--
"Отлично! - ядовито выдохнуло левое полушарие, оценивая масштаб утюжных полевых работ. - Это так по-твоему "тихо и незаметно пересечь вражескую территорию"?! Да нас остроухие за свою коноплю теперь в фарш порубят!"
--
"Не к добру это!" - согласился спинной мозг.
--
"А может, всё обойдётся?" - робко встряло правое полушарие.
--
"Да раньше беременность рассосётся, чем эти ушастые драгдилеры простят порчу товара!" - обнадёжила левая половинка.
--
"Откуда ты знаешь? - не согласилась её сестра. - Может, они тоже из конопли масло варят?"
--
"И экспортируют?! - фыркнул внутренний аналитик. - Ты только подумай, на кой ляд лесным жителям арендовать поле, с которого получишь не слишком много для внешней реализации довольно дешёвого продукта? Где экономическая выгода?"
--
"Может, у них масло дорогое?"
--
"Ты ещё скажи, что они его за нефть выдают!"
--
"А МОЖЕТ, НАКОНЕЦ, ПОЖРЁМ?! - тираннозавром взревел желудок, и ему тут же откликнулись собратья спутников.
А почему бы и нет? Погони вроде нет. Отъехали тоже уже довольно далеко. Почуяв признаки надвигающегося обеда, Злыдень мгновенно затормозил и заинтересованно обернулся ко мне.
--
Свет, в чём дело? - озабоченно отозвался сине-зелёный брат. Странно, почему он не выступает с инициативой обеда? "Так морская же болезнь!" - вступилось правое полушарие. "Раньше это его не останавливало!" - подозрительно отозвалось левое.
--
Э-э, - потерянно выдохнул брат. - Понимаешь, когда мы рыскали в конопле, а потом убегали, я их случайно потерял. Простите.
--
ЧТО?! - слаженным хором взревел наш голодный карательный отряд. - ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ВСЕ НАШИ ПРИПАСЫ ОСТАЛИСЬ ВАЛЯТЬСЯ ГДЕ-ТО НА ДУРМАННОМ ПОЛЕ?!
--
Мы, конечно, можем вернуться, - пожал плечами брат. - Если вы так настаиваете.
--
КУДА?! - опешила Лада. - НАЗАД В ТО МЕРЗКОЕ ТВОРЕНЬЕ ВСЕЛЕННОЙ?!
--
Возвращаться - плохая примета! - встрял Кейси.
--
Да, вряд ли нас встретят там с распростёртыми объятьями. И разборок с хозяевами поля как-то не хочется!
--
Да, - мстительно прошипела леди Каракурт. - Драков никогда не любили, и я теперь знаю почему!
--
Спасибо на добром слове, жёнушка!
--
"Эй вы там? - взвыл желудок. - Долго ещё между собой расшаркиваться будете? Я между прочем жрать хочу!"
Да, а вокруг ни кустика чернички ни земляничной поляны! Только какие-то сомнительные грибочки. Хорошо ещё, что фляги с водой, как вечный водохлёб, зажала у себя! Костёр разводить нельзя, так что дичь подстрелить мы то же не имеем право, если, конечно, не сожрём ту сырой. Выслушав фантастические перспективы, спутники вздохнули и порешили продолжить путь. После Ладушкиных бутербродиков вариант с местными поганками вообще не рассматривался.
Вечерело. Покрасневшее солнце мирно катилось к закату. Подгоняемые диким голодом мы устало плелись по протоптанной неизвестно кем лесной дороге. Нет, нам, конечно, повезло несколько часов назад наткнуться на ладную черничную полянку на бывшем болоте. Вот только к обеденному столу вместе с большими сочными ягодами полагались здоровущие и голодные, как собаки, оводы. Поэтому кто кому устроил сытное пиршество, ещё неизвестно.
