Уэно Асия : другие произведения.

Черная книга Харондора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Это произведение - завершённое, а помещено в сей раздел в силу своих специфических особенностей. Если кратко, то это фэнтезийная пародия, написанная в соавторстве. Подробное же пояснение вы прочтете в самом тексте. Лето-осень 2002 г.

Вступление

   Оно будет длинным, так что усаживайтесь поудобнее.
   С университетских времен есть у нас компания. Вместе учились на биофаке (хоть и на разных курсах), вместе в походы ходили, книгами обменивались, спорили до хрипоты. И сейчас видимся, просто реже. Зато теперь нас больше... и некоторые даже размножаются!
   Дело было лет шесть-семь-восемь тому назад. Тогда-то всё и началось. Единственным человеком среди нас, склонным к написанию художественных текстов, был Лэрнир. Кстати, вот его раздел.
   Главным героем проб его пера был также некто Лэрнир Хэйг, великий маг и волшебник, человек мудрый, могучий, красивый, добрый, сильный, справедливый и, разумеется, скромный. Ну, копия - наш друг! Все остальные центральные персонажи тоже имели в нашей компании прототипов той или иной степени схожести.
   Читали мы всё это, читали... А дело в том, что в замыслах Лэрнира было объединить все эти рассказы и миниатюрки в единое целое. Собрать конструктор из деталек. И, конечно же, каждую новую детальку он нам гордо показывал, а мы покорно терпели. Шучу! На самом деле, за всех не скажу, а лично я получала удовольствие. Кто бы ещё про меня книжку писал, да?
   Недостатками рассказов были сумбурность и фрагментарность. Более того, увлечься сюжетом и, перелистнув страницу в Ворде, обнаружить надпись типа "вставить про дорогу" или "посидели в трактире", было обычным делом. Впрочем, это всегда случается, когда текст еще сырой, так что к автору никаких претензий.
   А ещё нас всех - кого раздражало, кого умиляло - величие главного героя. Даже не так, Величие! И Гениальность. Конечно, мне завидовать было грешно. Мой персонаж, Асни Ивовый Лист, вообще была владычицей эльфийского племени и она же, по закрытым источникам, вывела людей как расу посредством могучей и также эльфийской генетики. Недурная биография, в общем. Штирл тоже был не лыком шит, принц Шерланиан Наэрлони, а если сокращенно - то Шерл. Младший мой брат, Тёмный Охотник и прочие титулы. Кстати, наставник по фехтованию самого Лэрнира!
   Но не всем так повезло. А рассказов и недописанных фрагментов становилось все больше... И Величие главного героя росло прямо на глазах...
   Потому-то в один мрачный летний день пришел ко мне в гости Князь (сразу ссылка: Здесь живёт Князь), и вместо привычного, провозглашаемого с порога "А можно кофе, а не чай?" строго спросил:
   - Ты это читала?
   - Ну да.
   - Надо что-то делать! - сурово заявил он.
   Так и возник наш заговор против несчастного, ни о чем не подозревающего Лэрнира. Сообща с Его Сиятельством мы составили КПД - Коварный План Действий. Состоял он в том, чтобы написать пародию (сейчас бы сказали, фанфик) на творчество нашего Великого друга. Пародию, в которой мы пройдемся кованым сапогом по всему, что не успело убежать или спрятаться. А заодно вспомним молодость...
   А потом возьмем - и подарим это Лэру на День Рождения! Чтобы прочёл и не говорил, что не читал. Мы ж любя!
   А ещё мы решили, что повесть будет очень крутым подарком - во всяком случае, оригинальным...
   К нашему гномско-эльфийскому альянсу (а Князь был, конечно же, гномом) подключились не все, но некоторые. К сожалению, Штирл с Костиком (паладин Костар Койл) заявили, что начисто лишены писательского таланта, и таким образом отвертелись. Зато к нам присоединился Пин (Бемо), особо обиженный автором, поскольку его персонажа почти не было в сюжете, и вообще, представлял он сплошное недоразумение (в пародии я дала ему другого героя с похожим именем). А также к нам примкнула Мюсли, которой, как хоббитской шаманке и любимице Лэрнира, грех было жаловаться, но уж больно компания подобралась хорошая.
   Саму завязку (после колонок в газете, их я добавила позже) написал Князь, продолжила я. Потом Князь еще присылал пару фрагментиков, один или два были от Пина и целая глава - от Мюсли. Больше половины текста, а также притирка и привязка этих кусочков и, разумеется, идея центрального сюжета - всё это оказалось возложенным на меня как самую ответственную. К сентябрю я всё причесала, привела в порядок, красиво оформила - и, наконец, мы ЭТО распечатали и даже переплели. Тогда-то я и совершила два важных открытия относительно собственной незначительной персоны. Первое - о наличии некоторого количества чувства юмора. Второе - о наличии зачатков писательских способностей. До этого я в детстве написала один короткий детективный рассказ, и на этом мои литературные достижения исчерпывались.
   Итак, наступил час Икс... Надо было видеть лицо именинника, ибо словами это не передать. Часа на два наш Лэрнир был выведен из строя. Он лежал на диване, вцепившись в книгу (кстати, пародия получилась больше, чем сумма фрагментов оригинала), постанывал, похрюкивал и не отзывался на никнейм. В общем, было весело и меньше конкуренции по поводу конфет... Это тоже была часть КПД, если кто не догадался.
   Несмотря на энное количество внутренних шуток, понятных только нам, поскольку они биографические, повесть неплохо читается и посторонними. По крайней мере, так мне говорили. Приятного времяпрепровождения!
  
   П.С. Почему такое название, "Черная Книга Харондора", ведь ничего похожего не фигурирует по сюжету? Дело в том, что Лэрнир когда-то собрал (для собственного пользования) все наличествовавшие на тот момент в сети, но не изданные в России тексты Профессора, и озаглавил сборник "Желтая Книга Харондора". Вот мы ему это и припомнили...
   П.П.С. Комментарии открыты, но критике и оцениванию текст не подлежит. Сочинялось ОЧЕНЬ давно несколькими людьми, до этого писавшими только научные работы. Какая уж тут критика?
   П.П.П.С. Эстеты, не пугайтесь арфаграфии - это только в статье.))) Хотя... нет, не только. Знаки препинания мы ставить уже умели, но еще не очень.

------------------------------------

   А вот это уже настоящее вступление... вступления... ну, сколько есть!
  
  
   -Правда, малость крепковато, но вполне приличное...
   -Особенно, если мимо кружки не лить...
   -Увянь, как майская роза!
   -Штирл, да сделай ты погромче!
   -Эх, Перегриныч, не пил ты ирландское горькое...ореховое послевкусье... ммм...
   -Субмариныч, не базарь, а кидай кубик, а то и сегодня не доиграем!
   -Ылдып, еш на пыц! Ну куда его понесло!!!
  
  
   -"Пыц!"- это то, что на самом деле было в начале...
   (Ветхий Завет, из неопубликованного)
  
  
  
   Наверное даже самый ленивый ученик Велмурской школы знает кто такой Лернир В. Хейг. Cовременные историки все в один голос утверждают что личность Лернира Вилфрида Хейга остается одной из самых таинственных и загадочных в истории Соединенного Королевства, можно сказать что тот кто прольет хоть луч света на это темное пятно Велмурской истории обессмертит свое имя. Однако практически все соглашаются, что при всей своей таинственности эта личность занимала одно из ключевых мест во внешней и внутренней политике Велмура, да и пожалуй всего... Практически во всех более или менее важных документах или соглашениях касающихся передачи различных документов, артефактов, внутри- и межтерриториальных распрей, вооруженных конфликтов, магии, а магия в то время была неразрывно связана с войной, негласно или явно прослеживается присутствие Лернира Хейга. К сожалению у нас очень мало информации даже о важнейших событиях происходивших в стране в эпоху заключения Большого Мира, однако то время донесло до нас несколько выдающихся замечательных литературных памятников древности, принадлежащих перу, как считается, все того же достославного Лернира Хейга, впрочем вопрос о авторстве и подлинности этих документов до сих пор остается открытым. До сего времени мы не располагали другими документами, не то что той же датировки, но и хотя бы сходной. Совершенно недавно, при почти фантастически удачном стечении обстоятельств нашей группе, совместно с экспедицией кафедры теоретически эксперементальной археологии Велмурского Университета удалось обнаружить несколько очень важных документов предположительно принадлежащих лицу, или лицам непосредственно участвовавших в ряде компаний совместно, или даже близко знавших Лернира Хейга. Объединены они под странным названием "Черная книга Харондора", причем последнее слово ни в одном из текстов не упоминается и, соответственно, объяснения ему не даются. Документы находятся в стадии расшифровки, однако уже сейчас можно говорить об их полном соответствии, по датировке, времени Большого Мира, т.е. они не являются подделкой. Однако, как и в вопросе с многими литературными памятниками того времени, тема о авторстве этих документов остается открытой. Я лично и члены моей группы, выражаем глубокую признательность редакции "Утра Велмура" за большой вклад в дело популяризации нашей истории, в которой увы, к моему глубокому сожалению еще не мало черных пятен, а также надеемся на дальнейшее плодотворное сотрудни-чество.
  
  
   Профессор кафедры альтернативной истории Алекс фон Крэймор.
   Из интервью газете "Утро Велмура".
   Газета сохраняет орфографию автора.
  
  
  
   Уважаемые читатели! Мы счастливы вам сообщить о том, что в двадцати пяти последующих номерах "УВ" будут напечатаны фрагменты упомянутого выше произведения. Только у нас вы сможете прочесть о захватывающих дух приключениях величайшего героя и волшебника Смутных Времен Лернира Хейга и его верных друзей! Только у нас вы с головой окунетесь в темные воды древней истории и вдохнете полной грудью аромат костров былых сражений! Только у нас вы найдете ответы на вечные жизненные вопросы! Каким был Лернир Хейг? Что он ел и что он пил? Кем ему приходилась Мюсли, и кто такой Тодару Фудзибаяси? Правда ли, что Асни Ивовый Лист убивала драконов, и, если да, то зачем? Дружил ли Хейг с гномами и бывают ли черти?
   Итак, вас ждет двадцать пять встреч с умопомрачительным и неповторимым, великим и скромным, могучим, мудрым и справедливым Лерниром Вилфридом Хейгом! Наслаждайтесь! Наша газета, как всегда, охотно выполняет просьбы своих читателей.
  
  
   Редакция газеты "Утро Велмура"
  
  
  

ЧЕРНАЯ КНИГА ХАРОНДОРА

ИЛИ

УТЕРЯННЫЕ СТРАНИЦЫ ЖИЗНЕОПИСАНИЯ ЛЭРНИРА ВИЛФРИ ХЕЙГА

  
  

I

  
   Лэрнир Хейг, как всегда вечером, пил пиво. Очередное мероприятие закончилось просто замечательно. Все сулило прекрасное времяпрепровождение в компании старых и новых друзей. Народ стал подходить. Первым, как и обычно, явился Шерл, увешанный ножами, как новогодняя елка. (Прим. ред. Наряжали ли тогда елки? И чем?) Вот и в этот раз, поигрывая своей любимой дюжиной клинков, Шерл поздоровался с Лэрниром и оба они прошли на верхний этаж. Беседа протекала в основном о великих скальдах и бардах прошлого, ценах на железо, ну и, конечно, о былых подвигах Хейга. Как-то незаметно образовалась большая компания. Тут был Костар, Асни и особенно порадовавшая Хейга своим приходом Мюсли Ноттинс из Зелендола. Присутствовали и еще десятка два известных личностей, но лишь всех вышеперечисленных Лэрнир смог вспомнить утром следующего дня.
   Вы спросите, бывает ли похмелье у магов? ДА! И еще какое! Хейгу было плохо, очень плохо... Кроме упомянутых личностей, утром он помнил только то, что, догадавшись, что выпивки, а, главное, еды на всех не хватит, он попытался воспроизвести необычайно трудное и длинное заклинание утроения. Отнимающее, кстати, уйму энергии. Как он подумал - и это было последнее, о чем он тогда подумал - видимо, это его и подкосило...
   Лэрнир проснулся с головной болью и первое, что понял - "Заклинание подействовало!" - утроилось количество грязи и посуды. Ругаясь в душе самыми скверными ругательствами, которые ему доводилось слышать в жизни, Хейг оторвал себя от кожаного диванчика, на котором лежал, и неимоверным усилием воли поставил посреди комнаты. Решив, что лучше потерять энергию с утра, чем здоровье на всю жизнь, он сотворил пару простеньких заклинаний с тем, чтобы не маяться с уборкой. Заклинания вышли так себе (ну что вы хотите от человека с похмельем?!). Осмотрев комнату и еще раз ужаснувшись, маг хотел было, опохмелившись, опять залезть на диванчик, но тут его внезапно привел в чувство стук в дверь. Идти до двери было выше его сил - Лэрнир стал бормотать заклинание... Дверь, жалобно скрипнув, плавно сорвалась с кованых петель и опустилась в двух футах от Хейга.
   -Черт! - сказал Лэрнир.
   -Вот именно, - подумал тот, кто стоял за дверью, а вслух произнес: Хорошо же вы открываете двери!
   -Как умеем, - ответил раздосадованный Хейг.
   -Глубокоуважаемый сэр, могу ли я увидеть знаменитого Лэрнира Хейга?
   -Ну, вообще-то, он перед вами.
   -Сам знаю!
   Хейг поднял глаза на незнакомца. Пред ним стоял крепко сбитый детина среднего роста, облаченный в куртку из бычьей кожи с металлическими накладками, штаны из какой-то плотной ткани, почему-то со странными металлическими застежками по всей длине, и высокие офицерские сапоги. Вооружен он был полуторным мечом на перевязи. Также при нем были шестопер, короткий арбалет, топор для левой руки, делатель и много чего еще. Размещался этот небольшой оружейный склад не на своем хозяине, а на металлической раме с плечевыми ремнями, стоявшей поодаль.
   -Наверное, не дурак выпить, - заключил Лэрнир, - И где, интересно, его лошадь?
   -Сам дурак, - обиженно произнес неизвестный. Лошади у незнакомца, вероятно, и не было, а потому он, подхватив свою раму, самым нахальным образом отодвинул Лэрнира от места, где была дверь, и протопал к нему в комнату. Хейг, онемев от такой наглости, последовал за ним.
   -Так ты что, читаешь мои мысли? - изумленно, но сохраняя видимое спокойствие, спросил он странного гостя.
   -Ну ты даешь! - восхитился вошедший (И лицо знакомое до чертиков. Тьфу ты, ылдыпский корень, в смысле до черточек! А до чертиков - это я вчера... - подумал Хейг) - Сам вслух говоришь, а меня-то... Буду я ваши мысли читать, сщас, разбежались - каждый, что ни слово, то поминает! Что вы за люди такие - вечно норовите гадостей наговорить! - незнакомец заметно обозлился.
   -Ну что ты, бог с тобой, - примирительным тоном протянул Хейг.
   -Ой, не надо об этом, - поморщился гость. - И вообще, не пора ли тебе опохмелиться, или что там у вас, магов, в таких случаях принято; заклинание какое прочти. В общем, давай сделай что-нибудь, или помолчи хотя бы, а то меня от каждого твоего слова кондрашка бьет!
   -Это почему же?
   -А ты догадайся, - раздраженно отмахнулся незнакомец.
   Лэрнир почувствовал, что чего-то недопонимает, и в очередной раз дал себе слово ТАК не напиваться.
   -Не сдержит, - подумал незнакомец.
   -Ну ладно, - прервал повисшее было молчание Хейг. - Предположим, я действительно что-то вчера упустил... В общем, чем обязан? - Хейг перешел на более привычный официально-резкий тон. - Кратко, если можно (нетрезвый розовый слон, как мне худо!)
   -Ну, если кратко... Верни обратно!
   -Что?!
   -Не что, а кого. Меня. Только сначала приведи свою башку в порядок, - незванный гость был несколько грубоват, - а то получится, как вчера. И вообще, я для твоего же блага!
   -Ы?! В смысле, ты хто?!
   -Ну черт я, черт - сколько раз повторять!
   Лэрнир знал о своем мире все. Раньше. И считал слово "черт" всего лишь словом. Теперь он был в этом не так уверен. Впрочем, оставался шанс...
   -А откуда ты?
   -Из ада. Преисподней. Инферно.
   Последнее слово вызвало в затуманенной голове мага смутные профессиональные ассоциации. Что-то высокого уровня, а вот какой магии? Ну ладно, не все же сразу!
   -Гм. Так вот оно что! - Хейг изогнул бровь с просветленным видом. - Не близко, да-с, не близко... И по каким делам вы к нам, в Велмур?
   Черт аж поперхнулся от возмущения.
   -Что значит, по каким?! Ты же сам вчера меня того!
   -Того?
   -Не того, так этого! Так лучше бы этого или того, а не меня! - видя смятение, отразившееся на лице собеседника при этих словах, парень пояснил, - вызвал, в общем.
   -Что, прям-таки взял и вызвал?! - Лэрнир сам себе удивился. Впрочем, не очень сильно, поскольку всегда был уверен в том, что он-то может о-го-го чего.
   -Вот именно. И свидетелей тому - куча, так что не отмажешься!
   -Ну, предположим, вызвал. Да, и не такое могу. И что?
   -А раз можешь - верни обратно.
   Разговор вернулся на круги своя, и Хейг вновь почувствовал легкое головокружение.
   - Минуточку, - пробормотал он, - я сейчас вернусь.
  
