немножко почистить, а то мало ли, как жизнь повернется - придется там продукты хранить, а держать продукты рядом со жмуриками - это как-то не комильфо. Роспотребнадзор такого бы не одобрил.
   Следует отметить, что все трупы были абсолютно свежими и если для сегодняшних это было совершенно естественно, то аналогичная сохранность тел, почившей в бозе первой зондеркоманды - будто ее только что укокошили, наводила на мысль, что время в Торбе Архата останавливается. Такое умозаключение могло бы показаться совершенно диким, а особенно человеку с законченным высшим техническим образованием, но другого у Дениса не было. Впрочем, Торба Архата и так нарушала все известные старшему помощнику законы природы, так почему бы и времени в ней не останавливаться? Все эти досужие размышления не помешали Денису сжечь все тела дотла, оставив от них только пепел.
   Занимался этим, не самым веселым, занятием старший помощник не из любви к искусству, как можно было бы подумать, а с четкой и конкретной целью - не дать ни малейшего шанса нейтенским сыщикам, включая некромантов, если они все-таки найдут следы прошедшей битвы, ни малейшего шанса на получение конкретной информации о тактике и стратегии ведения хартыгом боевых действий, а также о его вооружении. Меньше знают - крепче спят. Да и подходящий случай представился избавиться от "старых запасов".
   На все про все ушло восемь файерболов шестого ранга - заодно Денис узнал "емкость обоймы" одного артефакта. А пепел развеял по ветру - благо воздушных гаджетов тоже хватало. Теперь никаких претензий от местных правоохранителей, по поводу исчезновения пятерых гостей из Нейтена, быть не могло - нет тела, нет дела. Впрочем, если захотят придраться, то повод найдут, да и без повода могут, но, юридических оснований у них не будет, что уже хорошо.
   А вот с Джолой все было плохо, причем, во всех смыслах этого слова. Когда ее труп найдут, то наверняка посчитают, что ее задушил Арамис - все знают, что у них связь, многие видели, как она вошла к нему в номер и никто не видел, как она вышла. Наверняка посчитают, что поссорились, а Арамис парень горячий - вот и придушил любовницу, а тело потом заныкал в какую-то кладовку.
   Да что там говорить - старший помощник и сам бы так подумал, будь он на месте прогрессивной общественности. Ситуация складывалась неприятная - до Турнира рукой подать, связываться с местными властями не хочется, а как это сделать не совсем понятно. Если Арамиса еще не ищут, то начнут это делать в самое ближайшее время. Поэтому, надо крепко подумать, как выбраться из этого дерьма с минимальными потерями.
   При мыслях о юной прекрасной девушке, которую лишили жизни походя, хладнокровно и без малейшей ее вины в чем-либо, ради того лишь, чтобы выманить Дениса к месту заклания, его более-менее умиротворенное настроение сменилось злой радостью.
   Хоть и говорят, что месть - это блюдо, которое подают холодным, но и в горячем виде оно выглядело тоже очень даже неплохо. Послевкусие, если можно так выразиться, было замечательным - кроме злой радости старший помощник испытал еще и облегчение, подобное тому, которое испытывает человек, полностью выплативший ипотеку и почувствовавший, что теперь он свободен. Был такой древний фильм - "Это сладкое слово Свобода". О чем, уже и не вспомнить, но, название хорошее. Отныне, отомстив за смерть Джолы, раздав, так сказать, все моральные долги, старший помощник мог спокойно подумать и о себе любимом.
   Для начала надо было спокойно, без суеты, проанализировать сложившуюся ситуацию и понять, что нужно предпринять по выходу из этого исхода, какие шаги можно сделать, а какие - категорически нельзя. Оставаться в засранной Серой Башне решительно не хотелось и Денис выбрался а природу. Углубившись подальше в чащу, старший помощник нашел подходящее место, присел на пенек и достал пирожок... тьфу ты, это не отсюда - достал не пирожок, а баклажку с пивом, копченый окорок и хлеб. И что характерно - все свежее! Торба Архата - это вещь! Думать во время еды о плохом вредно, поэтому Денис сначала поел, а уже потом задумался.
   Первое, что сразу приходило в голову - возвращаться в гостиницу нельзя. Там его и арестуют, ну-у... точнее говоря - попробуют арестовать. А старшему помощнику надо устраивать разборки с властями Ругаза? - нет, старшему помощнику этого не надо. Следовательно, его баснословное дорогое, но, это - хрен-то с ним, деньги есть, а самое главное - весьма комфортное жилье накрылось медным тазом. Обидно? - очень даже, но, ничего не поделаешь - надо искать другое. Какое? - а фиг его знает. Все приличные места заняты, неприличные, с удобствами во дворе - тоже, коровники и свинарники не предлагать.
   Не придя ни к какому определенному мнению по квартирному вопросу, Денис плюнул на это дело, решив, что утро вечера мудренее, будет день - будет пища, а проще говоря, понадеялся на русский авось - само как-нибудь рассосется - в крайнем случае можно и в лесу пару ночей в палатке перекантоваться - от него не убудет - не сахарный, не растает. Закрыв тему с квартирным вопросом, старший помощник принялся размышлять о своей тактике и стратегии в отношении второй зондеркоманды, пущенной по его следу. Если отбросить все экивоки, надо было решить - что делать с этими суками?
   Вариант номер один - залечь на дно, прикинуться ветошью, не отсвечивать, быть тише воды и ниже травы, чтобы не приведи господь, не привлечь к себе внимание, дождаться конца Турнира и разойтись с охотниками за головой Дениса краями - как в море корабли. Вариант номер два - устроить этим падлам Варфоломеевскую Ночь.
   Немного подумав, старший помощник решил, что вариант номер один, вне всякого сомнения, хорош, однако, номер два - лучше. Затаиться, конечно же, можно, но вломить - приятнее. До лиц принимающих решения, которые затеяли охоту, к сожалению, не добраться, но, команду охотников можно взять на вилы. По крайней мере - попробовать.
   "Раз уж начал давить прыщи, надо выдавить все!" - поддержал Дениса внутренний голос.
   "Прыщи-то желудочные... - меланхолично отозвался старший помощник. - Лучше бы желудок вылечить, но..."
   "Лорда-мага грохнуть!?! - поразился грандиозности замыслов носителя голос. - Ты серьезно!?!"
   "Шучу... - хмуро отозвался Денис. - Будем давить!"
   "И это правильно! - вынес окончательный вердикт внутренний голос. - Нечего всякую погань за спиной оставлять!"
  -- Глава
   Беспечность и охотник за головами, а тем более охотник из лучшей пятерки Протектората Нейтен... ну, может и не самой лучшей, а скажем так - одной из двух лучших, есть вещи несовместные, как гений и злодейство. И это рядовой охотник, так что уж говорить про руководителя второй спецгруппы старшего медного Искусника Олтепха. Первый придерживался самых строгих правил касательно техники безопасности, а так же трудовой и производственной дисциплины.
   Поэтому, в условиях боевого выхода, несмотря на то, что ночевать приходилось не в лесу, или в поле, лежа на голой земле и прикрывшись лопухом, ожидая ежесекундного нападения превосходящих сил противника, а в комфортабельных покоях резидента Протектората Нейтен в Ругазе, с практически нулевой вероятностью того, что проклятый хартыг потревожит твой сон, а больше и врагов на этот раз не было, график ночных дежурств исполнялся неукоснительно.
   У Александра Галича в песне "Вальс его величества или Размышления о том, как пить на троих" есть такие строчки: "Культурный досуг включает здоровый сон". Старший медный Искусник Олтепх эту песню, разумеется, никогда не слышал, да и не пил никогда казенку с двумя собутыльниками, тщательно разливая огненную воду, чтобы не пролить ни капли и чтобы всем поровну, но, под словами о необходимости здорового сна подписался бы двумя руками... ну, если бы одной подписи было мало, ибо свято полагал, что невыспавшийся оперативник - плохой оперативник. Ухудшается одно из его главных качеств - внимательность. Не заметит сломанную веточку, или плавающий в бассейне с шампанским труп, или дырку в заборе, откуда торчит голая жопа и расследование пойдет по неверному пути.
   Олтепх считал, что его люди должны спать не менее восьми тарков и ни мгновением меньше. На самом деле на сон уходило еще больше времени, а именно - десять тарков. Почему? Считайте сами - каждый боец должен спать восемь тарков, но, этот же боец должен отдежурить свою смену, значит к этим восьми приплюсовываются еще два тарка, уходящих на дежурство.
   Самыми лучшими вахтами считались первая и последняя. В этих случаях у человека был полноценный восьмитарковый сон, не разделяемый на две части, когда дежурство выпадало на вторую, третью и четвертую смены. Первую вахту навсегда, по праву сеньора, забрал себе Первый, а вот последняя доставалась всем по очереди. Изначально счастливчика выбрали бросив жребий, а затем менялись в порядке возрастания номера.
   Кстати говоря, если бы высокое начальство узнало, что оперативники, мягко говоря - тратят на сон десять тарков, а если называть вещи своими именами - дрыхнут по полсуток, то непременно задало бы старшему медному Искуснику Олтепху вопрос: - А не охренел ли он!?! - Это был бы первый вопрос и сразу же второй: - А не слипнутся ли у вас у всех жопы от такого сладкого времяпрепровождения!?!
   Но, в том-то все и дело, что высокое начальство было далеко и узнать о "шалостях" зондеркоманды Олтепха никак не могло - некому было донести. О специфических особенностях распорядка дня... точнее говоря - ночи, знали лишь сами члены отряда, а так же их коллеги из первой пятерки охотников под командованием старшего медного Искусника Имбалта, ну и резидент нейтенской разведки в Ругазе Берн Уктар, в резиденции которого все эти безобразия и происходили.
   Так что, настучать могли либо охотники Олтепха сами на себя, но, это даже не смешно; либо бойцы из первой пятерки, но, какое бы ни было между ними соперничество, ябедничество начальству друг на друга было для охотников полнейшим табу - такое и в голову никому прийти не могло; либо мог заложить Берн Уктар, чтобы прогнуться, но, он был в такой глубокой заднице, что любая попытка как-либо напомнить о себе начальству в Нейтене могла стать последней каплей, после которой он бы расстался со своим уютным креслом и Ухо и Глаз Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе, как человек неглупый, прекрасно это понимал.
   Вот и сибаритствовал старший медный Искусник Олтепх, вместе со своими подчиненными, на всю катушку. Правда, к их чести, надо сказать, что при необходимости они могли сутки напролет выслеживать добычу, спать по тарку, или вообще не спать, а теперешний курортный режим был вызван резким неприятием выданного "полетного задания", которое, если перевести его с канцелярского языка на общечеловеческий, выглядело примерно так: - Пойди туда, не знаю куда и найди то, не знаю что! Найди, понимаешь, в огромной толпе, которая заполонила Ругаз, хартыга, который неизвестно как выглядит!
   А Снежную Деву на Золотом Шесте не поймать, заодно!? Нет? Ну и на том спасибо! Таким образом, если смотреть вглубь, в корень, так сказать, проблемы, становится ясным, что курортный режим был порождением волюнтаризма высшего руководства, выдавшего нереальное задание, а не снижением уровня дисциплины и моральным разложением личного состава зондеркоманды номер два, как можно было бы подумать.
   Третья смена, которая делила ночь пополам, досталась на этот раз своему тезке - Третьему - поджарому молодому человеку лет двадцати пяти, рыжему, с огромными голубыми глазами, можно даже сказать - глазищами, которые лучше подошли бы какой-нибудь девушке, но, по иронии судьбы, ярко сверкали на веснушчатом лице профессионального киллера. Лидгугальт, как звали в миру Третьего, или Убийца-с-глазами-ребенка, как звали его сослуживцы, когда им было не лень произносить столь длинное имя, считал, что после первой и пятой, третья смена лучшая.
   Это свое мнение он яростно отстаивал во время совместных попоек, ни в какую не соглашаясь со Вторым, Четвертым и Пятым, имевшими иную точку зрения по этому вопросу. Видимо, дело было в индивидуальных особенностях организмов - Третий успевал нормально выспаться за четыре тарка, отдежурить и снова поспать сном младенца вторые четыре тарка. Его же коллеги предпочитали, если уж не удавалось урвать у судьбы восемь тарков подряд, режим два и шесть, или же шесть и два. Но, как говорится, на вкус и цвет товарищей нет, кому нравится попадья, а кому свиной хрящик.
   О том, пришла ночевать, или нет, первая пятерка Третий был не в курсе - когда он ложился спать их еще не было, а о том, что было потом он тоже, естественно, не знал - спал Лидгугальт крепко. Вторая зондеркоманда укладывалась спать около полуночи и вставала, соответственно, около полудня, выспавшаяся и довольная жизнью, а вот первая и вставала и ложилась совершенно хаотично, то раньше второй, то позже.
   Да и вообще жизненный ритм людей старшего медного Искусника Имбалта отличался от такового во второй пятерке и на сон у них уходило лишь семь с половиной тарков - квантом времени служили полтора тарка, в отличие от двух в команде Олтепха. Поэтому спала первая пятерка лишь шесть тарков, что служило поводом для насмешек у представителей второй. Правда, обе команды, практически, не пересекались и зубоскальство происходило лишь келейно, внутри второй пятерки.
   Причиной такого неравенства служило то, что командир первой опергруппы старший медный Искусник Имбалт, в отличие от командира второй, искренне полагал, что он и его люди могут найти и обезвредить хартыга, а старший медный Искусник Олтепх не менее искренне считал, что это невозможно и рвать задницу на этом поприще не собирался.
   Поэтому услышав, что входная дверь открывается посреди ночи, Лидгугальт не удивился - мало ли ребята в кабаке засиделись, или хартыга ловили (шутка). Удивило его другое - в коридоре не раздались шаги пятерых человек и не послышался негромкий гомон, который всегда сопровождал возвращающихся оперативников. Таится в своей берлоге нужды не было - кругом свои, вот и болтали о том о сем.
   Удивило Третьего другое - в здание, судя по шагам, зашел лишь один человек, а этого быть не могло, потому что не могло быть никогда - обе пятерки попадали в резиденцию всем гуртом, потому что у каждой был только один ключ - у Берна Уктара было лишь два запасных, коие он, посыпая голову пеплом от горя, отдал Олтепху и Имбалту, под личную ответственность.
   Насторожило Лидгугальта и другое - шаги не были бодрыми и упругими шагами здорового человека, которыми должны были быть, а какими-то шаркающими и больными, чего также не могло быть по определению, потому что в зондеркоманде не могло быть больных и здоровых, а лишь живые и мертвые. Кстати говоря, непонятно, кто у кого спер этот лозунг - то ли наши вэдэвэшники у них, то ли ругазские охотники за головами у вэдэвэшников. А может и никто ни у кого - идеи свободно диффундируют между мирами.
   Все происходящее было необычно, мягко говоря и, согласно инструкции, следовало немедленно поднимать тревогу. Однако, инструкция - инструкцией, а будить товарищей, спавших безмятежным сном, из-за припозднившегося коллеги из первой пятерки, который единственный сумел добраться до резиденции Берна Уктара после грандиозной попойки, как представлялось Лидгугальту, растеряв соратников по дороге, было бы не комильфо. Насмешек потом не оберешься из-за подобной бдительности. Поэтому, прежде чем бить в набат, Третий решил взглянуть на возмутителя спокойствия, а потом уже решать, что делать.
   Плавным движением Лидгугальт скользнул к двери. Безбашенностью и нездоровым пофигизмом Третий не страдал, к целостности собственной шкуры относился вполне себе ответственно и поэтому, прежде чем отодвинуть щеколду, он активировал каменный щит шестого ранга. Однако, прежде чем он успел дотронуться до задвижки, в дверь постучали. Стук полностью убедил Лидгугальт в том, что за дверью свой, ибо был не хаотичным, а структурированным.
   Несмотря на то, что можно было расположиться на ночлег с большим комфортом - пустых комнат хватало, чтобы спать по двое, а командирам вообще в гордом одиночестве, каждая зондеркоманда на ночь кучковалась всем личным составом вместе, в одном помещении, как в казарме - первая в большой гостиной, а вторая - в зале приемов.
   Чем это было вызвано было непонятно - то ли страхом перед кровожадным и неуловимым хартыгом, то ли многолетней привычкой так себя вести на боевых выходах, то ли врожденным мазохизмом, ибо атмосфера в комнате, где спали пять здоровых мужиков, не гнушавшихся полакомиться за ужином разнообразными блюдами, щедро нафаршированными луком и чесноком, а так же, не к ночи будь упомянутой, гороховой похлебкой с копчеными ребрышками, благоухала отнюдь не лютиками и луговыми ромашками, а как бы совсем даже наоборот, но, факт остается фактом - спали все вместе.
   А так как никто не исключал возникновения в ночное время, какого-либо форс-мажора, требующего доступа представителей одной пятерки в помещение, занимаемое другой, был выработан условный код, позволяющий определить, кто стучит - свой, или чужой.
   Шифр состоял из двух частей. Первая - день десятидневки. Но, не просто номер - чтобы много не стучать, начиная с шестого дня счетчик сбрасывался и начинался заново, так что шестому дню соответствовал один удар и так далее - десятому - пять. Вторая часть кода - позывной стучащего - тоже от единицы до пяти. Так что минимальный код был один - пауза - один, а максимальный: пять - пауза - пять.
   Так как представители обеих пятерок знали друг друга много лет, то если бы, например, в одну прекрасную, а точнее говоря - злосчастную ночь, в дверь одной из спален постучали: два - пауза - два, а это был бы не второй, или седьмой день десятидневки, или же вместо Второго перед дверью стоял кто-нибудь другой, то сразу стало бы ясно, что явился не собрат по оружию, а хартыг. Поэтому, при всей простоте и незамысловатости выбранного шифра, для данной ситуации и для данного набора хорошо знакомых между собой оперативников, он был вполне себе рабочим.
   Раздавшийся стук был таким: два - пауза - три. Поскольку новые сутки начались несколько часов назад, то первая часть кода была правильной и соответствовала седьмому дню десятидневки. Оставалось убедиться, что за дверью Третий из первой пятерки - в миру Фирездал. Открыв дверь, Лидгугальт удостоверился, что перед ним Фирездал - все было правильно - код соответствовал человеку.
   Окровавленная голова блондина, его бледное лицо и то, что он с трудом стоял, облокотившись на стену, лучше всяких слов говорили, что с первой пятеркой приключилась беда. Смешно было опасаться полумертвого тезку по номеру и Лидгугальт снял щит. Однако, прежде чем он успел задать какой-либо вопрос касательно того, что произошло с первой зондеркомандой, в его солнечное сплетение вонзился черный кинжал, возникший в руке Фирездала как будто из ниоткуда. Болевой шок не позволил Лидгугальту предпринять каких-нибудь ответных действий, а завершил дело Фирездал перерезав оппоненту горло.
   "Извини братан - ничего личного!" - подумал старший помощник, бережно укладывая тело на пол.
   Бережность была вызвана отнюдь не уважением к поверженному врагу, как могли бы подумать люди воспитанные в духе рыцарских романов, типа "Айвенго", "Тристан и Изольда", "Парцифаль" и иже с ними, а вполне себе вполне утилитарными соображениями - чтобы не поднимать шума. Врагов надо было взять спящими и беспомощными. Это на рыцарском турнире западло исподтишка бить в спину, а на войне не то, чтобы высшая доблесть, а скажем так - признак высокого профессионализма - больше шансов выйти живым из боя.
   Оставшаяся часть работы была не более приятной, чем уже проделанная, однако же, совершенно необходимой. Оставлять в живых врагов, которые за тобой охотятся, было бы верхом глупости и чистоплюйства, однако, глупостью Денис не страдал от природы, а от чистоплюйства полностью избавился за время второй жизни, проведенной бок о бок с любимым руководителем, поэтому участь второй пятерки была предрешена.
   Причем не сейчас, а прямо в тот момент, когда старший помощник узнал от почившего в бозе блондина о существовании дублирующей зондеркоманды. Человек более тщеславный мог бы и возгордиться от того, что на его уничтожение брошены такие силы, но, Денис и завышенным честолюбием тоже не страдал. Понятно, что перерезать спящих смог бы и менее опытный душегуб, чем красная Пчела, поэтому вполне естественно, что с уничтожением спящей четверки второй зондеркоманды проблем не возникло.
   Даже маг не успел не то, чтобы что-то предпринять, а просто открыть глаза, а ведь старший помощник, честно говоря, побаивался, что Искусник, причем не какой-то там артефактор, а боевой маг, бдит даже во сне и присматривает третьим глазом из астрала, или еще откуда - не подбирается ли какой злодей к его тушке, пока он спит.
   Оказалось, что третьего глаза, как и какого иного сторожевого артефакта, вроде Небесного Волка, или Байгола, или врожденной магической техники, чтобы предупредить об опасности, у колдуна не было. Выяснилось это эмпирическим путем, после того, как определив по боле интенсивным надтелесным оболочкам ху из ху, с Искусника Денис и начал, чтобы сначала вывести из строя самого сильного противника. Правда, чтобы не рисковать, против мага старший помощник использовал не "Черные когти", а чертов серп - чтобы уж наверняка.
   Впрочем и против остальных тоже - коней на переправе не меняют, равно, как и кобыл. А то прячь серп в Торбу Архата, доставай "Черные когти" - все это время, хоть и небольшое, а не ровен час кто-то проснется и что тогда? - вместо тихой зачистки, бой. А в реальном бою не всегда побеждает сильнейший. Чаще всего - да, но, иногда вмешивается Госпожа Удача, так что лучше время не терять, если его можно не терять (тибетская народная мудрость).
   Во время "избиения младенцев", никаких эмоций, ни положительных, ни отрицательных Денис не испытал -для того чтобы радоваться смерти других людей надо быть маньяком, или извращенцем, а уж печалиться о смерти врагов - тем более. А так как ни тем, ни другим старший помощник не был, то и чувств никаких не испытывал. Он бы, конечно, с удовольствием использовал для этого грязного занятия своих союзников - Байгола и Небесного Волка, но, побоялся, что те лишь разбудят оперативников, а не передушат, так что пришлось самому.
   Кстати говоря, стремление проделать грязную работу чужими руками, не было изобретением старшего помощника. Как говорится - отнюдь. Во время Великой Отечественной Войны, украинские националисты активно, можно сказать - азартно, уничтожали в Бабьем Яру евреев, красноармейцев, краснофлотцев, коммунистов, цыган, а их "братья по оружию" - латышские полицейские батальоны зверствовали в Белоруссии, в то время как остальные прибалтийские коллаборационисты участвовали в блокаде Ленинграда. Да и русских полицаев хватало... Так что, ничто не ново под Луной.
   Закончив неприятную работу, Денис занялся приятной, а именно сбором трофеев. Закрома родины на сей раз пополнились не только личными сбережениями граждан, магической бижутерией и оружием, а еще и двумя тяжеленными кожаными кошелями с золотом - видимо это были отрядные кассы.
   Однако, все хорошее, к сожалению, имеет свойство рано, или поздно, заканчиваться, что не может не огорчать, впрочем, как и все плохое, что, с другой стороны, не может не радовать. В нашем случае закончилось хорошее. Вдоволь помародерствовав, старший помощник мысленно сорвал со своих плеч нашивки брандмейстера и перевел себя в простые топорники, а именно - в санитары, после чего занялся уборкой помещения, отправляя тела, по привычке, в серебряную Торбу Архата, на что внутренний голос недовольно буркнул:
   "Снова передвижной морг устроил! - и добавил: - Мясник!"
   "Не мы такие - жизнь такая..." - меланхолично отозвался Денис.
   Есть такая профессия - родину зачищать. Ну-у... зачищать не зачищать, а проверить есть ли кто живой на этаже, старшему помощнику было необходимо, чтобы не получилось, как плохом детективе, или триллере, когда главный герой, победив главного же злодея, расслабляется и получает удар в спину от какой-нибудь шестерки, спрятавшейся во время боя в книжном шкафу, или же в сточной канаве, или еще где.
   Ну, может в кино такое и допустимо, чтобы сюжет позаковыристей развивался, в реальной же жизни - нет. Поэтому, закончив уборку, Денис прошелся по всем комнатам и, что характерно, никого не обнаружил. Ни садовника с вилами, ни плотника с топором, ни кухарку с большим ножом - никого. Даже молоденькой горничной, изготовившейся пырнуть ножницами и той не было. Ну, что тут скажешь - на нэт и суда нэт.
   Завершив все свои дела на первом этаже, старший помощник сменил имидж Третьего на "лицом со шрамом" - чтобы долго не объяснять Берну Уктару с кем тот имеет дело, и бесшумно направился на второй, где находились спальня и кабинет предводителя дворянства. Денис справедливо рассудил, что раз уж он явился в резиденцию Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе, то хотя бы из вежливости должен встретиться с резидентом, а то как-то некрасиво получается - в доме был, а с хозяином не пообщался. Нехорошо.
   Убивать Берна Уктара старший помощник не собирался. Денис полагал, справедливо, или нет - это другой вопрос, что если у человека есть принципы, он должен их соблюдать. Если ты, к примеру, принципиально ковыряешь в носу при дамах, то должен это делать и во время приема у английской королевы, иначе грош тебе цена - не ты диктуешь свою непреклонную волю обстоятельствам, а они тебе. Измена своим принципам - это начало пути к полной деградации, в конце которого тебя ждет безалкогольное пиво и резиновая женщина. Старший помощник принципиально не убивал людей, которые не собирались причинить ему вред, а нейтенский резидент в Ругазе в это число не входил.
   Денису требовалось от Берна Уктара лишь то, чтобы тот открыл сейф и выдал фонрока сумудо, ибо фарханы лишними не бывают, ну-у... и заодно все остальные материальные ценности, представляющие интерес для страшного хартыга. После завершения экспроприации - это, если не называть вещи своими именами, или же грабежа - если называть, старший помощник собирался связать резидента и покинуть резиденцию. Однако, человек предполагает, а Бог располагает. Кабинет Берна Уктара оказался заперт, а его самого не оказалось не только там, как проверили Байгол и Небесный Волк, но и в спальне и во всем здании, как показал тщательный осмотр второго этажа.