Резкий толчок затормозившего Злыдня заставил выйти из оцепенения. Прямо перед нами на расстоянии в десять шагов друг от друга высились трёхметровые обтёсанные пеньки деревьев с заковыристыми рунами и странным извилистым тавром, что-то смутно напоминающим.
--
Что это?
--
Это верстовые столбы, отмечающие границы вашего княжества, госпожа, - почему-то грустно вздохнул Кейси.
Так это всё мои владения?! МОИ?! "И конопляное поле тоже!" - педантично напомнило левое полушарие. "Тебе же сказали, что оно эльфийское!" - не выдержало правое. "И что с того, если оно на нашей земле?" - "И не стыдно?" - укорила правая половина. "Стыдно! - вздохнула левая. - Почти своё имущество попортили!"
Вблизи выжженное на дереве клеймо чернело бойцовским дракончиком, замершим на вираже. Мой знак! Душу охватило какое-то странное, сильное чувство гордости и собственного величия. Только сейчас, увидев со стороны свой символ, я, действительно, осознала себя княжной! Потомком древнего и славного рода. Госпожой. Хозяйкой земли. Правительницей!
Тысяча лет!
Тысячу лет! Кто-то, кто лучше меня, защищал и оберегал свою собственность. Тысячу лет продолжается жизненная нить, звеном которой являемся мы с Виком. Частичка семьи, потомки великих, хитрых и сильных воинов, магов, врачей, учёных. Существа, несущие в себе гены драконов, могучих, великолепных, свирепых, грациозных ящеров, венцов мироздания.
Возможно, когда-нибудь наши портреты украсят фамильную галерею родового замка, и праправнук Артура Семину станет показывать их потомкам со словами: "Вот такой бесстыжей заразой и обаятельным мерзавцем были правящие драконы первой половины двадцать первого века!" А дети, возможно, с интересом и любопытством посмотрят на нас и пойдут любоваться лукавым Аргеллом, а в конце обяжутся расхлёбывать какую-нибудь очередную заварушку.
Из патетического великолепия вывели странные подтёки на столбах в метре от земли. Вокруг сухо, но они ещё почти свежие.
--
А почему вешки мокрые?
--
Видите ли, - смущённо потупил глаза лорд Каптулус, - пять дней назад эти земли объявились собственностью лорда Мортифора, и глава оборотней пометил их как свою территорию.
--
Что?! - задохнулась душа от праведного драконьего гнева. - Какой-то лох заграбастал мою территорию?! Убью!!! На кусочки порву, на ленточки порежу!
--
Ты ещё их сама пометь! - ехидно хмыкнул братец.
--
И помечу! Вик, Кейси, отвернитесь!
Ещё никогда раньше душа не металась по телу в такой дикой ярости. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду переживать по поводу утери буквально секунду назад приобретённой собственности! Но сердце рвало и метало, словно от него оторвали самый дорогой самый любимый кусочек! Натура требовала боя и справедливости! Странно, как-то, но тем не менее я не сдамся! Это МОЁ! Законное! И я буду биться! Я покажу им, КТО здесь ХОЗЯИН! А пока пусть знают: ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ! Ибо нельзя втихаря отнимать имущество! Это грязно, подло и несправедливо! Так пусть знают, что это принадлежит МНЕ!
В суровую реальность вернули только мысли о том, что чтобы окончательно заверить таким образом права на владения придётся обежать по периметру всю границу, а она, следуя карте, обещала быть довольно и довольно протяжённой. "Да, - вздохнуло левое полушарие, изучая на столбике плоды моих усилий. - Нет зверя, страшнее бешеного хомячка! Хотя бы второй пометь, приличия ради, а то сочтут, что кто-то просто до кустиков не добежал!"
Но, о чудо! На втором столбике уже красовалось МОЁ пятно.
--
Заговоренные верстовые столбы, - пояснил немалое замешательство обернувшийся на молчание Кейси. - Что происходит с одним, то и со всеми. Крайне удобно. Не надо лишний раз перекапывать метки или соскабливать каждый из них по новому при смене хозяина. Особенно, если те быстро чередуются.
