Николай Дюжин обработал рубанком конец последней доски, затем стесал у нее боковины. Снял готовую доску с верстака, приставил ее торчком к готовым "сестрам" и с облегчением перевел дух. Теперь у него хватало теса, чтобы заменить низкий и изрядно подгнивший потолок в бане.
Ближайшая неделя обещала быть классной, можно сказать, козырной! Во-первых, Катюха с детьми отбыла в соседний район к теще. Во-вторых, с минуты на минуту должен подъехать его приятель Семен, с которым он скорешился этой весной в заводском санатории. Тогда, в мае, приятель узнал, что в саду Николаева семейства каждый год зазря пропадает "могуча куча" яблок и слив в виде падалицы и корма для червей.
- Ты не замешиваешь барду для самогона?! - поразился Семен. - Да будет тебе известно, невежественный механик, что легальная водка в современной России вся, до последней капли, замешивается на ректификате, то есть на чистом этаноле! А врачи давно доказали, что без природной органики и микроэлементов спирт является чистой отравой для наших организмов. Как ты думаешь, почему вся Европа хлещет настойки именно на самогоне, всякие там бренди, виски и коньяки? Пользы здоровья для! Понял, чудила?
В общем-то, приятель уламывал Николая недолго. Хватило нескольких познавательных лекций после ужина в санаторной столовке с привлечением водяры из ближайшего магазина. Все лето у Николая ушло на два весьма утомительных занятия. Но оно того стоило! Сначала пришлось долго убеждать благоверную, что он не сопьется под тлетворным влиянием неведомого собутыльника. Большим плюсом в дебатах с женой послужили стремительно дорожающие акцизы на спиртное, а также клятвенное обещание починить баню и купить новую сушилку для будущих стирок.
Ближе к августу Николай впервые в жизни замесил барду. Сначала он через приятелей достал три солидные посудины: бочку из-под горючки и две пустые бутыли, в которых на заводе хранили серную кислоту - как следует, их отмыл и прикопал в саду для соблюдения температурного режима. Все строго по инструкции Семена. Затем долго собирал падалицу, под насмешливые комментарии жены аккуратно нарезал фрукты и запихивал их в закопанные емкости.
Урожай в этом году был знатным, и не пришлось снимать висящие на деревьях яблоки. Ну, может, пару раз тряхнул сливу. Она, зараза, была так сильно усыпана плодами, что из-под желтых пузанов листву почти не было видно! Под конец Николай подлил в посудины воды и добавил немного дрожжей и сахарку для затравки. На горлышки он надел медицинские перчатки и крепко примотал их скотчем.
Насмешки жены сторицей окупились через неделю, когда, выйдя ночью по каким-то делам в сад, Катюха при лунном свете увидела раздутые резиновые перчатки, которые, как руки зомби, торчали из-под земли. А самая здоровая, которая над бочкой, как по заказу, оглушительно лопнула! Наутро Николай, как и было ему начертано судьбой, мужественно вынес шквал упреков и пару оплеух, но к вящей славе небес все-таки отправил семейство навстречу тещиным блинам.
Следующие дни прошли в мире и благости. Взрывающиеся зомби-руки из резины он менял еще дважды, до тех пор, пока перчатки, признав поражение, не сдулись. Прошло еще положенное время, и наступил торжественный момент снимать пробу. Николай аккуратно отлил три образца в пустые бутылки из-под водки и отнес их в сени, к старому дивану в кожаных заплатках.
Вдумчивое и поочередное отхлебывание из бутылок созревшей бражки показало следующее: пойло вышло мягким и душистым, но валило с ног покруче темного пива. Случился казус, который чуть было не обернулся большой бедой.
Незаметно сомлевший хозяин выронил из руки непотушенный чинарик, который не только прожег в диване дыру, но и запалил ветошь внутри. Николаю несказанно повезло: он прикорнул с краю и при попытке повернуться на другой бок сверзился на половицы. Проснувшись, он с матом и кашлем задавил пожар в зародыше ведром воды. Сени заполнил вонючий пар, а останки лежбища пришлось окончательно списать в утиль.
Утром хозяин бывшего дивана и почти трехсот литров отличной браги позвонил по мобильнику Семену и честно рассказал в подробностях обо всех событиях минувших суток. Друган воспринял все очень серьезно.
- К вечеру жди, - суровым тоном заявил он.
И загадочно добавил:
- Больше этого не повторится!
После чего отключился, а Николай, в недоумении пожав плечами, пошел остругивать последние доски.