   Денис поначалу был обескуражен и сгоряча совсем было решил выломать дверь в кабинет, но, вовремя одумался, ибо, как вскрыть магический сейф он понятия не имел, а все остальное, что могло найтись в кабинете, представляло интерес постольку-поскольку - по-настоящему его интересовал только фархан из "смартфона", а фонрока сумудо явно не валялся где-нибудь, а находился в сейфе.
   Но, это было не единственное соображение, заставившее старшего помощника отказаться от акта вандализма, были и еще. Первое - все что ни делается, делается к лучшему - не надо искать место для сегодняшнего ночлега. Фактически, ситуация перевернулась с ног на голову и поражение превратилось в победу.
   Но, и на этом замечательном выводе пытливая мысль Дениса не остановилась и пошла дальше - а почему бы не обосноваться в резиденции Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе до самого начала Турнира?! Выгод от такого местожительства хоть отбавляй - под лампой искать не будут - под ней темнее всего и если про его "шалости" с двумя зондеркомандами все-таки узнают, то резиденция Берна Уктара станет последним местом, где его будут разыскивать очередные нукеры Лорда-мага, ну, а вишенка на торте то, что по-любому лучше жить здесь в комфорте, чем подтираться лопухами в лесу.
   Оставалось обдумать, как реализовать такой замечательный план. От блондина старший помощник узнал о трениях между оперативниками и Берном Уктаром, а также то, что несколько последних дней блондин его не видел. Честно говоря это еще ни о чем не говорило - резидент мог ложиться спать до прихода отряда на ночлег и вставать после его ухода - вот блондин его и не встречал, но, Денис допускал, что Берн Уктар, получивший выволочку от руководства, решил, от греха подальше, вообще затихариться где-нибудь, прикинуться ветошью и не отсвечивать до окончания форс-мажора.
   На эту версию работало также то, что никакой еды на кухне не оказалось, а вся посуда, убранная в шкафы, была девственно чиста. Все было логично - раз резидент дома не живет, то и готовить его повар ничего не будет, ну, а пришлые оперативники сами о себе позаботятся - заведений общепита в Ругазе хватает, начиная с местного "Макдоналдса" и какой-нибудь "Крошки картошки" и заканчивая фешенебельными харчевнями в Золотом Городе, типа московского "Турандот".
   Однако, кроме оперативников и Уха и Глаза, люди в доме явно бывали - в резиденции было чисто. Вряд ли уборкой занимались оперативники, скорее всего - приходящая прислуга. Почему приходящая? - потому что кроме уничтоженной зондеркоманды в резиденции, на сей момент, никого не было - дом был пуст. Значит что? - значит клининговые и прочие специалисты приходящие. Следовательно, когда они явятся в очередной раз, ничто не должно их насторожить.
   Если эта компашка увидит кровь, она поднимет шум, припрутся разнообразные хранители покоя, чтоб их черти драли, начнется следствие - все-таки хата не простого селянина, а нейтенского резидента, а это тебе не хрен собачий и от служивого люда здесь будет не протолкнуться ни днем, ни ночью! А если крови не будет и вообще подозрительных следов не будет, то приходящая обслуга потусуется днем, а на ночь свалит - живи, да радуйся! В смысле - спи! Что еще нужно человеку, чтобы дожить до начала Турнира? - только ванна с горячей водой. Так и она здесь имеется! Старший помощник проверил.
   Так что нужно было спускаться и начинать драить "казарму" убиенной зондеркоманды, чтобы уничтожить все следы произошедшей трагедии, которые могли бы насторожить приходящую прислугу. Заниматься этим Денису откровенно не хотелось, а когда человеку не хочется что-либо делать, изворотливый человеческий ум начинает искать причины этого не делать. Не остался в стороне от этого процесса и старший помощник, которому пришло в голову, что в любой момент в резиденцию может явиться Лорд-маг Нейтена, вместе со свитой - ведь не в гостиницу же им идти, и все клининговые труды пойдут псу под хвост. Так стоит ли заморачиваться?
   Однако, заниматься самообманом было не в привычках Дениса и он, с тяжелым вздохом, вынужден был признать, что появление Ханса Ури Энтилена до начала Турнира маловероятно. У властителя Протектората хватает забот и вряд ли он будет болтаться по Ругазу несколько дней в качестве туриста. Скорее всего прибудет в день начала Турнира, поприсутствует, встретится после окончания, или же до его начала, с интересующими его персоналиями и в тот же день отправится обратно - нельзя без хозяйского пригляда надолго оставлять Протекторат, мало ли что... По крайней мере, старший помощник, на его месте, поступил бы именно так.
   Поэтому пришлось Денису все же заняться уборкой - не было аргументов против этого занятия. Никаких моющих средств он не нашел, хорошо еще, что была горячая вода. Видимо, в доме был автономный источник энергии, от которого и "лампочки" питались и котел грелся, но, его местонахождения старший помощник не обнаружил. Впрочем и хрен-то с ним - горячая вода есть и ладно, а откуда она берется - хоть от централизованного снабжения от ТЭЦ, хоть от магического источника под домом, Денису параллельно.
   Закончив уборку, все грязные тряпки, в качестве которых старший помощник использовал испачканное кровью постельное белье, он сжег в камине. Стелить заново не стал. Во-первых - потому что не знал, где это белье искать, а заниматься поисками было совсем уже лень, но, главным образом из-за того, что застеленные свежим бельем постели могли насторожить прислугу - вдруг перестилать это их святая обязанность. А если же - нет, то поворчат немного на потерявших всякую совесть понаехавших - обслуживать их они не нанимались, но, не насторожатся.
   После этого Денис помылся сам, вымыл шкиру, поставил ее на "фарханную" зарядку, а затем перекусил продуктами из Торбы, в очередной раз похвалив себя в процессе очень раннего завтрака, или очень позднего ужина, за приобретение такого замечательного гаджета. Есть на ночь, конечно же, неправильно, но, когда твой желудок может переварить даже титановые гвозди, ложиться спать голодным особого смысла не имеет. А разжиреть не дадут наники и образ жизни, так что - можно.
   Лег старший помощник около шести утра, если считать по-нашему и отбросить всякие тарки, а встал примерно в десять. Четырех часов для полноценного отдыха ему хватало. Восстав ото сна, Денис помылся, перепрограммировал при помощи шкиры биомаску, ибо не исключал, что его могут разыскивать в связи с гибелью Джолы и вышел из дома. Благообразное лицо, принадлежащее благородному мужчине среднего возраста, ничем не напоминало ни истинный облик старшего помощника, ни Шрама, ни последний имидж, с которым Денис обретался в "Трезубце Речного Властелина", так что с конспирацией все было в порядке.
   Покинув резиденцию Уха и Глаза, старший помощник, после недолгих поисков, устроился на открытой веранде небольшого ресторана, откуда открывался прекрасный вид на парадный вход в резиденцию. Денису требовалось выяснить распорядок дня приходящих работников, чтобы, не дай бог, с ними не пересечься. Убивать, разумеется, старший помощник никого не собирался, но, даже "нейтрализовывать", со всей возможной в этом деле деликатностью, ни в чем не повинных людей, оказавшихся не в то время не в том месте, ему хотелось меньше всего. Нужно было этих встреч избежать.
   С выбором места наблюдения все тоже было не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Дело было в том, что кроме парадного, существовал еще и черный ход, через который, скорее всего, прислуга и попадала в здание. Однако, Денис рассудил, правильно, или нет, мог показать только опыт - тот, который сын ошибок трудных, что у прислуги своих ключей, скорее всего, нет и запускает их в дом какой-нибудь домоправитель, которому невместно пользоваться черным ходом, ибо он не работающий, а присматривающий - менеджер среднего звена - это вам не хрен собачий!
   Предположения старшего помощника блистательно подтвердились - около полудня в резиденцию зашел представительный пожилой господин, который покинул ее через тарк с небольшим, что было вполне объяснимо - работы, в отсутствие хозяина в доме, было немного. Допустить, что клинингом будет заниматься респектабельный немолодой мужчина было решительно невозможно, следовательно версия о том, что прислуга будет запущена через черный ход тоже нашла свое подтверждение.
   Позавтракав и одновременно пообедав, Денис перешел в режим туриста и отправился бродить по Ругазу. Подобным образом он и коротал оставшиеся до начала Турнира дни, являясь в резиденцию Берна Уктара лишь глухой ночью, намного позже полуночи, чтобы только поспать и помыться.
   Последнюю ночь перед Турниром старший помощник предпочел провести в лесу. Побаивался, что ни свет ни заря заявится Ханс Ури Энтилен в сопровождении своего главного нукера Фахира Валтаха и толпы телохранителей, а драться с таким войском Денису было не с руки.
   Впрочем, честно скажем, насчет войска - это старший помощник себе льстил. Для того, чтобы отправить его в Страну Счастливой Охоты было бы достаточно и одного боевого мага в ранге серебряного Искусника. Как говорится, хватит за глаза и за уши - никакие нукеры не понадобятся. Просто так, за красивые глаза, начальниками стражи Протектората не становятся. А раз сумел Фахир Валтах пробиться на самый верх, значит был знатным душегубом, знал толк в этом деле - чай не артефактор какой.
   А про старшего золотого Искусника и говорить нечего. И действительно - где Денис, даже со всеми магическими побрякушками и полуживой шкирой, а где Архимаг - дистанция, как говорится, огромного размера. Слон и Моська. Единственное отличие от басни, что лаять Денис не собирался.
   Так что, связываться с Фахиром Валтахом, или с его подчиненными, или, не приведи Господь, с его начальником, никакого желания у старшего помощника не было - вот и пришлось ночевать в палатке и подтираться лопухом. Но, Денис недолго горевал об утраченном комфорте - развел костерок, свежим воздухом подышал, на звезды полюбовался - короче говоря, решил считать, что он на пикнике.
  -- Глава
   Старший помощник был полностью солидарен с Михаилом Самуэлевичем Паниковским, который не любил большого скопления честных людей в одном месте. Но, это еще слабо сказано, скажем больше - Денис вообще не любил большие скопления людей вне зависимости от их расы, цвета кожи, национальности и прочих отличительных особенностей, включая законопослушность и добропорядочность.
   Мягко говоря, старший помощник не любил толпу, а грубо здесь и не скажешь. Нет, если ему не нужно было в эту самую толпу лезть, то Денису было плевать на ее существование - стоит себе и стоит, его дело сторона. Старшего помощника совершенно не интересовали мотивы собравшихся, он с одинаковой брезгливостью относился, как к сторонникам всего хорошего, так и их идейным оппонентам - противникам всего плохого, не говоря уже про фанатов кого-либо, или чего-либо.
   Толпа - это стихия, не менее опасная, чем вода, или огонь. Может один, отдельно взятый человек, противопоставить что-либо ужасающему гневу двенадцатибалльного шторма, или лесного пожара? - нет, не может. И не важно, кто этот человек - хрупкая балерина, или мощный тяжелоатлет - перед стихией все равны. Точно так же и в толпе - если ты в нее попал, ты себе уже не принадлежишь, ты становишься ее безликой частичкой, ее атомом, который управляется уже не твоим сознанием и волей, а психологией толпы.
   Тебе приходится подчиняться многоликому и тупому чудовищу, а Денис, которому был не чужд один из смертных грехов, а именно - гордыня, подспудно признавал над собой власть лишь одного живого существа на всем белом свете, а именно - Шэфа, своего мудрого руководителя. Мы сознательно не используем термин "человек" в отношении верховного главнокомандующего, потому что является ли он человеком в общепринятом смысле этого слова, или нет, никому не известно.
   Но, не это главное - гордыня может и нехорошо, но и хрен-то с ней, в конце концов - она внутри тебя и посторонним людям никак не мешает. Главное то, что в толпе ты и сам беспомощен - ты заложник обстоятельств и не можешь проявить милость к падшим. Если у тебе под ногами человек - неважно кто, ребенок, старик, девушка, мужчина, женщина, младенец, ты не имеешь возможности наклониться, чтобы помочь им встать, потому что такая попытка приведет лишь к тому, что ты сам окажешься на земле и будешь неминуемо затоптан.
   При виде толпы у старшего помощника мгновенно возникали ассоциации с Ходынкой, похоронами Сталина и побиванием камнями дьявола. Точнее говоря не с самими этими мероприятиями, а с количеством жертв, затоптанных и задавленных во время их проведения. Ну, что тут скажешь? - только одно: многие знания - многие печали, как правильно подметил Экклезиаст много лет тому назад.
   Однако, бывают в жизни ситуации, когда тебе приходится делать то, чего тебе делать категорически не хочется. Вот и сейчас, стоя на краю Площади, Денис, не без внутреннего трепета, наблюдал за бушующим людским морем, волна за волной, накатывающимся на Арену Богов, куда намеревался попасть старший помощник, чтобы стать очевидцем беспрецедентного зрелища - битвы Архимагов за вожделенный приз - корону Лорда-мага. Окунаться в это море было боязно, а если называть вещи своими именами, то - страшно. И тут на помощь носителю, нерешительно застывшему на берегу, пришел его верный соратник - внутренний голос, пропевший неповторимым, хриплым голосом Боярского:

Ап, и тигры у ног моих сели,

Ап, и с лестниц в глаза мне глядят,

Ап, и кружатся на карусели,

Ап, себе говорю я и делаю шаг!

   "И делаю шаг..." - эхом отозвался Денис, штопором ввинчиваясь в толпу.
   Организаторы "собачьих боев без правил", как в сердцах стал называть учредителей этого шоу старший помощник, все-таки не были законченными придурками, отмороженными на всю голову, как поначалу решил Денис, продираясь сквозь толпу к западному, или же - закатному, по местной терминологии, пандусу, который был ближе всего к точке входа в людское море.
   Смена отношения к организаторам зрелища произошла вследствие того, что, как выяснилось в процессе прохождения квеста... хотя нет, не квеста, квест - это скорее умственное занятие, а тут было чисто физическое напряжение всех сил, эти самые устроители "праздника города" все-таки не все пустили на самотек, чтобы организовать местную Ходынку, а предприняли определенные шаги для структурирования толпы.
   Масса болельщиков, жаждущих занять свои законные места на трибунах, была похожа на могучую равнинную реку, медленно, но, неотвратимо несущую свои воды к океану и если бы эта река попыталась влиться в достаточно узкую горловину пандуса, то ничего хорошего из этого бы не получилось. Начались бы людские водовороты, завихрения, топтание на месте, вкупе с напирающими сзади и как следствие - Ходынка. Однако, на ближнем подступе к пандусу, толпу рассекли на десять рукавов, внутри которых люди стали двигаться гораздо быстрее - эффект эскалатора.
   Что-то похожее практикуется на земных футбольных матчах, но, здесь, вместо хлипких переносных ограждений, использовали панцирную пехоту в полном доспехе, сцепившуюся руками и образующую несокрушимые металлические стены. И это было очень правильно - крупного человека - а все стражники были настоящими гренадерами в тяжелой броне, хрен уронишь, а если даже их и уронят, то хрен затопчут. Кроме того, стены были двойными - стража стояла спина к спине. Так что, Денис решил, что организаторы не такие идиоты, как ему изначально показалось и мысленно попросил у них прощения.
   В роли контролеров выступали офицеры воинства, структурирующего толпу. Их броня отличалась от солдатской лишь более крупным петухом с короной - гербом Ругаза на груди. Никаких вычурных финтифлюшек, никакой позолоты, никаких гравировок и травлений - все строго и функционально. Местный ОМОН свое дело знал туго и процесс "проверки билетов" протекал плавно и без задержек. Выглядело это так - при подходе к "билетеру", очередной болельщик извлекал откуда-то из недр своей одежды вожделенный жетон - предмет острой зависти всех непопавших на Турнир и демонстрировал его офицеру.
   Фальшивые "билеты" наверняка встречались - каким бы сложным ни был узор на жетоне, подделать можно все, что с успехом демонстрируют китайцы у нас и наверняка среди местного населения встречались умельцы не хуже, но, никого за руку не ловили - контролерам хватало самого факта наличия жетона. Ситуация напомнила старшему помощнику одну историю, на которую он наткнулся в Сети.
   Имеются два рядом расположенных, буквально через дорогу друг от друга, ВУЗа. В одном не столовая, а самая настоящая тошниловка, в другом кормят вкусно и относительно недорого. Правда, так просто туда не попадешь - на входе стоят два суровых охранника, которые проверяют студенческие билеты, а они разных цветов. Но, голод не тетка и студиозы "обиженного" учебного заведения попробовали предъявлять свои студенческие в открытом виде, чтобы не было заметно "цветовой дифференциации штанов". Прокатило.
   Через какое-то время, наиболее ленивые и пофигистически настроенные индивидуумы стали показывать студенческие в закрытом виде. Напоминаем - они были другого цвета. Снова прокатило. Тогда креативная и проказливая студенческая братия приступила к натурным экспериментам и стала изгаляться - суровым охранникам демонстрировалось все что угодно, начиная с читательских билетов и заканчивая скидочными карточками в "Ашан" - пропускали не моргнув глазом. Но, тех кто пробовал пройти с пустыми руками, немедленно заворачивали обратно.
   Видимо, по такому же принципу работали и контролеры на Арене Богов. С другой стороны служивых тоже можно понять: их! - боевых офицеров, поставили проверять билеты у каких-то мутных шпаков! Да пошли вы все к храцовой матери! А кому не нравится - сами проверяйте!
   Судя по тому, что чаша Арены Богов была практически заполнена, а народ все прибывал и прибывал, соотношение "фальшивобилетников" к добросовестным приобретателям было достаточно высоко. Если бы на стадион попадали только владельцы легальных жетонов, такого столпотворения бы не было. Выражение, как сельди в бочке, достаточно адекватно описывало положение дел на трибунах. На коленях друг у дружки зрители еще не сидели, но, ждать этого, судя по всему, оставалось недолго.
   Глядя на это безобразие, Денис лишь недовольно поморщился и принялся искать место, где можно будет притулиться. Его поиски облегчались тем обстоятельством, что он искал пристанище на самом верхнем ряду, а основная масса стремилась вниз, чтобы оказаться как можно ближе к "футбольному полю".
   Старшему помощнику это было без надобности, потому что оптика шкиры позволила бы разглядеть даже волосок, торчащий из уха, или носа претендента на должность Лорда-мага Протектората Орисен, возникни такая необходимость. Правда, старший помощник был уверен, что такая детализация вряд ли понадобится, но душу грело сознание, что если понадобится - всегда пожалуйста.
   Но, не только технической вооруженностью объяснялось нежелание Дениса лезть в толпу на нижних ярусах, было еще одно обстоятельство, заставлявшее его обосноваться на самом верху. И этим обстоятельством был страх перед все той же Ходынкой - случись какой форс-мажор и народ внизу задавит и затопчет друг дружку в попытках выбраться из ада, разверзшегося на земле.
   А находясь наверху вполне можно будет спастись. К пандусу, конечно же, не пробьешься, но, в крайнем случае, можно будет и спрыгнуть с высоты седьмого этажа. А что? - расширил до предела восходящий канал и прыгай! В худшем случае сломаешь ноги, но, хоть жив останешься. Однако, доводить дело до экзотических прыжков надобности не было. Чаща стадиона поддерживалась мощными контрфорсами, спуститься по которым красной Пчеле было таким пустяком, о котором не стоит даже говорить.
   Втиснувшись между двумя джентльменами, честно скажем - не особо обрадованными этим действом, урезавшим их жизненное пространство, старший помощник занял свое место под солнцем, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова. Поначалу, каждый из джентльменов хотел было донести свое негативное мнение по этому поводу до сведения нового соседа, но, наткнувшись на пристальный и внимательный взгляд Дениса, джентльмены благоразумно решили оставить свое мнение при себе.
   Правильность действий старшего помощника, разместившегося на самом верху Арены Богов, откуда открывался отличный вид не только на "футбольное поле", но и на Площадь, была блестяще подтверждена примерно через полчаса после его водворения на посадочное место.
   Как выяснилось, результатом гипертрофированной заботы о целостности собственной шкуры (не путать со шкирой) и размещенных в ней внутренних органов, а если называть вещи своими именами - скрупулезному следованию принципу: береженого Бог бережет, стал дополнительный бонус огромного размера, полученный Денисом.
   А заключался этот бонус в том, что старший помощник стал очевидцем в высшей степени интересного зрелища, уступающего, конечно же, непосредственной битве на Арене, но, играющего с ней в одной лиге, а именно - прибытия Лордов-магов.
   Сначала раздался характерный свист, а затем, к своему искреннему удивлению, плавно переходящему в глубочайшее изумление, Денис увидел заходящий на посадку истребитель, пронесшийся у него над головой! Первым впечатлением старшего помощника было то, что перед ним "Миг-29", или же "Су-27", или какой иной самолет двухвостка четвертого поколения, выполненный по интегральной аэродинамической схеме.
   Но, этого не могло быть потому что не могло быть никогда! Развитое магическое средневековье и современный земной истребитель - это же нонсенс - вещи несовместные, как гений и злодейство. Подспудно Денис был более готов повстречаться с летящим по небу колдуном, или Змеем Горынычем о трех головах, чем с высокотехнологичным летательным аппаратом. Но, что выросло, то выросло. Вместо летающего колдуна, типа Черномора из одноименной поэмы А. С. Пушкина "Руслан и Людмила" (если кто не понял - это не описка, а попытка пошутить. Удачная, или нет - хрен знает), этакий кунштюк! Как говорится - не было никогда и вот опять! Поэтому, надо признать, было от чего растеряться. Однако же, определенную, а точнее говоря - полную ясность немедленно внес сосед справа:
   - Лорд-маг Трамила пожаловал! - солидно, с видом знатока, сообщил он окружающим и уточнил: - Летучая лодка магов!
   Сказано это было таким тоном, что окружающим сразу стало ясно, что данный чел является признанным экспертом по части летательных аппаратов тяжелее воздуха, ну и заодно по геральдике. К чести старшего помощника надо сказать, что и он, сразу же, как только разглядел золотого огнедышащего дракона на крыльях аэроплана, пришел к аналогичному выводу насчет принадлежности данного самолета к военно-воздушным силам Протектората Трамил. В Атласе Декхарта были приведены гербы и флаги всех Протекторатов, а память у Дениса была хорошая, можно даже сказать - эйдетическая, вот и помнил всю эту хрень.
   Поначалу старший помощник решил, что самолет пошел на какой-то местный аэродром, расположенный неподалеку, но, буквально через минуту выяснилось, что он ошибся, причем кардинально. Со все усиливающимся свистом, вернувшийся истребитель - будем называть его так за характерную форму, завис над Площадью и начал медленно опускаться и что характерно - прямо на толпу, замершую в оцепенении, как кролик перед удавом.
   Немедленно началась паника и давка, которой так опасался Денис, но, к счастью, быстро стало понятно, что аэроплан приземляется не в гущу народа, а с краю Площади, где плотность людей была значительно ниже, чем в середине, не говоря уже про пандусы, ведущие на Арену, где можно было пройти по головам, как по асфальту.
   Смерч от работы двигателя, или двигателей - трудно сказать, сколько их было, поднял в воздух огромную тучу мелкого мусора и пыли, которая начала плавно опускаться на толпу соискателей зрелища, после того, как эти самые двигатели, или двигатель, стихли. Судя по объему и плотности поднятой тучи, Площадь подметали последний раз никогда, так что скажем честно - настроения толпы вертикальная посадка не улучшила, но, кто обещал, что будет легко?
   "Интересно... - задумался старший помощник, - а при посадке "Харриера" тоже столько дерьма взлетало?"
   "А кто ж его знает... - задумчиво протянул внутренний голос, - Но, машина классная была!"
   Носителю голоса, не без оснований - это надо честно признать, почудилось в оценке голоса низкопоклонство перед Западом. Стерпеть подобное Денис никак не мог, в нем немедленно проснулся патриотизм и он запальчиво и не без претензии объявил:
   "У нас не хуже есть - "Як-38"! А "Як-141" и получше будет!"
   "Есть?" - саркастически хмыкнул голос.
   "Ну, было..." - пошел на попятную старший помощник.
   "В том-то все и дело, что было! - обличительно загремел внутренний голос. - А теперь хрен на веревочке! Эти суки все продали, чтобы их детишки могли на Западе жить припеваючи, а они могли все из России выкачивать и туда отправлять! Так что - молчи лучше!"
   Крыть было нечем и Денис заткнулся.
   Многие половозрелые мужи, равно как и пожилые джентльмены и совсем юные мальчишки, только научившиеся читать, интересуются авиацией. Входил в это число и старший помощник. Денис помнил, что длина типового истребителя, или истребителя-бомбардировщика, типа "Миг-29", "Су-27", "F-18", "F-14", "F-15" и иже с ними, составляет метров восемнадцать-девятнадцать, может чуть больше, может чуть меньше, но, где-то около этой цифры. Размах крыльев подобны летательных аппаратов колеблется где-то в районе двенадцати-тринадцати метров, а высота - около пяти.
   У летучей же лодки Лорда-мага Трамила геометрические размеры, как определил старший помощник с помощью шкиры, были следующие: длина-3,5 м, размах крыла - 2,2 м, высота - 1,5 м. По сути, это была даже не большая летающая модель, а скорее самолетик с детской карусели, никак не тянущий на настоящий военный самолет.
   Но, это только на первый взгляд, конечно же, а так-то хрен знает - не исключено, что этот небольшой аппарат может так шарахнуть каким-нибудь гиперболоидом инженера Гарина, или излучателем антиматерии, или еще чем, что мама не горюй! И опять же, еще одну свою функцию, а именно - доставку пилота в нужное место в нужное время, он блестяще выполнил, несмотря на свои игрушечные размеры.
   "Интересно... - снова задумался старший помощник, - а какие у него двигатели, если он сумел вертикально сесть? Для этого мощность должна быть ого-го-го какая!"
   "Какие-какие... - ворчливо буркнул внутренний голос, - обычные дэвээс! Какие еще! Антигравитационные что ли!?" - насмешливо поинтересовался он.
   "Антигравитационные - это вряд ли, они бы столько пыли не подняли, - согласился Денис и осекся. - Хотя..."