--
Значит, теперь, все в курсе о заявленных мною правах на эту землю?
--
Да, - кивнул собеседник, - но думаю, всё же зря вы это сделали.
--
Почему? Теперь они знают, что это мои владения, и я собираюсь драться за них до конца.
--
Видите ли, - замялся Кейси, - вас могут не совсем правильно понять.
--
То есть? - забил внутри тревожный звоночек.
--
Ваш запах женский, - мягко, словно ребёнку, начал объяснять спутник. - А у оборотней, э-э-э, когда самка ищет партнёра в определённые периоды своей жизни, то приходит на территорию выбранной кандидатуры и метит поверх его росписи.
--
То есть ты хочешь сказать, - осторожно начал брат, пришпоривая коня, - что теперь за Светой по всей стране вдобавок ко всему прочему будут гоняться ещё штук пятьдесят озабоченных гадов?!
--
Ну, скорее всего, заинтересован будет только один, - потупился волк, - самый главный.
--
То есть я только что сделала неприличное предложение королю оборотней?!
--
Угу! - кивнул заколдованный принц и постарался спрятаться за бессовестно хохочущим Виком, стремясь зашиться от меня буйной куда подальше.
--
А может, пронесёт? - вдруг жалобно дрогнул собственный голос, и сам не веря в подобное. - Я же всё-таки не оборотень!
--
Увы, леди, - мухобойкой припечатал меня тон спутника, - древний закон гласит во что бы то ни стало исполнять мужчине желание дамы вне зависимости от её расы и возраста, а также собственных предпочтений. Dura lex, sed lex!
--
"Суров закон, но закон!" - услужливо перевела правая половина мозга.
--
А если он не сможет? - попытался найти разум лазейку.
--
По-моему, Серый король в прекрасной форме! - не согласился Вик. - Но если что, сынок подменит, а его способности ты имела счастье лицезреть лично!
Блеск! Ну, почему у моих друзей есть одна любопытная черта: с искренним интересом наблюдать, как я вляпываюсь в очередные неприятности, а потом снимать мерки на гроб! "Ты лучше скажи спасибо, что территорию дракона не пометила! - ядовито отозвалось левое полушарие. - А то ещё ящеров по пятам не хватает! И кто сказал, что активный мужчина - лучший подарок?!" Правая половина благоразумно промолчала.
М-да, показала, кто здесь хозяин! Теперь эвакуируюсь с территории в срочном порядке! Что делать, не знаю, а ведь придётся что-то предпринимать, когда двухсот килограммовый оборотень, оснащённый внушительным рядом зубов испросит ответ за пикантную шутку и вообще всё хорошее. Н-да, не лестные жизненные перспективы! Вик, засранец, до сих пор отсмеяться не может, только и держится в седле за счёт цепких объятий Ладиины!
--
Эх, ты! - сердечно всхлипнул брат, вытирая счастливые слёзы. - Другие врагов на смертный бой вызывают, а она!
--
Ага! Как же! - огрызнулась женская интуиция, вспоминая почти двухметрового Чёрного принца. - Вызовешь тут такого! Его, наверное, в детстве вместо молока стероидами кормили!
--
Угу, - хрюкнул в рукав братишка, - вынашивали грандиозные планы по твоему торжественному усекновению! Токмо кто же знал, что вместо могущего, вонючего, волосатого воина судьба пришлёт в насмешку полтора элитных метра?! Слушай, - вдруг серьёзно повернулся ко мне друг, но в глазах продолжали плясать огоньки, - а, может, ты всё-таки верную тактику избрала? Залюбишь несчастного до смерти, и взятки гладки, типа "не виноватая я, что такой хилый попался!"
Р-р-р!
--
Если такой умный, что же сам не помочился?
--
Так я ж не женщина!
--
Исправить? - лязгнула я памятным цилиндрическим инструментом, извлечённым из сумки. Наконец-то, просекла, как им пользоваться!