   Вставить про лечение похмелья! *
  
   * Прим. ред. К сожалению, отдельные фрагменты документа не подлежат восстановлению или же, как в данном случае, оставлены неизвестным автором для позднейшего написания. Увы, нам остается лишь догадываться о том, что делал великий волшебник в столь близкой и знакомой каждому ситуации...
  
   -Слушай, я проконсультируюсь с этими, как их там, демонологами, магами Хаоса и прочей шушерой, и они тебя обязательно...
   -Ну уж нет, на шушеру я не согласен. Мы, черти, народ нежный, и требуем тонкого, квалифицированного обращения. А всякие недоучки - брр, нет, спасибо. Такие на небеса зашлют вместо ада!
   -Тоже неплохое место. Ладно, ладно, шутка. Нет, Бемондель, я серьезно... Кстати, можно тебя как-то подсократить, а то язык сломаешь.
   Ничего, вам, магам, положено и не такую абракадабру выговаривать, - осклабился черт. - Ну так уж и быть, зови Бемо, меня так, правда, только маманя называет...
   Лэрнир представил себе мамочку Бемонделя, да и самого черта в истинном обличье и внутренне поежился. Огненные элементалы куда приличней выглядят - примерно настолько же, насколько горящий человек симпатичнее человека уже сгоревшего. Внезапно в памяти всплыл момент, когда он, лично Хейг, создавал маскировку для стоявшего перед ним типа.
   -Ну что ж, подумал маг, так постепенно все и прояснится. Будем надеяться...
   -Так вот, слушай, Бемо, - Лэрнир бросил столь увлекательные раздумья и сосредоточился. - Мне, конечно, ничего не стоит отправить тебя обратно (кроме ценных ингредиентов, разумеется), но, ты пойми, это же не моя компетенция! Есть маги, специализирующиеся конкретно на данной проблеме, и они гораздо более квалифицированно и с большим коэффициентом вероятности...
   -Ты мне не финти, - прервал его черт, - и вообще, порядочные маги так не поступают. Раз сам затеял - сам и...
   -Где это ты магов столько повидал? - Хейг чуть было не сказал, "чтобы найти среди них хоть одного порядочного", но вовремя остановился.
   -Дома, где же еще им быть? Я конечно, говорю о БЫВШИХ магах, если ты понимаешь, о чем я...
   -Увы, да. Учту.
   -И вообще, Хейг, по-моему, твое похмелье еще того. Где это видано, чтобы обряд инвокации совершал один человек, а экзорцизм - другой?!
   -Да где попало! Вечно так - как один некромант чью-то душу призовет, так добрый дядя Лэрнир Хейг ее в могилу загоняет. Потому как некромант, естественно, отказывается.
   -Да они вообще гады, Лэрнир. Тут я с тобой полностью согласен. Вот только речь не о некромантии. Я, что, труп вяленый?
   "К ним я, по крайней мере, привык," - подумал Хейг, -" И что с ними делать, тоже гораздо лучше представляю." Черт, конечно, был прав. Действительно, лучше было, когда призывал и изгонял демона (беса, черта, дьявола - каждому, как говорится, по способностям и по потребностям) один и тот же человек (эльфы с гномами в такое грязное дело не лезли, а зеленошкурые хотели бы, да в голове маловато).
   -Ладно, - сказал он, наконец, вслух, - я подумаю, что можно сделать.
   -Да уж подумай, будь так добр, - пробурчал Бемондель.
   "Да уж", - подумал Хейг, -"Плакал мой заслуженный отдых! А как хорошо все начиналось..."
   Начиналось, на самом, деле, все не так, чтобы очень хорошо...
  

III

  
   Здесь и вот тут, в нижнем углу, господин Хейг.
   Лэрнир молча расписался и положил на стол споротые знаки отличия старшего мага -координатора.
   Господин Хейг! Высший Совет и народы Лиги выражают Вам благодарность за мужественное выполнение своего профессионального долга! Позвольте...
   Капитан достал из сейфа Почетный Знак Шедшего До Конца и приколол к отвороту Лэрнирова плаща. Секунду царило молчание.
   Да и вот денежное довольствие за месяц вперед. Ну, желаю счастливой мирной жизни!
   Выйдя из штабной палатки, Хейг присел на гранитный валун, набил трубку , закурил и критически обозрел окрестности. Склон холма, начинающая зеленеть дубовая роща, синее апрельское небо - в общем-то, ничего нового. Впрочем, сейчас все было другим. Вместо суровой сосредоточенности, повсюду царило некоторое легкомысленное сумасшествие, совершенно неуместное здесь, в штабном лагере Шестой Мобильной.
   На плацу дежурная команда грузила на телеги вооружение второй пехотной когорты. Через несколько месяцев щиты, панцири, связки копий и другое снаряжение будет заперто в арсеналах столицы, Лирна, Тайра, Нерагха и других городов Лиги. За погрузкой следили из под спутанных волос вожди местных зеленошкурых. Тут же стояла группа Орденских офицеров, все в черной (хотя уже давно не блестящей) коже, и с нашивками серой молнии, знаком Хунты на рукавах.
   "Эх, вот и Шерл с Костаром, с той стороны, так же... Контролируют, пыц им в подреберье! - подумал Лэрнир, - А я, значит, тут один торчи!"
   Однако, пора было собираться. Через два часа уходит санитарный лет на Велмур. А какие там раненые, после месяца Большого Мира! Да и пилот знакомый... В любом случае трястись пару недель на лошади Хейгу абсолютно не улыбалось.
  
   Бывший старший маг-координатор Шестой Мобильной, Лэрнир Хейг, в ваше распоряжение прибыл! - Лэрнир попытался шутливо щелкнуть каблуками, но дала себя знать недавно поджившая нога.
   -Садитесь, Хейг, - архимаг выглядел усталым и каким-то не очень радостным. - Готовы, значит, исполнить любое поручение?
   -Нну, вообще-то, смотря какое....
   А отдохнуть не хотите, господин боевой чародей высшего посвящения?
   "Хмы," - подумал про себя Хейг и осторожно осведомился:
   -А сколько?
   -Да как Вам сказать... - архимаг прошелся по комнате, - Ну, скажем, всю жизнь?
   Тут Хейг даже не нашелся, что подумать.
   -Вы поймите, - в голосе архимага появилась незнакомая вкрадчивость, как при разговоре со смертельно больным, - Вы высококлассный боевой чародей, молния, несущая смерть, но... сейчас Большой Мир, впервые за три тысячи лет. Не повезло Вам!
   -Да уж, - перед глазами Лэрнира плавали цветные пятна, как после доброго удара кистенем по шлему.
   -Конечно, пожизненная пенсия от Гильдии Вам обеспечена, и смею заверить, не маленькая, но...
   -Вот именно, - Хейг встал. - Ну, я пойду?
   -И куда?
   -Да так, - Хейг неопределенно пожал плечами. - Отдыхать.
  
   Утро следующего дня застало Хейга лежащим на низком кожаном диванчике и страдающим от головной боли. Весь прошлый вечер он просидел перед своим любимым хрустальным шаром. Точнее, сидело его тело, а сам Лэрнир шлялся по низшему астралу, пытаясь найти хоть что-нибудь занимательное. Но единственным, что привлекло его внимание, был мыслеобраз, оставленный Шерланианом, изображавший океан фиолетового пламени, из которого там и сям поднимались белоствольные березы с нежной светло-зеленой листвой. При внимательном рассмотрении появлялись образы двух серебристо-серых шаров, танцующих меж колышущимися и переплетающимися рунами. Лэрнир старательно вобрал в себя образ и вернулся в свое бренное обиталище, где, обнаружив два пустых кувшина из под "Тенистой обители", он понял, что пора спать.
   Первой мыслью проснувшегося мага было: "А где, собственно, третий кувшинчик?" Просканировав комнату, Хейг обнаружил искомое на низком орехового дерева столике. Как раз в противоположном углу.
   "Ох, нет!" - обреченно подумал Лэрнир и, сосредоточившись, послал кувшинчику тянущий зов. Бац! Искры, посыпавшиеся из глаз, убедили Хейга в том, что магией с утра ему лучше не заниматься. Во всяком случае, бытовой. Проклятый кувшин материализовался ровно на локоть левее вытянутой для его поимки руки и врезался магу прямо в нос. Конечно, ни самочувствие, ни настроение Хейга от этого не улучшились.
   Впрочем, когда он, сорвав с кувшина серебристую паутинку заклятия вечного октября, сделал первый глоток темного ароматного пива, жизнь показалась ему не такой уж плохой, а когда сосуд опустел, она стала и вовсе хорошей.
   В тот день Хейг собирался сходить порыться в книжных развалах старого города. Причин откладывать уход не было, и, наскоро собравшись, он вышел на улицу.
   Поход его, правда, был прерван на самой ранней стадии. Стоило ему свернуть на улицу Моховых Мастеров, как из углового кафе раздались душераздирающие крики.
   -Лэр! Лэр!!! ЛЭР!!!!! - И кто-то маленький, но чрезвычайно целеустремленный бросился Хейгу на шею.
   -Мюсли! - только и смог прохрипеть маг.
   В течение нескольких минут, показавшихся Лэрниру очень долгими, его били, царапали и, радостно хохоча, дергали за волосы и уши. Подоспевшая следом за Мюсли Асни, по своему обыкновению, не стала принимать участия в сцене насилия, а лишь коротко кивнула и улыбнулась Лэрниру, когда тот, наконец, освободился от рыжей юлы зелендольского производства и, потирая свежие синяки, поклонился ожидающей эльфийке.
   -О, так ты тоже здесь!
   -А где же мне быть? Да и Шерл с Костаром вчера вернулись. У них там все уже кончилось.
   -Эх, знаешь, у меня здесь, похоже, тоже кончилось. - Хейг повернулся к Мю. - Причем именно все.
   -Ну, - Мюсли внезапно посерьезнела, - Поверь моему чутью, у тебя еще все только начинается!
   Собрать всех остальных было лишь делом техники... Результатом подобного сбора и стал тот факт, что второе утро подряд Лэрнир жестоко страдал (как бы помягче выразиться?) от мигрени. "Да," - вздохнул Лэрнир, - "Всего два денька отдохнул-то!" Его глодало подозрение, что в ближайшее время столь же полноценно расслабиться не удастся...
  

IV

  
   Весь остаток дня, ибо проснулся Хейг, в силу понятных причин, не то, чтобы очень рано, прошел для последнего в многочисленных попытках поднять все былые знакомства. В том числе и не самые приятные. Расспросы Хейга о новейших открытиях в области демонологии произвели в столице настоящий фурор, поскольку все были наслышаны о несказанном презрении лучшего боевого мага Гильдии к представителям этой древней, но не всеми уважаемой профессии.
   -Как?! - шептала цветочница с Гиацинтовой Набережной своей подружке, - Разве ты не слышала? Этот Хейг решил стать демонологом!
   -Какой ужас! Что с нами всеми станет?!
   В столице стремительно пронесся слух о грядущем конце света. И потому не удивительно, что на следующий день Хейга посетил странный человек, одетый в черный плащ (изрядно потрепанный и несколько вылинявший) с черным капюшоном. Глаза и волосы посетителя тоже были черными, а на руке у него тускло мерцал перстень с гагатом (надо ли говорить, какого цвета). Ради разнообразия этот незваный гость был Хейгу знаком.
   Пробормотав положенное количество приветственных фраз, Лэрнир стал терпеливо ждать, когда некромансер перейдет к сути дела. Тот, как всегда, не торопился, делая вид, что безгранично увлечен разглядыванием обстановки приемной комнаты мага. Действительно, там было на что посмотреть! Один из диванчиков приемной даже был обит темной драконьей кожей, подаренной Хейгу еще в те давние времена, когда Асни Ивовый Лист не любила драконов. Поскольку конкретно данный диванчик предназначался исключительно для нежелательных гостей, Лэрнир намеренно в свое время не стал отдирать с обивки чешуйки. Почувствовав, что дальнейшее сидение становится похожим на пытку, Коворал поднялся и стал демонстративно прохаживаться вдоль и поперек по комнате, ловко огибая попадающиеся там и тут под ноги предметы интерьера. И это была не только мебель!
   Надо отметить, что Хейг после каждого удачно завершенного дела имел обыкновение тащить домой попавшиеся под руку артефакты, зачастую отвоеванные у противника. Первоначально они складывались в горку на столе, дабы впечатлить потенциальных клиентов. Постепенно места на столе становилось все меньше, и вещицы откочевали в дальний угол комнаты. Увы, на этом катастрофическое расползание добытого барахла не прекратилось, и в один прекрасный день куча превысила дозволенные физикой размеры и торжественно развалилась, наводнив всю комнату бесценными предметами антиквариата. В тот день Хейг пожал плечами и со свойственным лишь ему смирением оставил все как есть.
   Именно среди таких вот вещиц и бродил теперь задумчивый некромант.
   -Что это за штуковина? - спросил он Хейга, подняв с пола странной формы черную палочку с каким-то диким орнаментом, сделанным, тем не менее, из золота. - Очень симпатичная.
   -Положи, где взял! - Хейг, на всякий случай, самолично отобрал предмет у несколько обиженного такой резкостью гостя.
   Это был один из последних трофеев Лэрнира, та самая вещь, которую он должен был изъять у лиц, не имеющих, по мнению Гильдии, ни малейшего морального или любого другого права ею пользоваться. Предмет назывался Печать Бога, хотя и не имел никакого сходства с соответствующим инструментом. Тем не менее, название свое штучка вполне оправдывала. Красочно выражаясь, она скрепляла печатью любую клятву, обещание или просто заявление, принуждая сказавшего следовать своему слову. Именно этим свойством и воспользовались нечистые на руку претенденты на престол одного из Малых Королевств братья-близнецы Сей и Сейдир, принуждая иных наследников заверять двор в своей лояльности к ним, будущим правителям, с Печатью в руках. Когда степень принуждения достигла просто неприличного размера, Гильдия и отправила своего мага на предмет объяснения, что такое хорошо. Разъяснив все необходимое, Хейг забрал у одного из покойных жезл, а, вернувшись домой, кинул его в общую массу заполонивших комнату вещей.
   И среди всех них этот предмет был, пожалуй, самым неподходящим для хватания его некромантом. Тот, впрочем, быстро утешился, высмотрев для себя другие милые его сердцу штучки, среди которых самым соблазнительным был череп ископаемого тролля, прекрасно сохранившийся и отполированный до блеска руками многочисленных его владельцев. Вещь была, с точки зрения Коворала, просто восхитительной, и единственным ее недостатком была полная невозможность незаметно ее утянуть. Тяжело вздохнув, некромант преступил к изложению цели своего визита, время от времени искоса поглядывая на предмет своего вожделения.
   -Знаешь, Лэр, мы с тобой хорошие, так сказать, приятели, - начал он с надеждой, - и поэтому я, буквально, как только услышал о твоей проблеме, так сразу позволил себе прийти и предложить свою помощь. Разумеется, небескорыстную.
   -Вот как? И что же ты мне можешь предложить?
   -Как ты понимаешь, я всегда, или почти всегда, обладаю, или могу получить достаточно полную информацию о любом интересующем вопросе.
   -Я предпочел бы ЦЕННУЮ информацию.
   -Понимаю. Согласен. Но и оплата будет...ПО ЦЕНЕ.
   -Ну, естественно. Но сначала проясни мне немного свою ситуацию, поскольку мне, как ты понимаешь, сначала необходимо...
   -Спрашивай, - прервал его Хейг, уже несколько раздраженно вертя в руках отнятый у Коворала жезл.
   -Правда ли то, что ты проявил интерес к демонологии?
   -Скажем так, своеобразный интерес. Прям-таки адский.
   Неужели ты решил заняться теперь их истреблением? Ну, эти, по моему, того не стоят. Или кто-то из них тебе сильно насолил?
   -Ты что, Коворал, всерьез считаешь, что кто-то из них дорос до того, чтоб насолить мне?!
   -Тогда у меня есть другой вариант. Так я и думал! Лэрнир, - проникновенно зашептал некромант, предварительно набрав в тощую грудь побольше воздуха, - если ты действительно решил сам заняться демонологией - только скажи мне; я, конечно, только некромант, но я незамедлительно подберу тебе подходящего...
   -Что?!? - Хейг пришел в себя от минутного онемения. Этот скелет ходячий осмелился предложить ему... - Да я лучше отправлюсь в ад, чем стану похабить себе карму такой... - Маг задохнулся от возмущения, попытался сказать что-то еще, забулькал, замолчал и в сердцах только махнул рукой. Комнату озарило багровое сияние.
   Когда в глазах у Хейга прояснилось, он обнаружил, что остался в гордом (а, может, и не очень) одиночестве. Некромант счел за благо покинуть негостеприимное помещение.
  

