Пролог

Я продолжал судорожно нажимать на сенсорную панель, стараясь любым способом остановить лабораторный эксперимент, который, казалось, вышел из-под контроля. Чувствовал, как сердце бешено колотится в груди, а капли пота стекают по лбу. Но все шло совсем не так, как я предполагал. Вопреки моим ожиданиям, установка продолжала работать в полную силу.

Еще каких-то десять минут назад я вместе со всей нашей научной группой, не мог скрыть радости от того, что спустя десятилетия научных изысканий, сложнейших расчётов и неимоверных усилий мы наконец-то приблизились к результату своей мечты. Мы были в шаге от величайшего открытия всех времен.

Я объединил теорию квантовых туннелей основанную на квантовой механике и описывающую возможность частиц просачиваться сквозь энергетические барьеры, которые, по классическим законам физики, непреодолимы с теорией многомерных пространств. Последняя предполагала существование дополнительных измерений, позволяющих создавать короткие пути сквозь сложную структуру реальности. Соединив все эти научные идеи, гипотезы и экспериментальные данные, я оказался на пороге триумфа. Сегодня сюда прибыли высокопоставленные государственные деятели: военные чины, учёные разных академических институтов, представители правительства. Они ждали кульминации финального эксперимента, призванного доказать, что все многомиллиардные вложения были сделаны не зря. Для моей страны, да и для всего мира, этот день мог стать решающим поворотом в истории, суля невероятные, доселе невообразимые перспективы.

Возможности, которые изменили бы ход человеческого развития навсегда, вдохновляли меня с самого начала моих исследований. Я не мог не видеть, как открытие порталов, основанных на квантовой телепортации и теории многомерных пространств, могло бы подарить человечеству доступ к уникальным ресурсам и новым горизонтам:

Космические исследования.
Если бы портал стал стабильным, мы могли бы мгновенно путешествовать к другим планетам и даже галактикам, избежав долгих перелётов и сложности космических миссий. Колонизация отдалённых уголков Солнечной системы пошла бы стремительными темпами, а добыча полезных ископаемых на астероидах и Луне перестала бы быть фантастикой. Более того, развертывание космических обсерваторий в самых уединённых точках Вселенной упростилось бы: никакой громоздкой транспортировки, все процессы мгновенны.

Энергетика.
Открытие порталов означало бы доступ к новым источникам энергии, включая столь желанный гелий3 с Луны, что на века мог обеспечить человечество практически неисчерпаемыми запасами. Передача энергии через порталы позволила бы собирать её из солнечных батарей, расположенных в космосе, и доставлять прямо на Землю без потерь при транспортировке. Это могло кардинально изменить структуру мировой энергетики.

Логистика и транспорт.
Мгновенная доставка грузов, отказ от самолётов, поездов и кораблей все это стало бы реальностью. Огромные скопления транспорта и многокилометровые магистрали остались бы в прошлом. Время и затраты на перевозки сократились бы до минимума. А экологическая ситуация улучшилась бы радикально: резкое сокращение выбросов CO стало бы мощным толчком к восстановлению климата. Спасательные операции, эвакуация из зон бедствий всё это приобрело бы небывалую эффективность.

Медицина.
Телепортация пациентов в лучшие клиники мира за доли секунды спасала бы бесчисленное количество жизней. Исследование болезней в условиях, недоступных на Земле, дало бы медикам колоссальные преимущества. Моментальная доставка лекарств и оборудования, даже в самые глухие уголки планеты, стерла бы многие границы, сделав здравоохранение по-настоящему глобальным.

Экология.
Возможность избавляться от отходов, отправляя их через портал в безопасные зоны переработки или на безжизненные планеты, фактически решила бы проблему перенаселения свалками. Восстановление повреждённых экосистем с помощью мгновенной транспортировки воды, животных и растений сократило бы время, необходимое на реабилитацию природы. Исследование новых, возможно, даже внеземных экосистем раскрыло бы завесу над тайнами жизни во Вселенной.

Экономика и общество.
Города будущего могли бы быть устроены совершенно иначе, отказавшись от традиционных дорог и громоздкой транспортной инфраструктуры. Люди легко перемещались бы по всей планете, работая в одном месте и живя в другом без вынужденных переездов и визовых ограничений. Глобальное сотрудничество учёных и инженеров, удалённое и одновременно личное, дало бы грандиозный толчок к развитию человечества. Технологические инновации рождались бы не в единичных полюсах, а повсеместно.

Военные технологии.
Стратегические преимущества внезапных перебросок войск, техники, ресурсов через порталы были бы колоссальны. Но одновременно появлялись угрозы безопасности: ведь если портал можно открыть внезапно в любой точке пространства, его вполне можно использовать для шпионажа или нанесения удара. Защита Земли от астероидов, инопланетных угроз и прочих космических катастроф стала бы более реальной благодаря возможности быстро создавать защитные базы или же перемещать ударные орудия.

Фундаментальная наука.
Порталы открывали бы дорогу к параллельным мирам, если, конечно, наше устройство способно соединять не только разные точки пространства, но и альтернативные реальности. Это дало бы шанс проверить самые невероятные гипотезы о природе времени, пространства и материи. Контакты с иными цивилизациями пусть даже гипотетическими могли наконец стать реальностью.

Столько лет я грезил о том, чтобы оставить свой след в истории, сделать что-то столь значимое, что имя моё никогда не забудут. И вот, когда моя мечта находилась буквально на расстоянии вытянутой руки, случилось нечто ужасное: портал, который мы открыли, внезапно утратил стабильность и начал стремительно расширяться. Радиус поражения рос пугающе быстро, поглощая всё на своём пути. Города, инфраструктуру, природные объекты всё это могло исчезнуть в разрыве пространства. Более того, если ничего не предпринять, этот разлом вполне мог поглотить всю Землю, а быть может, и всю Вселенную.

Я в отчаянии нажимал на все возможные кнопки и комбинации, пытаясь любой ценой остановить катастрофу, но эффекта не было. В наблюдательном зале люди окончательно запаниковали: они вскакивали со своих мест, кидались к защитному стеклу, чтобы хоть как-то понять, что происходит за прозрачной перегородкой. Тяжёлый, вибрирующий гул заполнил всё пространство так, что даже современная звукоизоляция не спасала от сотрясающего душу рёва.

Тут неожиданно замигала лампочка связи. Я нажал на кнопку приёма вызова, и на экране появилось взволнованное лицо генерала, который курировал мою лабораторию.

Андрей, твою мать, что у тебя там творится? проревел он в микрофон, стараясь перекричать гул. Почему портал расширяется? Откуда этот адский шум? У нас уже мебель начала вибрировать, а все мелкие предметы впились в стекло напротив портала!

Я сглотнул комок в горле, стараясь, чтобы голос не дрожал: Товарищ генерал, я делаю всё, что в моих силах. Эксперимент пошёл не так, как планировалось. Я не понимаю, в чём именно мы допустили ошибку. Все предыдущие запуски проходили штатно, вы сами видели видеозаписи. Но сейчас идёт сильное расширение пространства, которого мы не предвидели.

Чем это может грозить нам? поинтересовался генерал, хотя его лицо и так уже говорило о крайнем беспокойстве. Щёки у него пылали, а губы были плотно сжаты. Он прекрасно понимал, насколько всё серьёзно.

Не знаю точно, ответил я, чувствуя, как паника охватывает и меня. Такие эффекты мы не изучили до конца. Возможен самый страшный сценарий. Теоретически портал может охватить собой не только Землю, но и всё окружающее пространство. В худшем случае мы рискуем уничтожить, мать его, целую Вселенную!

Генерал побледнел, посмотрев на меня взглядом, в котором читались ужас и растерянность. Казалось, он моментально оцепенел. Но спустя несколько секунд он, сжав кулаки, резко вскинул подбородок и проговорил:

Какого чёрта? Я приказываю отключить энергию! Вырубай всё, что есть!

Я уже отключил подачу энергии, быстро вставил я. Энергоснабжение остановлено, но портал продолжает расширяться, причём его мощность только растёт. Это какой-то феномен, о котором мы даже не подозревали. Срочно эвакуируйте всех, генерал! Людей надо спасать!

Ты уверен в этом, Андрей? голос генерала заметно дрожал, хотя он изо всех сил старался сохранять военную выдержку.

Абсолютно. Здесь, в лаборатории, я уже почти ничем не смогу помочь. Но у меня есть один план: я попытаюсь отключить предохранитель на установке, повредив основной контур. Это, вероятно, уничтожит портал, но вызовет взрыв. Я не знаю, какой силы будет этот взрыв, поэтому, прошу вас, эвакуируйтесь как можно дальше. У вас есть максимум десять минут, не больше.

Услышав мои слова, генерал, не теряя времени, обернулся к кому-то за кадром и начал отдавать чёткие команды, перекрывая тревожные сигналы сирены. Под громкий вой сигнализации он снова повернулся ко мне:

Делай, что должен. Я сейчас организую эвакуацию. Слушай меня: все твои разработки уже скопированы на наши центральные серверы, не волнуйся за них. А твои ребята я сделаю всё, чтобы их вывести. Они знают не меньше тебя, разберутся, когда всё стихнет.

Я тяжело вздохнул: Спасибо, Виктор Романович. Сохраните их. Они молоды и невероятно талантливы. А я уже пожил, черт побери, видел многое в жизни.

Ты точно не хочешь, чтобы кто-то помог тебе? генерал нахмурился, понимая, что посылает меня на почти верную смерть.

Нет, не хочу. Кто, если не я, знает эту установку лучше всех? Объяснять кому-то детали слишком долго, и они могут всё запороть. Так что придётся мне самому. Не волнуйтесь за меня, времени нет. Всё, я побежал.

Не пуха, Андрей, крикнул он, и связь оборвалась.

Я выбежал из центра управления и понёсся к лестнице, потому что лифты в срочном порядке были уже обесточены. Мои ноги подкашивались, я тяжело дышал всё-таки мне уже семьдесят, и бегать по лестницам, да ещё и в стрессовой ситуации, не так-то просто. На ходу на меня нахлынули воспоминания о моей жизни: как женился в молодости, как мы с супругой вырастили двух замечательных дочерей, которые подарили мне аж шесть внуков. Оглядываясь назад, я понимал, что ни о чём не жалею. Единственное, что мучило меня я не смог завершить до конца дело всей своей жизни. Но тут же вспомнил своих учеников и коллег, которые наверняка продолжат мой путь. Разберутся во всем и точно не забудет своего учителя.

Когда я наконец добрался до помещения с установкой, едва перевёл дыхание: воздух здесь был заметно разряжён, словно сам портал всасывал кислород. Мне стало трудно дышать, голова начала кружиться. Гул стоял невыносимый, и я понял, что времени оставалось в обрез вот-вот всё выйдет из-под контроля окончательно.

Подбежав к массивным столбам, поддерживающим силовое поле портала, я начал их быстро разбалансировать, выводя из строя энергоконтур. Стоило мне повернуть один из столбов, как поле почти мгновенно рассеялось, а овал портала застыл, а затем резко начал сокращаться. Но это было не прекращение процесса исчезающий портал жадно втягивал в себя всё вокруг, словно чёрная дыра. Потоком втянуло и меня. Почувствовал, как меня отрывает от пола и безжалостно бросает прямо в самый центр разрыва.

Похоже, всё, Андрюша, мелькнула мысль у меня в голове. Твой путь на этом заканчивается. Хотя я буду первым человеком, прошедшим сквозь настоящий портал.

В момент, когда меня поглотила бездна, я ощутил что-то очень похожее на погружение в воду: странная упругая среда сомкнулась надо мной, и тут же наступила темнота.

Однако сознание включилось мгновенно я перестал чувствовать тело, а просто видел окружающее каким-то новым и непонятным способом. Всё вокруг походило на хаотическое переплетение бесчисленных цветных струн бесконечный калейдоскоп форм и оттенков, многие из которых невозможно описать привычными терминами. Мысли текли с бешеной скоростью, и я чувствовал, что в голове моей, будто в гигантской воронке, смешались миллиарды идей и картин. Время потеряло всякий смысл, и я не мог сказать, сколько минуло секунд или часов.

Но вдруг в этом жутком пространстве я снова ощутил мощный всасывающий рывок. Единственное телесное ощущение, которое вернулось ко мне за всё время пребывания в этой неведомой сфере. Казалось, что вместе со мной засасывает и что-то крупное, не живое, но в самом его центре будто бы таилась жизнь. Всё вокруг оставалось странным и непознаваемым. И снова резкая темнота, подобная отключению сознания.

Следующее, что я ощутил, шум и приятное тепло. Меня оглушали гул и хлопки, похожие на взрывы. Слышался чей-то спокойный и в то же время странный голос, говорящий на языке, которого я совсем не понимал. Казалось, что меня физически удерживают, не давая пошевелиться: моё тело словно зажали в каком-то замкнутом пространстве, но при этом я ощутил, свои конечности и мог ими пошевелить.

Внезапно раздался сильный удар, и то, что окружало меня, принялось бешено вращаться. Я почувствовал, что нас, а скорее всего и меня вместе с чем-то, подбросило вверх или вбок, точно, как на американских горках. Потом наступила короткая, но оглушительная тишина. Не понятно через сколько времени, я услышал скрип металла словно открывалась тяжелая крышка.

В просветах этого скрипа я услышал удивлённо-возбуждённый мужской голос: Эсми, быстро сюда. Посмотри, что я нашёл!

Судя по смутным очертаниям, передо мной стоял мужчина с тёмными волосами, рост его я не мог определить, всё казалось размытым. Спустя мгновение рядом показалась женщина:

Что это, Джонатан? спросила она, наклонившись ближе и глядя на меня с нескрываемым изумлением. Это что, ребёнок?

Да, дорогая, это ребёнок, растерянно проговорил мужчина, и в его голосе сквозило непонимание всей ситуации. Возможно, он был так же шокирован, как и я.

Так соберись! с некоторой решительностью сказала женщина, и я ощутил её прикосновение: она осторожно взяла меня на руки. Мы забираем его с собой, немедленно.

И тут меня прошиб дикий ужас, смешанный с осознанием совершенно нелепого факта: я был крошечным младенцем. Мои конечности казались мне крошечными, тело слабым, и всё вокруг казалось гораздо больше, чем обычно. В голове метались вопросы: Как я оказался здесь? Где я? Что со мной произошло? Все эти мысли захлестнули меня одновременно и окончательно лишили сил я почувствовал, как сознание уплывает из-за сильнейшего стресса и переполненности ощущениями.

Глава 1

Брюс, вставай, тебе скоро в школу! Быстро собирайся! громко прозвучал знакомый голос мамы, сопровождающийся требовательным стуком по двери моей комнаты.
Я сонно приоткрыл глаза и сразу же обнаружил, что снова парю в нескольких сантиметрах над кроватью. Да что ж это за чертовщина такая? Прежде чем я успел хоть что-то предпринять, сила тяжести вернулась, и я с грохотом рухнул прямо на матрас. Удар оказался настолько сильным, что ножки кровати жалобно затрещали и тут же сложились, словно были сделаны из тонкого пластика. В итоге я вместе с одеялом и подушкой прокатился на полу, взметнув столб пыли.
Ну твою мать, сколько же можно? Неужели опять? взмолился я в мыслях, чувствуя острое раздражение. Ну это фиаско, Брюс. Как это контролировать? Это уже чёрт знает какая кровать по счёту

Пол, к счастью, остался целым. Мы с отцом уже тысячу раз пытались укреплять мои спальные места: в ход шли металлические каркасы, пропитка деревом специальными составами, даже какие-то хитрые конструкции на болтах но всё без толку. Если я прилетаю на кровать, я её ломаю. Ничего не поделаешь, видимо, это мой крест или плата за то, что я рожден с необычными способностями.

Я откинул со лба спутанные волосы и продолжал лежать на полу под одеялом, пытаясь сохранить последние крупицы утренней дремоты. Приятно же и тепло, будто в коконе. Подумалось даже: Может, ещё поваляться? Но я прекрасно понимал, что мама будет вне себя от злости, если я не покажусь на кухне в ближайшие время. Пришлось, вздохнув, подняться.

Присев на сломанном основании кровати, я скользнул взглядом к прикроватной тумбочке. Будильник, как и ожидалось, разбит в хлам: шестерёнки, куски пластика, стрелки, батарейка всё это валялось бесформенной грудой. Так, соберись соня, надо уже проснуться! велел я себе и пару раз легонько похлопал себя по щекам, пытаясь заставить мозг работать. Однако, как показала практика, все эти методы из фильмов лишь красивая картинка. В реальности никакого эффекта: сонливость не уходила. Ну и ладно, значит, спасать ситуацию будет контрастный душ!

Я поднялся и, прихватив чистое полотенце, направился в ванную. Как только включил воду и почувствовал прохладные струи, бьющие по спине и плечам, сон наконец-то начал отступать, а в голове прояснилось. Это ощущение было похоже на внезапный заряд энергии: О, кайф только успел подумать я, когда за дверью раздался голос:

Брюююс! Да сколько можно?! крикнула мама, перекрывая шум воды. Времени уже впритык, давай быстрее! Ты уже тридцать минут не спускаешься, завтрак остыл!

Я вздрогнул, словно меня облили ледяной водой, и поспешил выключить душ, потому что тридцать минут звучало дико я был уверен, что прошло от силы пять! Мигом выскочив из ванной, я понял, что, если не потороплюсь, меня ждёт взбучка. Применив свою суперскорость, я буквально в считанные секунды натянул рубашку и брюки, причесался и рывком открыл дверь комнаты, надеясь, что всё обойдётся без скандала. Но тут же застыл в растерянности: стоило мне промчаться туда-сюда несколько раз, вся моя комната превратилась в эпицентр бумажного урагана вокруг летали листы, конспекты, учебники, какая-то мелочь, а одежда оказалась разбросана в самых нелепых местах.

Мама, стоявшая у порога, приподняла бровь и заглянула мне за спину. К её чести, вместо крика она лишь тяжело вздохнула и покачала головой:
Вернёшься со школы всё уберёшь, констатировала она тоном, не терпящим возражений.

Я с виноватой улыбкой кивнул, понимая, что никаких оправданий у меня нет. Зато как здорово иметь такую скорость! мелькнуло в голове. Всего один резкий рывок, и ты уже успел одеться, причесаться и подготовиться к новому дню, пока другие продолжают зевать. Однако последствия такого шторма мама всё равно заставит меня разгребать самому.

Мы двинулись вниз, на кухню, и я не мог удержаться от внутреннего ликования: быть сверхбыстрым это чертовски круто!

*****

Откуда я такой взялся такой себе парящий лунатик, обладающий суперсилой и невероятной скоростью? Как выяснилось, всё началось в тот день, когда мой корабль упал на Землю точнее, на землю Уэйнов, чьи виноградные поля раскинулись под Нью-Йорком. Это было четырнадцать лет назад. Теперь я знаю, что именно тогда встретил самых замечательных людей, которых мог бы пожелать на Земле, Джонатана и Эсми Уэйн. Они стали моими приёмными родителями. Я с теплотой называю их папой и мамой, потому что не представляю себе иных родителей, так любящих и заботящихся обо мне.

Своих родных детей у них нет: мама не может иметь детей по состоянию здоровья, а папа, боготворящий её, всегда повторяет, что кроме неё ему никто не нужен. Поэтому, когда в их жизнь буквально свалился я малыш в странном космическом корабле, они тут же решили усыновить меня. Конечно, официально я числюсь их родным сыном: папа и мама, будучи достаточно влиятельными, сумели уладить все вопросы с документами. Эсми как раз в то время вернулась из Швейцарской клиники, где пыталась лечиться от бесплодия, и для окружающих оказалось вполне логичным, что именно она родила меня вскоре после возвращения. Так меня и записали: Брюс Уэйн.

Безусловно, мне с ними повезло. Родители обеспечили мне спокойное детство и уберегли от любопытных глаз, которые, узнав о моих способностях или об инопланетном происхождении, могли превратить мою жизнь в бесконечные научные изыскания. Да и сами Уэйны не были обычной семьёй: мой отец владелец крупной компании по производству вина Винодельни Уэйнов. Мы живём на ферме, где простираются целые плантации виноградников. Это место потрясающе красиво, особенно летом, когда солнце мягко освещает бескрайние зелёные ряды. Находится ферма в живописной Гудзонской долине, неподалёку от города Кингстон, штат Нью-Йорк.

Семейное дело Уэйнов основано в 1839 году эмигрантом из Франции по имени Жан Уэйн, который привёз в Америку европейские технологии виноделия и заложил фундамент своего будущего бизнеса. Компания с годами лишь процветала, пережив даже самые сложные периоды, включая период Сухого закона в США (19201933). В те времена Уэйны нашли остроумное решение и занялись производством церковного вина, которое тогда не было под запретом, сумев спасти бизнес от краха. С тех пор репутация винодельни крепла, передаваясь из поколения в поколение, а вместе с тем совершенствовались и производственные процессы. Отец, Джонатан Уэйн, сейчас является прямым потомком её основателя и гордится тем, что продолжает не только семейное дело, но и традицию спонсирования образовательных программ и различных общественных мероприятий.

Сама винодельня расположена неподалёку от Кингстона маленького, но старинного городка, основанного голландскими колонистами в 1652 году. Население здесь около 23 000 человек, и все они прекрасно знают семью Уэйнов и уважают моего отца за его вклад в развитие региона. В этом уютном месте я рос с ранних лет, привычно бегал по виноградникам, помогал маме на кухне и слушал рассказы папы о том, как важно хранить семейные ценности.

Когда мне исполнилось четырнадцать, я перешёл в Старшую школу Кингстона, выбрав программу по физике в системе STEM (наука, технология, инженерия, математика). Многие удивлялись, почему меня тянет к учёбе, а не к семейному бизнесу. Но я с детства чувствовал, что моя природа особенная, и хотел узнать, как же работают мироздание и законы физики, позволяющие мне внезапно парить во сне и обладать нечеловеческой силой. Я еще мечтаю научиться создавать порталы в параллельные миры, потому что теперь я уверен: если я сам однажды попал на эту Землю в непонятном корабле, значит, переходы между реальностями реальны.

К тому же я до сих пор не могу поверить, что мир, в котором я живу, это мир Marvel. Все эти годы я замечал странные совпадения, но настоящий шок испытал, когда искал образовательные учреждения в нашем штате и наткнулся на информацию о Школе высшего обучения Ксавье, основанной профессором Чарльзом Ксавье. Я буквально застыл, уставившись на экран. Профессор Ксавье? Тот самый? Из комиксов? спрашивал я себя, теряя дар речи. Но это было только начало сюрреалистических открытий. Совсем недавно я включил местные новости и увидел, как там рассказывают о молодом, восемнадцатилетнем Тони Старке, которого представили, как наследника корпорации Старк Индастриз. Его слегка надменная, но обаятельная улыбка, знаменитая фамилия Кажется, это был окончательный, стопроцентный сигнал: я действительно живу во вселенной Marvel, где знакомые имена и события обретают реальность.

Это открытие так поразило меня, что я вдруг потерял контроль над своей суперсилой. Я быстро встал, чтобы подойти к экрану, и тут же поскользнулся, неудачно ударился о край дивана и полетел головой на журнальный столик.

Я тогда упал головой на журнальный столик, проломив его, и в последствие получил нагоняй от мамы.

