Уленгов Юрий Александрович
Взломать Зону. Хакер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
Оценка: 6.82*32  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Софт - профессиональный хакер, с темным прошлым и туманным будущим. Скрываясь от преследования он вынужден бежать в Зону, не подозревая, что стал одной из пешек в Большой Игре еще там, за Периметром. И в Зоне Игра продолжается. За ним охотятся все - бандиты, группировки и наемники. Теперь ему нужно не просто выжить, а успеть справиться с преследователями, пока они сами не добрались до него

  Глава 1
  
  'Добро пожаловать в Зону, сталкер!'
  
  'Шансы выжить в Зоне у человека, не обладающего должной подготовкой, специальным снаряжением и определенной долей везения неудержимо стремятся к нулю. Необъяснимые физические явления, именуемые аномалиями, измененные животные и люди, основным инстинктом которых является стремление к уничтожению всего живого, и банды преступников, готовых на все ради качественного оружия и амуниции - это даже не основные опасности. Основная опасность для человека, попавшего в Зону Отчуждения - ее гнетущая атмосфера. Сбивающая с толку, дезориентирующая и заставляющая совершать ошибки'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.
  
  Старый электродвигатель натужно взвизгнул, и тяжелая створка ворот, трясясь и подпрыгивая, сдвинулась в сторону. Кортеж из двух машин - бронированного 'Тигра' и тентованного 'Урала' - въехал на территорию пропускного пункта. Ворота затряслись уже в другую сторону, закрывая проезд.
  Передняя дверь 'Тигра' открылась, и на асфальт внутреннего двора, ярко освещенного мощными прожекторами, легко спрыгнул боец, затянутый в армейский защитный костюм. Знаков различия видно не было, но офицера в нем выдавало все: осанка, походка, манера держаться.
  Он направился к зданию КПП, превращенному в настоящую крепость из бетона и стали. На башенке скрипнула, проворачиваясь, станина пулемета, провожая военного немигающим взглядом ствола. Стальная пластина, закрывающая маленькое окошко, больше похожее на бойницу, сдвинулась в сторону. Офицер достал из планшетки пачку документов, и положил ее в выдвинувшийся ящик. Ящик закрылся, а военный принял выжидающую позу.
  Через минуту щелкнул замок массивной двери, и наружу вышел седой солдат.
   - Здравствуй, Иваныч. Опять туда? - Седой протянул руку офицеру. Тот пожал ее, не снимая штурмовой перчатки, и коротко кивнул.
   - Опять. Досматривать будешь?
   - А зачем? - Искренне удивился собеседник. - Ты ж не оттуда, ты ж туда едешь.
   - Ну, мало ли? Вдруг я нелегалов провезти пытаюсь.
   - А пытаешься? - Старший по КПП прищурился.
   - Не. Не пытаюсь.
   - Ну, вот и все. Езжай себе с Богом. - Седой вернул документы офицеру. - Всех впускать - никого не выпускать. Знаешь такое, Иваныч?
   - Знаю, конечно. - Кивнул офицер.
   - Вот так у нас и есть. Если кому там сдохнуть поскорее хочется - мы мешать не будем. Активно, во всяком случае. А вот оттуда - ни-ни. Будешь ехать назад - обшмонаем по полной. А сейчас чего твое время тратить?
   - А чего ж тогда боец твой меня до сих пор на мушке держит? - Мотнул головой в направлении башенки офицер.
   - А молодой еще. Службу тащит. - Хмыкнул седой. - Ладно, Иваныч. Не буду задерживать. Будь. - Старший по КПП хлопнул офицера по плечу.
   - Спасибо. Обязательно буду. - Военный хлопнул седого в ответ, мягко отстранился, и развернулся к машине.
  Вторые ворота, еще более массивные, чем те, через которые кортеж въезжал, отворились мягко и беззвучно, в отличие от въездных. За всем, от чего зависела безопасность с той стороны, следили безукоризненно. Машины рыкнули двигателями, и выкатились в ночную мглу. А я, наконец, смог перевести дыхание.
  Болтаться под днищем 'Урала', пристегнутым ремнями, было не самым приятным занятием. Несмотря на то, что я постарался сделать подвесную систему как можно более удобной, ремни все же врезались в тело, замедляя кровообращение. Спина ныла, а мышцы гудели от напряжения. Потому, как только 'Урал' остановился, ожидая сигнала ведущего о том, что дорога впереди чиста, я потянул за пряжку, опустился как можно ниже, и разжал руки.
  Бетон немилосердно лягнул меня в спину и я, не теряя времени, откатился на обочину. Подождал, пока машины проедут дальше, и только тогда поднялся. Присев на колено и разминая кисти, чтобы скорее восстановить кровообращение, я огляделся по сторонам.
  Темнота, плотная настолько, что, казалось, ее можно потрогать руками, скрывала ландшафт. Автомобили, идущие без габаритных огней, различить уже было практически невозможно. Но спокойной темнота не была.
  В какой-то сотне метров от меня оглушительно затрещало, и раскидистая белая молния осветила окрестности. Вот только била эта молния не с неба в землю, а наоборот. Разбуженный треском, где-то заревел неведомый зверь. От его рева по коже пошли мурашки, и захотелось забиться в укрытие. Откуда-то донеслись далекие выстрелы. Несколько трассеров чиркнули огнями и растворились в ночи. Снова наступила тишина.
  Я скинул рюкзак, висевший до этого у меня на груди, подтянул ремни, и перевесил его на спину. Достал из кобуры пистолет, и дослал патрон в патронник. Нужно было определиться с направлением, и начать, наконец, движение, но я не спешил. Я пытался проникнуться атмосферой этого места, с первого же соприкосновения с которым ощутил странную смесь страха и восторга.
   - Так вот ты какая, Зона... - Вполголоса сказал я. - Ну, здравствуй, что ли.
  Мне никто не ответил. И это хорошо.
  До утра оставалось еще несколько часов. И провести их было желательно не под открытым небом. Вися под брюхом армейского грузовика, под прицелами нескольких пулеметов, я чувствовал себя гораздо уютнее, чем сейчас. Достав коммуникатор, я уменьшил подсветку до минимума, и запустил программу просмотра изображений.
  Спутниковые фотографии Зоны - не самое лучшее средство ориентировки. Зона меняется постоянно, и то, что было сфотографировано вчера, может быть совсем не таким сегодня. Но меня интересовали ориентиры из тех, что не меняют своего местоположения.
  По карте выходило, что до тайника Рута было совсем недалеко. Метров семьсот по дороге, а там - перевалить через холм, и совсем немного углубиться в рощу. Там найти старый автобус, и уже под ним искать вход в тайник.
  Если насчет дороги, по которой только что на моих глазах прошла техника, у меня опасений не возникало, то вот холм и роща немало напрягали. С моим нулевым опытом вляпаться в аномалию - дело нехитрое. Радовало лишь одно - по словам Рута их здесь было крайне мало.
  Решив думать о проблемах по мере их поступления, я сунул пистолет в кобуру на правой ноге, и припустил бегом.
  До тайника я добрался спустя полчаса. Помня напутствия Рута, я честно пытался вначале высмотреть какие-либо несоответствия на пути следования. К примеру, на месте гравитационной аномалии всегда примята трава. Вокруг огненных эта самая трава всегда выжжена. Опасность могли выдать вихри мелкого мусора, стелящиеся по земле, или трупы птиц. Однако в такой темноте разглядеть что-либо было попросту невозможно, и я, поняв, почему по Зоне ночью не ходят, плюнул на все, и пошел вперед. В правой руке, прижатой к телу, я сжимал пистолет, левую же я вытянул вперед, и тщательно анализировал все ощущения. По словам Рута, аномалию можно почувствовать. Может начать колоть в кончиках пальцев, можно почувствовать сквозняк при безветрии. Вообще, любые отклонения в нормальных ощущениях следовало трактовать, как опасные, и сразу менять направление. Ничего особенного я не чувствовал, однако, когда затекшую руку начало тянуть в сторону, я не стал рисковать, и списывать это на выбрыки организма, а обошел это место по широкой дуге.
  Вершина холма была большой и плоской. Я бы даже не назвал это холмом, скорее, естественная возвышенность, плавно перетекающая в равнину. В отдалении виднелась небольшая роща. Судя по инструкции Рута, именно в ней и находился его тайник.
  Сгнивший скелет древнего автобуса 'ПАЗ' спрятался среди сосен. Уж не знаю, как он туда попал, однако за деревьями с дороги он виден не был. И это был несомненный плюс.
  Мохнатые лапы одной из сосен были как-то странно закручены, как будто их притянули к стволу невидимой веревкой. Я подумал, и зашел в рощу с другой стороны.
  Под автобусом меня ждало разочарование. Тайник Рута уже кто-то освоил. Маскировка была нарушена, люк валялся в стороне. В принципе, это было ожидаемо. Рут предупреждал меня, чтобы я не особенно рассчитывал на хранящееся в тайнике снаряжение. Но было обидно. Оказаться в Зоне с одним только пистолетом да несколькими магазинами к нему - это грустно. Но какой у меня был выбор? Правильно. Никакого. Хорошо хоть есть где переночевать. Вот только нужно убедиться, что там не поселилась никакая дрянь.
  Достав фонарик, я надел на него красный светофильтр, скрестил руки, сжимая в одной фонарь, а в другой - пистолет, и резко свесился в люк, готовый открыть огонь по всему, что дернется.
  Внутри было пусто. Абсолютно.
  Не доверяя глазам, я отыскал в траве несколько камешков, и побросал их внутрь, выбирая каждый раз новое направление. Ничего не произошло. Тогда, спустив вниз рюкзак, и подтянув за собой крышку люка, я соскользнул вниз.
  Когда-то раньше это был технический колодец высоковольтной трассы. Сейчас, разумеется, никаких кабелей не осталось. Они стали, наверное, первыми 'артефактами', которые первые же 'сталкеры' отсюда выволокли. Сидеть под землей в закрытом помещении, из которого куда-то ведут хотя бы небольшие, но туннели, в Зоне считается дурным тоном. Уж слишком велика вероятность, что из этих туннелей вылезет что-нибудь неприятное, причем - в самый неподходящий момент. Потому стараниями Рута кабель-каналы были забиты обломками кирпича и старательно замазаны цементом.
  Спрыгнув в люк, я подтянул за собой крышку. Сначала я думал оставить небольшую щель для циркуляции воздуха, но будучи внутри, я ощутил легкий сквозняк. Видимо, где-то были щели, благодаря которым воздух и попадал внутрь.
  Спать я не собирался. Я специально заблаговременно выспался перед выходом, и в коллекторе планировал просто скоротать ночь, а утром двинуться дальше. Вот только в глубине души я все же надеялся, что двигаться я буду в броне, с нормальным оружием и детектором. Теперь же, когда стало ясно, что тайник Рута вычистили, возник вопрос: что делать дальше? А ничего. Действовать по обстоятельствам, и постараться не сдохнуть в ближайшие часы.
  Вообще, моя затея отчетливо отдавала сумасбродством. Ломануться туда, куда нормальный человек пойти и не подумает, без четкого плана, без связей, без экипировки и оружия. Но что мне было делать, если Зона была единственным местом, где меня не станут искать?
  Сейчас мой план казался мне самоуверенным и наивным. Но что поделать? 'Назвался сталкером - полезай в Зону' - вспомнилась мне местная пословица, услышанная от кого-то за Периметром. Ну да. Только у меня несколько иначе. Полез в Зону - становись сталкером. Вот так будет правильнее.
  Теоретически - я мог здесь легко прижиться. Не думаю, что по Зоне бегает масса айтишников-многостаночников с боевым опытом. Да, как бы смешно это не звучало, но здесь нужны хорошие спецы, умеющие и железку до ума довести, и программу написать.
  Сталкерская сеть, через пень-колоду функционирующая в Зоне была детищем Рута. Попав сюда несколько лет назад, он, как и любой спец на его месте, стал прикидывать, как сделать лучше этот суровый мир, используя собственные навыки. Проще говоря - на чем бы срубить денег, не ползая на брюхе под огнем конкурентов в поисках зыбкого миража мечты. И придумал.
  Система связи, предложенная им, мало отличалась от стандартных беспроводных сетей, использующихся на большой земле. Разве что с поправками на местные реалии. С анализаторами, улавливающими приближение Всплеска, и отрубающими питание, чтобы сохранить электронику от бушующей аномальной энергии.
  Этой его системой очень живо заинтересовались местные ученые. Которых руководство не спешило обеспечивать собственной сетью. В итоге, через полгода после появления Рута в Зоне, все проходимые локации были накрыты фонящей, хрипящей, работающей с перебоями и потерей пакетов, но - сетью.
  Сеть выполняла массу функций. От доставки сообщений между абонентами, до примитивной и тоже часто сбоящей, системы определения 'свой-чужой'. Но даже такая система была незаменимой.
  За доступ в сеть обитатели Зоны платили деньги. Как за интернет на большой земле. Но если там доступ в сеть - работа и развлечение, то здесь это лишняя возможность не зажмуриться. Вовремя полученное сообщение о приближающемся Всплеске, появившейся на привычной тропе аномалии, или засаде мародеров спасло уже не один десяток жизней. Вот потому-то Рут здесь и обосновался всерьез и надолго. В то время, когда охотники за удачей рисковали жизнями, охотясь за артефактами, он сидел у себя в бункере, потягивал кофе и трепался на форуме. А деньги капали.
  Хотя если оборудование выходило из строя, он ходил в поля так же, как и другие сталкеры, и повидал не меньше, а то и больше, чем некоторые из ветеранов.
  Сейчас Рут вернуться в Зону не мог. Без обеих ног и правой руки это не так-то просто сделать. И сеть без него загибалась. Оттого-то так загорелись его глаза, когда я появился у него в квартире, и сказал, что мне нужно исчезнуть. Я для него был идеальной кандидатурой, благодаря которой средства, вялой струйкой текущие на его счет, вновь превратятся в полноводный ручей. Мне же было все равно, чем заниматься, лишь бы перевести дух, и сделать так, чтобы меня никто не нашел некоторое время. И вот я здесь.
  Решив, что сидеть без дела скучно, а до утра еще несколько часов, я достал из рюкзака комп, открыл его, и нажал на кнопку питания.
  Признаться, я не верил в то, что комп заработает, после манипуляций, что я проделал с ними под чутким руководством Рута. И если пересадка начинки хрупкого ультрабука в защищенный кейс была процедурой необычной, но не сложной, то замена аккумулятора на непонятную штуку, больше всего напоминающую обмотанный проволокой комок грязи со вдавленным в него мусором, смущала меня неимоверно. Разумеется, после этого машина не подавала признаков жизни, но Рут уверял, что, как только я попаду в Зону, и проведу в ней хотя бы пару часов, эта штука превратится в вечный двигатель, который обеспечит моему ноуту бесперебойную работу, даже когда у меня появятся внуки.
  Экран засветился, а я выдохнул. Надо же! Работает! Достав из рюкзака внешнюю антенну, я воткнул ее в порт ноутбука, раскорячившись между кирпичей, отодвинул крышку люка, и выкинул провод с антенной на конце наружу.
  Здесь сеть работала. Передо мной на экране появилась карта Зоны, с горящей отметкой моего текущего местонахождения.
  В первую очередь, по словам Рута, мне нужно было добраться до научного центра. По привычным меркам это было совсем недалеко отсюда. Но вот по меркам Зоны... в любом случае, мне нужен проводник. А найти его я смогу только в Лагере - месте, где тусуются начинающие сталкеры, и натаскивающие их наставники. Вот это и будет моей завтрашней целью. Ну а пока мне к этому походу надо подготовиться. Я достал из чехла на поясе коммуникатор, установил сопряжение с ноутбуком, и принялся приводить его программную начинку в соответствующий моему нынешнему местопребыванию вид.
  
  ***
  
  Как мне показалось, утро в Зоне так же было особенным. Тихим, каким-то чистым, и холодным. Несмотря на термобелье, плотную брезентовую ткань 'Горки', и теплый свитер под ней, продрог я знатно. Зато за время до рассвета я успел на славу поковыряться в коммуникаторе. И теперь он был включен в сталкерскую сеть, не отдавая при этом туда своих данных. Закрепив комм на запястье, я поправил шапочку-'мародерку', утянул капюшон 'Горки', и, нацепив рюкзак, полез наружу.
  Мне предстояло вновь выйти к трассе, руководствуясь все той же вчерашней логикой. Машины ездят - аномалий нет. Что я буду делать дальше, я пока предпочитал не думать. Машины ездят тут недалеко. Потому как чем дальше в Зону - тем больше аномалий. Вояки доезжают до блокпоста, обустроенного на границах легкопроходимого участка, там сбрасывают груз, производят ротацию личного состава, и возвращаются назад.
  Будто в ответ моим размышлениям, со стороны КПП, который был не так уж и далеко отсюда, послышался шум нескольких моторов. Я к этому моменту практически добрался до дороги. Благоразумно решив переждать, пока проедут машины, я пристроился в подходящих кустах, предварительно внимательно их изучив, и приготовился ждать.
  Из-за поворота неспешно выкатил БТР. Хищно поводя пушкой по сторонам, он двигался вперед, ведя в кильватере кажущийся чуждым здесь гражданский микроавтобус, и 'Тигр', замыкающий небольшую колонну. И тут все пошло несколько не так, как я ожидал.
  Как только все три машины скрылись от наблюдения с КПП за поворотом и рощей, в подлеске на другой стороне дороги раздался хлопок, шипение, а в следующую секунду БТР превратился из грозной боевой машины в кучу металлолома. Из открытых люков взметнулось пламя, раздался еще один взрыв, и кинетической волной меня швырнуло на землю. По голове будто отработали хорошим крюком справа, в ушах зазвенело. Перевернувшись на живот, я вжался в землю. Однако уже через секунду любопытство одержало верх, и я аккуратно подполз к большому валуну, и выглянул из-за него.
  Видимо, от удара взрывной волны я на какое-то время потерял сознание, так как помимо БТР успел обуглиться и 'Тигр'. Из кустов хлестали пулеметные очереди, превращая черный микроавтобус в решето. Задняя дверь гражданского транспорта распахнулась, и из нее попытался вылезти какой-то бедолага. Прицельная очередь, разворотившая ему голову, пресекла эту попытку.
  Мне никак не удавалось разглядеть нападающих. То ли это были последствия близкого взрыва, то ли еще что, но в глазах периодически рябило, будто плыло изображение на экране. Больше всего этот эффект напоминал мне древний фильм, увиденный еще на службе, в котором перекачанный амеровский 'коммандос' гонял по джунглям инопланетянина. Когда гуманоид в кино уходил в 'стелс'-режим, это выглядело также. Стоп! Так может это 'стелс' и есть?
  Моя догадка подтвердилась, когда буквально в десятке метров от меня часть кустов замерцала, и вдруг превратилась в двухметрового бойца, затянутого в черный комбинезон. Он материализовался буквально из воздуха. Быстро пробежал вдоль колонны, нырнул в салон микроавтобуса, и выпрыгнув из него через несколько секунд с объемным кофром, вновь растворился в кустах. Стрельба смолкла. Некоторое время ветки кустов и молодых деревьев еще колыхались, указывая направление, в котором ушли нападающие, но вскоре успокоились и они.
  Я перевел дыхание. Только сейчас до меня дошло, какой опасности мне удалось избежать. Выскочи я беспечным зайцем на дорогу, раньше, чем прошла техника - тут бы мне и амба. Нервы у людей в засаде всегда на пределе, и моя тушка быстро получила бы дополнительные отверстия, непредусмотренные матушкой-природой.
  Нет, наверное, все же легкое сотрясение мозга я заработал!
  Твою ж дивизию! Все время думал о том, где достать нормальное оружие и снаряжение, а когда оно лежит в десятке метров от меня - лежу и туплю.
  Выругавшись, я вскочил, и метнулся к микроавтобусу. Вдалеке уже был слышен гул моторов: 'тревожная' группа, скорее всего уже подходит к КПП. Бой занял не более двух минут, но канонада была слышна до самого Периметра.
  Я заскочил в микроавтобус, и меня едва не вывернуло.
  Судя по остаткам одежды, густо заляпанным красным, изломанные куклы на полу машины при жизни были научным персоналом. Для меня это означало только одно: 'здесь рыбы нет'. Оружием здесь не разжиться. Хотя... не профессора же с учеными степенями машину вели, верно?
  Спотыкаясь об трупы, морщась и мысленно матерясь, я пробрался к кабине. Так и есть. Водитель и стрелок. Под ногами водилы лежал расщепленный пулями 'АКСУ', так и не успевший ни разу выстрелить. А вот со стрелком мне повезло больше. На коленях у него лежал новенький 'сто седьмой' со сложенным прикладом. Перегнувшись через безжизненное тело, я стянул с него ремень, и повесил автомат себе на плечо. Усопший приготовил мне еще один сюрприз. Будто специально для меня, разгрузка с магазинами была не на него напялена, как по уставу полагается, а болталась на спинке сиденья. Вытащив и ее, я собрался уже покинуть салон, в одночасье превратившийся в братскую могилу, но внезапно проснувшаяся во мне жажда мародерства не дала этого сделать, не прихватив один из нескольких квадратных рюкзаков, штабелем сложенных у перегородки, разделяющей салон и водителя.
  С автоматом на одном плече, разгрузкой и рюкзаком - на втором, я выпрыгнул из микроавтобуса. Внутри я находился минуту, не больше, однако рев моторов был слышен мне даже через звон в ушах. Понадеявшись, что нападавшие не стали бы устраивать засаду среди аномалий, я нырнул в тот же подлесок, в котором скрылись и они. И сделал это вовремя. Оглянувшись, я увидел сквозь листву, как из-за поворота выскакивает точная копия сожженного бронетранспортера, а где-то вдалеке послышался характерный звук низко идущего вертолета. Я поудобнее перехватил свою добычу, и быстро двинулся в заросли, стараясь оставить между собой и группой быстрого реагирования как можно большее расстояние.
  
  Глава 2
  
  Сделка
  
  'Территория Зоны Отчуждения не настолько пустынна и безжизненна, как может показаться. На опустевших землях действует масса лиц, незаконно пересекших Периметр с целью добычи и контрабанды аномальных образований - артефактов. Они активно взаимодействуют и образуют группировки. Одно из особенно опасных бандформирований - группировка, именующая себя 'Орфы'. Это сборище настоящих отбросов, чье моральное разложение оказалось чересчур глубоким даже для ЧВК 'Цербер', из которой и вышла большая часть членов банды. Орфы особенно активно занимаются контрабандой. При обнаружении подлежат немедленному уничтожению'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.
  