V

  
   -Слушай, Шерл, а почему бы и нет?
   -Гы, Лэр, да ты, никак, спятил. Лезть в самую пасть Удуна - нет, это без комментариев. Псих.
   -А ты, будто, нет? - огрызнулся маг.
   Старая дружба с эльфом позволяла ему многое. Посторонний, сказавший что-либо подобное, немедленно познакомился бы с первым же острым предметом, попавшим под руку хозяина Дома Наэрлони (и уже пятнадцать лет, как предводителя местного эльфийского дворянства). Чаще всего он просто сдергивал с пояса свой меч, с которым не расставался, говорят, даже во сне (и особенно во сне). Участь друга в подобной ситуации была немногим лучше - меч оставался в ножнах, зато язык Шерланиана, знаменитого своей неэльфийской язвительностью, работал вовсю. Надо сказать, многие, справедливо считающие телосложение Шерла не слишком могучим, предпочли бы меч. Напрасно. Четыреста двадцать лет непрестанных тренировок...
   -И я, будто, да... Но настолько - никогда! - ехидно пропел эльф.
   -Ты необыкновенный эльф, Шерл!
   -О чем ты?
   -Мало у кого из дивного народа нет голоса. А чтобы еще и слуха...
   -Да, нас мало! - гордо, и нисколько ни смутившись, подтвердил Шерл. - И только такие гении, как я, способны выучиться акустической магии! А вот таким бездарностям, как...
   -Согласен, - кивнул Хейг, - твой Акустический Удар - это нечто! Помнишь, в каком шоке были... Впрочем, к делу.
   -К какому еще такому делу?! По пещерам, что-ли, лазать? Пока в Удун не провалишься! На самом нижнем ярусе, через двести лет поисков.
   -Какие пещеры, какой ярус?! Мне в ад надо!
   -Туда тебе и... Ладно, промолчу. Ты, вообще, как туда собираешься проникать?!
   Так я тебя и хотел спросить. - Хейг закатил глаза с видом мученика. - Шерл, как попасть в ад? При жизни.
   -А может, подождешь?! Ладно, ладно... Дай, подумаю.
   "Ну, наконец-то!" - вздохнул с облегчением Хейг. Добиться ответа (или хотя бы согласия его дать) от известного своей строптивостью эльфа порой было непросто.
   -В общем, так. Если ты ждешь от меня совета, как прыгнуть прямиком в ад - то я его тебе не дам. Ну не слышал я ничего о переходах туда! Подозреваю, что и никто не слышал.
   -Ну да, логично, никому ТУДА не надо. Вот обратно бы...
   -Ну теперь-то ты понял, какой ты... ну, в общем, ты в курсе.
   -Нет, ну если не прямым порталом, то как? - Лэрнир пропустил мимо ушей последнюю инсинуацию. - Пешком, что-ли?
   -Именно! Какой ты умный, это что-то! Знаешь, совсем недавно, пару лет назад, попалась мне в руки одна книга, - задумчиво начал Шерланиан. - Так вот, в ней *
  
   * Прим. ред. Довольно обширный кусок текста был некогда залит маслянистой светло-бурой жидкостью. Экспертиза не дает ответа, что бы это могло быть. В любом случае, фрагмент почти полностью не поддается прочтению. Видимо, Шерланиан Наэрлон находит книгу (или вспоминает все сам) и указывает Хейгу, где расположен вход в адские подземелья. Далее текст продолжается со слов:
  
   -Ыдрена кукутенья! Ни хрена ж себе! Что, аж туда?!!
   -Да уж, Лэр! Как ты там говорил этому Бемонделю - Не близко, сударь, не близко?! Ну просто не в бровь, а в глаз! - восхитился эльф. - Вот теперь-то я знаю, что предвиденье - самая сильная твоя сторона!
   -Самая сильная моя сторона сейчас как размахнется, да как даст!
   Что здесь раздают? - насмешливый голос, раздавшийся из-за спины мага, заставил того подпрыгнуть. Незаметно вошедшая в зал Асни поздоровалась с братом, подождала, пока Хейг отойдет от ее неожиданного появления, и легонько шлепнула ладонью о его ладонь в качестве приветствия. - Так что дают?
   -В зуб дают. Причем только мне. - засмеялся Шерл. - Так что тебе не достанется, солнце мое, и не надейся!
   -Ну вот так всегда! - приняла грустный вид Асни. - Никто не приглашает, ни о чем не предупреждают, все без меня... А вообще, - перламутровые от смеха глаза эльфийки вдруг посерьезнели, -Вы куда собрались?
   -Да я вот тут...- начал было Хейг, но его прервал Шерл:
   -Мы вот тут!
   -Мы?
   -Вот именно. Мы.
   -И мы, и мы, - тут же подхватила нетерпеливая Асни, - И не пытайтесь меня отговорить! Только вот куда? Опять к черту на кулички?
   -Дык ото ж, - поперхнулся Лэрнир Хейг. - А отговаривать мы и не будем. Эльф - это не только ценный лук, но и три, четыре фунта... - Хейг задумался.
   -Стрел к этому луку, - закончила за него Асни Ивовый Лист. *
  
   * Прим. ред. Далее отсутствуют несколько страниц. Об их содержании остается лишь догадываться, однако, по логике, речь должна была идти об общем сборе и о решении соратников Лернира Хейга сопровождать его. Также остается неясным то, где герои взяли (наняли? купили? временно позаимствовали?) лет, упоминающийся гораздо позже. Читателям, не слишком увлекающимся историей Смутных времен, напоминаем, что лет (от слова "летать") - древний магомеханизм, весьма несовершенный на наш современный взгляд и предназначенный для транспортировки грузов и лиц по воздуху. Впрочем, учитывая заслуги великого мага перед Лигой, более, чем вероятно то, что лет вместе с управляющим им был законно передан Хейгу Гильдией или иным административным учреждением.
  

IX

  
   "А все же неплохо, что теперь у нас мир!" - пришло в голову Лэрнира, вот уже полчаса наслаждавшемуся шутливыми перебранками друзей. Раньше все их совместные предприятия (подвиги, поправил себя Хейг) протекали в гораздо более серьезной обстановке. Ну, по крайней мере, начинались они обычно не столь весело - а сохранить серьезность до конца с этими-то типами - тут никакой магии не хватит.
   Размышления Хейга прервал заливистый смех Мюсли в ответ на какую-то фразу Бемо. Черт, первое время молчавший и присматривавшийся к попутчикам, таки не выдержал бесконечных прыганий вокруг себя рыжей непоседы... Слово за слово, к оживленной дискуссии с восторгом присоединились остальные... Когда от громовых раскатов хохота стали шарахаться лошади, ведомые на поводу (что же говорить о несчастных мирных прохожих?!), Лэрнир решил призвать всех разгильдяев к порядку и изо всей силы стукнул по земле концом своего дорожного посоха, заорав что-то вроде "Все молчать, мать вас за ногу!!!" Зря он это сделал...
   Нет, орать он мог все, что угодно. Но вот посох! Неплотно пригнанный канализационный люк, на край которого попал его кончик, прокрутился от силы толчка удалого мага и самым наглым образом утащил в дурно пахнущую глубину несчастную палку. Хейг сам чуть было не последовал за нею, но удержался за лошадиную узду. Справедливости ради надо отметить, что первой его мыслью были вовсе не сожаления о судьбе любимой вещи, а облегчение, испытанное от сознания того, что уж лошадь бы в люк все равно бы не пролезла, а, значит... Успокоив себя тем, что ему ничего не угрожало, маг, наконец, смог сформулировать свои мысли вслух:
   ... *
  
   * Прим. ред. Целых три строки были замараны самым тщательным образом.
  
   -Лэр, ну успокойся, - первой заговорила Мюсли, - Ну, значит, судьба у твоего посоха такая - ты знаешь, я всегда видела вокруг него такую черную ауру - я считаю, это карма!
   Мне так жаль, Лэрнир, - Костар Койл был, судя по всему, единственным, кто с пониманием и сопереживанием отнесся к тяжелой потере, гнетущей друга. Будь на месте Лэрнира сам паладин, а на месте злосчастного посоха - леди Скарлетвэй, меч, к которому Костар испытывал самые нежные чувства - Койл, наверное, тотчас же кинулся бы следом за ним... Единственное, что смущало его, это место, куда надо было прыгать. Несло оттуда... Среди многочисленных добродетелей паладина ордена Золотого Орла, положенных ему по уставу, были чистоплотность и аккуратность. Мысль о том, что в самом начале пути, не выйдя из Велмура, они превратят свою одежду в, страшно подумать, что, привела доблестного воина в душевное смятение и телесный трепет. - Мы как, полезем? - отважно, но с надеждой в голосе спросил он.
   -Не хочется. - маг вздохнул раз, затем еще. - Вот только не нравится мне такое начало путешествия.
   -Ой, не к добру это! - Мюсли всегда была рада подлить масла в огонь. - Я знаю, знаю, мы все умрем, умрем, и не будет больше...
   -Ни фига, в общем, не будет, - подытожил Лэрнир. Привычная шутка маленькой шаманки в этот раз почему-то не показалась ему смешной. А предчувствиям своим маг верить привык. Практика показывала. - Ребята, вы, как знаете, а я полезу.
   -Пожалуй, я присоединюсь. - Под вопросительным взглядом Хейга черт смешался, уставился в землю, и, наконец, пробормотал - А что? Нельзя?
   -Да можно, конечно... Но зачем тебе?
   -Как зачем?! Такое славное местечко! И как пахнет! Чтобы я прошел мимо!
   -"Ничего себе у товарища вкусы!" - подумал Хейг.
   Кстати, пристрастие Бемо к злачным местам не было для мага новостью. Один только факт того, что за прошедшие три дня тот успел обойти ВСЕ рестораны, кафе, трактиры и кабаки Велмура, причем именно в такой последовательности, говорил о том, что черт искал нечто, в своем роде, превосходящее их... - Хейг даже затруднялся определить, в чем. "Не исключено," - хмыкнул про себя маг, - "Это-то место ему как раз и понравится."
   -Ну как, мы спускаемся? - вскинулся молчавший доселе Шерл. Весь вид эльфа демонстрировал готовность прыгать в люк хоть одному.
   Наказав дамам охранять лошадей и скарб, а вмиг просветлевшему ликом паладину - защищать доблестных охранниц, Хейг вместе с остальными спутниками ступил в злорадно ухмыляющуюся (и еще более злорадно воняющую) тьму коллектора.
  

X

  
   Велмур, как и всякий приличный город, насчитывающий в своей истории не одну тысячу лет, конечно, имел канализацию - не то, что разные там вражеские возведенные наспех форты на границах, укрепленные по последнему слову науки, но с органическими недостатками в виде полного отсутствия последней. Самой передовой конструкции, а также самой запутанной, самой длинной, самой таинственной. (Поговаривают, гарнизоны восставали - требовали выдать им конструктора, но его почему-то не могли найти, он внезапно пропадал сразу после сдачи объекта в строительство.) Кто, как не Лэрнир и Шерл, ввиду своей професии, должны были знать в совершенстве устройство всех Велмурских подземных внутренностей, - Велмур был нашпигован подземными ходами, как кусок сыра дырками. Сколько странных, страшных историй происходило там! *
  
   * Прим. ред. Позволим себе ненадолго оставить наших героев стоять над смрадным зевом люка и проведем краткий экскурс в подземные Велмурские истории. Как и во всяком нормальном городе, в Велмуре имелась целая система подземных ходов. Но кто и когда их строил, уже пару тысяч лет как никто не знал. В особенности это касалось ходов, так сказать, назначения бытового, например, канализации. По этому поводу ходила масса легенд разной степени страшности. Поговаривали, ни много, ни мало, о существовании под землей второго Велмура. И даже третьего, под вторым. И что там можно встретиться с гигантскими двуногими говорящими крысами, гигантскими червями (как молчаливыми, так и разговорчивыми), гигантскими пауками, драконами (эээ... нет, не угадали, драконы как раз маленькие), гигантскими бешеными собаками, гигантскими привидениями, просто с привидениями, а о такой чепухе, как безумные маги, гномы и пр. мы и не говорим. Что вся эта живность там делала, рассказчики обычно не уточняли. Повторимся, все это Лернир Хейг и Шерл слышали, а о ходах должны были знать все. Должны были знать, но... К стыду своему, не знали. Почему? Да просто руки не доходили! Они помнили наизусть расположение и планировку всех ходов военного и секретного назначения, но вот что касается канализации... Ну вот вы знаете? Ну и они не знали!
  
   Шерл шел по коридору, освещая своим товарищам путь лампой (найденной, что интересно, у самого входа аккуратно повешенной на крючок.) За ним продвигался Бемондель, а замыкал всю процессию Хейг. Коридор был сам по себе очень интересен: шириной футов в 40 и высотой раза в два больше. По канаве в полу текла не грязная жижа, какую можно было ожидать в канализации, а почему-то чистая вода, и вроде даже родниковая. Вдалеке над водой виднелось навершие магова посоха. Скорость течения, однако, была такой, что друзья едва могли угнаться за плавучей деревяшкой, теряя ее из вида при каждом повороте. Вдруг, Шерлу почудилось, промелькнула тень. Он сделал знак остальным и достал метательный нож. Бросок, звон кинжала - и ничего...
   -Да вот, примерещилось...
   -Что?
   -Ну тень, среднего роста, зеленая, горб на спине; метнул кинжал, а он не попал (чтоб Шерл, да промазал - да не в этой жизни!!!), в доспехи угодил, что ли...
   Друзья подошли к месту, куда, по их мнению, должен был угодить кинжал. Тот нашелся лежащим на полу, а в воздухе почему-то пахло... сыром, луком и несвежими помидорами. Посовещавшись, народ продолжил свой нелегкий путь. Все дальше шли они по ручью, а тот становился все полноводнее, грязнее и зловоннее. А коридор, как раз наоборот, стал сужаться и приобретать странные, сначала округлые, а затем прямоугольные очертания. Сколько миль они прошли за потоком, никто уже не помнил. Чего только им на пути не встречалось... (см. описание выше. - Прим. ред.) А что встречалось... На пятом переходе после ночлега (??? - Прим. ред.) они встретили странную компанию в балахонах из зеленой кожи, хотели с ними поговорить, но те почему-то убежали. То ли под воздействием зловонных испарений, то ли от усталости, но чем дальше Хейг продвигался с товарищами вперед, тем более странные картины проплывали в их воспаленном сознании. Как знать, а может, и пред глазами... И казалось им, что идут они вовсе не по полу тоннеля, а по его потолку, и что видят свои следы там. И что стены тоннеля уже не кирпичные, а сделаны из темного стекла. А за стеклом проплывали мимо них картины и вовсе удивительные. Они уже почти бесконечность молчали... И смотрели, смотрели за темное, темное стекло.
   -Это было очень странно, так, как если глядеть в волшебный шар во сне. Вроде и все хорошо, смотришь себе, но что-то постоянно режет глаз. Вот прошли они мимо казематов с заржавленными орудиями пыток. Пробрались мимо комнат, в которых одетые в черные мундиры люди старательно складывали в ящики какие-то бумаги и свертки. Все чаще по стенам им стали попадаться сначала полусгнившие, а потом и целые железные крючья, на которых висели работающие и не работающие светильники. Да и сам вид этих светильников становился, чем дальше они шли, тем более странным. Кто-то бормотал: "Чему можно верить, когда изоляция в таком состоянии!"
   Вдруг покой и тишину подземелий нарушил чей-то вопль. И сознание наших героев в один миг стало яснее и острее, чем обычно, воспринимать действительность. Разом повернувшись, они увидели...
  