Мне сразу вспомнилось, как я вместе со своими внуками они у меня большие фанаты этой вселенной ходил в кинотеатр на все фильмы Marvel. Каждый раз мы садились в удобные кресла и с нетерпением ждали начала сеанса. Внуки буквально подпрыгивали на месте, предвкушая очередное захватывающее зрелище, и я с удовольствием смотрел на их сияющие от радости лица. Я тогда поражался фантазии создателей этого мира: как мастерски они сочетали научные факты с художественным вымыслом! Некоторые технологии, показанные в фильмах, я разбирал чуть ли не по винтикам, пытаясь объяснить внукам, что многое из этого реально осуществимо и в нашем мире, хотя пока мы и отстаём технологически. Но чем больше я рассказывал, тем сильнее видел восторг в их глазах: им нравились эти беседы о научных чудесах, возможных даже в повседневной жизни. Мне очень хотелось, чтобы они пошли по моим стопам, увлеклись наукой и физикой, ведь это удивительный мир, полный открытий. Я до сих пор помню, как сильно горели их глаза от восхищения, когда я начинал говорить о квантовой механике или теории относительности. Казалось, в те моменты я был для них даже большим героем, чем выдуманные Человеки-пауки, Железные люди, Халки и Вижны.

Да уж, выдуманные, подумал я тогда, лежа головой в стекле. А теперь я и сам каким-то образом оказался выдуманным героем. Ведь я, попав сюда из-за неудавшегося эксперимента, стал вовсе не тем, кем был раньше, а инопланетянином с Криптона. Мать твою, да я Кал-Эл, или, проще говоря, Супермен! Как вообще такое возможно? Я понятия не имею, что именно пошло не так в моём эксперименте, но факт остаётся фактом: меня забросило в этот мир, причём превратив в, казалось бы, выдуманного персонажа. И если раньше я догадывался о существовании разных вселенных чисто теоретически, то теперь вижу это на практике.

Мне было шесть лет, когда впервые проявились мои суперспособности хотя называть это шестью годами довольно странно, учитывая, что в моём разуме уже таилось сознание пожилого учёного из другого измерения. Однако для всех вокруг я выглядел обыкновенным мальчишкой, который с непередаваемым восторгом познаёт мир. Впрочем, в моей памяти сохранялись воспоминания о прошлой жизни, хотя казалось они померкли, словно старое чёрно-белое фото, которое давно лежит в альбоме и покрывается пылью. Я буквально чувствовал, как мои привычки и мировоззрение переформатируются под юный возраст, превращая меня из опытного исследователя в бесшабашного сорванца. Стоило мне заметить что-то новое или любопытное, как я с головой бросался в авантюру, не думая о последствиях. При этом старые знания никуда не девались, они продолжали жить во мне, а значит, мои эксперименты зачастую выходили далеко за рамки типичных детских шалостей.

Мне было отчётливо ясно, что я обретаю здесь совершенно другую жизнь, причём наполненную какими-то особыми возможностями, о которых в прежнем мире я мог только мечтать. Однажды, когда мне было шесть, я всеми правдами и неправдами выпросил у отца разрешение взять меня с собой на завод, где, как он рассказывал, шёл непрерывный процесс производства вина, а в глубоких подвалах происходило настоящее волшебство созревания и выдержки. Меня безумно манили эти лабиринты из бочек, сложные технологические схемы и само величие семейного дела. Не скрою, у меня в голове крутились и научные идеи: ведь здания такого возраста, построенные из прочных пород камня, могли содержать массу архитектурных хитростей, и я страстно хотел изучить их изнутри.

Когда мы подъехали к заводу, я был поражён его грандиозностью. Передо мной высилось обширное монументальное сооружение, где, по словам отца, располагались производственные цеха и обширные подвалы для выдержки вина. Стены были сложены из натурального камня гранита и песчаника, местами перемежавшихся кирпичной кладкой. Это придавало постройке серьёзный, почти неприступный вид. Тёмно-коричневая черепица на крыше так и сверкала на солнце, отливав терракотовым теплом. Высокие арочные окна, обрамлённые элегантными коваными элементами, напоминали о старинных замках. Чуть ниже, на массивной деревянной двери с искусной резьбой, виднелись замысловатые узоры, а над самой дверью гордо красовался герб семьи Уэйнов таинственная буква W, оплетённая декоративными побегами виноградной лозы. Слева и справа от входа стояли кованые фонари в стиле позапрошлого века, от которых веяло атмосферой истории и благородства.

Но самое завораживающее зрелище открылось, когда мы спустились в подвалы для выдержки вина. Эти подвалы оказались целой сетью коридоров и залов, заполненных бесчисленными рядами дубовых бочек. Казалось, им нет конца, и каждая из них хранила внутри себя аромат и вкус будущего шедевра. Там царил полумрак, разгоняемый скупым светом редких ламп, а система контроля поддерживала идеальную температуру и влажность. Я бродил по узеньким проходам между бочками, чувствуя лёгкий запах брожения и дерева. Сердце колотилось от радости и восторга, а в голове рождались мысли об исследовании химических процессов, протекающих в этих огромных объёмах вина. В конце концов любознательность взяла верх, и мне пришло в голову залезть повыше, чтобы посмотреть на эту винную армию с высоты.

Я без колебаний начал карабкаться на ряды бочек, цепляясь за выступы и тросы, которыми их закрепляли. Почувствовал, как в груди то ли адреналин, то ли азарт вскипает: я не думал, что высота может быть опасной, а перспектива увидеть всё оттуда сверху казалась мне, шестилетнему учёному, крайне привлекательной. Но стоило мне добраться почти до самой вершины, как раздался отцовский голос резкий и полный тревоги:

Брюс, быстро слезай! Это не игрушки! прокричал он, не сомневаясь, что я могу сорваться.

Я посмотрел вниз и на секунду опешил: действительно, я залез довольно высоко, а под ногами громоздились тяжёлые, громоздкие бочки. Понимая, что отец явно не одобрит это восхождение дальше, я попытался осторожно спуститься. Однако рукав моей кофты зацепился за металлический крюк, и я дёрнулся, чтобы освободиться. Трос, удерживавший одну из бочек, отстегнулся, та начала раскачиваться и вдруг потеряла равновесие. В ужасе осознав, что всё идёт не по плану, я спрыгнул вниз, надеясь приземлиться как можно мягче. И какое же было моё удивление, когда я встал на ноги, не почувствовав ни боли, ни удара! Я просто мягко опустился на каменный пол, словно меня придержала невидимая сила. Уже это было шокирующим открытием, но истинный ужас нагрянул, когда отец закричал:

Сын, берегись! Сверху!

Я поднял взгляд и увидел, как громадная дубовая бочка летит прямо на меня. От страха я инстинктивно зажмурился и вытянул вперёд руки, ожидая страшного удара. Но вместо этого ощутил странное, почти невесомое прикосновение. Несколько секунд я не осмеливался открыть глаза, а когда наконец приоткрыл один, то увидел ошарашенное лицо отца. Оказалось, что в моих ладонях лежит та самая бочка, словно она была лёгкой игрушечной деталью, а не много килограммовой махиной. Я аккуратно опустил её на землю, сам до конца, не веря своим глазам. Отец подскочил, схватил меня за руку, мы выбежали из погребов и сели на ближайшую скамейку, оба потрясённые. Так мы поняли, что я обладаю нечеловеческой силой.

С этого момента наша жизнь изменилась. Оказалось, что я не только силён, но и невероятно вынослив: нет ни одного удара или раны, которые смогли бы причинить мне вред. В один из поступков, о котором я до сих пор жалею, я взял отцовское ружьё и выстрелил себе в грудь, чтобы проверить, действительно ли я неуязвим. Пуля просто сплющилась, не оставив даже синяка. Мама потом чуть не сошла с ума от таких новостей, а отец выдал мне самый настоящий нагоняй, какого я никогда прежде не получал. Зато теперь все сомнения исчезли: моё тело было защищено от урона.

Спустя ещё несколько лет выяснилось, что у меня есть ещё одна сверхспособность: невероятная скорость. Сначала я заметил, что могу за долю секунды пересечь комнату, не успев даже моргнуть. Потом обнаружил, что легко обгоняю машины, когда решил посоревноваться с отцом. К десятилетнему возрасту я уже мог пробежать сотни километров буквально за мгновение. И что самое странное эта моя скорость росла, пусть и медленно, но неуклонно. Я чувствовал, как будто мой организм с каждым днём становиться сильнее.

И, конечно, нельзя забыть про мои ночные полёты, которые начали проявляться тоже довольно рано. Но в конце концов я собрался с духом и задал родителям вопрос прямо: Откуда у меня все эти способности? Почему я отличаюсь от всех детей? Я рассказал о том, что в моей памяти всплывают воспоминания: вспышки, грохот, какие-то голоса и их лица. Всё это было обрывками, но отчего-то казалось до ужаса знакомым. Отец выглядел задумчивым, но наконец сказал, что пришло время раскрыть мне настоящую тайну моего появления. Он отвёл меня в старое хранилище, где, под слоем пыли и сваленных вещей, обнаружилась странная металлическая капсула продолговатой формы. На её корпусе я отчётливо разглядел букву S, выгравированную в изящном стиле. И тут всё встало на свои места: я вспомнил, как в прошлой жизни так часто обсуждал вселенную Marvel, вселенную DC, всевозможные параллельные миры Мать вашу, подумал я тогда, я Супермен во вселенной Marvel!

Мозг отказывался воспринимать столь абсурдное совпадение, но всё указывало именно на это. Мой корабль, невероятные способности, полная неуязвимость и вдруг вселенная Marvel вокруг меня? Я не знал, как так получилось, но здесь, на Земле, я оказался тем самым Кал-Элом, только перенесённым в другое измерение. Родители заверили меня, что любят меня таким, какой я есть, но добавили, что мне нужно быть предельно осторожным и не раскрывать свою тайну больше никому. Иными словами, будь простым ребенком, но помни, что ты не совсем обычный.

*****

Садись за стол быстрее, а то не успеешь нормально позавтракать, внезапно вывела меня из раздумий мама, постукивая ладонью по стулу, чтобы я не медлил.

За столом уже сидел отец, неспешно листая Нью-Йорк Таймс. На его лице отражалась спокойная уверенность человека, который точно знает, чего он хочет и к чему идет. Я уселся напротив и принялся поглощать горячую яичницу со свежим хлебом, параллельно стараясь избавиться от мыслей о том, что я Супермен. Мне хотелось обсудить это с кем-то ещё, но, увы, пока только родители были в курсе моей тайны.

Отец отложил газету в сторону и негромко обратился ко мне: Брюс, я тут вспомнил, ты говорил, что сегодня у вас в школе отбор в команду Кингстонские Тигры по американскому футболу. Мы подписали тебе разрешение, но ты уверен, что это будет честно по отношению к остальным ребятам? Ведь у тебя есть кое-какие преимущества. Я не хочу, чтобы ты даже случайно травмировал кого-то или раскрыл себя.

Я проглотил кусок яичницы и посмотрел на отца с очень серьёзным видом: Пап, ты же сам говорил, что в школе был капитаном команды, и это было одно из лучших событий в твоей жизни. Ты до сих пор вспоминаешь, как вы выиграли чемпионат штата, как все радовались победе. Мне тоже хочется ощутить этот азарт, почувствовать себя частью сплочённого коллектива. У меня нет цели доказать что-то или унизить соперников. Я обещаю, что не буду использовать сверхсилу ну по крайней мере, постараюсь. Никто не заметит, что я особенный, это будет наш секрет. В конце концов, мне просто хочется пожить нормально, как обычный подросток.

Отец улыбнулся, а потом взъерошил мои волосы, словно хотел сказать: Ладно, делай, как знаешь, сынок. Хорошо, даю зелёный свет, но все же держи себя в руках, всё-таки предупредил он.

Всё-всё, заканчивайте болтать, веско вмешалась мама, сверившись с часами. Брюс, поторопись, иначе опоздаешь. Тебя отвезти?

Нет, спасибо, я сам доберусь. Ты же знаешь, улыбнулся я и соскочил со стула. Применив чуть-чуть своей скорости, я мигом метнулся в комнату за рюкзаком и вернулся обратно, уже готовый к выходу.

Брюс Джонатан Уэйн, а вы ничего не забыли? Ланч, кто будет брать? строго напомнила мама, когда я уже стоял на пороге.

Я тут же появился около неё, аккуратно взял еду, чмокнул её в щёчку и исчез из комнаты.

Глава 2

Выскочив из дома, я почувствовал, как меня захлестнула волна неудержимой энергии. Словно сорвавшийся с цепи вихрь, я одним мощным рывком преодолел крыльцо и устремился вдоль привычной дорожки, обрамлённой кустами сирени и аккуратно подстриженными газонами. Мои ноги касались земли едва заметными отрывистыми движениями, и казалось, что само пространство передо мной расслаивается, отодвигаясь в стороны. Воздух вокруг меня будто создавал невидимый коридор, позволявший разгоняться всё сильнее и сильнее. Листья с ближайших деревьев тут же подхватывало моим порывом, и они кружились в искрящемся солнечном свете, словно десятки крошечных танцоров, увлечённых незримой музыкой ветра.

Секунды сливались в сплошной поток: я едва успел сориентироваться, как уже выскочил за пределы нашей территории. Меня переполняло невероятное чувство свободы и раскрепощённости: скорость, непокорная и грозная, перестала быть для меня непостижимой силой, а превратилась в естественное состояние. Удивительнее всего было то, что, несмотря на чудовищную скорость, превышающую скорость звука, я не ощущал ни шума, ни давления, ни перепадов температуры. Как будто вокруг меня существовал невидимый барьер, отсекавший все физические воздействия.

Поначалу я не мог понять, почему так происходит, но однажды задумался и пришёл к выводу, что у меня есть ещё одна пассивная способность особая аура или энергетическое поле. Эта аура не только защищала меня, но и выполняла куда более сложную функцию. Во время бега она словно разрезала воздух передо мной, формируя вокруг мягкую, обтекаемую сферу, где привычные законы физики были слегка искажены. Благодаря ей я практически не чувствовал трения, а тишина вокруг казалась полной, будто я скользил в особом пространстве, вырванном из реального мира.

Самое интересное, что эта аура действовала не только при моих стремительных перемещениях. Я заметил, что, когда падаю или врезаюсь в какой-то предмет, аура смягчает удар, снижая силу столкновения до минимума. Более того, если я не хочу нанести вред какому-то объекту, она автоматически распределяет энергию удара таким образом, чтобы не разрушить ни меня, ни то, во что я врезался. Она буквально поглощает и перенаправляет силу, превращая потенциально опасную ситуацию в лёгкое касание. Но и это ещё не всё аура способна защищать не только меня. Стоит мне взять кого-то на руки, и он мгновенно оказывается в том же энергетическом пузыре, полностью ограждённым от дискомфорта или перегрузок.

Я впервые обнаружил этот эффект несколько лет назад, когда в порыве веселья случайно обнял маму и переместился с ней за долю секунды на другой конец комнаты. Я сам перепугался до полусмерти: вдруг сделал что-то непоправимое? Но мама вообще не заметила резкой смены локации и лишь растерянно спросила, как мы оказались у шкафа. Для неё всё выглядело так, словно картинка перед глазами просто мигнула. Позднее я решил проверить границы возможностей ауры. Однажды вздумал приподнять отцовскую машину за бампер. По всем законам физики, металл должен был оторваться, а машина рухнуть. Но этого не произошло: я удерживал её целиком, и казалось, что аура каким-то немыслимым образом распределяла вес машины и защищала сам бампер. Это было настоящим чудом науки, которое я никак не мог объяснить, но оно работало само по себе, без особых усилий.

Я радовался, что аура помогает мне в любой сложной ситуации. Без неё я наверняка не раз оказался бы в большом пролёте, испытывая проблемы, начиная от ожогов при сверхбыстрых перемещениях и заканчивая серьёзными травмами.

Поглощённый этими мыслями, я бежал всё быстрее, перепрыгивая через машины, обгоняя потоки транспорта, словно невидимый сгусток энергии. Водители не имели ни малейшего шанса меня разглядеть: их глаза просто не успевали за таким движением. При этом сам я воспринимал картину вокруг так, будто мир замедлял свой бег, а я сохранял обычную скорость. Вокруг царила завораживающая тишина, прерываемая лишь биением моего сердца.

Я часто размышлял о том, насколько мой мозг отличается от человеческого. Ведь для такой реакции и контроля скорости нужны невероятные ресурсы сознания и памяти. Я обнаружил у себя феноменальную память, которая позволяла мне с одного взгляда запоминать большие объёмы информации: будь это книга, схема, карта или десятки голосов, сплетающихся в шумном городе. Более того, я мог за считанные секунды решать сложнейшие математические уравнения, дешифровать коды или анализировать научные данные словно в моей голове всегда работал мощный компьютер. При этом мне удавалось совмещать несколько процессов: я мог разговаривать с друзьями, планировать день и анализировать обстановку, не путаясь в подробностях.

Отдельно хотелось бы упомянуть и о моих лингвистических способностях: достаточно было немного послушать незнакомый язык или прочесть несколько строк, чтобы я уже начинал понимать суть и детали построения фраз. Мой мозг сохранял все нюансы произношения и лексики, и я довольно быстро мог заговорить на новом языке. Это открывало огромные возможности передо мной и ещё сильнее подчёркивало, насколько я отличаюсь от обычных людей.

Но вот и школа моя конечная цель сегодняшнего утреннего забега. Она возникла передо мной внезапно, словно из ниоткуда, а я, чуть сбавив ход, инстинктивно опустил взгляд на часы. До начала урока оставалось полчаса. Я усмехнулся, заметив, что секундная стрелка на моих часах так и не сдвинулась за всё моё путешествие. Словно я остановил для себя время. Я забежал на территорию школы и аккуратно вышел из ускорения, чтобы не привлекать к себе внимания.

Здание школы, построенное в начале XX века, впечатляло своими масштабами и торжественностью. Кирпичный фасад, с годами ставший более благородным и тёплым по оттенку, настраивал на мысль о традициях и истории, накопленных многими поколениями выпускников. Высокие арочные окна, украшенные белокаменными деталями, пропускали много света внутрь, и от этого коридоры и классы выглядели просторными и гостеприимными. Над центральным входом возвышалась башня с часами не просто архитектурная деталь, а узнаваемый символ школы, который и вправду каждый час оповещал учеников об очередном отрезке учебного времени звонким перезвоном.

Перед школой раскинулся уютный сквер, вымощенный брусчаткой. Здесь начиналась для каждого свой путь в обучении. В центре сквера располагался фонтан, окружённый ухоженными клумбами с яркими цветами, скамейками и аккуратными дорожками. Летом в фонтане весело играли солнечные блики, отражаясь в чистой воде. Осенью же всю эту территорию преображали золотые листья клёнов, давая понять, что наступает время перемен. Над струями воды гордо возвышалась скульптура орла эмблема школы, олицетворяющая свободолюбие и высокие стремления к знаниям. Здесь ученики часто собирались, чтобы поболтать, поделиться последними новостями и насладиться утренним спокойствием перед уроками.

Позади основного здания школы располагался стадион для американского футбола, которым здесь гордились не меньше, чем своими академическими успехами. Трибуны, окрашенные в синий и золотой цвета школы, могли вместить несколько тысяч болельщиков, а по вечерам загорался яркий прожекторный свет, превращая стадион в истинную спортивную арену, где соревновательный дух буквально витал в воздухе. Идеально подстриженное поле с ровным газоном всегда радовало взгляд, а вокруг поля проходила беговая дорожка. Рядом находились площадки для тренировок, где игроки оттачивали свои навыки. Каждую пятницу вечером сюда приходили не только школьники, но и их родители, друзья, жители всего города, чтобы поддержать команду Кингстонские Тигры и почувствовать вкус незабываемых спортивных эмоций.

Ещё одним местом гордости школы был бассейн, расположенный в отдельном стеклянно-металлическом корпусе. Сквозь прозрачные стены внутрь проникал естественный свет, заливая всю акваторию мягким сиянием. Сам бассейн был на двадцать пять метров в длину, имел восемь удобных дорожек и внушительную глубину для тренировок самого разного уровня от новичков до будущих чемпионов. Вокруг бассейна имелись просторные зоны отдыха с удобными шезлонгами, где ученики могли перевести дыхание или расслабиться после занятий. Рядом располагались тренажёрный зал и небольшая сауна идеальное место для восстановления сил и подготовки к дальнейшим спортивным свершениям.

Остановив бег и на миг словно поставив мир на паузу, я осмотрелся в поисках своих верных друзей Итана Картера и Лилиан Лили Рейнольдс. Они стояли в стороне от центральной дорожки, о чём-то оживлённо беседуя. Увидев их, я ощутил знакомую тёплую волну радости, которая всегда накатывала, когда я встречался с близкими людьми. В их сторону я пошёл уже в обычном темпе, но, подходя сзади, решил слегка пошалить.

Итан Картер был очень высоким для своего возраста его рост уже перевалил за 175 сантиметров. Худощавое, но крепкое телосложение придавало ему вид заядлого спортсмена или скейтбордиста. Впрочем, Итан действительно увлекался скейтбордингом, а ещё фотографии без своей старой дедушкиной камеры он редко куда-то появлялся. Каштановые волосы у него были коротко подстрижены, но всегда немного растрёпаны, особенно когда он нервничал или лихорадочно обдумывал новую идею для розыгрыша. Глаза у Итана были ярко-зелёные, с хитрым прищуром, говорящим о его неугомонном характере и любви к приключениям. Он часто носил футболки со знаковыми принтами из любимых фильмов и игр, а кеды на шнуровку были по большей части просто для вида он их почти не затягивал. На левой руке красовался небольшой шрам от давней истории с падением с велосипеда, который он любил преувеличенно называть боевым ранением.

Лили Рейнольдс была абсолютной противоположностью Итана по габаритам: миниатюрная, около 155 сантиметров ростом, что заставляло её немного комплексовать. Она часто шутила, что её компактность позволяет незаметно проскользнуть в самые узкие места. Длинные, вьющиеся волосы приятного медового оттенка она предпочитала заплетать в хвост или косу, но иногда выпускала свободные пряди, обрамлявшие её милое лицо. Глаза у Лили были большие, карие, с нежными золотистыми искорками, которые загорались, когда она смеялась или вдохновлялась новой идеей для рассказов и рисунков. Её одежда была не столько модной, сколько весёлой: она любила полосатые гольфы, яркие юбки и свитера с необычными узорами. Её рюкзак, щедро украшенный значками и наклейками из самых разнообразных вселенных, всегда весил больше, чем казалось возможным для столь хрупкой девушки, ведь внутри были любимые книги, скетчбуки и сотня мелочей. Лили любила рисовать и писать короткие рассказы, мечтая однажды стать профессиональным иллюстратором.

Немного замедлив шаг, я тихо подобрался к друзьям сзади и в один момент обнял их, свесив руки на плечи:

Приветствую, мелкие! произнёс я весело, наваливаясь на них сзади.

А-а-а! пискнула Лили, дёрнувшись от неожиданности. Откуда ты вообще вынырнул?! И как у тебя получается так бесшумно подкрадываться? Слезь, слон! воскликнула она, пытаясь вырваться из моих объятий и выглянуть из-за моей руки. Раздавишь же!

Итан лишь ухмыльнулся, явно не в первый раз став жертвой моих внезапных появлений. Я выпустил друзей и, поворачиваясь к Лили, беззаботно заметил:

Лили, ну не будь букой. Серьёзность тебе не идёт, правда. Смотри лучше на Итана он уже привык к моим фокусам, сказал я и подмигнул.

Лили нахмурилась и отвернулась, но в глазах у неё плясали смешинки. Итан пожал плечами и перевёл разговор на более волнующую его тему:

Брюс, ты готов к сегодняшнему вечеру? У нас же отбор в команду! Я уже представляю, как выхожу на поле под овации толпы. Сначала стану героем школы, а там и богом поля! Он рассмеялся наигранно, словно злодей из старых комиксов.