   День у Дыма заладился с самого начала. Не успев отойти и километра от базы клана, он наткнулся на недавно разрядившуюся 'Cаламандру'. А возле нее, соответственно, валялось свежее 'Сердце Саламандры'. Не самый дешевый артефакт? Сулящий неплохую прибавку к жалованию, выплачиваемому молодому сталкеру. Поместив артефакт в контейнер, сталкер внес местоположение аномалии в свой коммуникатор, и только потом двинулся дальше.
  Вообще день сегодня был неплохой. Радовало хотя бы то, что ему удалось улизнуть с базы, не попавшись на глаза Антею. Недавно Дым накосячил, и сегодня командир звена отправил его проверить сохранность дальнего схрона и пополнить припасы, дабы проштрафившийся боец не пересекся на базе с главой клана. С утра Антей был не в духе, и встреться ему на территории Дым - выговором бы дело не обошлось. Штраф - как минимум. А то еще и 'губа' в придачу.
  Косяк был не таким уж и серьезным, с точки зрения Дыма, однако Антей вполне мог иметь другое мнение.ѓѓѓ
  Все, что сделал Дым - позволил себе унизить одну из шишек конкурирующего клана, обострив до предела и так далеко не добрососедские отношения. Однако его действия, по мнению сталкера, были единственным разумным выходом в сложившейся ситуации.
  Орфы - пожалуй, вторая по силе группировка в Зоне. И первая - по поддержке с Большой Земли. Орфы 'сидели на теме' контрабанды артефактов. Не так, как торговцы, собирающие свои грузы практически поштучно. Нет, ребята занимались крупным оптом - добычей и логистикой.
  Орфы не были кланом в общепринятом для Зоны значением. Группировка была боевым крылом крупной мафиозной структуры. Большая часть членов группировки некогда были сотрудниками охранного агентства 'Цербер' - по сути своей, частной военной компании. Руководство 'Цербера' бралось за любые заказы, как по эту, так и по ту сторону закона. Неудивительно, что после нескольких особенно громких случаев, связанных с сотрудниками компании, откреститься от которых не удалось, компании пришлось закрыться.
  Однако бросать прибыльный бизнес людям, главным умением которых было воевать, не с руки. По слухам, основной состав сотрудников 'всплыл' под крылом Синдиката - международной преступной группы. Масштаб проворачиваемых Синдикатом афер и преступлений говорил только об одном - о правительственной крыше. Странно было бы, если бы столь могучая, алчная и умеющая оставаться безнаказанной, сила, не обратила свое внимание на Зону.
  Бывшие бойцы 'Цербера' просачивались на территорию Зоны несколько месяцев. Приходили, представлялись обыкновенными бродягами, поступали в ученики-ѓ-'отмычки' к ветеранам, ведущим основной бизнес в 'лягушатнике', как еще называли Лагерь новичков, и постепенно становились бывалыми сталкерами, способными ходить по Зоне как в одиночку, так и ведя группу. Поначалу на увеличившийся приток новичков никто не обращал внимания, а потом стало поздно. Туманным утром на базу малочисленного безымянного клана обрушился стальной кулак собравшихся вместе вчерашних 'отмычек'. Клан оказался вырезан подчистую, а у новой группировки появилась база и имя. Не мудрствуя лукаво, они назвали себя 'Орфами', и приступили к делу.
  Вскоре многие бродяги стали опасаться выходить на привычный промысел в одиночку. Орфы жестко контролировали свои территории, до этого бывшие ничейными, и нередко выбредали за их пределы. Учитывая моральный облик членов клана, ничем хорошим для повстречавшихся сталкеров это не заканчивалось. Еще в составе 'Цербера' привыкнув мародерить и грабить, орфы не собирались отказываться от своих привычек там, где за это наказания не последует даже теоретически. Доходы бродяг упали. Вольные сталкеры, эти прожженные Зоной искатели приключений, стали попросту бояться выходить на промысел, ведь орфы не гнушались 'развести' на артефакты или дорогую снарягу одинокого сталкера или малочисленную группу. Бродяги собрались и пришли к Антею просить помощи.
  Главе стражей к тому моменту новые соседи и так уже не нравились, и делегация сталкеров оказалась последней каплей. Подняв клан в ружье, Антей повел стражей на орфов. И переоценил свои силы.
  Прошедшие огонь, воду и медные трубы, поучаствовавшие едва ли не во всех последних военных конфликтах, орфы дали яростный отпор. А так как защищаться всегда проще, чем нападать, успех был на их стороне. Стражи с потерями отступили, признав, что сами справиться с незваными гостями не смогут. Тогда-то аналитики клана и накопали, куда уходят корни орфов, и кто за ними стоит. В подземных ангарах стражей хранилось кое-что, способное переломить исход нападения, но это были слишком веские аргументы для использования их в локальном столкновении. Антею пришлось отступиться, стараясь при этом хотя бы сохранить лицо.
   Еще пару месяцев кланы были в состоянии перманентной войны. Пока глава орфов внезапно не заявился в гости к Антею, с большим белым полотнищем, примотанным к стволу автомата. После трехчасового общения с Антеем у того в кабинете, главный орф покинул базу с торжествующей улыбкой на лице, а Антей объявил общий сбор и рассказал, что стражи договорились с орфами о перемирии. Командир орфов пообещал навести порядок и пресечь ограбления сталкеров, а стражи не должны мешать орфам делать свое дело. Это понравилось не всем, но приказы главы клана обсуждать у стражей было не принято. Побурчали под нос и разошлись.
  А два дня назад произошел инцидент, из-за которого Дыма сейчас и отправили проветриться.
  Когда звено Дыма возвращалось с патрулирования, совсем неподалеку от базы они встретили трех орфов. Те обирали двух бродяг, где-то разжившихся неплохим хабаром.
  Стражи сделали все по инструкции. Орфов окружили, навели на них стволы, и предложили свалить по-хорошему. Тем ничего не оставалось, кроме как подчиниться превосходящим силам, заставшим их, к тому же врасплох. Стараясь сохранить лицо, один из них, проходя мимо Дыма, смачно плюнул ему на ботинок.
  Дым был сиротой, вырос в детдоме, после, в контрактной армии, прошел суровую школу 'горячих точек'. И в каждом из коллективов, в котором ему довелось побывать, действия орфа трактовались как унижение и оскорбление. Простишь - посчитают слабаком. И тогда - все.
  За такое надо бить. Сразу. Жестко. Ломая нос, сбивая с ног, и не давая встать. Только тогда будут уважать. А покажешь себя рохлей - рохлей и станешь в итоге.
  И Дым ударил.
  Локоть правой руки въехал в затылок повернувшегося спиной, донельзя довольного своей выходкой орфа, сбивая того с ног. Прозвучало сдавленное ругательство, оставшиеся двое бандитов схватились за стволы, но им пришлось их опустить - Стражи держали их на мушке. Сбитый с ног разбойник поднялся, отплевываясь. Дым бесстрастно смотрел на него сквозь зрачок коллиматорного прицела.
   - А без пушки слабо? - Прорычал орф, и Дым узнал его.
  Чен. Один из особо приближенных к главе ...нет, вещи надо называть своими именами! К главарю шайки бандитов и мародеров, маскирующихся под организованный клан. Сталкер слышал, что Чен был серьезным бойцом. И это только поддало задора, как всегда, когда бывший детдомовец видел непреодолимую на первый взгляд преграду.
  Страж метнул быстрый взгляд на командира звена. Тот нахмурился, но кивнул, понимая, что на кону честь клана. Не сводя взгляда с орфа, Дым аккуратно положил на землю оружие, снял с головы шлем, и пристроил его рядом. В глазах противника затаилась злоба, жажда крови, и - такой же азарт, как и молодого стража.
   - Ну, иди сюда, сучонок. Сейчас ты у меня бордюры грызть будешь! - Прошипел Чен.
   - Ты где тут бордюры нашел, тормоз? - Спокойно парировал Дым.
  Противник зарычал, и бросился в атаку. Текучим движением страж ушел в сторону, очутившись за спиной у орфа. Тот резко развернулся, недоумевая, куда делся враг, удачно ушел от прямого в голову, и атаковал сам. На стража посыпалась серия ударов, далеко не все из которых он успевал заблокировать. Разорвав дистанция, Дым мгновенно оценил ситуацию, и сделал то, чего от него противник не ожидал. Бросившись в ноги Чену, он провел захват, и повалил того на землю, перемещая бой в партер. Еще несколько секунд - и Чен, пойманный в удушающий захват, остервенело лупит ладонью по земле, прося пощады. Вот только Дым этого не видит. Глаза застилает багровая пелена, и он, стиснув зубы, только усиливает захват.
   - Эй, боец! Отставить! Дым! Стоп! Хватит! - До сознания достучались, наконец, крики командира. С сожалением ослабив хватку, сталкер перекатился через плечо, и тяжело дыша, поднялся на ноги.
  Задыхающийся Чен на четвереньках ползал по земле, хрипя и откашливаясь. Наконец, он смог восстановить дыхание, и шатаясь, встал на ноги.
   - Дым, значит? - Севшим голосом выдавил орф. - Хорошо, Дым. Я тебя запомнил.
  Настал черед стража презрительно сплюнуть под ноги оппоненту. Троица орфов, сверкая глазами, и поминутно оглядываясь, отправилась восвояси.
  
  Дым про себя усмехнулся, и продолжил путь, вороша в памяти воспоминания. Вдруг какое-то движение привлекло внимание сталкера. Он резко остановился, присел за бетонным блоком, и поднес к глазам бинокль. Увиденное мигом развеяло приятное настроение. В полукилометре от него, передвигаясь от укрытия к укрытию короткими перебежками, двигались три фигуры. Двигались в его сторону. И характер их передвижения говорил о том, что самого Дыма они разглядели гораздо раньше. И что ждали они именно его. И если сейчас быстренько что-нибудь не придумать, то девяносто шансов из ста, что на базе, вспоминая его, будут напевать под рюмочку горькой: 'был пацан, и нет пацана...' А Дыму нравились совсем другие песни. Поэтому он дослал патрон в ствол автомата, расстегнул подсумок с гранатами, и принялся озираться в поисках более подходящего укрытия.
  Орфы, мать их так. Как не вовремя! Не пустословил Чен, обещая припомнить Дыму поражение. Сейчас и припомнит, по всей видимости.
  Как назло, поблизости ничего, соответствовавшего его представлениям о безопасности не наблюдалось. Нужно было отходить. Виднеющиеся у орфов стволы по дальности стрельбы фору его автомату могли дать немаленькую. Дым не стал дожидаться, пока загонщики начнут упражняться в стрельбе, и. пока расстояние еще не позволяло врагу открыть огонь, начал поспешное отступление вглубь локации.
  Этот участок Зоны будто был создан для того, чтобы поиграть в кошки-мышки с летальным исходом. Нагромождения ржавого хлама, бетонные блоки, земляные отвалы. Когда-то сюда свозили технику, погибшую при первом самоубийственном и глупом штурме тогда только появившейся Зоны. Техника шла на еще недавно безопасные территории, чтобы, попав под второй Всплеск, навечно остаться здесь памятником человеческой самоуверенности. Дым рассчитывал попетлять среди нагромождений техники, обойти преследователей, и продолжить путь. Но видимо кто-то решил, что сегодняшней удачи со сталкера хватит.
  Страж обернулся, и выругался. Троица широко разошлась в стороны, блокируя все пути возможного отступления. Теперь Дым не мог ни вернуться кружным путем к базе клана, ни двинуть напрямую к пункту назначения. Вот только вряд ли он успел бы добраться до хранилища. Слишком далеко отсюда. Да и не стал бы он рассекречивать схрон перед орфами, несмотря на то, как раз там можно было забаррикадироваться. И переждать до подхода помощи. Помощь!!! Как же он сразу об этом не подумал!
  С одной стороны - стыдно. Не успел уйти с заданием, как уже запрашивает базу, но, с другой стороны, бандиты его просто так не отпустят, учитывая, что Дым нанес смертельное оскорбление Чену. Так что выбирать особо не приходилось. Отвернув обшлаг пыльника, сталкер на ходу отправил в сеть призыв о помощи. Теперь каждый страж или дружественный вольный бродяга, оказавшиеся недалеко от места столкновения, поспешат на выручку. Поскорее бы. Однако детектор компа упорно показывал пустую карту. То ли скопления радиоактивного хлама экранировали сигнал, то ли сегодня все почему-то предпочли обстряпывать свои дела поглубже в Зоне. А может, из строя вышло оборудование, обеспечивающее доступ к сети в этом секторе. Ни один из вариантов Дыма не радовал. Похоже, сегодня придется рассчитывать только на себя.
  В этот момент невдалеке хлопнул выстрел, и пуля высекла искру из отвала наполовину вросшего в землю бульдозера. Сталкер резко развернулся, и успел увидеть спину одного из врагов. Дым вскинул автомат, и дал короткую очередь, стреляя на опережение. До него донесся сдавленный крик. Кого-то зацепил. Отлично! Нужно было развивать успех. Забежав за бульдозер, Дым присел на одно колено и припал к прицелу. К сожалению, здесь было слишком много укрытий, и он никак не мог прицелиться, только видел мелькающие части тела врагов. Стоп! Что это? Он четко видел, как сменяют позиции двое преследователей, но никак не мог отыскать третьего. Напрашивались два варианта: либо один из орфов потерял подвижность вследствие меткой Дымовой стрельбы, либо... Либо они разделились, и его сейчас обходят сзади!
  
  ***
  
  Я быстро двигался по роще, не забывая при этом об аккуратности. Когда мне показалось, что пройденного расстоянии достаточно для того, чтобы не опасаться военных, которые не рискнут углубляться в Зону без подготовки, я выбрал небольшую полянку, внимательно осмотрел ее, и, не увидев ничего подозрительного, тяжело опустился на землю.
  Да, выходит боком просиживание штанов в роли офисного планктона. Дыхалка ни к черту. Переведя дух, я занялся осмотром намародеренного имущества.
  Странно, но каких-то особых чувств я при этом не испытывал. Будто и не было тех нескольких лет мирной жизни, в течение которых я мог увидеть трупы только по телевизору. Видимо, сознание сумело в сжатые сроки переключиться на боевой режим. Жаль, что тело так быстро не вспоминает былые рефлексы. Но, думаю, и этот момент не за горами.
  В первую очередь я оглядел оружие. С виду оно было новым, будто только со склада, но я, тем не менее, быстро разобрал автомат, и проверил его внутреннее состояние. И правда новый! Это хорошо. Собрав оружие, я выщелкнул из магазина все патроны, и, набив заново, с щелчком вогнал его в гнездо приемника. Помнят руки! Пристроив ствол рядом, я осмотрел 'разгрузку'.
  Хм. А ведь охранник был не самым простым парнем. По крайней мере, обычные контрактники разгрузами 'Танк' не щеголяют. Либо приобрел на свои кровные, либо из спецуры был. Нормальный такой жилет, мне нравится. В подсумках - шесть магазинов, еще два пустые. Жаль, не полный комплект боец набил, восемь магазинов все веселее, чем шесть. Так. ИПП, жгут. Из обнаружившейся в одном из карманов радиостанции я сразу же достал аккумулятор, и без сожаления закинул гаджет в кусты. Связываться мне не с кем, а вот то, что при желании меня смогут по ней засечь - оно мне и даром не надо. На этом содержимое разгруза закончилось, и я подтянул к себе рюкзак, захваченный мимоходом.
  Откинув герметичный клапан, я расстегнул молнию, и вытряхнул из рюкзака его содержимое.
  Е-мое! С Новым Годом тебя, Дмитрий!
  Осмотрев добычу, я тихо присвистнул.
  Передо мной на траву лег темно-зеленый защитный костюм, входящий в новый специальный комплект экипировки, совсем недавно виденный мной на слайдах с очередного 'ОборонЭкспо'. Вот это да!
  Сопротивление агрессивным средам, защита от электрического, термического и еще гейтс-его-знает-какого воздействия. С замкнутым циклом дыхания, шлемом-капюшоном, и кислородными патронами. С автоматической терморегуляцией, и даже противопулевой защитой! Хотя нет, стоп. Отставить. Видимо, это какая-то гражданская модификация, так как кевларовых вставок не наблюдается. По ходу, для научников как раз версия. Не зря же они везли костюмы. Но даже без брони - вещь! Беру!
  Подобрав отвисшую челюсть, и втянув выделившуюся слюну, я продолжил осмотр имущества.
  Нет. Это не Новый Год. Это, как минимум, День рождения!
  В гаджете, прятавшемся в плоском корпусе, после небольшого раздумья я признал детектор аномальных образований. Ну а чем еще может быть штука абсолютно без настроек, взволновано завибрировавшая сразу после включения, и высветившая на экране красную точку с расходящимися вокруг нее концентрическими кругами справа от меня? Для проверки своей догадки я встал, сориентировался, и, подобрав с земли небольшой камешек, бросил его туда, где, предположительно, пряталась аномалия.
  Раздался хлопок, и камешек, разогнанный до скорости пули, просвистел у меня над головой, и воткнулся в ствол дерева. Ого! А ведь и не видно, даже если присмотреться. М-да. Полезный гаджет. Берем.
  Кроме ботинок к спецкостюму больше ничего в рюкзаке не оказалось. Ну и нормально. Когда сильно хорошо - тоже плохо. Я в очередной раз огляделся по сторонам, и, не увидев опасности, принялся разоблачаться.
  Черт! А холодно, однако! Осень!
  Оставшись лишь в трусах и футболке, я натянул на себя костюм. Несколько секунд повисев растянутым, костюм вдруг сжался, плотно обтянув мое тело. Какая интересная штуковина! Сразу же стало гораздо теплее, включились внутренние регуляторы. Однако!
  Я с сожалением посмотрел на свои видавшие виды 'коркораны', и обул ботинки от костюма. Они оказались гораздо легче моих, а через секунду, когда внутренняя их поверхность подстроилась под мою анатомию - и удобнее. Я притянул внутренние клапаны штанин к ботинкам, и они, щелкнув, зафиксировались.
  Попробовав подвигаться, попрыгав и поприседав, я оказался полностью удовлетворен костюмом. Ничто не мешало, не затрудняло движений. Только одно 'но'. Не думаю, что тут каждый второй в подобном бегает. И потому светиться негоже.
  'Горка' села поверх костюма идеально, абсолютно не доставляя неудобства. Ну вот и отлично. Подумав секунду, я достал из собственной 'кенгурушки' миниатюрный флэш-накпитель в стальном корпусе, с продетой через 'ушко' титановой цепочкой, и, расстегнув 'Горку' и спецкостюм, надел цепочку на шею. Это флэшка дорога мне, как память, и, если с ней что-то случится - моему расстройству не будет предела. Так что пусть лучше будет в сохранности.
  Надев поверх 'Горки' разгрузку, я почувствовал себя совсем хорошо. Защищено. А это чувство я давно научился ценить. Закинув в кусты свои старые ботинки и рюкзак от костюма, я надел на спину свой, накинул на шею ремень автомата, и, пристегнув к запястью на правой руке детектор, решительно двинулся на выход из рощи.
  
   Несмотря на все те страшные истории, что я неоднократно слышал о здешних местах - пока было спокойно. Изредка попадавшиеся аномалии детектор без труда идентифицировал, и я без проблем их огибал. Коммуникатор показывал, что я медленно, но верно двигаюсь к цели. Я рассчитывал, что до Лагеря смогу добраться засветло. Если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного.
  Слева от меня показалось кладбище техники. Подумав, я свернул туда.
  Теоретически, среди ржавых скелетов динозавров техногенной эры могло быть опасно. Но двигаясь по полю, маяча, как любопытный тушканчик, который вот-вот получит бампером в лоб, мне было крайне неуютно. А чувство внутреннего комфорта для меня значит много. Потому я предпочел двигаться медленнее, но так, чтоб на душе было спокойнее.
  Комп на левом запястье завибрировал, сообщая о входящем сообщении. Ну-ка, что там? Отвернув рукав, я взглянул на экран.
  Некий Дым из клана 'Стражи' находится в моем секторе и просит безотлагательной помощи. Обещает отплатить хабаром, или отработать. В этот момент до меня донесся звук близких выстрелов. Оглядевшись по сторонам, я на всякий случай, спрятался за большой цистерной, и под ее прикрытием стал обдумывать сложившуюся ситуацию.
  Насколько я помнил по рассказам Рута и сообщениям на сетевых форумах, которых я, готовясь к забросу, перечитал видимо-невидимо, 'Стражи' - это такая себе своеобразная полиция Зоны. Валят мутантов, бандитов, мародеров, и при этом - активно барыжат артефактами. Все, как в реале, в общем. Наверное, самая сильная группировка в Зоне. Рут рассказывал, что он с ними сотрудничал. Идея внутризонной Сети ребятам понравилась. Но потом Рут совершил неудачный поход на большую землю, а в клане сменилось руководство. И заново наводить мосты мне предстояло самостоятельно. А что может быть лучшим поводом для знакомства, чем спасение одного из членов клана?
  Итак, решение принято! Выдвигаюсь на помощь! Активировав карту сектора, я сразу засек движение. На экране появились четыре точки, две из которых непрерывно мельтешили перед третьей, застывшей неподвижно, а четвертая медленно передвигалась у третьей в тылу. Неподвижная точка идентифицировалась как страж. Остальные - без кланового идентификатора. Надо бы взглянуть на ситуацию своими глазами.
   Протиснувшись между ржавым остовом автобуса и ковшом древнего экскаватора, рухнувшим на столь же древний грузовик, я аккуратно выглянул.
  За отвалом бульдозера, спиной ко мне, метрах в ста сидел сталкер в комбинезоне с нашивками 'Стражей' и отчаянно тряс свой коммуникатор, а совсем неподалеку, надежно спрятавшись за кузовом легковушки и удобно положив ствол винтовки на ее капот, расположился, прицеливаясь, человек в сером костюме без опознавательных знаков. Нет, ну может, знаки какие-то и были, но я отсюда разглядеть их не мог. Как можно тише сняв автомат с предохранителя, я начал смещаться в сторону человека с винтовкой. Дистанция между нами составляла метров двадцать, но я хотел стрелять наверняка. Приблизившись, я присел на одно колено и поймал в прицел затылок снайпера. До меня донесся характерный звук взводящегося затвора. Не дожидаясь, пока моя жертва откроет огонь, я выдохнул, и плавно выбрал слабину спуска.
  
  ***
  
   Дым быстро оглянулся назад. Третьего загонщика видно не было, но это не значило, что того нет вовсе. Отдернув рукав, сталкер посмотрел на карту, но ничего не увидел. Дисплей коммуникатора безжизненно уставился на него потухшим экраном. 'Только этого сейчас не хватало!' Выругавшись, Дым потряс комп, стуча по нему костяшками пальцев. Не помогло. И вдруг он отчетливо услышал сухой щелчок затвора. Сзади.
  - Вот и все. - Обреченно подумал сталкер. Раздался выстрел. Рефлекторно упав на землю, страж понимал, что от пули ему не уйти. Однако удара и следующей за ним боли сталкер не почувствовал. Оглянувшись, в метрах пятидесяти от себя он увидел винтовку, лежащую на капоте автомобиля, и оседающую возле нее фигуру. Орф успел его обойти. Но кто же его снял? Ладно, сейчас не до этого.
  Два клоуна впереди не догадывались о смерти своего стрелка, и продолжали отвлекать на себя внимание, неосторожно подойдя при этом на расстояние выстрела... Ну что ж.. Вы хотели внимания? Вы его добились! Забросив в подствольник выстрел, Дым дернул спуск гранатомета, направив его дуло под 'на глазок' высчитанным углом. Не дожидаясь результата, приподнялся над укрытием, и выпустил несколько коротких очередей, целясь в показавшегося орфа. Через секунду до него донесся звук взрыва и дикий вопль. Дым высунулся, протиснувшись сквозь металлические конструкции, и выстрелом добил катающегося по земле орфа. Выглянув с другой стороны, убедился, что и второй клиент больше не представляет опасности. Отлично.
  Однако кого же благодарить за избавление от третьего врага? Если бы не неведомый спаситель, валяться бы сейчас Дыму с простреленным затылком под свинцовым небом Зоны, пока собаки не растащат. А вот и он!
  Из-за проржавевшего кузова легковушки вышел рослый мужчина. В застиранной 'Горке', с армейским 'Калашниковым' в руках. Ствол автомата был направлен в землю, однако незнакомец держал его так, чтобы в любой момент можно было полоснуть очередью от живота.
  Дым встретил его так же настороженно, не убирая оружия, но и не выставляя его агрессивно.
   - Живой? - поинтересовался незнакомый сталкер.
   - Судя по всему, благодаря тебе. - Дым не знал, как вести себя в подобной ситуации. Одно дело, когда тебя спасают братья по клану, для которых, это, в принципе, дело чести, и совсем другое - проходящий мимо бродяга.
   - Насолил чем-то им? - Продолжил сталкер.
  Дым с удивлением посмотрел на незнакомца. Во-первых, в Зоне такие вопросы не задают. Все, что касается личности - табу. Во-вторых, Дым до этого момента не подозревал, что в Зоне существует человек, которому неизвестно о вражде между стражами и орфами. Ладно. Простим. У всех есть странности, а этот человек, как ни крути, только что спас ему жизнь.
   - Да надрал задницу одному из их старших. Пойдем, глянем, кого ты там так вовремя уложил.
   Подойдя к трупу, Дым аж присвистнул. С простреленной головой на земле валялся Чен.
   - Держи 'краба', мужик. - Он повернулся к незнакомцу. - Ты даже не представляешь, как я тебе теперь обязан. Ты избавил меня от многих неприятностей. Протягивая открытую ладонь, он произнес - Дым.
   - Софт. - Пожимая ладонь, ответил незнакомец.
   - Спасибо, Софт. Держи. - Дым протянул контейнер с 'Сердцем Саламандры'. - Хотел барыге сплавить, но раз такая пьянка...
   Софт аккуратно открыл контейнер, и, держа его на вытянутой руке, заглянул внутрь. Потом он так же аккуратно вернул крышку на место, и протянул артефакт обратно.
   - Спасибо.
  Страж удивленно вскинул брови.
  