XI

  
   Как они оттуда выбрались, никто потом вспомнить не мог. Хейг, например, вообще помнил все только с момента начала следующего дня. Непонятно почему, ему особенно врезался в память вид неизвестно чьей, но роскошной кровати, так, как если бы он пролетал над ней. В памяти остальных сохранилось немногим больше. Шерл с Бемонделем припомнили какие-то странные истории об охотнике и трех норах.
   И все же окончательно сознание друзей прояснилось примерно одновременно, и именно с этого самого момента их воспоминания обрели былую целостность. Каково же было изумление подземных скитальцев, когда они обнаружили, что их уже не трое, а четверо, и сидят они на пороге небольшого домика, построенного прямо во чреве огромной канализационной трубы, самой широкой из всех, что они помнили. Домик возвышался над потоком на сваях, напоминая этим постройки эльфов Рассветного Озера. Впрочем, вместо светозарных вод под этим строением бурлили воды, скажем прямо, не очень чистые...
   А что делать?! - видимо, эмоции потерпевших открыто читались на их лицах. Внимание сразу переключилось на собрата по несчастью. А собрата ли?
   Незнакомец никак не тянул на потерпевшего. Отнюдь. Казалось, что эти невозможные места ему хорошо знакомы и, более того, даже родны. Коллекторы определенно являлись его стихией. Достаточно было посмотреть на одежду незнакомца: штаны из плотной непромокаемой ткани, напоминающей кожу, такая же куртка с капюшоном, сапоги (иди что-то наподобие), завязывающиеся чуть ли не за ушами, и светильник на лбу. Вся коренастая, хотя и довольно высокая, фигура изобличала в неизвестном гнома, но отсутствие под капюшоном бороды несколько смущало. "Возможно, бреется из чувства гигиены, или повыпадала - в таком-то климате," - подумал Хейг. Вообще, лицо незнакомца, широкое и довольное жизнью, располагало к себе. Сейчас на нем, однако, отражалось некоторое уныние, вызванное, наверное, приятной перспективой общения с тремя свалившимися на шею заплутавшими личностями.
   - Вы здесь хозяин? - Лэрнир решил на всякий случай уточнить.
   - Ну, я... А чего вам... В смысле, заходите...
   Несмотря на хмурый вид, хозяин гостеприимно посторонился, пропуская пришельцев в низенький, но широкий дверной проем и провожая их в гостиную. Или как это у него называлось... Комната была, хоть и тесноватой, но на удивление уютной - и это при том, что обставлена она была самой необычной мебелью из всего, что путником приходилось когда-либо лицезреть. Чем-то весь интерьер напоминал увиденное недавно...
   -Что-то я не очень понимаю, где мы. - задумчиво пробормотал Шерл.
   -Ну как же, в канализации, где же еще? Заблудились, наверное, а? Когда влезли?
   -А какое сегодня число?
   -А какая разница?! Сколько вы тут плутаете?
   -Без понятия...
   -А, кажется, я понял - вы забрели в те самые коллекторы! Я туда не хожу, и вам не советую.
   -Почему? - любопытство эльфа было сильнее его самого, Бемондель же проворчал: - А мы, так прямо рвемся...
   -Да ходил я туда как-то раз, - вздохнул хозяин, - Чуть с голода не сдох, несколько раз ночевать укладывался, ходил и ходил... А выбрался, вернулся домой, смотрю, а у меня и хлеб не зачерствел!
   -Да уж, странные места, - вздрогнул Хейг, - И не только места! А с кем имеем честь? - маг никогда не боялся прослыть невежливым. Как известно, сделанного не воротишь...
   Васин. Счастливчик Васин. Гном.
   -Счастливчик?
   -Да вот так вот выпало...
   Удовлетворившись столь исчерпывающим объяснением, друзья представились и сами. Знакомство плавно перетекло в непринужденную беседу с обменом новостями (А что у вас там на поверхности? Давненько за покупками не вылазил... - А как у вас тут внизу?). Разговор ненавязчиво перенесся на кухню; гном достал из добротного буфета чашки, каждая размером со здоровую миску, а также хлеб, сыр и мед. Пока Васин хозяйничал, гости разглядывали кухню. С первого взгляда было видно, что в обустройство именно этой комнаты хозяин вложил особую часть своей души. Достаточно отметить, что для облегчения тягостных кухонных трудов гном пристроил к тазику для грязной посуды три краника, под одним из которых он в настоящий момент и ополаскивал благословенные чашки.
   -Что это? - заинтересовался столь оригинальным нововведением Хейг. Ему почему-то вспомнилось то самое историческое утро, когда гора немытой посуды превысила его Хейговы магические возможности.
   -Да так вот, приспособления... Отвел для удобства от городской системы. Из этого вот краника течет холодная вода, а вот из этого - горячая, я ее вон там подогреваю...
   -А из этого что течет?! - Хейг с ужасом принюхался. Именно под этим краном гном и мыл их чашки!
   -Неужели...
   -А из этого, представьте себе, течет теплая вода. А не то, что вы подумали. - с прохладцей в голосе ответил гном.
   -А что?! Очень даже! - Бемо чертовски ловко умел разряжать атмосферу, - вот нам бы так! Передрать, что ли, у тебя идейку? С холодной водой, разумеется. С горячей у нас как-то проблем нет...
   -Да ну?! Райское, должно быть, местечко! - мечтательно протянул Васин, но, услышав в ответ дружный хохот, насупился и потребовал объяснений. Кои и были предоставлены.
  

XII

  
   -Да-с, забавная историйка получается, - пробормотал гном и надолго задумался. Друзья, тем временем, поглощали недоеденную в процессе рассказа снедь.
   -А что, вы говорите, хорошие подземелья? - Счастливчик Васин, наконец, поднял голову. Слепой бы заметил, что душа гнома рвется к новым подземным угодьям. - Ну, вообще-то, мне бы что попроще... вот как здесь...
   -Да ты что! - черт, как ему и полагалось по профессии, быстро смекнул, в чем дело. - Там же не какие-то никому не нужные пещеры, там целый затерянный гномий город со всеми его ходами и выходами, залами и комнатами...
   -А главное, с канализацией! Ибо основное в городе, как вы понимаете, это канализация! - гном попросту расцветал на глазах. - Ну, я подумаю...
   Тем не менее все остальные уже знали, что в компании появился новый человек, в смысле, гном - и весьма небесполезный.
   Надо ли говорить, что возвращение под свет солнца с подобным спутником было уже не подвигом, а так, легкой прогулкой. Нашелся даже Хейгов посох - у искусственной запруды, где ему пришлось прервать свой заплыв. Лэрнир был бы попросту счастлив, если бы к тому моменту не успел "искупаться" в самом глубоком и грязном месте вонючего потока. Самое обидное, что остальные прошли скользкий участок целы и невредимы. "Ладно," - сплюнул маг, - "Прокастую, никто и не заметит." Остальные сделали вид, что поверили, тем более, что невдалеке из открытого люка уже лился волшебный дневной свет...
  
   Когда над поверхностью земли показалась первая голова - это был Шерл - Асни дернула за рукав увлеченную беседой с медленно краснеющим паладином Мюсли и заторопилась к выбирающимся друзьям. Каково же было ее удивление, когда за выползшим на свет белый Хейгом показалась четвертая голова, принадлежащая какому-то непонятному существу. Взвизгнув, эльфийка отскочила в сторону.
   -Солнце мое, что с тобой? - повернулся к ней Шерл, единственный из всей компании, сохранивший способность как-то слышать, - что, ты за наше отсутствие овладела азами акустической магии? Нда, задатки есть! - он внимательно посмотрел на онемевшую от неожиданности и возмущения сестру, заметил отряхивающегося гнома и, наконец, правильно истолковал ее эмоции.
   -Знакомься (знакомьтесь - поправил было себя эльф, увидев любопытство на лице Мюсли и движение, которым Костар ненароком поправил леди Скарлетвэй, но потом вновь повернулся к Асни) - Это Счастливчик Васин (выражение лица того на данный момент несколько контрастировало с его прозвищем), гном и наш новый попутчик, если ты, конечно, ничего против этого не имеешь. - когда Шерл хотел, он мог быть весьма вежливым и дипломатичным собеседником. Впрочем, хотел он этого нечасто.
   -Очень приятно, мое имя - Асни из эльфийского клана Ивовых Листьев - она смущенно улыбнулась, - И я прошу простить меня за недоверие, с которым я восприняла Ваше появление. - гном в упор ее разглядывал, но ни слова не промолвил в ответ на официальное приветствие. - "Экий невежа!" - выругалась про себя Асни и на всякий случай осторожно добавила: - Клан Ивовых Листьев никогда не враждовал с Вашим народом, и я надеюсь, что... - она осеклась, заметив сарказм, написанный на лице Шерла, и вопросительно посмотрела на него.
   -Ты думаешь, он что-то слышит? - осведомился у нее брат.
   Мысленно проклиная собственную тупость, недоумка Шерла, только и умеющего, что издеваться, Лэрнира, вздумавшего хвалиться дурацкой деревяшкой вместо того, чтобы вовремя предупредить, и даже несчастного Васина, который вообще был ни в чем не виноват и пострадал совершенно зазря, Асни демонстративно всхлипнула носом, приняв наиболее скорбный вид, на который была способна. А что еще она могла сделать?!
   -Ладно, не переживай, - даже привыкший ко всему Шерл не смог устоять перед столь очевидным раскаянием сестры. - Долго у них это не продлится - в конце концов, ты еще новичок... Вот если бы я...
   - Если бы это был ты, то лучше бы я сидел внизу! - слух очень кстати вернулся к Хейгу. - Да, Асни, я восхищен, преклоняюсь и все такое прочее... Но больше не надо!
   Постепенно обрели способность слышать и все остальные, по очереди присоединяясь к комплиментам Хейга по поводу новоприобретенных способностей Асни и к его же пожеланиям. Особенно запомнилось эльфийке пожелание наиболее пострадавшего из всех Васина (оказавшегося на самом деле весьма вежливым и обходительным):
   - ... И, тем не менее, желаю Вам, Асни, никогда не попадать в ситуацию, когда Вам пригодился бы этот дар. Поскольку очень жаль мне тех, кто... - конец тирады потонул в бурном хохоте.
  

XIII

  
   Остаток дня ознаменовался еще одним событием.
   Началось все, как обычно, с пустяка. Дело в том, что через полтора часа довольно быстрой, но утомительной езды Мюсли, сидевшая на лошади за спиной у Лэрнира Хейга, заскучала. А скучать маленькая шаманка не любила, наверное, больше всего на свете. Она попросту не умела это делать. Живописные окраины столицы кончились, и даже близлежащие небольшие городки и селения остались позади. Глаза у нее стали слипаться от мутного мелькания полей, лугов и пасек с редкими фермерскими домиками. Почувствовав, что готова уснуть, Мюсли привалилась щекой к спине мага. Но не тут-то было! Некий запах, до боли знакомый, пропитал всю его одежду и усиливался, как казалось ей, с каждой минутой. Она аж закашлялась:
   -Ой, Лэр, ну и несет от тебя!
   Хейг уже было и сам поверил, что никто не заметит результатов его злосчастного падения. И вот на тебе... Маг еле удержался в седле от такого удара.
   -Ну что тут сделаешь, Мюсленька, - пробормотал он, - Ты же понимаешь, ТАМ было так грязно...
   -И что, у всех так? - с ужасом в голосе спросила шаманка.
   -Я шел первым! - нашелся Хейг.
   -А знаешь, Лэр, тебе даже идет! - захихикала рыжая негодница. - Запах, можно сказать, твой! Решено - Мюсли перестала обращать внимание на протесты Хейга, - я обязательно подарю тебе на день рождения одеколон с таким ароматом! На память!
   -Такого ты нигде не найдешь! - вздохнул с облегчением маг, но его надеждам было суждено развеяться:
   -Да уж не беспокойся! Если не найду - так сама сделаю! Что тут сложного! Рецепт я уже придумала: берешь спирт, и настаиваешь в нем болотную тину, добавляешь сточных вод (для запаха) и, в этом особый секрет, кошачьего - ну, ты понял.
   -Да, я понял. А скажи мне, Мюсленок, что я должен сделать, чтобы НЕ получить ЭТО. В подарок. На день рождения.
   -Во всем слушаться старших. А именно меня. А если серьезно, то искупаться и выстирать одежду. Как можно скорее.
   -Договорились. - Лэрнир даже был рад, что так дешево отделался. - Как доедем до какой-нибудь завалящей речушки или озера, так сразу...
  
   Ближайшая речушка, а точнее, заросшая гусиная лужа обнаружилась где-то через час. Лэрнир объявил привал и отправился купаться и стирать; его примеру последовали остальные пострадавшие от чрезмерной чистоты велмурских коллекторов, а также считающая себя косвенно пострадавшей Мюсли. Асни поила лошадей, заодно присматриваясь, как животные перенесли первые мили пути. Вид мюслиного пони, на котором всю дорогу ехал Счастливчик Васин, категорически не понравился эльфийке, и она принялась успокаивать и обхаживать бедное животное. "Надо уведомить Лэрнира," - решила она в итоге.
   В это время Костар осматривал окрестности. Заметив невдалеке маленькую рощицу, из-за которой выглядывали фрагменты какого-то подозрительного сооружения, Койл хозяйским шагом направился туда. Побродив по остаткам каменной кладки, он присел в тени, опершись плечом на кусок сохранившейся стены, и глубоко задумался. Повидавший кое-что на своем веку, паладин знал, сколько потенциальных неприятностей может таиться в таких вот живописных развалинах. Но беспокоить спутников понапрасну... ведь сейчас мир... - нет, Костар решил обойтись своими силами. Он занял коленопреклоненную позу подчинения высочайшему, привычно сконцентрировался, выбросил из головы лишние грешные мысли (среди мусора он обнаружил целую кучу образов Мюсли, и в смущении запрятал их поглубже), и воззвал к богу. Внезапно все поплыло перед его глазами. Очнулся он стоящим в самом центре развалин с обнаженной леди Скарлетвэй в руке. Острие меча было направлено к земле и упиралось в огромный камень, невесть как здесь оказавшийся. "Наверное, надо копать," - подумал Костар. Он, разумеется, не стал осквернять любимый меч столь грязной работой, а вместо этого подобрал пару плоских булыжников и принялся изо всех сил рыть. "Должно быть, здесь клад." Вдруг он заметил, что на валуне, который он уже десять минут, как старательно обкапывал, действительно выбиты какие-то едва различимые буквы, стилизованные под рунику. Присмотревшись, паладин прочел : "Кладъ N 6." Порадовавшись найденному подтверждению, он мигом сбегал за остальными.
   Земляные работы шли полным ходом. Уже Хейг и Мюсли потеряли интерес к поискам и ушли к лошадям, уже нетерпеливая Асни стала со скукой поглядывать по сторонам, как вдруг из под земли что-то заблестело.
   -КЛАД!!! - от дружного вопля остатки стен чуть не обрушились на счастливых искателей приключений, и потому найденный предмет был быстренько перенесен к пруду.
   -Интересно, что это? - задумчиво пробормотал Шерл, подкидывая в руке загадочный предмет.
   Это был странный широкий цилиндр длиной с ладонь Шерла, сделанный из некогда блестящего, а теперь изрядно проржавевшего серебристо-желтого металла. Он не был украшен ни узором, ни надписями. Впрочем, осмотрев артефакт повнимательнее, эльф обнаружил на одном из торцов странные полустертые буквы (или цифры - язык не был ему знаком), будто бы выдавленные на металле. Точно так же выдавленные концентрические круги украшали оба торца, ни на одном, однако, не доходя до центра. Самым маленьким из ножей Шерл царапнул поверхность цилиндра, с неудовольствием покосился на результат своих действий и вынес вердикт: - Металл хреновый.
   -Ты, это, поосторожнее. Вообще, дай сюда. - Хейг аккуратно взял из рук Шерла артефакт, положил на землю перед собой и попросил всех немного отодвинуться.
   Круг вокруг странного предмета раздвинулся футов на десять.
   -Сейчас мы все о нем узнаем. - с уверенностью в голосе заявил маг, и, обуреваемый сомнениями, приступил к сканированию объекта. - Так, - начал он, войдя в легкий транс, - металлический цилиндр, полый изнутри. Хм, очень необычная аура - передний правый фрактал красного цвета...
   Все почтительно молчали, ожидая дальнейших открытий.
   -Это все?! - ехидно вопросил Шерл. - А поконкретнее?
   -Не мешай, - пробурчал Хейг, лихорадочно думая, что бы еще эдакое сказать. - А, тут и содержимое есть. Секундочку, сейчас я попробую определить... Ага! - перед глазами мага промелькнул некий бело-голубой образ и Хейг закрыл глаза, дабы удержать его перед мысленным взором. - Склад в процентах, - начал он декламировать нараспев, покачиваясь в такт произносимым словам, - Жир 8,5, бiлки 7,2, вуглеводи 56,0, мiнеральнi речовини 1,8, волога 26,5, вiтамiни А, В2, РР, С, калорiйнiсть 320 ккал на 100 г. - Лэрнир открыл глаза и с чувством глубокого превосходства оглядел окружающих.
   -Очень архаичный язык, - заметила Асни. - Признаться, я почти ничего не поняла.
   -Ну, почему, же? - возразил ей Хейг. - Кое-что совершенно очевидно.
   -???
   -Склад в процентах - это значит - клад, разделенный на части!
   -И действительно, - поддакнул Костар, - там так и было сказано - клад N6. Значит, где-то есть как минимум еще пять...
   -Ну, а толку от того?! - черт, как всегда, жаждал практического результата. - Ну, будет у нас еще несколько таких фиговин. Ты, вот, Лэрнир, умный - вот и скажи, зачем эта штука нужна!
   -Увы, могу только предполагать, - сухо произнес маг. - Там еще было слово "жир" - может быть, это какая-то волшебная мазь. По крайней мере, важно содержимое, а сам цилиндр - просто железяка!
   -Мазь, говоришь? - интерес шаманки к загадочному предмету вдруг резко возрос. - А если, - мечтательно промурлыкала она, - эта мазь залечивает все раны... или убирает веснушки... или делает курносый нос прямым и таким же длинным, как у Асни? Лэр, ну дай, я попробую! - она отобрала артефакт у не способного сопротивляться ей Хейга и плюхнулась на землю. Последовавший за этим шаманский ритуал только проиграет от попытки его описать.
   -Духи сказали мне, - к Мюсли наконец вернулось дыхание, - что внутри густая жидкость кремового цвета. А еще они сказали, что этот предмет гораздо полезнее применять вовнутрь, чем наружно. В общем, - она нехорошо облизнулась, - я готова рискнуть и проверить его действие на себе!
   Возникшие было проблемы по извлечению волшебного содержимого быстро разрешил Костар. Один взмах леди Скарлетвэй, и цилиндр (теперь мы имеем полное право именовать его банкой) откатился в сторону, щедро заливая окрестности благословенной жидкостью. Мюсли взвыла от ужаса и принялась поднимать банку, попутно не забывая слизывать с травы следы ее падения. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за незабываемым зрелищем. Когда они опомнились, банка уже была пуста.
   -Ну, как ты себя чувствуешь, Мюсленька? - заботливо осведомился Хейг у шаманки, сосредоточенно вылизывающей пальцы.
   -Хорошо...
   -Придя к выводу, что эффект снадобья благотворен, но в чем именно он заключается, пока не ясно, путешественники занялись обустройством лагеря, ибо к тому моменту солнце уже стало клониться к закату. В хозяйственных работах не участвовал лишь паладин. Он уныло смотрел на вычищенную до блеска банку, и грудь его стесняла недостойная просветленного мысль о несовершенстве мира. Вздохнув, он собрался было вложить все еще обнаженную леди Скарлетвэй в ножны, как вдруг заметил на ее кромке след таинственного вещества. "Нет," - подумал он, приложившись губами к мечу, - "Все-таки есть еще высшая справедливость на свете!"
  