Лили, услышав его слова, закатила глаза и со скепсисом пожала плечами:

Посмотри на себя, Итан! Какой бог, какой герой? Это же просто игра в мяч пусть и американский футбол. А тебя, Брюс, вообще не понимаю. Ты же наш местный гений: все контрольные на максимум, лучшие оценки с начальной школы! С какой стати тебе понадобилось лезть в эту дурацкую, она сделала акцент на слове, игру?

Американский футбол это не дурость! с обидой отозвался Итан, делая чуть более серьёзное лицо. Мы с Брюсом хотим стать звёздами школы. А как ещё к этому прийти, если не доказать всем, что мы чего-то стоим на поле?

Да уж, фыркнула Лили, скрещивая руки на груди. С тобой, Итан, всё понятно: ты просто ищешь любой способ выделиться. Но ты посмотри на Брюса ему вообще ничего не надо делать, чтобы стать звездой. Сними, Брюс, свои умные очки, перестань носить эти бесформенные свитера, и всё, готов принц, хоть завтра на коронацию. Красив, богат, умен тут и без спорта поклонниц будет хоть отбавляй.

Я лишь улыбался, слушая их перепалку. Её слова были отчасти правдой, но я предпочитал скромность и не хотел привлекать к себе чрезмерного внимания. Я подмигнул Лили:

Хм, а ты тоже в очереди за моей рукой и сердцем стоишь? спросил я нарочито небрежным тоном.

Ага, как же! презрительно фыркнула она. С самой начальной школы знаю тебя, Брюс, и, поверь, терпеть тебя настоящее испытание. Ты наглый, самовлюблённый и вредный. Вот бедняжка я, зачем меня снова в один класс определили с таким идеалом?

Ты, Лили, преувеличиваешь! схватился я, подмигнув Итану и беря её под руку. Пусть я и заучка, но ведь веселополезно же иметь такого друга. И вообще, идёмте. У нас первый урок математика, не забыли?

Проговорив это, я ухмыльнулся и посмотрел на Итана, хорошо зная его отношение к математическим наукам. Мгновенно лицо моего друга помрачнело.

Ну за что мне это?! простонал он, уронив руки и вызывая у нас с Лили искренний смех своим страдальческим видом.

*****

Ура, наконец-то этот ужасный день закончился! воскликнул Итан, вскидывая руки к небу и почти что, прыгая на ступеньках перед школой. Его голос был полон такого облегчения, что казалось, он надеется, будто сейчас своды здания отзовутся эхом и похлопают ему в честь финала его страданий. Шум толпящихся у входа учеников, торопящихся по домам, накладывался на его ликующий крик.
Я выжил! повторил он, переводя дух, но тут же добавил, будто боясь упустить возможность похвастаться: Я вообще молодец, хоть и не победил монстра математики. Мы с ним заключили нейтралитет!

Итан посмотрел на нас с такой довольной улыбкой, будто совершил великий подвиг. Его глаза блестели от ощущения свободы, а поднятые плечи говорили о том, что он почувствовал себя настоящим триумфатором.

Да-да, ты молодец, Итан, засмеялась Лили, лукаво подмигнув ему. Её звонкий смех сразу поднял настроение; она явно наслаждалась моментом. Но ты, случаем, не собираешься признаться, как именно умудрился перехитрить мистера Нолана? У тебя там вдруг живот разболелся, да? Или это была такая хитроумная уловка, чтобы отпроситься в медпункт? Честно говоря, мне со стороны показалось, что это больше напоминало бегство с поля боя! Она скрестила руки на груди, её взгляд стал притворно строгим, а в глазах искрилось веселье.

Итан на мгновение состроил хитровато-грустную мину, будто пытался возразить, но никак не находил подходящих слов. Он сделал театральную паузу, словно собрался произнести важную речь.

Ничего ты не понимаешь, Лили, наконец ответил он, вздохнув, как герой старинного романа. Это не было трусливым побегом, это было вынужденное отступление! Когда я вошёл в кабинет, я сразу увидел в глазах учителя непреклонную решимость вызвать меня к доске. Точнее, это был взгляд человека, который абсолютно уверен, что сегодня доведёт несчастного ученика до конца. А я ещё слишком молод, чтобы так погибнуть сил мне надо поберечь, ибо впереди главное испытание: отбор в команду Тигров. Его тон стал глубокомысленным, хотя в уголках губ по-прежнему пряталась улыбка, обнажающая комедийный характер всей сцены.

Ладно, верю, верю, не переставая смеяться, ответила Лили, вытирая выступившие от смеха слёзы. Только смотри, герой отступлений, будь любезен хотя бы за уроки взяться, а то так и будешь каждый раз разыгрывать медпунктную комедию! Придирчиво, но с доброй улыбкой, она ткнула Итана в плечо.

Я, стоя чуть в стороне, улыбался, наблюдая за этой привычной перепалкой. Сколько лет мы уже дружим втроём, а ничего не меняется: Итан всегда умеет превратить любую ситуацию в приключение, а Лили непременно найдёт способ поддеть его, не дав зазнаться. Я был бесконечно рад, что судьба свела меня с ними. Они оба делали мою жизнь более насыщенной и интересной, дарили те самые мгновения, когда забываешь о заботах и просто смеёшься. Это мое новое детство.

Лили, а у тебя какие планы на оставшуюся часть дня? спросил я, решив, что пора переключить разговор на что-то более практичное. Мы с Итоном к пяти часам должны быть на стадионе. Там общий сбор для тех, кто собирается присоединиться к Тиграм. Может, пойдёшь с нами, поддержишь?

Лили покачала головой, и её длинные волосы слегка заволновались в такт движению.

Нет, простите, ребята, ответила она, улыбнувшись, хотя голос звучал твёрдо. Я уже договорилась с девчонками: мы хотим пройтись по магазинам, пообедать где-нибудь вкусно и поболтать о всяких наших девчачьих делах. Да и, честно говоря, не в восторге я от перспективы смотреть, как парни носятся по полю за овальным мячом, стремясь доказать, у кого тестостерона больше. Это, конечно, здорово, но не так чтобы привлекательно для меня. Она продемонстрировала нам игривую гримасу, словно поддразнивая. Если вдруг вы оба попадёте в команду, то уже на настоящие игры, разумеется, приду. Ну а пока что в качестве стимула: проявляйте себя!

Она хитро прищурилась и повернулась к Итану:

А особенно тебя это касается, Итан. Хочешь ещё большего стимула? Слышала, что Джессика очень симпатизирует игрокам. Мол, чуть ли не мечтает вступить в группу поддержки. Так что, если попадёшь в команду, я, возможно, даже раздобуду для тебя её номер телефона.

Правда?! Итан оживился так резко, что казалось, ещё чуть-чуть и он начнёт прыгать от радости. Он рванул к Лили, схватил её за руки и слегка потряс их, как будто она только что обещала исполнить его самое заветное желание. Ох, спасибо! Точнее, заранее спасибо! Ты просто спасительница моей романтической жизни!

Да отойди ты, умалишённый, пробормотала Лили, пытаясь отодвинуть его руки. Её возмущение было наигранным, а улыбка доказывала, что никакого настоящего гнева в её словах нет. Сказала, что попрошу, значит, попрошу. Слово даю. Ну всё, мальчики, удачи вам блесните там на поле! А я пошла к девчонкам, мы уже заждались друг друга. Она помахала рукой и поспешила к компании девушек, которые стояли у парковки.

Когда Лили скрылась из виду, мы с Итоном переглянулись.

Ну что, друг, готов? Времени у нас не так много, сказал я, указывая на часы. До сбора оставалось около получаса, и полагалось бы уже быть на подходе к стадиону.

Готов, как никогда! подтвердил Итан. Его глаза пылали таким воодушевлением, словно перед ним открывалась дверь в совершенно новую жизнь. Пойдём, а то ещё опоздаем. Нас же ждёт великое будущее!

Мы двинулись к раздевалкам, где переоделись в спортивную форму и забрали экипировку. Затем направились к самому краю поля, которое уже начинали заполнять другие парни, решившие испытать удачу. Около двадцати человек разговаривали, смеялись или внушительно размахивали руками, пытаясь произвести впечатление на потенциальных соперников. Было заметно, что нервничает не только Итан. Волнение витающим облачком плыло над толпой.

В отличие от большинства, Итан не стал вступать в разговоры. Он не выпустил из головы ни слова Лили про номер телефона Джессики, ни необходимость показать себя с лучшей стороны. Поэтому он уже вовсю принимался за разминку сосредоточенный, с почти мрачным выражением лица. Я, усмехнувшись, принялся за те же упражнения. Мне не особо нужны были эти рутинные разминочные движения, ведь моё тело обладало уникальными способностями к восстановлению и выносливости. Но я не хотел выделяться. К тому же, поддержка друга была важнее.

Пока мы разогревались, к нам подошёл высокий, атлетически сложенный парень с коротко стриженными светлыми волосами. Его белоснежная улыбка так ярко сияла на загорелом лице, что я мысленно окрестил его мистером Голливуд он прямо-таки походил на кинозвезду с обложки спортивного журнала.

Ну что, котятки, все в сборе? начал он, окинув нас взглядом. Тон был дружелюбным и слегка ироничным. Если кто-то не пришёл, то это их проблемы. А вы молодцы: решили рискнуть и попытаться войти в семью Тигров. Я Алекс Тернер, капитан команды. Сегодня вам предстоит показать, на что вы способны. Наденем ли мы на вас нашу сине-золотую джерси, зависит только от вас.

Алекс быстро просканировал толпу, отмечая тех, кто уже разминался.

Ребята, вижу, многие относятся к делу серьёзно. Так держать. Остальным советую не расслабляться. Тренер Мерфи скоро будет здесь. Он приведёт остальных наставников, и тогда начнётся ваш настоящий экзамен. А пока давайте разамнемся как следует. Но прежде маленькая лекция, для тех, кто вдруг не в курсе, о том, чем наша игра так велика. Можете считать, что я повторяю прописные истины, но, поверьте, на моём опыте, бывало, всякое.

Ребята, что ещё минуту назад были увлечены болтовнёй, теперь сверлили Алекса глазами, а он нарочито сделал короткую паузу, словно специально подогревая интерес.

Американский футбол это не просто погоня за мячом, это настоящая битва стратегий, силы и скорости. Каждая команда стремится набрать больше очков, чем соперник, за время матча. Очки можно заработать разными способами: занести мяч в зачётную зону соперника (тачдаун), пробить по воротам (филд-гол), ну и есть несколько других вариантов, например, сэйфти.

Алекс заметил, что несколько человек переглянулись, и решил пояснить:

Поле для американского футбола имеет длину 120 ярдов, что примерно равно 110 метрам, и ширину в 53,3 ярда то есть около 49 метров. На каждом конце поля есть зачётная зона, по 10 ярдов длиной, и там установлены ворота в форме буквы Н. Всё, что нужно сделать вам и вашей команде, прорваться в эту зону с мячом или точно ударить по воротам, когда придёт время.

Он слегка приосанился, как человек, который обожает говорить о любимом деле, и продолжил:

В поле выходит по 11 игроков от каждой команды, но общее число игроков в ростере может доходить до 53. Делятся они на три группы: нападение, защита и спецкоманды. Нападение это те, кто атакует, стремится набрать очки. Ключевая фигура квотербек, человек, принимающий решения: отдавать пас, отдавать мяч раннинбеку или бежать самому. Раннинбек отвечает за прорыв по земле, ресиверы ловят пасы, а лайнмены это массивные ребята, которые прикрывают квотербека и помогают прорваться.

Он обвёл нас взглядом, словно проверяя, слушают ли все внимательно, а потом продолжил:

Защита, соответственно, имеет свою задачу остановить нападение соперника. Лайнмены защиты сталкиваются с лайнменами нападения и пытаются добраться до квотербека. Лайнбекеры более универсальные ребята, которые могут прерывать пасы, блокировать бегущих, атаковать квотербека при возможности. А корнербеки и сейфти прикрывают ресиверов, стараются перехватить передачу или не дать её поймать. Есть ещё спецкоманды это люди, которые выходят на поле при розыгрыше ударов, например, кикер и пантер.

Глядя на впечатлённые лица новичков, Алекс улыбнулся, видимо радуясь, что ему удалось зажечь в слушателях интерес.

Теперь насчёт времени: матч длится четыре четверти, по 15 минут каждая, объяснял он, энергично жестикулируя. Между второй и третьей четвертями большой перерыв. Если после всех четырёх четвертей счёт равный, игра продолжается в овертайме. Матч стартует с так называемого кик-оффа, когда мяч выбивается с 35-ярдовой линии в сторону соперника. После этого команда, которая получила мяч, начинает свою атаку. Если они за 4 попытки или, как мы говорим, дауна, продвинутся на 10 ярдов, то им дают ещё 4 попытки и так далее. А если не справляются, мяч переходит к другой команде.

Он сделал небольшую паузу, переводя дыхание: видно было, что ему нравится этот урок, и он готов бесконечно рассказывать о любимой игре.

Итак, чтобы вы поняли, что такое очковый счет в игре: тачдаун 6 очков. После тачдауна можно либо пробить экстра-поинт, тогда добавится 1 очко, либо разыграть двухочковую попытку и заработать 2 очка. Филд-гол даёт 3 очка, а сэйфти 2 очка. Запомнили? он оглядел нас, но продолжил, не ожидая ответов. Пасы вперёд разрешены только один раз за даун, все остальные передачи должны быть назад или вбок. Если игрок теряет мяч, это фамбл, и тогда кто первым подберёт его, тот и продолжит атаку. Если защитник ловит пас, который передан для ресивера нападения, то это интерсепшн, и мяч сразу переходит команде защиты.

Алекс старался говорить так, чтобы всё было ясно даже для тех, кто впервые пришёл на это поле. Его пылкий тон заставлял слушателей невольно проникаться атмосферой игры и азартом будущих матчей.

Ну и, конечно, за нарушения, такие как захват за маску, офсайд или задержка игры, команда получает штрафные ярды. Поэтому будьте внимательны и следите за правилами! Мы не хотим, чтобы ваша неаккуратность стоила Тиграм победы, верно? Он осмотрел наши ряды с приподнятой бровью, призывая к полной дисциплине.

Надеюсь, все запомнили то, о чём я говорил, и мне не придётся повторять это дважды, Алекс театрально провёл рукой по воздуху, будто отмахиваясь от возможных возражений. Но если кто-то сейчас всё пропустил мимо ушей и при этом, о чудо, каким-то образом пройдёт отбор, то получите дополнительное задание: учите правила дома, не выйдете на поле, пока не будете знать их назубок. Идём дальше. За что мы вообще сражаемся? он развернулся и приподнял подбородок, указывая за свою спину. Видите этот стадион? Он вмещает пятнадцать тысяч болельщиков. А у некоторых больших школ количество зрителей доходит и до двадцати тысяч! Мы сражаемся за нашу школу, за весь город, за честь и гордость Кингстонских Тигров. Сегодняшний отбор это лишь начало для тех, кто решит связать свою жизнь со спортом. Мы собираемся сформировать команду первокурсников и юниоров, хотя, он сделал короткую паузу и искренне рассмеялся, если вдруг кто-то поразит нас настолько, что вырвется в основной состав, то это будет большая сенсация. Но, скажу честно, за все годы, что я здесь, ничего подобного не видел ведь вы ещё не выросли и не окрепли.

Закончив, Алекс обвёл взглядом собравшихся, словно пытаясь прочитать на наших лицах, насколько мы серьёзно воспринимаем его слова. Пройдясь глазами по толпе, он вдруг остановил взгляд на мне и с прищуром спросил:

Эй, парень, а тебя чем кормят? Сколько тебе лет и какой у тебя рост?

Брюс Уэйн, четырнадцать лет, метр восемьдесят один, ответил я. Кормят меня отлично, я поесть люблю, добавил я с лёгкой усмешкой.

Ну-ну, приподнял бровь Алекс. Такое впечатление, что вырос ты не на одних лишь бутербродах с арахисовой пастой. Если у тебя ещё и навыки на уровне, тогда, глядишь, получится побороться за основной состав. По крайней мере, по габаритам ты нам подходишь.

Затем он расслабился, кивнул и, снова собрав всеобщее внимание, продолжил:

Ладно, вернёмся к главным вещам. Я уже рассказал, правила, теперь расскажу о сезоне кратко: школьный футбол включает в себя регулярный сезон и плей-офф. Сначала мы сражаемся с другими школами из нашего округа и региона, набираем очки и улучшаем рейтинг. Потом, если всё идёт хорошо, попадаем в плей-офф турнир на выбывание, где настоящие победители определяются каждый матч, пока не дойдём до чемпионата штата. Там играют лучшие из лучших, и если выигрываешь в финале, то официально становишься чемпионом штата. Это огромная честь как для команды, так и для самой школы. Иногда организуют дополнительные товарищеские матчи между сильнейшими школами разных штатов, если есть желание выяснить, кто круче на национальном уровне. Но что ещё более важно, ребята, Алекс осмотрел нас, чуть понизив голос, в таких матчах всегда полно скаутов из колледжей. А это уже может стать путёвкой в профессиональный футбол.

Он сделал эффектную паузу, давая нам переварить сказанное, и обвёл взглядом выстроившихся ребят:

У нас в школе можно сказать три команды. Первая для первокурсников старшей школы, то есть для учеников девятого класса. Она нужна, чтобы вы привыкли к ритму и освоились с основами футбола на уровне старшей школы. Вторая юниорская команда, которая помогает более молодым игрокам развить навыки и подготовиться к переходу в основу. И третья команда наш флагман, Кингстонские Тигры в полном смысле: это те, кто выступает на официальных турнирах и защищает честь школы на самом высоком уровне. Сегодня мы ищем таланты в первые две команды. Но если кто-то из вас проявит себя по-настоящему блестяще, не исключён переход прямо в основу. Повторюсь, это редкое явление, но ничто не бывает невозможным, он усмехнулся с лёгким вызовом в голосе. Вопросы? Нет? Отлично. Старайтесь, и у вас может появиться шанс стать звёздами. Как я говорил, на вас могут выйти скауты. А теперь к делу. Скоро должны подойти тренеры, а мы ещё к разминке не приступили. Не будем терять времени: первым испытанием будет спринт на сорок метров. Хочу посмотреть, что у вас там с физической подготовкой. Поглядим, как быстро вы бегаете.

Итан, стоявший рядом, заметно напрягся. Я знал, что скорость не его сильная сторона, он всегда больше делал ставку на технику и упорство. Тем не менее, его глаза сверкали решимостью, и я почувствовал, что он не намерен сдаваться без боя. Я же в глубине души старался сосредоточиться, чтоб себя притормозить: если побегу так, как могу на самом деле, то это будет фиаско. Задача была выглядеть впечатляюще, но не сверхчеловечески.

По сигналу Алекса мы рванули вперёд. Я нарочно старался сдержаться, но всё равно оказался на финише раньше остальных, и причём с довольно большим отрывом. Итан прибежал где-то в первой пятёрке, хоть я и видел, насколько тяжело ему дался последний рывок он буквально выложился на полную, чтобы остаться среди лидеров.

Уэйн, впечатляющий результат, Алекс взглянул на хронометр в своих руках и одобрительно кивнул. Мне определённо нравятся такие новички. Посмотрим, насколько стабильно ты удержишь эту планку дальше.

Я сдержанно улыбнулся, а тем временем Алекс скомандовал всем продолжить разминку. Мы делали различные упражнения на выносливость, силу и координацию. В этот момент со стороны входа на стадион послышались новые голоса. Я обернулся и заметил, как к Алексу приближается группа из пяти мужчин. Среди них выделялся тренер Мерфи высокий, широкоплечий мужчина с твёрдым, но доброжелательным взглядом.

Тренер, ну наконец-то, сказал Алекс, когда они подошли, я уже ввёл ребят в курс дела и начал спринты. Хотите присоединиться сейчас или после разминки?

Отличная работа, Алекс, ответил тренер Мерфи. Его голос звучал мощно, но в то же время ровно и спокойно. Продолжай, мы с коллегами посмотрим. А потом уже подойдём к более серьёзным упражнениям. Времени у нас сегодня хоть отбавляй, так что выжмем из новичков максимум.

Мы продолжили разминку. Тренеры следили за нами, негромко переговариваясь и изредка указывая на того или иного игрока, что-то записывая в планшеты. Вскоре всё переросло в настоящую полосу препятствий: нас гоняли по кругу, заставляли снова и снова бежать, прыгать, отрабатывать толчки и блоки. Кто-то уже начал заметно уставать: пару ребят даже выглядели так, будто еле держатся на ногах. Но никто не хотел сдаваться ведь для многих этот отбор был шансом проявить себя перед школой и родителями. Мне же приходилось притворяться: я делал вид, что и мне тяжеловато, старался дышать чуть сбивчиво, чтобы не выглядеть терминатором.

Потом нам выдали различный инвентарь: тренажёр для отработки захватов, блокирующие щиты, манекены для обводки, тренажёр для пасов, утяжелители для ног и рук, парашют для бега всё это превращало тренировку в нескончаемый испытательный марафон. Дошло до того, что мы начали задерживать дыхание на время, тренируя способность справляться с нехваткой кислорода. В перерыве кто-то сдавленно шутил, что скоро от нас потребуют бегать на руках или жонглировать ножами с завязанными глазами.

Наконец, мы перешли к небольшому тренировочному матчу. Я и Итан оказались в одной команде, что меня радовало: нам давно хотелось сыграть вместе. Благодаря моим скрытым способностям я сумел дважды занести тачдаун, а третий тачдаун мы оформили совместно с Итаном он оторвался от защитника, а я передал ему мяч в последний момент. Окончательный счёт был 2714 в нашу пользу. Итан сиял, как новенький доллар, хотя едва держался на ногах. Я делал вид, что вымотан, периодически приседая и тяжело дыша, но на самом деле был полон сил.

На небе уже сверкали звёзды, а посмотреть на часы удавалось урывками: стрелки показывали почти одиннадцать вечера. Вместе с усталостью пришло и осознание, что мы провели на поле намного больше времени, чем я предполагал. Наконец, тренер Мерфи собрал всех в круг.

Отличная работа, ребята. Сейчас я зачитаю фамилии тех, кто принят в Тигры, начал он, вытирая лоб полотенцем. Если вы не услышите свою фамилию, не падайте духом. В следующем году обязательно попробуете снова, или же в следующем наборе. А те, кто пройдут, должны помнить несколько простых правил. Во-первых, ни в коем случае не пропускайте тренировки и тем более игры, если у вас нет на то действительно уважительной причины. Во-вторых, если вы будете плохо учиться и ваш средний балл резко упадёт, то я отстраняю вас от команды до исправления ситуации. Понятно?

Да, тренер Мерфи! прогремело в ответ.

Отлично. Итак, перейдём к самим результатам, тренер достал небольшой список. Поздравляю тех, чьи фамилии я сейчас зачитаю!

Он начал зачитывать по очереди фамилии счастливчиков. Я замер в ожидании, стараясь выглядеть спокойным. Услышав Уэйн, Брюс, я сначала даже не осознал, что это прозвучало в самом начале списка. Итан от радости чуть не подскочил на месте, когда услышал своё имя следом за моим. Мы крепко хлопнули друг друга по плечу, понимая, что всё получилось. До меня донёсся оглушительный смешанный гул, кто-то радостно выкрикивал, кто-то вздыхал с разочарованием, но сам я чувствовал лишь прилив облегчения.