  ***
  
  Я лихорадочно прокачивал ситуацию. Черт-черт-черт! Как решить, что делать? Продолжить самостоятельное движение к Лагерю, или попросить в качестве ответной услуги сопроводить меня туда? Лучшей компании для прогулки по Зоне, чем страж, придумать сложно. Но насколько будет корректно просить об этом? Хотя... Какая корректность? Я, вроде как, жизнь ему спас. Хоть и нехорошо о таких вещах напоминать, но что поделаешь? Стоп! А зачем мне Лагерь теперь? В Лагерь я иду, чтобы найти проводника, верно? А зачем он мне, если передо мной стоит страж, который может меня отвести туда, куда мне нужно?
  Я вернул протянутый мне артефакт, стараясь скорчить рожу умника, который мгновенно понял, что находится в контейнере, как это можно использовать, и сколько оно стоит. Брови стража поползли вверх. Ну, а че? Знай наших! Блин, может, там целое состояние в контейнере этом? Ладно, гейтс с ним!
   - Спасибо. Но я бы попросил об услуге.
  Сталкер внимательно смотрел на меня.
   - Мне надо к ученым. Можешь отвести меня туда?
  Я не знал, как отреагирует страж на подобную просьбу. Не слишком ли я наглею? А, ладно! Наглость - не порок, а жить помогает!
  Сталкер посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.
   - Нам, можно сказать по пути. - Дым опять пристегнул контейнер к поясу. - Отведу. Только имей в виду - пока мы идем вместе, мои распоряжения не обсуждаются. Уяснил?
  Я перевел дух. Получилось!
   - Уяснил.
  
  ***
  
  Расстояния в Зоне небольшие. Вот только петлять приходится так, что один километр превращается в десять. Дым со старта взял хороший темп, стараясь сократить время, потраченное на 'экскурсию' до минимума - ведь ему еще возвращаться на базу. Но через час стало понятно - до темноты ему, скорее всего не успеть.
   Сталкер изредка поглядывал на своего спутника. Странный он какой-то. А ведь на вид - ветеран. Под 'Горкой', если присмотреться, можно разглядеть научный спецкостюм. Снаряга, которой у новичка быть не должно. Плюс незнание азов поведения в Зоне, не имеет представления о политике группировок... Да и ветеранов своих Зона знает наперечет, однако погоняло 'Софт' Дыму нигде не встречалось... Все-таки новичок? Но откуда тогда костюм? Никто, кроме самих ученых не продает в Зоне спецкостюмы, не считая мародеров, снимающих их с мертвых ботаников... Но мало кто будет иметь с ними дело, так как комбинезоны, бывшие в употреблении, имеют электронные метки своих хозяев, и с тем, кто присвоит себе такой костюм, разговор будет короткий. Черт его знает... А на тропе ведет себя, как опытный. Видно, что замыкающим ему приходилось быть не раз. Ладно, посмотрим, как он себя на научной станции поведет.
   - Движение на три часа! - раздался голос ведомого. Дым мысленно выругал себя за то, что отвлекся и моментально развернулся в ту сторону, откуда могла исходить опасность, но успел увидеть только серый капюшон, мелькнувший над холмом.
   - Бандюк, судя по всему, - обратился он к Софту, - если он один, нападать не будет. Они, как крысы, пока в стаю не собьются, не опасны.
   - А пятеро, это уже стая? - немного иронично поинтересовался спутник. Дым взглянул на дисплей своего коммуникатора, и увидел правильное полукольцо красных меток, окружавших его собственную, фиолетовую. Метки напарника видно не было. Он что же, коммом не пользуется? Ладно, не важно. Сейчас другая головная боль. Их медленно, но уверенно отрезали от безопасной тропы. Что ж это такое сегодня творится? Ну, нигде спокойно не пройти! Может, пронесет? Не хотелось бы сейчас в очередную перестрелку ввязываться... Обычно бандосы предпочитают в конфликты со стражами не вступать, слишком дорогой ценой за это можно было заплатить. И так Антей терпит мародеров сцепив зубы, и по базе давно ходят слухи, что скоро пройдет полная зачистка Долины, где расположено их главное логово.
  Коммуникатор Дыма завибрировал, сигнализируя о входящей почте. Сталкер откинул обшлаг пыльника, и пробежал глазами строчки сообщения. Потом, словно, не веря своим глазам, прочитал еще раз.
   - Что там? - ведомый заметил замешательство Дыма, и теперь вопрошающе смотрел на ведущего.
   - На, посмотри сам. - Хмыкнув, Дым сунул свой комм под нос спутника. Сообщение было от Упыря, правой руки Шатуна - главы бандитской группировки, и состояло всего из трех предложений. 'Страж, отдай вольника, и можешь идти дальше. Нет - порвем обоих. Пять минут на размышления'.
   - И что ты собираешься делать? - В голосе сталкера не было ни дрожи, ни удивления. В первый раз Дым смог нормально разглядеть его лицо. Невольный спутник был ненамного старше самого Дыма. Короткий ежик жестких, темных волос, спокойные серые глаза.
   - Так что? - во взгляде Софта не было ни капли страха, или заискивания, лишь любопытство.
   - Стражи в долгу не остаются. - Произнес Дым фразу, ставшую в Зоне почти ритуальной, задумчиво глядя на дисплей своего компьютера. Красных точек на нем значительно прибавилось. Теперь их окружали пятнадцать мародеров. Похоже, скоро наступит его очередь задавать неудобные вопросы.
   - Будем отбиваться. - Он оглядел местность, выискивая наиболее удобное для обороны место.
  Совсем рядом был невысокий холм, со впадиной у основания. Впадина, на взгляд Дыма, отлично подходила на роль нерукотворного окопа, а несколько взгромоздившихся на край валунов вполне могли прикрыть стрелков. И, довершая образ природной фортификации - две гравитационные аномалии с обеих сторон впадины. Отлично! Аномалии затруднят прицельную стрельбу по ним, отклоняя пули от изначально траектории, и перекроют бандитам подступы с флангов. Останется оборонять только два фронта. В тыл им зайти, конечно, могут, но, если не упускать из виду детектор движения, эти попытки несложно будет пресечь, а спереди... Спереди пускай подходят.
   - За мной! - выдохнул Дым, и, пригнувшись, побежал к впадине.
   - След в след! Здесь аномалии!
   Через несколько секунд они уже заняли позицию, и приготовились к отражению атаки.
  
  Глава 3
  
  'Моя команда - твое желание'
  
  'Мутанты-псионики - наиболее опасные твари Зоны. Это настоящий бич, как для одиночек, так и для небольших хорошо вооруженных групп. Используя телепатические способности, псионики способны подчинять себе волю отдельных бойцов, обращая их оружие против их же товарищей. Наиболее сильные псионики способны держать под контролем сразу несколько объектов. Мой вам совет, курсанты: если видите, что товарищ ведет себя неадекватно, пытается направить на вас оружие или проявляет другую немотивированную агрессию - не пытайтесь искать псионика. Не найдете. Просто грохните своего товарища, и бегите оттуда со всех ногах. Пытаясь спасти одного - погубите всех'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил.
  
   Сообщение, пришедшее стражу, меня удивило мало. Рано или поздно, это должно было произойти. Вот только я не думал, что меня найдут так быстро. Мало было понять, где я нахожусь, нужно было еще и найти меня на немаленькой территории Зоны Отчуждения. Значит, преследователи шли за мною практически по пятам. Не смог я следы запутать, выходит. Или они вышли на Рута? Представив, что отморозки могли сделать с калекой, я скрипнул зубами. Хотя, какого черта? Может, ему просто предложили заинтересовавшую его сумму. Да, слишком много времени я провел в городке у Периметра, надо было раньше в Зону уходить. Да еще выбор 'группы захвата' меня несколько удивил. Могли бы придумать что-нибудь получше, чем толпа уголовников. Деньги жалеют, не иначе. Зря. Я бы в игре с такими ставками не жался бы. Ну, тем лучше.
   - Внимание, они выдвигаются. - Страж, прижавшись к земле, наблюдал за цветом местного криминала. Рядом с ним были разложены сменные магазины и гранаты для подствольника. Я, не торопясь, проверил автомат, положил перед собой запасной магазин. Эх, жаль, прицела нет. Ну, за неимением гербовой...
  Со стороны бандитов застучал автомат, и я вжался в землю. Одинокого стрелка поддержали еще несколько стволов. Огонь был плотным, не высунешься. Но не на поражение. Тут вообще на поражение особо не постреляешь, скорее так, 'в сторону противника'. Рупь за сто, что бандосы имеют хотя бы малейшее представление о тактике, и выслали вперед штурмовую группу, которую сейчас и прикрывают со всех стволов. А это не годится.
  Высунув автомат из-за пригорка, я положил его на бок, и не глядя выпустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. О как. Повезло. Я повторил для закрепления, не добившись на этот раз каких-либо результатов, и откатился в сторону. И не зря. В пригорок перед тем местом, где я лежал до этого, ударила очередь, брызнув мне в лицо кусочками глины и мелкими камешками. Больно, блин!
  Я быстро выглянул из-за пригорка, сразу нырнув обратно, восстанавливая в голове на миг мелькнувшую перед глазами картину. Я был прав. Идут, как и думал. Рассыпавшись редкой цепью, пригибаясь и пытаясь использовать складки местности. Только нет тут этих складок.
   - Дым, прикрой! - Я толкнул стража в бок. Тот кивнул, отодвинулся в сторону и повторил мой недавний маневр с автоматом. Я же привстал, опираясь на колено, и вскинул оружие.
   Целик и мушка совместились на фигуре ближайшего мародера, и я плавно нажал на спуск. Оружие коротко гавкнуло, и бандит заорал, падая на землю и хватаясь за окровавленный бок. В этот же момент рядом солидно заговорил автомат стража, последовала короткая команда 'ложись!' и впереди гупнул разорвавшийся выстрел подствольника. Тут же раздалось еще несколько воплей - бандитам банально негде было прятаться, и осколки, не встречая на пути препятствий, накрыли достаточно большую площадь. Я снова высунулся, выстрелил несколько раз, и нырнул назад. Стрелял больше для порядка, так как штурмовая группа потеряла боеспособность. Сейчас будет передышка. Если бандосы не совсем уроды - они будут вытаскивать своих, прикрываясь плотным огнем.
  Так и случилось. Бандиты поперли вперед, прикрываясь длинными очередями из 'калашей'. М-да, патронов у них, судя по всему, немерено, чего не скажешь о нас. Дым, презрев опасность и Женевскую конвенцию, чертом из коробки выскочил над пригорком, и, выцелив троицу бандитов, под прикрытием дружественного огня тащившую двух раненных, еще разок жахнул из подствольника. С той стороны заорали от боли на несколько голосов. Что ж, неплохо, кажется, наши шансы возрастают. Огонь со стороны противника стих. Бандиты отошли перегруппироваться и зализать раны. Хорошо. Я сменил магазин. Из разгруза на землю лег еще один.
   - Сколько у тебя патронов? - Дым вопросительно смотрел на меня.
   - Пять магазинов, не считая пистолета.
   Дым кивнул.
   - Нормально. Но надо сваливать. Сейчас нас зажмут - и адьос.
   - Кто зажмет? - Я посмотрел на сталкера. - По-моему, им сейчас совсем не до зажиманий.
   - Ну, этим-то да. - Кивнул страж. - А вот свеженьким - вполне нормально.
  Дым, не отрываясь, смотрел на экран коммуникатора. Я бросил взгляд на свой, и выругался. Дисплей был усеян красными точками. Со стороны кладбища техники к бандитам подходило подкрепление.
  
  ***
  
   Софт хорошо показал себя в бою. Не тупил, не паниковал. Жаль только, что зря все это. Иллюзий Дым не питал. Им в два ствола тупо не отбиться от того количества стервятников, которое через пару минут попрет на них. Бандиты по любому достанут их, особенно, если выберут тактику быстрых вылазок и длительной осады. От них попросту будет нечем отстреливаться. Его размышления были прерваны очередями из нескольких 'Калашниковых'. Прикрываясь огнем товарищей, бандиты снова выдвинулись на штурм. Радует только одно - Софт, судя по всему, им нужен живым, иначе их давно просто закидали бы гранатами.
  Он посмотрел на напарника, и его взгляду предстала неожиданная картина: отложив автомат, сталкер лихорадочно набирал что-то на клавиатуре странного ноутбука. Завещание он пишет, что ли? Нашел время, блин! Закончив печатать, Софт нажал на клавишу ввода, и закрыл лэптоп. После этого вернул ноутбук в рюкзак и ожидающе уставился на дисплей коммуникатора. Со стороны бандитов послышались крики, стрельба внезапно стихла, а через пару секунд и вовсе прекратилась. Бандиты, прервав атаку, обещавшую быть последней, быстро отступали. Дым взглянул на дисплей своего компа и понял причину их неожиданного отступления. Со всех сторон к зоне конфликта приближались множественные зеленые точки.
  Военные! Час от часу не легче! Хотя у стражей был с вояками негласный нейтралитет, тем не менее, одинокого бойца, забредшего далеко от базы, ожидают неприятности. Но что заставило военных вмешаться? Обычно они позволяли группировкам самим уменьшать свою численность, если только это не происходило поблизости от Периметра. Софт вызвал? Так что, он из военных? А зачем для этого ноутбук? Коммуникатора вполне хватит. И чего он сам по Зоне бродит? Нифига непонятно.
  - Погнали, пока они не очухались! - Софт уже забросил рюкзак на спину, и был готов двигаться.
  Они вскарабкались на пригорок, и под прикрытием пожухлых кустов, перевалили через гребень холма.
   - Эй, а чего они не обошли нас сзади? - Софт на бегу глянул на Дыма.
   - Аномалии поверху. Обходить километра полтора. - выдохнул страж.
   - Стой! - Когда между ними и бандосами остался еще один холм, Дым остановился.
   - Нельзя дальше бежать, гробанемся. Идем, как и раньше, только быстрее.
   - Принял.
  Некоторое время они молча шли вперед, иногда петляя на ровном месте и обходя по колючим зарослям совершенно ровные и неопасные с виду, участки. Но Софт вопросов не задавал, повторял за ведущим. При этом Дым все время вертел головой по сторонам, высматривая что-то. Добравшись до останков какого-то строения, Дым дал знак укрыться.
   - Пять минут дышим. Смотрим по сторонам. Если тихо - идем дальше.
  И тут же - уже другим тоном:
   - Ты из вояк? - Страж смотрел испытывающе.
   - С чего ты взял? - Удивление Софта выглядело искренне.
   - Но ведь это ты их вызвал? - не отступался Дым.
   - Кого вызвал? Никого я не вызывал. Откуда такие вопросы?
   - Не надо держать меня за идиота! Я отлично видел, как ты колдовал над ноутбуком!
   - А, ты об этом? Та ну... - Софт замялся.
   - Говори давай! Иначе я тебе как доверять буду? - Дым вышел из себя.
   - Ладно, - Софт вздохнул. - Я подключился к сталкерской сети, и отправил ложные данные всем, кто находится в нашем районе. Наши друзья приняли это за чистую монету, и свернулись. Нам тоже следует последовать их примеру, пока они не прекратили свое бегство от призраков.
   - Ты что, хакер? - Теперь Дыму стала понятна странная кличка напарника.
   - Так, баловался в детстве - улыбнулся Софт, и закинул рюкзак на плечи.
   - Ну, идем, что ли?
  
  
   - Ночуем здесь. - Всю дорогу Дым был хмур и неразговорчив. Нежелание Софта рассказать о причине бандитской атаки он принял как само собой разумеющееся, однако настроения ему это не подняло. Все, думал он, дойти до базы ученых, познакомить его с 'ботаниками' - и до свидания. Пусть сам разбирается со своими проблемами. Идти оставалось недолго, но они несколько раз замечали группки бандитов, рыскающих по тропе, и далеко обходили их. Кривой дорожкой ближе. Не было сомнения в причине, побудившей мародеров забраться так далеко от своего ареала обитания. Из-за этих обходов сталкеры сделали огромный крюк, и вечер застал их на самом краю 'обжитых' территорий. Здесь когда-то была железнодорожная развязка. Полуразрушенные промышленные помещения по обе стороны от 'железки', ржавые вагоны, да черный зев туннеля вдалеке. За то, что из туннеля никто не пожалует, можно было поручиться - он был просто битком набит аномалиями.
   Место для ночевки Дым выбрал в неплохо сохранившемся домике стрелочника. От тоннеля домик был довольно далеко, местность перед ним просматривалась хорошо. Страж давно облюбовал этот дом, и всегда ночевал в нем, если ночь заставала его вблизи этих мест.
  Страж уселся в углу, отстучал на базу условное сообщение, говорящее о том, что боец жив-здоров и задерживается по объективным причинам, и хмуро посмотрел на Софта.
   - Ты дежуришь первый. Через четыре часа меня будишь. Пока пожрем. У тебя хоть есть что? - Буркнул страж.
   - Пока есть. Не доверяешь мне? Зря. Я с таким же успехом мог 'собачью вахту' выстоять.
   - Да нет, ты спи, сил набирайся. Вдруг завтра еще от кого отмахиваться придется, а ты им рррр-р-р-раз - и спутник натовский на голову уронишь. - Ядовитый сарказм так и сочился из Дыма. Софт лишь пожал плечами.
  Они молча съели сухпай, запив водой из фляг, и Софт начал готовиться ко сну.
  
  ***
  
   Заснуть никак не удавалось. Тревожные мысли бередили душу. Охота объявлена, награда назначена... Интересно, сколько же обещают за мою голову? Хотя, в любом случае, овчинка стоит выделки. Вот только хрен им на палке, а не моя голова. Тем более, я им живым нужен все же. Изначально, по крайней мере. Ну а живы будем - не помрем. Побарахтаемся еще.
  Усталость брала свое, и постепенно, ворочаясь с боку на бок, я все же начал проваливаться в блаженные объятия Морфея. Из легкой полудремы меня вырвал какой-то хруст. Не подавая виду, что проснулся, я приоткрыл глаза, и чуть не вздрогнул: прямо надо мной, согнувшись, стоял Дым. Он пристально вглядывался в мое лицо, но создавалось впечатление, что страж ничего не видел.
  Дым разогнулся, повернулся ко мне спиной, и медленно вышел из домика. Куда это он, на ночь глядя, да еще и без оружия? Вон, его ствол, у стены стоит... Он что, лунатик? Своим поведением сталкер и впрямь напоминал человека, подверженного лунатизму. Дым шел, глядя прямо перед собой, неестественно выпрямившись, даже не шел, а брел, не разбирая дороги. И это человек, не первый день находящийся в Зоне! Нет, что-то здесь не чисто. Дым пер напрямик к туннелю, на входе в который искрило скопление аномалий.
  И тут меня осенило: телепат!!!
  Сказать по правде - я не особенно верил в полчища мутантов, населяющих Зону. Не верил никогда, и не верил бы до сих пор, если бы не Рут, загнавший мне на ноут полную базу по тварям, обитающим в этих местах. Бестиарий, скажу вам, тот еще! Особенно на 3D фотографиях.
  Телепатом бесхитростно назвали тварь, обладающую недюжинными пси-способностями. Будучи в добром здравии и расположении духа, мутант мог задурить голову целому отряду. Загнать его в аномалии, или просто выдергивать по одному, на пропитание себе. А никто ничего и не заметит.
  Учитывая, что поведение Дыма как раз четко походило на описание воздействия этого обитателя Зоны, я решил, что моя догадка верна.
   Он взял Дыма под контроль, и теперь намерен им поужинать! А меня не засек, потому что я уже практически заснул, или силенок у него маловато, чтоб под контролем сразу двоих держать. Примем пока эту версию, как рабочую. Но хватит рассуждать. Как бы действительно не схарчили моего проводника.
  Подхватив автомат, я неслышно выскользнул из дома и, стараясь оставаться в тени, последовал за сталкером. Тормошить товарища сейчас смысла нет, еще, не дай Бог, телепат его на меня натравит, на руках мне с ним здесь бороться, что ли? Нет, нужно найти самого дирижера ночного спектакля, и замочить, так, чтобы наверняка, тогда и Дыма попустит. Тем временем сталкер дошел до входа в туннель, и, будто в нерешительности, остановился. Постоял пару секунд, как бы прислушиваясь к себе, а затем уверенно пошел вперед. Я крался в нескольких метрах за ним. Обалденная картина вырисовывается! Сталкер, попавший под воздействие мутанта-псионика, который прет прямо в аномалии, и я, идущий следом. Прямо 'лебединая верность' какая-то!
  Войдя в туннель, Дым вдруг резко прижался к стене, и бочком двинулся вперед. Я немного выждал, и повторил его маневр. Детектор настойчиво вибрировал на запястье, а всю правую сторону тела будто пронзили тысячи микроскопических раскаленных иголок. Лавируя между очагами аномальной энергии мы все глубже втягивались в туннель. Да, неплохое логово присмотрел себе мутант! Добровольно сюда ни один кретин не сунется.
  Мы прошли еще с десяток метров, впереди туннель изгибался, поворачивая влево. Аномалий больше не было видно, и я решил немного отстать, чтобы оглядеться из-за угла. В полуприсяде подобравшись к выступу стены, я аккуратно выглянул из-за него, и обомлел. Теперь мне стало понятно, почему телепат не прихватил и меня 'до кучи'. Видимо, куча была слишком велика даже для мутанта. Псионик, сгорбившись, сидел в тени застрявшего здесь товарного вагона, а с двух сторон от него, подобно почетному караулу, стояли две темные фигуры. В первый момент мне даже показалось, что это люди. Но приглядевшись внимательнее, я различил гипертрофированные конечности, слишком высокие, обросшие мышцами фигуры. Не люди. Факт. Видимо, мне придется познакомиться еще с одним образчиком местной фауны.
  Итак, что мы имеем? Имеем мы мутанта-псионика, собирающегося поужинать моим проводником, двух непонятных тварей, и, собственно, самого проводника. На меня у мутанта силушки не хватит уже. Да и на активное управление тварями, видимо, тоже. Но как только освободится ресурс...
   Теперь я стоял перед выбором: если я пристрелю псионика, на мою голову свалится ничего не понимающий Дым, и два непонятных урода, оставшихся без ментальных уз. Если я попытаюсь прибить одного из них, что вряд ли получится с первой попытки, то, в лучшем случае, меня самого возьмут под контроль и сожрут вместе с Дымом, а в худшем - мне придется стрелять еще и в Дыма, что делать мне совсем не хотелось. Задумавшись, я слишком сильно высунулся из-за выступа, и псионик меня заметил. Секунду ничего не происходило, будто мутант тоже перебирал варианты, а потом на меня обрушился ментальный удар.
  