XIV

  
   Следующий день не выделялся ничем исключительным, кроме того, что уже все заметили полную вымотанность васиного, то есть мюслиного пони. К вечеру стало ясно, что животное долго так не протянет. Пока остальные спутники разбивали палатку, Хейг с гномом обсуждали, что же делать дальше. Внезапно мага озарила гениальная мысль. Он поманил за собой Счастливчика Васина, и два силуэта скрылись в надвигающихся сумерках, таща в охапках отдельные (и, как они надеялись, никому не нужные) предметы снаряжения. Беглецов хватились только тогда, когда дамы принялись раскладывать по тарелкам ужин. Тогда же многие принялись чертыхаться (Бемо злобно отругивался) в поисках некоторых вещей первой необходимости - мюслиной кожаной подстилки для лежания, серебряной вилочки Асни, стоек для палатки.
   Вы спросите, как они умудрились установить палатку без них? - А уметь надо!
   Даже Шерл обнаружил пропажу нескольких своих ножей и был этим невиданно разъярен. Исчезли также два набора конской упряжи и седло!
   Ужин был съеден в полном недоумении. Спать не лег никто, все сидели или лежали у костра, теряясь в догадках. Было решено, как только рассветет, организовать спасательную экспедицию. Иные склонялись к мысли, что надо бы устроить погоню за ворами. Поэтому, вернувшись ранним утром в лагерь, усталые Лэрнир и Васин обнаружили группу в полном составе и в боевой стойке. Промелькнувшее на лицах пропавших чувство вины, тем не менее, быстро сменилось выражением законной гордости, когда они предъявили друзьям причину своей ночной отлучки.
   Первым пришел в себя Шерл:
   -О Владычица, что это за... - на сей раз голос подвел даже мастера акустической магии.
   -Не знаю, но я это изобрел! - провозгласил Лэрнир Хейг, а Васин ревниво добавил: - А я ему помогал!
   Столь идиотическое сооружение просто притягивало глаз... Маг с гномом прислонили его к стволу дерева, поскольку устойчиво стоять эта вещь не могла. Вообще, казалось, она рассыплется при попытке до нее дотронуться. Шерл, крадучись, подошел к механизму:
   -Ну, и на что тут нажать, чтобы все сломалось? Вообще, что этим делать?
   -Ездить! - хором ответили изобретатели.
   И вот именно тогда, впервые за всю свою долгую эльфийскую жизнь, Шерланиан из дома Наэрлони не нашелся, что ответить. Он просто пожал плечами и отправился досыпать в палатку. Видимо, надеялся, что поутру кошмар прекратится.
  
   Под неотрывными взглядами всех присутствующих Васин медленно взгромоздился на то, что раньше именовалось лошадиным седлом, а теперь возвышалось почти на самом верху странного сооружения. Ноги он поставил на выступы, отходящие от колес. "Это педали," - пояснил Хейг. Колес же было всего два, что крайне всех удивляло. Не позволив штуковине упасть, гном положил руки на два рога в передней части механизма, а затем оттолкнулся от земли. И поехал! Через некоторое время он попытался не врезаться в кусты и, конечно, упал, но дело было сделано!
   -Вот это да! - завороженно и, на удивление, неехидно произнес Шерл. В движении конструкция показалась ему еще более громоздкой и неуравновешенной. Предназначение некоторых деталей так и осталось для эльфа загадкой. - Сюда не хватает только кирпича!
   В течение оставшегося дня, поскольку ночное бдение все компенсировали крепким дневным сном, Васин и все желающие осваивали новое средство передвижения, названное с легкой руки Асни бибиком - по звуку, издаваемому сигнальным механизмом на макушке необыкновенного транспортного средства.
   Пони сразу пошел на поправку.
  

XV

  
   Три дня по дороге в Харнбрунг прошли без особых приключений. Бибик (постепенно слово укоротили до "бик") полностью себя оправдал, Васин даже умудрился переложить на свою механическую лошадку некоторое количество чужой поклажи. Конечно, торжественный въезд друзей в провинциальный городишко с непроизносимым скипсейским названием вызвал колоссальную бурю восторгов у местного населения. Если бы Хейг согласился продать бик даже за самую низкую цену, которую за него давали, он бы обеспечил себя до конца своих дней! Впрочем, вспомнив о немаленькой пенсии, полагающейся ему за особые заслуги перед родиной, маг благоразумно отказался от самых заманчивых предложений и быстренько, дабы не было эксцессов, погрузил бик в ожидающий их лет. Его спутники за это время успели продать донельзя счастливых лошадей.
   Они продвигались на юго-запад уже две недели без остановки. С тех пор, как небольшой, выкрашенный в серо-черные разводы лет высадил путешественников у западного отрога Нижнего Скипсейского хребта, прошёл уже месяц. "Стрела" - лучший корабль в своем классе, предназначенный для диверсионно-разведывательных операций. Но перебросить их через горы незаметно (Видимо, для остатков военизированных подразделений, не осведомленных о том, что война закончена, и, следовательно, очень опасных - Прим. ред.) было невозможно даже для корабля-невидимки. Неделя ожидания в горах - при одном воспоминании об этом у Хейга начинались острые приступы радикулита. Припасы уже стали подходить к концу. Давно закончились все деликатесы, но, к счастью, охота и собирательство спасали. Местность вокруг выглядела нехорошо. Несмотря на то, что лес, по которому они двигались, нес удивительно много следов деятельности человека, за почти месяц пути им не встретился ни только ни один человек, но даже ни одной нормальной белки. Все чаще на их пути становились камни и туры с почти не меняющимися знаками на непонятных языках. А однажды они смогли разглядеть на одном из склонов громадную надпись, высеченную гигантскими буквами в вековом сосновом бору. Неоднократные попытки перевода ничего не давали, сколько ни бились Лэрнир с Шерланианом. Увы, слова слишком часто повторялись и состояли, как правило, из трех-пяти знаков, не более. Все указывало на какую-то сильно продвинутую разновидность иероглифического письма. Все дружно решили расценить это как недоброе предзнаменование и предупреждение, и сочли за должное приготовиться к худшему. Тем более, что такие глухие и безлюдные места ни Хейг, ни все остальные раньше не встречали.
   -Надо поискать место для ночевки. - сказал, наконец, идущий впереди Шерл.
   -Да, скоро станет совсем темно, тогда мы можем оказаться в затруднительном положении. - согласился с ним Лэрнир. - Где будем останавливаться, Асни, - ты что-нибудь видишь?
   -Что-то, конечно, вижу... а вот что? По-моему, менгирчик. А полянка вокруг как раз вместит наш шатер.
   И действительно, подойдя чуть ближе, путники увидели в сгущающемся сумраке высокий стоячий камень посреди довольно большой поляны. Вещи тут же радостно скинули в кучу, а Счастливчик Васин, как самый неутомимый из всех, был отправлен на поиски воды, в то время, как остальные путешественники, подобно стаду овец, разбрелись по окрестностям, не выпуская, однако, из виду полянки. Посему объединенные вопли Шерла и Асни собрали всех в мгновение ока.
   -Ребята, посмотрите, что мы нашли!
   -Где? - все принялись, вытягивая шеи, толкаться вокруг менгира.
   -Да вот же, вот!
   Одна из четырех сторон камня (северная, заметил Хейг) была густо испещрена угловатыми гномьими рунами. Кому принадлежали знаки, догадались все, но никто из присутствующих ничего более конкретного о загадочной надписи сказать, увы, не мог. За отсутствием Васина (который, еще неизвестно, умел ли читать и писать) оставалось лишь догадываться о смысле написанного. В любом случае, специалистов по языкам в группе было всего двое - Хейг и Асни, они и завели дискуссию.
   -Полагаю, это какое-то заклинание. - выдвинул свою версию маг, - заметь, Асни, здесь восемь строк, причем, судя по большому промежутку между четвертой и пятой строками, явно из двух четверостиший.
   -Надеюсь, это хоть современный гномский, иначе нам и Васин не поможет!
   -Ну, кто знает, гномов никогда нельзя недооценивать... Он запросто может знать древнюю письменность лучше современной - в такой-то изоляции...
   -Ну, тогда нам не повезло. Потому как руны, все же, выбиты недавно. Вряд ли пару лет назад здесь бродил сумасшедший гном, предпочитавший древнегномский современному. Сомневаюсь.
   Внезапно Асни вскинула руку и прикрыла локтем почти всю надпись, оставив открытыми лишь окончания предположительных строк:
   -А ты прав, это действительно стихотворение!
   Теперь и маг обратил внимание на практически повторяющиеся руны на концах разных строк.
   -Вот смотри, Лэр! - Асни внутренне торжествовала. Ну кто еще мог с первого раза распознать бардическое искусство, кроме нее! - Тут явная рифма! Точнее, наполовину рифма, а наполовину, возможно, созвучие!
   -Да, это определенно стихотворное заклинание. Нет, Асни, посуди сама - ну кто будет обычные стихи высекать на камне, столько трудиться... Никаких графоманских сил не хватит! А вот хорошее заклинание можно бы и сохранить в веках... Ради этого не жалко попотеть. Или, может быть, кто-то воздействовал на местность - утихомиривал нежить, снимал проклятие... - Хейг запнулся, - Или накладывал?
   Пробегавшая мимо них Мюсли резко остановилась и затаила дыхание в предвкушении чего-то восхитительно ужасного.
   -Порченное место, - Лэрнир продолжал размышлять вслух, смотря на шаманку в упор и не видя ее. - Кто знает, может, и не стоит ставить здесь лагерь...
   Честно говоря, - прервала его эльфийка, - я не чувствую в здешнем воздухе ничего такого...
   -А Я ЧУВСТВУЮ!!! - завывающий вопль прямо под ухом Хейга заставил того плашмя бухнуться на землю. - ЭТО ДУРНОЕ МЕСТО!!! И С НАМИ ЗДЕСЬ ОБЯЗАТЕЛЬНО ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ!!! Хейг, я знаю, тут нельзя оставаться, особенно на ночь! - схватив мага за шиворот, шаманка умудрилась поднять его и даже потрясти. Кричать уже не было надобности - все и так побросали наполовину собранный шатер и уже готовое кострище и столпились вокруг, с жалостью взирая на Хейга и с опаской - на Мюсли.
   -Ты чуешь зло? - недоверчиво переспросила ее Асни, в то время, как Хейг лихорадочно сканировал местность вокруг в поисках наложенного заклятия, а собственную голову - в ожидании обнаружить сотрясение мозга.
   -Мы все умрем! - с таким неподдельным счастьем выкрикнула Мю, что все остальные разом повернулись и с надеждой стали поглядывать то на Асни, то на Шерла. Никто не мог лучше, чем эльфы, выявлять порчу.
   Над поляной повисло тревожное молчание.
   -Порчи здесь нет. - твердо сказала Асни, встретившись взглядом с братом. - Может быть, здесь кто-то кого-то когда-то прирезал, этого я не знаю, но порчи или проклятия - нет.
   -Никто не будет просто так вырезать на камне руны! - разумно возразила шаманка, и всем пришлось с ней согласиться. Действительно, было во всем этом нечто странное... - И вообще, скоро что-то случится!
   В итоге все сошлись на мнении, что лагерь лучше не разбивать до возвращения Васина, как всегда, не торопившегося с доставкой воды.
  

XVI

  
   Понемногу стемнело. Вся честна компания, рассевшись вокруг костра, дружно не думала о еде.
   -Где Васина черти носят?! - не выдержал, наконец, Лэрнир Хейг. - Неужели так трудно набрать воды?! И, по-моему, место, все-таки, неплохое...
   -Черти его нигде не носят. Даю честное благородное слово. Во-первых, он... гмм... громоздкий; во-вторых, делать нам больше нечего; в третьих, ни один мой коллега не ухитрится занести сего почтенного гнома дальше, чем тот сам забредет. А что касается мест... - Бемо выдержал паузу и, удостоверившись, что все его слушают, продолжил - Я мог бы рассказать много специфических историй.
   -Например?
   -Например, о Хенском бочонке.
   -Все заметно оживились. Начинался священный для каждого истинного путешественника Обряд Вечерней Байки.
   -Да, в свое время про эту историю много чего болтали, даже до меня кое-что доходило. - произнес Шерланиан, набивая трубку. - Но у тебя, конечно, свои источники.
   -Естественно.
   Костар с хрустом потянулся и придвинулся поближе к костру. Весь его вид говорил, что больше терпеть этот разговор полунамеками он не намерен.
   -Поведай же, демон из бездны, о великой сей тайне, пока я тут не сломал кому-нибудь чего-нибудь...
   -Тонкий намек понят. А дело было так. Группа из пяти олухов топала на исходе зимы через Хенское плато. Огненных камней они взять не удосужились, точно как мы, со жратвой тоже намудрили, - в общем, оставалось у них по пригорошне жареной бобовой муки на брата в день. А дней тех было не меньше десятка, при любом раскладе. И однажды под вечер, темнело уже, накрыла их мокрая метель. Конечно, они решили ставить лагерь, тем более, что рядом имелся вполне приличный останец, неплохо прикрывавший от ветра.
   Но вот, как на грех, - Бемо многозначительно оглядел всех, - Неподалеку от скалы стоял древний гномий обелиск, с какими-то рунами. Впрочем, народ сие обстоятельство не смутило - уж очень была мерзкая погода. Они успели поставить палатки до полной темноты и как раз уныло жевали свои порции, когда все и началось. Сначала слышались какие-то неясные звуки, но постепенно стали различаться гномские слова, в том числе и явно застольные. Естественно, туристы подумали, что за ними шла гномья группа, не заметившая их из-за метели. И, конечно, они тут же решили... ммм... как говорят в некоторых мирах, упасть им на хвост, в плане пожрать. Сначала ушли двое. Разговор стал громче, как и положено при встрече братьев по разуму. Оставшиеся потирали руки от нетерпения. Час потирали, два, - на третий решили, что их друзья изрядные свиньи, и, оставив одного в палатке, пошли за ними... Короче, этого последнего через несколько дней нашли ребята из Королевской горноспасательной службы, седого, с искаженным от ужаса лицом. Он умер у них на руках и единственное, что он смог сказать, было: "Огромный бочонок". И ни следа остальных членов группы или второго лагеря.
   -Нда... А больше он ничего не сказал? - спросил кто-то.
   -Нет, абсолютно ничего.
   -Стоп. - Костар уставился на Бемонделя. - А откуда ты узнал, ЧТО они слышали?
   -Нну, как сказал Шерл, у меня свои источники информации.
   -Интересно, что было написано на том обелиске? - мечтательно протянула Асни.
   -Каком? - голос, прозвучавший из темноты, заставил всех подпрыгнуть.
   -Васин!!!
   Из тьмы, сгустившейся вокруг, показалась знакомая фигура и протопала к костру.
   -Где ты, черт тебя побери (прости, Бемо), шатался?! Ты родник нашел?! Где вода, Васин?! - посыпались вопросы.
   -Вода здесь. А родник я нашел и... сломал.
   -Как сломал?!?
   -Ну, там была трубка, по которой текла вода. Искусственная. В смысле, трубка. А я, знаете ли, привык дома за собой краны закрывать. В целях экономии. Ну и... закрыл... А потом чинил.
   В иное время народ всласть бы посмеялся над этим эпизодом, но сейчас всех волновали дела поважнее.
   -Васин, - с замиранием сердца спросила Асни, - ты читать умеешь?
   Слабо сопротивляющегося гнома поволокли к менгиру.
   В свете Хейгова посоха грубые гномские руны выглядели по-настоящему зловеще. Васин секунды две смотрел на них, обернулся, глянул на напряженные физиономии друзей, еще раз сверился с загадочной надписью - и стал медленно сползать вниз по камню, задыхаясь от хохота. Выражения лиц вокруг никак не способствовали его успокоению.
   -Что там, Васин? Ну, давай же!
   -Я... сейчас...
   После ряда неудачных попыток гном, наконец, восстановил присущую ему невозмутимость. Приняв соответствующую позу, он начал размеренно декламировать:
  
   Трали, Вали,
   Били, Двалин,
   Нори, Гори,
   Ори, Торин,
  
   Дурин, Балин,
   Фили, Кили,
   Елы, Палы
   Здеся были.
  