Отлично, завершил тренер Мерфи. А теперь все дружно отправляемся в раздевалки. Время позднее, родители, надеюсь, в курсе долгого вашего отсутствия дома, и вы договорились с ними, как будете добираться? Если кто-то не успел предупредить, скажите сейчас, чтобы мы могли им позвонить.

Никто не ответил, и тренер сделал утвердительный кивок.

Что ж, тогда вперёд: душ, переодеться и расходиться. Завтра на уроки не забывайте.

Мы двинулись в сторону раздевалки. Я шёл вместе с Итоном и ещё парой ребят, и все мы бурно обсуждали тренировку, шутили, как чуть не сгорели на теоретических заданиях или забывали, как правильно блокировать. Когда мы оказались почти у дверей раздевалки, послышался громкий испуганный вопль. Звук отдавался эхом в тёмном коридоре. Мы с Итоном быстро переглянулись и, не говоря ни слова, сорвались с места.

Внутри, прямо напротив входа в душевую, столпились парни, их лица застыли в выражении ужаса. Кто-то побледнел до синевы, кто-то отшатнулся к стене. Я пробился сквозь этот живой коридор, стараясь понять, что происходит. Зайдя в душевую, я тут же увидел: на полу, лицом вниз, лежал парень. Одна из душевых кабин была включена, вода лилась на кафель, поднимая влажный пар. Я приблизился и осторожно перевернул тело, надеясь, что всё не так страшно. Но отшатнулся почти сразу: горло у парня было перерезано, а глаза были широко раскрыты в пустой, безжизненной муке.

Я бессильно сел на пол рядом, стараясь осознать произошедшее. В висках стучало, а сердце колотилось в груди, словно вырываясь наружу. Мой взгляд метался, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, понять, как и почему случилась такая трагедия. Но всё казалось каким-то болезненным кошмаром.

Позовите тренеров! крикнул я наотмашь, не зная, кто из ребят меня услышал. Многие были в шоке. Я понял, что должен остаться здесь, хотя бы чтобы никто не трогал тело.

Повисла давящая тишина. Из глубины раздевалки кто-то прошептал дрожащим голосом, в котором звучали и ужас, и бессилие, и скорбь:

Они убили Кенни

Глава 3

Мы стояли группой у здания раздевалок и душевых, так и не успев переодеться после тренировки. Потные футболки и спортивные штаны, казавшиеся нормальными ещё несколько минут назад, теперь выглядели неуместно на фоне того, что происходило вокруг. Полиция уже прибыла, и строгие офицеры в униформе ходили туда-сюда, перешептываясь между собой. Руководство школы тоже было на месте. Их лица отражали смесь шока, растерянности и безнадежности. Я заметил, что родители Кенни уже подошли, и это было еще одним ударом в эту нервную, тяжелую атмосферу. Его мать, увидев тело сына, впала в истерику, а потом потеряла сознание, упав ударилась головой. Вокруг неё сразу же стали суетиться медики, пытаясь привести её в чувство. А отец мальчика стоял рядом, неподвижный, как камень, его глаза были пустыми, а руки бессильно висели вдоль тела. Он смотрел на жену, но, казалось, даже не замечал её его разум был где-то далеко, в другом, безопасном мире, где всё было как прежде.

Полицейские приказали нам не расходиться и ждать родителей: они не могли официально опрашивать нас, так как мы все несовершеннолетние и без сопровождения взрослых. Я и мой лучший друг Итан, стоя чуть в стороне, перешёптывались, пытаясь понять, как в стенах нашей привычной, казалось бы, безопасной школы могло случиться такое жестокое убийство. Вокруг витали обрывки разговоров и шёпота. Кто-то из ребят беззвучно плакал, кто-то напряжённо вглядывался в лица полицейских, кто-то обречённо опустил голову, явно не в силах оправиться от потрясения.

Вскоре я заметил спешащего ко мне отца. Он шёл быстрым шагом, лицо у него было бледным, а взгляд тревожным и чуть лихорадочным. Когда он приблизился, то сразу принялся внимательно меня осматривать, будто искал даже малейшую царапину.

Брюс, дорогой, с тобой всё в порядке? спросил отец взволнованно, и я услышал, как дрогнул его голос. Ты не пострадал?

Всё нормально, пап, я попытался успокоить его спокойным тоном и добавил лёгкую улыбку. Я ведь крепкий орешек, так просто меня не проймёшь. Для этого нужно Я осёкся, чуть не проговорившись о своих способностях, и быстро добавил: Ты же знаешь, я всегда осторожен.

Отец с облегчением выдохнул, но напряжение не покидало его лица.

Да, сын, конечно, он кивнул, стараясь вернуть себе обычную невозмутимость, но я видел, как его руки дрожат. Когда я услышал, что произошло, сразу сорвался сюда. Мама сейчас в Нью-Йорке на благотворительном вечере, но уже должна выехать обратно. Она сказала, что для неё нет ничего важнее семьи.

Я думал, что у неё там серьёзное мероприятие запланировано: презентация фонда, гости удивлённо заметил я, отводя взгляд на полицейских, которые обступили родителей других ребят.

Наверняка так и есть, пожал плечами отец. Но она не могла спокойно оставаться там, зная, что её сын оказался рядом с местом убийства. Она оставила всё на заместителей, объяснив причины, на лице отца отразилась некая гордость, перемешанная с заботой. Все с пониманием отнеслись, семья действительно важнее всего.

Заметив, что Итан робко подошёл к нам, отец уступил ему место рядом со мной.

Мистер Джонатан, Брюс, как такое могло произойти? пробормотал Итан, и я почувствовал, как в его голосе сочетаются страх и растерянность. Его глаза бегали из стороны в сторону, словно он искал поддержку или хоть какое-то разумное объяснение всему увиденному.

Я обменялся с отцом взглядом и, сделав глубокий вдох, решил рассказать другу всё, что видел собственными глазами:

Итан, я уверен, что Кенни убили, я понизил голос почти до шёпота, чтобы нас не услышали посторонние. Когда я нашёл его в душевой и перевернул тело, то заметил ужасный разрез через всё горло. Но самое странное вокруг не было крови. Душ, конечно, был включён, и вода могла её смыть Но когда я слегка его пошевелил, разрез был сухим. Понимаешь? Сухим! Такое чувство, что из Кенни заранее как-то выкачали всю кровь.

Пока я говорил, отец внимательно следил за моим лицом. С каждой секундой его взгляд становился мрачнее, а губы сжимались всё сильнее. Я ощутил, что он знает или, по крайней мере, догадывается о чём-то таком, что пока предпочитает не озвучивать.

Пап? тихо обратился я к нему, пытаясь поймать его взгляд. Ты что-то скрываешь?

Отец лишь покачал головой и тихо сказал:

Потом, Брюс. Всё расскажу, но только когда уйдем отсюда. Сейчас давай сосредоточимся на том, что нужно сказать полиции. К нам уже идёт офицер. Расскажи ему всё, что видел, не упуская деталей.

Я кивнул и обернулся, чтобы взглянуть на приближающегося детектива. Это был крепкий мужчина средних лет, у него был уставший вид, но взгляд внимательный и проницательный. Он представился как детектив Браун и предложил нам сесть в сторонке, чтобы спокойно поговорить.

Добрый хотя, конечно, совсем не добрый вечер, мистер Уэйн. Брюс, проговорил он и мельком взглянул на Итана, меня зовут детектив Браун. Надеюсь, найдёте для меня несколько минут?

Безусловно, детектив, ответил отец. Брюс расскажет всё, что знает. Итан, я вижу, твои родители тоже уже здесь, он кивнул в сторону супружеской четы Картер, которые спешили к сыну. Лучше пойди к ним, чтобы они не волновались.

Итан быстро кивнул и, бросив на меня тревожный взгляд, направился к родителям. Мы с отцом последовали за детективом к его машине. Там он достал раскладной стульчик и блокнот. Я рассказал ему обо всём: о том, как нашёл тело, как выглядела рана, о странном отсутствии крови. Каждый раз, когда я упоминал детали, связанные с кровью, лицо детектива мрачнело. В его глазах раз за разом вспыхивали досада и злость, а отец слушал в напряжённом молчании, изредка бросая на меня короткие, тревожные взгляды.

Спасибо, Брюс, сказал в конце детектив, закрывая блокнот. Ваша помощь важна для расследования. Если возникнут дополнительные вопросы, мы свяжемся с вами через отца или через школу. А сейчас, учитывая все обстоятельства, я отпускаю вас. День выдался ужасным, постарайся отдохнуть и прийти в себя. Завтра вас всё равно ждут занятия, как бы странно и тяжело это ни звучало.

Мы с отцом отошли к машине, сели в салон, и я почувствовал, как напряжение повисло, между нами, словно тягучий, осязаемый туман. Минуту мы молча смотрели перед собой, а затем отец завёл двигатель. Когда мы выехали со школьной стоянки на ночную дорогу, я всё же решился нарушить молчание:

Пап, прошу, объясни, что происходит. Ты явно что-то знаешь, но утаиваешь от меня.

Отец вздохнул и буквально на секунду оторвал взгляд от дороги, чтобы посмотреть на меня:

Ладно, сын, я расскажу, по крайней мере, часть того, что мне известно. Его голос звучал ровно, но я чувствовал, что внутри него бурлят тревога и злость. У нас, у Уэйнов, всегда были прочные связи в этом городе. Когда твой дед был мэром, он наладил хорошие отношения с полицией. Недавно мне сообщили, что в нашем штате происходит серия странных убийств: всех жертв находят без единой капли крови, хотя на теле есть глубокий разрез на шее. Судя по всему, эту рану наносят уже после того, как у жертв пропадает кровь. Эксперты не понимают, как убийце удаётся делать это так быстро и без следов.

Отец, нахмурившись, крепче сжал руль. В лунном свете его профиль выглядел жёстким и суровым.

Таких случаев было уже больше десяти, продолжил он. Но все они раньше происходили в других районах. И вот теперь здесь, у нас, да ещё и в твоей школе. Я не могу спокойно смотреть на это. Завтра я поговорю с нужными людьми и потребую активизировать поиск преступника. Здесь явно что-то нечисто, и полиция пока не может найти подход.

Я заметил, как его руки сжимают руль так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Если злоумышленник хочет продолжать, ему придётся ответить за свои действия. И я не хочу, чтобы ты лез в это дело, Брюс, добавил он, внезапно смягчив голос. Я знаю, что у тебя есть особенности, которые делают тебя почти неуязвимым. Но я отец и буду всегда беспокоиться, что бы ты ни говорил.

Я вдруг почувствовал, как внутри меня поднимается негодование. Сама мысль, что кто-то ходит по нашему городу и охотится на людей, вызывала у меня злобу и отвращение.

Пап, я не мальчик для битья, сказал я, стараясь сдерживать эмоции. Пусть этот маньяк или кто там он, только посмеет напасть. Он поймёт, что ошибся адресом, выбрав жертву себе не по зубам.

Сын, я всё понимаю, отец качнул головой. Но, повторюсь, у этих убийств явно есть какая-то жуткая подоплёка. Я не уверен, что такое под силу обычному человеку. Может, это целая группа, может, что-то ещё Чёрт, я не знаю. Но я хочу, чтобы ты был осторожен. Прости, мне придётся включить все наши связи и ресурсы, чтобы никто из нас не пострадал. Не хочу, чтобы это убийство повторилось и уж тем более затронуло нашу семью.

Дальше мы ехали молча, углубившись каждый в свои мысли. Я смотрел в окно на ночной город, где тени домов мрачно нависали над пустыми улицами. В моём сознании всплывали картины из душевой: безжизненное тело Кенни, страшный разрез на горле. Сердце сжималось от тоски и гнева.

Мы отъехали подальше от городского шума и вскоре свернули на территорию усадьбы Уэйнов родового гнезда нашей семьи, известного всем как Уэйн Мэнор. За последние восемь лет мы тут не жили, но огромный особняк продолжал горделиво выситься в стороне, окружённый величественными деревьями и садами. Он выглядел одновременно пугающе и притягательно. Тёмный камень стен, увитый мхом, готические башенки и витражные окна с узкими шпилями всё это внушало некий трепет перед его историей.

Когда-нибудь мы сюда вернёмся, тихо сказал я, разглядывая силуэт особняка в свете луны. Всей семьёй, как и было раньше.

Отец не ответил, он был слишком погружён в свои мысли, лишь на миг посмотрел на меня с теплотой и грустью в глазах, прежде чем продолжить движение. Через несколько минут мы добрались до нашего нынешнего дома, куда перебрались ради большей приватности из-за меня. Как только мы припарковались, на крыльце показалась мама. Её лицо выражало одновременно облегчение и щемящую тревогу.

Брюс, мой милый, она бросилась ко мне и заключила в крепкие объятия. Я ощутил лёгкий аромат её духов, смешанный с холодным воздухом ночи. Когда мне позвонил твой отец и сообщил о случившемся, я чуть не лишилась чувств. Это так страшно Бедный мальчик, бедные его родители. Не представляю, как это пережить.

Эсми, дайте ребёнку вдохнуть, осторожно сказал отец, слабо улыбнувшись. С ним всё в порядке, просто потрясён. Дай ему хоть чуть-чуть пространства.

Мама ослабила хватку и окинула меня встревоженным взглядом.

Прости, сынок, сказала она смущённо, я просто до смерти перепугалась. Как ты себя чувствуешь? Может, ты голоден?

Я покачал головой, ощущая, что из-за внутренней усталости и эмоционального шока действительно не смог бы сейчас ни есть, ни пить.

Спасибо, мам, не хочу. Мне лучше сразу лечь спать. Завтра ведь снова в школу, как ни жутко это звучит. Я натянуто улыбнулся, пытаясь показать, что со мной всё нормально.

Отец положил руку мне на плечо:

Отдыхай, сын. Завтра поговорим подробнее, если понадобится.

Я кивнул, и мы все вместе зашли в дом. Тихие шаги отдавались в коридоре, приглушённый свет падал из-под абажура настенной лампы. Оглянувшись, я заметил на мамином лице следы слёз, а в глазах безмолвную мольбу: она хотела быть уверенной, что я действительно в порядке, что нашей семье ничего не угрожает.

Всё хорошо, мам, повторил я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. Правда. Сегодня был сложный день, но я в порядке.

Мама в ответ молча кивнула и улыбнулась, пытаясь вернуть себе прежнее самообладание. Я поднялся в свою комнату, стараясь прогнать тяжёлые мысли. Нельзя было забывать, что завтра придётся смотреть в глаза одноклассникам, проходить мимо пустой парты Кенни и пытаться вести себя как обычно, когда в душе всё кричит от несправедливости. Но у меня уже не оставалось сил ни на что, кроме как лечь и закрыть глаза хотя бы на несколько часов.

Пойду ложиться спать, завтра новый день, а школу никто не отменял. Папа, мама, доброй ночи.

*****

Я сидел на самой высокой точке Северного края Великого каньона недалеко от обзорной площадки под названием Пойнт Империал. Это место завораживало не только потрясающими видами, но и ощущением, будто сама земля обрывается прямо под тобой, открывая бескрайнее пространство, в котором человеческая жизнь кажется ничтожно малой и хрупкой. Горизонт уходил так далеко, что становилось ясно: мы живём лишь на крохотном клочке земной коры, в то время как время и стихии распоряжаются судьбой планеты на протяжении миллионов лет. Великий каньон одно из самых удивительных и монументальных творений природы на Земле. Он расположен в штате Аризона и славится своей колоссальной глубиной, достигающей порой более полутора километров, и внушительной шириной, доходящей до тридцати километров. Это не просто огромная расщелина в земной коре, а целый самостоятельный мир, в котором каждый слой горной породы рассказывает собственную, уникальную историю, уводящую во времена задолго до зарождения человечества.

В тот момент солнце лишь робко начинало подниматься над горизонтом, наполняя небо мягкими переходами от бледно-розового к тёплому оранжевому и золотому. Лучи, словно тонкие кисточки талантливого художника, едва касались стен каньона и подчёркивали удивительную палитру: ярко-красные, охристо-оранжевые, приглушённо-жёлтые и серые полосы горной породы теперь казались живыми, оживлёнными утренним светом. Я смотрел на этот величественный спектакль природы и невольно чувствовал, как все мои мирские заботы меркнут и отступают перед величием времени. Казалось, что я стою на границе бесконечности, где можно напрямую прикоснуться к вечности и увидеть, как история Земли предстала во всём своём многообразии.

Где-то далеко внизу петляла и извивалась река Колорадо, похожая отсюда на тонкую светящуюся ниточку. Но я знал, что это обманчивое впечатление: на самом деле Колорадо могучая и своенравная река, которая за счёт своей силы и упорства миллионами лет формировала облик этого колоссального каньона. Сквозь узкие щели между валунами можно было различить крохотные брызги и вспененные струи воды там, где река образовывала небольшие водопады или пороги, вносившие живописный контраст к сухим и жёстким стенам каньона. Вся эта сцена служила напоминанием о том, что природа способна преобразовывать лица гор и континентов даже самой маленькой каплей воды, если дать ей достаточно времени.

Мой взгляд лениво бродил по узорам скал, где выступы и гребни, подсвеченные солнцем, чередовались с глубокими тенями и выемками. Фантастические по форме монолиты и шпили, похожие на древние храмы или сторожевые башни, придавали пейзажу особую мистическую ауру. Некоторые из этих образований имели названия: Храм Вишну, Башня Рамы, Ватиканские купола звучные имена, которые словно добавляли каплю легенды в и без того магическое место. Это напоминало, что природа не просто физическая реальность, но ещё и духовный феномен, способный пробуждать самые тонкие чувства.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, позволяя чистому утреннему воздуху наполнить лёгкие. Тёплые солнечные лучи скользили по коже, даря ощущение мягкой вибрации, словно я был живой батарейкой, неспешно поглощающей энергию звезды. Отчасти это действительно так: я начал замечать, что с появлением новых способностей контакт с солнцем становился для меня всё более ощутимым и постоянно наполнял меня силой. Мимоходом я вспомнил легендарного Супермена Кал-Эла из вселенной DC, черпавшего свою мощь именно из солнечной энергии. Теперь и я, пусть и в другой вселенной, как будто унаследовал его природу и это давало повод для размышлений о собственных возможностях и о своей роли в новом мире.

Разумеется, это увело мои мысли к истории о том, как я вообще очутился здесь. Я оказался в мире, который не имел никакого отношения ни к моей прежней жизни, ни к миру DC. Место, куда я попал, принадлежало вселенной Marvel, и здесь не было ни Криптона, ни всей мифологии, связанной со Суперменом. Но как же тогда случилось, что я обрёл нечто подобное его способностям? Ответы скрывались в моих странных перемещениях между мирами. Сначала я был учёным в своей родной реальности, где увлечённо изучал необычные физические явления и пытался раскрыть тайны межпространственных порталов. Один из экспериментов пошёл не так, и моя душа перенеслась во вселенную DC, где, объединившись с сущностью Кал-Эла, я превратился в криптонца. А затем, через череду непредсказуемых событий и, вероятно, очередного сбоя порталов, меня забросило во вселенную Marvel. Звучит как выдумка недорогого фантастического романа, но это была моя реальность. Вот почему я иногда в шутку называл себя двойным попаданцем, хотя в самой этой шутке была и доля горькой правды.

Обретённые силы воскрешали в моей памяти образ Супермена во всей его славе и мощи. Пока что я располагал лишь частью его способностей умением поднимать и перемещать тяжёлые объекты, суперскоростью и почти полной неуязвимостью. Но я знал, что мои возможности этим не исчерпываются: легендарный Супермен обладал гораздо более обширным арсеналом. Когда-то в своей прежней жизни я смотрел фильмы, читал комиксы вместе с внуками и поражался тому, сколько всего умел этот герой. Его сила могла быть практически безграничной, позволяя перемещать гигантские корабли, останавливать мчащиеся на всей скорости поезда и даже двигать целые планеты в некоторых версиях историй. Его тело было почти нерушимым, способным выдерживать колоссальные удары и даже ядерные взрывы. А суперскорость делала его молниеносным и позволяла преодолевать огромные расстояния за секунды. Но это было далеко не всё ему были доступны тепловое зрение, сжигающее или плавящее любые преграды, рентгеновское зрение, сверхчувствительный слух, позволяющий различать звук на колоссальных расстояниях, и легендарная способность летать, делающая его практически непобедимым противником.

Всё это объединялось в поразительном организме, который мог восстанавливаться с невероятной скоростью, не нуждался в постоянном дыхании, не страдал от холода космического пространства и почти не старел. Собрав все эти детали в единое целое, я понимал, что, когда мои силы полностью раскроются, я буду одним из самых могущественных существ в этом новом для меня мире. Но вместе с этим осознанием во мне зарождался и страх: что, если я утрачу самоконтроль, позволю эмоциям взять верх и стану угрозой для тех, кто мне дорог? Ведь разрушить планету, будучи криптонцем, проще простого для этого достаточно вызывать катастрофические процессы в ядре или вывести Землю с орбиты. Одна только мысль о том, что подобное мне по силам, заставляла внутренне содрогнуться и чувствовать дискомфорт от огромной ответственности.

Однако существовали и факторы, способные удержать меня на грани, ведь даже у Супермена были слабости. Криптонит одно из самых известных уязвимых мест, ведь радиоактивные осколки Криптона ослабляли его силу и могли убить. Но здесь, во вселенной Marvel, не было самого Криптона, и я, осмотрев зону своего приземления, подтвердил, что никакого криптонита здесь не существовало. Парадоксальным образом это было для меня одновременно и облегчением, и пугающей перспективой. Я осознавал, что в случае потери самоконтроля никто не смог бы применить против меня подобное оружие.

Однако оставалась магия, которой Супермен всегда боялся и которую я теперь тоже обязан учитывать. Его силы (да и мои, соответственно) имеют научную основу, тогда как магия действует по иным законам, не зависящим от физиологии криптонца. В этой вселенной магия, судя по всему, существовала реально. Здесь были колдуны, заклинатели, магические существа, артефакты. Как учёному в прошлом, мне непросто принять то, что не подчиняется привычной логике. Но теперь, став невольным жителем такого мира, я чувствовал даже некий трепетный восторг: ведь все эти чудеса можно изучить, попытаться понять их принципы, пусть и кажущиеся совсем иной наукой.

Незаметно солнце начало клониться к закату. Его золотой диск сперва завис на самом краю неба, будто колеблясь перед тем, как кануть в глубокую синеву, а затем постепенно исчез за горизонтом. Вслед за этим тени вокруг вытянулись, скалы стали приобретать суровые, резкие очертания, и вскоре небо покрылось первыми звёздами. Я взглянул на часы и понял, что пора возвращаться. Перспектива длинной пробежки домой показалась мне обычной рутиной, ведь я мог преодолеть это расстояние за считаные мгновения. Но вдруг мне пришла мысль о том, что неплохо бы порадовать родителей: привезти им что-нибудь вкусное к ужину из Нью-Йорка, куда я мог добраться ещё быстрее.

Эта идея мгновенно наполнила меня предвкушением, и я вспомнил уютное заведение в Квинсе под названием Деликатесы и бакалея Делмара (Delmar's Deli-Grocery), где готовили изумительные тако с разными начинками и соусами. Похоже, я окончательно определился с маршрутом. В мгновение ока я переместился в суетливый и шумный Нью-Йорк, утопающий в огнях машин, вывесок и уличных фонарей. Деликатесы и бакалея Делмара располагались на тихой улочке в Квинсе, куда я и добрался за считанные секунды. Над входом красовалась скромная вывеска, а на стеклянной двери поблёскивали наклейки и табличка с часами работы. Приятный колокольчик звякнул, когда я вошёл внутрь, закрывая за собой дверь.