   "Что хотя? - заинтересовался голос. - Что!?"
   "Может использует что-то для уменьшения веса... - задумчиво протянул старший помощник. - Согласись, - продолжил он: - маловат аппарат для такой полезной нагрузки, как здоровый мужик. Маловат... Одна кабина чуть не половину корпуса занимает, а еще место нужно под двигатели, бензобаки и прочую механику. Не потянет такой пепелац без гравицапы..."
   "Ну-у... может быть, - согласился голос. - Хотя, скорее всего, какую-то воздушную магию используют. Иначе -зачем форм-фактор аэроплана? Могли бы и ковер-самолет!"
   "Это точно, - мысленно кивнул Денис. - Аэродинамика форева!"
   "Ты мне эти англицизмы брось! - вскинулся голос. - Тоже мне - Patriot!"
   Между тем, фонарь кабины открылся и на Площадь упруго шагнул стройный молодой человек. Ему даже прыгать не пришлось, потому что никаких колес у летательного аппарата не было и он просто лежал на брюхе. К пилоту немедленно присоединилась "группа товарищей", тусовавшаяся неподалеку, затем вся эта шатия-братия построилась журавлиным клином или же "свиньей", с магом во главе, и неторопливо направилась к Арене. Толпу "свинья" разрезала и раздвигала, как мощный ледокол почерневший весенний лед и передвигался отряд достаточно быстро, а главное - неотвратимо.
   Здесь следует сделать небольшую ремарку насчет терминологии - если движутся наши, то журавлиным клином, если враги, то, разумеется - "свиньей". У Дениса не было определенного отношения к Лорду-магу Протектората Трамил, поэтому используются оба термина.
   Старший помощник скользнул в кадат и получил полное подтверждение своим предположениям - Лорда-мага Протектората Трамил и его приближенных окружал, хорошо видимый в "колдовском зрении", прозрачный пузырь фиолетового оттенка. Именно этот пузырь и расшвыривал людишек, оказавшихся на пути следования высокопоставленной делегации.
   Аэроплан тоже не оказался брошенным на произвол судьбы - и его прикрывал аналогичный купол. Так что, если бы кто-то особо безбашенный попытался что-либо спереть из открытого самолета - пилот не озаботился закрыть фонарь, или же угнать машину, его ждал неприятный сюрприз.
   "Вовремя успел..." - не без холодка по спине подумал Денис, глядя, как люди отброшенные "пузырем", сбивают с ног других бедолаг и сами валятся на землю.
   "Да уж..." - согласился внутренний голос.
   Ну, а затем начался и вовсе полный беспредел - с неба, как воробьи во время заморозков, посыпались аэропланы Лордов-магов, похожие, как однояйцовые близнецы и различавшиеся лишь эмблемами на крыльях. Вероятность быть затоптанными, для людей не успевших добраться до входных пандусов, резко возросла, но, похоже было на то, что ни официальных лиц Протектората Ругаз, организовавших зрелище, ни их высокопоставленных гостей, это не волновало от слова совсем. Солдат, формирующих стальные коридоры, с ног не сбить, а даже, если и собьют, не затопчут, а все остальные сами о себе позаботятся. Кому повезет - доберутся до трибун, а кому нет - не доберутся.
   Нечто похожее произошло при дележе наследства, когда старшему брату досталась мельница, среднему - осел, а младшему - кот (будущий Кот в сапогах). На вопрос младшего: - Ну, съем кота, ну, сошью рукавицы из его шкурки, а дальше что? С голоду помирать? - Старшие братья ему резонно ответили: - Будет что есть - поешь, а нет - так и есть не станешь.
   Однако, возвращаемся на трибуну Арены Богов к старшему помощнику. К сожалению, посмотреть на Лорда-мага Протектората Нейтен, не удалось. Самолет Ханса Ури Энтилена - главного гонителя Дениса, украшенный белоснежными крылатыми львами - эмблемой Протектората Нейтен, замечен старшим помощником не был - скорее всего приземлился в мертвой зоне, с посадочного места Дениса не просматриваемой.
   Хотя нельзя исключать и того, что старший помощник его проморгал - уж больно интенсивным был посадочный трафик - словно в аэропорту Гуанчжоу Байюнь. Но, скажем честно, Денис этому обстоятельству не сильно огорчился - не увидел и хрен-то с ним. Главное, чтобы Лорд-маг Нейтена его не увидел.
   Промежуток времени между прибытием первого повелителя Протектората и приземлением летучей лодки последнего был весьма небольшим - не более четверти часа. За это время "аэропорт" на Площади принял полсотни бортов - считай мировой рекорд! Правда, самолетам Лордов не была нужна взлетно-посадочная полоса, но, все равно результат впечатляющий. Попробуй-ка посади на таком небольшом клочке земли пятьдесят вертолетов за такое короткое время - так половина в воздухе столкнется, а оставшиеся - на земле.
   В дальнейшем все тоже было хорошо организованно - не прошло и десяти минут, как приземлился последний аэроплан - старший помощник определил это по стихшему свисту, как началось основное действо, ради которого на Арене Богов и собралась многотысячная толпа. Началась битва Архимагов! Это, я вам доложу, гораздо круче битвы экстрасенсов на ТНТ. Чем круче? - Ну-у... хотя бы тем, что экстрасенсы бьются каждую неделю, а Архимаги - раз в туеву хучу лет.
   Умом Денис понимал, что никакой голивудщины, вскормленной сырым мясом тамошних актеров, режиссеров, авторов и сценаристов и вспоенной газированным молоком постановщиков цифровых спецэффектов, не будет. Вряд ли соискатели выдут что-либо столь же зрелищное, как схватка Гэндальфа и Сарумана, когда они волтузили друг дружку своими посохами, или битва Гарри Поттера со своими недругами на волшебных палочках, или же драки летающих китайских колдунов, по огневой мощи превосходящих атомный авианосец вместе с эскадрой сопровождения.
   Умом понимал, но, сердцу хотелось зрелища! Зрелища с большой буквы и буква эта - "З"! Хотелось, чтобы сначала антагонист треснул протагониста каким-нибудь молотом Тора, или еще чем не менее забористым, да так, чтобы главный герой ушел по колени в землю, а башка провалилась в задницу, затем протагонист должен извернуться и дать ответку - прожарить ворога огненным смерчем, или же заморозить к чертовой матери до посинения и судорог, а тот в ответ долбанул бы молнией с ясного неба... Короче говоря, хотелось экшена, как в лучших голливудских боевиках, триллерах и фильмах-фэнтези.
   Хотелось... но, к сожалению, схватки равных высококлассных соперников очень редко бывают зрелищными и старший помощник прекрасно это знал. Особенно ярко данный феномен проявляется в футболе и в классической борьбе. Зачастую финалы различных крупных футбольных форумов заканчиваются пробитием послематчевых пенальти, потому что за сто двадцать минут игрового времени команды не то что не могут забить гол, а даже не исхитряются толком пробить по воротам.
   Еще ярче это проявляется в классической борьбе, а особенно у тяжеловесов, когда двое громадных мускулистых мужиков стоят обнявшись всю схватку, переминаясь с ноги на ногу и попердывая, а на малейшую попытку одного из спортсменов предпринять что-либо для победы, следует контрдействие, парирующее угрозу. И наоборот. Так что, гораздо интереснее смотреть со стороны на битвы менее классных бойцов, типа старшего помощника с его многочисленными врагами. Вот там действительно есть на что посмотреть.
   По слухам, циркулирующим все то время, что Денис обретался в Ругазе, претендентов на корону было шестеро. Откуда взялась такая цифра старший помощник не знал, ведь по регламенту количество соискателей должно было определиться лишь сегодня, когда после восхода солнца в день проведения Турнира кандидаты зайдут в ложу претендентов и останутся там до получения номера участника жеребьевки. Однако же народная молва усиленно муссировала именно эту цифру.
   Разумеется, Денису, как и всем остальным зрителям, хотелось, чтобы участников Турнира было, как можно больше - принцип "хлеба и зрелищ" никто не отменял, но, шесть - так шесть, могло быть и меньше. Да и то сказать - посмотреть, как пять человек добровольно пойдут на смерть, дорогого стоит.
   Нет, конечно же, таких людей, которые жаждут одним броском выбиться с обочины жизни на ее главную стремнину, хватает, но, обычно это люди бедные, из социальных низов, которым нечего терять, кроме своих цепей, которые ставят все на зеро - пан, или пропал.
   А тут-то люди выдающиеся, которые могли бы жить припеваючи в неге и роскоши, причем жить долго и без болезней, потому что каждый из них минимум золотой Искусник, а скорее всего - старший золотой Искусник! И вот такие люди ставят на кон свою собственную жизнь! Казалось бы нонсенс, ан нет - жажда власти.
   К счастью, или к несчастью для старшего помощника, но, он такой жажды не знал и не понимал. Волку-одиночке не понять в чем прелесть управления стадом баранов, хоть в роли пастуха, хоть - пастушьей овчарки. Но, все люди разные и это хорошо, иначе Денис не смог бы насладиться столь захватывающим зрелищем, как Турнир, который, кстати говоря, и начался.
   Никаких громогласных объявлений по стадиону, типа: в красном углу ринга находится многократный победитель олимпиады школьников Таганрога по бадминтону, обладатель второго взрослого разряда по шахматам и первого по шашкам - Железный Шахматист! В синем углу ринга - претендент на пояс - действующий чемпион спартакиады Азовского моря по мягкому гоп-стопу и уличному армрестлингу без правил - Добрый Терминатор! Двенадцатираундовый поединок за звание чемпиона Таганрогского залива объявляется открытым! Гонг!!!
   Ничего подобного не было - неожиданно, без объявления, так сказать, войны, под мгновенно стихший гул трибун и установившуюся мертвую тишину, на противоположных концах "футбольного поля" показались две маленькие человеческие фигурки. Зрение кадата гораздо острее обычного, но человеку всегда хочется большего и старший помощник совсем было собрался воспользоваться оптикой шкиры, чтобы еще больше увеличить свое преимущество над простыми обывателями, лишенными и того и другого, однако этого не потребовалось.
   В небе вспыхнули два огромных "экрана", подобных тем, какие используются на земных стадионах во время футбольных матчей и в телевизионных передачах вроде "Comedy Club", в результате чего оба претендента на трон Протектората Орисен стали видны во всех подробностях. Глядя на это в высшей степени замечательное зрелище, Денис недоуменно подумал:
   "Если с моего места видно так хорошо, значит и с противоположной трибуны - тоже, а вот, что видят с перпендикулярных?"
   "А тебе не один черт?" - тут же поинтересовался внутренний голос.
   "Один..." - после небольшого раздумья был вынужден признать старший помощник.
   "Так и не забивай себе голову всякой хренью, - посоветовал голос. - Тоже мне, философ! Диоген Синопский, блин!"
   Отвлекаться на пререкания Денис не стал, потому что все его внимание было обращено на Арену. Ну, что можно было сказать про соискателей? Про первого, который вышел через южный туннель - ничего - мужик, как мужик. Среднего роста, среднего возраста, среднего телосложения, с незапоминающимися чертами лица - такого в наружке хорошо использовать, или в качестве киллера - с глаз долой, из сердца вон - через секунду после его ухода никто ни вспомнить, ни описать не сможет. Короче говоря - типичный топтун. Так его мысленно старший помощник и окрестил - Топтун.
   Зато второй, который появился из северного туннеля, был вылитый Рэмбо, или Рокки Бальбоа... точнее говоря - Сильвестр Сталлоне в ролях Рокки Бальбоа и Рэмбо, а если быть совсем уж политкорректными, чтобы никого не обидеть - человек похожий и на того и на другого. В связи с похожестью вспоминается эпизод из давних времен, когда власть еще не отличалась теперешней кристальной честностью, бескорыстием и бессеребреничеством. Тогда по ящику показали, как генеральный прокурор отдыхает в бане с проститутками.
   Казалось бы - ну и что здесь такого? - прокурор тоже человек и ничто человеческое ему не чуждо - охота с красивыми девушками порезвится - так, а кому неохота? Кому неохота - пусть резвится с красивыми юношами - у нас плюрализм и толерантность, главное, чтобы не пропагандировать.
   Но, тогда такой срач поднялся - до небес, что пришлось властям вешать лапшу на уши плебсу, что не прокурор был в бане, а человек похожий на генерального прокурора. В результате сожрали мужика, а его единственный прокол состоял лишь в том, что не на свои кровные гулял, а угощали его всякие нехорошие людишки, которые и видео сняли - так ведь тоже можно понять - где это видано, чтобы генеральный прокурор, да на свои? Нонсенс.
   Однако, возвращаемся на "футбольное поле". Несколько мгновений ничего не происходило - претенденты рассматривали друг друга. Никто, как бешенный конь не бросился в лобовую атаку, никто не стал размахивать руками и читать заклинания гнусавым голосом - просто стояли и смотрели. Разумеется, долго продолжаться "стояние на Угре" не могло и кто-то должен был сделать первый ход.
   Этим кем-то оказался Топтун. Его настоящее имя, которое знал информированный сосед справа и доведший эту важную информацию до сведения заинтригованной публики, Денис пропустил мимо ушей. Какой смысл запоминать имя покойника? Никакого. Вот если он выиграет Турнир, тогда да, тогда надо запомнить, как зовут Лорда-мага Протектората Орисен, а имена пятерых претендентов, ушедших в лучший мир, или куда там уходят Архимаги, павшие в бою, старшему помощнику ни к чему.
   Атака Топтуна превратила зеленую гладь Арены в земляное озеро, или в земляное море - трудно сказать во что конкретно, но во что-то текучее, подобное водной глади, потому что земная твердь так себя вести не может. Что-то отдаленно похожее происходит во время землетрясений, когда ощущаются подземные толчки и земля ходит ходуном, но, именно что - похожее, потому что волшебство Топтуна выглядело совершенно иначе.
   Около его ног зародились земляные волны, которые сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее понеслись к его оппоненту, невозмутимо взиравшему на все это безобразие. Безобразие же заключалось в том, что эти волны не подчинялись физическим законам, в частности закону сохранения энергии (на первый взгляд) и закону обратных квадратов, суть которого заключается в том, что интенсивность любого вида энергии, распространяющейся в радиальном направлении от источника, обратно пропорциональна квадрату расстояния от точки, где производится измерение, до источника.
   Это если говорить простыми словами, если же выражаться по научному, то у ног Топтуна высота волны была едва заметной, в середине поля она достигала полуметра, а непосредственно около Рэмбо - согласитесь, что другое погоняло в данном контексте было бы неуместно и именно так и решил его называть старший помощник, амплитуда земляной волны превышала три метра, грозя похоронить красавчика заживо. Попасть под водяной вал такой высоты и то приятного мало, так что уж говорить про земляной.
   Но, что было вполне естественно и прямо скажем - в полной мере ожидаемо, участвовать в собственном погребении Рэмбо не спешил. Как только Топтун пустил волну, он начал медленно подниматься в воздух... даже не подниматься - это слово не передает то изящество, с которым происходило это действо, а скажем так - воспарять - это будет ближе к действительности.
   "Левитация, однако... - с благоговением подумал Денис, обожавший всякого рода приблуды из научной фантастики, типа антигравитации, нультранспортирвки, звездолетов прямого луча, бластеров и т.д. - Круто!"
   "Не обязательно! - тут же влез со своим особым мнением внутренний кайфолом. - Может какие воздушные техники! Не исключено, что на воздушной подушке поднимается!"
   "Ну да! - попробовал возразить старший помощник. - Тогда бы под ним трава колыхалась!"
   "Хрен поймешь, что под ним колышется!" - вполне резонно возразил внутренний голос и это было правдой.
   По земляным валам, прокатывающимся под Рэмбо, едва не задевая каблуки его щегольских полусапожек, трудно было понять - воздействует на них мощный воздушный поток, или нет - там и так все ходило ходуном и понять от чего колышется трава было невозможно.
   Между тем, свирепость земляного шторма, поднятого Топтуном, увеличивалась с каждым мгновением. Если первые волны, которые грозили Рэмбо, достигали трехметровой высоты, то теперь на него накатывались шестиметровые земляные горы, причем каждый следующий вал был выше предыдущего! И все впустую! Каждый раз подошвы сапог красавчика средиземноморского типа оказывались на несколько сантиметров выше гребня накатывающейся волны.
   Наверняка это приводило Топтуна в бешенство - он старается, пыжится, тратит силы, злится, а оппоненту хоть бы хны. Это обескураживает. Подобными пакостями любят заниматься коты, дразнящие цепных собак. Они устраиваются в нескольких сантиметрах от того места, до которого может дотянуться оскаленная собачья пасть, при полностью натянутой цепи, и занимаются своими делами - лижут яйца, чешутся, вылизывают хвост, не обращая на собаку ни малейшего внимания.
   Все это, конечно же хорошо, но бывают и эксцессы - иногда собаки срываются с цепи, иногда цепи лопаются, иногда будки сдвигаются с места - короче говоря, занятие это небезопасное, типа работы матадора - девяносто девять раз ты быка, а на сотый - он тебя.
   В нашем же случае, Рэмбо не дразнился и не развлекался - он изматывал соперника, потому что для опытного человека с понятием гораздо проще и гораздо менее энергозатратно парить в воздухе, чем колыхать земную твердь, устраивая земляной шторм. Согласитесь, что гораздо легче управляться с весом пусть даже в сотню килограмм, чем в десятки, или даже сотни тонн. Разумеется, понимал это и Топтун. Да и вообще, глядя с какой легкостью Рэмбо избегает контакта с разбушевавшейся земляной стихией, было понятно, что метод атаки, выбранный Топтуном - это тупиковый путь.
   Хотя... было неизвестно на какой высоте находится ограничитель, не позволяющий, как участникам поединка, так и энергии, высвобождаемой на Арене, вырываться в окружающее пространство. На поверхности все было понятно - взбаламученная земля за периметр "футбольного поля" не прорывалась, а вот какой высоты могут достигать земляные волны, прежде чем их ограничит "защитная автоматика" Арены было неизвестно.
   Теоретически не исключено, что силовой овал, ограничивающий Арену Богов, уходил вверх в бесконечность, но, скорее всего, какой-то предел должен был быть. И если это так, то наращивая мощь земляных атак можно достичь предела, когда высота волн стабилизируется и одновременно Рэмбо не сможет подняться над ними, потому что и он и они достигнут верхнего предела Арены Богов. И тогда волны захлестнут красавчика.
   Так что, гипотетически Топтун вполне мог бы продолжить экстенсивный путь развития, но, делать этого он не стал, одновременно продемонстрировав благодарной публике, что его талант не только не ограничивается магией земли, но и не чужд других сторон магического искусства. Выразилось это в том, что земляной шторм, превративший английский газон "футбольного поля" Арены в перекопанный огород, прекратился, а перед Топтуном начал расти холм. Достигнув высоты двух метров (приблизительно) и будучи такого же диаметра, холм отделился от земли и взмыл в воздух.
   Неизвестно, что подумали остальные зрители, а старший помощник решил, что Топтун использует эту летающую гору... ну ладно, пусть не гору, а горку, или даже холмик, в качестве кинетического оружия и пульнет им в Рэмбо. И оказался неправ.
   Зависший в воздухе кусок земли не полетел в сторону Рэмбо, а начал трансформироваться. Процесс протекал быстро и буквально через минуту перед глазами изумленных, восхищенных и прямо скажем - испуганных зрителей, возник огромный земляной спрут, висящий в воздухе. И только тогда, когда трансформация была завершена, чудовище, шевеля длинными щупальцами, самого зловещего вида и постепенно набирая высоту, медленно и неотвратимо двинулось к противнику, застывшему в воздухе на другом конце Арены.
   "Похоже, пиздец котенку!" - озвучил свою оценку сложившейся ситуации внутренний голос.
   "Ну, а чего ты хотел? - мысленно пожал плечами Денис. - Сидя в обороне, войну не выиграешь!"
   Возразить было нечего, потому что с начала поединка Рэмбо не произвел ни одного атакующего действия, поэтому и голос и носитель пришли к консолидированному мнению, что да - действительно пиздец.
   Было немного жаль, что такое захватывающее зрелище так быстро закончится, но, оба понимали, что схватки профессионалов долгими не бывают. Это же не косорукие недоумки, которые могут сжечь весь боезапас и попасть лишь себе в руку, а напарнику в жопу, а профи! А у профи как? - два, практически одновременных, выстрела - у одного дырка во лбу, у другого в глазу и финита ля комедия. Но и на старуху бывает проруха - ошиблись наши оценщики ситуации, что старший помощник - что неудивительно, что его внутренний голос - что удивительно.
   Произошло то, что бывает во всех боевиках, триллерах и индийских фильмах. Главного героя бьют-бьют, бьют-бьют, бьют-бьют, причем так бьют, что с первого же пропущенного удара он должен отправиться в больницу - это, как минимум, или же - на кладбище, как максимум. В реале же для этого нужна пара-тройка таких ударов.
   К такому реалистичному финалу все и идет, как вдруг главный герой, очутившийся в очередной раз на земле, встряхивается, как курица, искупавшаяся в пыли и начинает мочить всех врагов, а прежде чем прикончить главного злодея, или же сдать его вовремя, или же невовремя - это смотря, как посмотреть, подоспевшей полиции, обменивается с ним длинными спичами.
   В неиндийских фильмах на этом, обычно, все и заканчивается, в индийских же бывают и продолжения, когда антагонист и протагонист долго пляшут и поют, а в ходе плясок половецких выясняется, что главный злодей - отец главного героя, потерявший его в детстве во время купания в Ганге и узнавший сейчас по двум родинкам на жопе. На левом полужопии родинка выглядит, как полуостров Крым с надписью "Слава Украине!", а на правом, как тот же Крым, но подпись другая, а именно: "Крым наш!". И что характерно, обе надписи на санскрите.
   А открылись родинки через прорехи в штанах, полученных во время схватки, когда главный герой наткнулся жопой на арматуру. После этого наступает счастливый хэппи-энд, во время которого главный герой и главный злодей, вместе с подоспевшими полицейскими, пляшут и поют - это в обычных индийских фильмах. В наиболее же продвинутых, спонсируемых ЛГБТ сообществом, выясняется, что главный злодей не отец, а мать главного героя, а что с бородой, то почему Кончите Вурст можно, а ей нельзя?
   В нашем случае произошло все ровно то же самое, только без долгого битья протагониста и длинных речей... - впрочем, вообще без каких либо разговоров, а так же без песен и танцев. Просто-напросто земляной спрут неумолимо надвигавшийся на Рэмбо и грозивший сжать его в своих каменных объятиях, словно статуя Командора несчастного Дона Жуана, в какой-то момент вдруг беззвучно взорвался, обратившись в пыль, которая стала медленно оседать на несчастное "футбольное поле", превратившееся в ходе поединка в огород, после чего итальянский красавчик перешел в контратаку.
   Нечто похожее бывает во время футбольных матчей, когда одна команда атакует-атакует, атакует-атакует, а забить не может и тут вдруг ответный выпад, когда его совсем не ждут и гол! Но, гол - это еще не победа, ее еще следует добыть и Рэмбо неторопливо поплыл в сторону Топтуна, явно обескураженного гибелью своего летающего голема.
   Однако обескураженность - обескураженностью, а сдаваться на милость победителя, причем победителя временного, выигравшего битву, а не войну, Топтун не собирался. Свое дело он знал туго, немедленно продемонстрировав, что там, где существуют средства воздушного нападения, непременно должны иметься и средства защиты от них. Проще говоря - ПВО.
   С земли, в пролетающего Рэмбо, стали бить тонкие каменные копья, стремительные, как противоракета "А-235". Казалось, что противостоять этим ударом невозможно, но, именно, что казалось. Ни одно "копье" своей цели не достигло, превратившись, на подлете к летающему колдуну, в прах, медленно оседающий на Арену. Таким образом, траекторию полета Рэмбо можно было зримо отследить по пылевой стене, ее сопровождающей.
   Видя, что каменные копья, мягко говоря - малоэффективны, Топтун снова сменил тактику, в очередной раз порадовав благодарную публику шикарным зрелищем, порожденным новыми, доселе неиспользованными гранями его Искусства. Перед летящим красавчиком выросла огненная завеса, точь-в-точь похожая, по буйству огненной стихии, на пожар на магистральном газопроводе.
   Глядя на это зрелище и старший помощник и его внутренний голос, одновременно и не сговариваясь, пришли к одинаковому выводу, что они пожалуй не ошиблись, как могло бы показаться, с выбором котенка, которому пришел пиздец - проще выжить в жерле действующего вулкана, чем в геенне огненной, которую устроил Топтун своему оппоненту. И что характерно - снова ошиблись!
   Рэмбо выплыл из огненного шторма как ни в чем не бывало, целехонький и невозмутимый, как сытый носорог. Кого другого подобный ход событий мог бы и обескуражить, но только не боевого мага в ранге старшего золотого Искусника. Нисколько не смущаясь неуязвимостью противника, Топтун атаковал его сначала водяными, а затем - ледяными копьями. Правда, с тем же успехом - Рэмбо неудержимо пер вперед и когда до противника осталось метров двадцать перешел к активным действиям.
   Изобразив из себя то ли Зевса, то ли Перуна, то ли Илью-пророка, он метнул в оппонента молнию, толщиной чуть меньшей, чем туловище несчастного Топтуна. Почему несчастного? - а потому что пережить подобную атаку и не превратиться в горсточку пепла не представлялось возможным. По крайней мере, именно так оценивал сложившуюся ситуацию Денис, за остальных же зрителей старший помощник ручаться не мог - среди них могли быть гораздо более продвинутые специалисты в области электротравм.
   И снова ошибся старший помощник! Электричество стекло с Топтуна, как с гуся вода - видать хорошо был заземлен волшебник и предстал он перед изумленными зрителями целым и невредимым. Рэмбо, со своей стороны, предпринял еще две попытки уязвить противника высоковольтно - видимо, откуда-то знал, что бог троицу любит, но, так же безуспешно, как и в первый раз. Ситуация, грубо говоря, зашла в тупик и зрителям и соискателям шахматной короны... тьфу ты - трона Лорда-мага, стало очевидно, что меряться письками дистанционно можно до бесконечности и так и не выявить победителя. Об подобном замечательно написано Михаилом Юрьевичем Лермонтовым. Лучше не скажешь:

Два дня мы были в перестрелке.