  ***
  
   Дым словно очнулся с жуткого похмелья от плохого сна, сопровождаемого кошмарами. Голова раскалывалась, перед глазами плавали черные круги. Когда к нему вновь вернулась способность видеть, Страж понял, что прошел только сон, кошмар остался.
  Он стоял в железнодорожном туннеле, напротив него на корточках сгорбился псионик, возле которого стояли две здоровенных болотных твари. Дым опешил. Как два вида мутантов, буквально на дух не переносящих друг друга, могли оказаться в одном месте? Да еще так далеко от болот! Ведь болотники не поддаются пси-воздействию! Или это какие-то особенные болотники? Или псионик нестандартный?
  Один из болотников взревел и набросился на телепата. В момент, когда мутант нанес сильнейший удар по гипертрофированной голове псионика, вторая тварь тоже пришла в чувство, а откуда-то сзади донесся слабый стон. Времени на то, чтобы оглядываться у сталкера не было, так как болотник, сорвавшись с места, прыгнул на него. Лишь в этот момент Дым осознал, что у него практически нет оружия. Он резко повернулся, и, пригнувшись, каким-то нелепым прыжком, ушел с линии атаки. В ту же секунду воздух в том месте, где он только что находился, разорвала очередь, выплеснувшаяся навстречу монстру.
  Пули попали болотнику в морду, выбивая куски плоти, покрытые слизью. Монстр взревел от боли и тяжело рухнул на спину. Еще одна очередь прошила его тело. Дым сорвал с пояса пистолет и поспешил внести свою лепту в уничтожение чудовища. Когда стало ясно, что с этим болотником покончено, он развернулся, направляя ствол пистолета на оставшегося зверя. На краю сознания мелькнула мысль, что магазин наполовину пуст, но посмотрев на место схватки, страж понял, что стрелять не понадобится. Телепат бесформенным мешком валялся поперек туннеля, его огромная голова была наполовину оторвана, и из ужасной раны натекла лужа темной и жутко воняющей жидкости. Его соперник, скорчившись, лежал в метре от него, тихо поскуливая и вяло скребя землю когтистыми лапами. Из-за поворота туннеля, пошатываясь, вышла знакомая фигура. В тусклом, дрожащем отсвете аномалий лицо Софта казалось неестественно бледным.
   - Ты видел? - Софт медленно приближался к стражу. - Он ему мозг выжег напоследок.
   Дым подошел к сталкеру и положил руку ему на плечо.
   - Спасибо, брат. В очередной раз спасибо.
  - Да ладно, брось. Расскажи, лучше, че за гоблины это?
  Страж удивленно взглянул на Софта.
   - Это болотники. Я, если честно, малость удивлен. Обычно они так далеко не забираются.
   Сталкер подошел к поверженному псионику, и задумчиво произнес.
   - Одного не пойму, почему он меня отпустил, когда уже можно было накрывать на стол?
   - Он меня заметил. Я в него целился, и он, с перепугу, хотел и меня под контроль взять. В качестве второго блюда. Да видно силенок не рассчитал. Сначала немного ослабил давление на тебя, а там и болотник вырвался. Потом ему уже не до контроля стало.
   - Да уж. Но сильный гад был. Ты видал, как он напоследок товарища своего приложил?
   - Ага. Среди нас с вами, товарищи, есть такие товарищи, которые нам с вами, товарищи, совсем не товарищи. - С усмешкой произнес Софт, подойдя к болотнику, и приставляя ствол к его затылку.
   - Аминь - отозвался Дым.
  
  ***
  
   - Минут через сорок будем на месте - Дым повернулся к ведомому, но тот лишь сосредоточенно кивнул. После совместной 'охоты на телепата' молодой страж чувствовал к Софту возрастающую симпатию. Ведь мог же он бросить Дыма там, возле туннеля, не лезть в смертельную ловушку, на ужин к мутантам, но нет, не бросил, пошел следом, через аномалии, в темный туннель... А ведь и не знают практически друг друга, но, несмотря на это, бродяга уже второй раз за сутки спасает ему жизнь. Интересно, что он у ученых забыл?
   В отдалении показались приземистые строения лагеря ученых. Над полукруглыми павильонами из бетона и стали возвышались смотровые вышки, поселок был обнесен тройным кольцом 'егозы' под высоким напряжением. Когда они дошли до впадины, после которой начиналась ровная местность перед лагерем, страж повернулся к Софту.
   - Сиди здесь, жди меня. Пойду, потолкую.
   - А почему не сразу вместе?
   - Военные нервные чересчур. Сам знаешь, у них приказ. Официально - любой, кто в Зоне - нарушитель, подлежащий расстрелу. Здесь, у ученых, с этим попроще, убедили они вояк отступить от инструкции, но незнакомому человеку лучше им все же на глаза не попадаться. Я сейчас пойду с ними поговорю, когда договорюсь - махну рукой, выйдешь, и не спеша, оружие на виду, ко мне пойдешь. Руки пустые им показывай. Все, я пошел.
   Дым закинул автомат за спину и неторопливой походкой направился к лагерю. Через несколько десятков метров его остановила очередь из тяжелого пулемета, взрыхлившая землю в десятке метров перед ним.
   - Эй, вы че там, совсем охренели? Своих не узнаете? - Перепуганный сталкер смотрел на ближайшую вышку.
   - Узнаем, поэтому и не взял чуть повыше. Двигай отсюда, тебе здесь не рады. - Донесся голос с вышки.
   - Конкретно мне? Что случилось?
   - Не конкретно тебе, всем сталкерам вообще. Все, закончилась лафа. Вконец обнаглели! Давай, убирайся отсюда, пока целый!
   - Болт, ты, что ли? - наконец сталкер узнал говорившего. Это был Болт, начальник караула, с которым Дым не раз сиживал за бутылкой 'беленькой', когда дела приводили стража в лагерь ученых. И тем необъяснимее было его теперешнее поведение.
   - Какая муха тебя укусила, друг? Пропусти, мне надо с Соколовым поговорить!
   - Не могу, Дым. Пришло распоряжение, всех сталкеров расстреливать без предупреждения. Меня и так по голове не погладят за то, что я с тобой тут разглагольствую, вместо того чтоб на корм мутантам тебя пустить.
   - Скажи, хоть что случилось-то?
   - Кто-то из ваших напал на колонну у Периметра. Оставили кучу трупов, уперли снарягу у научников и ушли. По всей Зоне объявлено ужесточение мер по отношению к вам. Грубо говоря, дали план по убийствам сталкеров. Раньше все это чисто формально было, а сейчас наших отцов-командиров кто-то основательно вздрючил. Слюной брызгали, аж из рации летела! Так что извини, ничем помочь не могу.
   - Ну дай хоть с Соколовым перетереть, я даже за периметр заходить не буду. Позови его к ограждению!
   - Нет никого из персонала в лагере! Всех на 'Орион' перебросили. Что-то там нашли такое, что чуть все с ума не посходили. Черных оттуда выбили, окопались, техники нагнали. Что-то серьезное там. Ладно, давай, скачи отсюда. Вон, уже и так на меня косятся. И всем вашим передай: ближе двухсот метров - огонь на поражение!
   - Спасибо, передам. Удачи тебе.
   Ошарашенный и растерянный, Дым пошел обратно. Странное что-то творится! Мародеры нападают на члена одного из сильнейших кланов, какие-то отморозки грабят военные конвои... Беспредел, блин! Подойдя к впадине, в которой ждал Софт, он, не останавливаясь, поманил его за собой. Не обращая внимания на удивленное лицо спутника, Дым пошел вперед. Нет, все-таки надо попробовать разобраться, в чем тут дело.
  Вчера днем, когда Дым покинул территорию базы, об инциденте еще ничего не было известно, иначе Антей обязательно включил бы информацию о происшествии в утреннюю сводку. Значит, это случилось после ухода Дыма с базы, или пока орфы гоняли его по кладбищу техники. Потом появился Софт и ... Стоп! Вот оно! От Периметра до кладбища идти всего ничего, аномалий и зверья там мало, даже новички редко вляпываются во что-то серьезное. А Софт появился с той стороны, и на нем научный костюм! Дым аккуратно потянул со спины автомат. Передвинув оружие вперед, он передернул затвор и резко развернулся к напарнику.
  
  ***
  
   Я терялся в догадках. Стража, который утверждал, что его неплохо знают в лагере, чуть не пристрелила охрана, потом последовал короткий разговор на повышенных тонах, после которого сталкера как в воду опустили. Вон, идет 'на автомате', молчит, аж вопросы задавать не хочется. Однако, что же мне теперь делать? По всему выходило, что на ученых теперь рассчитывать бесполезно, а других вариантов у меня не было. К тому же я не думал, что мои 'приятели' остановятся на достигнутом, и новых нападений не последует. Бандиты не прокатили, придумают что-нибудь еще. С такими темпами, мне и из Зоны убираться скоро придется. И где тогда прятаться? На Луне? М-да, невесело. Я уже совсем собрался начать расспросы, как вдруг ведущий резко развернулся, и, направив на меня ствол, прорычал: 'Оружие на землю, живо!'
   - Эй, ты че, братка? Опять псионик попутал? Ствол-то опусти! - Мой голос звучал как-то неуверенно.
   - Братья твои в овраге лошадь доедают, понял, козел? Пушку на землю! А теперь вдумчиво и очень внятно расскажи мне, откуда у тебя научный костюм, кто ты такой, и что вообще здесь делаешь!
   - А не слишком ли много сразу вопросов? - Я старался тянуть время, кладя оружие на землю и стараясь занять более выгодную для атаки позицию. Твою мать! Стражи - это же, грубо говоря, полиция Зоны. Ему сейчас что-то доказывать - бесполезно. Гребанный костюм, блин! Так и знал, что неприятности из-за него будут! Мозг отчаянно искал выход из положения. В этот момент сталкер собирался что-то снова рявкнуть, и на секунду раскрылся. Я решился.
   В длинном прыжке я постарался достать его голову ногой, но Дыма на том месте уже не было. Через долю секунды на мою собственную голову обрушился сокрушительный удар. Если бы я краем глаза не отметил движения, и не сместился чуть в сторону - валяться бы мне в глубоком отрубе. Мы синхронно развернулись и застыли в боевых стойках друг против друга. Спустя секунду страж пошел в атаку.
  Парень был весьма неплохо подготовлен. Забей я совсем на тренировки, сейчас бы мне пришлось туго. А так мы находились примерно на одинаковом уровне. По крайней мере, мне так хотелось думать. Иначе совсем грустно выходит.
  Через несколько минут мы оба тяжело дышали, каждый получил свою порцию болезненных, но не фатальных ударов, продолжали кружить, выбирая наиболее выгодную позицию для нападения.
  Наконец я увидел долгожданную возможность для нанесения удара. Я как раз оказался в шаге от своего автомата, и, сделав обманное движение, крутнулся и подхватил его с земли, но не стал перехватывать для стрельбы, а, ухватив покрепче за цевье, изо всех сил в прыжке обрушил приклад на голову стража. Шлем смягчил удар, но боец зашатался, и 'поплыл'. Мне крайне не хотелось его бить, однако ситуация была патовой. Вздохнув, я вбил колено ему в солнечное сплетение, а когда Дым нагнулся - добавил локтем по затылку. Сдавленно охнув, сталкер рухнул на землю. Забросив автомат за спину, я одной рукой подхватил оружие Дыма, а другой вцепился в буксировочную петлю на его разгрузке, и отчаянно матерясь про себя, поволок проводника в кусты.
  
  
  Глава 4
  
  'Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, что он - предатель'
  
  'Запомните главное, курсанты. Каждый, встреченный вами в Зоне Отчуждения - преступник. Незаконное пересечение Периметра - преступление само по себе. Внутри Периметра имеют право находиться лишь служащие Изоляционных Сил, научный персонал с соответствующим уровнем допуска и иногда - аккредитованные журналисты. Большая часть так называемых сталкеров скрывается за Периметром от правоохранительных органов за преступления разной степени тяжести. Уставом вам вменяется задерживать нарушителей и передавать их в штаб для установления личности. Но вот вам еще один совет, курсанты: стреляйте на поражение. Этим вы оградите себя и начальство от множества ненужных сложностей. Зона - она все спишет'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил
  
  
  Дым приходил в себя медленно. Сначала он не чувствовал ничего, кроме кошмарной головной боли, от которой череп, казалось, готов был треснуть. Но с каждым глотком воздуха становилось легче. Постепенно сознание стало проясняться. Он почувствовал укол в левое предплечье, боль сразу как-то резко отступила, а через минуту рывком вернулись ощущения окружающего мира. Страж полулежал на земле, опираясь спиной на дерево. Руки были стянуты под коленями пластиковыми наручниками, ноги туго перетянуты его же собственным ремнем. Рюкзак и автомат лежали поодаль, на фоне небольшого костерка, не дающего дыма, вырисовывалась широкая спина 'напарника'. Сука он, а не напарник. Теперь не оставалось сомнения: именно Софт был одним из тех мародеров, напавших на колонну военных. Вот только почему он не завалил стража, еще и в чувство привел, вон, в двух шагах дорогущий военный шприц-тюбик валяется... А, это из его собственной, Дымовой аптечки... Но все равно. Выкуп просить собрался, что ли? С его методами работы такой вариант развития событий не исключался. Это сколько ж он провалялся, если вечер уже?
  Дым прислушался к своим ощущениям. Башка вроде цела, боль сконцентрировалась в правой височной доле. Похоже, неслабое сотрясение. Еще бы! Со всего маху прикладом приложил. Интересно, он целый? Приклад, в смысле. От этой мысли Дым неуместно хихикнул. Силуэт у костра сразу же повернулся к нему.
   - Очухался? Крепкий ты парень, ничего не скажешь...
   Дым в ответ выдал длинную тираду, которая поразила бы любого шахтера, но в приличном обществе не была бы встречена рукоплесканиями.
   - Ну-ну. Поговори, может быть легче станет.
   - Кто ты такой, урод? И почему я до сих пор живой?
   - Не поверишь, живой ты именно для того, чтобы узнать, что ж я за урод такой. Конечно, проще тебя кончить было, но не в моих привычках мочить без раздумий. Тем более человека, которому я до этого жизнь спасал два раза.
   - Да пошел ты, спаситель хренов! 'Не в его привычках'! Ты это военным и научникам расскажи! И тем пацанам, которых из-за тебя теперь по всей Зоне как собак слепых отстреливают!!!
   - Это ты о чем сейчас? - Софт выглядел действительно удивленным.
   - Это я сейчас о колонне, которую ты с приятелями раздолбал на Периметре. Кстати, где они, приятели твои? И чего это за тобой бандиты бегают? Корешей своих кинул, поквитаться хотят?
  Софт прикрыл ладонью лицо. Посидел так секунду, покачала головой и тихо рассмеялся. Потом поднял голову, и внимательно посмотрел на Дыма.
   - Ты из-за этого на меня накинулся? - Не получив ответа, сталкер продолжил. - Нет, серьезно? Ты действительно считаешь, что я, будучи крутым грабителем военных караванов спалюсь на том, что натяну костюм? Что, покрошив военных и ученных вместе с техникой, я буду бегать по Зоне, ища себе в проводники стража? Да следуя твоей логике, мне с врагами твоими проще было договориться! А еще проще - просто пройти мимо!
   - Я в вашей долбанной Зоне - двое суток. Меня по всему 'шарику' за Периметром гоняли, и здесь спрятаться не удалось. И теперь из-за того, что я оказался не в то время и не в том месте, меня еще и местные завалить желают? Замечательно!
   Дым ошарашено молчал. Он не ожидал такого эмоционального взрыва. Парень два дня в Зоне! Это очень многое объясняло. Он почувствовал невольное сочувствие к недавнему напарнику, и теперь задумчиво молчал.
   - Короче так. Я тебе все рассказываю. Не просто все, а абсолютно все. - Софт оцепил флягу от пояса и сделал длинный глоток. По скривившемуся на секунду лицу, Дым понял, что во фляге был алкоголь.
   - Мне давно хочется выговориться перед кем-то. Нет сил уже в себе носить. Короче, выслушаешь - и решай сам. Развяжу тебя и делай, что хочешь. Хочешь - по макушке бей и военным тащи, хочешь - мочи в спину. Мне пофигу уже все. Устал я.
  Софт повернулся к костру лицом и начал рассказывать.
  
  ***
  
   Компьютерами Софт, а тогда еще просто Дима Рязанов, увлекался лет с тринадцати. К пятнадцати он мог произвести практически любой ремонт компьютера, как аппаратный, так и программный, а в шестнадцать родители отдали явно одаренного паренька в заочную компьютерную академию. После школы он поступил в институт на факультет разработки программного обеспечения. При этом 'ботаником' Дима не был. Помимо 'харда' и 'софта', он всерьез занимался миксфайтом и плаваньем. Благодаря этому при призыве в армию вопрос о распределении практически не обсуждался.
  В армию идти Дима желанием не горел. Но после того, как он с компанией таких же талантливых отморозков влез не в ту сеть, выбирать пришлось между двумя повестками. Дима выбрал служить, а не сидеть, и попал в ДШБ.
  Через полгода службы его вызвали к начальнику части, который довел до него приказ о переводе рядового Рязанова в другую часть, где формировалось спецподразделение 'боевых программистов', как выразился командир. Дима тогда долго смеялся, представляя себя идущим в атаку с клавиатурой наперевес. По прибытии на место дальнейшей службы стало не до смеха.
  Подразделение именовалось 'отрядом информационного подавления противника', подчинялось разведывательному ведомству, и имело своей задачей переподчинение компьютеризованных боевых систем врага. Их учили перехватывать управление беспилотными самолетами, 'перепрошивать' автоматические пушки прямо на поле боя, обходить охранные системы, взламывать серверы, извлекая необходимую информацию. Закончив обучение, группа, имея в своем распоряжении необходимое оборудование, могла бы даже перехватить контроль над вражескими спутниками. Разумеется, пришлось остаться на сверхсрочную службу. Но Дима, тогда уже откликающийся на позывной 'Софт', об этом не жалел. Он занимался здесь любимой работой, на его счет капали неплохие деньги, и только здесь он мог делать то, за что 'на гражданке' его бы уже посадили. Нагрузки, которые были здесь не меньше, чем в десантно-штурмовом батальоне, тренированное тело не пугали.
   Но безоблачное существование продлилось недолго. Кризис мировой экономики добрался-таки и до разведывательных ведомств. Кто-то из высокопоставленных персон, спасая свою задницу, принял решение сократить финансирование 'малоперспективных' проектов, и в конце июня сержант Рязанов, подписав кучу бумажек 'о неразглашении', 'о сохранении военной тайны' и еще черт знает, о чем, оказался на улице.
  Все, что осталось на память о службе в рядах доблестной и несокрушимой - терабайтная флэшка, до отказа набитая хакерскими 'приблудами' из арсенала 'боевых программистов'. О том, каких трудов ему стоило все это скопировать и вынести, Софт предпочитал не вспоминать. Если бы его спросили, зачем он это сделал, он бы затруднился ответить. Наверное, просто жалко было трудов, вложенных в эти программы.
   Освоившись с положением демобилизованного, Софт месяцок покутил с друзьями, а потом устроился на работу ведущим программистом в крупную фирму, разрабатывающую индивидуальные системы защиты. Благо институт получилось закончить заочно еще в армии. Жизнь пошла своим чередом. Работа, дом, встречи с друзьями, редкие отрывы в клубах, или на концертах любимых групп. Но все это было не то... Парню хотелось больше денег, а еще - адреналина, так щедро впрыскивавшегося в кровь во время хака. И пусть хак 'на гражданке' сильно отличался от работы в экстремальных условиях, без которых еще совсем недавно не могла пройти ни одна операция, однако это хоть немного могло взбудоражить нервы.
  
   - Да пойми ты, это вполне реально! Месяц... Да какой месяц, три недели работы - и мы обеспечены на всю жизнь! Купишь себе домик в стране с мягким it-законодательством и на одни проценты будешь жить, как в раю!
   Софт сидел в тихом кафе, перед ним стояла запотевшая бутылка пива, а сослуживец, сидящий напротив, вовсю пытался продавить хакера. Он не подозревал, что Софт уже не то что заглотил наживку - он удочку едва не съел. Да и серьезные люди, позвонившие не так давно, мягко намекнули, что отказывать старому знакомому не стоит. А то, кто знает, где выплывут детали его последнего одиночного развлечения с системой безопасности крупной финансовой компании? Хакер очень нервничал по этому поводу, но вариантов не было. Нужно было сделать, как сказали. Оставалось только продумать все так, чтобы не остаться крайним.
  Трой служил вместе с Софтом, но, в отличие от него, он даже не пытался работать легально после увольнения. Насколько знал Софт, Трой, специалист по smart weapon, умному оружию, нырнул в мутные глубину черного рынка, помогая осваивать и доводить передовые системы вооружения перед продажей. Умная техника, вдруг сменившая владельцев, не очень охотно слушалась новых хозяев. Трой помогал решать эти вопросы.
   - А откуда ты знаешь, что они заплатят? Что не уберут нас после того, как мы сделаем за них всю грязную работу? Ведь речь идет о таких суммах, при которых живых свидетелей не оставляют! Как они вообще вышли на тебя? Кто они такие?
   - Да ну брось. Их на меня проверенный человек вывел. Он лажать не будет, работали уже вместе. Мозговой центр. На его счету - не одна подобная операция. Всегда нанимает исполнителей, и нормально с ними краями расходится. Сумма, брат, сумма! Ты понимаешь, какие это бабки?
   - А для чего им бабки эти? Не думаешь, что в мутную тему лезем?
   - Ой, ну что ты заладил-то? Как маленький! Прогорели эти ребята, у них груз отбили. Серьезный груз, с очень новыми стреляющими железками. Сейчас, если они все это дело не восстановят - им край. Вот и решили выйти из ситуации. Я тебе говорю, проблем не будет от слова 'вообще'! - Трой энергично размахивал руками, пытаясь доказать сослуживцу, что все будет тип-топ. Не верить ему оснований у Софта не было. С Троем они прошли огонь, воду и медные трубы. Тот ему даже жизнь спас как-то, потеряв звание при этом. Разве что... Звонок этот странный не выходил из головы. Не просто же так это? Но делать-то нечего...
   - Я согласен.
   Трой потянулся через стол и радостно хлопнул хакера по плечу. А тот почему-то подумал, что еще не раз пожалеет о своем решении. Так и вышло.
  