Помещение встретило меня мягким жёлтым светом и аппетитными запахами свежеприготовленной еды. За прилавком стоял мистер Делмар молодой мужчина с дружелюбным лицом и характерной белой фартучной повязкой. Он узнал меня сразу и заулыбался, словно увидел давнего знакомого.

О, Брюс! воскликнул он, шутливо взмахнув половником. Ты давно к нам не заглядывал. Я уж боялся, что ты позабыл дорогу. Как обычно, тебе супер-острое тако?

Точно, подтвердил я, чувствуя, как в животе тут же заурчало. Сделайте мне три штуки с самым острым соусом и парочку с соусом помягче для родителей. Они тоже обожают ваши фирменные рецепты, но не готовы к тем адским специям, которые люблю я.

Ну, для самых любимых клиентов я всегда стараюсь на совесть, подмигнул хозяин. Присаживайся пока, а я всё приготовлю и все будет с пылу с жару.

Я отошёл к столику в углу, чтобы подождать заказ. На столике, застеленном клетчатой клеёнкой, лежала чья-то забытая газета. Бросив взгляд на передовицу, я увидел крупный заголовок: Хэнк Пим покинул пост директора Pym Technologies: конфликт принципов и амбиций. Заинтересовавшись, я стал читать статью.

В ней рассказывалось о шоке, который охватил научное сообщество в связи с внезапной отставкой доктора Хэнка Пима, основателя Pym Technologies и одного из выдающихся умов своего времени. По данным журналистов, причиной ухода послужили непримиримые разногласия Пима с советом директоров по поводу использования его революционных изобретений. Сам Пим, обладавший твёрдыми моральными убеждениями, требовал, чтобы разработки применялись исключительно в мирных целях. Совет директоров же, в особенности некий Даррен Кросс, видел в технологиях Пима коммерческий потенциал и перспективы их использования для военных нужд.

Ого, это же тот учёный, который изобрёл технологию Пим-частиц, пробормотал я себе под нос, припоминая рассказы об уникальных разработках, позволяющих изменять размер объектов. Надо будет обсудить это с отцом.

Брюс, твой заказ! послышался голос мистера Делмара, отвлекая меня от мыслей о Хэнке Пиме.

Я аккуратно сложил газету, поблагодарив про себя того, кто оставил её на столике, и подошёл к прилавку. Оплатив заказ и перекинув пакет с горячими тако в руку, я вышел на улицу. Прохладный ночной воздух Нью-Йорка приятно обдувал кожу, а где-то вдали раздавались приглушённые городские звуки шум машин, редкий звон велосипедных звонков, обрывки чужих разговоров.

Нырнув в соседний переулок, я остановился, чтобы проверить, не остался ли поблизости кто-то, кто мог бы заметить моё мгновенное исчезновение. Убедившись, что никого нет, я был готов воспользоваться своей скоростью, когда вдруг всё вокруг словно пронзила жгучая волна боли мои уши ощутили резкий, отчаянный вопль, доносящийся с противоположного конца улицы.

Помогите!

Глава 4

Помогите этот испуганный женский голос, который вдруг пронзил мои уши, оказался подобен раскалённой спице, вонзившейся прямо в мозг. Я почувствовал, будто меня одновременно ударили молнией и окунули в ледяную воду. В ту же секунду мои ноги подкосились, и я упал на колени, сжав голову руками. Боль была настолько интенсивной, что я не сразу понял, что происходит. Я раскачивался вперёд и назад, словно пытаясь стряхнуть с себя эту мучительную вспышку. Что со мной? Откуда такая адская боль? мысли лихорадочно метались, пока мир вокруг стал будто размываться.

Впрочем, с каждым ударом сердца боль понемногу стихала, а вместе с ней и ужасающее эхо этого крика: я больше не слышал отчаянного Помогите! лишь звенящую тишину в ушах и хриплое дыхание, вырывающееся из моей груди. Слух постепенно возвращался в норму. Когда я наконец смог осознать происходящее, догадки сами собой сложились в цельную картину: скорее всего, только что пробудилась ещё одна моя способность суперслух. Надеюсь, в следующий раз меня не будет так выворачивать.

Я медленно поднялся на ноги и оглядел тёмный переулок. Тихо. И всё же где-то кто-то звал на помощь это было слишком явственно. Как бы то ни было, нужно найти того, кто кричал, решил я. Вряд ли кто-то звал спасите просто ради шутки. Скорее всего, напали на бедняжку. Не теряя больше времени, я сорвался с места.

Мелькания стен, взлетающий мусор, едва различимые вспышки света от уличных фонарей я мчался, то и дело меняя направление, прочёсывая переулок за переулком, словно невидимый сгусток ветра. Мне даже казалось, что я слышу, как уличные кошки шарахаются в сторону от возникшего ниоткуда смерча. Если бы кто-нибудь смотрел на город с высоты птичьего полёта, то, наверное, увидел бы лишь еле заметные линии, словно молнии, разрезающие тёмные проулки Нью-Йорка.

В душе билось напряжённое ожидание: Где же она? Голос явно женский. Может, даже девчачий И тут я резко притормозил в одном из особенно тёмных дворов, где фонарь бессильно мигал, словно мотылёк, бьющийся о стекло. Прислонившись к холодной кирпичной стене, стояла девушка лет шестнадцати, её плечи дрожали, а взгляд был обращён на троих бандитов, окруживших её с откровенно недобрыми намерениями. Ещё один стоял чуть поодаль, явно на шухере: он курил и то и дело бросал взгляды в сторону улицы. Все четверо были одеты в одинаковые кожаные куртки с нашивками, напоминающими байкерские символы. Кажется, цель найдена, пронеслось у меня в голове.

Я не стал медлить. В долю секунды натянул капюшон ветровки, чтобы прикрыть часть лица, и рывком переместился к парню, что стоял на страже. Стремясь не переборщить с силой, я аккуратно шлёпнул его по затылку раскрытой ладонью. В голове мелькнуло: Лишь бы у него не разлетелась черепушка, как у переспевшего арбуза. Парень не успел даже обернуться, как его колени подкосились, и он бессознательно рухнул на землю. Я тут же вернулся в нормальную скорость восприятия, чтобы не было ощущения, что вокруг меня одни статуи.

Шум падения, разумеется, не остался незамеченным. Трое других бандитов резко обернулись. Один из них темнокожий парень с длинным шрамом на скуле потрясал ножом в мою сторону:

Эй, ты кто такой? Что с Эдди сделал? Ты проблем захотел? в его голосе звучала злость, вперемешку с искренним непониманием, как я сюда попал так незаметно.

Девушка, увидев, что их внимание переключилось на меня, воспользовалась моментом. Она мгновенно дернулась и, пока один из бандитов стоял к ней спиной, с размаху врезала ему ногой между ног. Я буквально кожей ощутил, как этот удар отзывается во всём теле несчастного. Из-за мужской солидарности, автоматически разогнал своё сознание до предела, и всё вокруг меня перешло в режим замедления. Стало похоже на кадры из старого боевика: лицо парня исказилось в гримасе боли настолько картинно, что я даже подумал, не переборщила ли она. Его глаза закатились, показывая белки, а веки дрожали, словно он вот-вот потеряет связь с реальностью. С громким, но медленным стоном, который в моём восприятии звучал, как тянущееся ооооох, бедняга оседал на колени аккуратно, степенно, будто постановщик балета хореографировал его агонию. Мне, признаться, даже стало его немного жаль, однако тотчас возникла мысль с нервным смешком: По крайней мере, теперь он знает, что такое карма.

Вернулся в нормальную скорость и улыбнулся про себя: Молодец, девчонка! Хороший удар. Темнокожий тут же подбежал к своему корчащемуся товарищу:

Андре, ты как? и, осознав, что тот еле дышит от боли, рявкнул, обращаясь уже ко мне и девушке: Ах, вы да я ж вас сейчас порежу! Сначала хотели просто ограбить, ну и руки распустить немного. А теперь Тебе, рыжая, конец, да и тебе, герой в капюшоне, тоже не поздоровится!

Ну, кажется, пора заканчивать этот клоунский спектакль, решил я. Без особого ускорения, но всё же двигаясь куда быстрее, чем можно ожидать от обычного человека, я рванул вперёд и сходу заехал правым крюком в челюсть ближайшему громиле. Тот даже не успел поднять руки, как отключился. Развернувшись, я увидел, что темнокожий снова направил на меня нож, сжав его в руке. Не найдя ничего лучше под рукой, я схватил крышку от мусорного бака и метнул в него. Металл с громким лязгом в печатался ему в грудь, и он упал навзничь, выронив оружие. Глаза его на миг затуманились, однако он, собравшись с силами, пополз к ножу.

Ну уж нет, приятель, не сегодня, пробормотал я, оказавшись рядом в один прыжок. Как только его пальцы коснулись рукояти, я прижал его руку ногой, и с неприятным хрустом сломал ему запястье. Он открыл рот в беззвучном крике, но не успел ни пискнуть, ни вздохнуть, прежде чем получил увесистый удар носком в голову, от которого мгновенно потерял сознание.

Гол! вырвалось у меня, и я поймал себя на дурашливом порыве вскинуть руки в воздух, словно я действительно забил решающий мяч. Затем, невольно понизив голос, добавил: Надеюсь, не отправил его к праотцам.

Я обернулся и увидел, как девушка смотрит на меня большими изумлёнными глазами. Несмотря на страх, она выглядела невероятно милой мне даже стало как-то не по себе, что я вот так запросто вломился в её жизнь. Ей, кажется, было лет шестнадцать. Рыжие волосы рассыпались по плечам волнами, словно языки пламени, и были перехвачены фиолетовой повязкой. На лице светились веснушки, оттеняя острый подбородок и ярко-зелёные глаза, над которыми чуть поблёскивали бирюзовые тени. Губы, накрашенные розовым блеском, мерцали в полутьме, а на щеке виднелась какая-то размазанная чернильная пометка, словно след от шариковой ручки, будто она только что убежала с урока. А на укороченном кожаном пиджаке поблёскивали всевозможные значки: от Depeche Mode до MIT и Я NY. Клетчатая юбка-миди, подпоясанная широким ремнём, в паре с высокими белыми гетрами и раскрашенными кедами Reebok придавала ей образ дерзкой городской бунтарки.

Э-э-э начал было я, потом быстро опомнился и выудил из пакета свою покупку. Хочешь суперострое тако? Уверен, ты такого ещё не пробовала. Я дружелюбно протянул ей один свёрнутый в фольгу экземпляр, пряча за спиной волнение. Ведь, по сути, мы стояли среди поверженных бандитов, а я предлагал ей перекус. Ситуация казалась почти абсурдной.

Девушка переводила взгляд с моего лица (вернее, с нижней его части, так как капюшон слегка прикрывал глаза) на протянутый сверток. И вдруг она разразилась смехом громким, может быть, чуть истеричным, но абсолютно искренним. Я тоже не сдержался и рассмеялся вместе с ней, потому что действительно смотрелось это со стороны очень комично: два подростка, четыре вырубленных громилы под ногами, а мы вдвоём стоим и обсуждаем еду.

Знаешь, я не откажусь! наконец сказала она, вытирая слёзы и подходя ближе.

Я развернул фольгу, передал ей тако, а себе взял другое. Мы стали жевать в почти полной тишине, если не считать изредка доносившихся стонов от кого-то из поверженных бандитов. Через несколько минут, когда мы проглотили последний кусочек, она выбросила обёртку в мусорный бак тот самый, с которого я только что сорвал крышку.

Спасибо, что спас меня, сказала она, улыбаясь и протягивая руку. Меня зовут Пеппер. Пеппер Поттс.

Я чуть не выронил остатки своего тако. Пеппер Поттс? Та самая, которая станет правой рукой Тони Старка? Неужели именно её я встретил в переулке? Моя голова будто заискрила от перегрузки. Но я быстро взял себя в руки, потому что девушка уже удивлённо наклонила голову, заметив мой долгий молчаливый взгляд.

Эй, спаситель, проворчала она, прикрыв глаза. Ты чего так смотришь? У тебя же лицо наполовину скрыто было, а теперь всё видно.

Поняв, что сам выставил себя странно, я стянул капюшон, оголив голову, и чуть улыбнулся:

Прости, задумался. Я Брюс. Очень рад знакомству, Пеппер. Хорошо, что оказался тут вовремя и смог помочь.

О, не то слово! Без тебя я бы вляпалась в ещё более серьёзную неприятность, ответила она, сделав полшажка ко мне. Потом приподнялась на носочки и неожиданно поцеловала меня в щёку. Ещё раз спасибо.

Пеппер отошла, а затем неспешно двинулась к выходу из переулка. Я невольно залюбовался тем, как она уходит. Интересная девчонка, и совсем не растерялась, подумал я. Вот оно, преимущество молодости Но, словно опомнившись, я метнулся за ней и догнал уже у поворота.

А я-то думала, ты так и останешься стоять там, как столб, её глаза озорно блеснули, в голосе скользнула насмешка.

Знаешь, вдруг опять кто-то решит напасть, поэтому позволь хотя бы вызвать тебе такси. И, кстати, не поделишься номером телефона? смело предложил я, стараясь звучать одновременно уверенно и по-доброму.

А ты быстро ориентируешься, Брюс, усмехнулась она, но, к счастью, не отказала. Моему спасителю что угодно. Запоминай!

Она продиктовала мне свой домашний номер. Я махнул рукой, останавливая проезжавшее мимо жёлтое такси, и галантно открыл перед ней дверь. Пеппер улыбнулась и села внутрь, поправив рыжие пряди, выбившиеся из-под фиолетовой повязки.

Позвони мне обязательно, я буду ждать. Пока! крикнула она на прощание и скрылась в салоне машины.

Я смотрел ей вслед, пока автомобиль не завернул за угол. Разум подсказывал, что мир Марвел по-прежнему хранит в себе массу сюрпризов, и то, что я сегодня столкнулся именно с Пеппер Поттс, лишь один из многих удивительных эпизодов. Может, в следующий раз на меня Тор с неба свалится, иронично подумал я. Хотя давайте обойдёмся без таких экспериментов. Жизнь покажет, кого ещё я встречу в этом мире.

Вздохнув, я ещё раз взглянул на раскидавшихся по земле громил, доносящийся от них слабый стон и неприметный переулок вокруг, а затем поднял глаза на небо, где мерцал слабый свет уличных фонарей, расплывавшийся в городском смоге. Ну а теперь пора домой, сказал я себе и двинулся прочь, оставляя позади эту короткую и в то же время важную историю.

*****

Мы с друзьями медленно спускались по школьным ступенькам, радуясь тому, что занятия наконец-то закончились. Свобода манила нас, словно свежий ветер, а в голове уже вертелись планы на остаток дня.

Я думал, этот день никогда не кончится, вздохнул Итан, машинально поправляя лямку рюкзака. Да и зачем мне нужна вообще эта школа? Вот стану звездой футбола, заключу десятки рекламных контрактов буду зарабатывать миллионы долларов!

Глаза Итана горели таким восторгом, что на мгновение его можно было принять за настоящего профессионала, только что вернувшегося с чемпионата. Но Лили, наша подруга, тут же решила его немного приземлить:

Балбес ты, Итан, покачала она головой. Профессиональными футболистами становятся единицы, и это при самой удачной комбинации таланта, упорства и везения. А вдруг у тебя не пойдёт? Что будешь делать тогда? Ах да, чуть не забыла: у тебя же есть лучший друг миллионер, наверняка сядешь ему на шею! Она прищурилась и состроила невинные глазки, явно поддразнивая парня.

Итан насупил брови, потом вдруг ухмыльнулся и обратился ко мне:

Вот тут Лили права. У меня ведь есть ты, Брюс, мой верный товарищ, который всегда выручит и пристроит на тёплое местечко. Верно же?

Я посмотрел на его хитрую физиономию и улыбнулся:

Конечно, дружище! Но только сначала я тебя освежую и отдам на растерзание десятку профессоров, чтобы они вбили тебе в голову хоть какие-то знания. Зачем мне друг, неспособный и двух слов связать? съехидничал я, хлопнув Итана по плечу. Вот Лили, к примеру, я бы скорее пригласил к себе работать: она меня точно не подведёт.

Вот видишь! Лили тут же уцепилась за мои слова, оборачиваясь к Итану. Так что, если хочешь занять моё место, может, и учиться начнёшь прилежнее.

Фу, Брюс, это подстава! притворно обиделся Итан, делая вид, что насупился ещё больше.

В этот момент я услышал, как кто-то зовёт меня:

Мистер Уэйн! Брюс! Подождите, не спешите так!

Обернувшись, я увидел мистера Мёрфи, нашего главного тренера по футболу. Он быстро шёл к нам, чуть запыхавшись, но было видно, что он спешит поделиться хорошими вестями.

Здравствуйте, тренер, поздоровался я, чуть насторожившись. Обычно мистер Мёрфи редко ловит учеников после уроков просто так.

Рад, что удалось тебя поймать прямо здесь, а то уже собирался звонить, выдохнул он и улыбнулся. У меня для тебя хорошие новости. На следующей неделе, в субботу, у нас игра. И я внёс тебя в заявку на матч!

Сердце моё радостно подскочило.

Серьёзно? переспросил я, почти не веря своим ушам. Но я ведь всего несколько месяцев в команде. Думал, если меня вообще допустят до игр, то только со следующего года

Ты попал в нужный момент, пояснил мистер Мёрфи, расправляя папку у себя под мышкой. Генри на последней тренировке повредил лодыжку и выбыл минимум на месяц. Мы вместе с тренерским составом ломали голову, кем его заменить, чтобы не провалить следующую игру. Алекс предложил твою кандидатуру. Мы и сами видели, как ты стараешься, да и результаты у тебя отличные, вот и решили дать тебе шанс. Так что, Брюс, в субботу будешь защищать честь нашей школы и города. Готовься!

Спасибо огромное! почувствовал я, как кровь прилила к щекам от переполнявшего меня восторга. Обещаю не подвести.

Здорово-здорово, кивнул мистер Мёрфи. Всё, не буду вас больше задерживать, ребята. Отдыхайте и готовьтесь.

Тренер собирался уже уходить, когда Итан вдруг громко кашлянул, стараясь привлечь к себе внимание.

Мистер Мёрфи, а как же я? Вдруг ещё кто-то вылетит из команды? Может, меня возьмёте на замену? В голосе Итана звучала едва ли не мольба, так он хотел показать себя.

Мистер Мёрфи взглянул на него, приподняв брови:

Ты тоже молодец, Итан. Рост у тебя подходящий, да и физические данные неплохие. Если не бросишь тренировки, есть все шансы попасть в основной состав, когда подрастёшь ещё чуть-чуть и массы добавишь. Но пока рановато. Думаю, в следующем году мы к этому разговору вернёмся.

Тренер дружелюбно похлопал Итана по плечу и неспешно зашагал в сторону учительской парковки.

Ха, посмотри, Итан, похоже, Брюс станет профессиональным футболистом раньше, чем ты! не унималась Лили, подливая масла в огонь. Может, стоит перестать строить розовые замки и наконец всерьёз заняться учёбой?

Итан вздохнул тяжело и сбросил с себя её руку:

Лили, да отстань! пробурчал он, стараясь не показывать, что слова её задели.

Я понял, что друг расстроился, и поспешил перевести разговор на другую тему:

Итан, не грусти. Давайте лучше заглянем в кафе я угощаю. Отметим моё назначение в состав.

О, я только за! Итан мгновенно переменился, и его глаза радостно заблестели. Надеюсь, у тебя с собой достаточно денег: я намерен заказать всё самое дорогое.

Ну тогда в путь! поторопила нас Лили, улыбаясь. А то вдруг передумаете.

Мы отправились в близлежащее кафе-бар, которое считалось у нас в городе довольно популярным местом для встреч после школы. Заняв столик в углу, мы принялись изучать меню. Итан, конечно, шёпотом прикидывал, что заказать подороже, чтобы не упустить щедрость момента. Я, подозвал официантку, свой заказ я остановил на пицце и стакане апельсинового сока. Когда Лили и Итан определились, мы сделали общий заказ и дружно откинулись на спинки стульев, готовясь обсудить все последние события.

Лили, помнишь, как обещала ходить на матчи и болеть за нас, когда кто-нибудь из нашей компании попадёт в основной состав? спросил я, хитро прищурившись.

Э-э что-то припоминаю, Лили задумалась, а потом сделала невинное лицо. Ничего такого прямо я не обещала!

Да-да, обещала, поддержал меня Итан, заговорщицки ухмыльнувшись, а потом, ещё с полным ртом, добавил: И не отвертишься!

Ну хорошо, Лили пожала плечами, словно признавая поражение. Раз уж сказала, значит, пойду. Тем более это твой первый официальный матч, Брюс, как я могу пропустить? И тут же недовольно повернулась к Итану: Кстати, Итан, жуй с закрытым ртом ты не замечаешь, как оттуда всё летит во все стороны?

Он только смущённо отмахнулся, а я уже собирался ответить, когда вдруг услышал, как возле входной двери раздался звонкий колокольчик. В кафе вошёл высокий, очень мускулистый афроамериканец в чёрных очках. При его появлении даже весёлый гул слегка стих: посетители, заметив его, тут же становились чересчур тихими и напряжёнными. Новоприбывший выглядел колоритно отличное слово для описания. Чёрная кожаная куртка с воротником-стойкой, тёмная футболка или водолазка под ней, узкие джинсы, тяжёлые ботинки на толстой подошве всё чёрного цвета. Коротко стриженные волосы аккуратно уложены, а лицо с резкими чертами почти не выражало никаких эмоций. Прямоугольные линзы очков скрывали его взгляд, придавая образу ещё большую таинственность. Казалось, он сошёл со страниц комиксов или вынырнул из ночного клуба, случайно затесавшись среди обычных людей в обеденный час.

Я застыл, глядя на него во все глаза. Это же мать твою Блэйд? пульсировала в голове паническая мысль. Тот самый охотник на вампиров! Полувампир, Дневной охотник. Я машинально выдохнул, пытаясь осознать, что подобное вообще возможно. Что он забыл в нашем маленьком городке? мелькнуло. Ведь если здесь Блэйд, значит, и вампиры где-то рядом. Вот так встреча! Нет, лучше бы Тор на меня свалился, чем это

Он приблизился к барной стойке, перекинулся парой слов с барменом. Тот понимающе кивнул и выудил из-под стойки телефон, очевидно, стационарный, который не лежал на видном месте. Блэйд протянул купюру, отошёл в дальний угол стойки и набрал чей-то номер. Я старался выглядеть так, будто меня это совсем не интересует, но внутри меня всё зашлось в тревожном любопытстве: Кому он звонит? Что нужно охотнику на вампиров в Кингстоне?

Я вцепился в край стола, прислушиваясь, и вдруг почувствовал знакомое покалывание в висках. Словно невидимая волна боли прошла по моей голове: это было очередное включение моего суперслуха, который в последнее время то и дело выдавал сюрпризы. Но я уже умел частично контролировать его, поэтому, чуть сжав зубы, постарался направить это ощущение в нужное русло прислушаться к тому, что говорит Блэйд.

Абрахам, я на месте, услышал я приглушённый голос Блэйда. Информация подтвердилась: в Кингстоне действительно что-то творится. У них уже больше десятка жертв. Похоже, это работа вампиров. Я остаюсь здесь, постараюсь отыскать гнездо и зачистить.

От ответа второго собеседника я уловил лишь обрывки, но всё же разобрал:

Хорошо, Эрик. Будь осторожен и звони мне периодически. По поводу вооружения у тебя всё в порядке?