  

XVII

  
   Постепенно восторги улеглись, и на скорую руку был приготовлен поздний ужин. По расчетам Шерла, это была последняя ночевка под небом. Завтра их ждала пещера. Поэтому решено было выйти пораньше, добраться до места к полудню, а за оставшуюсю часть дня навесить веревки для комфортабельного спуска. Поскольку планировалось еще и возвращаться.
   Через час все спали. Кроме Шерла и Васина. Эльф остался у костра и долго, до самого утра, смотрел на тлеющие угли. Гном же, хоть и перебрался в отдаление, но так звенел там чем-то и грохотал, что бодрствующий эльф иногда вздрагивал, оглядывался и шипел. Спящим, впрочем, это нисколько не мешало. По крайней мере никто не просыпался.
   Лэрнир Хейг в эту ночь почивал ужасно, ему снились всякие кошмары, причем самые отборные, а потом сны сменились на полные бредовых диалогов обрывки то ли рассказов, то ли коротких историй, в которых, как и всегда, участвовал он и его компания. Причем, что самое противное, Лэрнир слышал их в воспроизведении мерзопакостного голоса и под еще более мерзопакостный смех, обычно не к месту.
  
   Первый Сон Лэрнира Хейга.
  
   Перед Лэрниром стояла, нет, распласталась тварь. Походила она то ли на гигантского червя, то ли на жабу без ног - в общем, омерзительного вида животное.
   -ААА! Доктор Хейг собственной персоной, - произнесла тварь. - А вы знаете, я ведь вырос на ваших книгах... Не думал, что увижу автора так - фейс ту фейс. Прежде чем вы умрете, я хотел бы предложить вам сделку. Хочу дать вам работу...
   -Я уже давно не работаю по найму, - ответил Лэрнир, - К тому же я вообще не люблю работать, предпочитаю активный отдых на природе с друзьями...
   -Жаль, вряд ли они вам теперь помогут. Приготовьтесь к смерти, Хейг.
   Лэрнир поправил шляпу и потянулся к поясу - делателя на нем не было, непонятно почему, зато висел приличной длины хлыст. Тогда он протянул руку к сумке, перекинутой через плечо - в ней угадывался какой-то твердый и тяжелый предмет, маг схватил его и, размахнувшись, кинул в тварь.
   Все поглотила вспышка ослепительного света.
   Проснулся Лэрнир в холодном поту. Почему-то без шляпы. Хейг огляделся по сторонам. Шляпы нигде не было. Идти искать весьма не хотелось, - "Холодно очень," - подумал маг, - "Ну ее! Наверное, зверье какое-то стащило или ветром сдуло." Натянул капюшон и попытался снова заснуть...
  
   Второй Сон Лэрнира Хейга.
  
   Голос со стороны: Пришла как-то Асни к Шерлу и говорит (шепотом):
   -А Лэрнир-то наш стал на путь зла...
   Шерл делает большие глаза:
   -Какой кошмар! И что?
   -Что, что - Зло просто в ярости, он и раньше ему проходу не давал, а теперь вообще не пройти, не проехать...
   -Ну а Лэр?
   -А что ему, дылде-то, сделается? Встал, и никого не пускаааааааееееет!!!!!
   Слышен плач... Истерика...
   Хейг повернулся на другой бок и захрапел пуще прежнего. *
  
   * Прим. ред. Полное описание видений великого мага читайте в готовящемся к изданию бестселлере "Последнее дело Хейга." Тираж 10 млн. экземпляров, печать офсетная, золотой переплет, суперобложка, репродукции знаменитых художников Эпохи Расцвета.
  

XVIII

  
   На этот раз они, против обыкновения, действительно вышли затемно, и к восходу уже успели миновать перевал. Воздух был вполне бодрящим, дорога шла вниз, и настроение царило самое радужное. Единственным исключением во всей этой идиллии, являлся, пожалуй, Васин, который вчера ночью, в порыве технического вдохновения, несколько усовершенствовал бик, и теперь пожинал горькие плоды прогресса. Впрочем, даже он, безнадежно отставший, должен был к вечеру преодолеть остаток пути. Остальные, повторим, собирались прибыть на место значительно раньше, разбить лагерь и осмотреть вход в пещеру. Шерл с Бемонделем уже препирались о способах навески.
   И Хейг позволил себе расслабиться. Он озирал окрестности, любуясь могучими гранитными утесами, нависающими над дорогой и размышлял о том, что дело почти сделано, жизнь прекрасна и вообще...
   Тут некоторое брожение в первых рядах заставило его покинуть мир сладких грез и вернуться в царство суровой действительности.
   Единственный мост через Душегубицу был перегорожен новенькой, грамотно сделанной рогаткой, за которой роились какие-то крайне неприятные личности. Одеты они были в серую форму наемных войск, без знаков различия и, что самое неприятное, были вооружены. К тому же несколько поодаль пребывала непонятно как сюда доставленная тяжелая штурмовая аркбаллиста, обслуживаемая субъектом самого мрачного вида.
   Некоторое время обе компании рассматривали друг друга. Наконец, один из серых сделал скучающее лицо и подошел к путешественникам.
   -Кто такие? - осведомился он, зевая во весь рот, - И кто у вас главный?
   Почувствовав настойчивые толчки в спину, Лэрнир неохотно протянул:
   -Ну, я, например - и что?
   -Куда топаете?
   -Ну, к Провальному Урочищу, и что?
   -А разрешение от Королевской Горноспасательной службы у вас есть?
   Лэрнир нахмурился. В разрешениях он никогда не разбирался, просто как-то привык обходиться без оных.
   -Нет, - признался он и, подумав, прибавил: - и что?
   -Ниче, брателла, тебе повезло! Я тут и есть самый главный горноспасатель. Значит, триста серебряных за бланк, пять золотых за печать и накиньте на содержание поста.
   -А во тебе! - под носом у "спасателя" возник плотно свернутый кукиш (от более энергичных жестов Хейг, памятуя о дамах, воздержался.)
   -Тогда вали отсюда, недоделок чамарный!
   Вот тут-то с Лэрниром и случился, как говорят в велмурской армии "поворот шлема". Мир побагровел, руки взметнулись, творя Воздушное Ядро и...
   Кованый, зубчатый, как лапа богомола, наконечник тяжелой штурмовой аркбаллисты смотрел Лэрниру прямо в грудь, все застыли, ни у кого не было времени что-либо предпринять... Хейг, сжав зубы от закономерной боли, спешно пытался переделать Воздушное Ядро в Воздушный Щит и чувствовал, что катастрофически не успевает... Скрипнул спуск, и железный болт с гудением вспорол ткань. Волшебник даже не мог упасть - силовые линии так и не законченного Щита сдержали чудовищный динамический удар. Только теперь он понял смысл тех надписей, что они видели по дороге сюда.
   Вы, конечно, спросите, что было дальше - ничего, совсем ничего. Наверное, даже самые маститые историки не знают небольшой подробности: Хейг в свободное от работы время увлекался естественными науками. Он даже издал несколько справочников и книг по палеопсихопатологии беспозвоночных и, как считают немногие оставшиеся в живых специалисты в этой области, его работы пребывают и по сей день практически единственным толковым руководством на эту тему... При чем тут все это? Сейчас узнаете.
   Железный наконечник шириной в три пальца не пробил даже обложки, Лэрнир заорал во всю свою немалую глотку те самые таинственные слова, что они видели по дороге сюда (разумеется, в своем переводе). Мало того, что ему испортили хорошую куртку, так эти сволочи погубили раритетное, единственное в своем роде карманное издание "Металлических указаний по палеопсихопатологии беспозвоночных" 1887 года!
   -Казлы!!!
   -Всех ...!!!!
   -!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
   Тем не менее, осуществить свои намерения Хейг не успел. И, с точки зрения гуманизма...
   Огненная струя ударила точно в метательную машину, и та вспыхнула, как пук соломы. "Гномья свеча," - отрешенно подумал Хейг, - Гамак "спасателям". Тех, видимо, тоже посетили подобные мысли, поскольку несчастные застыли на местах, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.
   Башня бика с легким скрипом повернулась, и бронзовый, украшенный резьбой ствол огнемета уставился прямо в харю вымогателю.
   -Всем лежать! - добрый голос Васина из под брони звучал несколько приглушенно. - Ну что, Лэр, пошли? - предложил гном, - А тех, кто будет рыпаться, я того, ну... это... - добавил он с грустным вздохом.
   -Да, Лэр, потопали, а то и к вечеру не успеем. - остальные вздохнули с облегчением.
   -Минуточку. - все оглянулись на черта. - А ну, партизанен, млеко, курка, яйки!
   Несколько мешков с разнообразной провизией вскоре были навьючены все на тот же многострадальный бик. Наконец, группа, построившись в колонну, гордо прошествовала мимо ковыряющего носком сапога твердый гранит "спасателя" и остальных достойных представителей Королевской Горновымогательной Службы, перебралась по мосту на другой берег реки и была такова. Поскольку замыкал колонну Васин на бике, то мост через Душегубицу вскоре прекратил свое безотрадное существование.
  

XIX

  
   -Вот гады, так и знал! - бушевал Хейг. Группе все же пришлось организовывать незапланированный привал с целью медосмотра пострадавшего. Быть мишенью для аркбаллисты - не шутка. Хейга, впрочем, бесила более задержка, чем синяк на груди. Такой большой и красивый... Дышать было неприятно. Лэрнир понял, что немного отдыха ему все-таки не повредит.
   Пока Мюсли перевязывала рычащего мага, а черт с участием выслушивал его ругательства, с удовольствием и знанием дела добавляя кое-что от себя, Шерл с сестрою взяли на себя нелегкую работу по приготовлению пищи. Чего только не нашлось в трофеях! Кто бы мог подумать, что в такой глуши окажутся подобные изыски! При виде огромной упаковки тоненьких деликатесных мучных трубочек с родины их общего друга Тодару Фудзибаяси у поваров потекли слюнки. А сколько было всего другого! Было решено не жмотиться и приготовить настоящий обед с первыми и вторыми блюдами. Тем более, что Хейг, наконец, успокоился и прикорнул на коленях у водящей над ним руками шаманки.
   На огне кипела вода в двух котелках, и Шерл уже готовился запускать в один из них драгоценные трубочки, как вдруг нога эльфа соскользнула и он растянулся рядом с костром, рассыпав изрядную долю восточного лакомства.
   -Что теперь делать? - в растерянности вопросил он сестру. Асни не ответила, с головой погрузившись в составление друидического супчика по собственному оригинальному рецепту, только что созданному.
   -Что делать, что делать... Вымой! - Бемо говорил с видом знающего кулинара, будучи уверен, что эльф поймет его шутку и посмеется вместе с ним, - эй! Ты чего?!
   -Как чего? Мою. Ты же сам сказал... Эй, ребята, что с вами?
   Паладин с гномом уже дружно покатывались со смеху, черт бился на траве в конвульсиях, Мюсли, стряхнув с себя несчастного Хейга, прыгала и вопила, а Асни от смеха чуть не упала в костер и теперь дрожащими руками высыпала в котелок остатки приправ.
   -Надо было посоветовать ему продуть каждую трубочку! - стонал Бемо.
   Проснувшийся маг (а кто, скажите, не проснется, если по тебе прыгает разбушевавшаяся рыжая бестия?) подождал, пока страсти утихнут, пробормотал: "Угу!" - и снова уснул. Ему так был нужен покой!
   Покой ему только снился, поскольку через полчаса он снова был жестоко разбужен приглашением приступить к трапезе. Трубочки, кстати, были вполне ничего, только немного слиплись. Но суп!
   -Это рецепт для огнедышащих драконов? - Шерл уже вновь был готов издеваться над ближними своими. - Я уверен, морские, болотные и подземные от этого сдохнут. Или это репеллент? А что, пригодится! Только предупреждать же надо!
   -И правда, Асни, что ты туда такое кинула? - интерес жителя коллекторов в свете вышесказанного был вполне профессиональным.
   -Да я так смеялась...
   -А, по моему, ничего... Почти как у мамани! - это был Бемондель.
   -Да уж, Асни, - проворчал Лэрнир, выуживая из своей миски уже десятый по счету лавровый лист, -С кланом твоим мне теперь все ясно. Хм, Ивовые Листья...
   Суп был с общего согласия признан негодным к употреблению вовнутрь и торжественно вылит (Асни заметила, как Мюсли украдкой отливает часть жидкости в пузырек.
   -Зачем тебе?
   -Попробую сделать подношение духам огня...
   Хейг вновь завалился спать, остальные решили совершить последний рывок и оттащить снаряжение и большую часть продуктов к пещеру. По разведданным Бемо, она была совсем близко.
   -Установим там последний наземный лагерь. - черт временно принял командование на себя. - Кто-нибудь, останьтесь с Хейгом, пусть спит.
   Охранять покой спящего вызвалась Мюсли.
  
  

XX

  
   День отгорел багровыми красками заката. Ночь, неслышно ступая, укрыла мир своим темным теплым плащом с многочисленными прорехами-звездами. Луна щедро дарила свой серебристый свет. Все вокруг было наполнено сладкой истомой и отдыхало после жаркого дня. Казалось, что даже сучья в костре потрескивают очень лениво, а языки пламени танцуют какой-то медленный танец.
   Впрочем, чего только не покажется после многочасового перехода и всего пережитого... Но сейчас это все было позади. Кружка ароматного чая в руках и оладушки, приготовленные на костре - ну что еще нужно для счастья? Мюсли и Хейг задумчиво следили за пламенем и предавались воспоминаниям. Сначала каждый вспоминал что-то свое, а потом воспоминания обобществились.
   -Мю, правда здорово.... - как-то рассеянно произнес Лэрнир.
   -Угу, - пробормотала Мюсли с набитым ртом, - Оладушки удались.
   -Да, но я не о том. Просто вспомнилось, в скольких передрягах мы побывали, и до сих пор живы.
   Но это пока, - утешила Мю, - ты же знаешь, что все мы когда-нибудь умрем и не будем больше есть оладушки. Кстати, бери их побольше, не бойся - ничего такого глючного там нет. Видишь, сама их ем, и ничего...
   -Да, знаем мы вас, шаманов, у вас с глюками проблем не бывает. Они, понимаешь, во второе внимание уходят, а ты сиди тут и разбирайся, где у тебя рука, где нога и что с ними сейчас происходит!
   -Ну, не всем же файерболами кидаться! Кстати, могу тебе сказать, даже совершенно бесплатно, что вся эта история закончится презабавно.
   -Мю, ты что-то видишь? - обеспокоенно спросил Хейг.
   -Нет, просто я это сейчас поняла, хотя, чем конкретно, сказать не могу. Может быть, мы умрем забавным образом... Ты например, мог бы утонуть в канализации, или обопьешься пивом, или обожрешься оладушками...
   -Да, добрая ты, тогда уж лучше пиво, ну, в крайнем случае, оладушки, - сказал маг, протягивая руку за очередной порцией.
   -Лэр, ты, случаем, ничего не слышал, как там Тодару поживает, а то сто лет его не видела? - спросила Мюсли, одновременно хлопая по спине Лэрнира, поперхнувшего оладьей совершенно случайно.
   -Нет, не слышал. - Хейг безуспешно пытался защититься от рыжей морды, жизнерадостно колотившей его по спине.
   -А я его видела как-то пару раз. Он все такой же молчаливый и загадочно улыбающийся! - шаманка уже успокоилась и теперь села рядом. - Слушай Лэр, у меня идея! Ты никогда не хотел вернуться в прошлое? Я вот тут подумала, чтоб нам скучно не было, можно еще раз пережить наше приключение, ну вот то, с Тодару и этими, как их там... Я, конечно, не буду с тобой спорить и вижу, что ты уже согласен. Подожди, я сейчас...
   Бедный Хейг не успел сказать, согласен он или нет, и что он думает по этому поводу, так как Мюсли уже куда-то ускакала. "Даже если я откажусь, Мю все равно сделает, что ей взбрело в голову." - маг это усвоил прекрасно. Да и потом, почему бы не попробовать, он давно уже хотел, чтобы Мюсли взяла его с собой в одно из своих шаманских путешествий. Вскоре рыжая непоседа вернулась и запрыгала возле костра в каком-то странном танце. Лэрниру даже стало казаться, что он слышит музыку, под которую она танцует. По его мнению, это было нечто среднее между менуэтом и народным халфлингским танцем "Дрыгни пяткой". Потом Мю бросила что-то в огонь - поднялось облачко сладковатого дыма, Хейг вдохнул и началось...
   Крыша съехала моментально, мир закружился пред Лэрниром разноцветным калейдоскопом. Ему казалось, что он мчится по туннелю из звезд. Наконец, круговерть унялась, и Хейг увидел поляну, на которой стояли три человека. В одном из них он с ужасом узнал себя. Поначалу было немного страшновато, но потом он привык. Качество изображения и звук были отменные. Кроме себя, Хейг обнаружил еще Мюсли, в ту пору, когда она еще носила короткую стрижку, и Тодару Фудзибаяси, всегда невозмутимого и таинственно улыбающегося.
   Это был человек восточного вида, крепко сложенный, но двигающийся с поразительной ловкостью. У него был широкий лоб, отмеченный долгими размышлениями и медитациями - Тодару был жрецом Шассы со всеми вытекающими отсюда последствиями. Черная кошка весьма благоволила жрецу; говорят, что однажды с божественной помощью этого милого животного был воскрещен даже Белый Тигр, которого по молодости и незнанию убил в свое время Хейг. Лэрнир потом сильно раскаивался, а Тодару, как всегда, отнесся ко всему философски, говоря, что в жизни все Божий промысел, а в глубине души жалея о том, что шкура тигра пропала безвозвратно. Он был поэтом и его хайку о далекой Родине приводили в восторг всех, и особенно Мюсли, которая вдохновлялась его творчеством и тоже начинала писать стихи. Читая их, Тодару только загадочно улыбался и говорил: "Ну почему?". Никто до сих пор не знает, что он имел в виду. Хейг тоже относился с уважением к творчеству Тодару и посвятил ему несколько статей и произведений, которые попытался подарить, но Тодару их не принял - видно, из скромности...
   Итак, трое стояли на опушке леса перед домом, окна которого горели приятным желтоватым светом и так манили к себе, обещая горячую еду и уютные постели! Это все, что было нужно тогда изголодавшимся и измученным путникам.
   -Ну что, пошли? - спросил Хейг, кивая в направлении дома.
   -Попробуем. - как всегда, загадочно ответил Тодару.
   Они постучали в крепкую дубовую дверь. Некоторое время в доме слышались возня и голоса, затем дверь открылась и на пороге показалась массивная женщина со взъерошенными со сна волосами и заспанным лицом.
   -Кого тут нелегкая носит? - сварливо пробомотала она, оценивающе разглядывая их.
   Хозяюшка, меня зовут Лэрнир Хейг, а это мои спутники. Вы, наверное, обо мне слышали? Мы находимся здесь по делу очень большой важности. В данный момент нам требуется место для ночлега и горячий ужин. Мы Вас хорошо отблагодарим за это.
   -Ну, ладно, входите. - Женщина посторонилась, пропуская их вперед и по-прежнему продолжая на них пялиться.
   Глазам путников открылась просторная комната, большую часть которой занимал огромный дубовый стол, на котором стояла керосиновая лампа. Из комнаты наверх вела лестница, видимо, на второй этаж. Сверху послышались шаги, ступеньки заскрипели, и на лестнице показался здоровенный мужик.
   -Кто это, Дора? - удивился он.
   Это наши гости, Хаб, они хотят переночевать и поужинать, обещали отблагодарить! - затараторила Дора.
   -Ну так неси нам ужин и приготовь все, а я пока буду развлекать гостей - Хаб расплылся в улыбке. - Ну что, рассказывайте, что видели, что слышали? Что вообще в мире творится? А то мы с Дорой живем тут на отшибе и никаких новостей не знаем, разве что раз в месяц в ближайшее селение за покупками выбираемся.
   -Хейг с большим удовольствием начал рассказывать хозяину о своих приключениях, а также излагать свои взгляды на политику цен и видах на урожай. Хаб молча слушал и согласно кивал. Наконец появилась Дора, которая с радостной улыбкой на лице объявила, что все готово. Она принялась накрывать на стол и внесла миски с дымящийся похлебкой.
   -Ешьте, ешьте гости дорогие! - радушно пригласил к трапезе Хаб, - Моя жена готовит так, что язык проглотить можно!
   -Голодные путники просто накинулись на еду и быстро заработали ложками. Вкус у похлебки и впрямь был очень приятный, хотя с голодухи может показаться восхитительной даже корка хлеба, размоченная в воде. Так вот, похлебка буквально таяла во рту, оставляя приятный мятный привкус, от которого голова становилась удивительно легкой и ясной.
   Через некоторое время рука с трудом стала подниматься ко рту, а поднять саму голову было все труднее и труднее. В глазах все поплыло, и улыбка Хаба начала напоминать Хейгу все больше пасть хищника, который облизывается, прежде чем приступить к еде. Перед тем, как сознание оставило Хейга, он нашел в себе силы, чтобы предупредить своих товарищей : "Гады..."
  