  ***
  
   - Что это? - Софт отвлекся от рассказа, услышав в кустах какой-то шорох. Дым подобрался, рефлекторно опуская руку к кобуре, и не найдя на месте пистолета, чертыхнулся. Софт подпихнул стражу его 'Грозу'. Дым удивленно взглянул на хакера, но автомат взял. Рефлекторно проверил боеготовность, и сделал знак хакеру прикрывать. Сам же, взяв автомат наизготовку, сделал несколько шагов, вгляделся, и, расслабленно махнув рукой, вернулся назад, повесив автомат на плечо.
   - Ерунда. Енотоид.
  Хакер вопросительно вскинул брови.
   - Да безопасная тварюшка, на енота похожа. Травоядная. Кое-кто их даже в качестве домашнего животного держит. Ты рассказывай дальше. Не отвлекайся.
  Дыма успокоила спокойная уверенность, с которой хакер, недавно так ловко уработавший его, вернул ему оружие. Не делают так бандиты. Рассказ его заинтересовал, объясняя многие вещи - и подготовку хакера в том числе. В свое время, еще на Большой Земле, Дым слышал что-то о подобных отрядах, но значения рассказам не придавал. Хакер снова глотнул из фляги и продолжил.
  
  ***
  
   Работали увлеченно. Софт так не отдавался работе со времени увольнения из отряда. Он писал программу, открывающую доступ 'троянцам', над которыми работал Трой. Ну, вернее не писал, а вносил изменения в исходный код боевой утилиты, 'затачивая' ее под 'мирные' цели.
  Это должно было стать преступлением века, при условии его обнаружения. Но их задача как раз и состояла в том, чтобы никто как можно дольше ничего не заметил. Другие хакеры горели на количестве нулей в суммах, переводимых на свои счета, и спецслужбы рыли носом землю, разыскивая их. Сумма, которую поручили украсть Софту и Трою, была никак не меньше, но, согласно их плану, никто не должен был ничего заметить.
  Им было поручено украсть двадцать миллионов евро. Благодаря их плану, по поводу исчезновения этой суммы не будет предпринято никаких действий. В течение двух недель их программы-шпионы, сидя в сетях чуть ли не каждого банка по всему миру, исправно переправляли им информацию о состоянии счетов вкладчиков. В назначенный день достаточно будет легкого нажатия на кнопку, чтобы состоятельные господа по всему миру стали беднее на смешную сумму в один-два евро. При правильном подходе это будет признано транзакционной погрешностью, и никто ничего даже не заметит. Ежесекундно прыгая со счета на счет, приклеиваясь к другим транзакциям, эти деньги никак не могли быть обнаружены, и лишь после запуска программы-клиента, которую уже собрал и протестировал Софт, деньги ревущим потоком устремлялись на счет, прописанный в ее конфигурации. Для этого достаточно было запустить программу, даже не устанавливая ее на компьютер, ввести пароль и номер счета, после чего можно было смело считать себя миллиардером. Им отдавали по десять процентов, и даже этой суммы хватило бы даже внукам при умелом использовании.
  Работали в полупустующем офисном здании на окраине города, в офисе, снятом заказчиками через длинную вереницу подставных лиц. Здесь же и ночевали, в основном. Чтобы не мелкать, да и по времени так быстрее выходило.
  Трой с утра отправился в город. Клиенты бонусом делали им несколько комплектов документов, с которыми можно было свободно перемещаться по всему миру. Как раз их Трой и должен был привезти. Работа подходила к концу, и парни изрядно нервничали.
  Софт еще раз прогнал программу на локальном сервере, погонял ее на предмет обнаружения антивирусами - от бытовых, то секретных, разработанных на заказ для банков. Сбоев не было. Крошечный файлик работал как часы. Хакер выдохнул, размял пальцы, и ткнул в клавишу ввода.
   Тысячи архивов с обновлениями системы на компьютерах банковских разработчиков по всему миру увеличились на несколько байт. Системы безопасности никак не отреагировали на изменения. Теперь, стоит банкам установить обновления своих систем - и вирус, добавленный Софтом в архивы, установится с высшим приоритетом самими сотрудниками. Никто ничего не заметит. Неделя, две - максимум - и программа будет активирована везде, где нужно.
  В кармане беззвучно завибрировал смартфон. Софт нахмурился. Этот номер не должен был никто знать - он новый, купленный специально для координации с Троем. Достав смартфон, он нахмурился еще больше, увидев, что ном ер вызывающего абонента скрыт. Помедлив секунду, он снял трубку.
   - Уничтожь все данные, забери программу-клиент и жди звонка. У тебя пять минут.
  В трубке запищали короткие гудки, а спина под футболкой покрылась потом.
  Это был тот же голос, что советовал принять предложение Троя. И команда, отданная сейчас, Хакеру совсем не нравилась. Но что-то говорило, что нужно послушаться. Что, не сделай он этого - последствия будут гораздо хуже, чем то, что ждет его при 'кидке' заказчиков.
  Он не стал медлить.
  Достав из рюкзака флешку, он скопировал все необходимые файлы. После этого трясущимися руками вывинтил жесткие диски из четрыхе гудящих на столах компьютеров. То, что информация не бэкапилась в облако - он знал точно, сам все проверил. Сложил 'винты' в рюкзак, вытер руки об джинсы, и взял со стола вновь завибрировавшую трубку.
   - Через балкон в соседний офис. Быстро! - и снова гудки отбоя.
  Хакер нахмурился, и вдруг услышал где-то вдалеке хлопок открывшейся двери. Черт!
  Он быстро выскочил на балкон. Перепрыгнув через перегородку, подумал - и перелез через перила, повиснув на руках. Рывок, прыжок - и он на балконе этажом ниже. Потянул за ручку двери - открыто. Отлично!
  Пробежав по пустому офисному помещению, он выскочил на лестницу с противоположной стороны, и побежал по ступенькам вниз.
  Выйдя из здания с черного хода, он через двор выбежал на улицу, и уже прогулочным шагом обошел здание.
  У входа стоял черный микроавтобус с тонированными окнами. И очень грязными номерами. Двигатель включен, водитель на месте. Софт зашел за павильончик автобусной остановки и стал наблюдать.
  Из здания выскочили трое. С очень хмурыми лицами и в темных просторных куртках - в середине лета! Куртки топорщились, выдавая угловаты предметы. Следом за хмурыми типами вышел Трой. С очень озадаченным лицом. В кармане снова зажужжала трубка смартфона.
   - Уходи. Выбрось телефон и уничтожь жесткие диски. Домой не возвращайся. Сними все свои деньги и вали из города. Чем дальше - тем лучше. Машину не бери. Хочешь жить - прячься.
   - Эй, да кто вы, мать вашу, такие... - начал было Софт, но трубка уже молчала. Он выругался, откинул крышку телефона, выдернул аккумулятор, и бросил телефон в урну. Запрыгнул в подъехавшую маршрутку, и поехал на автовокзал.
  
  ***
  
   - Потом я долго мыкался по всему бывшему союзу. После того, как мою машину взорвали под Мариуполем, а по новому электронному адресу начал приходить письма с угрозами и требованиями 'отдать то, что мне не принадлежит', я сорвался в Россию. В Анапе меня пытались похитить. Я снова сменил дислокацию. Крым, Казахстан, Польша, Румыния - я сваливал, едва мне начинало казаться, что что-то не так. Тогда я сделал то, чего от меня, кажется, не ожидали. Я вернулся.
   - Родители погибли в авиакатастрофе еще когда я был на службе. У меня остался только один человек, которому я мог доверять - мой бывший командир. Рут. - Потухшим, бесцветным голосом рассказывал Софт.
  Дым сидел, прокачивая рассказ хакера на достоверность, и одновременно контролируя обстановку. Вечер перерос в ночь, и сталкер замаскировал костер. Несколько раз на коммуникатор приходили сообщения из общего чата. Кто-то из бродяг спрашивал о дороге на север, кто-то поспешил выкинуть в сеть мелкую байку. Пришла сводка от соклановцев - Дым внимательно ее прочитал, и обновил карту с расположением пары новых аномалий. Вокруг было тихо, и можно было даже решить на миг, что не в Зоне они сидят, а где-то в обычном лесу, где нет аномалий, артефактов, мутантов. Однако привычное чувство опасности говорило, что это не так.
   - Так что там с командиром твоим? - Дым окликнул задумавшегося было Софта. Хакер поправил автомат на коленях и продолжил.
  
  ***
  
  Рут слишком резко высказался о начальстве во время расформирования отряда, и тоже оказался на улице. Первое время Софт с ним пересекался, потом командир куда-то пропал. Но когда узнал в голосе за дверью своего бывшего бойца - открыл без промедления. Софт радостно ломанулся в квартиру, намереваясь крепко обнять здорового, как медведь, командира - и оторопел.
  Перед ним в моторизованной коляске с дистанционным управлением сидел инвалид. Обе ноги выше коленей и правая рука по локоть оканчивались культями. Молча освободив проход, Рут махнул рукой в сторону комнаты, и, сжав джойстик управления поехал следом.
  
  ***
  
   - Рут рассказал мне о Зоне. О том, как жил здесь, как внедрял сеть. Как выбираясь в очередной раз за Периметр, за необходимым оборудованием, попал в аномалию. Как над человеческим обрубком сжалился военный патруль, вызвав вертолет, и доставив его в больницу. Он предложил мне продолжить его дело - и вот я здесь.
  
   - Объясни мне один факт, дружище.
  Дым хмуро глядел на Софта.
   - Спрашивай. - Пожал плечами хакер.
   - А почему ты послушал какой-то голос из телефона, и кинул своего старого кореша? Как так получается? Ты ведь ни хрена не знаешь, кто это был. А если тебя разводил кто-то?
  Софт поежился. Видно было, что об этом аспекте ему говорить не очень хочется.
   - Ну?! - Поторопил его страж.
   - Видишь ли... - Замялся Софт. - Дело в том, что я подозреваю, кто это был. И если бы я не сделал того, о чем они говорили... Не знаю. Спецы, это в общем. Зуб даю. Они какую-то мутную тему Троя сорвать хотели. Потому меня и подсекли.
   - А что, поймать пулю, лучше, чем сесть? - Страж недоумевающе смотрел на хакера.
   - Знаешь, мне кажется, исход был бы одинаковым в обоих случаях. - Хакер помрачнел, вспоминая красную точку лазерного прицела, пляшущую на обоях старого офиса.
   - Они больше не звонили тебе? И не пытались встретиться? Просто оставили тебя в покое?
   - Да. - Как-то слишком быстро ответил хакер. - Никакой связи больше. Это меня и удивляло больше всего.
  - Да уж. - Дым задумался на секунду. - А костюм? - вскинулся сталкер. Он пересел к костерку, стараясь спастись от наступающего ночного холода.
  Софт кратко пересказал ему события минувших суток. Страж только удивленно таращился, слушая рассказ об атаке на колонну.
   - Ладно, черт с тобой, убедил... - Дым сплюнул в костер.
  - Давай подумаем, что дальше делать. Меня смущает, что они так быстро тебя здесь нашли. Более того, они наняли бандитов, а это означает, что кто-то из них уже в самой Зоне. Не знаю, как они сюда попали, как тебя разыскали, но это грозит обернуться серьезными проблемами.
   - Я рассчитывал попасть в бункер Рута. Там система. Там управление сетью, которая, насколько я понял, все чаще отказывается работать. Верно? - Страж кивнул
   - Ну вот. А для этого мне нужен один из научников. Шахов. Рут с ним вместе занимался сетью. Вот только все это я планировал, исходя из того расчета, что здесь мне удастся укрыться.
   - А ты им не хочешь тупо отдать эту флэшку? - Дым посмотрел на хакера.
   - А ты что, думаешь, я ее с собой таскаю? Флешка - единственный вариант остаться в живых в случае чего. Думаешь, возьми они меня с программой - я жить после этого буду? - Софт лишь хмыкнул. - Сильно сомневаюсь.
  - Дела... - Дым задумчиво потер челюсть. - Слушай, а ты к нам не хочешь? В клан вступить? - Неожиданно предложил сталкер.
   - Ага, нужен я вам, как телеге - пятое колесо. К вам и с рекомендациями не очень-то принимают, а тут я, неизвестно откуда взявшийся, нарисуюсь. Типа, вот он, я, прошу любить и жаловать. Мне, пожалуйста, пайку побольше, и задания попроще, чтоб геморроя поменьше, а то в Зоне я два дня всего, сами понимаете... Да, еще за мной непонятно кто на хвосте болтается - вы уж разберитесь с ними, а? - сарказм из Софта так и сочился.
   - Да не тупи ты! Я - действующий член клана, ты мне два раза жизнь спас, здоровый, как бык, меня мало кому завалить удавалось, хоть и нечестно. Опять же - сеть в твоих руках. Антей по любому тобой заинтересуется, тем более я поручусь. Я, так уж и быть, промолчу про наше мелкое недоразумение А в клане тебе никакие бандюки не страшны! - Дым, казалось, уже все решил. Он был искренне рад, что новый знакомы не оказался крысой. Софт ему чем-то нравился. Да и действительно он полезен клану должен быть.
   - Короче так! Я сейчас на задании. Закрываем его вместе, возвращаемся на базу, и говорим с Антеем.
  
   На этой жизнерадостной ноте их и накрыли. Софт еще сидел, пытась понять, почему с дерева над ним вдруг посыпались мелкие ветки, а Дым уже прыгал вперед, сбивая хакеру на землю, и пытаясь оттащить его за ствол дерева. Кусты на том месте, где они только что сидел, заколыхались под потоками бесшумными потоками свинца. Нападающий работал глушеным стволом, не выдавая свое местоположение ни звуком, ни дульными вспышками. Если у него еще и ночной прицел установлен, а скорее всего, так и есть, тогда вообще весело будет. При высокой дульной энергии, бесшумной стрельбе, достигаемой использованием дозвуковых патронов, отсутствием вспышки и наличием патронов СП-6, поражающих даже легкобронированную технику, ВАЛ - а это, скорее всего, он и есть, - идеальное ночное оружие. Прижавшись к земле за стволом дерева, сталкеры переглянулись.
   - Снова бандюки? - Софт вопросительно посмотрел на стража.
   - Шутишь? Бандосы с такими стволами? Нет, я думаю, все намного хуже. Или орфы, или наемники. То есть, или за мной, или за тобой. Одно из двух.
   Тогда давай действовать, пока они нам сами этот вопрос не разъяснили.
   - Давай.
   Что предлагаешь? - Хакер собрался, и смотрел на стража, готовый действовать.
   Нужно обойти их. Ты остаешься здесь и отвлекаешь их огнем из двух стволов, пусть думают, что мы оба здесь залегли, а я постараюсь зайти им со спины.
   Годится. Только почему ты думаешь, что стрелок не один?
   - Потому что. Ты не понял еще? Он выгнать нас хочет на видное. Там снайпер сидит где-то. Если бы автоматчик хотел убить - он бы по-другому действовал. А так, видно подобраться достаточно близко не может. Все. Я пошел. Стреляй куда-нибудь, и двигайся. Чтоб снайпер тебя взять не мог. Аккуратнее будь.
   Положив пред хакером свое оружие, страж нырнул в тень. Когда он отполз достаточно далеко от костра, пришлось сделать передышку, для того, чтобы глаза привыкли к кромешной тьме. Непроницаемая темнота - еще одна причина, по которой сталкеры старались не ходить по Зоне ночью. Сквозь низкую облачность, сплошным покровом нависавшую над Зоной в любое время суток, и солнце-то с трудом пробивалось, не говоря уже о луне и звездах. Пока глаза привыкали к темноте, страж достал пистолет, и прокрутил в голове сложившуюся ситуацию. Позиция автоматчика должна находиться гораздо ближе, чем снайпера, все-таки, как ни крути, а 'ВАЛ' - не снайперское оружие. Да и целью стрелка было, скорее, выгнать нас на линию огня снайпера, заставить занервничать. Прикинув приблизительное расположение автоматчика, Дым снова лег на живот, и по-пластунски пополз вперед.
  Спустя некоторое время внутренний детектор стража дал понять: что-то не так. Приглядевшись, он увидел дрожащий воздух перед собой. Обогнув аномалию по широкой дуге, он чуть не свалился в неглубокую канаву, пересекающую путь. Тихо скатившись в нее, Дым перевел дыхание, и в этот момент, совсем рядом послышался тихий звук, как будто кто-то негромко хлопал в ладоши. Автоматчик! Источник звука находился буквально в нескольких метрах, в той же канаве, но несколько правее. На полусогнутых, держа пистолет стволом вниз, он медленно, стараясь двигаться бесшумно, направился вдоль канавы. Спустя какое-то время - пару секунд, а может и несколько часов - персональное восприятие времени стража устроило забастовку - он различил темный силуэт, едва выделяющийся на фоне такого же темного неба. Вот силуэт снова вскинул к плечу автомат, и раздался звук приглушенных аплодисментов. Дым тщательно прицелился в голову автоматчику, и, дождавшись, когда Софт снова откроет огонь, прикрывая его, плавно потянул спусковой крючок. Звук выстрела потонул в шумедвух автоматов, все равно оставаясь довольно громким, в запястье ударила отдача - и темная фигура ткнулась лицом в край канавы.
  Одним движением оказавшись рядом с трупом, Дым снял с него автомат и забросил себе за спину. Пригодится. Сейчас Софт истратит на отвлекающий маневр последние боеприпасы, и мы останемся только с пистолетами, к которым, кстати, совсем мало патронов. Обшарив рюкзак и подсумки трупа, нашел несколько пачек патронов и рассовал их по карманам разгрузки. И когда он уже был готов отправиться дальше, раздалась новая очередь - и на этот раз ей солидно ответила винтовка! Софт высунулся! Успев заметить вспышку, Дым быстро двинулся вперед.
  Снайпер засел не так далеко, как ему казалось. Выбравшись из канавы, страж обошел по широкой дуге 'гнездо' снайпера, и начал подбираться к нему сзади. Да, если бы он не знал, что здесь кто-то прячется - нипочем не заметил бы.
  Снайпер лежал в естественном округлом углублении на вершине небольшого пригорка, а осенний 'леший' надежно укрывал его, позволяя слиться с ландшафтом. Сунув пистолет обратно в кобуру, Дым аккуратно положил трофейный автомат на землю и, достав из ножен на бедре нож, длинным прыжком перекрыл расстояние, отделяющее его от снайпера. В буквальном смысле, свалившись ему на голову, приставил лезвие ножа к горлу.
   - Быстро говори: кто ты и на кого работаешь!
   - Гусь. Наемник. Нанимателя не знаю, приказ отдал старшой. - Наемник еле дышал под тяжестью тела сталкера. - Тогда ты мне не нужен. - Дым отвел руку с ножом чуть в сторону, намереваясь располосовать наемнику глотку.
   - Стой! - прохрипел тот. - Незадолго до задания в лагерь приходили трое Черных. Прошли прямо к старшому в палатку, и о чем-то с ним терли с полчаса. После их ухода сразу вызвали нас, и поручили... Заказ. - Играть в героя наемнику резона не было - понятно уже, что все. Теперь только жить хочет. Наивный. Его свои же теперь и завалят. Недавно, наверное, к наемникам подался.
   - Ясно. Шли за кем?
   - Бродяга, новичок. Говорили, что может быть со стражем. Стража, сказали, по обстоятельствам.
   Что должны были снять с трупа?
   - Флешку.
  Дым кивнул. Рассказ Софта подтверждается. Значит, живым брать будут, чтоб флешку найти? Ну-ну. Черные еще... Ладно, разберемся.
   - Кроме вас еще кто-то есть? - Сталкер слегка надавил на рукоять ножа, и по коже наемника побежала тонкая струйка крови из неглубокого пореза.
   - Нет. Только мы двое. Слушай, отпусти, а?
   - Конечно. Спасибо за информацию.
   Дым двинул рукой, и наемник захрипел, захлебываясь собственной кровью.
  
  ***
  
   Вернувшийся Дым обложил меня трехэтажным матом. Он считал, что снайперу меня удалось взять. Успокоившись, страж в двух словах обрисовал ситуацию. Так же, как и мне, ему ситуация не казалась приятной: на меня ополчилась половина здешнего населения.
   - Да, шустрые ребята твои заказчики, и явно не так просты, как пел тебе твой Дрон.
   - Трой. - 'На автомате' поправил я сталкера.
   - Да без разницы! Хреново, что черные тут отметились.
   - А это еще кто такие? - Я вопросительно взглянул на спутника.
  - А никто не знает, кто они такие. - Сплюнул сталкер. - Появились в Зоне не так давно, 'заряженные' новыми стволами и оборудованием по самую макушку, подмяли под себя здание заброшенного завода, и чего-то там мутят. Недавно вояки с ними схлестнулись, и вроде выперли их с завода. А кто они, что они - неизвестно. Но парни крутые, реально. Мы с ними пока не пихались, и как-то не особо хочется, если честно.
   - Просто отлично! - У меня начали сдавать нервы.
  - То есть за мной охотятся какие-то типы, про которых никто ничего не знает, но зато они знают меня, и, более того, готовы даже отстегнуть кругленькую сумму за то, что мне продырявят башку! Блеск!!! - Я распсиховался не на шутку, и было от чего. Боевой товарищ оказался предателем, я влез в какую-то непонятную и явно крутую игру, отказавшись вернуть флешку с программой, а теперь еще за мной гонялись все головорезы Зоны.
   Я со злостью пихнул рюкзак ногой, потом тяжело опустился на него, и, чтобы хоть чем-то занять руки принялся набивать магазин презентованного мне Дымом 'ВАЛа'. К его автомату патроны еще были, а вот у меня - беда совсем, один магазин остался. Дым отошел в сторону, и принялся осматривать трофейную 'СВУ'.
   Внезапно послышался шум. Деревья вдали трещали и раскачивались, как от сильного ветра. Слышался разноголосый лай, повизгивание, громкий топот. Шум все приближался.
   -Что это? - Я тревожно посмотрел на стража.
   - Гон. - Изменившееся лицо стража мне совсем не понравилось.
  