Да, я экипирован. Не беспокойся, Абрахам, ответил Блэйд и внезапно оборвал разговор, резко положив трубку на рычаг.

Он стремительно развернулся, и наши взгляды пересеклись. Из-за чёрных очков мне было не прочитать выражения его глаз, но возникло чувство, что он меня заметил. Блэйд едва заметно кивнул в мою сторону, и я машинально кивнул в ответ. Следом он направился к выходу, не оборачиваясь ни на бармена, ни на других посетителей.

Что сейчас произошло?! будто кричал мой внутренний голос. Вампиры здесь? Да это же совершенно меняет всё Неужели так объясняются таинственные убийства в городе? я тут же вспомнил о недавней гибели Кенни. Значит, это могли быть не просто убийства

Брюс, ты нас слушаешь? Лили легонько потрясла меня за плечо, видя, что я с отсутствующим видом сверлю взглядом пустоту у входной двери. С тобой всё в порядке?

Да, прости, отвлёкся, ответил я, стараясь принять спокойный вид, хотя внутри меня всё бурлило. Ничего страшного не случилось. Просто задумался

Лили кивнула, видимо, решив не допытываться дальше. Она вновь повернулась к Итану, продолжая что-то ему доказывать про школу, учёбу и планы на будущее, время от времени привлекая меня к разговору одним-двумя вопросами. Но я лишь рассеянно отвечал, поскольку не мог выкинуть из головы таинственную сцену, разыгравшуюся у барной стойки. Невольно я постоянно прокручивал её в мыслях: Теперь мне ясно, кто мог стоять за всеми этими нападениями и смертями. Однако, что же делать? И как Блэйд собирается зачистить здесь всё, не привлекая внимания?

Как бы то ни было, подытожил я про себя, придётся что-то предпринять. Нельзя позволить вампирам и дальше охотиться на людей в моём родном городе. И пока Итан и Лили оживлённо болтали о грядущем матче, я продолжал размышлять о новой информации.

*****

Уже шла четвёртая четверть этого невероятно напряжённого матча. Казалось, вся наша команда была на грани истощения, а соперники, наоборот, сохраняли уверенность в себе и наступали всё более решительно. Меня, новичка, за весь матч выпустили всего дважды: один раз я забил филд-гол, благодаря чему мы заработали три очка и получили небольшую передышку. После этого тренеры снова посадили меня на скамейку, лишь однажды позволив выйти в защите и то лишь на пару розыгрышей. Мне казалось, я способен на большее, что могу помочь команде гораздо сильнее, но время шло, а я оставался в резерве.

Счёт был 21:25 в пользу соперника, а на табло оставалось всего двенадцать минут. С каждой секундой я становился всё более раздражённым: Мы же в одном шаге от победы, нам не хватает буквально одного тачдауна! Соперники, почувствовав, что исход встречи может решиться в любую секунду, продолжали гнуть свою линию, методично зарабатывая новые дауны. И вот, наконец, мяч переходит к нам, когда на часах остаётся всего шесть минут. Я сижу на скамейке, сердце бьётся, словно пытается вырваться из груди. Хочется выскочить на поле и доказать, что я могу быть полезен.

В этот момент ко мне подходит мистер Мёрфи, наш главный тренер:

Брюс, давай, попробуй ты, говорит он негромко, но решительно. Я вижу, как ты рвёшься в бой. Времени уже почти не осталось, но, кто знает, вдруг именно ты сможешь совершить чудо. Выходишь на позицию раннинбэка.

Я встаю, чувствуя, как во мне мгновенно вскипает адреналин. Вот оно! мелькает мысль, и я быстро бегу к остальным игрокам, чтобы услышать комбинацию. Все смотрят на меня с воодушевлением и напряжением одновременно: ведь сейчас ставка выше некуда. Мы проигрываем, а игры остаётся всего несколько минут.

Судья даёт свисток, и нападение Тигров выстраивается в линию. Я, стоя за квотербеком, слышу, как он выкрикивает кодовые слова, отдавая приказ партнёрам. Следует снэп мяч летит в его руки. В тот же миг я делаю резкий рывок влево, проламываясь между своими блокирующими. Квотербек отдаёт мне передачу на бегу. Соперники успевают среагировать, но наш линейный в последний момент удачно блокирует их лидера защиты. Я вижу узкую щель между двумя здоровяками из чужой команды и с отчаянной смелостью ныряю туда.

Грохот шлемов и панцирей с обеих сторон гремит, как гром. Толчки, удары я почти теряю равновесие, но успеваю восстановиться и совершаю рывок вперёд. Противник уже близко. Один защитник соперников бросается мне наперерез, пытаясь схватить за талию. Я рефлекторно делаю шаг влево, успевая обмануть его движением корпуса, и выскальзываю из рук. Вот уже второй пытается сбить меня с ног я наклоняюсь и прохожу под его растопыренными руками. Третий, высокий и мускулистый, со злостью прыгает чуть ли не на меня сверху, однако в последнюю секунду я смещаю центр тяжести и проскакиваю сбоку.

Гул трибун становится оглушающим. Кажется, что весь стадион затаил дыхание, а в ушах у меня бьётся лишь стук собственного сердца. Поле будто растягивается. Каждый ярд даётся с боем. Наконец, я вырываюсь за спины защитников и вижу перед собой только зелёное поле и далёкую энд-зону. Мне нужно добежать буквально несколько десятков ярдов да, можно сказать, всю оставшуюся часть поля. Слева слышу, как кто-то приближается, хрипло выкрикивая моё имя или же ругательства. Не знаю, не оборачиваюсь, а лишь ускоряюсь.

Шаг за шагом приближаюсь к заветной линии. Когда до энд-зоны остаётся каких-то пять ярдов, я замечаю, как позади меня появляется последний защитник соперников. Судя по тяжёлым шагам, он один из самых крупных игроков. Момент истины или он меня сейчас обрушит на землю, или я проскочу к заветной цели. Стиснув зубы, я бросаюсь вперёд и, почти теряя равновесие, пересекаю линию, унося с собой мяч.

Тачдаун! орёт комментатор, а вместе с ним взрываются криком наши болельщики. Счёт меняется на 27:25, и этот момент перехватывает дух. Стадион сходит с ума. Судьи свистят, подтверждая результативное действие. Одноклассники и тренеры кричат, вскидывая руки к небу. Я тоже сбрасываю мяч и шлем, словно не веря, что всё действительно произошло. Секунды таяли, и именно сейчас нам удалось выйти вперёд!

Когда игра в оставшиеся мгновения окончательно заканчивается, и мы фиксируем результат 28:25, вся наша команда мчится ко мне, ликуя. Ребята подхватывают меня на руки, крича от радости. Я слышу, как скандируют Тигры! Тигры!, словно это победный гимн. Впервые понимаю, насколько велико счастье настоящей командной победы.

Когда меня наконец опускают на землю, первыми ко мне подбегают тренеры, поздравляя и похлопывая по плечу. А тут же мой лучший друг Итан, весь раскрасневшийся от эмоций:

Брюс! Да ты просто сумасшедший! взахлёб кричит он, обнимая меня. Пробежал всё поле, да тебя раза четыре могли сбить, я уже думал, всё Но ты каким-то чудом ускользал от каждого захвата!

Спасибо, Итан, говорю я, отдуваясь. До сих пор не верю, что удалось

Я оглядываюсь, сердце всё ещё бьётся в бешеном ритме, и вдруг замечаю: Лили нигде не видно. Она обещала прийти, болеть за меня, должна была стоять где-то на трибунах.

Итан, ты не видел Лили? Она ведь говорила, что будет здесь, спрашиваю я, беспокойство уже пульсирует где-то внутри.

Видел, кивает он, осматриваясь. Она приходила в третьей четверти, сказала, что отойдёт в буфет за водой. Я что-то даже не заметил, как долго её нет. Теперь, когда ты спрашиваешь, понимаю, что она действительно задерживается.

У меня похолодело внутри. В груди шевельнулась тревога, которая быстро переросла в панический страх. Что могло случиться? задаю я себе вопрос.

Пойдём, поищем её, предлагаю я другу, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё дрожит.

Согласен. Теперь мне тоже не по себе, тихо отвечает Итан.

Незаметно для остальных мы выбираемся из торжественной толпы, которая продолжает ликовать у центра поля, и разделяемся, чтобы охватить как можно большую территорию стадиона. Я забегаю за трибуны, где никого нет, и, убедившись, что меня не видят, перехожу на сверхскорость. В мгновение ока оббегаю коридоры, раздевалки, тренерские помещения всё, куда только можно проникнуть. Перед глазами мелькают картинки: пустые комнаты, узкие проходы, сверкающие кафельные стены, но Лили нигде нет. Я резко останавливаюсь и пытаюсь сосредоточиться, вспомнив о своей особой способности слуха, которая иногда включается в стрессовых ситуациях. В висках появляется лёгкое покалывание, но уже без дикой боли, которая была в первые разы. Я закрываю глаза и вслушиваюсь.

Сквозь какофонию голосов, крики радости и звуки хлопков с трибун, как будто пробивается тихий, но отчаянный стон. Этот голос я узнал бы среди тысячи Лили. Из обрывков её приглушённого плача и приглушённой мольбы понимаю, что она в какой-то беде и зовёт на помощь. Концентрация на месте: Это же кабинет школьной журналистики, догадываюсь я. Значит, она внутри здания, а не за пределами стадиона!

Секунду спустя я уже там, в коридоре школы. Пинком распахиваю дверь с табличкой Журналистика. Внутри царит беспорядок: опрокинутые стулья, листы бумаги и оборудование разбросаны повсюду. Лили лежит на полу, съёжившись, прижавшись к холодной поверхности; я вижу, как она тяжело дышит, но она в отключке. Над ней склонился какой-то незнакомец. Кожа его бледна, глаза горят, а из полуоткрытого рта выглядывают острые клыки. Он слышит, как я врываюсь, оборачивается и издаёт шипящий звук, больше похожий на звериный рык.

Вампир! осознаю я, и внутри меня мгновенно вспыхивает гнев, смешанный с ужасом. Чёрт, ещё бы чуть-чуть, и Лили бы эта мысль за долю секунды накрывает меня волной ярости. Я забываю всё и о скрытии сил, и о том, что не умею ещё толком контролировать свою силу. С диким рыком кидаюсь к нему, занося руку для удара.

Удар получается настолько мощным, что соперника буквально разрывает на части, словно подорвав изнутри. Противоестественный всплеск силы вырывается сквозь меня, и всё заканчивается за считаные мгновения: кровавые ошмётки и брызги разлетаются по кабинету. Красные капли перемешиваются с бумагами и мебелью, оставляя лужи на полу и пятна на стенах. Я в шоке застываю посреди этого кошмара. Мою форму и руки заливает вязкая, тёплая кровь, её металлический запах перекрывает весь воздух вокруг. Не веря в то, что произошло, я смотрю на то, что осталось от напавшего. Лили, лежит без сознания и не видит всего этого.

И тут в коридоре слышатся чьи-то шаги, а затем в дверях появляется высокий мужчина в чёрной кожаной куртке, с тёмными очками и хмурым, но бесстрастным лицом. Это Блэйд тот самый охотник на вампиров, которого я уже видел в городе. Он осматривает комнату и, заметив искорёженное тело вампира, криво усмехается.

Да, такое я видел только раз, когда сбросил одного кровососа под поезд, произносит он негромко, но выразительно. Похоже, ты не хило приложил его.

Я резко оборачиваюсь к нему, сердце колотится словно безумное. Блэйд, сложив руки на груди, смотрит то на меня, то на окровавленные останки, оценивая всю картину. Его губы чуть приподнимаются в клыкастой улыбке.

Глава 5

Я заставил себя успокоиться и начать размышлять о том, что делать дальше. Моя главная ошибка заключалась в том, что я неправильно оценил собственную силу и, вместо того чтобы просто оглушить вампира, в буквальном смысле превратил его в кровавую кляксу, размазанную по полу. Стоило мне на секунду отвлечься, и результат оказался куда более драматичным, чем я планировал. Теперь нужно решить, как замести следы и не навлечь на себя ещё больших проблем.

Слабенький он какой-то, усмехнулся я, глядя на останки кровососа. Хотел просто вырубить его, а он возьми и лопни. Может, болел чем-то, а? Вампиры вообще болеют? спросил я Блэйда, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри всё ещё бурлил адреналин.

Несколько секунд он молчал, смотрел на меня так, будто не знал, как реагировать на подобный вопрос. Наконец произнёс:

Сколько лет охочусь на этих тварей, но ни разу не встречал у них никаких болезней. Если и болеют, то только перееданием. Он позволил себе лёгкую усмешку, но голос его оставался низким и хмурым.

Я кивнул, обводя взглядом комнату, залитую брызгами крови, и нахмурился:

Ясно. Ну, в любом случае надо как-то убрать всё это, прежде чем Лили очнётся. Иначе у неё появится слишком много вопросов.

Полувампир хмыкнул и достал нечто, похожее на фонарик. Я удивлённо приподнял брови:

Серьёзно? Фонарик? Думаешь, он решит нашу проблему?

Ты, видимо, не слишком внимательно смотрел фильмы про вампиров, усмехнулся он. Помнишь, что с ними делает ультрафиолет?

Не дожидаясь ответа, Блэйд нажал кнопку, и резкий, яркий луч стал испарять останки упыря. Прямо на глазах части вампира покрывались дымящейся коркой, превращаясь в серый пепел и оставляя на полу и стенах лишь чёрные пятна копоти. В воздухе начало пахнуть гарью, от которой хотелось немедленно распахнуть окно.

Чёрт пробормотал я, смотря, как тело исчезает, будто его никогда и не было. Ощущение, что я попал в какой-то нелепый кошмар.

Тебе бы руки всё-таки помыть, скользнул по мне взгляд Блэйда. Если сейчас ультрафиолет попадёт на кровь вампира, которая может остаться на коже, у тебя, возможно, будут ожоги.

Ничего со мной не будет, свети дальше, махнул я рукой, стараясь не показывать, что внутри всё ещё напряжён.

Блэйд молча продолжил обрабатывать комнату. Жёсткое сияние фонаря прыгало по стенам, проходило по обломкам мебели, пожирая каждый след пребывания кровососа. Когда процесс был окончен, я поспешил к окну и распахнул его настежь, впуская поток свежего воздуха. От заполнявшего помещение запаха горелой плоти кружилась голова.

Затем я направился к Лили. Она лежала на полу, сжавшись в комочек с закрытыми глазами, но, как я и подозревал, она была без сознания. При ближайшем рассмотрении оказалось, что похоже она просто отключилась от страха и шока.

Меня, к слову, зовут Эрик, отозвался Блэйд за моей спиной, прерывая короткую паузу безмолвия.

Я осторожно повернулся к нему. Лилиан явно нуждалась в помощи, но, прежде чем предпринимать что-то, надо было понять, насколько можно доверять этому незнакомцу.

Брюс, представился я, протягивая ему руку. Рад встрече, хотя не могу сказать, что она случилась при приятных обстоятельствах.

Мы обменялись рукопожатием. Блейд, по всей видимости, хотел проверить мою силу, сжав мою ладонь чуть крепче, чем это делают при обычном приветствии. Но я не ощутил никакого дискомфорта и сам увеличил давление. Почувствовал, как косточки в его руке недовольно хрустнули.

Ладно, хватит, сказал он, поднимая вторую руку в примиряющем жесте. Понял, что у тебя не только нервы крепкие, но и сила немалая.

Я разжал пальцы и кивнул ему:

Можешь объяснить, что здесь вообще происходит? Откуда у нас в городе завелись эти твари?

Лицо Эрика стало словно каменное: эмоции исчезли, взгляд потемнел. Не уверен, что тебе это нужно знать, осторожно начал он, оценивающе глядя на меня. Видимо, раздумывал, стоит ли посвящать меня в детали охоты.

Послушай, тихо, но настойчиво проговорил я, Я, кажется, уже увяз по уши, так что хуже не будет И, как ты, наверное, заметил, обидеть меня не так-то просто. Так что давай уж рассказывай.

Эрик тяжело вздохнул, как человек, который устал уже от всего. Он провёл рукой по затылку, потом всё же заговорил: Полицейские сводки сообщили о череде жестоких убийств. Тела находили обескровленными, и я заподозрил, что дело нечисто. Приехал проверить, и, похоже, не ошибся: у вас тут гнездо диких вампиров, он понизил голос, словно опасаясь, что нас могут подслушать. Правда, ты только что лишил меня единственной ниточки, убив этого упыря. Хотелось бы допросить его с пристрастием

Извини, я пожал плечами, пытаясь скрыть иронию. Не каждый день узнаёшь, что вампиры и в самом деле существуют и при этом хотят полакомиться твоей подругой. Вот и не удержался.

Я не в претензии, ответил Блэйд, чуть расслабив сжатые губы. Они могут на время затаиться, раз уж мы одного вычислили и убрали. Но жажда крови штука неумолимая, так что надолго эти сволочи не спрячутся. Придётся задержаться в вашем городке и подождать, когда они снова вылезут на охоту.

Я кивнул, стараясь придать разговору больше ясности:

А как мне понять, что значит дикий вампир? спросил я, почувствовав, что в моих представлениях о вампирах образовался пробел.

Блэйд нахмурился, словно обдумывая, с чего начать объяснение. Его голос прозвучал низко и суховато:

У вампиров существует чёткая иерархия. Они объединяются в кланы, формируют так называемые гнёзда и подчиняются негласным законам, которые регулируют их жизнь в этом мире. Представь себе, что у них своя семья, свой дом и свои правила: это и охота, и распределение территории, и способы избегать внимания людей. Такие сообщества жёстко контролируют поведение своих членов: если кто-то начнёт привлекать к себе слишком много нежелательного внимания, чаще всего за ним приходят старшие, чтобы пресечь действия, ставящие под удар остальных.

Он сделал короткую паузу, словно проверяя, насколько я всё улавливаю, и продолжил:

Но не все вампиры вписываются в эту систему. Некоторые появляются вне кланов по разным причинам. Такие особи не подчиняются никаким кодексам, не платят дань или налоги своему клану, не отчитываются за собственные убийства, не заботятся о сохранении тайны существования вампиров. Их и называют дикими. По сути, это шайки или одиночки, которые не признают авторитет старших. За ними никто не следит, никто не подчищает следы их проделок, а значит, они могут оставлять за собой кровавый беспорядок и, в конечном счёте, привлекают к себе излишнее внимание людей. Если они попадаются на глаза клановым, то и те их зачищают чтобы не нарушался общий баланс.

Выходит, что это, по сути, изгои. Я нахмурился, прикидывая, сколько же таких существ может бродить по нашему городу. И тебе надо их выловить всех до единого?

Блэйд кивнул:

Примерно так. Ну, раз мы тут закончили, я пойду. Нечего мне больше у вас делать он развернулся, собираясь уходить.

Я на миг задумался, с некоторым воодушевлением осознавая, что у меня есть шанс объединиться с профессиональным охотником на кровососов и очистить город от опасности.

Постой, позвал я его, пока он не достиг двери. Может, я могу быть тебе полезен? Я не хочу, чтобы в моём городе водились эти монстры. И потом, ты сам видел, у меня есть кое-какие способности

Остановившись в дверном проёме, Эрик обернулся:

Ты уверен, что тебе это надо, парень? Эти твари не дают второго шанса. Оступишься станешь очередной жертвой.

Я усмехнулся:

Не волнуйся. Мне не кажется, что какие-то клыкастые могут нанести мне серьёзный ущерб. Ну, во всяком случае, я намерен им в этом помешать.

Блэйд чуть приподнял бровь, обдумывая мою уверенность:

Ладно, решай сам. Я остановился в мотеле у въезда в город, комната 211. Если решишь всерьёз помочь приходишь днём. Мне, правда, не помешал бы гид по местности.

Понял, отозвался я. Будь уверен, я загляну.

Он кивнул, вышел за дверь и тотчас исчез. Всё произошло так быстро, что казалось, его и не бывало здесь никогда. Я остался наедине с Лили, которая по-прежнему лежала на полу без сознания. Нужно было срочно решить, что делать, и при этом не выдать себя. Но оставлять её просто так в этой комнате не хотелось.

Прости, подруга, но придётся тебе ещё немного побыть здесь, пока я буду заметать следы, подумал я, прикидывая, как действовать. Склонившись к Лили, я убедился, что у неё ровное дыхание, и осторожно уложил её удобнее, подальше от пятен копоти.

Убедившись, что она не пострадает, я включил свою скорость и за какие-то секунды выбежал из школы, направляясь обратно на стадион. Всё моё короткое приключение заняло не больше двадцати минут, так что никто, скорее всего, не успел заметить моего отсутствия. Я притормозил в тёмном углу под трибунами, а оттуда уже обычным шагом направился искать Итана.

Возле раздевалок меня поймал Итан весь запыхавшийся, глаза его метались в растерянности:

Брюс! Я я обыскал всё! И фудкорт, и раздевалки, даже в душ заходил. Нигде нет Лили. Куда она могла деться?

Сделав вид, что я тоже волнуюсь, я нахмурился:

Я проверил трибуны, и внизу там осмотрел везде. Ничего Может, она в школу вернулась? Ты же знаешь, что она иногда бросает свои вещи в комнате школьной газеты.

Точно! Как же я не подумал. Итан всплеснул руками. Побежали же туда, вдруг она действительно там.

Не мешкая, мы побежали в сторону школьного здания. Итан влетел в кабинет журналистики первый и тут же остолбенел в дверях:

Что здесь было? выдавил он, оглядывая тёмное помещение, в котором всё ещё витал слабый запах гари, да следы беспорядка.

Затем он заметил Лили, лежащую на полу. Лицо Итана резко побледнело, губы задрожали.

Брюс прошептал он, даже не отрывая взгляда от подруги. Она жива? С ней всё хорошо?

Я настойчиво отстранил друга и подошел к девушке.:

Спокойно, она жива. Просто, похоже, потеряла сознание. Беги за взрослыми, пусть вызывают скорую!

Итан застыл, как парализованный, а я повысил голос:

Ты чего стоишь? Бегом, Итан! Я пока останусь с ней.

Наконец он очнулся:

Да-да, понял! голос друга сорвался, и он выскочил в коридор.

Пользуясь моментом, я аккуратно приподнял Лили и переложил её на небольшой диванчик в углу комнаты. Попытался тихо позвать её:

Лилиан Эй, это я, Брюс Ты меня слышишь?

Она не ответила: её дыхание оставалось ровным, но глаза были закрыты. Кажется, она пребывала где-то в глубинах собственного сознания, спасаясь от шока. Я сел на пол рядом с диванчиком и стал ждать.

Вскоре раздался топот нескольких пар ног: вернулся Итан с тренером Мёрфи, директором и медработниками, которые всегда дежурят на матче. Врач и медсестра тут же оттеснили меня, склонившись над Лили. Тренер с директором, заметив погром в кабинете, нахмурились и стали что-то тихо обсуждать между собой. Один из учителей побежал звонить в полицию, а мы с Итаном стояли у стены, молча наблюдая за суматохой.

Лили осторожно подняли на носилки и понесли к машине скорой помощи. Врач заметил, что на её теле нет никаких повреждений, а состояние похоже на обморок от сильного страха или перенапряжения. Сказал, что не собирается приводить её в чувство прямо сейчас: лучше сделать это в больнице, где всё под рукой, включая психолога. Девушку увезли, а директор велел нам с Итаном оставаться на месте и ждать, пока приедут полицейские.