Что толку в этакой безделке?
Мы ждали третий день.

   И третий день настал! Рэмбо приземлился шагах в пяти от Топтуна, пару секунд соперники простояли неподвижно, внимательно глядя друг другу в глаза, а затем словно взорвались каскадом ударов. Дрались не голыми руками - у каждого в руках материализовалась пара клинков - видать не один Денис озаботился приобретением Торбы Архата и заполнением ее всякими полезными приблудами.
   Поединщики двигались так быстро, что уследить за ходом боя старший помощник был не в состоянии и это учитывая разогнанное в кадате сознание Дениса! Сабельки, или чем там дрались маги, были непростые - лезвия сияли, как будто подсвеченные внутренним огнем, а при столкновения с клинков сыпались искры! В сочетании с демонической скоростью дуэли, зрелище было великолепное! Зрители восхищенно вопили, ревели и свистели, словно на финале чемпионата мира по футболу.
   Зрелище было завораживающее и хотелось, чтобы оно не заканчивалось никогда, но, к сожалению, всё на свете имеет свой конец. Продвинутые индивидуумы могут тут же возразить, что нет - не всё - большинство представительниц женского пола, к примеру, его не имеет (если не брать в расчет трансвеститов), но, тут мы этим умникам поставим запятую - имеется в виду каждый процесс, который имеет свое начало.
   Закончился и этот захватывающий бой. Причем, закончился так же внезапно, как и начался. В какой-то момент вихрь, сотканный из огня и стали, хаотически метавшийся по многострадальной Арене, неожиданно остановился и взорам собравшихся предстал стоящий Топтун, устало опустивший руки уже без железа - видать сразу спрятал клики в Торбу, как в них отпала надобность и лежащее безголовое тело Рэмбо, голова которого валялась неподалеку. Фонтан крови, бивший из шеи последнего, обильно орошал остатки еще не вытоптанной травы.
   На мгновение изумленное молчание повисло над чашей стадиона, чтобы через секунду взорваться криками приветствия победителя. Он же, судя по безучастному и невозмутимому выражению лица, никак на них не отреагировал. Так же равнодушно Топтун отнесся к неодобрительному гулу на трибунах, когда подбирал клинки павшего соперника.
   "А чего гудеть-то? - неодобрительно подумал старший помощник. - Чего добру пропадать? Что с бою взято - то свято!"
   "Это они от зависти! - припечатал неодобряльщиков внутренний голос. - Что не им досталось!"
   "Ну-у... фиг знает..." - Денис был согласен, что такая гипотеза имеет право на существование, но, насчет ее правильности имел определенные сомнения.
   Тяжело развернувшись - видать нелегко далась ему победа, Топтун шагнул в сторону туннеля и как только он скрылся из глаз, началась обратная трансформация Арены - в считанные мгновения она снова приобрела свой исходный вид, преобразившись из перепаханного огорода в гладкий английский газон. Голова и тел Рэмбо тоже, вполне ожидаемо, исчезли во время реставрации. Первый поединок первого круга был завершен. На очереди были еще два.
   "Да-а... - задумчиво протянул внутренний голос. - Это не Голливуд... Это круче!"
   Старшему помощнику было немножко стыдно за свои досужие разглагольствования по поводу скоротечной и абсолютно незрелищной битвы суперпрофессионалов и он скромно промолчал, но голоса такой ход развития событий совершенно не устроил - он не любил монологи - ему был нужен собеседник:
   "Чего молчишь-то? - игриво поинтересовался он. - Язык в задницу засунул?"
   "А чего говорить-то? - угрюмо осведомился Денис. - Ну-у... был неправ. Ошибся. С кем не бывает?!" - перешел старший помощник в контратаку.
   "Я не про то, - отмахнулся голос. - Какие выводы сделал?"
   "Выводы-выводы... - депутаты пиводы!" - начал ерничать Денис, не зная какого ответа добивается от него голос.
   "А если серьезно?" - голос был неумолим.
   "Не связываться со старшими золотыми Искусниками!" - буркнул очевидную банальность старший помощник, чтобы только голос отвязался.
   "Не не связываться, - взъярился голос, - а обходить десятой дорогой. И не со старшими золотыми, а с любыми золотыми Искусниками! Ферштейн?!"
   "Ферштейн..." - уныло согласился носитель голоса.
   То ли время, когда общаешься с умным собеседником, течет незаметно, то ли между первой и второй перерывчик и правда небольшой, но, не успел Денис завершить переговоры со своим внутренний голосом, как начался второй поединок первого круга. Вот эта парочка претендентов на титул Лорда-мага Орисена полностью подтвердила гипотезу старшего помощника о полной незрелищности схваток, как между борцами тяжеловесами высокого класса, так и Архимагами, соответствующих категорий.
   Как только соперники, которым для наглядности Денис присвоил идентификаторы Длинный и Толстый, а больше, честно говоря, у них и не было отличительных черт, заслуживавших упоминания, оказались на "футбольном поле", так сразу же подняли огненные стены, которые сошлись в центре Арены. Как выяснилось в ходе поединка, каждый из противников хотел продавить другого голой мощью безо всяких хитрых кунштюков.
   Что характерно, высота обеих стен была строго одинакова - шестьдесят целых двести семьдесят три сотых метра, если верить телеметрии шкиры. Маловероятно, что такая одинаковость была обусловлена равной силой соперников, скорее всего, это было ограничение на действие магии внутри Арены по высоте.
   Противостояние Длинного и Толстого напомнило старшему помощнику битву оленей за самку, когда они сцепляются рогами и прут со всей дури друг на друга. Да и то, оленья дуэль выглядит позрелищней, потому что парнокопытные могут вращаться вокруг вертикальной оси, проходящей в центре сцепки, могут сцепку разрывать, чтобы потом опять сцепиться, один может побежать, а потом резко развернуться, чтобы подставить рога набегающему сопернику - короче говоря, присутствует движуха, которой в битве претендентов не было.
   Как отмечалось выше, любое противостояние не может продолжаться бесконечно долго, не стал исключением и бой между Длинным и Толстым. Минут через пять после начала схватки северная огненная стена дрогнула под напором южной и начала медленно, но, неотвратимо двигаться в сторону Длинного. Бегство "великой армии Наполеона" тоже заняло минут пять и в итоге, через десять минут после начала дуэли, в двух шагах от Длинного оказалась его огненная стена, подпертая южной, которая, по факту, оказалась помощней.
   Длинному ничего не оставалось, как свернуть свою стену в кокон, в котором он и укрылся. Его расчет, как представлялось старшему помощнику, а так ли это было на самом деле, или нет, неизвестно, строился на том, что сокращение площади огненной стены повысит ее плотность и позволит хоть как-то противостоять натиску соперника. Однако, ничего из этой затеи не получилось - Толстый накрыл кокон противника своим и продолжил давить.
   Развязка наступила минут через семь-восемь - огненные купола исчезли, а вместо Длинного взглядам зрителей предстала кучка пепла. Второй поединок длился дольше первого, но, был гораздо скучнее и если бы проводился конкурс зрительских симпатий, то Толстый проиграл бы Топтуну за явным преимуществом. Как только победитель покинул Арену, "футбольное поле", превращенное в выжженную землю, снова засверкало зеленым английским газоном.
   "Тупо, но, впечатляюще!" - высказал свое мнение о прошедшем бое внутренний голос.
   "Да уж... - согласился старший помощник. - Это тебе не затейники из первой пары..."
   Во время первых двух схваток Денис ни за кого не болел. Во время первой он просто наслаждался ходом поединка, который напоминал драматургией и фонтаном эмоций Эль-Класико между "Реалом" и "Барселоной" времен расцвета Криштиану Роналду, Месси, Хави, Иньесты и прочих великих мастеров. Бой между Рэмбо и Топтуном несомненно был зрелищем с большой буквы и буквой этой была "З", но, старшему помощнику было плевать, кто победит.
   Вторая схватка, если продолжить аналогии с футболом, по развлекательности скорее напоминала игры нашего чемпионата, которые к футболу, как к искусству, имеют мало отношения, зато отличаются ожесточенность и атлетической борьбой на малых скоростях, смахивая больше на перетягивание каната. Однако, внутренний нерв в поединке, естественно присутствовал, потому что проходил по олимпийской системе - проигравший выбывает... пардон - умирает. Если бы так же проводился чемпионат России, то интереса к нему было бы побольше. Но, это так - лирическое отступление, главное то, что и во второй паре фаворита, которому бы отдал свои симпатии Денис, не было. Ему было безразлично, кто уйдет с Арены на своих ногах, а кто послужит удобрением для ее газона.
   А вот в третьей паре было за кого поболеть! Идентификатор первого поединщика определился с первого же на него взгляда - Суровый. Мужчин такого типа можно легко встретить в торговых центрах типа "Ашан", где они бдительно следят чтобы покупатели чего не украли, или в гаражных кооперативах, или при каких других шлагбаумах, перекрывающих доступ в "сады Эдема" местного масштаба, где они, словно ангелы с огненными мечами, подвизаются в качестве охранников.
   Вторым же участником поединка оказалась женщина. Если бы она была старой, или некрасивой, или еще какой, не вызывающей мужских симпатий, то старший помощник, как честный человек, снова проявил бы объективность и беспристрастность и ни за кого бы не болел. Но, в том-то все и дело, что она была юна и прекрасна, словно Афродита только что вышедшая из морской пены! И несомненно, столь же опасна, раз решилась ступить на Арену, где сейчас бестрепетно рассматривала своего соперника.
   В первый момент про нее можно было сказать только то, что Афродита - так ее мысленно и стал называть Денис, была высокой, стройной, голубоглазой шатенкой, с водопадом роскошных волос, достигающих талии. Одеждой магине служила длинная, до щиколоток, туника. Про фигуру девушки сказать что-либо определенное было невозможно, но, сердцем, печенкой и прочими внутренними органами старший помощник чуял, что она великолепна и не уступает точеным чертам лица аватара богини.
   Одежда такого типа хороша тем, что открывает простор для буйной... ну, или же скромной - у кого какая, мужской фантазии. А уж там воображение нарисует и грудь нужного размера и формы, и стройные ноги от ушей, и девяносто-шестьдесят-девяносто, и прочие тактико-технические данные объекта, которые удовлетворят мечтателя.
   Правда, как показывает практика, в большинстве случаев, сильный пол... хотя нет - корректнее будет - мужской, потому что черт его знает, какой пол сейчас сильный, использует в подобном моделировании не цифровой подход - размер груди третий, длина ног - рост деленный пополам плюс шесть сантиметров и.т.д., а аналоговый - личико оставим это, а вот грудь хорошо бы, как у Зинки с четвертого курса, ножки, как у Марины, а попу, как у лаборантки Татьяны, ну, а талию, конечно же, как у Ларисы. Вот такое вот, понимаешь, "Лего".
   Как только поединщики ступили на "футбольное поле", Суровый тут же, по примеру коллег из второй пары, поднял огненную стену высотой все в те же шестьдесят целых двести семьдесят три сотых метра. Ну, что тут можно сказать... один раз - случайность, два - совпадение, три - закономерность. Видимо действительно невидимая "крыша" Арены Богов, не позволяющая магическим проявлениям вырваться за ее пределы, располагалась на этой высоте. Какой высоты огненную стену мог поднять Суровый на "воле" - если можно так выразиться, оставалось только догадываться.
   "Много огневиков, однако..." - глубокомысленно отметил Денис.
   "Тоже заметил?" - саркастически хмыкнул внутренний голос.
   Ввязываться в пререкания старший помощник не стал и лишь мечтательно протянул:
   "Хорошо бы Афродита что-нибудь эдакое отмочила... - он на мгновение задумался, формулируя желание, но, ничего конкретного не придумал и ограничился общим местом: - Чтобы поинтереснее было, а не как в прошлый раз!"
   "Люди насмерть бьются, а ему развлекалово подавай! - попенял носителю голос, но, через мгновение признал его правоту: - Но, вообще-то - да. Хотелось бы..."
   И Афродита не обманула чаяний Дениса, его внутреннего голоса и остальных зрителей собравшихся на Арене. Как только Суровый взялся за свои пиротехнические экзерсисы, девушка одним плавным движением выскользнула из своей туники и предстала перед публикой полностью обнаженной. Ну, что про нее можно было сказать? - лишь одно - Леди Совершенство! Афродита была даже лучше, чем ее представлял себе старший помощник во время внутреннего моделирования.
   "Одиннадцать по десятибалльной шкале!" - восхищенно покачал головой Денис.
   "Да уж..." - не стал спорить внутренний голос.
   Картина, представшая перед переполненными трибунами, отличалась не только аллегоричностью, но и не побоимся этого слова - эпичностью! Прекрасная юная дева, олицетворяющая собою саму Жизнь и надвигающаяся на нее огненная стена - квинтэссенция Смерти.
   Поэты и романтики верят, что смерти нет, а космонавты и мечтатели к тому же утверждают, что на Марсе будут яблони цвести, но, старший помощник, как старый циник... пардон - старый солдат не знающий слов любви, знал, что смерть, к сожалению, всегда побеждает.
   Рано, или поздно, так или иначе, но - всегда. Вопросы реинкарнации мы оставляем за скобками, потому что это будет новая жизнь, которая тоже закончится новой смертью. Правильно сказано: многие знания - многие печали и вот из-за этих-то многих знаний сердце Дениса тревожно сжалось - девушку было откровенно жаль. Однако, как показал дальнейший ход событий, он поторопился ее хоронить.
   Афродита вскинула руки над головой и начиная с кончиков пальцев по ее телу, сверху вниз, пошла волна. По мере ее движения, прекрасная девушка менялась и когда волна достигла земли, перед изумленными зрителями предстала огромная черная кошка, размером с хорошую пуму.
   Но, это была именно кошка, а не какой-либо другой зверь из семейства кошачьих: ни рысь, ни тигрица, ни львица, ни пантера, а именно кошка, со своими, только ей присущими, пропорциями тела. Впечатлял не только размер зверя, но и матово поблескивающая шкура, которая однозначно давала понять, что плоть и кровь этого существа, если оба этих компонента еще имели место быть внутри бронзовой статуи, спрятаны под надежной металлической броней и так просто до них будет не добраться.
   И еще, хотя Афродита и превратилась именно что в кошку, но, это не была наша привычная домашняя мурлыка, равно, как и какая-нибудь уличная шлендра. Скажем больше - старший помощник ее узнал - на Арене стояла Бастет - египетская богиня радости, веселья, любви, женской красоты, плодородия, домашнего очага и кошек. Ну-у... или ее аватар. Была она стройная, гибкая, поджарая и ушастая.
   "Похоже на то, - подумал Денис, - что она из древнего Египта сюда эмигрировала!"
   "Или отсюда - туда!" - немедленно высказал свою - альтернативную точку зрения внутренний голос. Не то, чтобы он действительно так думал, но, его хлебом не корми - дай поспорить. Ввязываться в дискуссию старший помощник не стал, потому что все его внимание захватило действо, происходящее на Арене.
   Увидев, что меряться письками... пардон - огненными стенами, не с кем, Суровый не стал упорствовать в своих заблуждениях, а мигом сменил тактику - свернул пылающую стену в двухметровый огненный шар - назвать его файерболом было бы однозначным преуменьшением, ведь не называем же мы торнадо ветерком, и запулил раскаленным болидом во врага.
   Трудно сказать, пережила бы Афродита/Бастет, пусть и в своей металлической ипостаси, попадание такого снаряда, или нет. Ведь даже второй Терминатор - а уж на что живучая тварь, не выдержал купания в расплавленном металле, а температура плазменного "шарика", как показали датчики шкиры, превышала пятнадцать тысяч градусов - куда там всяким домнам и мартенам!
   Но, дожидаться, пока в нее прилетит, бронзовая кошка, разумеется, не стала - почему Денис решил, что она бронзовая, а не железная, медная, стальная, оловянная, деревянная, или еще какая - может титановая, неизвестно, но, старший помощник был однозначно уверен, что кошка из черной бронзы. Так это, или нет - неизвестно, а как проверить - непонятно, так что будем считать, что кошка - бронзовая.
   Так вот, в том месте "футбольного поля", куда ударил огненный кулак Сурового, девушки-кошки не оказалось - за мгновение до встречи с материализованной ненавистью оппонента она прыгнула вперед, преодолев за одно движение расстояние в четверть длины Арены! Если так пойдет и дальше, то для того, чтобы вонзить свои металлические когти во врага, ей понадобится сделать еще три прыжка. Всего три прыжка!
   Понимал это Денис, понимали остальные зрители и трудно было предположить, что не понимает этого Суровый. А так как он действительно все понимал, то сделать второй прыжок Афродита не успела. Врезавшись в "футбольное поле", огненный шар не погас, не рассыпался на множество угольков и не провалился под землю - он остался пылающим огненным шаром, причем температура его еще больше возросла и достигла восемнадцати тысяч градусов - в три раза больше, чем на поверхности Солнца.
   Не дожидаясь пока противник сделает второй прыжок, звезда, спустившаяся на землю, выбросила протуберанец, которым, как лассо, захватила задние ноги кошки. Рывок! - и Афродита оторвалась от земли. Не давая ей опуститься, огненный шар принялся раскручивать пленницу а горизонтальной плоскости, одновременно медленно поднимаясь вверх.
   Достигнув высоты в тридцать метров (все количественные данные Денис получал с помощью телеметрии шкиры), рукотворное солнце начало плавно менять плоскость вращения от горизонтальной к вертикальной. Образно говоря - центрифуга неторопливо трансформировалась в ветряк.
   Скорость вращения неуклонно увеличивалась, равно, как и длина "протуберанца" и через какое-то время перед зрителями предстало огненное колесо с тонким черным ободом. Никакая материальная конструкция таких перегрузок бы не выдержала, а энергетическая - пожалуйста! Ну и разумеется, создать эдакое "колесо обозрения" без магии, причем магии высокого порядка, было бы невозможно.
   "Бли-и-и-и-н... - сочувственно протянул внутренний голос. - Как ее сейчас бедную, колбасит..."
   "Перегрузка сто джи!" - подтвердил старший помощник, сверившись с показаниями шкиры.
   "Может выдержит все-таки... - неуверенно предположил голос. - Железная как-никак..."
   "Бронзовая, - поправил его Денис и добавил: - Будем надеяться!" - Сам он, как человек с высшим техническим образованием и не полностью выветрившимися из памяти знаниями сопромата и прочих сопутствующих предметов, не очень в это верил, но, девушка ему понравилась и хотелось чуда, как в рекламе то ли каких-то презервативов, то ли средства для повышения потенции - а что!? - а вдруг!!
   Издевательства над Афродитой - а как иначе назвать то, что вытворял с ней Суровый, чудовищными перегрузками не ограничивались. Как было сказано выше, длина огненного аркана, удерживавшего девушку, плавно, но, неуклонно увеличивалась и в какой-то момент произошла неизбежная встреча бронзовой кошки с газоном "футбольного поля". Если бы не защита Арены Богов, дрожь земли от этого удара наверняка бы ощущалась и на трибунах, а так все было, как в кино - на экране происходит форменный Апокалипсис, а в зрительном зале от этого ни холодно, ни жарко. Так и тут.
   Согласно законам физики, после такого удара должна была образоваться многометровая воронка, на дне которой покоился бы тонкий металлический блин, однако приоритет магических законов был выше и ни воронки, ни блина не было и в помине, зато наблюдалась бронзовая кошка, твердо упершаяся в землю всеми четырьмя лапами, с которой, от удара, лишь соскользнуло пылающее лассо.
   Суровый, кто бы сомневался, тут же решил восстановить статус-кво и рукотворное солнце немедленно выстрелило в Афродиту новым протуберанцем, но, не тут-то было! - кошка разверзла пасть, оказавшуюся неожиданно огромной и оттуда вырвался ослепительно яркий зеленый луч, который ударил в огненный шар, висящий над Ареной. Наверняка все видели, что бывает, если ткнуть иголкой в воздушный шарик - вот именно такой эффект от встречи зеленого луча и рукотворного солнца и произошел - солнце лопнуло!
   "Прям "Пересвет"!" - ухмыльнулся старший помощник.
   "Ну-у... "Пересвет" не "Пересвет"... - внутренний голос сделал внушительную паузу и с видом знатока продолжил: - Но то, что лазер на неодимовом стекле - точняк!"
   "С фига?" - не понял Денис.
   "На неодимовом стекле обычно тераваттные лазеры сверхвысокой мощности делают!" - снисходительно пояснил голос. Подобным тоном многознающие ботаны любят отвечать на каверзные вопросы учителей, за что потом получают физические замечания от насколько более тупых, настолько же более спортивных, одноклассников. Но, все равно продолжают понтоваться, в очередной раз доказывая, что гордыня - смертный грех.
   "Рискуешь, однако..." - хмыкнул старший помощник.
   "Чего это!?" - удивился голос.
   "Слишком много знаешь - такие долго не живут!" - с удовольствием объяснил Денис, на что голос лишь высокомерно промолчал.
   А бронзовая кошка, между тем, пружинистой охотничьей походкой направилась в сторону оппонента, истуканом застывшего у кромки "футбольного поля". Но, истуканом не истуканом, а предполагать, что уничтожение огнешара, пусть даже такого большого и связанная с этим потеря энергии, может привести к немедленной победе в войне, было бы весьма наивно. Афродита пока лишь выиграла сражение, но, отнюдь не войну, что Суровый ей немедленно и продемонстрировал.
   Перед гордо вышагивающей бронзовой кошкой внезапно возникло лавовое поле, в которое она чуть не угодила! Пришлось ей притормозить свой "Дранг нах Остен". Казалось, что на волне недавнего успеха и куража, который неизбежно должен был прийти после него, перемахнуть возникшую препону ничего не стоит, но, судя по тому, что Афродита этого не сделала, перепрыгнуть через огненную преграду, начинавшуюся на ее половине поля и заканчивавшуюся в полуметре от ног Сурового, она была не в состоянии.
   В связи с резким изменением обстановки на театре военных действий, у Дениса немедленно возникло два вопроса. Первый - почему Суровый не превратил в лавовое озеро все "футбольное поле"? Ведь явно, в этом случае, ему было бы проще действовать, а бронзовой кошке, соответственно - сложнее. И второй - почему лавовое поле возникло перед Афродитой, так что она в него все-таки не угодила, а не под ней, чтобы ей было некуда деться? Единственным ответом на оба этих вопроса, который пришел в голову старшего помощника, был тот, что если бы Суровый мог все это проделать, то непременно сделал, а раз не сделал - значит не мог.
   Однако, как уже отмечалось, сидя в обороне войну не выиграешь, поэтому позаботившись о защите и полностью себя обезопасив (как ему представлялось и как это виделось старшему помощнику), адепт Огня перешел в наступление. Если продолжить аналогии с Великой Отечественной Войной, началась местная Курская битва, которую многие историки считают переломной в ходе той войны.
   Суровый ввел в бой все наличные силы, включая авиацию и танки. Из лавового озера, тут и там, словно пузыри над кипящей кашей, стали подниматься големы, которых можно было бы считать каменными, если бы они состояли из холодного камня, но, так как их плоть, а не исключено, что и кровь, представляли собой раскаленную магму, температурой полторы тысячи градусов, то Денис решил их считать не разновидностью каменных, а новым видом големов - лавовыми. Это, что касается танков.
   Авиация же Сурового была представлена большим количеством летающих огнедышащих объектов самого разного размера и вида, начиная с чего-то похожего на журавлей и заканчивая настоящими китайскими драконами. Что характерно, имели место быть и трехглавые экземпляры, что навело старшего помощника на мысль о том, что сказки о Змее Горыныче не совсем сказки, а дошедшие до наших времен обрывки информации о войнах прошедших времен между инопланетянами, индийскими и/или индейскими богами, Атлантидой и Гипербореей и прочими сторонами допотопных конфликтов, про которые любят чесать языками на "РЕН ТВ", пугая непрошаренных домохозяек и пенсионеров.
   Все эти досужие размышления совершенно не мешали Денису наслаждаться развернувшимся сражением. Болея всем сердцем за Афродиту, но, оставаясь прожженным... скажем так - реалистом, чтобы не сказать циником, он был уверен, что девушке перед такой мощью не устоять. Однако, как показал ход сражения, рано старший помощник стал ее хоронить.
   Лазерный луч из пасти кошки - Денис прекрасно понимал, что никакого отношения зеленый луч к лазерам не имеет, но как-то же его надо обозначить, вот и решил для простоты считать его лазерным, с одинаковой эффективностью крушил, как сугубо материальные, плотные лавовые големы, так и воздушные плазменные образования. При контакте луча с самодвижущейся магмой, голем немедленно застывал, а температура его за считанные мгновения падала до комнатной, ну, а средства воздушного нападения просто-напросто лопались, подобно первому огнешару.
   И хотя Суровый бросил в бой все свои резервы - вместо обездвиженных големов тут же появлялись новые, равно как на смену "сбитым" истребителям-бомбардировщикам взлетали новые эскадрильи, добиться победы в этом сражении он не смог. Бронзовая кошка вертела головой на все сто восемьдесят градусов с чудовищной скоростью и разила врагов своим зеленым лучом так, что ни один танк и ни один "аэроплан" не смог причинить ей какого-либо вреда.
   Минут через пять количество авиации и танков на поле боя стало падать, а еще через пару минут полностью сошло на нет. Настала пора Афродите переходить в наступление, что она и проделала. Полностью гасить лавовое поле она не стала, а лишь проложила через него дорожку с помощью все того же зеленого луча. Как либо помешать ей в этом занятии Суровый не смог.
   "Нам бы такой излучатель!" - с завистью подумал старший помощник.
   "Да уж не помешал бы..." - откликнулся внутренний голос.