  
  Глава 5
  
  'Выпей с нами пива, парень'
  
  'Так называемые 'дикие сталкеры' стоят особняком среди контингента Зоны Отчуждения. Это местные жители, вернувшиеся домой после Первого Взрыва, и пережившие Второй. Второй Взрыв и Большой Всплеск что-то сделали с этими людьми. Мы их считаем мутантами. Они не могут жить вне Зоны, и потому для нас особенного интереса не представляют. 'Дикие' живут по своим законам, никогда не покидают Зону и не занимаются контрабандой. Они просто живут здесь. Формально их не существует. Не трогайте 'диких', если не хотите в один прекрасный момент сдохнуть, так и не поняв от чего. Не трогайте их - и они не тронут вас. Помогите 'дикому' - и он ответит тем же. Но лучше с ними все же не контактировать'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил
  
   Уже больше часа они сидели на толстых ветвях раскидистого клена. Ствол был изрядно искорежен мутацией, а сам клен был в несколько раз толще и выше обычного дерева. Будь дерево обычным, удар сходящей с ума огромной твари, едва не стряхнувший их с импровизированного насеста несколько минут назад, выворотил бы многострадальное дерево с корнями. Но мутировавший клен запустил корни глубоко в землю, и легкий испуг был единственным последствием атаки мутанта.
  Софт с неподдельным интересом следил за фантастическим виварием, представители которого проносились буквально у него под ногами. Ужасные создания, представить которых нельзя и в кошмарном сне. Стаи собак, покрытых язвами, целые конгломерации мелких тварей, похожих на смесь крысы с кенгуру, табуны клыкастых кабанов, непонятные колышущиеся туши, вопящие на все лады. Молодой болотник с воем отшвырнул ударом когтистой лапы замешкавшегося подземыша. Поднявшись, тот даже не подумал атаковать обидчика, хотя неподалеку, то тут, то там мелькали сутулые фигурки его сородичей, которые поддержали бы соплеменника в обычной ситуации. Но никто не кидался на своих извечных врагов, все хотели одного: уйти от опасности, заставившей таких разных существ в едином порыве спасаться бегством. Вот только что это была за опасность?
  Все это буйство Софт снимал на камеру коммуникатора. Дым не считал себя большим экспертом по всякого рода электронным девайсам, но готов был поклясться, что гаджеты у хакера выглядят очень уж нестандартно. Явно несерийного производства приблуды. Даже по сравнению с его собственным карманным компом, разработанным, как и вся техника стражей, по спецзаказу в лабораториях ученых. Коммуникатор Софта даже на вид казался другим. Серьезнее выглядел. Да и то, что, будучи включенным в общую сетку и активно помогая хозяину, прибор в этой самой сетке не отображался, тоже добавляло ему очков. Но, несмотря на все высококлассное оборудование и спецкостюм, сейчас было отчетливо видно: парень в Зоне впервые. Более опытный сталкер смотрел бы сейчас не на экран наладонника, запечатлевая бешенство мутантов, а на небо на севере Зоны, пытаясь высмотреть признаки грядущего Всплеска. Которого, кстати, ну никак не должно было произойти, потому что со времени последнего разгула аномальной энергии не прошло и недели.
  Но Зона любит устраивать сюрпризы. Она, будто издеваясь, подкидывает новую загадку копошащимся на ее покрытом язвами теле жалким людишкам. Как раз в тот момент, когда они пребывают в полной уверенности: все загадки разгаданы, закономерности найдены, и у обильной кормушки под названием "Зона" секретов от них нет. В Зоне нет ничего постоянного, это аксиома, а тот, кто в этом сомневается либо туп, либо, в ближайшем будущем труп, что в здешних местах, в принципе, одно и то же.
   А признаки грядущего Всплеска были. Небо постепенно приобретало красноватый оттенок. В совокупности с безумством мутантов это означало что скоро над мертвыми территориями пронесется пульсирующий вихрь аномальной энергии, сметая все живое на своем пути, и в очередной раз перекраивая эту многострадальную землю на новый лад. И к этому моменту желательно находиться в укрытии.
  Когда поток мутантов иссяк, Дым решительно полез вниз. Нужно было уходить.
   - Идем в Бар. - Скомандовал страж, когда они спустились на землю.
   - Бар? Какой еще бар? - судя по взгляду Софта, он решил, что Дым повредился рассудком.
   - Дикий бар. - Дым разговаривал уже на ходу. Время терять было нельзя.
   - Чего? Какой еще дикий бар? - Софт уже привычно пристроился к нему в кильватер, и, следя за тылом, закидывал стража вопросами.
   - Да, плохо ты все-таки сеть сталкерскую штудировал. И что бы ты без меня делал? - Дым не удержался от подначки. - Дикие - это, в основном, бывшие жители этих мест, вернувшиеся сюда после катастрофы. Они не желали жить вдали от дома, и потихоньку тянулись сюда из мест эвакуации. Мародерили понемногу, обустраивали свой быт. Правительство смотрело на это сквозь пальцы, и вторая катастрофа застала их практически в эпицентре.
   - А как же эти люди выжили? - Любознательности Софта не было предела.
   - А они как бы и не совсем люди уже. Потому и Дикие.
   - Мутанты? - Догадался Софт. - Но как... Ты же страж! Как они это воспримут?
   - Да нормально, я у них не раз бывал. Дело в том, что официально их мутантами не считают. Да и пользы от них намного больше, чем вреда. Никто не знает Зону лучше них. Стражи их не трогают, в ответ они оказывают небольшие услуги. Но только тогда, когда это выгодно им самим. Дикие - самый закрытый и загадочный клан. Ну, если не считать черных, конечно. Они открыли свой бар, являющийся одновременно их штаб-квартирой, впускают туда всех желающих, но на их территории действует одно железное правило. Никаких разборок и сведений счетов. Так что даже если там мы встретим тех, кто тебя 'заказал', они будут сидеть смирно и не рыпаться. Никто не идет против Диких, а с теми, кто это сделать пытается, происходят странные и страшные вещи. Так что будь спок.
   - Да уж, будешь 'спок' с вами, алкаши несчастные... - Дым аж остановился от неожиданности.
   - Почему это алкаши?
   - А почему иначе у вас тут все штаб-квартиры в барах находятся?
   Парни пару секунд смотрели друг на друга, а потом расхохотались. Спустя еще с километр, тропа сделала резкий поворот, и, пройдя через рощицу, они оказались у входа в Бар Диких сталкеров.
  
  ***
  
   Дым постучал в дверь, и ржавая жесть загуляла под его кулаком. В двери приоткрылось смотровое окошечко, и оттуда высунулся длинный нос с бородавкой на кончике.
   - А, страж, честь и совесть Зоны - В скрежещущем, как лезвие по стеклу, голосе слышался нескрываемый сарказм. - Ну, заходи, гостем будешь. Кого это ты с собой притащил?
   - А есть разница, кого? - Хмуро поинтересовался Дым.
   - Да без разницы, хоть подземыш, хоть бродяга честный, хотя к первым я с большей симпатией отношусь - Нос заколыхался, и раздался звук, видимо означающий у этого индивидуума смех.
   - Хорош ржать, открывай, давай!
   - Открываю-открываю,- нос продолжал колыхаться, видимо, собственная шутка показалась Дикому ужасно смешной. Внутри что-то загремело, и дверь, не издав ни звука, тяжело отворилась. Да, ветхой она казалась только снаружи. Изнутри это были несколько сантиметров сейфовой стали с хитрой системой запоров. Переведя взгляд на обладателя длинного носа, я невольно вздрогнул. Выпирающий шнобель был далеко не самой колоритной особенностью его обладателя. Лишенная волос шишковатая голова, покрытая коричневой, бугрящейся кожей выглядела так, будто моют ее исключительно в кислоте, правый глаз, огромный, весь в черных прожилках, практически вылез из орбиты, в то время как левый представлял собой лишь узенькую щелку. Большие, сплошь покрытые мускулами руки, сжимали монструозный дробовик, казавшийся в этих руках игрушкой. Ствол смотрел на нас.
   - Так, ребятки, заходим, пушечки у двери оставляем, я их потом аккуратно приберу. - Я покосился на стража, но он молча снял автомат, и поставил его в пирамиду, кивнув мне при этом, мол, давай, дескать, так положено. Пришлось оставить свой ствол.
   - И пистолетики не забываем, и ножики тоже - продолжал скрипеть Шнобель, как мысленно прозвал я его.
   - Слышишь, организм, а хлеб я чем резать буду?! - возмутился Дым. - Ты ж прекрасно знаешь, если мне надо будет, я и без ножа тут такой кипиш наведу, мало не покажется!
   - Знать-то знаю, но порядки одинаковые для всех. А хлебушек тебе уже порезанным подадут, если есть чем платить, конечно. - Шнобель опять гнусно захихикал.
   - И давайте, пошевеливайтесь, Всплеск скоро начнется. - Мы переглянулись, и, оставив споры, сдали холодное оружие.
   - Двигайте. Куда идти, я думаю в курсе. Не поменялось ничего.
   Дым толкнул еще одну дверь, за которой открылся узкий коридор с железной лесенкой, ведущей вниз. Спустившись по лестнице и открыв еще одну дверь, мы оказались в немаленьком зале. Бар практически ничем отличался от подобных заведений на Большой Земле, вот только внешний вид посетителей не давал забыть, где мы находимся. Пыльники, сталкерские куртки, боевые комбинезоны, респираторы, объемные рюкзаки, стоящие возле столиков. Нам, кажется, повезло. Среди людей, нашедших здесь убежище от Всплеска, не было заметно ни одного орфа или бандита.
  В углу зала возвышалась импровизированная сцена, пара столиков возле нее пустовала. К одному из них мы и направились. Сбросив изрядно надоевший рюкзак, я с наслаждением вытянул ноги. Страж также засунул свой рюкзак под стол, и стащил с головы шлем, явив на свет отчаянно бликующую, зеркальную лысину. Я подавил смешок. А чего? Брутальный. Только неожиданно.
   - Ну, что, по пивку? - весело кивнул я Дыму. В первый раз после пересечения Периметра я находился в относительной безопасности, и это расслабляло.
   - Какое пиво? Ты хочешь заблевать здесь все? - Вытаращился на меня страж. - А, ну ты ж еще Всплеска не чувствовал. Вокруг посмотри - видишь, чтобы кто-нибудь пил?
   Я огляделся. И правда - все сидящие в зале вполголоса переговаривались между собой, но ни у кого на столе выпивки видно не было.
   И тут началось. Свет мигнул и погас, в висках заломило, резко закружилась голова. Тошнота тугим комком подступила к горлу. Низкочастотный гул, нарастая, заполнил зал. Сердце гулко застучало, набирая обороты, потом мощный толчок сотряс стены подземелья, и я отрубился.
  Скорее всего, сознание оставило меня всего на пару секунд, но, когда я очухался, все было тихо. Немного подташнивало, но, в целом, состояние было нормальным. Света в зале все еще не было, но по всему было видно, что катаклизм миновал. Спустя несколько минут появилось и освещение. Самые ушлые (или бывалые?) уже столпились у стойки.
   - Это что было? - выдавил я.
   - Всплеск. - Спокойно произнес Дым. Он тоже выглядел не лучшим образом, но приходил в себя быстрее, чем я.
   - А вот теперь и по пивку можно. Заодно попробую о ночлеге договориться. До завтрашнего утра все равно никуда идти не стоит. - Дым встал,
   - Давай. Мне светлого возьми.
   - Какое будет. - Ухмыльнувшись, Дым проследовал к бару.
  
  - Присяду? - Раздался над ухом гулкий баритон.
  Я поднял голову, разглядывая незваного гостя. У столика стоял огромный, как медведь молодой мужик с кучерявыми черными волосами и аккуратной бородкой. В отличие от остальных посетителей бара, одетых кто в защитные комбинезоны, кто - в 'горки' или застиранное камуфло, он щеголял в темно-синих джинсах, заправленных в армейские ботинки с высоким берцем, и кожаной жилетке поверх черной футболки с короткими рукавами. На мускулистых руках не было видно ни клочка чистой кожи - все, до самых пальцев было плотно 'забито' разноцветными татуировками. На черном фоне футболки ухмылялся подмигивающий кроваво-красный Сталин. 'You missed me?' вопрошала надпись под рисунком. В углу рта у мужика торчала пожеванная 'беломорина'. В каждом из кулачищ гигант сжимал по бокалу с мутной жидкостью.
   - О! Варг! - Из толпы у стойки вынырнул Дым, несущий точно такие же бокалы. - Ты к нам? Садись!
  Страж явно обрадовался появлению гиганта.
  Тот кивнул, и тяжело опустился на издавший жалобный звук пластиковый стул.
   - Здорово, кучерявый. Как оно? - С ухмылкой гость уставился на зеркальную лысину стража.
   - Да нормально. Лучше бывало, но редко - в тон ему ответил Дым. - Сам как?
   - Да нормально все, чет только вот радиатор подтекает, собака, да стойка правая постукивать начала. Надо бы посмотреть. А так вообще - отлично - С готовностью поделился своей бедой Варг.
   - Тю. Так к нашим заедь, они глянут. Для тебя - завсегда. - С улыбкой ответствовал Дым.
   - Да вот время найду - и заеду. Когда мы с тобой уже сходим, а, кучерявый? Хабар стынет, дело такое, сам знаешь. Сегодня есть - завтра нет. С другими идти не хочу. С тобой хочу. - Видимо, Варг продолжил начатый когда-то разговор.
   - Да тут... - Скривился Дым. - Залет у меня, короче. Так что жди до смены моей. Даст Зона, нормально все будет - через неделю менять меня будут. Я тогда на Большую Землю не попру, а манатки прихвачу да у тебя перекантуюсь. Тогда и сходим.
   - Ну, смотри, пацан - не балабол! - Варг хлопнул Дыма по плечу, да так, что тот едва не выронил из рук бокал, поднесенный ко рту.
   - А это кто с тобой? Сидит, молчит. Немой, что ли? - Обратил, наконец, внимание на меня гость.
   - Знакомься, Варг. Это - Софт. Софт - это Варг. Разгильдяй, лоботряс, байкер и просто хороший человек.
   - Э, ну-ну! Ты меня разгильдяем тут не погоняй! Кто б говорил! Здорово, Софт. Эй, стоп, ты чего делаешь? Чего делаешь, говорю! Как ты пьешь?! Как ты пьешь! А ну поставь бокал! - Внезапно взревел на весь бар Варг.
  Я очумело поставил бокал на стол, едва успев отхлебнуть из него.
   - Эх, ты! - Прогудел Варг. - Смотри, ща я тебя научу, как по-пацански пиво пить надо!
  С этими словами он схватил мой бокал, и осушил его тремя энергичными глотками.
   - Вот! - Вытерев губы, поднял палец вверх гигант. - Первым глотком ты выпиваешь половину емкости. Вторым - половину от оставшегося. А третьим уже допиваешь. Понял?
  Мне осталось только кивнуть.
   - Во. Вот так и пей. Эй, кто там на баре? - Снова без предупреждения заорал Варг. - Пива нам еще неси! Неси-неси, не носит он! Я щас дам кому-то 'не подносим'.
   - Да ладно, не трогай людей! - Вступился Дым. - Я сейчас схожу.
   Вернулся он минут через пять, с двумя двухлитровыми баклажками.
   - А чего это вы тут пиво жрете без ничего? - Поинтересовался Варг.
   - Чего это 'без ничего'? Скоро основной заказ подоспеет, а это так, чтобы не заржаветь в ожидании. Ну, давайте, за знакомство, что ли, мужики? - Дым подмигнул мне.
   Мы сдвинули бокалы. Я оприходовал свое пиво в три глотка, чем заслужил от Варга одобряющий хлопок по спине, едва не раздробивший мне позвоночник.
   - Силен, бродяга!
  Наполнив бокалы по второму разу, мы откинулись на спинки стульев, смакуя напиток. В принципе, смаковать там было особо нечего, но, когда поскачешь по колдобинам пару дней, да в полной выкладке, да еще когда на голову постоянно какая-нибудь хрень валится - и не такое божественным нектаром покажется.
  Вдруг у меня на запястье завибрировал коммуникатор. И тихое жужжание, веселое пиликанье, и звуки ползущих по столу, вибрирующих наладонников стало вдруг слышно со всех сторон.
   Я открыл необычное сообщение - красные строки на черном фоне. Сводка некрологов. 'Пузырь. Нейтрал. Болото. Всплеск'. 'Халк. Нейтрал. Кладбище техники. Дырокол'. 'Стэйси. Нейтрал. Периметр. Пулевое в голову'.
  Список тянулся на несколько экранов вниз. Я положил коммуникатор на стол и огляделся.
  В баре наступила тишина. Она продержалась пару минут, а потом люди вдруг не сговариваясь, загомонили.
   - Халк ушел же недавно! Говорили ему: сиди! Нет же! 'Успею, успею'. Вот и успел.
   - Вы слышали? Рыбак! Он же фартовый какой был, ептель! Закончился фарт, получается!
  Такой гомон продолжался еще некоторое время, а потом от стойки донеслось гулкое:
   - Помолчим, организмы.
   Наступила тишина. Я вопросительно взглянул на Дыма.
   - Минута молчания. По погибшим. - Шепнул мне сталкер. Я затих.
  Тишина прервалась хлопком мощной ладони по барной стойке.
   - Разбирайте! За счет заведения! Помянем!
  На стойке выстроился длинный ряд пивных кружек. Сталкеры вытянулись в длинную очередь к стойке. На местах остались лишь мы с Дымом и Варгом, да четверка хмурых парней. Парни копались в снаряжении, подгоняя ремни, застегивая пряжки и поправляя подсумки. Не сговариваясь, они встали, подхватили рюкзаки с притороченными к ним шлемами и двинулись на выход.
   - Ох, прольется сегодня кровушка-то мародерская. - Присвистнул Дым.
   - С чего это? - Снова не понял я.
   - Эти четверо - они со Стэйси ходили. Пулевое в голову на Периметре - только мародеры, больше некому. Думаю, несколько дней мародерам жизни не будет. Надо своим маякнуть, пусть подстрахуют ребят. Хорошее дело делать пошли, хоть и по поводу не самому лучшему. - Дым зарылся в менюшки коммуникатора, набивая сообщение на базу стражей.
  Да уж. Собрала Зона кровавую жатву...
  После Всплеска расположение аномалий меняется, увеличивается количество артефактов, а мутанты на некоторое время стихают. Это время самые ушлые сталкеры используют для того, чтобы пройти как можно большее расстояние, забраться в ранее недоступные локации и добыть те артефакты, которые в обычное время попадаются редко. Самые отчаянные уходят, едва придя в себя после воздействия аномальной энергии. Вот они и находят тех, кому не повезло. Или их находят более удачливые коллеги, идущие следом. Хорошим тоном считается отправить в сеть сообщение-некролог. Некрологи снабжаются специальной пометкой, и два раза в сутки рассылаются подписанным на сводку сталкерам.
  Варг встал, и что-то сказав Дыму, скрылся за дверью, ведущей во внутренние помещения.
   - И каковы наши дальнейшие действия? - я посмотрел на Стража поверх бокала.
   - Сначала - выпить и закусить. После этого - выспаться в обстановке, хотя бы отдаленно приближенной к нормальной. Завтра двинемся к 'Биофарму', закончим дела, и - на базу, решать твои вопросы.
   - Ты еще не отказался от этой идеи? Не думаю, что ваше начальство спит и видит, как бы заполучить в свои ряды чувака, за которым пол-Зоны бегает.
   - Предоставь это мне.
   Тут подоспел 'основной заказ', и все негативные мысли вышибло из моей головы напрочь. Большая сковорода жареной картошки с хрустящим лучком, грибами и мясом, соленые огурчики и большая бутылка чего-то явно крепкоалкогольного весьма повышают настроение.
   - Не спрашивай меня, чье это мясо, и откуда грибы. Не стоит портить аппетит. - Пошутил страж. Но мне было не до этого. Я с таким энтузиазмом накинулся на еду, что Дым только диву давался. Он молча подвинул к себе стаканы и наполнил их.
  Первая рюмка заставила меня поперхнуться. Вторая пошла намного лучше. А после третьей мир стал казаться прекрасным, а все люди - братьями. Я основательно захмелел и буквально растекся по стулу. Водка, оказавшаяся вполне недурственной, после выпитого пива заметно шибала в голову. Потом вернувшийся Варг загорелся энтузиазмом, увидев наш стол, приволок еще бутылку, и стал учить меня пить из трех рюмок одновременно. Стало весело и жарко, откуда-то полилась музыка, один тост сменял другой, а потом мне резко поплохело. Дым вгляделся в мое лицо, и решительно встал
   - Эй! Эй, Софт! Пойдем-ка, наверное, друг, наверх. По-моему, тебе пора отдохнуть. - Страж подставил мне плечо, я тяжело оперся на него, и, волоча по полу рюкзак, поплелся за ним.
  
  ***
  
   Комната представляла собой узкую конуру с двумя койками, сейчас пристегнутыми к стене, колченогим табуретом, покосившейся тумбочкой и тазом с водой - небывалая роскошь в Зоне! Впрочем, мыться в этой воде Дым не собирался, как бы ни хотелось. Пес его знает, какую воду Дикие считают чистой.
   Софт тут же откинул одну из коек, и тяжело рухнул на нее, моментально захрапев. Дым же, улегшись на свою, закинул руки за голову и крепко задумался. Рассказ Софта не очень его удивил - бывает всякое. Он реально пожалел парня, но сейчас в голову стали лезть разные мысли. А правильно ли он делает, волоча парня за собой? Он ведь собирается отвести его в схрон клана! Мало того, что такие секреты в Зоне хранятся пуще зеницы ока, так Софт уже совершил одно ограбление! Стоит ли ему верить? Вдруг вся эта душещипательная история была придумана лишь для того, чтобы Дым не пристрелил мародера? Да-да, как ни крути, а Софт - мародер! А если он обманул Дыма - то еще и бандит. И сейчас он планирует ограбить схрон стражей. И умертвить уже его, Дыма. Бре-е-е-ед... А если не бред? И тут заговорил ехидный голосок в его голове: 'Мародер, говоришь? Бандит? А ты вспомни, родной, как сам в Зону попал? Не хочешь? А ты вспомни, вспомни!'
   В Зону Дым бежал, спасаясь от правосудия. Но не было ни героического эпоса о девушке, вырванной из лап хулиганов, один из которых оказался сыном местного бонзы, ни трогательной истории о сопернике-милиционере. Была горькая правда про упившегося в хлам быка Антона Вороного, наемника, только что вернувшегося из своей второй по счету 'зоны локального конфликта', и отмечающего это эпохальное событие в одном из баров. И была незнакомая девушка из компании за соседним столиком, которую он вдруг захотел каким-то животным, неестественным желанием. И которую взял - грубо, силой - в туалете того же бара, изрядно поломав ее 'защитников'. Девушка плакала от страха, стыда и бессилия, елозя лицом по немытой стене туалета, а он удовлетворял свою разбушевавшуюся похоть. Потом он ушел, бросив ей в лицо несколько смятых купюр. Тогда это показалось ему невероятно крутым. В зале его уже ждали сотрудники милиции, поступившие затем в районное травматологическое отделение с повреждениями различной степени тяжести.
  Наутро, протрезвев, мучаясь ужасной головной болью, он вспомнил все, и едва не вскрыл себе вены. Помешал этому только отряд спецназа, взявший штурмом его квартиру. Сработал инстинкт самосохранения, вдалбливавшийся новобранцам на плацу инструкторами, впитанный вместе с потом и кровью. В этот раз обошлось без жертв, он просто ушел через крышу соседнего дома, который то ли не успели, то ли не догадались оцепить. Он бежал не от правосудия, он бежал от глаз той девчонки, которые неминуемо увидит на суде.
  Знакомый, такой же, как и Дым, солдат удачи, согласился помочь попасть туда, где его никто искать не будет - в Зону. Попав за Периметр, он напропалую пер к ее центру, не зная, куда и зачем он идет, втайне надеясь влететь в аномалию или попасть в когти какому-нибудь мутанту. Один, без оружия и снаряжения, без знаний о Зоне и повадках ее обитателей, он должен был неминуемо погибнуть. Но вместо этого он выскочил на израненного стража, и, чисто на рефлексах, допер его на себе до базы группировки. Сработал механизм, глубоко запрятанный в подсознании, железное правило: 'Спецназ своих не бросает'. И хотя он давно не был спецназовцем, а страж не являлся своим, он не смог его оставить там, на той поляне.
  Страж оказался заместителем Антея по воспитательной работе, и Антону предложили вступить в клан. Он согласился, надеясь начать новую жизнь, оставив прошлое за Периметром. Когда его спросили, как его зовут, он коротко ответил, наблюдая за белесой дымкой, затягивающей горизонт: 'Дым'. Так умер спецназовец-наемник, а с недавних пор еще и опасный преступник, Антон Вороной, и родился сталкер Дым, исполнительный солдат и верный товарищ.
   Сейчас Дым думал о судьбе. Ведь и Софт мог пройти мимо, не откликнувшись на призыв о помощи, испугавшись, или просто не захотев влезать в чужие разборки, и сейчас бы его, Дыма, кости таскали бы по Зоне слепые собаки. Быть может, он остался в живых и попал к стражам только потому, что кто-то там, наверху, кто-то, кто решает, что хорошо, а что плохо, решил, что именно он должен помочь этому парню, так счастливо храпящему в соседней кровати?
   Потому что у него действительно беда, а рядом никого нет?
   Дым сам не заметил, как задремал. Под аккомпанемент противоречивых мыслей, так настойчиво шуршащих в его голове, он провалился в глубокий, спокойный сон без сновидений.
  