С улицы раздался шум автомобильного мотора, и хозяин поспешил встречать гостя. Оказывается, приятель приехал не сам, его привезли. Из водительского места синего пикапа марки "Тойота" выбрался долговязый парень в офисном костюме и при галстуке. Он с недовольным видом стал выгружать из открытого кузова увесистые сумки. Под финал парень, покряхтывая, спустил на землю стальной бачок литров на тридцать с наглухо заделанной горловиной, из которой торчал обрезок толстой металлической трубы.
Последним появился Семен.
Сначала открылась дверца со стороны сиденья за креслом водителя, и оттуда стал осторожно выбираться зад в потрепанных джинсах. Наконец, их владелец появился целиком, держа в руках блестящую красавицу-спираль из медной трубки.
- При себе вез, - гордо заявил он. - Боялся помять!
Он осторожно положил медяшку на землю, повернулся к Николаю и распахнул объятия. Семен был все такой же - кряжистый, простоватый лицом и одеждой. Добавились только ветровка и кепка на голове.
- Свободен пока, Вадик, - бросил Семен водителю, и тот отбыл все с тем же хмурым выражением на лице.
На пару хозяин и гость бойко перетащили привезенные вещи и взгромоздили их на самодельный стол, врытый прямо в палисаднике, сразу за штакетником. До заката они потрошили сумки и разрабатывали план действий. Соседи по улице, проходя мимо, останавливались, чтобы поздороваться и удовлетворить любопытство. Конечно же, вся округа давно знала о грандиозных планах Николая по самогоноварению. Бесплатные советы сыпались дождем до тех пор, пока сумерки окончательно не разогнали местную публику.
Последней появилась она.
Приталенный жакет и юбка серебристо-мышиного цвета, короткая стрижка белокурых волос, грациозные движения кошки и улыбка, сбивающая дыхание у мужчин.
Алевтина Григорьева, районная знаменитость и гордость местного лицея, лучшего по области. Училка английского и немецкого. Заневестившаяся внучка бабки Авдотьи, которую недавно схоронили.
Сама красавица была откуда-то издалека, то ли из Калининграда, то ли из Прибалтики.
Все это нашептал москвичу Николай, жарко дыша в ухо перегаром, пока девушка поднималась вверх по улице.
- У вас гости, дядя Коля? - подойдя, промурлыкала девушка и улыбнулась Семену.
Москвич сорвал с головы кепку.
- Такая красота вдали от цивилизации! - восхищенно воскликнул он. - Позвольте представиться: Семен, коллега вот этого стеснительного аборигена.
Алевтина засмеялась и протянула руку. Она с приятным удивлением отметила про себя, что приезжий мужчина не стал тыкаться губами в руку, а только обозначил поцелуй над изящно изогнутым запястьем. Надо же, знаток манер и пролетарий в одном лице, парадокс новейшей истории!
Учительница с интересом оглядела грубо сколоченную столешницу, заваленную диковинными вещами: разноцветными трубками, мотками проводов и необычного вида компактными приборчиками.
- Что это, Семен? Планируете собрать аппарат для перегонки спирта в космосе?
- О-о, вы не поверите! - воскликнул москвич.
Далее последовал пространный рассказ о злоключениях Николая за последние сутки. Рассказ сопровождался красочными деталями о том, как хозяин чуть не спалил родовое гнездо Дюжиных вследствие своей некомпетентности в сфере пожарной безопасности. В особо напряженных моментах Семен задирал брови вверх, а девушка хохотала.
- Так что, гнать натуральный продукт будем не в избе, а в бане, предварительно снабдив ее системой пожаротушения, - Семен торжественно ткнул указательным пальцем вверх. - Новейшая разработка нашего завода!
Алевтине стало любопытно.
- Покажете? У нас в лицее с пожарной безопасностью просто беда! Возможно, сделаем закупку у вашего завода - деньги от спонсоров есть.
- Соберем, отладим - тогда обязательно покажем, - голос москвича стал солидным. - С полной демонстрацией!
Сначала пришлось снять с крыши бани большой бак, куда Николай закачивал электромотором воду из артезианской скважины, уже лет десять как пробитой прямо в саду. Потом разобрали саму крышу и убрали гнилые доски. Особенно много времени ушло на монтаж "антипожарки" на новом потолке. Когда баню реанимировали в обратном порядке, приступили к главному.
Внутри сруба на низкий очаг, придавленный чугунной плитой, взгромоздили бачок для бражки, откопали первую емкость с драгоценной влагой - и процесс пошел. Спрессованные тяжкими усилиями дни с облегчением распрямились и превратили жизнь в легкое времяпровождение.