Полицейские приехали почти сразу следом за машиной скорой помощи. Слушая наш с Итаном пересказ событий, они выдвинули версию, что мы, вероятно, спугнули преступника, и он сбежал через окно. Второй этаж невысоко, а под ним есть выступ, вполне можно спуститься. Потом добавили, что мы можем понадобиться позже для дачи показаний, и велели на время не покидать город и быть на связи. После оформления всех бумаг нас отпустили домой.

Чуть позже отец забрал меня на машине. Я сидел на заднем сиденье, уставившись в окно и размышляя о том, как теперь распутать всю эту странную историю. Кровожадные вампиры, которые объявились в моём городе, угрожают его жителям. Блейд Он тоже вызывает массу вопросов. И теперь я хотел лишь одного пойти к нему и договориться о совместной охоте на этих диких монстров. В конце концов, я не смогу спокойно жить, зная, что по ночам кто-то может напасть на моих друзей и близких.

В ближайшее время надо непременно навестить этого полувампира, думал я, скользя взглядом по огням уличных фонарей за окном. Узнать больше, узнать всё. И наконец закончить с этими тварями

*****

Я прибыл к тому самому мотелю, о котором мне рассказал Блейд. Место выглядело угрюмо и запущенно: краска на стенах облупилась, во дворе царила выжженная солнцем пустота, а над входом мерцала неоновая вывеска, давным-давно потерявшая свою яркость. Шум проезжающих вдали машин звучал приглушённо, будто долетал из какого-то далёкого, неведомого мира.

Я осторожно подошёл к двери его номера. В тихом коридоре тянуло застарелой сыростью и резким запахом дешёвого освежителя, который лишь подчёркивал обшарпанность стен. Затаившись, я прислушался: мой сверхчувствительный слух улавливал внутри два сердцебиения. Одно било мерно, ритмично, а другое в каком-то непривычном темпе, делая всего лишь один удар примерно раз в тридцать секунд. Вот он, дампирский пульс, мелькнула мысль. Блейд и вправду обладает нестандартной физиологией. Но кто тогда второй человек? Мне казалось, что он всегда действует один, не склонен доверять незнакомым людям. Это настораживало, а вместе с тем подогревало любопытство.

Хватит раздумывать, сказал я себе. Пора разобраться, что происходит. Я тихонько постучал в дверь. Внутри сразу же воцарилась звенящая тишина, и я уловил, как оба сердца на миг замерли, а затем забились быстрее. Я различил едва слышный щелчок: Блейд взвёл пистолет и, судя по характерному звуку, дослал патрон в ствол. Такие предосторожности были наверно свойственны охотнику, но заставляли меня невольно тяжело вздохнуть: всё это безмолвное напряжение вокруг настолько отчётливо чувствовалось, что становилось не по себе.

Я постучал громче и повысил голос:
Блейд, да брось ты, это я Брюс! Неужели забыл, что сам меня приглашал?

Секунду-другую за дверью царила тишина, а затем я услышал тихое ругательство дампира. Он, видимо, разозлился, но тут же начал разряжать пистолет, вынимая патрон из патронника. Быстрые, почти бесшумные шаги приблизились к двери, и спустя мгновение она распахнулась. На пороге стоял Блейд, глядя на меня угрюмо и неприветливо, словно я явился без приглашения.

Я протянул ему руку: Не бойся, больше не сожму, как в прошлый раз. Обещаю быть осторожнее. Давай краба, я усмехнулся, стараясь разрядить обстановку.

Он молча пожал мне руку, вздрагивая лишь на долю секунды, будто вспомнил, какой у меня бывает хват. Мы прошли в номер, где царил полумрак, а в воздухе ощущался тяжёлый запах старых обоев, перемешанный с тем самым освежителем из коридора. Блейд сел на край кровати, не сводя с меня напряжённого взгляда.

Так что же тебя сюда привело, Брюс? спросил он наконец, голос звучал жёстко, почти безэмоционально, хотя я чувствовал легкую тревогу в его словах.

Я только неопределённо пожал плечами и принялся рассматривать комнату. Замусоленные обои, вытертый линолеум, скромная тумбочка да платяной шкаф. Но моё внимание привлекла закрытая дверь, ведущая в ванную.

А где твой гость? ответил я. Я отчётливо слышал второго человека. Кто здесь с тобой?

Вместо ответа Блейд криво усмехнулся: Абрахам, выходи. Наш друг оказывается куда более любопытен, чем я рассчитывал.

Послышался скрип двери, и я увидел, как из ванной выходит пожилой мужчина: колоритный старик в кожаной жилетке, с седой бородой и дробовиком наперевес. Он улыбнулся мне, и эта улыбка была чем-то одновременно добродушной и опасной.

Гляди-ка, у нас гости, проворчал он хриплым, но приветливым голосом. Извини уж, застрял по маленькой нужде. Возраст берёт своё.

Я приподнял бровь: И вы всегда берёте с собой дробовик в туалет?

Старик рассмеялся коротко и хрипло: Конечно, парень! Умирать на толчке не лучшая судьба для охотника. Представляешь, какой был бы позор? Да и воспоминания какие я оставлю у друзей. Так что лучше перестраховаться.

Его лицо вдруг стало серьёзнее, и, взглянув на Блейда, он сказал: Эрик, думаю, ты пока можешь идти по своим делам. Я поговорю с нашим гостем, он вполне безобиден. По крайней мере, для меня.

Блейд нахмурился, метнув на старика хмурый взгляд: Уверен, что не нужен тебе здесь? Мы ведь даже толком не знаем, кто он такой и на что способен.

Я скрестил руки на груди: Эй вообще-то я тоже в этой комнате, хватит говорить так, как будто меня тут нету. Возмутился я.

Старик обернулся ко мне со спокойной улыбкой: Верно. Прости за невежливость, юноша. Мне просто нужно убедить этого тугодума, что ты не представляешь для меня опасности. За свою долгую жизнь я научился в два счёта отличать врага от друга. Так что иди, Эрик, я в порядке.

Блейд явно не торопился соглашаться, но всё же встал, взял свой чёрный плащ с вешалки и, не сказав больше ни слова, вышел, громко хлопнув дверью.

Я вздохнул, провожая его взглядом: Он что, всерьёз обиделся?

Старик пожал плечами: Эрик сильный воин. Но вся его жизнь прошла в бесконечных охотах и сражениях, так что он не слишком общителен. Иногда он, наоборот, ведёт себя как ребёнок, Абрахам усмехнулся. Да ладно, давай оставим его в покое и перейдём к сути. Зачем ты здесь?

Я посмотрел на грязноватое окно, за которым тускло мерцали разноцветные огни ночного города. Я любил эти неоновые блики, даже в такой дыре они выглядели почти романтично.

Моя семья в этом городе, да и друзья. И одной из них крепко досталось от тварей, питающихся кровью. Я не собираюсь сидеть сложа руки. Хочу защитить близких и убедиться, что подобное не повторится. А заодно отомстить за всё, что они натворили, мои слова прозвучали жёстко, я и сам это услышал.

Абрахам нахмурил седые брови: Месть штука опасная, сынок. Шрамы от неё могут мучить всю жизнь, а иногда и после жизни, если верить разным легендам. Ты действительно уверен, что готов убивать?

Я кивнул, стараясь сохранять твёрдость в голосе: Если на кону жизнь моей семьи и друзей, рука не дрогнет.

Старик вздохнул и посмотрел на меня с грустным уважением: Пока мы не знаем, где именно находится их гнездо, Блейд пытается выудить информацию. Я стар, уже отошёл было от активных дел, но приехал, когда услышал про новые стычки с вампирами. Кому-то ведь надо прикрыть Эрика, если всё пойдёт наперекосяк.

Я внимательно слушал и, прищурившись, спросил: В таком случае расскажите мне всё, что можете. Кто они такие на самом деле? Как устроен их мир? Хочу понимать, во что я ввязываюсь. Может, и я смогу помочь вам.

Абрахам покачал головой, словно удивляясь моей настойчивости: Ты что, решил стать охотником?

На моём лице появилась усмешка: Ну, скажем так, стать охотником на полставки. Я не питаю иллюзий насчёт того, с кем имею дело. Вампиры хищники, убийцы. И если я могу внести свой вклад в их уничтожение, то почему нет?

Старик прищурился, словно проверяя, действительно ли я готов к этому: Ладно. Мне нравится твой боевой настрой. Тогда садись поудобнее, сынок, и приготовься слушать. История будет долгой и местами жутковатой.

Он откинулся на скрипучий стул и, не переставая покручивать дробовик в руках, заговорил проникновенно и подробно, словно погружаясь в давние воспоминания:

Вампиры древнее племя, берущие начало ещё со времён Атлантиды, той самой легендарной цивилизации, что, согласно преданиям, была поглощена океаном. Их рождение тесно связано с магией демона Чтона и, в особенности, с проклятыми страницами книги Даркхолд.

В этих страницах, говорят, собраны самые зловещие заклинания, которые когда-либо видел свет. И именно там была записана формула, сделавшая первых людей или нелюдей вампирами. Ходят слухи, что некий Варнае, один из уцелевших атлантов, исследовал знания Даркхолда и, жаждая бессмертия, обратил тёмную магию против собственной плоти. Так появился первый вампир, впитавший в себя всю губительную силу. Варнае не удержал это проклятие при себе: он передавал его другим, создавая новую расу, способную питаться исключительно кровью живых существ.

Со временем вампиризм расползался по миру, перемещаясь вместе с миграциями и войнами. Но наиболее зловещим и знаменитым его представителем стал, конечно же, Влад Цепеш, прозванный Графом Дракулой. Он унаследовал всю мощь Варнае и веками был главным вампиром, сумев подчинить себе целые кланы со всего мира. Несмотря на многократные поражения от рук охотников, Дракула всегда возвращался к жизни, потому что обладал не только природными вампирскими способностями, но и обширными познаниями в магии.

Сегодня он по праву считается Лордом вампиров, хотя у него есть множество соперников и даже его дети, которым он передал свою кровь. Такие как Лилит, Джэнус, Ксарус все они глубоко связаны с его родословной и магическими традициями, но каждый из них стремится к собственной власти. Так внутри вампирского мира и возникают кланы и фракции.

Некоторые из них придерживаются древних обычаев Дракулы, другие увлечены технологиями и стараются использовать преимущества научных достижений, создавая целую сеть по всему земному шару. Но какими бы разными ни были вампиры, все они признают силу крови и осознают власть предков, которые следят за порядком в этом мрачном обществе.

Бессмертие для них не просто слово, но жизнь, которая тянется веками. Они обладают сверхчеловеческими рефлексами, скоростью, силой, а их тела регенерируют быстрее, чем у людей в сотни раз.

Однако эти твари не всесильны. Свет солнца убивает большинство из них, по крайней мере, если они не прибегают к хитроумным приспособлениям или ритуалам, о которых ходят лишь слухи. Серебро, осиновый кол и даже святые символы могут нанести им урон, особенно если за ними стоит искренняя вера. Хотя и тут не всё однозначно: чем могущественнее вампир, тем труднее его уничтожить и тем лучше он умеет обходить традиционные слабости.

Обращение человека в вампира обычно происходит через укус и прямой обмен кровью. Чтобы переродиться, нужно потерять достаточно своей крови и влить в себя проклятую кровь вампира. Это меняет природу существа не только физически, но и магически, вдыхая в него жажду чужой жизни. Я не раз слышал о разных обрядах, будто бы способных исцелить от вампиризма, но ни один из нас, охотников, никогда не видел подобного. Трудно сказать, миф это или реальность. И вот так на протяжении веков мы, охотники, ведём с этими чудовищами бесконечную и изнуряющую войну, стараясь уберечь от них мир. Простые люди часто даже не догадываются, насколько всё серьёзно, да и хорошо, пожалуй, что не догадываются. Они живут в своих домах, ходят на работу, растят детей, в то время как вокруг бродят ночные хищники.

Разумеется, у нас уходит немало сил и времени, чтобы вампиры не захватили власть над человечеством. Но с каждым веком они становятся только изворотливее, а старшие из них, вроде Дракулы, вплетают в свою силу саму тёмную магию, заключённую в артефактах и древних ритуалах. Вот почему каждый новый бой с ними превращается в смертельно опасную и непредсказуемую схватку.

Абрахам на миг умолк, словно проверяя, всё ли я понял. У меня в голове крутилось слишком много вопросов. Я давно знал о существовании вампиров, но даже не подозревал о таких масштабах и глубине их истории. Мысль о том, что они могут владеть магией, пугала меня сильнее всего. Я не знал, как я отреагирую на магию.

Старик снова заговорил, нахмурив седые брови: Поэтому, парень, если дорожишь жизнью, лучше держись от всей этой бойни подальше. Мы, охотники, имеем свои методы и накопленные за тысячелетия знания. Но даже нам приходится выходить из схваток раненными. Многие мои друзья погибли, не дожив до моей седой бороды. Дракула и его свора не шутка.

Он начал кашлять, голос стал прерывистым, глаза чуть заслезились, и он жестом попросил воды. Я успел метнуться так быстро, что ветхий стул заскрипел от возмущённого сквозняка. Уже через долю секунды я вернулся к нему с бутылкой. Абрахам взял её, пошарил в кармане, нашёл какую-то таблетку и запил её большими глотками.

Чёрт возьми, проворчал он, судорожно переводя дыхание, отвык я так много языком молотить. В старые времена меня хватало на многочасовые проповеди о природе вампиров, а сейчас он усмехнулся, и в этой улыбке читалась давняя горечь. Так что, парень, не спеши с громкими заявлениями. Пусть Блейд найдёт их гнездо, он знает, как справляться с этим. А уж ты подумай дважды, прежде чем бросаться головой в пекло.

Я качнул головой и перевёл взгляд на пластиковую бутылку в его руках: Кстати, обратите внимание на её этикетку. Это вода из Нью-Йорка, причём специфического бренда, который вряд ли продаётся где-то рядом. Я добежал туда и вернулся буквально за мгновенье, ты даже не заметил этого. Понимаешь, мне есть что противопоставить кровососам.

Абрахам недоверчиво нахмурился, посмотрел сперва на бутылку, потом на меня. Я видел, как в его глазах медленно разгорается понимание: Значит, мутант? Эрик краем уха говорил о твоих способностях, но я не ожидал, что это что-то настолько впечатляющее. Он помолчал, взвешивая в уме что-то важное. Хорошо, Брюс. Охотники всегда ценят сильных союзников. Давай свой телефон на случай, если всплывут новости. А сейчас тебе лучше отправиться домой, ночь уже перевалила за полночь, а старикам вроде меня давно пора на боковую.

Я кивнул, обменялся с ним контактами и собирался уходить, но задержался на миг у двери: Спасибо, Абрахам. У меня впереди ещё много вопросов, но не сегодня. Мозг и без того разрывается. С удовольствием побеседую с вами ещё.

Старик улыбнулся чуть заметно: Приходи, буду рад помочь. Да и нам, охотникам, никогда не помешает свежая кровь. Возможно, ты станешь одним из нас.

Я сделал прощальный жест рукой и исчез. В считаные мгновения привычная глазу картина мотеля растворилась, уступив место смазанной картинке, и уже через секунду я был дома в своей собственной комнате. Всё вокруг показалось странно знакомым и одновременно чужим после того, что я узнал. Бросив взгляд на новенький будильник на тумбочке, я тяжело выдохнул и рухнул на кровать. Голова гудела, мысли напоминали мчащийся со страшной скоростью экспресс. Но усталость взяла верх, и я позволил себе расслабиться.

Надо всё это хорошенько осмыслить, да и выспаться не мешало бы, подумал я, чувствуя, как веки налились свинцовой тяжестью. События прошедшего вечера кружились в памяти, будто смутные отголоски дурного сна. Однако спать хотелось нестерпимо.

Сегодня я просто устало закрыл глаза и провалился в глубокий сон.

Глава 6

Я с самого момента осознания себя в этом мире знал, что переродился во вселенную Marvel, причём в теле самого Супермена. Я и понятия не имею, какой невероятный поворот судьбы к этому привёл. Удача ли это? Даже не знаю. Но с началом новой жизни мои прежние воспоминания будто отступили на второй план, оставшись лишь тусклыми отголосками прошлого. Все эти годы, проведённые здесь, были по-настоящему удивительными и яркими, и я, словно захмелев от радости, не задумывался о том, что может таиться за этой праздничной ширмой.

В прежнем мире я умер уже в довольно зрелом возрасте: успел повидать многое, воспитать детей, а в науке добился серьёзных успехов, возможно, даже открыл человечеству дорогу к звездам. А здесь у меня вдруг появилась новая жизнь, новая семья, новая юность. При этом я не забыл себя прежнего все события, всё, что видел и читал, все звуки и картины прошлого я помнил до мельчайших подробностей. Но, что самое странное, эти воспоминания не имели для меня эмоциональной окраски: ощущалось, будто я смотрю старый немой фильм в чёрно-белых тонах, а не вспоминаю собственную судьбу.

И постепенно я понял: я уже не считаю себя тем человеком из прошлого. Теперь я другая личность со своим особым восприятием мира. Всё, что было прежде, остаётся лишь фактом в памяти, а настоящая жизнь идёт своим чередом, и я стараюсь рисовать её новыми, свежими красками. В итоге я просто жил в своё удовольствие: ходил в школу, веселился, обретал друзей в общем, пытался быть обычным подростком за одним маленьким исключением: у меня были силы, сопоставимые с божественными. Я находил это почти забавным и нисколько не задумывался о последствиях.

Но недавняя встреча с вампирами, монстрами, о которых слышал разве что в детских страшилках, буквально встряхнула меня. Эти жуткие создания напали на мою подругу Лили. Она едва не погибла. Именно тогда я окончательно осознал, что мир Marvel далеко не похож на мой родной: он в разы опаснее и более хаотичнее. В нём обитают существа, которые минимум не сильно уступают мне в силе а это уже серьёзно. Здесь бессмертные боги, магические угрозы и вечная борьба добра со злом переплетены воедино. Пора вылезти из своего кокона, Брюс, твердил я себе. Примись за ум и осознай, что ты попал не просто в сказку, а в мир с собственными суровыми правилами.

Такие мысли навевали на меня глубокую тоску. Моя новая жизнь ослепила меня своими яркими красками, и я долгое время не хотел думать о тёмной стороне происходящего. Но теперь, похоже, наступил момент прозрения.

Брюс, милый, ты чего такой задумчивый? мягко спросила мама, глядя на меня поверх тарелок. Завтрак уже остыл.

Я оторвался от своих раздумий и посмотрел вниз, на остывший омлет.
Извини, просто последние события выбили меня из колеи. Эти нападения Лили чудом уцелела, проговорил я, и в голосе звучала неподдельная грусть.

Да, это кошмар, негодующе ответила мама, нахмурив брови. Куда только полиция смотрит? Почему до сих пор не нашли этого маньяка или кто там напал?

Я лишь тихо хмыкнул, не находя слов. Сам-то я знал, что полиция вряд ли сможет справиться с тем, что скрывается в подворотнях ночного города, где вампиры охотятся на людей.

У тебя сегодня выходной, да? спросила мама, меняя тему. Какие у тебя планы на день?

Собираюсь навестить Лили. Вчера Итан позвонил, сказал, что врачи разрешают посещения, так что хочу заглянуть к ней и немного поддержать.

Прекрасная идея, сынок. Лили такая замечательная девочка. Обязательно передай ей привет от меня и пожелай скорейшего выздоровления, с тёплой улыбкой произнесла мама.

Обязательно, кивнул я, стараясь отогнать мрачные мысли.

Что-то мне сегодня совсем тоскливо, подумал я. Мама тоже заметила, что я не в настроении. Надо как-то отвлечься, развлечься. И тут мне в голову пришла идея: а почему бы не позвонить Пеппер? Мы же недавно обменялись номерами, и я обещал ей позвонить. Можно было бы сходить вместе в парк или на какие-нибудь аттракционы. Решив не откладывать, я пошёл к телефону.

Набрал номер, и сердце у меня вдруг сжалось в лёгком волнении всё-таки мы с Пеппер пока не так хорошо знакомы. Вдруг мои мысли прервал мужской голос:

Алло?

Доброе утро, мистер Поттс? вежливо поздоровался я.
Да А кто это? в голосе мужчины слышалась определённая настороженность.

Вы меня не знаете. Меня зовут Брюс. Я друг вашей дочери Пеппер. Не могли бы вы позвать её к телефону, если это возможно?

Какой ещё Брюс? И Пеппер? Моё дочь зовут Вирджиния, и у меня нет никаких Пеппи! Раздражённо проговорил мистер Поттс, и в его голосе отчётливо скользнуло подозрение.

Вирджиния? опешил я. Откуда взялось это имя? Да и номер вроде бы верный Но пока я пытался понять, что происходит, на другом конце послышался знакомый голос:

Пап, кто там звонит?
Да какой-то Брюс. Говорит, ищет Пеппер, с заметным недовольством повторил отец.
Папа! Это же я и есть, Пеппер! Ну-ка дай телефон! воскликнула девушка.

В трубке зашуршало, послышалась возня, а потом раздался радостный голос:

Привет, Брюс! Думаю, ты уже успел запутать моего отца: он терпеть не может, когда я представляюсь Пеппер. Но ты не переживай, всё в порядке.

На заднем плане громко ворчал отец: Придумала себе прозвище какое-то, Пеппер Чем плохое имя Вирджиния? Сам же его ей дал Его слова стихли, а я улыбнулся, представив гримасу мистера Поттса.

Привет, Вирджиния, немного ехидно поздоровался я.
Брюс, не начинай! Для друзей я Пеппер, и точка, весело отозвалась она.

Слушай, я хотел тебя пригласить прогуляться сегодня, если ты свободна конечно. Может, сходим в парк аттракционов или что-нибудь в этом духе?

Я эм Конечно, я свободна! С удовольствием составлю тебе компанию, в голосе Пеппер звучало искреннее воодушевление, хоть она, кажется, слегка запнулась.

Отлично! Тогда, может, в Луна-парк на Кони-Айленде? Соберёмся у касс к двум часам дня, а там уже решим, что делать: покатаемся на аттракционах, при желании можем и в кафе зайти.

Ух ты, прекрасная идея, обожаю такие места! А чего не в кино на последний ряд? хихикнула она.

Ну, давай всё-таки без таких поспешных шагов, смутился я, понимая, на что она намекает.

Шучу же! Встретимся в два у главного входа, и смотри не опаздывай, а то обижусь, а я побежала собираться. весело предупредила Пеппер.

Договорились. До встречи тогда, успел я сказать, прежде чем услышал короткие гудки.

Я на миг задержал взгляд на телефонной трубке, дрогнувшей на месте. Пять часов до нашей встречи, а она уже бежит собираться? Девушки с улыбкой подумал я.

Но у меня были дела поважнее: надо было навестить Лили. Ей сейчас очень нужна поддержка. Я подскочил со стула и, используя свою сверхскорость, буквально вихрем пронёсся по всему дому, собираясь. Ещё мгновение и я уже стоял на ближайшем рынке, чтобы закупить фрукты для Лили: ей нужно было побольше витаминов. Как же меня порой восхищала собственная способность перемещаться стремительнее ветра. С каждой секундой я всё отчётливее понимал, какая это поразительная сила мгновенно оказаться в любой точке мира, где захочешь.

Набрав целый пакет сочных гостинцев, я снова ускорился и направился к больнице. Оказавшись у нужной палаты, я постучал и осторожно заглянул внутрь.

Лили, ты как? Не спишь? Я не помешал? спросил я негромко.

Лили лежала поверх одеяла, скрестив ноги и покачивая одной стопой, в руках у неё была какая-то книга. Вид её был уже гораздо более бодрый, чем в день нападения, хотя я ощущал, что боль и страх ещё не до конца отпустили её.