  Глава 6
  
  Путь к 'Биофарму'
  
  'Биофарм'. Комплекс исследовательских лабораторий, созданный перед Первым Взрывом на базе научно-исследовательского аграрного института. Локация 'Биофарма' - последняя условно-чистая местность. За корпусами института начинается настоящая Зона, в которой, я надеюсь, бывать вам придется как можно реже. Даже самые безголовые сталкеры предпочитают не соваться в глубокую Зону. 'Биофарм' - одно из стратегически важных мест, один из наших форпостов в Зоне. Почему - об этом тем из вас, кто получит спецдопуск, расскажут в особом отделе'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил
  
  Я проснулся от ужасающей сухости во рту, головной боли, и еще от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Да, водочка у Диких хороша, но из чего же они, суки, ее гонят, если после нее так хреново?
   - Давай, Софт, давай, подъем! - Дым явно решил взболтать все содержимое моего желудка. Мне кажется, этому парню суждено стать величайшим кайфоломом в моей жизни. Вчера музыку не дал послушать, сегодня будит ни свет, ни заря. Лучше бы пива принес!
   - Что случилось? - мне категорически не хотелось принимать вертикальное положение.
   - Черные! - Любить твой Майкрософт! Ну, когда это закончится?!
  Я рывком сел на кровати, за что немедленно поплатился. Мою многострадальную голову пронзила дикая боль.
   Оказывается, в комнате мы были не одни. В дверях, ухмыляясь, стоял Шнобель.
   - Я бы, на вашем месте, парни, валил бы отсюда, только пятки сверкали бы.
   - Так что там с Черными? - Мой организм прекратил попытки исторгнуть из себя всю вчерашнюю вкуснятину, и я, вроде, начал соображать, хотя и туго.
   - Внизу они, с Гризом тележат. Втроем пришли, хотя, подозреваю, что снаружи их намного больше. - Гриз - это главный у Диких, это я знаю, это мне Дым вчера рассказывал.
   - И чего они хотят?
   - Кончай тупить! Нас они хотят! Тебя, по крайней мере - точно! - В разговор вмешался страж. - И если мы быстренько не свалим, искомое они таки получат!
   - Гриз время тянет, а меня послал вас предупредить. - Проскрипел Шнобель.
   - А с какой стати вы нам помогаете? - подозрительно взглянул я на Дикого.
   - Потому что правила у нас такие. Никто наших гостей обижать не должен. Снаружи пусть вас хоть едят сырыми, а вот внутри - вы под нашей защитой.
   - Ну что ж, и на том спасибо. - Я метнул в рот какие-то таблетки, которые мне сунул Дым, и мне буквально сразу стало ощутимо легче.
   - Где стволы наши?
   - Внизу остались. Палево было их наверх тащить. Вот. - И Темный сунул мне в руки свой чудовищный дробовик. Дым проверял свой 'Кольт', который вчера как-то умудрился протащить в бар.
   - А ножи?! - С любимой 'барракудой' мне крайне не хотелось расставаться. Она мне была дорога как память, и за ней я, наверное, пошел бы вниз, невзирая на Черных. Привязываюсь к вещам, есть такая слабость у меня.
   - На. - Из рукава Дикого сталкера вынырнула моя любимая игрушка. - Думал, не вспомнишь, хотел себе оставить. А может, продашь?
   - Не продается! - Я быстренько запихал нож в наплечные ножны. Потянувшись за рюкзаком, распустил шнуровку и достал оттуда 'ВАЛ', который благоразумно уложил в рюкзак, еще сидя на дереве во время гона.
   - Контрабандисты - прошипел Шнобель.
   - Цыц! - Взвесив на руке дробовик и автомат, я протянул 'Моссберг' Дыму.
   - Держи, кажется, ты громкие игрушки любишь, будет до пары к твоей карманной артиллерии. Давай, Сусанин, веди нас. Я надеюсь, запасной выход у вас тут имеется?
   - Имеется, только вот...
   - Что 'только вот'? - передразнил я Дикого.
   - Вы за столик и ночлег не расплатились... - Вот шкура! Нас сейчас 'мало-мало резать' будут, а ему - бабки подавай. Все они одинаковые - хоть Дикие, хоть цивилизованные.
   - Держи! - Дым бросил ему контейнер. Углядев в нем 'Сердце Саламандры', Дикий аж расцвел. Наживется на нас, скотина, как пить дать!
   - За мной! - Распахнув дверь, Шнобель быстро зашагал по коридору. Снизу доносились звуки разговора на повышенных тонах. Внезапно они сменились глухими ударами, а после прогремел выстрел из дробовика. Видать, любят Дикие такие убойные вещи.
   - Бегом! Бегом! - Шнобель явно нервничал, но подгонять нас было не нужно. И так было ясно, что внизу происходит что-то нехорошее. И это нехорошее сулит нам одни только неприятности.
   - Вот. - Шнобель приоткрыл неприметную дверцу. - Вылезете на заднем дворе, возле контейнеров с мусором.
   - Да хоть в канализации. Бывай, не хворай. Варгу привет передавай. Клевый чувак. . - И с этими словами я нырнул в тоннельчик. Видимо, когда-то это был вентиляционный канал, но Дикие приспособили его под свои нужды. Споткнувшись, я чертыхнулся, и врубил подсветку коммуникатора на максимум, поставив зарубку в памяти разжиться тактическим фонарем к автомату.
   Страж за спиной тяжело вздохнул.
   - Что такое, друг? - Почему-то меня накрыло какое-то бесшабашное веселье. То ли адреналина много, то ли Дымовы 'колеса' хитрые какие-то.
   - Автомат. - И страж снова вздохнул.
   - Что 'автомат'? - не врубился я.
   - Табельный. Выговор теперь влепят. - угрюмо пробурчал Дым. Вот чудак-человек! Тут бы живыми остаться, а он... Я хотел рассмеяться, но вовремя вспомнил, как за ножом своим чуть не поперся.
   - Не боись. Разрулим все - вернемся. Никуда он не денется.
   - Наверное. - Дым снова вздохнул. Наконец, тоннель кончился вертикальной шахтой. Из ее стены торчали заржавленные скобы, и я, не раздумывая, полез вверх. Добравшись до люка, перекрывавшего выход, я аккуратно отодвинул его, и слегка высунув голову, осторожно осмотрелся. Метрах в десяти от люка маячила фигура в черном комбинезоне. Других поблизости видно не было. Воспользовавшись тем, что черный смотрит в другую сторону, я выбрался из шахты по плечи, прицелился, положив 'ВАЛ' на край бетонного кругляша, окаймлявшего выход, и плавно нажал на спуск. Автомат коротко прохлопал, отсекая очередь в три патрона, и черный бесшумно осел на землю. Вот тебе, с-сука! Нехер за мной гоняться, понял?
  Второй раз после длительного промежутка времени я убил человека, нападая первым. Но - странное дело - не почувствовал ни-ка-ких угрызений совести. Абсолютно. Наверное, потому что знал: не я - так меня. Бей первым, уходи красавчиком. Вот и все.
  Я полностью вылез из люка, и, присев на одно колено, повел дулом по сторонам, прикрывая выбирающегося Стража.
   - Ну? Куда теперь? - я вопросительно посмотрел на напарника.
   - За забором пустырь, чуть дальше холмы начинаются. Там оторвемся, наверное.
   - 'Наверное', брат, сегодня не катит! Сегодня нам только 'наверняка' подходит. - Подбежав к забору, я присел, сложив ладони 'лодочкой', и уперев их в колено. Дым, едва оттолкнувшись, 'щучкой', перелетел через забор, и неслышно приземлился на другой стороне. Во подготовочка у парня! Надо будет, по свободе, поинтересоваться, где служил. Может, пересекались где. Не думаю я, что у стражей так муштруют.
   Перемахнув через забор, я приземлился рядом с Дымом. Полностью инерцию погасить не удалось, все-таки сказывается тупое сидение на стуле в качестве офисного планктона. Долго еще тело 'оживать' будет. Перед нами был пустырь, через который до невысоких холмов было метров триста. Практически рукой подать.
   - Ну, что, рванули? - я посмотрел на стража.
   - Рванули.
   И мы побежали. Преодолев примерно половину расстояния, отделявшего нас от спасительных холмов, я скорее загривком почувствовал, чем увидел, погоню. И правда: через секунду вокруг нас засвистели пули, вздымая куски дерна. Ну, все. Приплыли! Какими бы отвратительными стрелками не были черные, как бы мы ни петляли, нас все равно срежут, чисто, как в тире, до того момента, как мы пересечем пустырь. Внезапно сзади раздался нарастающий шум, вскоре превратившийся в рев двигателя и истошный визг тормозов, после чего пули гулко забарабанили по металлу.
   - Эй, беженцы! Давай сюда! - Загрохотал баритон из распахнувшейся пассажирской дверцы потрепанного 'УАЗика' - Такси до Дубровки заказывали?
   Это было спасение. Это был Варг.
   Едва мы успели нырнуть в заранее распахнутую заднюю дверь, как байкер утопил педаль акселератора до упора, и машина с пробуксовкой сорвалась с места. Заднего сидения не было, так что мы с Дымом мотылялись по всему багажному отсеку, как шарики в детской погремушке. Наконец, я сориентировался и ухватился за ручку над дверью. Зафиксировавшись, я огляделся. Заднюю дверь занавешивал огромный флаг конфедератов. К приборной панели был прикручен какой-то ржавый ящик, резко контрастирующий с жидкокристаллическим дисплеем, утопленным в него. Время от времени на дисплее появлялись красные точки, от которых по серому фону расходились концентрические круги. Когда точка оказывалась ровно посередине, наш водитель, отчаянно матерясь и лихо выкручивая руль, менял направление движения. Тут я обратил внимание, что, несмотря на интенсивную стрельбу, в брезентовом тенте нет ни одного отверстия.
   - Да, если черные все делают так же, как и стреляют, мы можем спать спокойно... - протянул я. В ответ Варг проорал, оглянувшись назад и пытаясь перекричать рев двигателя:
   - Да нормально они стреляют, просто у меня по всей машине 'ожерелья' рассованы.
   Я в недоумении замолчал. Ожерелья? Какое отношение они имеют к стрельбе-то? Зато Дым проявил живейший интерес.
   - Это ж сколько тогда твоя тачка по деньгам затянет?
   - Много, чувак, много. Мне еще и детектор - с этими словами он щелкнул по ржавому ящику - такие люди до ума доводили - ух! Мощнейшая штуковина!
   Заметив мое выражение лица, Дым поспешил объяснить.
   - 'Ожерелье' - это артефакт такой, дорогой - жуть! Он пули отводит!
   - А я проснулся, слышу - разборки какие-то в баре - продолжал орать Варг, - выглянул - типы какие-то стремные. Сперва разогнать всех нахрен хотел, чтоб спать не мешали, потом разглядел, кто пожаловал. Ну, думаю, добром дело не кончится, дергать надо. Выехал, слышу - стрельба. Смотрю - вы по полю скачете. Надо, думаю, помочь добрым людям. А вам куда ехать-то надо?
   - Нам к 'Биофарму' желательно бы. Если где-то неподалеку высадишь - самое оно будет. - Вступил в разговор Дым.
   - Да без проблем! Хоть до самых ворот!
   - А ты не боишься вот так переть напролом? Да еще после Всплеска? Вдруг аномалия?
   - Дык я ж говорю - детектор офигительный! Он любую пакость за сто метров чует.
   В этот момент то ли 'офигительный детектор' не заметил довольно мощную гравианомалию, то ли сам Варг ее прохлопал, отвлекшись на разговор - как бы то ни было, машину сильно тряхнуло, и мы взмыли в воздух.
  
  ***
  
   Сначала к Дыму вернулся слух. Потом зрение. А когда он снова смог владеть своим телом, тут же пожалел об этом. Все кости болели, суставы выкручивало, в глазах двоилось и слегка мутило. Еще бы! Второе сотрясение за два дня! Сначала Софт прикладом заехал, теперь еще на чудо-'УАЗе' навернулись. Страж осмотрелся. Невдалеке все еще продолжали крутиться колеса перевернутого автомобиля, Софт, привалившись спиной к огромному булыжнику инспектировал свой рюкзак на предмет целостности имущества, а Варг яростно матерился, держа в руках расплющенный всмятку детектор. Вот он встал, размахнулся, и забросил останки прибора куда-то в кусты. После чего полез зачем-то в салон машины.
   - А не рванет? - крикнул вслед Дым. В ответ прозвучало что-то, что можно было с одинаковым успехом идентифицировать и как 'Не рванет, фигня все это', и как 'Сгорела хата - гори сарай!'. Махнув рукой, Дым поискал дробовик, и оказалось, что он на нем сидит. Вытянув ружье на свет божий, страж критически оглядел его, и со вздохом сожаления зашвырнул вслед за прибором. Оружием еще можно было пользоваться, но только после, в буквальном смысле, доработки напильником: приклад треснул, и из него торчало великое множество острых щепок. Он достал из кобуры пистолет, повертел его в руках и сунул обратно. Семь патронов в магазине, еще штук пятнадцать - в рюкзаке. Немного. Хотя толку с пистолета-то? Даже с такого.
  В клане над ним посмеивались из-за этого динозавра, приводя кучу достоинств современных моделей, но Дым любил этот реликтовый пистолет. Мощный, красивый. Ну и что, что патроны - дефицит? Он же находит их как-то.
   Варг вылез из салона автомобиля. Выглядел он теперь весьма воинственно. На бедре, в явно самодельной кобуре, покоился обрез 'тозовской' вертикалки, пояс обнимал патронташ. На плече - демократичный и строгий 'АК-47' с деревянным прикладом. Приглядевшись к автомату, Дым не смог удержаться и заржал в голос. Приклад автомата был ошкурен до белизны и раскрашен под хохлому. Варг бросил на стража взгляд, будто говорящий: 'Чтоб ты там понимал...' За спиной у байкера висел небольшой рюкзачок, а в руках же он держал объемный кофр.
  Софт раскрыл ноутбук, и, хмурясь, смотрел на дисплей, время от времени нажимая какие-то клавиши, видимо, проверяя технику на работоспособность. Дым подошел к байкеру.
   - Ну, что, куда ты теперь?
   - Не знаю. Двинусь, наверное, к орфам, попробую уломать их помочь машину эвакуировать. 'Бобик' мой крепкий, подшаманю чуток, и как новый будет.
   - Ты уж извини, что так получилось... - Дым виновато посмотрел на Варга.
   - Да ладно, чувак, не парься! Зато как прокатились-то! С ветерком!
   - Да уж. Ну что, ты готов? - Дым обратился к хакеру. - 'Биофарм' рядышком, за час-полтора дойдем, даст Зона.
   Софт закрыл лэптоп, сунул в рюкзак и приблизился к ним.
   - Спасибо - Он стиснул ладонь байкера в крепком рукопожатии. - Не знаю даже, как бы мы без тебя выбрались.
   - Да ладно, ерунда. Будете поблизости - заходите. Попьем, попоем.
   - С удовольствием! - видно было, что Софт говорит искренне - Вот только дела разрулим - и сразу к тебе!
   - Ну, значит, увидимся. - удовлетворенно сказал Варг. - Давайте, парни, удачи! Пусть Зона хранит вас.
   - И тебе того же! - практически в один голос отозвались сталкеры. Постояв с минуту, они двинулись в сторону 'Биофарма', а Варг поволок свои пожитки в сторону лагеря орфов.
  
  ***
  
   - 'Биофарм' - это действительно бывший научно-исследовательский институт. Одним из первых в Зону въехал. - Просвещал меня по дороге Дым. - Якобы испытывали влияние радиации на злаковые культуры, хотели вывести сорт уникальный, устойчивый к заражению. Только если они там действительно пшеницу выращивали, то я - эстонский диверсант. Не зря вояки постоянно зацепиться тут пытаются, несмотря на то, что их постоянно оттуда вышибает кто-нибудь. То бандюки, то монстры.
   - Ты хочешь сказать, местные уркаганы представляют угрозу для военных? - Поразился я. - По тем экземплярам, что я наблюдал, этого не скажешь...
   - А ты мне скажи, кто те военные без брони и поддержки с воздуха? Кучка сопливых пацанов, которые и оружие-то держать правильно не умеют. Нет, есть, конечно, элита - военсталы, спецназ Зоны так называемый, но ими дорожат, стараются экономить парней.
   К воякам не особо бродяги на работу рвутся, а пока своего одного обучишь - десяток угробишь. Вот и засылают сюда срочников, стеречь закрома Родины. А бандюки - парни не промах, черненькие особливо. Они в своих горах в ведении партизанской войны поднаторели - будь здоров. Из 'мухи' с бедра садят. Набежали, потрепали - отступили. А знаешь, как это на нервы действует? Вижу, знаешь. Вот то-то же. Командование вояк отзывает, а через время - опять вперед, на баррикады. Вот так и играют в 'царя горы', с переменным успехом. Но большую часть времени корпуса пустыми стоят. Неуютно тут.
   - А зачем вам схрон здесь именно?
   - Место удобное, здесь многие направления сходятся.
  За время похода я несколько раз успел порадоваться решению спасти Дыма. И дело тут было не только в том, что страж оказался весьма приятным собеседником. Не дошел бы я сам никуда по Зоне. Как пить дать не дошел бы. Не умею я тут ходить.
  Мы то топали по растрескавшемуся асфальту, то сворачивали и брели по полю. Несколько раз наматывали круги, делая приличную петлю. А проходя между двух холмов, Дым сам улегся на брюхо, и заставил лечь меня. Метров сто мы проползли по-пластунски, при этом я старался держать голову как можно ближе к земле и не отклячивать задницу. Потому что вся спина покрылась мурашками, кожа под костюмом прямо зудела. Я чувствовал что-то буквально на несколько сантиметров выше. И это что-то было враждебным и чуждым.
  Через какое-то время Дым остановился, прислушался, и увел меня с дороги в поле. Здесь он расстегнул один из подсумков и достал гайку. На вид - на семнадцать. К гайке была примотана белая ленточка.
   - Замри! - Скомандовал страж. Замер. Чего мне-то?
  Сталкер постоял, посмотрел по сторонам, потом присел на одно колено, и бросил гайку. Железяка с весело трепыхающейся ленточкой полетела почти параллельно земле и упала. Какую-то секунду ничего не происходило, а потом что-то вдруг тренькнуло, будто лопнула струна на гитаре, и гайка пулей взмыла вверх, блеснув на прощание в тусклых лучах осеннего солнца.
  Страж обернулся ко мне, явно ожидая какой-то реакции, но я пораженно молчал. Что тут было говорить? До меня внезапно дошло, насколько повезло мне, оптимистичному дурачку, который перся сначала ночью, не разбирая дороги, а потом днем - надеясь на детектор. Который сейчас не подал вообще никаких признаков жизни.
   Наверное, страж все же что-то увидел в моих глазах. Сталкер удовлетворенно кивнул, убедившись, что я проникся, и махнул рукой.
   - Пошли.
   Наконец, после преодоления очередного холма, территория 'Биофарма' предстала перед нами во всей красе. Действительно, сохранились здания неплохо. На крепком бетонном заборе расположилась оборванная кое-где 'егоза', выглядящая совсем новой, а во дворе... Во дворе стояли три 'БТР', крытый 'Урал' и 'УАЗ-Патриот'!
   Рефлекторно я упал на землю.
   - Дым, ты это видишь?
   Страж уже изучал корпуса в полевой бинокль.
   - Вижу, только странно это все...
   - Что именно?
   - Обычно вояки без движения не сидят, а тут даже караулов не видно... А машины явно недавно пришли. Не бросили же они их!
   - А может, затихарились, и нас сейчас снайперня ведет?
   - Я окна в первую очередь просмотрел, не видно никого. И караулка пустая. Фиг его знает, что там и как, но надо двигать понемногу. Вход в схрон - за вторым корпусом. Вентвход в подземелья. Сейчас аккуратно спускаемся, и идем вдоль забора. Там дыра есть, если возле нее не обосновалось ничего из местного беззаконья физики, то попадем практически на место.
  Вдруг что-то заставило меня обернуться. То самое шестое чувство, которое не раз выручало меня. Я перекатился за гребень холма, и направил бинокль в ту сторону, откуда мы пришли.
   - Твою ж мать! - судя по бурным эмоциям. Дым смотрел туда же.
   Со склона холма, развернувшись в боевой порядок, спускался отряд человек в десять. Черные комбинезоны, и вид безраздельных хозяев этих мест говорили об одном - черные не собираются нас отпускать просто так.
   - Надо уходить. Если пойдем, как собирались, вдоль забора, будем у них, как на ладони. Свалить не успеем. Срежут, как в тире.
   - И что?
   - Идем через КПП!
   - С ума сошел? Там же военные!
   - Да нет там никого!
   - Ты в этом уверен? - Я взглянул на стража.
   - Теперь - да. Если бы вояки были здесь, черные не поперли бы так борзо. Отсюда вывод - они что-то знают. Потому и идут не скрываясь.
   Страж забросил на плечо свой рюкзак, и, поглядывая на детектор аномалий, начал спуск. Я последовал за ним.
   Накинув ремень 'ВАЛа' на плечо, я взял автомат наизготовку. Дым, со своим пижонским 'Кольтом' крался впереди. Миновав ворота, мы оказались на территории 'Биофарма'. Я огляделся. 'Бэтры' выглядели совсем новыми, как будто их оставили здесь только вчера. Вчера?
   - Дым, а ты, когда здесь последний раз был?
   - Да с неделю назад, где-то так. А что?
   - А транспортеры здесь были уже?
   - Нет, разумеется! Тогда здесь бандосы обитали.
   - А военные, значит, их отсюда выбили, так? Потом сами куда-то исчезли, а технику оставили, так?
   - Ну, видимо, да. И что из этого? - Страж выглядел несколько обескураженным.
   - А то, что у нас есть шанс разделаться с погоней!
   - Я тебя не особо понимаю...
   - Да что же тут непонятного??? - В сердцах я аж топнул ногой. - Вот БТР. Вот его боевой модуль. Вот ворота, в которые попрут черные. Что неясного?
   - Пользоваться умеешь? - Соображал Дым как-то туговато, но, когда врубался - сразу включался в действо.
   - Если все рабочее - то без проблем! Пару минут, чтобы припомнить только нужно...
   - А у нас их нет.
   - Проследив за взглядом стража, я припомнил мать всех известных мне личностей. С двух сторон, обтекая корпус 'Биофарма', прямо на нас валила толпа вояк в новеньком камуфляже. Стоп. Не вояк. Вояк. Не вояк. Что не так? М-мать! Зомби!
   Живые мертвецы выглядели не так, как в редких роликах на 'тытрубе', просачивающихся изредка из-за Периметра на 'Большую Землю' - ободранные, но с оружием, заторможенные, но не очень медленные, скорее, неторопливые. Нет, здесь оны выглядели, как в какой-нибудь 'Обители Зла', или в фильме Ромеро. С трудом передвигающиеся, припадающие на обе ноги, волочащие оружие за собой по земле... Свежие. Не акклиматизировались еще в новой ипостаси. Теперь становилось ясно, что здесь произошло. Выбив в очередной раз бандитов с территории НИИ, военные банально попали под вчерашний Всплеск. То ли просто не успели в укрытие, то ли с командиром не повезло. Сейчас не это было важным. Важным было то, что нас с двух сторон брали в тиски. И если черные были гораздо опаснее, в силу вооружения и ясности разума, то шагающие овощи могли просто затоптать нас. Или разорвать. Что, опять же, значения не имело.
   - Держи! - Бросив Дыму автомат, я бросился к технике. На этот раз Дым все понял быстро. Если от зомби можно тупо спрятаться под броней, то черные быстро схавают, куда мы делись. И фиг его знает, что за стволы у них. Даже если что-то не обладающее достаточной мощью для того, чтобы пробить броню, они могут просто-напросто закидать гранатами боевой модуль. Или блокировать нас, расположившись в мертвой зоне. Короче, для того, чтобы дело выгорело, и зомби и черных следовало отвлечь. А так как из нас двоих управлять этим чудом технологий умею только я... Дальше можно не продолжать. Дым поймал автомат, и отмаяковав, что понял мой замысел выстрелил в голову ближайшего зомби.
   Я устремился к 'коробочке'. Передо мной была какая-то модификация 'Бизона', Пофиг. Лишь бы электроника после Всплеска уцелела. Иначе из нашей затеи выйдет пшик.
  Вообще, довольно интересно. В условиях современной войны, когда нашпигованную электроникой по самое 'не балуйся' технику довольно легко вывести из строя одним электромагнитным разрядом достаточной мощности, КБ продолжают фаршировать боевые единицы все большим количеством сложной аппаратуры... Шагающий танк, из кабины которого можно выйти в интернет, истребитель, пилот которого наслаждается свежескачанной оттуда же музыкой в стратосфере, беспроводные интерфейсы управления автоматическими охранными системами... Просто раздолье для знающего человека. Но по-другому, видимо, уже нельзя. Двадцать первый век во всей красе. Только бы интерфейс живой был! Большего не надо!
   Пока мысли роились у меня в голове, я успел обежать БТР и оценить обстановку. Десантный люк задраен, боевой модуль в парковочном состоянии, верхние люки в десантном отделении - нараспашку. Гут. Детектор аномалий молчит, значит, машина условно 'чистая'. Ухватившись за скобу, я взлетел на броню. Помнит тело уроки, помнит!
   С высоты брони, я бросил взгляд на ворота. Черные находились не более, чем в ста метрах от ворот. В это время они как раз спускались с холма. Еще несколько минут - и они будут в зоне поражения.
  