   Что интересно, на самого Сурового зеленый луч оказал не больше воздействия, чем если бы на него посветили фонариком с зеленым светофильтром - он лишь зло ощерился. Поэтому финал противостояния снова, как и в первом бою, свелся к фехтованию. Суровый работал парными клинками, а кошка - лапами с выпущенными когтями. Исход поединка хорошо описывается словами из песни Машины времени: "Он пробовал на прочность этот мир каждый миг - Мир оказался прочней". Под Миром имеется в виду Афродита.
   Когда отсеченная голова и тело Сурового всосались в газон "футбольного поля", сменившего лавовое, бронзовая кошка провела обратную трансформацию, снова превратившись в ослепительно красивую девушку, после чего Афродита подобрала трофейные клинки и походкой от бедра, под восторженные вопли зрителей, направилась через всю Арену к лежащей на траве тунике. В жизни старшего помощника было много красивых девушек и будем надеяться будет еще больше, но, ничего прекрасней этого дефиле он не видел и, как ему показалось, и не увидит.
   Из-за того, что изначально претендентов на титул Лорда-мага Протектората Орисен оказалось шестеро, не все они оказались в одинаковом положении - кому-то повезло больше, а кому-то, соответственно - меньше. Прошел первый круг и их осталось трое - практически куплет из песенки про десять негритят и теперь двое победителей будут сражаться за выход в финал, в то время как третий попадет туда автоматически и сохранит силы. Ну-у... может быть не силы - это громко сказано, а скажем так - больше сил.
   Согласитесь - несправедливо. У одного финалиста явно будет незаслуженная преференция, можно даже сказать - гандикап и на месте организаторов старший помощник разнес бы Турнир на несколько дней, но, как он знал, этого сделано не было. Как представлялось Денису, из-за Лордов-магов - главных гостей турнира. Некогда им было терять несколько дней на это представление, вот несправедливость и восторжествовала. Однако, с другой стороны, каждый участник знал регламент и от участия не отказался, так что все вопросы к себе, если не хватит сил на последнее усилие и твоя голова, вместо головы противника, скатится на зеленый газон - знал на что шел.
   Старший помощник в очередной раз поразился тому, насколько люди разные. Если бы он обладал могуществом хоть сколько-нибудь подобным продемонстрированному на Арене, что со стороны победителей, что со стороны побежденных, никакая сила в мире не заставила бы его ввязаться в этот "Мортал Комбат". Зачем!?! Разве можно плохо жить, обладая такой Силой!?! Все радости жизни к твоим услугам - живи, да радуйся. Ан нет... власти нету!
   "Вот к чему жажда власти-то приводит..." - неодобрительно заметил внутренний голос.
   "Да уж... - согласился Денис. - Слава богу, что у меня нет!"
   "Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!" - суеверно сплюнул голос.
   Так-то голос к всякой мистике относился скептически, но, в данном конкретном случае решил, что лишним не будет. Мало ли, моча в голову носителю ударит и не захочет он быть вольной царицей, а возжелает быть владычицей морскою, ну-у... или еще кем из той оперы и пойдет по кривой дорожке, в конце которой сложит буйну голову. Так-то бы и хрен-то с ним, но ведь и голосу не поздоровится, а это - бандитизм. Так что, лучше соломки подстелить, чтобы подстраховаться.
   Между тем тайм-аут закончился и на Арене показались "полуфиналисты", которым не повезло - Топтун и Толстый. Старший помощник не знал каким образом проводилась жеребьевка - то ли изначально, когда еще не произошла разбивка на пары первого круга было решено, что в дополнительном поединке встретятся победители первого и второго боя, то ли это было сделано после окончания первого круга, то ли Топтун и Толстый проявили себя истинными джентльменами (что вряд ли) и сами вызвались, но, результатами жеребьевки Денис остался доволен. Впрочем, как и все остальные зрители, на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента состоящие из мужчин. А не исключено, что и на все сто - по крайней мере, ни одной женщины на трибунах за все время своего пребывания на Арене старший помощник не заметил.
   Никаким изысками поединок адептов Земли и Огня не побаловал. Каждый с первых секунд использовал свои козыри, к которым соперник был готов. Толстый пульнул сгустком огня, которым, согласно показаниям телеметрии шкиры, можно было бы прожечь авианосец от киля до клотика, или от бака до гакаборта - смотря куда стрелять.
   Хотя нет, сравнение не очень удачное - прожечь авианосец (если тебе, конечно же, дадут к нему подобраться и будет чем) не очень сложно - толщина обшивки и внутренних переборок не сильно большая, поэтому используем другой пример - огненным конструктом, созданным Толстым, можно было бы прожечь пару-тройку метров танковой брони, а для этого - ого-го-го какая энергия нужна!
   Однако, таковая броня - танковой броней, а продырявить не очень толстый - не более полуметра, земляной щит, в мгновение ока выросший перед Топтуном, файербол переросток не сумел и, бессильно зашипев напоследок, в щите и сгинул без следа.
   Топтун в долгу не остался и одновременно с Толстым атаковал оппонента каменным копьем, ударившем из-под земли такими образом, что не защитись тот должным образом, сидеть бы Толстому на колу. Как говорится - привет от Влада Цепеша. Но и здесь номер не прошел - вспыхнул на мгновение защитный огненный кокон и не позволил гранитному острию прорваться к нежным... - а может и наоборот - поросшим жестким курчавым волосом, ягодицам Архимага Огня.
   Ну, и начался тут бой слона с носорогом, когда могучие соперники, запросто расправляющиеся с большинством врагов, могут только толкаться, да безуспешно пытаться уязвить друг друга рогом и бивнями - что обычно не получается. Чаще слону удается прогнать носорога - все же слон потяжелее и повыше, но, бывают ситуации, когда слон не очень большой, а носорог наоборот - очень, и что получится в результате такого столкновения одному богу известно.
   Вот в нашем случае и встретилась такая парочка - Толстый по-всякому заливал Топтуна огнем - и банальные файерболы швырял и огненные вихри гонял и огненные стены поднимал - и все без толку, а Топтун бил его гранитными копьями, раскачивал на земляных штормовых волнах, проваливал под землю, где пытался задавить и все это с тем же успехом, что и у Толстого. Кульминацией "праздника" стали бои големов. Огненные создания Толстого против бойцов из дерна Топтуна. И все с тем же успехом - ничья 0:0.
   Непривычная к таким захватывающим зрелищам, публика на трибунах Арены заходилась от увиденного в пароксизме восторга, а вот старший помощник наблюдал за происходящим совершенно спокойно, без какой-либо экзальтации. Нет, осознание, что это не спецэффекты на экране 3D-кинотеатра, заставляло внимательно наблюдать за боем, но, избалованный самыми разнообразными видео и аудио развлечениями городской житель XXI века смотрел на все это с откровенным скептицизмом. Эдак - через губу, как вышеупомянутый городской на деревенские танцульки.
   Такое отношение проистекало не от нездорового снобизма, а от того, что главную информацию, заключавшуюся в том, что с высшими Искусниками связываться ни в коем случае нельзя, Денис получил еще во время наблюдения за первым боем. Так что ничего нового он сейчас не увидел. Какая разница, каким способом тебя убьют - сожгут, задавят, закопают, нашинкуют, или еще что проделают... Главная мысль - увидел танк - беги! А уж, как он тебя достанет: из пушки, из пулемета, на гусеницы намотает, или ракету пустит - дело десятое.
   Минут через десять после начала этой свистопляски, оба соперника осознали, что подобная дистанционная возня - в пользу бедных, можно заниматься ею до морковкина заговенья и так и не узнать, кто сильнее - слон, или носорог, и поэтому надо выяснить отношения привычным способом - в рукопашной. Буйство стихий на Арене прекратилось и оппоненты не торопясь направились к центру поля. А куда спешить-то? - каждый знал, что без него не начнут.
   И снова только кадат позволил хоть что-то разобрать в огненно-черном вихре вспыхнувшем на Арене. Почему огненно-черном? - а потому что клинки Толстого сверкали, как электросварка, только желтого цвета, а оружие Топтуна было аспидно-черным, по которому тоже время от времени проскакивали искры. Скорость, с которой шла рубка, впечатляла, а если называть вещи своими именами - ошеломляла.
   Еще раз убедившись, что и в рукопашной он золотым Искусникам не соперник, даже, если они не будут применять магию, старший помощник недовольно поморщился. А что поделаешь? - правда сладкой не бывает. Правда - она горькая. Чаще всего.
   "А с какого перепугу ты вообще вообразил, что ты тут кум королю и сват министру!? - внезапно прорезался внутренний голос. - Уконтрапупил пару-тройку пропистронов и решил, что круче тебя только вареные яйца!?"
   "Ну-у... зачем же так категорично, - попытался сделать хорошую мину при плохой игре Денис. - Там и серебряные Искусники были..."
   "И чё!? - голос был неумолим. - Ты всего лишь красная Пчела, а в глубине души считаешь себя Мастером Войны! Это плохо кончится, рано, или поздно!"
   Старший помощник совсем было собрался аргументировано возразить, но, осекся. Если голос неправ, то и спорить не о чем, а если прав... - стоит задуматься, а то ведь действительно и красной-то Пчелой он стал экстерном, не пройдя всего курса обучения, а это всего лишь младшая ступень в боевой иерархии.
   "Лады, - вздохнул Денис. - Отныне мой девиз: умеренность и аккуратность!"
   "И чистоплотность!" - ухмыльнулся голос.
   Все эти досужие, а может и не очень, размышления нисколько не мешали старшему помощнику внимательно наблюдать за ходом поединка, который закончился минут через пять. Одну из грядок огорода, в которое было превращено "футбольное поле", украсила голова Толстого, похожая на выросший кочан капусты. Результат дуэли Дениса не удивил - при прочих равных, Земля сильнее остальных стихий, что и было в очередной раз подтверждено. Трибуны приветствовали победителя оглушительным ревом, криком и свистом, а Топтун, опять же не обращая на это никакого внимания, прихватил оружие побежденного и неторопливо покинул Арену.
   То ли много времени на отдых адепту Земли не потребовалось, то ли тайм-аут просто-напросто не предоставили организаторы - старший помощник не исключал и такой вариант, но через пятнадцать минут на изумрудную траву "футбольного поля", возродившегося из перепаханного "огорода" словно птица Феникс из пепла, ступили финалисты - Афродита и Топтун. Кто в этой паре был лауреатом премии зрительских симпатий можно легко угадать с трех раз. Альтернативно развитым предоставляются четыре попытки.
   Глядя на прекрасную девушку, Денис, в очередной раз поразился гибкости и пластичности человеческой психики, имея в виду самого себя. Будучи на Земле, что в первый, что во второй раз, старший помощник воленс-ноленс слышал иногда обрывки информационно-аналитических программ и новостей, доносящихся из ящика. Очень часто там проскальзывал термин "двойные стандарты", причем, всегда в негативном смысле.
   Обычно вся эта лабуда, влетая в одно ухо, вылетала в другое, не задевая мозг, но, однажды пред сном, Денис непонятно с какого перепугу задумался об этом термине и чем больше думал, тем яснее ему становилось, что никакого другого подхода, кроме двойного и быть не может. Мать никогда не примет душой, что ее мальчик - убийца и маньяк - его оклеветали! Все другие могут быть подонками, а он - нет! А справедливый судья осудит и вкатает пожизненное, ну, или электрический стул.
   С другой стороны, этот же самый судья никогда не осудит своего сына по всей строгости революционных законов, а приложит все силы, чтобы вывести его из под карающей длани правосудия, что бы тот ни натворил. Идем выше - страна никогда не осудит своего союзника в Совете Безопасности ООН, как бы тот ни накосячил на международной арене, если этот союзник ей полезен. Ну и так далее.
   К чему все эти разглагольствования? А к тому, что понимая умом всю несправедливость сложившейся ситуации по отношению к Топтуну, которому не только пришлось провести на один бой больше, а еще и не дали толком отдохнуть, никакого сочувствия к нему старший помощник не испытывал и скажем больше - все его симпатии были на стороне Афродиты. Типичный двойной подход. Впрочем, других и не бывает.
   Топтун несомненно наблюдал за предыдущим боем своей соперницы и видел ее трансформацию в боевую форму в начале поединка. Именно на этом адепт Земли и попытался сыграть. Афродита не успела даже дотронуться до своей туники, не говоря уже о том, чтобы ее снять и приступить к процессу оборотничества, как была атакована гранитными копьями, ударившими из-под земли.
   Ну, что тут можно сказать - попытаться несомненно стоило. Вдруг бы получилось застать Афродиту в промежуточном состоянии, когда все возможности человеческой ипостаси уже не работает, а кошачьи - еще. Это, как одно удачное попадание в полетную палубу авианосца, когда на ней выстроились полностью заправленные и загруженные боекомплектом самолеты, а вылеты еще не начались. Одна ракета прорвавшаяся через эшелонированное ПВО авианосной ударной группировки и алес! - огненный ад на земле... в смысле - на палубе. Был авианосец - нет авианосца!
   Однако, если Топтун всерьез рассчитывал на подобный блицкриг его ждал облом, а если не рассчитывал, то, соответственно - не ждал. Но, все равно, определенное разочарование наверняка присутствовало. Любой боец, выходя на ринг, татами, или какое другое место, где его ждет соперник, жаждет как можно быстрее покинуть ристалище победителем и желательно с минимальным ущербом для своего здоровья. Так что уж говорить про смертельный поединок, где или ты, или тебя.
   Провал блицкрига выглядел так - в тот момент, когда первое гранитное копье почти коснулось туники Афродиты и в следующее мгновение должно было распороть нежную девичью плоть, девушку окутала искрящаяся зеленоватая дымка, преодолеть которую оружие адепта Земли не смогло, обратившись в прах. Та же участь постигла и остальные ударные инструменты, примененные Топтуном в дебюте "матча".
   Однако, на этом атака, как и следовало ожидать, не завершилась. Земля рядом с Афродитой вздыбилась, поднялась девятым валом и обрушилась на хрупкие девичьи плечи, грозя похоронить воплощенную во плоти грезу об идеальной женщине под многотонным саркофагом. Однако, номер не прошел. Вздыбившийся грунт лишь обозначил границы защитной сферы, образовавшейся вокруг Афродиты, внутрь которой стихия Земли проникнуть не смогла. Тонкий, едва различимый контур, искрящийся зеленым светом, удерживал не менее чем метровый слой грунта, облепивший защитную капсулу со всех сторон.
   "Бли-и-и-н! - ужаснулся внутренний голос. - Она же там сейчас задохнется!"
   "Еще не вечер!" - хладнокровно парировал Денис с уверенностью, которую сам не ощущал.
   Если рассматривать сложившуюся ситуацию с привычной - немагической точки зрения, то девушка была обречена - воздуха в "спасательной капсуле" надолго не хватит, но старший помощник очень надеялся на колдовские способности Афродиты. Он рассуждал так - раз уж она может в бронзовую кошку обращаться, то не исключено, что и кислорода с азотом как-нибудь себе добудет. Правда в воздухе еще какие-то мелкие добавки есть, но Денис рассудил, что в условиях форс-мажора без них можно и обойтись.
   Видимо, так же полагал и Топтун. Не рассчитывая задушить оппонента, он решил его задавить. В воздухе возникли две огромные - пятиметровые, призрачные ладони и принялись катать по "футбольному полю" земляной шар, образовавшийся после налипания грунта на защитный кокон Афродиты.
   "Вот это длинная рука - так рука! - завистливо подумал Денис. - Не то что моя ручонка..."
   "Да и той нет!" - сыпанул соли на рану внутренний несистемный оппозиционер.
   "Спасибо Кэп! - огрызнулся старший помощник. - А то я без тебя и не знал!"
   Смысл катания шара был не только в том, чтобы "укачать" девушку, как космонавта в спускаемом аппарате, когда спуск пошел нештатно и бедную капсулу крутит по всем трем осям, как изначально представилось Денису. Точнее говоря - не только в этом, а еще в том, чтобы нарастить массу шара, способом применяемым жуками-навозниками - если по-научному, или же скарабеями - если по-простому. И вот теперь, глядя на десятиметровый земляной шар, внутри которого была заживо погребена девушка, старший помощник начал всерьез сомневаться, что она найдет выход из этого исхода.
   Но и созданием шара Топтун не ограничился. Призрачные ладони стали расти и через короткий промежуток времени достигли такого размера, что десятиметровый шар спрятался между ними, словно неспелое яблочко в руках уличного мальчишки, который, прежде чем употребить украденный фрукт, должен тщательно его протереть - тогда и дристать потом не придется - так мальчишке думается.
   Топтун же, в отличие от малолетнего хулигана, ничего тереть не собирался - у него был другой план. Он стал сжимать шар своими призрачными, но от этого, отнюдь, не слабыми дланями. Причем сжимать так, что за считанные мгновения диаметр шара уменьшился на два метра! После этого процесс несколько застопорился, но не прекратился и остановился лишь на шестиметровой отметке. Согласно информации шкиры, плотность корки, окружившей защитную капсулу Афродиты, приблизилась к плотности железа и Денис откровенно загрустил.
   На трибунах Арены Богов воцарилась мертвая тишина, сменившаяся через мгновение неодобрительным ропотом и свистом. Все, кто болел за девушку, а таких было подавляющее большинство, были шокированы ее гибелью и не стеснялись выражать свое мнение по этому поводу. Старший помощник, в отличие от соседей, не кричал, не свистел, не топал и вообще никак не бесновался, но тоже был сильно расстроен таким завершением финала Турнира..
   "Двойные подходы... - невесело подумал он. - Может она первостатейная стерва и детоубийца, а Топтун - милейший человек и друг детей, а вот поди ж ты..."
   "По одежке встречают!" - высказал свое мнение внутренний голос.
   "Ты имеешь в виду тунику?" - удивленно уточнил Денис.
   "Я имею в виду то, что под туникой! - веско обронил голос, выделяя интонацией слово "под""
   "Ну-у... да, - согласился старший помощник. - Были бы на трибунах бабы - болели бы за Топтуна..."
   Однако, как показал дальнейший ход событий, болельщики рано похоронили своего кумира. Первой ласточкой, предвестницей весны, стал тоненький зеленый лучик, вырвавшийся на свободу из каменного плена. Дальше - больше, с каждой секундой количество таких лучей лавинообразно увеличивалось, пока каменный шар не засиял, как шестиметровое зеленое солнце.
   В следующее мгновение произошло событие подобное взрыву сверхновой. К счастью не в космических масштабах - тут бы никакая защита Арены Богов не помогла, а в микроскопических. Каменный саркофаг, в котором была погребена Афродита, взорвался, разлетевшись мириадами огненных осколков.
   Некоторые зрители даже инстинктивно закрыли лица руками, в отличие от Дениса, который сумел сохранить спокойствие и лишь мысленно поблагодарил создателей Арены за их детище. Запросто экранировать такие выбросы энергии и материи дорогого стоило.
   Эти досужие размышления привели к тому, что вектор внимания старшего помощника, направленный на "футбольное поле", стал терять концентрацию, рассеиваться и мысль его вильнула - он задумался о том, что же должно было произойти, чтобы цивилизация, обладавшая подобной мощью, бесследно сгинула во тьме веков, оставив после себя лишь нерушимые останки вроде Арены Богов и "асфальта" на котором потом встали новые города, основанные деградировавшими потомками... ну, или какими другими людьми.
   Однако, длилось это отвлечение недолго - события на Арене снова полностью завладели его вниманием. К огромному удивлению возликовавшей публики, да и признаться - самого Дениса тоже, из каменного плена вышла не Афродита в своей человеческой, или похожей на человеческую ипостаси (насчет того, человек она, или нет, ничего определенного сказать было невозможно из-за отсутствия достоверно информации), и не бронзовая кошка, а небольшой - размером с мячик для большого тенниса, ослепительно сияющий зеленым светом, шар, висящий в воздухе на высоте двух метров (плюс минус). Яркость рукотворного солнца была столь высока, что смотреть на него без использования светофильтров шкиры было невозможно.
   "Она что - в энергетическую форму трансформировалась!?!" - ошеломленно подумал старший помощник.
   "Ну, а чего удивительного? - невозмутимо отозвался внутренний голос. - Е равняется эм цэ квадрат, знаешь ли..." - объявил он таким тоном, что можно было подумать, будто это уравнение вывел он, а не Эйнштейн.
   Несколько мгновений на Арене ничего не происходило, а затем зеленый шар неторопливо двинулся в сторону Топтуна. Это зрелище чем-то напомнило старшему помощнику ролики с шаровыми молниями. Вряд ли, конечно же, что каждая шаровая молния это Архимаг в состоянии перегретой плазмы, или из чего там состоит шаровая молния, но внешне явления были очень похожи.
   Безучастно наблюдать за приближением врага Топтун не собирался и на пути движения "плазменной Афродиты" вырос каменный цветок, напоминающий росянку. Сходство было очень сильное, разве что венчики, обрамляющие цветок больше напоминали щупальца какого-нибудь спрута, а не тонкие реснички. Вполне ожидаемо, огненный шар был пойман и не менее ожидаемо, через мгновение после захвата, каменный цветок был обращен в прах.
   Судя по всему, после этого эпизода терпение Афродиты лопнуло и она, впервые с начала матча, перешла в атаку. Из шара вырвался тонкий "луч Лазаря" и ударил в Топтуна. Урон нанесенный адепту Земли этим магическим оружием был поистине колоссальным - Топтун взорвался, образовав облако слабо светящихся осколков! Трибуны радостно приветствовали победу своей любимицы, но, как выяснилось через секунду, рано радовались.
   Облако стало стремительно уменьшаться в размерах, стягиваясь к центру, одновременно увеличивая интенсивность своей светимости. Завершился процесс появлением в воздухе еще одного сияющего шара, такого же размера, как зеленый. Единственное их отличие заключалось в том, что цвет Топтуна, в его плазменной ипостаси, был желтым, как нашего Солнца.
   Две "шаровые молнии", ничем и никем более не сдерживаемые, ринулись навстречу друг другу и соприкоснулись сияющими оболочками. Денис ожидал немедленного взрыва после которого, как в "Горце", останется только один, однако, ничего подобного не произошло - "звезды" образовали желто-зеленую "линию фронта" и зависли в воздухе. Противостояние, внешне ничем не примечательное, но за которым ощущалось борение огромных энергий, продлилось около минуты, после чего все-таки произошел ожидаемый взрыв.
   А вот чего не произошло, так это того, что останется только один. Посреди огорода, в который в очередной раз было превращено зеленое "футбольное поле" Арены, стояли, сжимая клинки, оба противника в своем человеческом облике. И грянул бой! Последний бой! Имеется в виду последний бой Турнира, а не вообще - так-то люди, как резали друг друга, так и будут резать, пока во всех мирах не останется один. Уж больно злобные существа - всегда найдут что делить.
   Скорость движения бойцов на этот раз была вообще запредельной и даже в кадате старший помощник мало чего углядел - так, отдельные фрагменты поединка, вроде столкновения сияющих белым и зеленым светом клинков, да размытые движения поединщиков, а общее впечатление - бело-зеленое торнадо, хаотически передвигающееся по Арене.
   Завершилось все, к огромному удовольствию публики, отсеченной головой Топтуна, после чего все повскакали с мест, вопя и размахивая руками. Не удержался от общего порыва и Денис - тоже вскочил и поорал - уж больно Афродита ему понравилась. Когда шум немного поутих, раздался магически усиленный голос, слышимый с любого места на трибунах:
   - Поздравляем с победой на Турнире Кэри Ас Грай Лорда-мага Протектората Орисен!
   После этого сообщения народные ликования возобновились, но старший помощник в них уже не участвовал - хорошего понемножку.
  -- Глава
   Брат-командир Ле-Гин оказался не такими придурком, как изначально решил У-Вей. Правда были опасения, что карьеристские наклонности брата-командира могут одержать победу над его человеческим любопытством и оставить подчиненных и самого себя без "сладкого", но любопытство, к счастью, победило, чему весь отряд был очень рад.
   Ле-Гин не стал требовать немедленного задержания Врага, а с молчаливого одобрения всего отряда, позволил охотничьей команде Школы Духа посмотреть Турнир. С этой целью никаких контактов с братьями, обосновавшимися в Нейтене, установлено не было. Никто не должен был знать, что прибывшие охотники не сразу приступили к выполнению своего задания.
   Надо честно сказать, что решение не обращаться за помощью к местным братьям далось Ле-Гину нелегко. Как известно, сверхнапряженная обстановка с жилым фондом, сложившаяся в Нейтене, в связи с проведением Турнира, привела к скачкообразному росту цен на любое жилье сдаваемое внаем. Поэтому любознательности командира пришлось выдержать жестокий бой не только с его карьеризмом, но и с жадностью, но, все же, любознательность победила. Правда, по очкам, победы нокаутом не было и в помине.
   Поселиться всем вместе не удалось, да это было и ненужно - тринадцать головорезов, скучковавшихся в одном месте, могли вызвать вполне закономерный интерес властей - а не злоумышляет ли этот отряд какой теракт, направленный на срыв Турнира!?! Надо бы потрогать их за вымя и посмотреть кто они такие и что у них за душой.
   Стоит ли говорить, что такое общение в планы охотников никак не входило. Разумеется, две пятерки Наказующих, усиленных Ле-Гином и братом-некромантом Цей-Па, утопили бы подобный нездоровый интерес в крови, да и про У-Вея не стоит забывать - базовую боевую подготовку он все же получил, как каждый брат, так что и Проводник мог внести свою определенную лепту в победу. Вот только победа эта была бы Пиррова.
   Привлекать к себе ненужное внимание было категорически нельзя, поэтому, а еще и потому, что найти жилье на тринадцать человек в одном месте было решительно невозможно, все расселились по двое, по трое в шаговой доступности от корчмы "Петух и голубь", где остановились Ле-Гин и У-Вей.
   У-Вей три раза в день - утром, как только просыпался, после обеда и перед сном кормил своей кровью поисковый амулет и жирнющая красная стрела с подрагивающим наконечником неизменно показывала, что Враг рядом. Деваться тому было некуда - брат-проводник У-Вей "держал" его крепче, чем распаленный молодожен упругую задницу своей юной супруги в первую брачную ночь.