Трудяги лениво собирали первач в трехлитровые банки, отбирая у них заслуженную толику продукта для дегустации. Вечера были особенно приятными. Николай периодически лазил в подпол за новой порцией солений и копченого сала. А после приготовления жареной картошки с грибами друзья располагались на свежем воздухе в саду для неторопливых мужских разговоров...
Она шла по улице к дому Дюжиных уверенно, не спеша, с улыбкой наблюдая, как Николай и приезжий дозорный из Москвы оживленно что-то обсуждают на скамейке перед домом. Пары дней ей хватило, чтобы точно оценить возможности Светлого. Маг был середнячком невеликого ранга, опытный, но вряд ли возрастом больше двух столетий. В прямой схватке он не продержался бы против нее, Высшей, и нескольких секунд. Да и арсенал, который маг, как говорят в нынешние времена, подвесил "на рефлекс", был небогатым и бесхитростным. А главное, за ее мощным камуфляжем он абсолютно не был способен распознать в ней Иную.
Цвета аур обоих мужчин показывали знакомую картину: усталость, похмелье, удовлетворение от проделанной работы - и ярко-алые язычки похоти при ее появлении. Довольная произведенным эффектом, она тряхнула белокурой челкой и расцвела своей неотразимой улыбкой, которую веками оттачивала на особях мужского пола. Реакция была очевидной, оперативник-Иной сбился на полуслове, и его голос слегка охрип.
- Дядя Коля, - она тихо засмеялась. - О чем спорите? Не можете поделить добычу?
- Да вот, Семен убеждает, что нужна повторная перегонка. Тогда, мол, первач будет вкуснее! - сосед смущенно перевел взгляд на гостя.
Тот весело оскалился, дыхнув свежепринятым самогоном, и приподнял за козырек свою несуразную кепку. Его головной убор, казалось, сошел с кадров черно-белого фильма про советских трактористов прошлого века.
- Вы бы поосторожнее с вашим энтузиазмом, Николай Петрович! - Алевтина явно веселилась. - Скоро Екатерина должна вернуться, не боитесь ее профессиональной женской критики?
Она повернулась к гостю и спросила:
- А как поживает ваша суперновая система против пожаров, уважаемый Семен?
- Шедевр! - закатив глаза, воскликнул Светлый и театральным жестом показал вглубь двора, где маячил грубый банный сруб. - Не желаете полюбопытствовать? На сегодня мы пошабашили, будем отдыхать.
Он вскочил и галантно распахнул перед ней калитку.
Знаем мы, какой у самогонщиков отдых, усмехнулась про себя Алевтина. Она посмотрела на полупьяных мужичков и, вильнув бедрами, направилась вглубь усадьбы. Соратники остались на скамейке и возобновили оживленный спор.
Учительница подошла к строению в углу двора и, распахнув дверь, заглянула в полутемное нутро. Оттуда пахнуло сыростью, запахом перегретой барды и сивушной вонью. И, к сожалению, отвратительно-едким запахом алкоголя, который насытил это убогое помещение. Но Алевтина уже успела рассказать директору лицея о московской чудо-технике, и тот весьма заинтересовался.
Девушка, брезгливо приподняв подол платья, шагнуть через порог вовнутрь. Она стала с интересом рассматривать потолок, по которому извивались новенькие трубы с торчащими вниз датчиками и форсунками. В случае пожара эта система должна была извергнуть благодатные потоки воды, сметающий огонь и остатки поганого зелья.
Изредка сверху падали капли. Одна из них упала ей на плечо. Не вода - самогон! От внезапного ожога она вздрогнула и непроизвольно призвала Силу для защитного заклинания.
И сразу же дверь в баню гулко захлопнулась. Громко лязгнул засов, а где-то над свеженастеленным потолком заурчал мотор.
Сверху изо всех форсунок вместо воды ударили сильные струи крепкого вонючего самогона, которые мгновенно намочили легкое платье. Жгучая, нестерпимая боль охватило все тело.
Ловушка! Это было так неожиданно, что девушка на мгновение застыла, прежде чем начать боевую трансформацию. Она попыталась уйти в Сумрак, но натолкнулась на "щит". Причем куда более мощный, чем способен сделать приезжий дозорный из Москвы, далеко не Высший!
Мгновенно пришло осознание близкой смерти. Преодолевая дикую боль, существо с искаженным телом - наполовину человек, наполовину крылатый демон - собрало всю свою Силу и ударило. Дверь бани вместе с косяком и железной задвижкой рухнула наружу. Но за искореженным проемом уже стоял невысокий, кряжистый мужик с выставленными вперед ладонями.