О, Брюс, привет! Я как раз скучала, думала, никто не приходит меня развлекать, сказала она с радостной улыбкой. Ну и что, совсем без малышки Лили не можешь?

А то! В школе без тебя тоска: Итан ходит самодовольный, никто его не подкалывает и не ставит на место, ответил я, улыбаясь в ответ.

Пару дней и я вернусь, тогда он у меня попляшет, весело отозвалась девушка. Силы коплю, чтобы отыграться и вернуть его с небес на землю!

Я внимательно посмотрел на неё. Сквозь показную жизнерадостность и задор проглядывало что-то тревожное. Видимо, она всё ещё не до конца оправилась от пережитого ужаса. Я тихо подошёл к кровати, аккуратно сел рядом и обнял её, прижимая к себе.

Ты ведь правда здорово испугалась, да? произнёс я вполголоса.

Она на миг сжалась в моих объятиях и едва заметно всхлипнула: Угу Это всё было так страшно Я ещё не могу перестать прокручивать это в голове.

Теперь всё позади, тихо успокаивал я её, мягко гладя по спине. Больше никто не посмеет тебя обидеть. Думаю, полиция рано или поздно найдёт этого мерзавца.

Правда? спросила она с надеждой.

Правда, заверил я, пытаясь улыбнуться как можно теплее.

Лили потихоньку приходила в себя. Я ощущал, как её страх понемногу отступает, и она снова начинает улыбаться, хоть пока и с осторожностью, будто боясь, что воспоминания о нападении вернутся. Но лёгкая улыбка всё же заиграла на её губах, и это уже было добрым знаком.

Эй, подруга, вот лучше скажи: как ты вообще в той комнате оказалась? тихо спросил я, вопросительно приподнимая бровь. Ты ведь планировала прийти на стадион, чтобы поболеть за меня. Что же пошло не так?

Лили замялась, опустила глаза, словно стесняясь, и призналась с легкой виноватой улыбкой:

Да я статью одну готовила для нашей школьной газеты. Понимаешь, про столовую, про то, что у нас мебель там старая ещё наши родители за этими же столами сидели, тихо хмыкнула она. Да и само помещение давно требует ремонта. Я хотела привлечь к этому внимание администрации и хотела дописать статью, а потом опубликовать её в газете. Но не успела закончить в школе, поэтому решила забрать материалы домой. Думала, после перерыва на матче быстро сгоняю, схвачу папки и к концу игры снова успею вернуться на трибуны, чтобы поздравить тебя с первой игрой.

Она вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, словно прокручивая в уме болезненные воспоминания.

Но когда я подошла к комнате, дверь оказалась приоткрыта, продолжала она. Меня это насторожило, ведь я сама уходила последней и запирала её. Да и все в тот день пошли на матч, так что в школьной газете точно никого не могло быть. А оттуда доносился какой-то громкий звук, словно кто-то что-то громил. Я заглянула внутрь и обомлела: весь кабинет был в беспорядке, ящики комода выдернуты и опрокинуты, бумаги разбросаны по полу. А посреди комнаты стоял парень Я впервые видела его. И, знаешь, Брюс, может, мне это показалось из-за шока, но я готова поклясться, что у него были красные глаза.

Лили вся сжалась, обхватила себя руками за плечи, и по её телу пробежал нервный озноб.

Психолог в больнице твердит, что это всего лишь последствия стресса, добавила она чуть слышно, но я я точно видела этот красный блеск.

Я снова прижал Лили к себе, стараясь придать ей уверенности.

Всё хорошо, это уже в прошлом, сейчас ты в полной безопасности, сказал я тихо и ободряюще, почувствовав, как она дрожит в моих объятиях. Но, пожалуйста, расскажи дальше, что произошло.

Девушка сглотнула комок в горле и продолжила:

Всё случилось очень быстро. Я увидела, как этот парень мгновенно преодолел расстояние до меня. Ещё миг назад он стоял в глубине комнаты, а в следующий момент уже оказался буквально вплотную. Я попыталась закричать, но он зажал мне рот рукой. Потом помню только, как лечу через весь кабинет Дальше наступила темнота. Очнулась я уже здесь, в больнице. Помню, как врач орал на полицейских, чтобы они не трогали меня хотя бы до утра, потому что мне нужен отдых. А я смотрела на всё это и не понимала, как вообще очутилась на больничной койке, закончила она, голос её сорвался на дрожащем выдохе.

Я задумался, пытаясь сложить воедино все детали. Значит, этот неизвестный (вернее, вампир, как я подозревал) не преследовал Лили целенаправленно. Он, похоже, искал что-то в комнате школьной газеты и совершенно не ожидал, что туда кто-то войдёт. И в моих недавней стычке с ним я не заметил, чтобы у убитого мной монстра было что-то в руках или в карманах. Значит, предполагаемая вещь так и осталась в школе. Возможно, стоит наведаться туда и посмотреть, что же мог искать этот вампир. Но пока я ничего не сказал вслух, лишь глубже погрузился в собственные мысли.

Хватит обо мне, внезапно промолвила Лили, словно прочитав мою задумчивость. Лучше расскажи, как ты сам, Брюс? Что нового у тебя? Как жизнь?

Я встрепенулся и отвлёкся от своих размышлений:

Да всё нормально, только скучновато без тебя в школе. Итан ходит важный, смотришь на него будто он царь горы. А ещё у меня сегодня встреча в Нью-Йорке. С другом планируем погулять в парке аттракционов, пояснил я с улыбкой.

Друг? удивилась Лили, приподняв одну бровь. Я и не знала, что у тебя есть какие-то приятели в Большом яблоке.

Ну, не совсем друг, а скорее подруга. Зовут Вирджиния, но настаивает, чтобы называли Пеппер. Мы недавно познакомились, и вот решили пересечься в выходной.

Свидание, что ли?! оживилась Лили и подалась вперёд. Ничего себе, когда ты успел обзавестись девушкой?

Эй, эй, рассмеялся я, почти подавившись от её догадки. Почему сразу девушкой? Это просто дружеская встреча, как у вас с Итаном, например.

Просто друг, ага, Лили покосилась на меня с подначкой, в голосе звучали ревнивые нотки. Ну ладно, чего сидишь тогда? Иди на своё свидание! Мне скоро на процедуры, да и тебе, небось, пора. Давай-давай, вставай и проваливай, с этим она принялась мягко, но настойчиво подталкивать меня в бок, всем своим видом давая понять, что пора уходить.

Я захохотал от такого напора: Лили, да ты что, ревнуешь?

Тьфу на тебя, не смеши. Она насупилась, хотя её глаза смеялись. Если и буду ревновать, то явно не тебя. А теперь уходи, пожалуйста, и спасибо за фрукты. Мне ещё надо немного отдохнуть.

Ладно, ладно, не кипятись! Выздоравливай, сказал я, махнул ей на прощание и вышел из палаты, чувствуя на себе её лукавый взгляд.

Странная она сегодня, мелькнуло в голове. Раньше я никогда не замечал, чтобы Лили могла так реагировать. С этими мыслями я покинул больницу.

*****

Нью-Йорк встретил меня людской суетой и шумом машин, мчащихся по широким улицам. Я посмотрел на часы: без пятнадцати два, так что я успевал добраться до Луна-парка как раз вовремя. Подстроившись к общему ритму мегаполиса, я прибавил шаг и вскоре увидел вдали знакомую фигуру у входа на территорию аттракционов.

Пеппер заметно выделялась на фоне толпы. Она пританцовывала на месте, словно не в силах усидеть спокойно. В руке у неё я различил кассетный плеер, а на голове большие наушники. Рыжие волосы девушки развевались лёгкими волнами по плечам, удерживаемые тонкой белой лентой, и сияли в солнечных лучах. Платье из легкого хлопка, аккуратное, с кружевными рукавами-фонариками и тонким поясом на талии, подчёркивало её хрупкую, но изящную фигуру. Ноги были обуты в белые балетки с крошечными бантиками, слегка потёртые, но очень милые.

Подойдя ближе, я усилил слух, из любопытства ловя знакомые нотки из её наушников: громко и динамично звучала Sweet Child o Mine от Guns N Roses. Я слегка улыбнулся, мысленно отмечая, что у неё отличный музыкальный вкус.

Привет, Вирджиния! поздоровался я, чуть приподняв руку в дружеском жесте.

Услышав моё обращение, она сморщила носик и наигранно нахмурилась. Быстро стянула наушники, выключила плеер и убрала его в маленькую сумочку, что висела на плече.

Брюс, укоризненно произнесла Пеппер, для друзей я Пеппер. Ты случайно не забыл? Прошу, не называй меня Вирджинией. Это напоминает мне, как отец меня отчитывает.

Хорошо, хорошо, сдаюсь, рассмеялся я. Тогда привет, Пеппер! Ты давно ждёшь?

Да нет, я буквально минуту назад пришла, сказала она с обаятельной улыбкой и поправила прядь волос, но уже успела пропитаться настроением этого места. И вообще, сегодня такая погода, что грех сидеть дома.

Я кивнул на парк аттракционов, где повсюду мелькали разноцветные огни и раздавались радостные крики посетителей:

Ну что, каков план?

План очень простой, заявила Пеппер бойким голосом. Покупаем билеты и идём веселиться!

Она тут же схватила меня за руку и потянула к кассам. Я лишь хмыкнул, видя её нетерпение, и не возражал. Быстро взяв два безлимитных билета, мы шагнули через турникеты на территорию парка.

Кстати, ты сегодня прекрасно выглядишь, заметил я, когда мы уже шли по дорожке мимо палаток с попкорном.

Ой, спасибо, на лице Пеппер заиграл нежный румянец, а в зелёных глазах мелькнула искорка лукавства. Ты тоже неплохо сегодня смотришься, добавила она, чуть вздёрнув подбородок, будто оценивала мой внешний вид с головы до ног.

Эм, ну ты же здесь хозяйка положения, подмигнул я. Так что веди меня: я в этом парке никогда не был. Куда отправимся в первую очередь?

Отлично! Раз уж ты новичок, давай начнём с самого главного американских горок! выпалила она, и в её взгляде вспыхнул азарт. Надеюсь, ты не боишься скорости и сумасшедших виражей?

Я от души расхохотался: Мне кажется, я уже участвовал в таком, но посмотрим, смогу ли я выдержать местные американские горки.

Пеппер, сияя энтузиазмом, мигом потащила меня к высокой металлической конструкции с вагонетками, которые с грохотом неслись по рельсам.

Это легендарные горки, прокричала она, перекрывая общий шум. Самые высокие в штате! Точно не струсишь, Брюс?

Будем надеяться, что нет, отшутился я и пожал плечами. Иначе твоя репутация обо мне пострадает.

Через минуту мы уже сидели в узких сиденьях вагонетки. Пеппер крепко сжала мою руку, но было заметно, что это не страх, а настоящий восторг перед предстоящим спуском. Когда вагончик медленно взобрался на самую вершину, нас встретил головокружительный вид на побережье и шум моря где-то на горизонте. Затем внезапно вагонетка сорвалась вниз с жуткой скоростью. Ветер свистел в ушах, а вокруг раздавались визги и крики. Я тоже не удержался и рассмеялся не от ужаса, а от захватывающей волны адреналина и радости.

Пеппер кричала во всё горло, смеялась и, казалось, наслаждалась каждый секундой этого безумия. Когда поездка закончилась, мы едва успели выйти из вагонетки, как она в нетерпении потянула меня за рукав:

Ну что, повторим? Это было потрясающе! Я прямо чувствовала, как сердце бьётся где-то в горле.

Да запросто, согласился я, ощущая себя увлечённым её настроением. Раз уж у нас безлимит, нам всё по карману.

Мы ещё несколько раз прокатились по этим же горкам, а потом Пеппер потащила меня дальше на новые аттракционы, обещая показать самые безумные и самые вкусные страшные в этом парке. Я с улыбкой шёл за ней, понимая, что после всех недавних тревожных событий и опасностей мне действительно нужно было вот такое простое, искреннее веселье.

Дальше Пеппер буквально затащила меня в Комнату страха. Мы вошли в узкий тёмный коридор, откуда доносились жуткие стоны и злобный хохот, а где-то вдалеке слышались вопли посетителей, которых успели напугать местные обитатели.

Ты же не боишься, да? вполголоса произнесла Пеппер, но её глаза лукаво блеснули. Обещаю, буду тебя защищать!

Хм, это мы ещё посмотрим, кто кого защищать будет, усмехнулся я.

Коридор вывел нас к повороту, и вдруг из-за угла выпрыгнуло нечто, стилизованное под зомби: бледное лицо, рваная одежда, жуткие красные пятна. Я ожидал, что Пеппер завизжит от ужаса, но она громко расхохоталась, схватила меня за руку и крикнула:

Бежим отсюда!

Она повела меня вперёд, лавируя среди аниматронных монстров и декоративных скелетов, попадающихся на пути. Мы то и дело слышали громкие хлопки, скрежет дверей и пронзительные вопли. Пеппер же только язвительно комментировала каждую страшилку:

Ой, смотри, ведьма! Похоже, она забыла накрасить ей ногти

Я не удержался и тоже рассмеялся. Самое забавное было видеть, как персонал аттракциона не успевал нас как следует напугать, потому что мы носились по коридорам и зомби казались растеряннее нас самих.

Наконец, мы выскочили на свет в конце лабиринта, а Пеппер, вся раскрасневшаяся и довольная, обернулась ко мне:

Ну это же было потрясающе, да? Видел, как этот бедняга-зомби шарахнулся, когда я завизжала?

Видел, кивнул я с широкой улыбкой. Кажется, если бы ты работала здесь после школы, этот аттракцион стал бы самым популярным.

Ты, по-моему, настоящий бука, хихикнула Пеппер, фыркнув. Тебе разве никто не говорил?

Поверь, говорили, ответил я, тоже смеясь.

Затем мы направились к водному аттракциону Водопад, где посетителей сажали в лодочку, которая медленно поднималась на большую высоту, а потом срывалась вниз, обдавая всех вокруг брызгами.

Не боишься промокнуть до нитки? спросил я, покосившись на Пеппер.

Нет, это же весело! заявила она, развернулась ко мне и выпятила грудь, будто принимая смелый вызов. Да и что нам, страшна вода? Поехали!

Мы уселись в одну из лодок. Подъём был неспешным и томительным, а отовсюду слышались смех и радостные крики. Когда же лодка приблизилась к краю горки, Пеппер в предвкушении воздевала руки вверх.

Брюс, сейчас промокнем! выкрикнула она, полная азарта.

Лодка вдруг сорвалась вниз, все вокруг завопили, а Пеппер вскрикнула от восторга. Меня окатило холодными брызгами, но не успел я моргнуть, как лодка уже шлёпнулась в воду, издав громкий всплеск. Мы оба взорвались смехом. Пеппер, отряхивая мокрые волосы, сияла как маленький ребёнок, получивший желанный подарок:

Видел, как высоко мы взлетели? Это, пожалуй, лучший момент за весь день!

Видел, хохотнул я, вытирая воду с лица. Вот только и сам здорово промок. Придётся ходить с мокрыми волосами теперь

Ага, подмигнула она. Давай сделаем небольшой перерыв от экстремальных аттракционов, а то мне уже начинает казаться, что я подустала.

Согласен, охотно кивнул я. Может, отправимся на колесо обозрения? Там поспокойней. Да и мороженого можно купить жара сегодня.

О, это идея! Пеппер взглянула на меня и, увидев мой мокрый вид, прыснула в кулак от смеха. Побежали к палатке, где продают мороженое!

Мы купили по рожку, наслаждаясь освежающим прохладным вкусом, и встали в очередь на колесо обозрения. Стоя под тёплыми лучами солнца, я огляделся, отметив, как много здесь счастливых людей всех возрастов. Почти у каждого улыбка на лице, будто в этом парке сбываются маленькие мечты.

Ну как тебе день? спросил я, откусив очередной кусочек мороженого.

Замечательно! Пеппер одарила меня задорным взглядом. Просто классное свидание!

Я поперхнулся и удивлённо приподнял бровь:

Свидание? неуклюже переспросил, понимая, что уже второй раз за сегодня слышу это слово.

А что, нет? она хитро посмотрела на меня, прищурив свои зелёные глаза.

Я почувствовал, что проще согласиться, чем спорить, особенно с таким уверенным и весёлым человеком:

Ну, свидание так свидание. Я демонстративно пожал плечами. Пусть будет, по-твоему.

Молодец! Не сомневайся! хихикнула она и отпила чуть подтаявшую мороженую массу из вафельного рожка.

Слушай, Брюс, а сколько тебе лет? вдруг спросила Пеппер, немного приподняв бровь.

Я удивлённо взглянул на неё:

Мне четырнадцать, но буквально скоро исполнится пятнадцать. А почему вдруг такой вопрос?

Пеппер застыла, чуть приоткрыв рот:

Серьёзно? вскричала она. Ты в зеркало-то гляделся? Рост под два метра, да и плечи совсем не мальчишечьи. Да быть не может, что тебе всего четырнадцать!

Нет, правда, с трудом сдержал я улыбку, видя её ошарашенную реакцию. Можешь не верить, но это факт.

Ну и ладно, Пеппер махнула рукой, хотя в её голосе сквозила насмешка. Зато мне будет, что вспомнить: я потащилась на свидание с малолеткой, она многозначительно закатила глаза, но тут же весело рассмеялась. Да и пофиг, весело же!

Наконец, подошла наша очередь, и мы забрались в кабинку колеса обозрения. Оно медленно пошло вверх, открывая захватывающий вид на парк и чуть дальше на море. Мы болтали о пустяках, обсуждая, какие ещё аттракционы не успели опробовать, но тут колесо внезапно дёрнулось и замерло, как будто сломалось.

Ого Пеппер, побледнев, уставилась вниз, где уже собиралась взволнованная толпа. Что, чёрт возьми, происходит?

Из громкоговорителя послышался голос сотрудника:

Уважаемые посетители, просим сохранять спокойствие. Колесо обозрения временно остановлено из-за технической неисправности. Наши техники уже работают над устранением поломки. Пожалуйста, не покидайте своих кабинок и дождитесь, пока оно снова запустится!

Вот тебе и прокатились, тихо сказала Пеппер, и я заметил, что она теперь явно нервничает.

Я хотел было её успокоить, но вдруг услышал визг. Посмотрел в ту сторону: неподалёку от нас в одной из кабинок сидели две девочки одной на вид лет двенадцать, другой около пяти или шести. Их кабинка была подозрительно наклонена, а один из удерживающих тросов выглядел оборванным. К тому же кабинка опасно раскачивалась.

Брюс, посмотри! Пеппер схватила меня за руку, голос дрожал. Там дети!

Вижу сказал я, внутренне сжимаясь. В этот момент трос снова дёрнулся, и кабинка просела вниз ещё сильнее, скрипя металлом. Девочки испуганно закричали, прижавшись друг к другу. Ну вот, теперь точно нужно что-то делать.

Но что ты сможешь, мы на огромной высоте Пеппер, казалось, до конца не понимала, что я собираюсь предпринять.

Я глубоко вдохнул, осознав, что нам сейчас грозит катастрофа:

Надо спасать их, пока кабинка совсем не сорвалась, сказал я бескомпромиссным тоном.

Брюс, ты что делаешь?! воскликнула Пеппер, когда я распахнул дверцу нашей кабинки.

Я выбираюсь наружу, ответил я твёрдо. Знаю, что рискованно, но просто сидеть и смотреть, как дети падают, я не могу.

Она вскрикнула, пытаясь меня удержать, но я уже выбрался на металлическую опору и двинулся по арматуре, стараясь не глядеть вниз. Хотя мне и не грозило ничего в случае падения, Пеппер-то не знала о моей неуязвимости. Впрочем, сейчас у меня в голове была лишь цель добраться до покосившейся кабинки.

Я добрался до неё, стараясь двигаться плавно, чтобы не раскачать конструкцию ещё сильнее. Аккуратно открыл дверцу и заглянул внутрь:

Девчонки, всё в порядке. Не плачьте, я вас вытащу. Как вас зовут?

Я Элизабет Бронштейн сказала старшая, заикаясь от страха, а это моя кузина Анна-Мария.

Младшая, прижавшись к сестре, всхлипывала, а я заметил, что передние пряди её волос были почти белыми, словно седые. Надо было действовать быстро.

Элизабет, послушай меня внимательно: я посажу тебя на спину, ты крепко обхватишь меня руками и ногами, хорошо? Анну я возьму на руки. Вы обе должны сидеть тихо и не дёргаться, понятно?

Поняла, прошептала старшая девочка, собираясь с духом.

Я залез в кабинку, и она закачалась ещё сильнее. Сердце заколотилось, но я быстро оторвал ремни крепления от сиденья, соорудив нечто вроде импровизированных строп, чтобы привязать девочек к себе. Старшая вскарабкалась мне на спину, а младшую я аккуратно подхватил на руки.

Держитесь крепко, сказал я, проверяя, чтобы они были надёжно зафиксированы. Всё будет хорошо.

Когда я начал выбираться обратно, кабинка резко дёрнулась, скрипнула, и трос окончательно порвался. Со стороны донёсся громкий женский крик, а кабинка безнадёжно полетела вниз, чудом никого не задев. Охрана и полиция не позволяла людям приближаться к колесу.

Я же зацепился за металлическую перекладину и стал перебираться по опоре к нашей родной кабинке, где меня ждала Пеппер. Несколько томительных мгновений и вот я уже снова на безопасном месте. Девочки плакали, но, кажется, большей частью от облегчения, что им удалось избежать падения.

Брюс, Пеппер смотрела на меня с неподдельным восхищением, ты настоящий герой. Ты спас их.

Я только кивнул, отвязывая ремни, чтобы освободить девочек. Те еле стояли на ногах от страха и усталости, но были целы и невредимы.

Колесо простояло в нерабочем состоянии ещё около двух часов, пока техники разбирались с поломкой, а мы всё это время были заперты на высоте. К счастью, к тому моменту уже не было ощущения паники: и дети, и Пеппер держались спокойно, понимая, что самое страшное позади. Когда колесо наконец починили и начало медленно опускаться, внизу нас встретили полиция и встревоженные работники парка. Родственницы девочек, две женщины, подбежали к нам со слезами на глазах, горячо благодаря за спасение.

Слушай, Пеппер, обратился я к подруге, когда шум вокруг стал нарастать и полицейские начали задавать вопросы очевидцам. Давай уберёмся отсюда, пока не пришлось объясняться с копами и журналистами. Герои, как говорится, должны действовать инкогнито, я подмигнул ей.

Ага, согласна, заговорщицки кивнула она. Мне не особо хочется попадать на первые полосы, да и день сегодня был и так достаточно насыщенным.

Мы взяли друг друга за руку и, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, быстро отправились к выходу. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-розовые тона.

Знаешь, день действительно выдался весёленьким, проговорила Пеппер, когда мы выбежали за ворота. Приключений хоть отбавляй. Но уже темнеет, мне пора домой.

Может, вызвать тебе такси? предложил я, озираясь по сторонам в поисках свободной машины.

Да, пожалуйста, улыбнулась она.

Я поднял руку, останавливая жёлтое такси, которое тут же притормозило рядом. Пеппер уже сделала шаг к машине, но вдруг обернулась, привстала на носочки и легко чмокнула меня в щёку:

Спасибо тебе, мой герой, тихо сказала она и лукаво улыбнулась, прежде чем сесть в машину.

Я замер на миг, ощущая тепло на своей щеке. Такси отъехало, а я продолжал стоять на месте, улыбаясь сам себе.