   Производить точную пеленгацию местоположения Врага по двум, а тем более - трем точкам, Ле-Гин запретил, он опасался, что такой опытный противник, который сумел в одиночку уничтожить девять братьев, может заметить даже такую эфемерную слежку и попытается скрыться.
   Разумеется, они его догонят, но зачем стирать ноги лишний раз? А самое главное - не удастся посмотреть Турнир, из-за чего весь огород и городился. Поэтому, беспокоиться можно было лишь о том, что в случае форс-мажора, не придется воочию увидеть уникальное зрелище, которое, если и повторится, то не через одну сотню лет. А может и вообще никогда. А что касается задания, то все в отряде понимали, что Врагу деваться некуда и днем раньше, днем позже, но обязательно, Враг будет взят.
   Турнир произвел на У-Вея, как и на всех охотников, неизгладимое впечатление... впрочем, кто бы сомневался. Признательность отряда своему командиру была безгранична в пределах разумного. Неизвестно кто как, а вот У-Вей был благодарен Ле-Гину не только за возможность посмотреть такое замечательное зрелище, как Турнир. Не меньше удовольствие каноник Храма Крови испытывал из-за того, что сумел понять всю глубину мудрости, заключенной в девятом параграфе "Устава Школы Духа", который гласил:
   Запрещается принимать заказ на Искусников начиная с младшего золотого.
   Человека, который принесет такой заказ, следует допросить, а потом убить.
   Всех людей, которых он упомянет во время допроса, тоже следует убить, если они не золотые Искусники.
   У-Вей был умным человеком - он никогда не верил сказкам, которыми потчевали младших послушников, в которых утверждалось, что Школа Духа самая мощная организация на всем Батране, которая держит в своих руках ключи Власти по всему миру.
   У-Вей прекрасно осознавал, что любая мощь относительна и какой бы необоримой она не представлялась, рано или поздно, найдется более сильная. Но, одно дело умозрительные построения и совсем другое непосредственные наблюдения. И вот теперь он воочию увидел Силу, которая запросто... ну, может быть и не запросто, а с огромными усилиями, но камня на камне не оставит от всей Школы Духа, включая ее Архиприора Вэй-Жунь-Май-Тея. И это Знание пугало.
  -- Глава
   Покидать Арену Богов Денис не торопился, ибо спешить ему было некуда. Он дождался отлета Лордов-магов, подождал пока схлынет основная масса зрителей, которая спеша и толкаясь чуть не устроила Ходынку перед входом на пандус - ну, что тут поделаешь? - каждый человек сам творец своего несчастья. Если ума, как у барана, то - вперед.
   Спустя полчаса трибуны можно было покинуть вообще прогулочным шагом, не опасаясь быть затоптанным, но старший помощник выдержал еще небольшую паузу и спустился на Площадь даже не покраснев. Молодежи невдомек, что имеется в виду, а опытные старперы могут, если хорошенько напрягут память, припомнить песню Аллы Борисовны Пугачевой со словами: "И не краснеть удушливой волной, едва соприкоснувшись рукавами". Вот в данном контексте и имеется в виду отсутствие покраснения лица у старшего помощника, а вовсе не в том, что он сильно утомился во время спуска и упарился до красной рожи.
   С дальнейшими планами Денис пока не определился. Нет, стратегические задачи, а именно: поиск дверей и способ активировать закапсулированную Силу так, чтобы и в горку влезть и не ободраться - и пользоваться ею сполна и коньки не отбросить, были ясны и понятны, а вот тактические - что конкретно предпринять в данный момент времени в данной географической точке пространственно-временного континуума - нет. Грубо говоря, было неясно, что хватать и куда бежать прямо сейчас.
   Хотя, в общих чертах, дорожная карта, если можно так выразиться, имела место быть. Нужно ненавязчиво, не привлекая внимания заинтересованных лиц (имеются в виду, как физические, так и юридические лица, встреча с которыми не входит в планы старшего помощника), собрать информацию о высших учебных заведениях Протекторатов (как обычных, так и магических, если таковые существуют), определить среди них лучшие и свести знакомства со студентами и если получится - с преподавателями. Искать публичные и частные библиотеки, посещать все книжные магазины, которые будут встречаться и искать, искать и искать информацию.
   Практически, учиться, учиться и учиться, как завещал великий Ленин, как учит коммунистическая партия. Правда, Ильич имел в виду несколько не то, но лозунг для масс звучал именно так. Кстати, насчет учиться - в сети промелькнул замечательный ролик, где человек в двух словах объяснил разницу между тем временем и нынешним. Тогда из каждого дебила пытались сделать человека, а теперь из человека - дебила.
   Но, внедрение во все эти колледжи, ПТУ, гимназии, рабфаки, университеты и академии, задача не сиюминутная, а что делать непосредственно после выхода с Арены Богов? Здесь и сейчас. Вопрос... Но, Денис справился с постановкой задачи! А как известно, в любом деле это самое сложное.
   Правда, здесь нужно учитывать один нюанс - задача должна быть в принципе реализуемой. Что имеется в виду? Ну, например - парень из бедной семьи, пацифист, эколог и непротивленец злу насилием, а вдобавок еще и апологет ЗОЖ, не сумевший откосить от армии, после попадания в голову разрывного снаряда во время учений (снаряд конечно разлетелся на мелкие осколки, но и в башке что-то перемкнуло), резко поменял сексуальную ориентацию и возжелал стать генералом. Казалось бы - а почему бы и нет? - плох тот солдат, что не мечтает стать генералом. Но, в том-то все и дело, что желание это нереализуемое, ибо у генерала есть свой сын.
   А вот если этот парень поставит перед собой реализуемую задачу, типа: стать успешным менеджером продаж в сетевом гипермаркете, или не менее успешным доставщиком пиццы, или еще каким полезным членом общества, взять квартиру в ипотеку и еще пятьсот кредитов, выплачивать их всю жизнь и умереть в день выхода на пенсию, то - вперед! Его мечта вполне себе сбудется.
   Что касается Дениса, то он вспомнил... - точнее говоря не вспомнил, потому что и не забывал никогда, а просто активировал хранящуюся в памяти информацию о том, что в резиденции Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе, в которой он некоторое время проживал на птичьих правах, в сейфе главы резидентуры должен хранится связной прибор фонрока сумудо, сердцем которого является фархан. Как изделие, фонрока сумудо Дениса интересовал не сильно, а если называть вещи своими именами, то - совсем не интересовал, ибо связываться с кем-либо старший помощник не собирался - не было у него абонентов среди местных, а вот фархан вызывал его неподдельный интерес, потому что фарханы лишними не бывают. Фарханов, как патронов, много не бывает - бывает мало и негде взять.
   И так как никаких идей, связанных с решением стратегических задач, стоящих перед ним, в голову Дениса так и не пришло, он решил заняться тактическими, а именно - добычей фархана и сопутствующих ништяков, которые могут ждать его в кабинете главы резидентуры Нейтена, в котором он так и не побывал. Короче говоря, вознамерился старший помощник напоследок, прежде чем покинуть Ругаз, обнести резиденцию Берна Уктара. Ну что ж... как говорится - бог в помощь! Нейтенские власти первыми начали, так что теперь пусть не обижаются.
   Однако, законное желание Дениса восстановить справедливость ни в коей мере не ослабило его осторожность (не путать с трусостью!) и совершить кавалерийский набег на резиденцию он ни в коей мере не собирался. Старший помощник и раньше, не имея достоверной информации о силе золотых Искусников, инстинктивно побаивался (мягко говоря) Лорда-мага Нейтена, теперь же воочию убедившись какими силами повелевают претенденты на подобные должности, он вполне справедливо полагал, что действующие главы Протекторатов им, как минимум, ни в чем не уступают, ибо в противном случае они бы свои посты не занимали, поэтому ни в какие авантюры Денис вписываться не собирался.
   Поэтому, разведка, разведка и еще раз разведка и только потом - молниеносный удар и столь же молниеносный отход с добычей! Для этого, первым делом надо достоверно убедиться, что старший золотой Искусник Ханс Ури Энтилен - Лорд-маг Протектората Нейтен в городе и в резиденции отсутствует. Проще всего это сделать, сняв номер в гостинице "Золотая антилопа", окна которой выходят на резиденцию. Денис это знал наверняка, потому что из ресторанчика, расположенного поблизости от этой гостиницы, он уже вел наблюдение за резиденцией Нейтена.
   Во время слежки, нужно установить весь контингент, обретающийся в здании, чтобы в самый ответственный момент не нарваться на очередную группу охотников, явившихся за головой старшего помощника. И только убедившись, что никто и ничто не сможет остановить народного мстителя и борца за справедливость, можно будет осуществить экспроприацию экспроприаторов - это, если по-простому, а ежели по-научному, то - пограбить награбленное. Определившись с задачей, старший помощник приступил к ее реализации.
   Можно было сразу заселиться в "Золотую антилопу" или же, для начала, устроиться на открытой веранде того же ресторанчика, откуда он уже вел рекогносцировку и откуда открывался вид на резиденцию Уха и Глаза Лорда-мага Протектората Нейтен в Ругазе. Денис выбрал второй вариант. Время было уже вполне себе обеденное - в желудке ощущалась определенная пустота, погода располагала - светило ласковое солнышко, было тепло, под крышу, в душное помещение, не тянуло, так что решение совместить приятное с полезным и отобедать на открытом воздухе напрашивалось само собой.
   Заморив червячка, старший помощник заказал еще пива, оказавшегося в заведении весьма неплохим, после чего предался ленивому созерцанию, расслабленно наблюдая за тем, что происходило около резиденции Нейтена. А происходило там много чего интересного, но, к сожалению, все происходящее не имело никакого отношения к задаче выявления насельников интересующего Дениса здания. Если поставить перед собой цель подобрать короткое, но в то же самое время, емкое и информативное название картины, открывавшейся взору старшего помощника, то самым удачным будет... Денис задумался.
   "Исход евреев из Египта!" - выдвинул свою версию внутренний голос.
   "Точно!" - мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник.
   Видимо, во всех гостиницах, отелях и постоялых дворах Ругаза настал расчетный час и многочисленные туристы, сильно поиздержавшиеся за время, предшествовавшее Турниру, спешно покидали насиженные места, чтобы не переплачивать за лишние сутки. Если вспомнить бешенные расценки, взвинченные алчными отельерами до небес, то явление это было вполне логичным и прогнозируемым.
   По вполне понятным причинам, видеть своими глазами канонический Исход Денис никак не мог, но, как ему представлялось, это была огромная толпа, с Моисеем во главе, пешим порядком драпающая из египетского плена под звуки "Let my people go!". Нечто очень похожее происходило здесь и сейчас в Ругазе, но были и отличия.
   Первое - если в Египте толпа была однородной - имеется в виду наличие транспортных средств, и передвигалась в основном на своих двоих, то ругазские туристы, в спешке покидающие город, были не только пешими, но еще и конными и каретными.
   Второе отличие, как виделось старшему помощнику, заключалось в том, что евреи вели себя смирно, склок и скандалов во время бегства не устраивали, даже если кто наступил кому на любимую мозоль, потому что это могло замедлить движение и помешать свинтиться как можно дальше и быстрее. Евреи вполне справедливо опасались войск фараона, которые могли их настигнуть и сильно подпортить настроение.
   Кстати об Исходе. Денис, как человек интеллигентный и любящий читать, внимательно прочел в свое время Ветхий Завет и хотя проделал это в глубокой юности - еще в первой жизни, навсегда запомнил несколько фактов, которые поразили его своей нелогичностью. Итак, что имеется в виду относительно Исхода. В 12-ой книге Исхода сказано:
   Когда все были в сборе, заиграли серебряные трубы и колонна израильтян покинула землю Гесем направляясь на восток. Колонна состояла из шестисот тысяч вооруженных мужчин, не считая женщин и детей.
   Запомним эту цифру - шестьсот тысяч воинов.
   Далее, в 14-ой книге говорится:
   Тем временем, узнав, что евреи хотят уйти из Египта, разъяренный фараон во главе шестисот военных колесниц кинулся в погоню за беглецами. В какой ужас пришли израильтяне, когда из тучи пыли вынырнули грозные колесницы! Евреи в оцепенении смотрели на приближающихся к ним египетских воинов и сетовали, что так легкомысленно позволили Моисею увести себя из земли Гесем.
   Ознакомившись с этой информацией, старший помощник, который в то время и представить себе не мог, что станет когда-нибудь старшим помощником, понял, что он ничего не понимает. Как шестьсот тысяч вооруженных мужчин могли прийти в ужас при виде шестисот боевых колесниц, имея тысячекратный - тысячекратный, Карл! перевес в живой силе.
   Ладно бы это были современные боевые колесницы - танки "Меркава" - именно так переводится их название - можно испугаться, когда ты босый и голый с дубинкой и луком в руках, а на тебя прут эти бронированные чудовища, плюясь огнем, сверкая блеском стали, так ведь нет - обычные колесницы! Хорошо, допустим, пусть боевые колесницы очень страшные - лязг издают, грохот, кони ржут, египтяне ура кричат, или еще что ужасное, фараон свистит, как соловей разбойник, но тысячекратный перевес... Нонсенс. А ведь чуть не перехватили евреев на марше в Землю обетованную... Короче говоря, если бы не божественное вмешательство, накрылся бы Исход медным тазом.
   Возвращаясь на улицы Ругаза, надо отметить, что туристы, в отличие от евреев, склок не боялись и если считали, что задеты их честь и достоинство, тут же, на месте, вчиняли иск обидчику, отчего тут и там постоянно возникали пробки, замедляя и так небыстрое движение. Но, как было выгравировано на кольце царя Соломона "И это пройдет" - через некоторое время трафик уменьшился, а затем и вовсе исчез - отдельные прохожие, конники и кареты - не в счет. Резиденция Берна Уктара, скрытая до этого от глаз Дениса густой толпой, предстала перед ним, как на ладони, однако ничего определенного насчет того, проник туда кто-нибудь, или нет, он сказать не мог.
   Впрочем, это обстоятельство нисколько старшего помощника не расстроило - спешить ему было некуда и соваться в воду, не зная броду, он не собирался. Дальше рассиживаться в ресторане смысла не было, да и хотелось вкусить благ цивилизации - принять ванну, выпить чашечку кофе, сходить в ватерклозет, а не под куст, поваляться в мягкой постели и не исключено, что с амортизатором и Денис, расплатившись с милой официанткой, которая и направила его мысли в сторону амортизатора, хотел направиться в сторону "Золотой лани". Однако, не успев даже встать из-за стола, был вынужден притормозить.
   "Пешком заявишься?" - игриво поинтересовался внутренний голос.
   Именно этот вопрос и заставил старшего помощника остаться на месте. И действительно, будет странно, если человек прибудет в достаточно дорогую гостиницу на своих двоих. Получится, что заплатить за отель у него деньги есть, а за коня - нет. Несоответствие. А всякое несоответствие вызывает зарубку в памяти, а светиться раньше времени Денис не хотел. Успеется еще.
   "Маладэц Прошка! - отметил в приказе своевременную подсказку голоса старший помощник. - Благодарю за службу!"
   "Собачки служат!" - ворчливо огрызнулся голос, но чувствовалось, что похвала носителя была ему приятна.
   И теперь, во весь рост перед Денисом встал вопрос - где взять лошадь? На первый взгляд казалось, что никакого вопроса здесь нет и быть не может - дуй на конный рынок и покупай, благо денег, как у дурака махорки. Но, в том-то все и дело, что старший помощник не знал, где этот гратов рынок находится, а самое главное - день уже перевалил за вторую половину, клонился к вечеру и не было никакой гарантии, что конный базар, к тому времени, как Денис его найдет, будет еще работать и он не поцелует замок, висящий на его воротах.
   "Про переметные сумы не забудь!" - подлил бензинчику в костер внутренний голос.
   "Точно..." - мысленно кивнул головой старший помощник, угрюмо размышляя, где взять всю эту шнягу.
   "Надо забрать своё в "Трезубце речного Властелина" и все дела!" - выдвинул конструктивную идею голос.
   "Ага... и все дела! - поморщился Денис. - Умный какой! А они сразу властям стукнут, что нашелся убийца Джолы!"
   "Сделай так, чтобы не стукнули..." - пожал плечами, которых у него не было, внутренний голос.
   "Как?" - задал вопрос старший помощник, уже зная на него ответ.
   "Тебя учить надо?" - вкрадчиво поинтересовался голос.
   И все же, Денис попытался решить вопрос с лошадью без крови, так сказать. С этой целью, он снова подозвал официантку. После того, как он оставил ей щедрые чаевые, девушка, в предвкушении еще большего размаха при оплате ее интимных услуг, была готова на многое, если не на все, об этом однозначно свидетельствовала ее обольстительная - если по-простому, или же блядская - если выражаться высоким штилем, улыбка. Однако, старший помощник был вынужден ее разочаровать:
   - Милая, - с приятной улыбкой обратился он к официантке. - Мне нужна лошадь, подскажи пожалуйста где тут у вас конный рынок. Я, видишь ли не местный, - на всякий случай пояснил Денис, чтобы наверняка снять все вопросы по поводу своей географической необразованности.
   Улыбка на губах разочарованной девушки несколько поблекла - она-то ожидала несколько другого вопроса, типа: "Красавица, а что ты делаешь сегодня вечером?", но профессиональная выучка взяла свое и окончательно улыбка не увяла и официантка любезно сообщила, что конный рынок находится около полуночных ворот. Вежливо поблагодарив девушку и сунув ей напоследок еще одну серебрушку, которая хоть немного, но улучшила настроение официантки, старший помощник покинул заведение и двинулся в сторону северных ворот.
   Ну, что сказать? - только одно - предчувствия его не обманули, еще раз доказав, что своей интуиции стоит доверять. Сторож закрытого конного рынка - закрытого не в том смысле, как бывает закрытый показ, или еще что-либо для какой-то выделенной категории населения, вроде киношников, или гостей свадьбы, или столовой для депутатов, а в смысле окончания рабочего дня, окончательно развеял иллюзии Дениса по мирному приобретению лошадки.
   Устало опираясь на метлу, которую, судя по всему, он использовал не для наведения чистоты на вверенной его попечительству территории, а для того, чтобы держаться на ногах, сторож устало сообщил старшему помощнику, что рынок работает с раннего утра и до обеда и следовательно давно закрыт.
   Во время своего короткого спича, сторож, сильно смахивающий на дворника Тихона в исполнении Юрия Никулина в "12 стульях", сумел придать своему лицу такое выражение, что Денису стало кристально ясно, что информация небесплатная. Сдержав улыбку и сакраментальный вопрос: "А что, отец, невесты у вас в городе есть?", чтобы не поучить не менее сакраментальный ответ: "Кому и кобыла невеста!", старший помощник вручил ветерану охранного движения несколько медяков и двинулся в сторону "Трезубца Речного Властелина".
   "От судьбы не уйдешь!" - ухмыльнулся внутренний голос.
   "Но попробовать стоило..." - вздохнул Денис.
  -- Глава
   Текущий имидж на тот, который у него был во время проживания в "Трезубце Речного Властелина", старший помощник сменил непосредственно перед входом в гостиницу - шкира помнила все "морды лица", которые пользовал Денис, нужды что-либо конструировать не было и смена облика была произведена мгновенно.
   Проведя трансформацию, старший помощник глубоко надвинул шляпу и поэтому беспременный командир ресепшена - плотный, вальяжный мужичок второй молодости - то ли владелец, то ли управляющий отеля - этот момент Денис так и не удосужился выяснить по причине отсутствия всяческого интереса, в первый момент его не узнал и широко улыбнулся потенциальному постояльцу.
   "Трезубец Речного Властелина" обезлюдел и осиротел, впрочем, как и весь гостиничный комплекс Ругаза, и теперь здесь были рады любому гостю - жизнь, после завершения Турнира, входила в нормальную колею и отныне не гости города будут бороться за койко-место, а койко-место - за гостя, как и должно быть в нормальном, не сотрясаемом вулканическим ажиотажем, мире.
   С этого момента, туристы снова могут руководствоваться максимой: "Не стоит прогибаться под изменчивый мир - пусть лучше он прогнется под нас". Хватит! - попили местные отельеры, трактирщики и корчмари кровушки трудового народа и буде!
   В следующий момент, когда хозяин - будем считать его для определенности хозяином "Трезубца Речного Властелина", осознал КТО перед ним стоит, он сначала побледнел, а потом начал испуганно озираться, явно собираясь позвать на помощь кого-нибудь из охранников.
   Обычно эта категория граждан слоняется без дела в вестибюле, или толчется у входа в заведение на виду у ресепшиониста и готова в любой момент прийти к нему на помощь. Однако - это в теории, на практике же, когда охранники действительно нужны, их поблизости никогда не оказывается - видимо срабатывает инстинкт самосохранения.
   Такое мастерство - охрандзюцу, чтобы околачиваться на виду у руководства, когда реальной опасности нет и превращаться в человека-невидимку, когда запахнет жаренным, требует долгих лет тренировок и природного дара. Однако, таких мастеров немного, обычный же, среднестатистический охранник звездюлей не избегает - рано, или поздно, но нарвется обязательно. Так что, если говорить в общем, то работа охранника весьма сложная и не побоимся этого слова - опасная, что отчетливо видно на примере того же Александра Родионовича Бородача.
   Поэтому, как и следовало ожидать, никого из секьюрити поблизости от владельца "Трезубца Речного Властелина" не оказалось. Это обстоятельство сначала его смутило и напугало, а затем он, судя по начавшему наливаться дурной краснотой лицу и приоткрывающемуся в преддверии крика рту, решил подать сигнал "SOS" и дорого продать свою жизнь, а может и вообще - чем грат не шутит - ее спасти!
   "Волк! Твой выход! - скомандовал Денис. - Только аккуратно!"
   Как и следовало ожидать, поднять тревогу отельер не сумел. А и действительно - ну, как тут заорешь, когда тебя плотно держит за горло невидимая клыкастая пасть, готовая сомкнуться в любой момент? Как-как!?! - да никак... Поэтому, адекватно оценив все обстоятельства места и времени, сложившиеся на текущий момент, старший помощник пришел к выводу, что клиент созрел и уже может поддержать конструктивный диалог.
   - На всякий случай, предупреждаю на будущее, - улыбнулся Денис, одновременно сдвигая точку сборки в положение "Смерть". Подобный кунштюк действовал расслабляюще на неокрепшие умы. Впрочем, на окрепшие - тоже. - Стуканешь хранителям, или еще кому про меня - отрежу яйца, - пообещал старший помощник и уточил: - Ржавыми садовыми ножницами. Медленно. - Отельер, не имея возможности ответить, лишь икнул и побледнел. - Если ты меня понял - моргни, - продолжил Денис. Хозяин "Трезубца Речного Властелина" заморгал так интенсивно, как будто ему песок попал в глаза.
   "Волк, отпусти его!" - распорядился старший помощник.
   - Ну что, сучок, - нахмурился старший помощник, - небось пересдал мой номер, когда я исчез. Колись, гнида, сколько заработал?!
   - Ни... ни... нисколько, - соврал отельер, испуганно, как таракан на тапок, глядя на страшного гостя.
   - Впрочем, живи, - снисходительно махнул рукой Денис. - Мне другое нужно, - он пристально уставился в переносицу оппонента, заставляя того нервничать еще больше - ну, а что делать? - женщины, дети, кошки, собаки, менеджеры по продажам, инженеры техподдержки и прочие работники сферы обслуживания понимают только силу, когда же она отсутствует - начинают наглеть. - Пока я выпью стаканчик хереса, - продолжил старший помощник, - мой конь должен стоять оседланным перед крыльцом... и с переметными сумами, - добавил он после небольшой паузы, после чего уселся в кресло с таким расчетом, чтобы держать в поле зрения и холл, и входную дверь, и отельера, и ресторанную дверь.
   Как только отельер осознал стоящую перед ним задачу, он развил бурную деятельность, раздавая многочисленные приказы направо и налево, брызжа при этом слюной и горячась, как эскортница, почувствовавшая внимание олигарха. Денису даже показалось, впрочем не исключено, что так оно и было на самом деле, что огромный бокал с вином оказался у него в руке прежде чем сиденье кресла до конца прогнулось под его задницей. Похоже было на то, что энтузиазм хозяина передался всему остальному персоналу "Трезубца Речного Властелина".
   "Главное - грамотно стимулировать руководителя проекта!" - высказал свою точку зрения на происходящее внутренний голос.
   "Это точно! - согласился старший помощник. - Возьми к примеру сталинские шарашки и Роснано! - ухмыльнулся он. - Почувствуйте разницу, как говорится!"
   "Брать надо не к примеру, а за яйца!" - авторитетно заявил голос.
   "Согласен... - вздохнул Денис. - Но, кто ж его возьмет - он же памятник!"
   На этой грустной ноте беседа сама собой и увяла, что не помешало старшему помощнику потихоньку потягивать высококачественный продукт местных виноделов. Допить херес Денис не успел, впрочем он к этому и не стремился. Минут через семь-восемь к нему, с ласковой улыбкой, подошел отельер.
   - Все готово, многоуважаемый вышестоящий потерявший! Лошадь у крыльца!
   - Хорошо, - милостиво кивнул ему старший помощник, ставя бокал на столик. - Надейся, что больше не увидимся, - ухмыльнулся он.
   - У меня вопрос в связи с этим, - заволновался хозяин "Трезубца Речного Властелина". - А если кто-то из этих, - он сделал неопределенный кивок в сторону ресторана, - стуканет, как ты говоришь. Тогда что?
   - Твой персонал - ты и отвечаешь своими яйцами, - пожал плечами Денис. - После того, как отрежу тебе - отрежь стукачку, чтоб впредь не повадно было, - посоветовал старший помощник.
   - Впредь... - пробормотал отельер себе под нос, после чего тяжело вздохнул и в очередной раз побледнел.
   - И еще, - Денис пристально посмотрел ему в глаза. - Я Джолу не убивал. Так что совесть твоя чиста - ты ее убийцу не покрываешь. А тех, кто это сделал, я, - старший помощник чиркнул себя по горлу жестом понятным во всех мирах. - Поэтому, не парься. Живи спокойно.