В грудь вампирши ударил огненный луч. Тонкий, на грани слышимости визг прорезал воздух и резко оборвался. Голубое пламя от горящего спирта с громким хлопком выплеснулось наружу. Стены сруба сначала просели, а потом с грохотом рухнули, прикрывшись сверху потолком и крышей. Напоследок рванул бак с остатками первача, и беспорядочную поленницу стали жадно облизывать веселые языки рыжего огня.
Вадим, обычно аккуратный при вождении, сильно нервничал и, пока преодолевал проселок, колеса его "Тойоты" пересчитали все колдобины. Перед глазами молодого дозорного навязчиво всплывала картина: сидящий на крыльце избы Николай под действием "Морфея", с закрытыми глазами и с идиотской улыбкой на лице, а рядом - понурая фигура оперативника, устало свесившего руки с колен. И огражденный магией большой костер в углу двора.
Когда Вадим выбрался на федеральное шоссе и повернул в сторону Москвы, он все же решился посмотреть в зеркальце заднего вида на своего начальника. Тот развалился на сиденье, надвинув на глаза свою нелепую кепку. Как будто почуяв внимание водителя, оперативник спокойно произнес:
- А теперь расслабься и не гони, Вадик. Группа зачистки уже в пути.
- Кто это был, Семен Павлович? - тихо спросил дозорный и прокашлялся. Голос почему-то сипел.
Пауза затянулась. Наконец, Семен отреагировал. Он открыл окно, достал свою любимую "Яву" и закурил.
- Помнишь лекции по не закрытым делам? - задумчиво спросил он и стал перечислять:
- Королева ночи Шотландии. Черная вдова Андалусии. Призраки Шварцвальда. И еще десятка три легенд. Аналитики считают, что, по крайней мере, половина таких дел связана с этой вампиршей. Кто ее инициировал - неизвестно. Она никогда не контактировала с Темными и нигде не регистрировалась. Полная свобода от Иных, язви ее налево! Уровень Высшей, а маскировка - вообще как у мага вне категорий.
- А как же ее вычислили? - заинтересовался Вадим. - При такой-то маскировке!
- А никак! - развеселился начальник. - Голая статистика по бесследному и необычному исчезновению людей. Все, что удалось - выйти на Московский регион. Очень он этой упырихе понравился во времена лихих 90-х! Компьютер выдал только места в области, где эта мадам могла обитать с повышенной вероятностью.
- Не понимаю! - удивился молодой дозорный. - А локализация? А этот райцентр и ваш Николай? Откуда они взялись?!
- Локализа-ация! - насмешливо протянул Семен. - Ты что же думаешь, напарник, это единственная баня, которую я намеревался спалить?
Вадим поперхнулся следующим вопросом и ошарашенно обернулся. Начальник сорвал кепку с головы и дурашливо застонал:
- Как я после этого задания буду пить дешевые сорта виски и коньяка? А текилу?! Я же теперь запах сивухи на дух не переношу! После пятой-то бани, - голос его неожиданно поскучнел. - За дорогой следи, салага!
Вадим поймал в зеркальце насмешливый взгляд оперативника и разозлился.
- А если бы пострадали обычные люди? Вы об этом подумали, Светлый?
- Амулет, - спокойно ответил Семен. - Хорошо замаскированный амулет в каждой бане. Который активируется только при выплеске Силы, затем блокирует переход в Сумрак и подает мне сигнал. А обычные люди получают только пару капель ядреного самогона куда-нибудь на макушку. Всего лишь индикатор, понимаешь?
Он вздохнул:
- А запах сивухи мне и вправду опротивел...
- Все равно, - упрямо гнул свое Вадим, - Откуда вы заранее узнали, что вампирша к вам обязательно заявится? Она же опытная!
- Эх, молодо-зелено-нецеловано, - усмехнулся Семен, и водитель с ужасом понял, что начинает краснеть. - А женское любопытство? Сколько Иных красоток на этом погорело, извини за каламбур!
- Больно уж план простоват, - буркнул молодой дозорный. - И кто его только выдумал?
- Импровизация, - вяло отреагировал пассажир и неожиданно хмыкнул. - Но тщательно спланированная и согласованная с начальством.
Семен поерзал на заднем сиденье, устраиваясь поудобнее с намерением вздремнуть, и натянул кепку на глаза.
- Операция "Ядреный аргумент", - сонно добавил он. - Идея и название мои...