  

XXI

  
   Дальше была темнота, которая сопровождалась вспышками света разных цветов. Один раз даже вспышка приняла форму спирали салатного света с движущимися звездочками внутри, края которых были колкими и кислыми. Но вот одна из вспышек белого цвета полетела прямо на него, пробежала легкая дрожь, и Лэрнир открыл глаза. Он лежал на поляне, укутанный в теплое Мюслино пончо, а сама его хозяйка суетилась рядом у костра. Увидев, что Хейг пришел в себя, она улыбнулась, подошла поближе, взяла его голову и надавила на какие-то точки. От резкой боли потемнело в глазах, но потом все прояснилось, и Лэрнир почувствовал такой прилив сил и бодрости, что вскочил на ноги и закружил Мю по поляне, несмотря на ее протесты и отбивания руками и ногами. Когда, наконец, шаманку поставили на землю, Мю посмотрела на Хейга суровым взглядом и сказала, что, если он будет себя так вести, то в следующий раз она его выпорет. Хейг было улыбнулся, но, взглянув на Мю, понял: "А ведь и вправду выпорет."
   Тогда Хейг осмотрелся и увидел неподалеку сидящего Тодару, с улыбкой наблюдающего за всем этим светопреставлением.
   -Ребята, Мюшечка, Тодару, Ылдыпский слон, как это мы здесь очутились, нас ведь убить хотели или отравить? - забеспокоился Хейг, явно понимая, что он пропустил все самое интересное.
   -Ну, видишь ли, - как всегда, туманно стал изъясняться Тодару, - Некоторые люди любят другим в еду подсыпать наркотики...
   -Зачем? - спросил Хейг.
   -Кушать хотят... - пояснила Мюсли с улыбкой.
   -Что, наркотики? - по-прежнему недопонимая, допытывался Хейг.
   -Нет, людей! - радостно сообщила Мюсли.
   -Так что, они хотели нас съесть и подсыпали нам в еду наркотики? А почему не яду? - тут, наконец, для Хейга все стало на свои места.
   -Ну, это уже дело вкуса, видно, отравленные вредны для желудка. - заметил Тодару.
   Вот если бы они подсыпали нам яду, то ты бы тогда не носился со мной по всей поляне, и у меня бы сейчас от тебя синяков не было... - проворчала Мюсли.
   -Слушайте, с этим все понятно, но как мы оттуда выбрались, если все лежали в отключке?
   -Ну почему же все? - с ехидцей заметила Мюсли.
   Весь этот разговор Мюсли и Тодару откровенно развлекал, они едва себя сдерживали, чтобы не расхохотаться. Хейг нервничал, он не знал чего-то, что знали они. От этого ему было явно не по себе.
   -Хейг, как ты думаешь, что будет, если дать шаману наркотик? - явно подавив смешок и стараясь быть серьезным, спросил Тодару.
   -Ну, я думаю, что шаман уйдет в состояние повышенного осознания, ну и начнет дела творить....
   Тут Лэрнира озарило, и у него даже рот открылся при мысли о Мюсли, ушедшей под таким сильным наркотиком в ПОВЫШЕННОЕ ОСОЗНАНИЕ. Конечно, он видел пару ее финтов, но обычно она работала НЕ употребляя наркотики...
   -Рот закрой, муха влетит! - заорала Мюсли, с радостью захлопывая челюсть Хейга. Он даже ничего не сделал и не сказал в ответ. Мю и Тодару сели напротив него.
   -Видишь ли, Хейг, - голос Мюсли стал серьезен, - ты уже знаешь, что главное - это внимание и осознание.
   -Точнее, то, на чем ты концентрируешь свое внимание и осознание того, что ты делаешь или что должен сделать. - продолжил Тодару.
   -И если однажды ты столкнешься с чем-нибудь, на что ты не сможешь дать ответ, то просто зафиксируй свое внимание на каком-либо предмете и отпусти свои мысли бродить где угодно. - учительским тоном вещала Мюсли.
   -И может быть, в этих странствиях ты обретешь просветление, в конце концов, все мы живем в... - не закончил свою мысль Тодару и...
   Хейг открыл глаза. Костер по-прежнему горел, а Мюсли сидела рядом, что-то зашивая. Точно почувствовав его пробуждение, она подняла на него глаза и промурлыкала:
   -С возвращением в мир живых, протяни руку и возьми кружку с чаем, она слева от тебя. Только не вздумай мне рассказывать, что ты там видел! Просто это очень личное, и у каждого бывает по-своему...
   Хейг не возражал, хотя у него в голове крутилось множество вопросов. Но больше всего ему хотелось есть.
  

XXII

  
   Не прошло и двух дней, как веревки были навешены, а лишние продукты съедены. Вниз были спущены рюкзаки, Хейг и даже бик, поскольку Васин наотрез отказался оставить свою механическую лошадку скучать в одиночестве.
   Путешественники стояли почти у самых ступеней древней каменной лестницы, ведущей вних и во тьму, и изредка задирали головы вверх, к далекому провалу почти у потолка пещеры, откуда свисали концы веревок, видимые еще в дневном свете. Наконец Хейг вздохнул, скомандовал: "Ну, народ, пошли!" и зажег маленькое, но яркое солнышко на набалдашнике своего посоха. В ответ раздался голос Васина, пытающегося зажечь свой светильник, но обращающегося почему-то к Бемо, а также аналогичные высказывания со стороны Костара, Мюсли и, что самое удивительное, самого Бемо. Эльфы вполне обходились и без света. В конце концов, многократные попытки увенчались успехом, и вереница путников медленно двинулась вниз по скользким ступеням.
   Они шли и шли, шли и шли... Казалось, лестница под ногами никогда не кончится, а над головами нависли бессчетные мили каменной тверди. Все лампы давно уже были выключены в целях экономии, и только посох мага бросал тени на лица идущих следом. Лестница извивалась в толще рыже-бурой гладкой породы, иногда на большом своем протяжении скрытой под пушистой щеткой кристаллов, от ржаво-красных до цвета прозрачного майского меда. Сначала в таких местах надолго останавливались, толпились, охали и ахали, а потом привыкли. Не давали засматриваться на все это великолепие и неожиданные повороты лестницы, а затем на помощь им пришли глубокие ямы и провалы, вдруг возникающие из ниоткуда под ногами. Когда стены начали отодвигаться, а лестница - расширяться, друзья поняли, что они почти прибыли. Куда-то.
   Зрелище, открывшееся за последним поворотом, заставило их замереть, разинув рты. Впереди, чуть внизу, лежал заброшенный город, древний город гномов, оставленный своими жителями, но не разрушенный. Крыши всех зданий, до которых только дотягивался взгляд путников, переливались цветами, невиданными под светом солнца. То были каменные сады гномов, выращивавшиеся ими, по легендам, на крышах собственных домов, ибо хозяева ушли, а их питомцы остались. Равно, как и жилища. Пустые улицы покрывал мягкий многовековой ковер пыли, давно скрывшей все следы. Казалось, само время в этом месте замерло, свернувшись клубочком, и верно ждет возвращения хозяев.
   В молчании и тишине (пыль поглощала даже эхо от шагов) прошествовали они через город, иногда останавливаясь и заглядывая сквозь узкие оконные щели в пустые комнаты. Постепенно прекрасные и довольно высокие здания стали попадаться реже, зато больше стало встречаться построек хозяйственного назначения, типа складов, и Хейг решился прервать грустное молчание:
   -Ну что, Васин, как тебе... прародина? Признавайся, где лучше - в канализации или здесь? - Сравнение было воистину кощунственным.
   -Гм, а вода? - нашелся практичный Васин.
   -Будет тебе вода! - эльф в который раз сверился с картой.
   Судя по полустертому в результате усиленного изучения рисунку, путь им действительно должна была пересечь некая речка без названия. Вскоре, хотя и несколько позже, чем ожидалось, до нее и дошли. Там даже была довольно большая пристань, не идущая, конечно, ни в какое сравнение с портовыми сооружениями приморских городов на поверхности, но, тем не менее, куда как превышающая пристани речных портов. Видимо, река имела для гномов большое значение в качестве торгово-транспортного пути. По крайней мере, других способов выхода из города, кроме реки и того туннеля, по которому путешественники пришли сюда, обнаружено не было. Что, согласитесь, наводило на размышления. "Впрочем," подумал Хейг, "Если поднапрячься, потратить кучу времени и обойти город по периметру, то, конечно же, обнаружатся и дополнительные дороги - пусть на те же рудники или аграрные участки. А уж из многих прилегающих к скале домов явно ведут потайные ходы. Во всяком случае, этого стоит ожидать. Только, пожалуй, река... да, определенно лучше!" Река, по сведеньям из библиотеки дома Наэрлони и по утверждениям самого Бемо, должна была привести их прямохонько в Инферно. "Вот вам задача на логику," - ухмыльнулся маг, - "Если река - торговый путь, и течет она прямо в ад, то с кем же они торговали? А главное, чем?"
  
   Проблемой было, на чем плыть. Лодки, если они и были брошены внезапно исчезнувшим населением, давно уже сгнили. Сохранившиеся насквозь просмоленные бочки не вызывали у Лэрнира доверия, и вообще, он не чувствовал себя способным на повторение легендарных подвигов. Народный халфлингский спорт был не для него. Использовать Хождение По Воде - "Нет," - Хейг покачал головой, - "Семь человек я не потяну!"
   Самое обидное, что до пункта назначения было рукой подать!
  
   Тягостные раздумья предводителя затянулись, и группа воспользовалась этим для отдыха.. Мешки были брошены на причал, Мюсли и Асни мочили уставшие ножки в речке, черт плескал себе ледяную воду в лицо и за шиворот, остальные разбрелись по берегу. Истошный визг шаманки эхом прокатился над опустевшими домами и отразился от молчаливых стен, распавшись на сотни маленьких воплей.
   Мю, что с тобой?! - все бросились на спасение крошечной фигурки, издающей дикие крики по горло в воде. Внезапно шаманка прекратила орать и поднялась во весь рост - оказывается, до этого она полулежала на дне реки, вытянув ноги перед собой. Привстав, она обнаружила, что вода даже не доходит ей до пояса.
   -Мюсленька, ты гений! - радости Хейга не было границ. Вот он, выход!
  

XXIII

  
   Уже несколько часов группа топала по колено в леденющей воде. Разумеется, мы не будем приписывать путешественникам чудеса героизма, греша этим против истины - через каждые десять минут они останавливались, выходили на берег, благо он был пологим, и изо всех сил растирали ноги, восстанавливая кровообращение. Прикладывались и к фляжкам. А потом обували мокрые сапоги и снова шли...
   Правда, леди минула чаша сия. Маленькую шаманку Хейг толкал перед собой, усадив в бочонок; та высовывалась оттуда и постоянно возмущалась, что у нее кружится голова от качки и верчения, и нельзя ли пихать ее понежнее. Асни же попросту вручили непромокаемый костюм гнома, сапоги которого плавно переходили в куртку, так что холодно ей было, а вот мокро - нет. А утонуть она рисковала только в самих одеяниях безразмерного гнома. Хейгу тоже было не так плохо, как остальным, он шел, периодически прогоняя по всему телу волну тепла, и мысленно благодарил тот день, когда вплотную занялся магией. Полезная, однако, штука! Хуже всех приходилось Бемо. Не то, чтобы он мерз сильнее, чем тот же Шерл, но где-то посреди пути с него почему-то сошло обличье, наколдованное Хейгом еще в Велмуре, и черт брел, постоянно поскальзываясь на раздвоенных копытах и то и дело жалуясь, что опять намочил хвост. Пришлось паладину поддерживать его под руку - та еще картина!
   Внезапно Хейг заметил, что берега реки стали круче, и уже не во всяком месте можно выбраться. Пройдя еще немного, он почувствовал, как сильно давят на него своды туннеля, пробитого рекой в толще скалы, и как низок стал потолок. Река подталкивала его под колени все сильнее и сильнее, а бочку с Мю приходилось уже не подпихивать, а, наоборот, придерживать, чтоб не уплыла. В довершение ко всему, становилось глубже. "Все на берег!" - скомандовал маг, - "Привал."
  
