В это время на другом конце города воздух сгустился и из образовавшегося облака на мостовую вышел молодой человек. Он был бы похожим на ангела: длинные слегка вьющиеся золотистые локоны, приятные мужественные черты лица, если бы не высокий рост, широкие плечи, внушительная мускулатура, невольно напоминающая о временах грозных викингов, да выцветшие бледно-голубые глаза. Мужчина потянулся, шумно вдохнул ноздрями воздух и улыбнулся. Да! Он её чувствовал! Ощущал запах её волос, кожи, тела. "Не бойся, милая, я уже здесь, я уже рядом!"
Мимо на огромной скорости пронеслась машина, и чужак осознал, как разорвалась, связующая нить. "Ничего! Скоро та окрепнет! А пока следует заняться насущными делами".
Молодой человек подошёл к киоску союзпечати. Он хорошо был осведомлён о данном мире.
- Газету объявлений, пожалуйста! - дружелюбно улыбнулся пришелец пожилой продавщице.
Получив пухлое издание, сел на ближайшую скамейку, в разделе квартирного съёма отметил маркером пару понравившихся объявлений и направился по указанным адресам. Он мог бы позволить себе номер в гостинице, но предпочитал иную энергетику, живые человеческие души...
*
Сто шестьдесят семь часов сорок пять
минут семь секунд до катастрофы...
Юля как раз вышла из душа, когда в дверь позвонили. Накинув наспех халат, девушка подбежала к дверному глазку и замерла от восторга. На лестничной площадке стоял мужчина её мечты! Идеал! Прекрасный викинг из дамских романов и девичьих грёз! Красивый, дикий, неукротимый!
- Вы кто? - осведомилась она дрожащим от упоения голосом.
- Я по объявлению, - раздалось в ответ, - но, видно, не вовремя я пойду, пожалуй!
По объявлению! Когда-то они с Серафимой и Верой снимали двухкомнатную квартиру на троих, но вот Сера вышла замуж и переехала к супругу. Двоим жить дорого, и они с Верой решили дать заметку в газету о том, что ищут третьего человека. Сегодня подругу срочно вызвали на работу, и вся ответственность за "кастинг" легла на точёные плечики красавицы.
Как умаялась она выдворять пришедших по объявлению девочек, втайне надеясь, что вот-вот появиться какой-нибудь симпатичный, не обременённый узами брака и морали студент и решит стать третьим жильцом, а там влюбиться в неё без памяти и жениться! Естественно, напарница о столь грандиозных планах ничего не знала, ибо тогда под прицелом пистолета не вышла бы из дому!
- Здравствуйте! - улыбнулся мужчина показавшейся из-за двери девушке.
- День добрый! Проходите! - выдохнула Юлия, пропуская незнакомца внутрь.
При этом халатик на секунду распахнулся. Мужчина невозмутимо вошёл и стал разуваться.
- Сейчас тапочки достану, - наклонилась девушка, и халатик снова открыл сокровенные части тела, но уже другие.
Однако мужчина стоически вынес и второй удар, принял тапки да направился на кухню.
- Здесь всегда залито светом? - вкрадчиво уточнил он, осматривая золотистые стены.
- Да, это солнечная сторона. А сейчас, давайте, я вам вашу комнату покажу....
Она лопотала что-то ещё про отопление зимой, про евроремонт, про то, что они с Верой - прекрасные, понимающие соседи. Про то, как весело им будет зажить большой дружной семьёй. При этом девушка старалась, чтобы халатик с её плечика как-то невзначай сполз. Она стремилась продемонстрировать красоту своих ног, но пришелец был непреклонен. Наконец, он спросил о дневном распорядке будущих сожительниц, привычках, сумме взноса.
Дал задаток вдвое больше оговорённого и направился за вещами в город...
"Кое-что уладили, а теперь пора по делам, а к девочкам мы ещё вернёмся!"
*
Сто шестьдесят семь часов двадцать
минут восемь секунд до катастрофы...