Брат оценил грозное приспособление и снова истерично заржал, сползая на шею кобылки. Нет, ну никакого сочувствия терпящей бедственное положение сестре! Пургена ему что ли в воду добавить, чтоб до конца похода чихнуть боялся? Нельзя так обижать маленьких! Особенно, химиков!
--
Привал! - гордо объявила я, узрев небольшую уютную полянку и мстительно глядя на флягу.
Словно прочитав мои намерения, братишка демонстративно убрал её от меня подальше. Ну-ну, надейся, всё равно - не спрячешь!
Владения Драков и эльфов ложились друг на друга внахлёст. Собственно, кромка леса, следуя карте остроухих является их законной границей, но мои верстовые столбы приписывают мне полоску охотничьих угодий шириной около ста километров. Возможно, из-за этого и возникало когда-то много споров, но, как порадовал Кейси, теперь негласно считают общей, лишний раз, правда, предпочитая не соваться.
Всё это время мы мирно топали по буферной зоне, старательно обходя чужую землю. Неизвестно, какие на ней установлены магические жучки, а встретиться с разъяренными хозяевами разорённого поля, ой, как не хотелось! Теперь, когда мы почти преодолели вражескую территорию и подошли к концу кромки, можно и отдохнуть.
Я пустила Злыдня пастись и блаженно устроилась в корневищах дуба, образовавших настоящую удобную колыбель. Уф! И бывают же такие дивные творенья природы! Настоящее чудо! Даже вставать не хочется! Может и переночевать здесь? Как доложил наш верный шпион, Кейси, это опушка, а в каких-то метрах трёхсот раскинулась ещё одна деревушка, в которой сейчас готовят ужин. "Шкварки жарят, гады! - простонал желудок. - Даже я слышу! И что ж тебя, хозяйка, на геройскую жизнь потянуло?!" Нет, можно, конечно, туда направиться, но село-то чужое и вряд ли питает симпатию к Дракам. У местного населения вообще какая-то священная традиция ненавидеть и бояться мой род! Да и врагам нас легче найти в избушке, чем на неизвестно какой по счёту опушке!
--
Кхм, леди, извините, но вы лежите под моим тотемных деревом, - вывел из задумчивости приятный мелодичный голос.
--
Извините, я уже ухожу! - чисто машинально пробормотала я, вставая.
Ёлки! Молодой изящный эльф, небрежно прислонившись к дереву, с задумчивым интересом рассматривал вашу покорную слугу. Только этого ещё не хватало! Судя по позе, он любовался мной минуты три прежде, чем заговорил. Надеюсь, я не бормотала ничего вслух? Увидев моё раздражение и замешательство тот слегка поклонился и обворожительно улыбнулся:
--
Что вы, леди, я вас не прогоняю, просто предупреждаю.
--
О чём?
Вот теперь юноша чем-то всерьёз озадачился. Блеск! И что я на этот раз не так ляпнула?
--
Кейси! - но звать напарника не было необходимости. Узрев новое действующее лицо, весь отряд мгновенно перебазировался поближе, с любопытством наблюдая за развитием событий. И молчали, вежливо предоставляя вашей покорной слуге самой разбираться с проблемой.
Чёрный волк робко подошёл ко мне и по-собачьи завилял хвостом. Вик и Лада лишь недоуменно пожали плечами. Странно, почему заколдованный принц намекает не разыгрывать версию с Дитём Смерти? Надо быть осторожной. Эльфу тем временем надоело стоять интерьером и он осторожно осведомился:
--
Значит, вы не знали?
--
Нет, а что?
--
Ну, если девушка оказалось под тотемным деревом эльфа, то вправе настаивать на близости, не страшась отказа, - с очаровательной улыбкой пояснил он. - Так что я жду.
Блин! И что же за день такой?! Столбики! Деревья! Но стоило мне открыть рот для вежливого отказа, как сзади в нашу сторону серо-зелёной тенью метнулась фигура.