  -- Глава
   Покинув "Трезубец Речного Властелина", Денис не сразу направил свои стопы... в смысле - копыта своего коня, в сторону "Золотой антилопы". Нет, он сначала, как опытный разведчик, или же матерый шпион - каждый может сам выбрать дефиницию, исходя из общего отношения к старшему помощнику, немного поплутал, сворачивая в разные, в рандомном порядке выбираемые улицы и переулки Золотого Города - один раз даже попал в тупик и пришлось возвращаться назад, и только убедившись в отсутствии слежки, отправился к месту назначения.
   "Все правильно сделал! - одобрил поведение носителя внутренний голос. - Береженого бог бережет!"
   "Это-то - да, - меланхолично согласился Денис. - Вот только какую рожу нарисовать?"
   Проблема заключалась в том, что все время в шкире ходить не будешь - значит надо перепрограммировать биомаску, а какой имидж выбрать старший помощник не знал и в поисках ответа на этот непростой вопрос ломал голову с момента своего триумфального выезда из "Трезубца Речного Властелина".
   Биомаска вещь замечательная, но не волшебная. Она работает на полутонах, тенях и прочих эфемерных материях, используя только краски для имитации объёма - нужные впадины и выпуклости просто рисуются на лице. С ее помощью легко состарить лицо, добавив морщин, или омолодить - убрав их, или превратить себя в человека похожего на себя (помните генерального прокурора в бане с девочками?), кардинально же изменить имидж она не в состоянии, потому что биомаска не пластический грим, с помощью которого можно хоть рога вырастить, хоть бородавку на носу, размером с кулак.
   Вот поэтому-то Денис и пребывал в тягостных раздумьях. Возраст и особые черты своего имиджа он уже менял, а ничего нового ему в голову не приходило. Ситуация была прямо, как на картине Васнецова "Витязь на распутье". Налево пойдешь - коня потеряешь... ну, или жена застукает - еще неизвестно, что хуже; направо - деньги; а ежели прямо - девственность. И это еще хорошо, если витязь - девушка, а если мужик!? - вот то-то и оно...
   "Лицо со шрамом!" - вдруг неожиданно, как снег в декабре, объявил внутренний голос.
   "Обоснуй!" - немедленно откликнулся старший помощник.
   "Элементарно Ватсон, - снисходительно хмыкнул голос. - Пойдем от противного..."
   "От тебя что ли?" - ухмыльнулся в свою очередь Денис, но голос подколку высокомерно проигнорировал.
   "Морду, которая у тебя была в "Трезубце Речного Властелина" использовать нельзя. Причина понятна?" - с интонацией трудовика, объясняющего старшеклассникам математического лицея с английским уклоном принцип работы рубанка, продолжил лекцию внутренний голос.
   "Понятна... - не стал спорить старший помощник. - Могут ругазские хранители - якорь им в жопу, искать эту рожу. Могут..."
   "Могут искать, могут не искать, но лучше перебдеть - дешевле будет! - позиция голоса была логически безупречной. - А вот Шрама местные не ищут. Он им нахрен не сдался!"
   "А если нейтенские охотники в городе остались!?!" - немедленно подобрался Денис.
   "Вот и проверишь, - пожал плечами голос. - Интерес сразу почуешь. Поработаешь приманкой, так сказать, - ухмыльнулся он. - Так что не исключено, что не по шерсть придется идти, а когти рвать!"
   "Логишно... логишно... - призадумался старший помощник, ища дыры и лакуны в безупречных логических построениях внутреннего голоса. И вроде бы нашел: - А почему не использовать имидж, который у меня сейчас? Его ни местные не ищут, ни ругазские!"
   "Именно поэтому! - снисходительно ухмыльнулся голос. - Представь - ты обнес штаб-квартиру нейтенской резидентуры..."
   "Представил!" - довольно осклабился Денис.
   "Не перебивай! - одернул его голос. - После этого, люди Ханса Ури Энтилена, - при упоминании имени старшего золотого Искусника старший помощник невольно поежился, тут же вспомнив все, что творилось на Арене Богов, - начнут землю рыть и рано, или поздно, доберутся до "Золотой лани", - голос, словно паровой молот, продолжил вбивать стальные гвозди логики в мягкое дерево вероятностей. - Согласен?"
   "Да".
   "И обязательно получат словесный портрет твоего текущего имиджа, так как постояльцев будет немного, а подозрительный один ты. Согласен?"
   "Да".
   "И в дальнейшем будут искать не только Шрама, но еще и текущий имидж. А нам это надо? - нам этого не надо! - победно закончил свою речь внутренний голос. После чего решил вообще морально уничтожить носителя своей эрудицией и небрежно заметил: - Бритва Оккама - не следует множить сущее без необходимости!" - последнюю сентенцию он произнес с таким видом, будто сам ее и придумал. Позер.
   Делать было нечего - против логики не попрешь. Свернув в очередной безлюдный переулок, старший помощник отдал приказ шкире восстановить на биомаске облик Шрама.
  -- Глава
   Швейцар "Золотой антилопы", статью и пестротой роскошной ливреи, напомнивший старшему помощнику пиратского адмирала из какого-то фильма, блаженствовал на ласковом вечернем солнышке у парадного крыльца. И со стороны могло бы показаться, что ничто не предвещает изменения этого состояния.
   Но, все хорошее в нашей жизни, как показывает практика, длится недолго - видимо это следствие какого-то еще неоткрытого закона природы - закончилась и швейцарская нега. Причем произошло это резко и грубо, как обычно в жизни и бывает. Медленное изменение от хорошего к плохому происходит только в отношениях между влюбленными и в состоянии здоровья, в остальных же случаях, чаще всего, изменение происходит резко.
   При виде Дениса, лихо соскочившего с коня, швейцар изрядно переменился в лице и чихнул. Скорее всего такая реакция была вызвана тополиным пухом, попавшим в его ноздрю, не уступавшую диаметром небольшой корабельной пушке, но, не исключено, что и тем обстоятельством, что имидж гипотетического постояльца слегка... а если называть вещи своими именами - очень сильно выбивался из привычного ряда гостей заведения, к которому привык хранитель дверей.
   Честно говоря, швейцара можно было понять - работай он в какой-нибудь портовой таверне, пользующейся устойчивой дурной репутацией, где количество живых посетителей, входящих в нее, всегда больше количества выходящих, то и глазом бы не моргнул - там и не такие рожи встречаются, но для Золотого Города это был перебор - к хорошему быстро привыкаешь. Так что, надо со всей ответственностью признать - облик Шрама подействовал расслабляюще на неокрепший швейцарский ум.
   "Нич-чо, перебьется!" - с ухмылкой подумал старший помощник.
   "Тоже мне - барин! - поддержал его внутренний голос. - Мы вообще-то - Князь Великого Дома! И не брезгуем!"
   "Да и Турнир закончился - так что надо морду попроще сделать! - заметил Денис. - А то гостиница без постояльцев останется!"
   "С голой жопой лапу будут сосать, а не денежки пересчитывать!" - злорадно резюмировал внутренний голос.
   Хотя, конечно же, он выдавал желаемое за действительное - столько денег, сколько заработали... хотя, какое там заработали - содрали с поставленных в безвыходное положение постояльцев ругазские отельеры, им хватит до конца дней... ну, или на ближайшую пару-тройку десятилетий, если они какие-нибудь почетные долгожители.
   Денис сделал страшное лицо (правда, куда уж страшнее?), бросил швейцару поводья и скомандовал:
   - Лошадь на конюшню - накормить и обиходить. Вещи за мной! - и не глядя по сторонам, уверенный, что распоряжение будет выполнено, направился к стойке ресепшена, где за его действиями со скрытой ухмылочкой наблюдал элегантный молодой человек, похожий набриолиненной прической, пробором, проложенным, как по линеечке и тонкой ниточкой усов, на героев-любовников эпохи немого кино.
   "Хлюст!" - с отвращением подумал старший помощник. По какой-то непонятной причине он терпеть не мог подобный тип молодых людей. И ладно бы он завидовал их успеху у дам, ревновал, так ведь нет - не было такого и в помине - Денис никак не был обделен вниманием прекрасного пола, а вот неприязнь была. Пожалуй, больше их старший помощник не любил только мажоров, хотя и тут было непонятно почему - ничего плохого они ему не сделали, а кто сделал - тот свое получил и больше ничего плохого делать не будет.
   - Мне нужна комната с очагом, - не здороваясь (имидж старого солдата, не знающего слов любви, нужно поддерживать), хмуро объявил старший помощник.
   На самом деле, наличие фархана делало такое требование непринципиальном, но надо было кинуть кость нейтенским ищейкам, которые с большой долей вероятности заявятся в "Золотую антилопу", чтобы в дальнейшем они искали именно "лицо со шрамом", останавливающееся в номерах, где есть открытый огонь.
   Менеджер в ответ приветливо - как учили, улыбнулся, но глаза его при этом ехидно блеснули. Чувствовалось, что Денис ему понравился так же, как он Денису и портье решил воспользоваться служебным положением, чтобы вежливо - все-таки благородный пожаловал, хоть из манер и "видна привычка к лошадям", послать "гостя" куда подальше и лучше, если раз и навсегда - нечего со свиным рылом в калашный ряд соваться, ну, а если не выгорит послать - мало ли чего в жизни бывает - вдруг "свиное рыло" при деньгах, то погреть руки. Короче говоря, в зависимости от того, как карта ляжет, получить моральное, либо финансовое удовлетворение.
   В любом случае такой "сладкий гость" - фестиваль на фоне серых будней, которые начнутся... а пожалуй уже начались, после завершения Турнира. Жизнь снова входила в свою скучную размеренную колею без рытвин и ухабов, денег за время Турнира было заработано достаточно, так что можно было и порезвиться.
   Тем более, что хозяин "Золотой антилопы" отправился отдохнуть от трудов своих праведных по выкачиванию денег из туристов в свое загородное имение и никакого контроля за действиями дежурного администратора не было. Пусть и на краткое время - он царь и бог в заведении! Грех было не воспользоваться сложившейся ситуацией и не пустить на шашлык жирную овечку, забредшею, по недомыслию, на его территорию. Здравая же мысль о том, что в жизни встречаются волки в овечьей шкуре, в голову ресепшиониста не пришла. Ну, что тут поделаешь - не он первый, не он последний - все мы крепки задним умом.
   - Такой нумер имеется, - не снимая с лица приклеенной улыбочки, объявил хлюст. - Пятьдесят золотых за сутки!
   Боковым зрением старший помощник заметил, как при этих словах удивленно переглянулись двое охранников, подтянувшихся к стойке - видать Денис им тоже не внушал доверия.
   Про охранников можно было сказать лишь то, что несмотря на свои размеры, а были они здоровенными жлобами, искусством охрандзюцу они не владели. В противном случае, около "лица со шрамом" их бы не было. Про их дальнейшую судьбу можно было с уверенностью предположить, что рано, или поздно они доиграются. Впрочем, и хрен-то с ними - двумя дураками больше, двумя меньше - кто их считает. Но и без переглядываний охранников старший помощник знал, что менеджер врет.
   "Наебать решил, сук-ка, - зло подумал Денис. - Забыл, что Турнир уже кончился. Ладно. Сыграем в твою игру, падла!"
   "Только не надо его сразу резать!" - всполошился внутренний голос.
   "Папаша! Мне обидно слышать такие предположения! - отверг подозрения голоса старший помощник. - Все будет чинно и благородно, как на свадьбе геев!"
   "А откуда ты знаешь, как у них на свадьбе?!" - подозрительно осведомился голос.
   "Предполагаю!" - сухо отрезал Денис.
   Беспроигрышная лотерея хлюста со старшим помощником началась - если, после озвучивания стоимости проживания, последний окажется финансово несостоятельным, то ему придется с позором покинуть гостиницу; если начнет торговаться, то потеряет лицо и вдобавок, опять же, с еще большим позором покинет заведение, потому что уступать портье не собирался; если же заплатит, то менеджер по размещению неплохо заработает, да еще и оставит "рожу" - так мысленно окрестил старшего помощника дежурный администратор, в дураках. Денег много не бывает и к заработанным во время Турнира добавится еще малая толика. Курочка по зернышку клюет, а там, глядишь, и капиталец образуется-с! План выглядел идеальным.
   Денис абсолютно бесстрастно, глазом не моргнув, вытащил кошель, отсчитал сто монет и подвинул кучу золота к администратору. Тот, как и два охранника, околачивавшихся возле стойки, были весьма впечатлены этой пантомимой.
   - За два дня, - улыбнулся он хлюсту. И в этот момент портье печенкой почувствовал, что, пожалуй, план был не так хорош, как казался - уж больно многообещающей была улыбочка у этого грязного дикаря и обещала она совсем не то, чего бы хотелось менеджеру по размещению.
   - Как записать? - запоздало вопросил он в спину, уже развернувшегося старшего помощника. Денис медленно повернулся, сдвинул точку сборки в положение "Смерть", еще более широко улыбнулся, отчего портье форменно передернуло и представился:
   - Шрам, - и после короткой паузы: - Потерявший Шрам.
   "Бонд! - ухмыльнулся внутренний голос. - Джеймс Бонд!"
   "Ну-у... - не стал спорить старший помощник. - Где-то... как-то... в первом приближении..."
   В этот момент хлюст окончательно понял, что план был ошибкой, но что либо исправлять было уже поздно. Поезд ушел.
   Пока проходил этот короткий диалог между портье и старшим помощником, огромный холл гостиницы, в котором изначально присутствовали лишь пять человек: хлюст за стойкой, Денис перед стойкой, два охранника и беллбой с переметными сумами, заполнился людьми. По роскошной парадной лестнице, напоминающей аналогичную в Эрмитаже, только поменьше, спустилась целая делегация, состоящая из принцессы и ее свиты.
   Почему принцессы? А кем еще могла быть девушка, вышагивающая походкой от бедра, в окружении толпы богато одетых молодых людей. Кинозвезды и прочие звезды шоу-бизнеса на Батране отсутствовали... ну, по крайней мере так представлялось старшему помощнику, значит кто? - значит принцесса. Ну, не принц же трансвестит, в конце концов! В любом случае, Денис для себя решил, что она Принцесса и точка!
   Надо честно признать, что только исключительная закалка, полученная старшим помощником за время общения с самыми роскошными и знойными представительницами прекрасного пола, позволила ему не открыть рта при взгляде на Принцессу. Поразили Дениса не ее длинные стройные ножки, обутые в высокие босоножки с ремешками, охватывающими точеные голени; не крутые бедра, едва прикрытые белоснежной туникой, расшитой золотом; не упругая высокая грудь, кокетливо просвечивающаяся сквозь воздушную ткань; не тонкие черты прекрасного лица; не густые черные кудри; не алые губы; не колдовской цвет нежной кожи - Принцесса была белой, но белой не в том смысле, что не была негритянской, а абсолютно белой, как лист бумаги. Подобный колер Денис встречал только на изображениях японских гейш, но там он, по всей видимости, был вызван белилами, и у японской же богини изобилия и риса Инари, где был, скорее всего, естественным.
   А поразили старшего помощника ее глаза. Глазами-то они и зацепились! Лучистые зеленые глаза Принцессы, сияющие словно два колдовских озера, затронули какую-то струну в циничной душе "старого солдата", струна зазвенела и старший помощник не смог отвести взор от девушки, которая тоже слишком пристально, на взгляд свиты, всматривалась в лицо траченного жизнью наемника.
   Про свиту надо сказать особо. Мужская ее составляющая была омерзительна Денису, если можно так выразиться - в квадрате, ибо состояла из мажоров хлюстов, ну, или же - хлюстов мажоров. Холеные надменные лица, дышащие презрением к окружающим, вычурная дорогая одежда, оружие с эфесами усыпанными драгоценными камнями - все это было глубоко противно старшему помощнику. И судя по взглядам, которыми наградила его сильная половина свиты, их чувства, касательно Дениса, были аналогичными.
   Правда, надо честно признать, что старшему помощнику было плевать и на них самих и на их чувства. На секунду выйдя в кадат, он просканировал свиту "вооруженным взглядом" и убедился, что сильных магов среди них не было, так что у него были все основания полагать, что активировав шкиру и выйдя в кадат, он, учитывая, что бой пойдет в ограниченном пространстве, где они будут скорее мешать друг другу, чем помогать, покрошит их всех в навский шюрк. Причем, без труда. Как пел Высоцкий в одной из песен: "Король сказал: - Он с вами справится шаля!". Вот примерно так расценивал свои шансы Денис.
   Женская же часть свиты Принцессы, состояла из молоденьких симпатичных девушек, разряженных в пух и прах. Вычурностью, пестротой и разнообразием нарядов они напоминали стайку колибри, и эта стайка уставилась на Дениса с искренним интересом. Ну, тут все было понятно - типичная ситуация: "барышня и хулиган".
   Весь этот поток внимания, направленный на него, как со знаком плюс, так и минус, старший помощник ощущал, но не видел, потому что не мог оторвать взор от Принцессы. Это очень не понравилось одному из сопровождавших ее мажоров и он не придумал ничего лучшего, как двинуть Дениса плечом. Двинуть-то - двинул, да вот эффект получился обратный тому, на который мажор рассчитывал. Вместо того, чтобы отшвырнуть старшего помощника с дороги, он сам отлетел, как от стенки, покраснел, как рак от того, что выставил себя дураком в глазах предмета обожания (а в этом можно было не сомневаться) и пустился во все тяжкие - начал делать какие-то манипуляции руками, вследствие чего между его ладонями начал разгораться огонек крайне неприятного, какого-то электросварочного, колера.
   Дожидаться окончания первого акта Мерлезонского балета Денис, разумеется, не стал, а выхватил кортик и сделал молниеносный выпад, результатом которого должен был стать клинок, вошедший в глаз мажора-мага и вышедший из его затылка. Однако, ни запуска уже практически полностью сформированного файербола, ни убийственного удара остро заточенной сталью не последовало. Время остановилось и все присутствующие в холле люди застыли, как мухи в янтаре.
   А дальше начались чудеса. Файербол развеялся будто его и не было, а рука старшего помощника, безо всякого участия его воли, закинула смертоносный металл обратно в ножны. После этого время возобновило свой привычный ход. Принцесса бросила короткий взгляд на своего свитского, от которого тот съежился и сник, как набедокурившая собака под суровым взглядом хозяина. От былого гонора не осталось и следа. Мажор попытался скрыться за спинами "товарищей", но это ему не удалось - "террариум единомышленников" сомкнул ряды. Денис объяснил себе это тем, что среди свиты существовала жесточайшая конкуренция за расположение Принцессы и любой промах "коллеги" следовало выпячивать и гипертрофировать, чтобы задвинуть конкурента.
   Так это, или нет, доподлинно известно не было и старший помощник, имевший неискоренимую привычку анализировать всё с ним происходящее, нашел и другое объяснение поведению свиты Принцессы, а именно - страх. Учитывая с какой легкостью она - ну, а кто иной?, скрутила Дениса и своего мага, а в том, что это сделала именно Принцесса, не было никаких сомнений, ибо все было проделано мгновенно, а на то, чтобы отдать приказ кому-нибудь на проведение данного мероприятия понадобилось бы определенное время, которого не было, потому что файербол был уже на старте, а клинок возле глаза, можно было с уверенностью утверждать, что Принцесса - сильный маг, а пожалуй даже - очень сильный. И злить такого руководителя себе дороже. Так что нельзя было исключать, что свита не выпячивала грехи накосячившего собрата, а просто боялась попасть под раздачу вместе с ним, проявив сочувствие и солидарность с провинившимся.
   Правда, нельзя не отметить, что в версии с супермагом был один скользкий момент, который мог пустить под откос эту гипотезу. Дело было в том, что при вооруженном взгляде на "аватар богини Инари", никаких выдающихся способностей у Принцессы Денис не обнаружил. Ее аура была аурой обычного средненького мага и, в таком случае, возникал вопрос - как она умудрилось проделать то, что проделала? Если, конечно же, это проделал она.
   А если не она, тогда кто? Вся свита, включая Принцессу, ничего особенного в магическом плане из себя не представляла - так... ничем не примечательные середнячки. По местной классификации явная медная лига... ну, может быть - младшие серебряные. Правда, никаких специфических перстней на руках свитских и их предводительницы не наблюдалось и их официальный магический статус оставался неизвестным. Однако, официоз - это дело десятое, а вот вопрос, кто же в конце концов погасил файербол и вернул шпагу в ножны, по-прежнему однозначного ответа не имел, но Денис упрямо ставил на Принцессу, которая между тем, приблизилась к старшему помощнику и очень серьезно представилась:
   - Наследная принцесса Колеарских островов Бильгемина!
   "Угадал!" - обрадовался было Денис, но в тот же миг понял, что это ложь. Хотя... нет, не ложь, но и не правда, а какая-то смесь из того и другого. Коктейль, блин!
   "Эльфийская принцесса инкогнито! - тут же щедро посыпал соль на рану внутренний голос. - Эксклюзив для попаданцев! Только у нас! Последняя гастроль в сезоне!" - резвился внутренний паршивец.
   "А я уже губешки раскатал, - смущенно признался старший помощник. - Жаль... - вздохнул он. - Хотелось бы с принцессой познакомиться..."
   Сложно было сказать, в чем именно солгала девушка. То ли в том, что она принцесса, а если и принцесса, то не наследная, а может в том, что наследная принцесса, но не Колеарских островов, а может в том, что зовут ее Бильгемина. Однако, полностью исключался вариант, что она соврала... пардон! - это же Принцесса, так что не соврала, а исказила истину, в каждом своем слове, ибо в таком случае ее представление было бы чистой, ничем незамутненной ложью, чего на самом деле не было.
   "А хорошо бы смотрелась, чертовка, на черных простынях!" - внезапно принялся эстетствовать внутренний голос.
   "На белых тоже ничего!" - ухмыльнулся Денис.
   "На черных - лучше!" - продолжил настаивать голос.
   - Потерявший Шрам! - щелкнув каблуками, ответил ложью на ложь старший помощник. И уточнил: - Вольный наемник. Недавно из Леса.
   - Уважаемый потерявший Шрам! - по всем правилам этикета обратилась к Денису Принцесса (он по-прежнему называл ее про себя Принцессой. Причем с большой буквы "П"). - Мой человек, - она скосила взгляд на проштрафившегося хлюста-мажора, который от этого скукожился еще сильнее, - повел себя неподобающе и будет наказан. - Бильгемина сделал паузу, пытливо взглянула старшему помощнику в глаза и спросила: - Какую компенсацию ты сочтешь достойной, чтобы не затаить вражду в отношении меня, ибо я отвечаю за каждого своего человека и его проступок - мой проступок!
   "Учитесь, Киса! - восторженно заметил внутренний голос. - Красиво излагает, собака!"
   "Сам собака! - приструнил его Денис и невпопад добавил: - Но, красивая!" - на что голос только хихикнул.
   - Уважаемая наследная принцесса Колеарских островов Бильгемина! - не менее торжественно начал свой ответный спич старший помощник. Так надо обращаться к наследной принцессе, или не так, он не знал и решил попросту отзеркалить. И не ошибся - никакого недовольства на лице Принцессы не отразилось. - Свою компенсацию я получил в тот момент, когда увидел тебя! - эти слова явно пришлись не по душе мужской половине свиты - послышался глухой неразборчивый ропот, но Денису на это было наплевать, потому что Принцесса улыбнулась ему краешком губ, а главное - глазами.
   "Ты чего!? - изумился внутренний голос. - Влюбился что ли!? С первого взгляда!?"
   "Да нет... - смутился старший помощник. - Но, что-то в ней есть такое... Колдовское!"
   "Тянет тебя на ведьм... - неодобрительно отметил голос. - На Земле мало было? - полюбопытствовал он. - Еще захотелось? Ну-ну... - укоризненно поморщился внутренний паршивец: - Доведут тебя бабы до цугундера!" - резюмировал он.
   - Ты слишком великодушен, - на полном серьезе объявила Принцесса, - но было бы нечестно воспользоваться твоим благородством! Серебряный Лотос, - негромко скомандовала она, протянув руку в сторону свиты, и буквально через мгновение кто-то из свитских вложил в ее ладонь маленький серебристый ларец. - На память он нашей встрече, - улыбнулась Бильгемина, протягивая безделушку Денису, который с элегантным поклоном, словно вышколенный офицер, получающий орден из рук Главкома, принял подарок. - Открой! - попросила Принцесса и когда старший помощник откинул крышку шкатулки, то перед ним предстал серебряный перстень, украшенный цветком лотоса внутри которого сиял маленький зеленый камень точь-в-точь такого же цвета, как глаза Принцессы.
   "С чего, вдруг, такая щедрость? - удивился голос. - Ты что-нибудь понимаешь?"
   "Нет".
   "Я тоже".
   - Спасибо! - Денис с поклоном прижал руку к груди. - Поистине королевский подарок!
   - Королевский? - удивленно подняла бровь Бильгемина. - А кто такие короли?
   "Думать надо перед тем, как пиздеть!" - недовольно прошипел внутренний голос.
   "Да ладно... - смущенно отозвался старший помощник. - Отбрешусь..."
   - Отцы принцесс, - лаконично пояснил Денис.
   - В Лесном Крае? - оживилась Бильгемина. - Властители?
   - Нет... на моей родине... далеко на юге, - начал мямлить старший помощник. Принцесса почувствовала, что разговор ему не нравится и мгновенно сменила тему:
   - Этот перстень будет пропуском в мой дворец. Покажешь охране и тебя проводят ко мне, - улыбнулась она. - Я приглашаю!
   - Благодарю за честь! - еще раз поклонился Денис.
   "Правда, неизвестно, где дворец находится и существует ли вообще, но, за приглашение - мерси!" - весело подумал старший помощник.
   "Будете у нас в Москве - заходите! Но адрес почему-то не оставила..." - ухмыльнулся внутренний голос.
   В это время перед входом в гостиницу остановилась огромная, шикарная карета, запряженная четверкой лошадей - представительский "Rolls-Royce" местного разлива.
   - Мне пора. Мы уезжаем... - с некотором даже сожалением, извиняющееся улыбнулась Принцесса и направилась к дверям.