К загородной вилле опасливо подходил тонкий хрупкий мальчик с васильково-голубыми глазами и соломенными длинноватыми волосами. Долгое время продержавшись пажом императора, мальчишка был отнюдь не хлипеньким цветочком, как думали все остальные. Нет, у него были зубы и что самое главное - малыш умел ими пользоваться ловко, умело. Слабаки не держатся долго у власти! Но сейчас, подходя к логову Властителя Смерти, юноша дрожал как осиновый лист.
За довольно долгую жизнь при дворе Веней многое наслушался про начальника ларвов. Удивительно умный, проницательный, хитрый, опасный, любимец женщин! Его боялись и порой не понимали, ненавидели и обожали. Один из лучших защитников интересов двора, что бы ни твердил по сему поводу сам порфироносец. Подданные знали истину, но предпочитали симпатизировать на расстоянии.
Возвышение Влассариона Аркут-Фенрира подходило к концу. И ныне правящий монарх, и каждый лавр, и даже Габриель чувствовали это. Младший законнорожденный сын Одина Тора Фенрира сполна ответил за былые ошибки, срок наказания истекал, и теперь сенат открыто благоволил ему.
Перед воротами Веней ещё раз в нерешительности остановился, нервно облизал пересохшие губы. Император велел стать разведчиком в тылу врага, выяснить, чем же так дорога Габриелю спасённая девчонка, следить за главнокомандующим, и, если что, помочь спровоцировать новую опалу. Если владыка потеряет трон - юноша пожалеет, что родился на свет. Но как обмануть Властителя Смерти? Как ему, ещё совсем молодому, превзойти мастерство тысячелетий? Да уж! Попал! Обложили со всех сторон! Ведь, если Фенрир его раскусит - кара порфироносца будет не таким уж и страшным вариантом!
Дрожащими руками паж нажал кнопку вызова.
- Кто там? - сухо осведомился грудной женский голос.
"Киса! - пробежал холодок по спине юноши. - О нет! Только не она!" Тонкая, гибкая, Кассиопея, несмотря на внешнюю хрупкость и беззащитность, была страшной женщиной. Великолепный, жестокий боец, владеющий всеми техниками мира, превосходный снайпер и убийца. Кошка. Дикая, хищная кошка, гуляющая сама по себе. Вот только мужчин не жаловала. Единственным исключением был Габриель. Каким образом Властителю Смерти удалось приструнить её свирепый нрав и взять в свою команду, до сих пор загадка. Простым же бессмертным лучше не встречаться с самой злобной стервой тысячелетий.
- Кто?! - повторил уже раздражённый женский голос.
- Я к Габриелю, - пискнул Веней и сам поразился своему голосу. Внизу живота образовался тугой комок.
- Входите, - властно приказала всё та же женщина и врата автоматически открылись.
"А, может, всё-таки не она? - с надеждой подумал юноша и вошёл внутрь. В ту же секунду что-то песочно-серое и тяжёлое кинулось ему на грудь и, придавив собой, пригвоздило к гравию. Дыхание перехватило. Сотни острых камешков врезались в спину.
- Моська, сидеть! - рявкнула выскочившая во двор женщина.
При виде неё рысь испуганно охнула и мгновенно слезла с посетителя.
- Пошла вон, гнусная тварь! - пнула животное под зад нежданная спасительница. - Всё тебе в рот всякую гадость тащить!
Зверь вздохнул и, опустив увенчанные кисточками уши, направился прочь. Прежде, чем встать, юноша осторожно пошевелился, проверяя, все ли конечности целы.
- В порядке ты, в порядке, - презрительно хмыкнула незнакомка, и не думая помочь подняться. - Можно было не торопиться.
Подавив стон, Веней осторожно поднялся и побледнел от открывшейся картины. Со всех сторон двора к ним подбирались хищные дикие кошки.
- Так чего ты сюда заявился, сосунок? - резко одёрнула его всё та же красавица, поигрывая стальным тонким хлыстиком. "Электрошокер, - догадался парень. - Только слишком короткий для самозащиты". Впрочем, ягуар, пума и львица нападать на злобную девицу отнюдь не торопились, предусмотрительно держась в стороне. Печально знакомая Моська запрыгнула на крышу джипа и что-то оттуда обиженно фыркала своим сородичам. - Последний раз спрашиваю! - не хуже зверей оскалилась женщина. - Что ты здесь забыл?