--
Я согласна! - радостно провозгласила Лада, плюхаясь в гнездовье корней.
--
А, - запнулся парень, жалобно глядя на меня, - а как же леди? Она была первой!
--
"Извращенец! - прокомментировало левое полушарие. - Цепляется за тебя, когда рядом такая красавица!"
--
"Хозяйка, спроси, может, у него есть чего пожрать?" - поскребся изнутри желудок.
Но продуктов у парня и так видно, что нет, никаких рюкзачков, кошельков, сумочек, только странная прямая палочка. Посему, наверно, юноша живёт где-то рядом и просто вышел прогуляться. Нехорошо, надо, действительно, уходить.
--
Леди! - вывел меня из задумчивости настойчивый певучий голос. - Скажите, своей спутнице, чтобы соблюдала очередь!
--
Извините, господин, но нам нужно спешить. До свидания. Лада?
--
Ну, уж нет! - злобно прошипела Ладиина, пытаясь расстегнуть серо-зелёные после знакомства с коноплёй остатки свадебного платья. - Никуда я не пойду, пока этот красавчик не исполнит обещанное!
--
Вот и чудненько! - встрепенулся лорд Венатор. - Одной проб... в общем меньше! Оставайся, а мы пошли!
С этими словами братишка мгновенно подхватил пожитки, и без рукопожатий, благодарностей и едкой фразы: "Совет да любовь", дабы не спугнуть клиента, кинулся к Чернуле. Но объект всё понял сам и прытко рванул в сторону леса.
--
Куда?! - клещом ухватилась за его палочку леди Каракурт.
--
А как же обещание? - хищно оскалилась Ладиина, притягивая жертву к себе. - Давай, я жду!
--
У меня сегодня выходной! - совсем не по-джентельменски рявкнул молодой человек, вспахивая упирающимися ногами землю.
--
А почему для неё рабочие будни? - кивнула в мою сторону "женушка". - Или для детей у тебя скидки?
"Хозяйка! - скорбно вздохнуло левое полушарие. - Ты плохо влияешь на её рассудок! В твоём присутствии он начинает мыслить логически!"
На секунду парень задумался, из-за чего потерял ещё четверть трости. Предчувствуя близкую победу Лада усилила напор. Эльф фыркнул, вывернулся и с силой рванул на себя палку. Но хрупкая с виду девушка проявляла чудеса цепкости и мощи. От азарта драки у неё уже глаза стали отсвечивать красным.
--
Леди! - вдруг жалобно взмолился нелюдь, явно не ожидая такого подвоха от слабой и беззащитной с виду женщины. - Отпустите меня домой! Меня родители ждут!
--
Лучше скажи жена! - ухмыльнулся лорд Венатор, пристёгивая сумки.
--
И дети! - быстро сообразил паренёк.
--
Ну, уж нет! - фыркнула взмокшая леди Каракурт. - Никуда ты не уйдёшь, пока не выполнишь обещание, а потом на мне женишься! - и рванула мужчину на себя.
--
Что?! - возмутился ушастый красавчик и упёрся всеми четырьмя конечностями, словно котёнок, которого хотят макнуть в кое-что коричневое и липкое. Но дама оказалась под стать и, извернувшись, ловко припечатала иного к земле. Осознав, что справиться самостоятельно с этим кошмаром "любовничек" не сможет, молодой мужчина извернулся и раненым лосем взревел: - Помогите!!!
А вот лишний шум нам не к чему! В ту же секунду я осознала, как на пару с Виком, затыкаю жертве потенциального насилия рот. В огромных сапфировых глазах "вьюноши" отражались искренний ужас и уже откровенный испуг. "Н-да, нарвался на свою беду на маньяков в лесу!" - крупными буквами читалась на лице. Я попыталась оттащить Ладу.