   Свитские в ту же секунду, обгоняя друг друга, бросились открывать двери, откидывать ступеньки и подавать Бильгемине руки, а один, проходя мимо стойки, небрежно, будто милостыню, бросил противному портье-хлюсту тяжелый кошель, который тот поймал с ловкостью профессионального нищего.
   После того, как Принцесса с несколькими фрейлинами устроилась в "Rolls-Royce", остальная свита разделилась - дамы расселись по каретам, которые были, конечно, попроще, чем у Бильгемины, но, тоже, на взгляд Дениса, вполне ничего себе, скажем так - "Мерседесы" Е-класса, а кавалеры ловко вскочили на лошадей и блестящая кавалькада тронулась в путь.
   Проводив Принцессу глазами, старший помощник отправился заселяться. Номер был, практически, близнецом того, который Денис занимал в "Трезубце Речного Властелина" и вполне оправдал его ожидания - просторный, чистый, большая кровать, огромное окно, выходящее на нейтенскую резиденцию, раздельный санузел, большая ванна, горячее и холодное водоснабжение (и водоотведение), ну и вся остальная ботва: большой платяной шкаф, секретер, пара кресел, небольшой столик между ними, прикроватная тумбочка, магические светильники, камин с запасом дров.
   Все это продемонстрировал и показал, как работает беллбой, притащивший переметные сумы. Парнишка, видимо, искренне считал, что "дикарь" слаще морковки ничего в жизни не хавал, поэтому досконально показал, как смывать, как открывать и закрывать краны и как затыкать дырку в ванне.
   Когда коридорный закончил свою экскурсию, то выжидательно уставился на Дениса и последний не обманул его ожиданий - достал из кошеля медную монетку и кинул парню. Кривая гримаса, появившаяся на лице беллбоя показала, что тот ожидал большего от безбашенного человека, выложившего груду золота там, где хватило бы десятка ногтей, и старший помощник, опять же, не стал его разочаровывать. Ведь, как известно, надежды юношей питают, а коридорный был именно, что юношей, так что имел полное право питать.
   - Приведи ко мне администратора - получишь золотой, - пообещал Денис. - И поживее!
   То ли желание коридорного разбогатеть, то ли ресепшионист понял, что взял неправильный тон в общении с мутным постояльцем и решил немного поправить ситуацию, но беллбой и старший менеджер по размещению не заставили себя долго ждать.
   - Держи, - Денис протянул коридорному монету. - И проваливай. Будешь подслушивать - отрежу уши. - Обещание было высказано таким будничным и бесцветным тоном, что оба визитера мгновенно поверили, что именно так и будет.
   Дважды повторять угрозу не пришлось и беллбой сей же момент испарился. После этого старший помощник не торопясь запер дверь на ключ и медленно шагнул к портье, который от этих маневров взбледнул с лица и вспотел, потому что начал осознавать размер и глубину задницы, в которую угодил.
   Он начал отступать, пока не уперся спиною в стену, где Денис его и настиг, после чего коротко, без замаха, пробил портье по печени. Если вам туда никогда профессионально не попадало, то и не надо к этому стремиться, а если попадало - вы знаете, какие специфические ощущения такой удар вызывает. А особенно, когда он хорошо поставленный, резкий и одним пальцем, как будто сделанным из стали. Хлюст согнулся пополам и попытался было в ответ метнуть харч, но старший помощник ввел в действие авиацию и танки, в смысле - Небесного Волка, который, взяв портье за горло, харчеметания не допустил.
   - Сколько на самом деле стоит этот номер? - хрипло вопросил Денис, нависая над обмершим от ужаса портье. Врать в такой ситуации было решительно невозможно и старший менеджер по размещению немедленно прохрипел:
   - Д-д-двадцать ногтей... Я в-все верну!!!
   - Вернешь!? - криво ухмыльнулся старший помощник. - Вернешь и все?! - глумливо удивился он. - Да я за косой взгляд вспарывал животы! А ты меня оскорбил и унизил! - взорвался Денис. - Вернет он! - продолжал бушевать старший помощник. - Значит так, - внезапно перешел к деловому тону Денис. - С тебя за моральный ущерб, - портье от незнакомых слов округлил глаза, - сто золотых. Это кроме возврата, - окончательно добил его страшный постоялец. - Всего - двести! - от озвученной суммы глаза хлюста чуть не вылезли из орбит и он попытался что-то хрипло возразить, но Небесный Волк живо пресек эти попытки, да и слушать хлюста старший помощник не собирался и продолжил: - Не заплатишь - пожалеешь. И не думай, что тебя спасут эти клоуны внизу, или кто еще. От Шрама еще никто не уходил. - Последнюю угрозу старший помощник беззастенчиво спер у Розарио Агро, пользуясь тем, что "Невероятные приключения итальянцев в России" на Батране никто не смотрел и, соответственно, уличить в плагиате, не мог.
   И портье ему поверил - уж больно убедителен был Денис, а особенно с этой рожей. Хлюст тихонько всхлипнул - мечта быстро разбогатеть откладывалась на неопределенный срок. Вместо небольшой прибыли, реальность оборачивалась большими убытками.
   - Если спросят, зачем я тебя позвал, скажешь, что я интересовался Принцессой Бильгеминой. - Старший помощник даже мысленно продолжал называть ее Принцессой с большой буквы. - И кстати, что ты о ней знаешь? - Хлюст, раздавленный своим горем, связанным с финансовыми потерями, молчал и Денису пришлось дать ему леща, чтобы тот заговорил:
   - Знаю только то, что она путешествует по Протекторатам вместе со своей свитой и щедро платит. Больше ничего.
   - Ну, на нэт и суда нэт. Проваливай. И не забудь про возмещение морального ущерба. Я долго ждать не буду. Если через четверть тарка денег не будет... - старший помощник сделал еще более страшную рожу и чиркнул себя пальцем по горлу. - Время пошло! - предупредил он, отпер дверь, и портье, на негнущихся ногах, покинул помещение.
   Четверть тарка - это примерно пятнадцать минут, так что времени на сбор контрибуции у хлюста было вагон и маленькая тележка - Денис же не зверь, чтобы еще и тайм-аут ему урезать.
   Портье в заданный временной интервал уложился и казна Дениса пополнилась сотней золотых - пустячок-с, а приятно! Кроме того и платить сорок ногтей за проживание старший помощник не стал, а хлюст и не настаивал - не до того ему было, так что разместился старший помощник в гостинице бесплатно. Надо честно признать, что это редко кому удается, так что было чем гордится!
   Закончив финансовые операции, Денис разжег камин, разделся, промыл шкиру и бросил ее в огонь - зачем использовать фархан, если можно обойтись, а то может получиться так, что нужно срочно зарядить батарею шкиры, а фарханы пустые, вот и будешь куковать, подвывая на Луну и кляня себя за бестолковость, пока враги будут тебя мелко шинковать. Обиходив шкиру, старший помощник наполнил ванну уже для себя. Что ни говори, а тяжело современному урбанизированному человеку без горячей воды.
   Конечно, некоторые особо продвинутые челы, вроде старшего помощника, могут помыться и в ледяной, однако, это как в анекдоте: папа может, но бык лучше. Денис плюхнулся в обжигающую воду и блаженно закрыл глаза, но не бездумно расслабился, как сделали бы девяносто девять процентов людей на его месте, а задумался и принялся анализировать последние события. Была у старшего помощника такая привычка.
   На первый взгляд все было хорошо: порок, а именно вороватый хлюст-портье, наказан, добродетель, в лице Дениса, восторжествовала, заселение в шикарную гостиницу не только не потребовало ощутимых расходов, а даже принесло определенную финансовую, и не только, прибыль, а также интересное знакомство. Но вот знакомство-то как раз и насторожило старшего помощника.
   Первое, чего он не мог себе объяснить - чем его так зацепила Бильгемина. Ну, красивая - так мало ли красивых баб на свете? Ну, цвет кожи необычный - так ведь не синий и не розовый. Ну, глаза удивительные, смотрящиеся крайне необычно и притягательно - и что? - экзотических прелестниц, у Дениса было дай бог каждому. А вот чего не было у старшего помощника, так это понимания, почему он уставился на Принцессу, чуть было не открыв рот, испытывая восторг, будто прыщавый юнец, которому улыбнулась Первая Красавица Школы.
   Версию любви с первого взгляда, как со стороны Бильгемины, так и своей, Денис отверг решительно и бесповоротно. Будь он в своем истинном имидже... - может быть. Хотя... таких молодых людей в ее свите - каждый второй, а каждый первый и посимпатичней будет - видать по конкурсу набирали, кастинг устроили. Что же касается себя, то сейчас, когда Принцесса не смотрела ему в глаза и рядом ее не было, отношение старшего помощника к ней хорошо описывалось поговоркой: с глаз долой, из сердца вон.
   "Менталистка она, - выдвинул свою версию внутренний голос. - Сильная..."
   "Допустим, - согласился Денис. - Тем более это объясняет, как она нас с тем козлом обезоружила - взяла под контроль, но зачем потом весь этот цирк с извинением и перстнем?" - это было следующее, чего не понимал старший помощник.
   "Понравился ты ей сильно... - съехидничал голос. - Прочитала, небось, в детстве "Аленький цветочек " - с тех пор на чудовищ тянет!"
   "Ну, разве что..." - вздохнул Денис.
   Сказать какую-нибудь новую колкость голос не успел, потому что в диалог внезапно вмешался Небесный Волк:
   "Господин! Принцесса не менталист!"
   "С чего бы это!?" - набычился голос, версию которого поставили под сомнение.
   "Файербол уже оторвался от руки мага и развеять его он не мог, - невозмутимо разъяснил Волк. - Бильгемина его схлопнула".
   "Так-так-так... - нахмурился старший помощник. - Значит она не мной управляла, а сама вложила кортик в ножны... - он немного подумал и пожал плечами: - А впрочем, ни один ли хрен? Что совой об пень, что пнем об сову. Ясное дело, что Принцесса сильный маг, а специализация дело десятое..."
   "Ну, не скажи, - не согласился голос. - А если придется с ней драться - надо знать слабые и сильные стороны!"
   "Я не собираюсь с ней драться!" - решительно объявил Денис.
   "А если..." - начал было голос.
   Старший помощник представил, как сносит голову Бильгемине и решительно отрезал:
   "Сбегу!"
   Придя к выводу, что из-за отсутствия необходимых исходных данных, логическим путем ответы на вопросы связанные с Принцессой он не получит, старший помощник выкинул тему Бильгемины из головы и мысли его вернулись к стратегическому планированию, причем приняли неожиданный оборот. Денис задумался о том, что делать после того, как он обнаружит какую-нибудь дверь. Никто не спорит - найти дверь дорогого стоит, но потом надо еще как-то выяснить, куда она ведет, или откуда? А как это сделать? Вопрос...
   "А может не надо делить шкуру неубитого медведя? - сварливо осведомился внутренний голос. - Вот найдем дверь и будем думать откуда и куда!"
   "Ну, может и так..." - не стал спорить Денис.
   Дело было в том, что единственный способ получения информации "откуда-куда", который знал старший помощник, был метод любимого руководителя, примененный тем в молодости, а именно - устроить засаду у известной двери, ловить всех оттуда выходящих, или пытающихся войти и вдумчиво расспрашивать о всех дверях, которые они знают. Естественно, оставлять в живы таких информаторов себе дороже - рано, или поздно они вернутся, подкараулят и рассчитаются за все. Так что, даже если бы Денис знал, где находится такая дверь, вряд ли бы он смог применить метод Шэфа - характер не тот. Жидковат.
   Вода в ванне стала остывать и вместе с ее температурой падал градус настроения старшего помощника. Лег в ванну он с хорошим настроением, вызванным известными событиями, а покинуть ее готовился с совершенно иным - ни на один вопрос, поставленный перед собой, ответа он не нашел.
   Но, по настоящему огорчало другое - как ни крути, а все связанное с Бильгеминой и гипотетической, еще даже ненайденной дверью - это вопросы второй, или даже третьей актуальности (если может быть осетрина второй свежести, то почему бы не быть вопросам второй актуальности), а вот вопрос - что делать после проведения акта экспроприации экспроприаторов, куда потом податься, был очень даже актуальным, а конкретного ответа на него, как не было, так и нет.
   И тут словно молния сверкнула в голове Дениса, высветив ответ на главный вопрос. После этого старшему помощнику стало непонятно другое, а именно - почему он сам не додумался до такого очевидного решения раньше и понадобилась работа подсознания, выдавшего ответ на гора в виде озарения?
   Однако к делу. Инсайт заключался в следующем - надо выбраться в прибрежные Протектораты, проехаться вдоль берега океана, найти подходящий курортный город, снять номер в гостинице, а лучше дом - благо средства позволяют, и приступить к планомерному изучению награбленной библиотеки, хранящейся в Торбе Архата. Поверхностный быстрый просмотр показал, что, вроде бы, ничего интересного библиотека не содержала, но, в том-то все и дело, что - поверхностный. Углубленный мог и привести к нахождению чего-либо полезного. Этим и надо было, для начала, заняться.
   Все студенты, как бывшие, так и нынешние... тут только есть небольшое уточнение - имеются в виду люди, которые учились на инженеров, врачей, программистов, летчиков, астрономов, математиков, физиков и на других реальных специалистов, а не на эффективных менеджеров по продажам, журналистов и прочих экспертов международников, знают, что учиться тяжелее, чем работать.
   Вот поэтому-то, местом учебы Денис решил выбрать курорт, чтобы совмещать приятное с полезным и ни в чем себе, любимому, не отказывать во время отдыха от трудов праведных. Поучился - позагорал - поучился - в море искупался - поучился - пообщался с девушками, ну и так далее. В этом процессе есть только один подводный камень - можно невзначай инвертировать поговорку "Делу время, а потехе час", на противоположную. Ну-у... тут остается только уповать на стальную волю старшего помощника, ибо внешнего контроля за его действиями не будет.
   Разумеется, девяносто девять процентов найденной информации, если не больше, никакого отношения к вопросам, интересующих старшего помощника, отношения иметь не будут. Но! Что-то полезное найдется наверняка! Пусть это будут сказки, легенды, тосты, или еще какая хрень, но вся эта ботва может оказаться кончиком ниточки, дернув за которую можно получить то, что искал. А еще, наверняка, в имеющихся книгах можно получить информацию о высших учебных заведениях Батрана, как их там... - защелкал пальцами Денис.
   "Химназеум" - пришел на помощь внутренний голос.
   "Точно! - Химназеум!"
   И только после того, как будет изучена собственная библиотека, будут получены наводки на нужные учебные заведения и нужные персоналии, как то: книжники, ученые и маги, можно будет приступать к следующему этапу - поиску этих персоналий, втиранию к ним в доверие и добыче следующих порций знаний. Путь это не простой, но самое главное - понятный. Так что, очень можно рассчитывать, что рано или поздно, появится возможность добраться и до дверей.
   "Так что, мы пойдем своим путем!" - перефразировал старший помощник вечно живого Ильича.
   "Хорошо бы еще знать, куда придем... - вздохнул внутренний голос. - Что-то я очкую, Славик. А вдруг это тема секретная - кто из посторонних интересуется - сразу секир башка!"
   "Да не очкуй, лошара! - раздухарился Денис. - Я сто раз так делал!"
   "Ага... делал он... - проворчал голос. - Делальщик хренов!
   "По-любому, нужная нам информация может аккумулироваться только у магов, ученых и книжников. Больше негде! - стоял на своем старший помощник. - Другого нет у нас пути - в руках у нас винтовка!" - безбожно фальшивя, пропел он.
   "А может какой работяга, или солдат, или благородный видел что-то, или нянька рассказывала, или еще как узнал. Тогда как?" - голос из природной вредности и въедливости принялся искать прорехи и лакуны в безупречном плане, предложенном Денисом.
   "И чё? - пожал плечами старший помощник. - В конечном итоге информация все равно у магов и умников окажется!"
   "Вот только не каждый маг и не каждый умник пойдут на сотрудничество. Что тогда?" - упорствовал голос.
   "Ну-у... - во-первых золотой ключик откроет любую дверь... - протянул Денис. - Слава богу у нас этого добра навалом. А во-вторых - у нас есть Бильгемина!"
   "В смысле?" - не понял голос.
   "Ну-у... если допустить, что она действительно супермаг, - принялся объяснять очевидное Денис, - то она может что-то знать про двери, или про тех, кто что-то про них знает!"
   "Найди ее еще!" - раздраженно буркнул голос, недовольный тем, что сам не сообразил.
   "Найдем! - заверил его старший помощник. - Барышня она приметная!"
   "Ну что ж... - после небольшого раздумья произнес голос: - Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи!" - чем и подвел итог внутрипартийной дискуссии.
   Выбравшись из ванны, Денис задумался о своих дальнейших действиях на этот вечер. Ангел-хранитель с правого плеча настойчиво рекомендовал заняться делом, а именно - наблюдением за нейтенской резиденцией. Демон же искуситель с левого - вкрадчиво советовал спуститься в ресторан, поужинать, снять телочку, весело провести ночку, а затем уже, с утреца, с новыми силами, приступить к работе.
   Честно признаемся, не без труда, по очкам, а не нокаутом, но победил ангел. Старший помощник вызвал звонком беллбоя, заказал ужин в номер, подтащил кресло поближе к окну, устроился поудобнее и приступил к слежке. Уже через пару часов он понял, что если и есть на свете поганые работы, то должность дежурной по эскалатору, которая должна не отрываясь ни на что - ни кроссворд порешать, ни газетку почитать, ни носочки повязать, ни в туалет по нужде сбегать, если приспичит, глазеть на бесконечный поток пассажиров, чтобы в случае чего экстренно выключить эскалатор, занимает в списке поганых профессий место в первой дюжине, если даже не выше.
   У дежурной по эскалатору смена длится восемь часов, Денис выдержал шесть, после чего глаза его стали неумолимо слипаться, пару раз он даже засыпал, а просыпался от того, что начинало ломить шею, затекшею от неудобной позы. В конце концов он принял волевое решение прекратить эту пытку - все равно уже поздно, никто в здравом уме и твердой памяти в резиденцию не попрется, так что пора спать! Приняв это судьбоносное решение, старший помощник улегся в койку и моментально, как человек живущий в ладах с собственной совестью, заснул.
  -- Глава
   Ну, вот и пробил час расплаты. Турнир закончен, нужно завершать дело ради которого тринадцать братьев проделали столь долгий путь. Но длина пути - ничто, по сравнению со страданиями, которые претерпел каноник У-Вей на этом пути. Они начались с мук морской болезни, продолжились издевательствами брата-некроманта Цей-Па и завершились ежедневным забором крови, чего У-Вей терпеть не мог. И вот весь этот кровавый беспредел заканчивался, осталось сделать одно, последнее усилие и миссия будет завершена! Осознание этого факта воодушевляло.
   Дождавшись глубокой ночи, а конкретно второго тарка, когда, Враг наверняка спит, брат-командир Ле-Гин и каноник У-Вей расстелили на полу своего номера большую карту Ругаза и сориентировали ее по сторонам света, затем положили на нее поисковый амулет таким образом, чтобы его центр приходился точно на корчму "Петух и голубь", после чего У-Вей уколол палец серебряной иглой. Он проделывал эту процедуру бессчетное количество раз и, казалось бы, должен был привыкнуть, ан нет - вздрогнул от неприятных ощущений, как обычно.
   Поисковый амулет привычно проглотил красную каплю, черная стрела дрогнула, превратилась в красную, зашевелилась, поколебалась какое-то время и замерла, указывая направление, где притаился убийца братьев. У-Вей взял линейку и угольный карандаш, которые заранее приготовил и, под бдительным приглядом брата-командира Ле-Гина, продолжил линию, указанную поисковым амулетом. Больше ничего братьев в "Петухе и голубе" не задерживало, они споро собрались и покинули корчму навсегда.
   Их путь лежал на постоялый двор "Уютное гнездо", расположенный около закатных ворот. Название постоялого двор было правдивым наполовину - это место было действительно гнездом, но не уюта, а всяческого лиходейства. Из всех мест, где обосновались бойцы сводного отряда на время Турнира, "Уютное гнездо" находился наиболее далеко от "Петуха и голубя" и выбор этого постоялого двора был сделан не случайно - чем дальше разнесены точки, откуда будет производиться пеленгование, тем точнее будут полученные координаты объекта поиска.
   До комнаты братьев, живших в "Уютном гнезде", Ле-Гин и У-Вей добрались никем незамеченными - даже не потребовалось активировать режим "облака", просто отвели глаза нескольким полусонным слугам и постояльцам, а на условный стук дверь им открыли мгновенно.
   В комнате, занимаемой тремя бойцами первой пятерки, был повторен процесс кормления поискового амулета кровью У-Вея, с последующим определением направления на Врага, после чего определена точка, где на пересечении двух прямых притаился убийца братьев. После этого делать в "Уютном гнезде", так же как в "Петухе и голубе", больше было нечего и покинули его У-Вей с Ле-Гином, в сопровождении братьев, так же незаметно, как пришли. На улице брата-командира и каноника уже ждали остальные бойцы - операция "Страшная месть" входила в финальную фазу.
   Путь до отеля "Райская услада", где согласно карте, расположился Враг, прошел в стелс-режиме - немногочисленным прохожим были отведены глаза, а при встрече со стражниками, патрулирующими Золотой Город, бойцы включали облачный скрыт, поэтому передвижение довольно большого, и в высшей степени подозрительного, отряда по ночному городу прошло незаметно, как для обывателей, так и для правоохранительных органов. Хороший диверсант - невидимый диверсант.
   После выхода на траверз "Райской услады", пришла пора для лебединой песни каноника У-Вея, ради которой, он решился на авантюру, добившись аудиенции у Архиприора Школы Духа сияющего отца Вэй-Жунь-Май-Тея, по результатам которой мог взлететь к звездам, или же рухнуть в грязь. Пока что каноник продолжал взлет, но, чтобы взлет не закончился падением в бездну, требовалось сделать последнее усилие. И прямо скажем - очень неприятное усилие. Для точной наводки требовалось много крови.
   Ну, что ж... делать нечего, демонстрировать слабость перед братьями, а особенно перед этим свинячим хвостом - братом... впрочем, каким к грату "братом"!?! - навозным выползнем, а не братом-некромантом Цей-Па, было никак невозможно и каноник У-Вей с решительностью, которой не испытывал, полоснул себя по ладони кинжалом. Поисковый амулет радостно откликнулся на первую же каплю крови, но указал не на "Райскую усладу", а куда-то вбок.
   Ничего необычного, или катастрофического в этом не было - карта Ругаза не страдала идеальной точностью, да и свою лепту вносили погрешности с установкой центра поискового амулета на места привязки, так что расстраиваться было не из-за чего. Правда, отсутствие расстройства относилось ко всем братьям, кроме У-Вея. Ему-то было с чего расстраиваться - чем менее точно был осуществлен поиск, тем больше своей крови ему придется пролить.
   Много это, или мало, трудно сказать, но прежде чем отряд добрался до "Золотой антилопы", грамм сто своей кровушки канонику пришлось-таки сцедить. И тут опять возникает вопрос относительности всего на свете. Скажем, для брата-некроманта Цей-Па сто грамм крови каноника У-Вея - это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить, а вот для самого каноника - очень значительная величина.
   После того, как стрелка поискового артефакта установилась строго перпендикулярно к плоскости фасада "Золотой антилопы", можно было считать, что дело сделано. Оставался последний штрих - надо было определить этаж, на которым находился Враг. У-Вей начал медленно изменять угол наклона поискового артефакта и по мере того, как угол увеличивался, стрелка начинала дрожать все больше и больше, а когда указала на окно третьего этажа, забилась, как припадочная. Враг был найден.
   Остальное было делом техники. Учитывая, что истинной силы Врага никто не знал и принимая во внимание большое количество братьев, которых он уничтожил, брат-командир Ле-Гин принял решение действовать по протоколу охоты на магов "Высокий. Максимальный". Согласно этого протокола, непосредственному контакту опергруппы с объектом задержания должна предшествовать дистанционная атака, призванная демобилизовать объект и лишить его, по мере возможности, способности к активному сопротивлению.
   Окно, за которым, по всей вероятности, находился Враг, по случаю теплой погоды было открыто и это упрощало задачу. Впрочем, даже, если бы оно было закрыто, просто-напросто потребовались бы два выстрела из арбалета, а не один - первым окно было бы разбито, а вторым была бы осуществлена доставка боеголовки до цели.
   Финал операции "Страшная месть" выглядел так - один из братьев очень осторожно прикрепил к наконечнику болта мешочек со спорами сонного гриба и выстрелил в окно за которым, предположительно, находился Враг. Затем, по прошествии некоторого времени, необходимого для того, чтобы объект атаки гарантированно заснул, бойцами был осуществлен акробатический этюд, идентичный цирковому, когда акробаты, при помощи подкидной доски, запрыгивают на плечи друг другу.
   В нашем случае, роль подкидной доски выполняли два мускулистых брата, сцепивших руки, на которые прыгал очередной "акробат", а они подбрасывали его в воздух. Надо отметить, что исполнять номер в цирке было сложнее, потому что там акробаты ни на что не опирались, братьям же, в этом смысле, очень помогал фасад "Золотой антилопы".
   Для того чтобы очередной прыгун, с дыхательными фильтрами в носу, опираясь на плечи своих товарищей, смог проникнуть в нужное окно потребовалось не более десяти секунд. Вслед за ним последовал еще один, а еще через минуту братья выкинули в окно спящего человека. Разбиться ему не дали, приняв на растянутый плащ - подобным образом действуют пожарные, когда нет иного способа эвакуации пострадавших.
   У-Вей сцедил еще немного крови и с помощью поискового артефакта проверил человека, выброшенного из окна. Глядя на взбесившуюся стрелку, никаких сомнений ни у кого из присутствующих не осталось - это был Враг. Операция "Страшная месть" была завершена. Оставалось доставить Врага в пыточные подвалы Храма Боли, но, на фоне уже проделанного, это был такой пустяк, который не заслуживал отдельного упоминания.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.87*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"