- Меня прислали к господину Габриелю Один Фенриру, - стараясь говорить как можно твёрже, ответил Веней и побледнел при виде двух пантер, возникших за спиной у собеседницы.
- Что ж, - вздохнула та. - Идём.
И, развернувшись, шикнула на охотящихся кошек так, что те кинулись врассыпную. "Страшная женщина!" - снова промелькнуло в голове у юноши. Похоже, хищники его мнение полностью разделяли, ибо связываться со столь беспокойной добычей не спешили. "Неужели это Кассиопея?" Парень украдкой взглянул на идущую рядом спутницу.
Она могла быть моделью и, скорее всего, превзошла бы саму Наоми Кэмбел. Как по агрессивности, так и по красоте, грации да изяществу. Вот кто настоящая пантера! Немного ниже его, очень тонкая, словно стебель какого-нибудь экзотического цветка, длинноногая, с прекрасными точёными чертами, пухлыми чувственными губами, огромными зелёными глазами и иссиня-чёрными волосами. Настоящее воплощение ночи, несмотря на молочно-белую кожу. Но особенно притягивала высокая, аккуратная грудь, затянутая в кожаный корсет.
- Налюбовался? - презрительно хмыкнула она, пропуская его в просторный холл.
- Ты кого привела, Багира? - вышел из боковой арки высокий широкоплечий мужчина с ежиком каштановых волос.
Его парень узнал без промедления. Харон, седьмой наследник дома Аида, правая рука Властителя Смерти. Во дворце он появлялся редко, по крайней мере, в таком облике. Что бы ни случилось, Влассарион строго-настрого приказал не верить простодушному, широкому и бесхитростному лицу помощника Габриеля, ибо этот бессмертный обладает уникальной способностью менять облик без всякого пластического хирурга. Истинной физиономии хитреца почти никто не знал и не видел. Молодые ларвы его недооценивали, старые - сильно боялись. Собственно, именно из-за него те перестали сплетничать друг с другом и плести интриги. Ведь где гарантия, что перед тобой именно соучастник, а не правая рука младшего Одина Фенрира? Случаи такие имели место лет четыреста назад, но повторить подвиг и погибнуть в пыточной камере Властителя желающих мало. Конечно, полностью козни не истребить, но самые крупные и наглые происки исчезли на корню.
- Да, вот, - поморщилась красавица. - Утверждает, что ему срочно надо к Господину.
- О! - заплясали весёлые искорки в серо-голубых глазах широкоплечего "качка". - Понятно. Хозяин в гостиной.
Женщина кивнула и толкнула парня в сторону другой арки.
Габриель вальяжно сидел на кожаном диване и задумчиво потягивал какой-то ароматный напиток из огромной чашки. Несмотря на день, окна были плотно зашторены, а в камине горел огонь. Рядом на резном старинном столике работал ноутбук.
Веней никогда не видел Властителя Смерти, но сразу понял, что перед ним именно Он. Красивый, смуглый. Чуть резковатый, безупречно отточенный, как на старинных монетах, профиль. Гордая, идеально прямая осанка, длинные чёрные волосы собраны в хвостик. И даже, если бы паж никогда не знал титула Габриеля, происхождения, истории, он всё равно бы понял, что перед ним сидит Повелитель.
Бессмертные выше людей, но этот был выше ларвов! Влассарион и современные иерархи такого почтения не внушали. От этого же так и веяло силой, энергией, волей, склоняя твою собственную, ломая, подчиняя себе. "Так вот она какая! Кровь древнего величия!" Юноша едва-едва подавил желание рефлекторно стать на колени и произнести: "Повелитель".
- Господин, - хрипло произнёс за него кто-то рядом.