Ха! Помнится, когда-то утверждала, что легче танк на буксире тащить, чем оборотня на цепи? Так, вот: леди Каракурт - целый эшелон! Так же пыхтит, сопит и ничем не остановишь! Даже стоп-краном по голове! "Знаешь, хозяйка, - снова вздохнуло левое полушарие, - а у тебя всё-таки есть тайное оружие! Натрави на врагов Ладушку, и если те выживут, то сами удавятся, не вынеся позора!"
В этот момент кусты затрещали и на полянку вывалилось штук тридцать встревоженных эльфов, оставив наших питомцев за своими спинами.
Пришельцы недобро оскалились и стали планомерно окружать, на манер мельницы вращая такими же, как и у нашего эльфёнка, тросточками. Лорд Венатор, обнажая меч, вновь вежливо оттеснил меня за спину и двинулся навстречу. И тут с обеих сторон палочек смертоносными цветами выскочили длинные лезвия. Движения противников стали плавными и изящными. Блин! Даже при всём мастерстве Вик не сможет противостоять этим молодчикам, даже будь те похуже воинами, их всё равно слишком много!
Я призывно взглянула на Злыдня, но тот лишь предупреждающе покачал головой, медленно пятясь в лес и советуя, не ввязываться в драку, спокойно сдаться и дождаться, когда он придёт и вытащит меня из тюрьмы. Енто, конечно, блестящая идея, и полностью её поддерживаю, но, кажется, ушастые ниндзя числятся в чёрном списке, номером седьмым! "Вот видишь! - прошептало правое полушарие. - Семь - счастливое число. Сдавайся в плен, а твои питомцы тебя потом найдут и выручат!" - "Да, хозяйка! - вздохнул желудок. - Даже в тюрьме жрать дают! Соглашайся!" - "Это после игрищ в конопле?! - взревело левое полушарие. - Да, вы понимаете, что метаморфам не к кому будет возвращаться, едва лесные её схватят! Я уже молчу о том, что родители за совращение их великовозрастного чада под различными сомнительными растениями по головке не погладят!"
Я вопросительно глянула на Кейси, но тот лишь смущённо потупил морду.
--
Простите! - вскинула я вверх руки. - Но здесь какая-то ошибка! Мы мирные путешественники, идём по своим делам, никого не трогаем!
Эльфы остановились, но оружия не убрали. Не верят. "Хозяйка, глаза по проще! А то они у тебя слишком хитрые!"
--
Милорд? - осторожно кивнул самый высокий, обращаясь к нашей жертве. - Вы в порядке?
В голове зазвенел тревожный звоночек. Во-первых, "милорд" - это дворянский признак, значит, мы уже нарвались, во-вторых, если этот памятник сейчас придёт в себя и промямлит что-нибудь вразумительное - мы влипнем конкретно, а если нас не покрошат в капусту, и ещё выяснят про коноплю! О-о! Только бы парень не очухался, пока мы не отбежим куда подальше! Умоляю Вас, Высшие силы!
--
Они, - вдруг подал голос малыш. Нет! Только не это! Но мальчик, по закону подлости, глубоко вздохнул и, запинаясь, продолжил: - они меня... я, в общем... А он! - обличающе указал он на брата.
--
Протестую! - встрял лорд Венатор. - Прошу изнасилование таковым не считать, ибо я вымотался на нём больше всех!
ЧТО?!
Нападающие эльфы тоже застыли смущёнными памятниками, с нескрываемой опаской поглядывая на сомнительной ориентации мужчину, словно тот в любой миг мог наброситься и на них. Но Вик схватил мою руку и дёрнул к отступающим питомцам.
--
Да хватайте же их! - взревела пришедшая в себя Ладиина. - Они Драки!
Воины, наконец, опомнились, осознали своё большинство и смазанной тенью кинулись на нас, моя рука снова инстинктивно метнула подвернувшийся под руку нож в размытую реальность. Кажется, попала ибо кто-то из недоброжелателей жалобно взвыл и согнулся пополам, выпадая из ритма. В ту же секунду на голову опустилась тьма...