   "Что же делать?" - Лэрнир Хейг, пристроившись на корточках над береговой кромкой, невидящим взглядом смотрел в еще медленно текущие черные воды. "Вот, как всегда, скинули на мои плечи всю... Ну да ладно, я их понимаю... И все-таки решать опять мне. А что тут решать? Чем дальше, тем, пыц его, глубже! Ну, это-то ладно, но потолок!" Маг всерьез опасался, что вскоре свод станет столь низким, что вода коснется потолка, и вот тогда...
   Рядом с ним кто-то шумно поскользнулся.
   -А, это ты, Бемондель... - голос мага был тих и печален.
   -Я тут, это... - черт пристроился возле Хейга, достал из кармана трубку и принялся ее раскуривать, ударяя кресалом по копыту. - Лэр, я тут, пока шел, вспомнил кое-что...
   -Ну?
   -Речка эта, треклятая - я говорил, она течет прямо через парадный вход к нам.
   Парадный вход - звучит красиво. И гордо. Ну, собственно, что и требовалось доказать! Мы, как ты знаешь, потому по этой речке и пошли, что рассчитывали попасть, куда надо. Гм, к парадному входу. Кстати, а черный есть?
   -У нас все есть, но сейчас и здесь это не важно. Через, как ты говоришь, черный вход добраться еще труднее...
   -Куда еще-то? - хмыкнул маг. Впрочем, он знал, что нет предела совершенству.
   -Хуже всегда есть куда! - наставительным тоном произнес черт. - Я, вообще, о другом хотел... Тут у нас что-то вроде кордона. Охрана.
   Хейгу живо припомнилась горящая аркбаллиста.
   -Чтобы души грешников не разбежались? - полушутливо спросил он.
   -Ну, и это тоже. Кстати, души вмести с телами, а то как же их мучить? А вообще, все это - для порядку и для отчетности. Там, надо сказать, не совсем кордон, а так, один мужик на берегу сидит и вновь прибывших встречает.
   -Сервис?
   -Хуже. Контроль. Ведет, гад, записную книжку - как сейчас помню, черненькую в алом переплете, и записывает туда, кто пришел, кто ушел, кто совсем...
   -И тут бюрократия!
   -А как же без нее! Наше, между прочим, изобретение...
   -Премного не благодарен. И что дальше? - Хейг уже всерьез заинтересовался темой.
   -А ты слушай и не перебивай, когда умные люди с тобой разговаривают! В смысле, черти... Так вот, мужик этот ответственный, ну просто трудоголик - так бы и задушил! Жаль, не актуально. Он, чтобы золотые не совсем зазря получать - работенка-то непыльная, подрядился еще и сплавлять свежачков с обоих берегов как раз к парадному входу. Провозит через ворота, а там уже достает свою книжечку и заносит... Обратно допускает только по предьявлении документа с подписью и печатью Шефа. Сечешь?
   -Увы. Впрочем, мы тебя можем до ворот проводить, а дальше уж ты сам. Устроит? Хотелось, конечно, на жизнь вашу посмотреть... Да нет, просочимся как нибудь! - маг понимал, что его желание попасть в ад выходит, мягко говоря, за рамки разумного, но ничего с собой поделать не мог. Словно заклятие какое, пыц его в селезенку!
   -В том-то и дело! Увидит он нас, как есть, увидит. Унюхает. И шухер поднимет - что, мол, за души такие неприкаянные развелись! До Шефа дойдет, облава будет - оно вам надо?
   -Есть идеи?
   -Нет!
   "Так я и знал!" - хотел сказать Хейг, но сдержался. Бесполезно.
   -Ну, я пошел? - черт сделал свое дело, и теперь собирался маленько вздремнуть. - Ты, как придумаешь чего, так скажи...
   -Щас-сс! - прошипел маг в спину уковылявшей в темноту фигуре. Думать уже и не хотелось. Вообще, ничего в жизни не хотелось...
  

XXIV

  
   Вот в таком пессимистическом настроении Хейг и продолжал сидеть с полчаса. Почувствовав всю неплодотворность подобного времяпрепровождения, он вычурно выругался, плюнул, потом выругался еще раз, уже попроще и, наконец, рывком поднял с камней затекшее от неподвижного сидения тело. После чего пошел посмотреть, как там народ.
   Вид остальных не принес ему не только вдохновения, но и даже простого удовольствия. Уставшие перемазанные лица даже у тех, кто спал, дышали полнейшей безысходностью. Паладин, скорчившись на холодном полу, пытался зашить прорванный сапог, бормоча себе под нос - скорее всего, молитву. Шаманка что-то сосредоточенно жевала, как понадеялся Хейг, не галлюциноген. "Только этого не хватало!" Черт, эльфы и гном повально спали, причем последний - в обнимку со своим биком, который всю дорогу самоотверженно нес на плечах в виде рамочной конструкции. Похожую маг когда-то видел на Бемо.
   "Интересно," - мысли Хейга касались чего угодно, кроме текущей проблемы, - "Идея самого Васина или позаимствована у черта?" На бик, в отличие от всего остального, посмотреть было даже приятно.
   Маг разглядывал механизм, словно видел его первый раз в жизни, заново восторгаясь всеми своими техническими находками. Взгляд Лэрнира категорически отказывался переходить на что-либо иное, впрочем, темнота особого выбора и не предоставляла. Да и не на Васина же смотреть, в самом деле?! Хейг не отрывал взгляда от бика, и именно благодаря этому вовремя обнаружил, что колеса его завертелись, сначала медленно, еле заметно, а потом все быстрее и быстрее. Вдруг бик засигналил, будто кто-то невидимый надавил на грушу, изящно вывернулся из объятий посапывающего гнома и покатил по каким-то своим делам во тьму. "Стой, гад!!!" - возмущенно и несколько ошарашенно заорал Хейг и припустил за ним.
   Через несколько поворотов беглец был пойман за рога, но, вопреки ожиданиям мага, не остановился, а продолжал ехать, как ни в чем не бывало, волоча за собой упирающегося ловца. Поворота три он так и протащил мага за собой. "Поворота чего?" - Хейг внезапно осознал, что реки внизу нет, зато впереди между каменных стен вьется узкая серая лента. "Куда делась река?! Верните реку!!!" - Лэрнир совершенно запутался и почти впал в отчаяние. Видимо, мольбы его исходили из самого сердца, поскольку за следующим же из поворотов блеснула водная сталь. Пора бы и успокоиться, но не тут-то было... Бик стремительно несся прямо в реку, норовя, как с ужасом понял Хейг, мстительно окунуть своего преследователя. К чести мага сказать, ему и в голову не пришло отпустить строптивый механизм восвояси - нет, он перевалился через хребет чудовищу, и попытался уместиться в седле. Дальнейшее он помнил не очень четко, поскольку все свои волю и силу ему пришлось бросить на достижение одной единственной цели - удержаться... *
  
   * Прим. ред. Теперь мы с радостью можем развенчать лживые, клеветнические наветы некоторых историков, утверждающих, что Лэрнир Хейг, при всех его многообразных талантах, не умел одного - хорошо ездить верхом. Умел, говорим мы, и доказательство того приведено выше. Только настоящий мастер конной езды мог совершить подобное!
  
   Ему удалось! Ноги сами собой стали на педали, пальцы крепко сжали рога, и бик послушался, подчинился наезднику и остановился. Почти на самом берегу, у обрыва. Далеко внизу в тусклом свете мерцала гладь реки. Или не реки - противоположного берега не было видно. "Не может быть... такая река, под землей..." Возможно, это было озеро. Блики на водной глади завораживали, плеск волн убаюкивал Хейга, так и не рискнувшего слезть с уже укрощенного средства передвижения. "Так и заснуть недолго," - равнодушно подумал он, но взгляда не отвел.
   Вода сверху казалась почти прозрачной, в глубине сновали проворные темные тени, иногда теряясь среди скоплений бликов. Одна из рыб стала выплывать на поверхность, постепенно делаясь все больше и больше. Или же это взор мага проникал все глубже и глубже... Это так и осталось тайной. Странная рыба заворожила Хейга, он следил за ней, как будто ничего более важного на свете не было. Наверное, в тот момент так оно и было. Тень приблизилась еще чуть-чуть, и по странным ее движениям, быстрым, но негибким, Хейг догадался, что перед ним не рыба, а что-то абсолютно иное, может быть, даже не живое существо. Так или нет, но то, что находилось перед ним, было огромно и величественно. По коже пробежали мурашки, а воздух заполнила неизвестно, откуда взявшаяся мелодия, сначала медленная и торжественная, будто гимн, а потом - более ритмичная и веселая, маршевая. Были и слова, но их маг не разобрал. Внезапно покровы тени, которая была уже прямо перед его носом, сделались прозрачными, и стали видны ее внутренности. Там распологалось какое-то сложное переплетение канатов, полупрозрачных труб, колес и вентилей, и все это было запихнуто в ячейки разного размера. В особых ячейках, даже обставленных мебелью, Хейг обнаружил и тела людей. Присмотревшись, он понял, что люди живы, и перевел дыхание. Здесь спасать было некого. Люди занимались своими делами, разговаривали, пили напитки из странных высокостенных чаш с множеством граней. Но то, что все они при этом еще и пели, так поразило мага, что он замотал головой и... проснулся.
  
   Бик никуда и не собирался укатывать, он продолжал тихо и мирно лежать на своем законном месте рядом с гномом. Переднее колесо медленно крутилось. Хейг напрягся. Колесо остановилось, подумало, и принялось крутиться в обратном направлении. "Сквозняк," - понял Хейг. "А прочее - сон. Или глюки. Что, в общем-то, без разницы." И маг крепко задумался.
   Дальнейшие его действия со стороны казались странными. Подкравшись к Васину, он наклонился и осторожно, дюйм за дюймом, вытащил бик из рук спящего. В последний момент гном заворочался и отмахнулся, прошептав что-то наподобие "Не дам..." Хейг опасливо отскочил, прижимая к сердцу вырванную из жадных лап драгоценность. А потом, оглядываясь, ринулся к реке, захватив по дороге посох.
   Там начались и вовсе необъяснимые вещи! Бик, верный спутник в дороге и величайшая отрада Васина, был грубо брошен в темные воды, и не уплыл только благодаря своему весу. Маг, воздев над ним посох, находился в том состоянии, которые шаманы называют "камлание", друиды "вдохновение", воины скипсеев "берсерк", а маги типа Хейга - "работа". Дыхание его участилось, перед глазами заплясали ослепительные искры, вспыхивающие в такт биению его сердца, а между рук пробивались короткие, но необычайно яркие разряды - результат отведения лишней энергии. Нужная же энергия вся шла на посох, накапливаясь в специально отведенном для этого набалдашнике. И когда даже он стал дымиться, Хейг почувствовал, что хватит, и он либо сейчас это сделает, либо умрет. Он еще выше вскинул руку с полыхающим в ней посохом, и прокричал куда-то вверх слова... После ослепительной вспышки все заволокло непроглядной тьмой, в которой, казалось, сами скалы и горы меняют свои очертания. И когда темнота рассеялась, спугнутая зажженными светильниками, сбежавшиеся к месту происшествия спутники Хейга увидели такое...
   Лэрнир Хейг сидел на берегу, опустив голову на колени, и под ногами его валялся обугленный посох. А в реке перед ним...
   -Лэр, это... что?!
   Хейг медленно поднял голову и взглядом, полным неизбывной усталости посмотрел на каждого из присутствующих. Потом с трудом поднялся:
   -Что, заклинание метаморфозы не видели? Впрочем, не сомневаюсь. Я тоже. - С этими словами он развернулся и отправился отдыхать. А, выспавшись, все объяснил.
  

XXV

  
   Ну, ладно, Лэрнир, в то, что ЭТО будет плавать под водой, я предположим, верю... - скептическим тоном произнес Бемондель. Молчание остальных его поддерживало. - То, что магия превращений, как ты меня тут убедил, - это круто, я понимаю... Даже то, что ты сделал ЭТО из бика (Васин неодобрительно заворчал), я тоже понимаю, хоть и не совсем верю... Но объясни мне, неразумному, ПОЧЕМУ эта штука - желтая?!!
   -А я откуда знаю?! - огрызнулся Хейг. - И вообще, не нравится - не ешь!
   -Как, это надо еще и кушать?! - ужаснулись остальные.
   В итоге было постановлено добро не переводить, благо, еды еще достаточно, а попробывать использовать по прямому назначению. Средство передвижения под водой оттащили на более глубокий участок и проверили. Честь быть испытателем выпала расстроенному потерей бика гному, к счастью, быстро утешившемуся новой игрушкой. Которая была просто великолепна!
  
   Команда подводной лодки, как ее нарек создатель, вот уже около часа пребывала в душном заточении. Эльфы, прильнув к стеклам круглых окошек по бокам лодки, внимательно следили за происходящим снаружи. Пока просматривались лишь непрерывные стены подземного туннеля, облепленные ржавыми пятнами какой-то растительности. При появлении чего-нибудь другого было приказано подавать тревогу - негромко и без визга, подчеркнул Хейг, поглядывая одним глазом на Асни. Та в ответ надулась, но промолчала. В ожидании сигнала все пытались соблюдать тишину, но этому сильно мешали хихиканье рыжей шаманки, заигрывающей со смущенным паладином, комментарии черта и скрежет металлической обшивки о потолок или пол. Как и предполагал Хейг, туннель невдалеке от места их последнего привала сузился, но, к счастью, подводка пока не застревала. Пока.
   Идиллию прервал сигнал эльфов, который, хоть ежеминутно и ожидался, тем не менее прозвучал совершенно неожиданно.
   -Стены отдаляются. - сообщил Шерл. - Скоро прибудем.
   Они проплыли несколько подводных залов, а потом через короткий, но узкий ход вышли на широкую воду. Стен из окошек уже не было видно. С максимальной скоростью и прижимаясь к самому дну, лодка неслась через опасные охраняемые места. В переднем окне замаячила темная тень, падающая с поверхности воды, ее быстро проскочили и вошли сквозь узкий проем, где лодка чуть не застряла, в инфернальные воды. Через некоторое время решили причалить.
  
   Вы, наверное, все хотите узнать, что же путешественники увидели перед собой. Не торопитесь. Еще насмотритесь... Одно то, что сам Лэрнир Хейг, бросив один только взгляд на пейзаж вокруг, залез обратно в лодку (где еще было не так жарко и душно) и наотрез отказался выходить, что-то да означает! Остальные последовали его примеру. Посему торжественное прощание с чертом должно было происходить в весьма стесненной и не распологающей к сантиментам обстановке.
   -Ну, Бемондель, так тебя растак за ногу, давай, двигай, что ли... А то мы тут все того... Жаль расставаться, но, увы...
   -Бемо, мы тебя никогда не забудем!
   -Слушай, демон, ты там того, не болей...
   -И навещай почаще! А то мы сами тебя навестим! - второе было более вероятно, чем первое.
   Черт с удовольствием выслушал все теплые пожелания. Казалось, он ничуть не переживает грозящую разлуку, а, наоборот, получает некое необъяснимое удовольствие. Наконец, обменявшись со всеми прощальными рукопожатиями, он встал и поклонился, проворчав:
   -Ну ладно, хватит трепаться. Как будто на всю жизнь расстаемся!
   -Ну да, на всю нашу...
   -Не дождетесь! Вы, что же, думали, я всерьез собираюсь домой возвращаться?
   -То есть как?! - мозги Хейга первыми поняли, что им говорят. - Ылдыпский слон! Мы, значит, тащимся к черту на кулички (Именно, подтвердил довольный Бемо), теряем уйму времени...
   -Голодаем и мерзнем...
   -Мокнем и сохнем...
   -Подвергаемся ужасным опасностям...
   -И диким искушениям...
   -И ВСЕ ЗРЯ?!!
   Бемондель ухмыльнулся и пожал плечами:
   -Я так и знал, что вы будете рады! Нет, ну вы подумайте! За кого вы меня принимаете?! Не, ну скажите, что мне тут делать?!
   -Как что?! Здесь же твой дом, работа!
   -Вот именно, что работа... Вот скажите, вы хоть раз замечали во мне это ненормальное, противоестественное желание... работать? Не, ну хоть раз такое было?
   -Чего не было, того не было...
   -Так ты, что, возвращаешься с нами?
   -Быстро соображаете.
   -Но зачем тогда было... И в такой спешке!
   -А родителей предупредить? Вы что, очумели, что ли - маманя же волнуется! А когда она волнуется... Да и песика забрать надо. Поди, заскучал без меня! Короче, всем пока, через час буду! - силуэт черта уже исчезал в багровых всполохах Инферно.
   И все принялись ждать.
  

Конец

Эпилог

  
   И вы думаете, что на этом все закончилось?!
  
   Заслуженный профессор кафедры альтернативной истории Алекс фон Крэймор шел домой. Собственно, после такого трудного дня следовало идти куда-нибудь в трактир или в гости, чтобы, хорошенько расслабившись, уже отправляться спать, но эти газетные интервью настолько его утомили... Сегодня фон Креймору пришлось десять часов без перерыва общаться с двадцатью крупными газетами Велмура, не считая всех остальных, и в результате он просто шел домой. Огни ночного города... Тем более такого города, как Велмур. Это очень красиво, если вы, конечно, хоть раз присматривались!
   На углу площади он остановился. На большом заборе, огораживающем центр городской площади, висела табличка следующего содержания:
  

"Закладка памятника Лерниру Вилфреду Хейгу"

генеральный архитектор Ковви (остальное неразборчиво)

окончание строительства (значилась вчерашняя дата)

открытие памятника (значилась завтрашняя дата)

  
   Алекс фон Креймор воровато огляделся, а потом - ХА! - вы видели, как человек с места прыгает на десять футов вверх? Скрылся за забором. Через мгновение оттуда донеслись ругательства и возмущенные возгласы типа: "Пыц вашу поперек в торец! И никогда я не шел в атаку с таким зверским выражением лица!!!"
   На следующее утро памятник исчез со своего постамента. Растворился в воздухе вместе с проектными документами, сметами, генеральным архитектором и строителями. Из записки, оставленной Ковви, такой же неразборчивой, как и его фамилия, удалось установить, что у него возникла срочная необходимость уехать из страны, а строительство приостанавливается до его возвращения. Деньги, полученные от муниципалитета на строительство, он вернул (деньги прилагались). Куда подевались уже законченый памятник и его строители, так и не выяснили. За отсутствием документов, никто не знал, кто вообще его строил. Удалось установить лишь то, что памятник должен был представлять из себя скульптурную группу, изображающую Лэрнира Вилфрида Хейга и его соратников в полный рост.
  
  
  
  
  
  
   Послесловие
  
   Кстати, вот тут можно прочесть неоконченный сиквел, автор - Великий и Могучий... ну, вы в курсе.)))
   http://www.diary.ru/~cheshirecounty/?comments&postid=37853231
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"