Иной повернул к ним голову, и парнем обуял какой-то необъяснимый страх. Пламя камина вдруг нервно затрепетало, отражаясь в огромных чёрных проницательных глазах. И сердце Венея сжалось в комок от одной только мысли, что он может остаться с Властителем Смерти НАЕДИНЕ.
- Кого ты мне привела, Киса? - спросил тот низким грудным голосом. И парень услышал, как пропустило удар находящееся рядом женское сердце.
- Он говорит, что его прислали к Вам, - и без намёка на прежнюю грубость пробормотала девушка.
- Спасибо, девочка, - улыбнулся мужчина и едва заметно кивнул. Багира тут же быстро поклонилась и вышла. Однако юноша успел уловить, как заколотилось её сердце при его мимолётном знаке внимания.
- Итак, - обратил Властитель свои огромные чёрные глаза на парня. - Чем могу служить императорскому пажу?
Венея мимо воли передёрнуло. Одной единственной хорошо отточенной фразой Фенрир высказал всё, что о нём думает. Во-первых, Властитель Смерти никому никогда не служит, Он лишь отстаивает и защищает интересы империи, а, следовательно, и действующего правителя, причём так, как сам считает нужным. И юноша в этой игре лишь мелкая сошка, разменная монета без права голоса и возможностей. Во-вторых, Габриель специально подчеркнул собственную осведомлённость о занимаемой парнем при дворе должности.
- Меня прислал к вам в помощь сенат.
- Как мило с его стороны! - язвительно хмыкнул собеседник, и пажа снова передёрнуло. Действительно, как он, мелкая сошка, может пособить великому Габриелю с его несравненной Семёрке? Команде, выполняющей абсолютно любые, даже самые невероятные задачи? КАК?
- Я программист, - выдохнул юноша. - И эксперт по человековедению.
- И часто ты с ними тусуешься? - вдруг улыбнулся мужчина, хитро прищурив глаза.
Что означает последнее слово, юный бессмертный не знал. Вообще-то он редко общался с людьми, совершенно тех не понимая. Император приказал держаться данной легенды, надеясь, что в силу молодости, Веней сможет быстрее приспособиться к сложившимся обстоятельствам. Молодые ларвы схватывают всё на лету. Но теперь парень сидел и не знал, что ответить.
- Тебе нравятся смертные мужчины? - спросил тем временем Властитель, вероятно, по-своему истолковав его замешательство. - Я думал, тебе и дворцовой жизни вполне хватает!
Так вот что значит "тусоваться"! Иметь интимные отношения! О боги! Как же объяснить великому лавру, что он нормальный?!
- Понимаете, - осторожно начал юноша, пытаясь сохранить перед господином лицо. -Мне импонирует обраться с моими земными сверстниками, это расслабляет и довольно интересно.
- Ладно, - вздохнул Властитель. - Где и с кем ты проводишь собственный досуг - не моё дело. Надеюсь, ты хороший лаймер?
- О да! - интенсивно закивал головой паж, даже не подозревая, что произнесенное господином слово имеет совершенно противоположный смысл. - Самый лучший!
- Ну, что ж, - тонко улыбнулся Габриель, вставая с дивана и разминая затёкшие мышцы. - Вот тебе ноут, - пододвинул он к Винею портативный компьютер. - Взломаешь мои файлы, переустановишь винду и принесёшь нам три самых популярных на это неделе Трояна, вот тогда и поговорим.
С этими словами сын Фенрира поднялся и вышел, оставив парня один на один с электронным зверем. Голос Властителя был вкрадчив и спокоен, но по спине пажа холодными струйками лился пот. "И что же теперь делать?!" - чуть не плача, закусил губу молоденький ларв. Если не справится - с него живьём снимут шкуру! Но где в свою очередь взять трухлявого массивного троянского коня более четырёх тысячелетней давности?! И ещё не одного, а трёх! И кто такая эта загадочная "винда"? Не говоря уже о том, как добыть личную секретную информацию самого скрытного лавра в мире!
Пока юноша предавался горестным раздумьям, компьютер перешёл в спящий режим. Великий программист горестно взвыл и возвёл печальные очи к небу. Как вывести из комы данное переносное чудовище, юноша не знал.