  
  Глава 7
  
  'Никаких признаков жизни'
  
  'Всплеск - мощный выброс аномальной энергии, время от времени накрывающий всю территорию Зоны Отчуждения'. Эпицентр Всплеска находится где-то в глубине Зоны. При особо сильных Всплесках, площадь Зоны скачкообразно увеличивается. Основное, что на первых порах надо знать вам про Всплеск - это то, что во время выброса энергии вам нужно спрятать свои задницы как можно глубже под землю. Попав под Всплеск, вы пополните ряды измененных, став теми, кого мы называем зомби. Не смейтесь, молодой человек. Это вам не фильмы Ромеро. Хотя сходство отрицать нельзя. Рассудок человека, подвергшегося воздействию Всплеска погибает, процессы жизнедеятельности меняются. Зомби отличаются повышенной живучестью, чтобы гарантированно уничтожить такого измененного, нужно разрушить его мозг'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил
  
  Сведя плечи и постаравшись стать как можно меньше, я скользнул в люк. Вот только слишком давно я не грузился в транспортеры. Рюкзак зацепился за крышку люка, меня дернуло назад. Крепкая ткань затрещала, но выдержала, и в следующую секунду меня едва не пришибло захлопнувшейся крышкой.
  После хоть и тусклого, но все же дневного света, я оказался в полной темноте. Выругавшись в полголоса, я отстегнул крепления на груди и поясе, и выскользнул из лямок рюкзака. Повернувшись к люку, попытался на ощупь освободить рюкзак. И тут на плечи легли чьи-то руки, и меня резко дернули назад.
  Потеряв равновесие, я упал на спину, придавив собой нападающего. Однако навалившийся немалый вес, утяжеленный экипировкой, казалось, не доставил ему никаких неудобств. Его руки так же крепко сжимали меня, подбираясь к горлу.
  Я несколько раз резко ударил локтем, но он даже не вскрикнул. Ловко извернувшись подо мной, нападавший сжался и мой последний, самый сильный удар пришелся в металлический пол. Это было больно. Даже защитный костюм с интегрированными налокотниками не смог смягчить удар. Меня словно тряхнуло высоким напряжением, боль прострелила от локтя к плечу, и я взвыл. Нападавший никак не отреагировал на раздавшийся над самым ухом вопль. Крепкие руки все сильнее сжимали мое горло. Я уже начал задыхаться, когда, словно посчитав, что одного противника мне недостаточно, на меня навалилось еще одно тело.
  Мать твою! Да они меня просто удавят здесь!
  Изо всех сил дернувшись, я смог освободить одну ногу, и нанес серию коротких, но крайне болезненных ударов коленом. Навалившееся на меня тело свалилось на пол, и дернувшись вперед, я смог ухватиться за скобу, торчащую из потолка.
  Рывок - и я на ногах. Сзади раздалось глухое рычание. Не желая больше терять времени, я схватился за пистолет.
  Рывок ствола из кобуры, разворот и выстрел слились в одно движение. Хлопок пистолета в тесной металлической коробке бронетранспортера превратился в оглушительный грохот. Я оглох.
  Рывок за ногу заставил меня упасть на одно колено. Руки второго нападавшего вцепились в штанину. Но я успел взять себя в руки, и стрелять во второй раз не стал.
  Протянув руку, я нащупал голову противника, после чего выдернул из плечевых ножен 'барракуду', и вогнал ее в основание черепа тому, кто слюнявил мою штанину, пытаясь прокусить брезентовую ткань 'горки' и несколько слоев защитного костюма.
  Нападавший обмяк. Сорвав с пояса фонарь, я вдавил кнопку включения, и осветил внутренности бронетранспортера.
  У моих ног лежали два трупа в стандартной военной 'цифре'. Судя по тому, как ребята стремились мной закусить - военными они уже на тот момент не были. Скорее всего, Всплеск застал их внутри машины с распахнутыми люками и основательно вскипятил мозги, превратив солдатиков в зомби. Ума на то, чтобы выбраться наружу у них не хватило, вот они и сидели здесь, ожидая, пока пища придет к ним сама.
  В голове гудело и пищало. Все-таки даже пистолетный выстрел внутри БТР - мощная штука. Надеюсь, слух ко мне еще вернется.
  Выбравшись из десантного отсека, я перебрался в кабину, где сразу же нырнул в кресло стрелка. Руки привычно пробежали по клавиатуре, вслепую набирая нужные команды. Что-то коротко треснуло (ну, или я знал, что должно треснуть) и включилось резервное питание.
  Из подлокотников кресла выскочили джойстики управления, а сверху на голову плавно опустился шлем управления. К счастью, опознавание задействовано не было, и пароль система не спросила, сразу включив управление вооружением.
  Заработали внешние камеры, и на внутренней поверхности визора шлема появилось изображение. Пробежали строки диагностической программы, мигнула красным строка состояния. Не знаю, чем ребята занимались до Всплеска, но боекомплект был крайне мал, почти на нуле. Мигнувшая зеленая полоса дала знать, что боевой модуль готов к использованию, и я, сглотнув, приступил к работе.
  Я повел головой - и подчиняясь этому движению наверху зажужжали сервоприводы боевого модуля. Несколько режимов изображения наложились на один, подсвечивая силуэты зомби, и показавшихся Черных, предложив варианты маркировки.
  Не раздумывая, я выбрал 'Чужой', нажав 'Свой' только когда прицельная система высветила фигуру Дыма. Сталкер одиночными выстрелами выхватывал из толпы подбирающихся нелюдей самых активных, и то и дело поглядывал в сторону БТР. Силуэты зомбей подсветились красным. Я еще раз пробежал по клавиатуре, выбирая приоритеты целей, потом повернул голову до упора влево, и, дождавшись, когда разворот стволов догонит мой взгляд, вдавил кнопки на обоих джойстиках.
  Черные, шедшие за нами, наверняка были готовы ко многому. Но вот одновременный пуск двух НУРСов с пилонов бронетранспортера для них оказался неожиданностью. От ворот остались одни столбы, а раздавшийся грохот я услышал даже сквозь заложенные уши. Не глядя на результаты пуска, и не дожидаясь ответных действий, я перевел прицел на зомби, и вжал гашетку.
  Одну-две секунды, пока раскручивались стволы пулеметов, ничего не происходило, а потом детище концерна 'Калашников', с легкой руки бывшего вице-премьера соседнего государства прозванное 'Автогеном', обрушило свинцовый шквал на толпу нелюдей.
  Поток свинца из двенадцати стволов двух пулеметов в течение секунды проделал широкую просеку в толпе зомби. Внутренний двор 'Биофарма' сразу стал похож на разделочную сошедшего с ума мясника. Тела перерезались надвое, расшвыривая во все стороны кровь, ошметки внутренностей и осколки костей. Мне даже стало дурновато. Убедившись, что атака зомби напарнику в ближайшие секунды не угрожает, я снова повернул голову, доворачивая боевой модуль в сторону ворот.
  На бетонный забор брызнуло красным, и вокруг фигуры самого смелого из черных, рискнувшего прорваться во двор, погасла красная подсветка, отмечавшая его как мишень. Да и от самой фигуры мало что осталось.
  Его товарищи залегли за бетонным забором, и открыли огонь по бронетранспортеру, надеясь если не вывести его из строя, то хотя бы повредить камеры. Забор, чьи плиты отливались еще при Союзе, показался им вполне надежным укрытием. Наивные! 'Автоген' железнодорожные вагоны разделывает, что ему старый и раскрошившийся бетон?
  Дирижируя разрушением, я даже впал в некую разновидность экстаза, что раньше со мной частенько бывало при управлении какой-нибудь особо убойной 'вундервафлей'. О, как же я люблю современные технологии! Еще несколько лет назад то, что я делал, находясь в темном и уютном салоне бронетранспортера было бы немыслимым. В лучшем случае - приходилось бы вращать башню нажатием на педали, а вот целиться пришлось бы через штатные приспособления. Ужас.
  Выкосив еще несколько десятков зомбей (и откуда их тут столько), я собрался вновь отправить горячий привет своим друзьям черным. Но меня прервала настойчивая вибрация джойстиков, и красная строка, замигавшая на поверхности визора.
  Я даже не стал читать, что там написано - и так понятно. Сканеры засекли облучение корпуса бронетранспортера активным прицелом. И это было плохо.
  Восседай на законном месте механик-водитель - в этом бы не было ничего страшного. Несколько манипуляций - и машина бы вырвалась из зоны поражения. Или второй водитель активировал бы магнитные ловушки, сбивая с толку 'умный' боеприпас, обычно выстреливаемый из игрушек, обладающих такой вот системой прицеливания. И все было бы нормально. Но я был один. И это значило, что мне остается лишь нажать клавишу 'Последнего подарка' - и рвать когти. Что я и сделал.
  О, 'Последний подарок'! Разработчику этой замечательной штуковины стоило бы вручить Нобелевскую премию. Или ее за разработку систем вооружения не дают? Не знаю. Я бы дал. Ибо 'Последний подарок' - настолько замечательная в своей воистину вселенской справедливости штука, насколько вообще что-то может быть справедливым.
  Эта фишка разработана как раз для таких ситуаций. Когда уже и не рыпнешься, и обидно до зубовного скрежета за то, что пропустил угрозу.
  'Последний подарок' призван хотя бы немного компенсировать эту обиду, отправляя в тот участок, откуда было зафиксировано облучение, всю огневую мощь транспортного средства. В последний раз. Сорвав с головы шлем, я подхватил с пола рюкзак и ударил по 'грибку' экстренной эвакуации. Хлопнули пиропатроны, и дверь второго водителя вылетела наружу.
  Я спрыгнул на бетон, и дернул за плечо оказавшегося неподалеку Дыма. Обратив на себя внимание напарника, я рванул к ближайшей постройке, надеясь успеть до того момента, как невидимый стрелок произведет пуск, и рванет неполный, но не ставший от этого менее внушительным, боекомплект БТР.
  Уже ныряя за угол, я увидел, как автопилот вывел боевой модуль на цель. Навстречу инверсионному следу, оставленному ракетой противотанкового комплекса, с пилонов рванулись НУРСы, 'Автоген' выплюнул последний боезапас в сторону предполагаемого противника, а через секунду вражеский заряд воткнулся в борт бронетранспортера, и я отпрянул за угол, дергая капюшон и активируя шлем научного костюма.
  Поляризатор успел приглушить вспышку, резко затемнив забрало шлема, а вот активная акустическая система сработать не успела. Когда грянул взрыв, я, и так оглушенный стрельбой в металлическом ящике десантного отсека, упал на землю, обхватив голову руками. В ушах стоял беспрестанный звон, к горлу подкатывала тошнота.
  Кое-как оклемавшись, я вновь вернул шлем в сложенное состояние, и выглянул из-за угла здания.
  Прямо передо мной багровые языки пламени облизывали потемневший корпус бронетранспортёра. Зомби видно не было. Наверное, тоже взрыва испугались. Ну или я их проредил все же основательно. А на пригорке за воротами двое Черных тащили третьего. И, судя по широкому кровавому следу, остающемуся после него на земле - скоро их останется двое. Из всего отряда, пошедшего за нами. Неплохо. Совсем неплохо. Пусть расскажут своим, какая это нелегкая работа - дядьку Софта ловить.
  Довольно прищелкнув языком, я сел на землю, облокотился спиной на стену здания и зарылся в аптечку в надежде найти что-нибудь, что вернет мне слух. Ну, или хотя бы облегчит головную боль.
  
  ***
  
  Поймав автомат, брошенный ему Софтом, Дым упер приклад в плечо, прицелился и продырявил голову ближайшему зомби. Тот сделал еще шаг по инерции, потом колени его подломились, и он рухнул на растрескавшийся асфальт. Дым за это время успел выстрелить еще несколько раз и на землю рухнули еще две ковыляющие фигуры.
  Когда-то раньше Дым не мог стрелять в зомби, особенно вот в таких, 'свежих'. Ведь от людей они отличались только поведением, да плюс ко всему казались беспомощными. Каждый раз у него оставалось ощущение, что он только что убил больного человека. В один не самый прекрасный день этот комплекс едва не стоил жизни его звену. Тогда Скарабей, старший звена поступил очень мудро. По возвращению на базу он подсел на койку Дыма и сунул ему ноутбук с запущенным медиапроигрывателем.
  Запись длилась больше полутора часов и состояла из нарезки с камер наблюдения, как понял Дым, из научного лагеря. На протяжении первой половины записи люди в белых халатах подвергали свежих зомби самым разным воздействиям, надеясь вернуть их к нормальной жизни. Пытались заставить попавших под всплеск смотреть разнообразные видеоматериалы, показывали фотографии близких людей, включали музыку. Результат был один - пустота в зрачках и агрессия к человеку.
  Вторая часть записи состояла из более жестких экспериментов, в ходе которых вчерашних людей били током, жгли кислотой, помещали в герметичную камеру и откачивали воздух. Зомби не реагировали. Наиболее сильное впечатление на Дыма произвел ролик, в котором тело зомби располовинили лабораторным лазером. Верхняя часть туловища продолжала ползти, пока не уткнулась в прозрачное бронестекло, отделявшее ученых от подопытного. Тварь (а в том, что ЭТО человеком более не было, у Дыма сомнений уже не оставалось) продолжала бросаться на преграду, стараясь добраться до людей, пока ворвавшиеся в бокс охранники не прострелили ей голову.
  После сеанса комплекс 'больного человека' как рукой сняло.
  Страж оглянулся назад. Софт уже исчез внутри бронетранспортера, зачем-то захлопнув за собой люк. Бросив взгляд в сторону ворот, Дым увидел рассредоточившихся черных, и поспешил юркнуть за броню. Там, припав на одно колено, он продолжал отстреливать наступающих зомби. Выстрел - голова ближайшего взрывается красно-серым фонтаном из ошметков мозга и крови. Выстрел - еще один зомби рухнул навзничь, заляпав содержимым головы напирающих сзади. Однако, как бы результативно не стрелял Дым - тварей меньше не становилось. А боевой модуль бронетранспортера все так же не подавал признаков жизни.
  Сзади раздался гортанный хрип, и Дым резко обернулся, вскидывая автомат. Но выстрелить не успел. Крупный зомбак, еще недавно бывший майором, судя по двум большим звездам на погонах, сбил сталкера с ног, навалившись на него всей массой. Дым даже не понял, как так получилось, но анализировать было некогда. Руки твари прижали плечи сталкера к асфальту. Из оскаленного рта свесилась липкая тягучая лента слюны, попав Дыму на лицо.
  Скривившись от отвращения, сталкер извернулся, сбрасывая с себя тяжелое тело, резко вскочил на ноги, и изо всех сил впечатал носок тяжелого ботинка в висок твари. Что-то треснуло, голова резко дернулась в сторону и повисла на сломанных шейных позвонках под неестественным углом. Тварь моментально затихла, будто детская игрушка, из которой выдернули батарейки. Вытерев рукавом лицо, сталкер подобрал с земли автомат и снова прицелился в приблизившихся на неприлично малое расстояние зомби.
  Внутри бронетранспортёра гулко бумкнуло. Дым покосился на застывшую технику. Ну что там Софт так долго возится?
  Сталкер успел сделать еще несколько выстрелов, когда над головой загудело. Боковым зрением он увидел движение боевого модуля бронетраспортера, и инстинктивно отпрянул в сторону. В ту же секунду зажужжали раскручивающиеся пулеметы и на толпу зомби обрушился свинцовый шквал, моментально прорубивший широкую просеку в их и без того нестройных рядах.
  Боевой модуль повернулся в сторону ворот, оставляя впереди себя пространство, заваленное ошметками мяса и остатками еще недавно человеческих тел. Хлопнул сработавший пороховой двигатель, и с пилона сорвалась ракета, отправившись в короткий полет. Неподалеку внушительно шарахнуло, и тут же по броне машины застучали пули. Дым не нашел ничего лучшего, кроме как прижаться к бронированному боку, и замереть в ожидании того момента, когда интенсивность стрельбы снизится.
   Вдруг раздался хлопок, и подъемная дверь кабины вылетела, выброшенная взрывом пиропатронов. Дверь еще грохотала по асфальту, когда из кабины выскочил перекошенный Софт, сжимающий в руках свой рюкзак. Дернув Дыма за плечо, он рванул к ближайшему зданию. Сталкеру не оставалось ничего, кроме как поспешить за товарищем.
  Едва они забежали за угол, как раздался мощный взрыв. Софт, успевший активировать шлем, до этого болтавшийся капюшоном, схватился за голову, зажимая уши. Дым озабоченно взглянул на товарища. Контузия, что ли? Тут его внимание привлеку какой-то шум за углом. Прижав приклад автомата к плечу, Дым высунулся, и непроизвольно выматерился.
  С другой стороны корпуса в их сторону перла толпа зомби. Кажется, вояк здесь до Всплеска было гораздо больше, чем они полагали. Дым снова взглянул на товарища. Тот уже сложил шлем, и терзал медицинский блок своего костюма. Вот он дернулся от неожиданности, когда иглы пробили кожу предплечья, а через секунду уже блаженно закатил глаза.
   - Не болит... - С улыбкой протянул он.
   - Если мы не поторопимся - скоро у нас вообще ничего болеть не будет. - Бросил Дым.
   - Что так? - Софт вскочил на ноги, и высунулся за угол.
   - Любить твой Майкрософт! - Софт аж присвистнул. - Это ж откуда их здесь столько?
   - Да фиг его знает. Мне это сейчас как-то вообще не интересно. - Буркнул Дым, осматриваясь по сторонам. - Мне больше интересно, что мы из-за них ко входу в схрон не попадем. Придется через здание идти. А мне бы этого не хотелось. Ага, есть. А ну-ка, подсади!
  Софт подскочил к сталкеру и присел на одно колено. Тот, ничтоже сумлящеся, отошел на пару шагов, затем рванулся вперед, и оттолкнувшись ногой от плеча пошатнувшегося хакера, прыгнул, хватаясь за край окна, зиявшего пустой рамой над их головами. Подтянувшись, сталкер запрыгнул внутрь. Присев на одно колено, он вгляделся в полумрак помещения.
  Он находился в конце длинного коридора. Справа от него зиял провалами рухнувших пролетов лестничный марш. За ближайшей дверью наметилось какое-то шевеление. Дым сделал несколько аккуратных шагов, глядя в прицел автомата. Стукнула открывающаяся дверь, и в коридор вывалился зомби в потрепанной кожаной куртке и драных джинсах.
  Дым рефлекторно нажал на спуск, и во лбу твари появилась аккуратная дырочка. Маятником качнувшись внутрь комнаты, сталкер убедился, что больше там никто не прячется, и вернулся к окну.
  Софт внизу ощутимо нервничал. Достав пистолет, он то и дело поглядывал то в окно, то за угол. Увидев Дыма, хакер вздохнул с облегчением.
   - Блин, чего так долго? - Громким шепотом спросил он у сталкера. Дым в ответ лишь успокаивающе махнул рукой. Отстегнув один конец одноточечного ремня автомата, он сбросил его вниз. Сам же покрепче вцепился в оружие, уперся коленом в подоконник и шепнул:
   - Давай!
  Хакер коротко разбежался и прыгнул, хватаясь за ремень. Дым охнул, едва не нырнув в окно головой вперед, но все же сумел вовремя восстановить равновесие, и откинуться назад, втягивая хакера в окно. Тот ухватился за раму, перегнулся, и свалился на пол.
   - И чего б тебе веревку не носить, а? - Лежа на полу, Софт, выгнув шею, посмотрел на Дыма.
   - И чего б тебе вес не скинуть? - В тон ему ответил сталкер.
   Софт хмыкнул, и поднялся на ноги.
   - Ну и чего? Куда дальше?
   - Не ори, блин! - прошипел Дым. - Дальше нам в подвал спуститься надо. И немного по нему погулять. Через вентиляцию ближе было бы, но видишь, как оно...
  - В подвал... - Протянул Софт. - В подвал - это хорошо. Это нам только по лестничке спуститься, да? - Хакер бросил взгляд на обрушенную лестницу. - Только давай другую найдем, ладно? Я по этой лезть не хочу.
   - Заткнись уже, балабол! - Шикнул Дым. - Чего тебя прорвало?
   - Нервное, наверное. - Отозвался Софт. - Давно, знаешь ли, не приходилось из 'Автогенов' полсотни человек перемалывать.
   - Они - не люди. - Назидательно произнес Дым.
   - Да знаю я, знаю, что не люди. Но разве ж от этого легче?
  Страж в ответ только пожал плечами.
   - Ладно. Пошли. Нечего расслабляться тут. До места доберемся - тогда и побалагурим. - Дым поднял автомат и шагнул вперед.
   - Э! Автомат отдай! - Возмутился Софт. Страж в ответ лишь молча махнул рукой, будто от мухи надоедливой отмахнулся. Хакер покачал головой, извлек из кобуры пистолет, и стараясь не наступать на строительный мусор, в изобилии усеявший пол коридора, двинулся вслед за Дымом.
  Шли аккуратно, стараясь не отсвечивать в окнах и в тоже время держаться подальше от дверей, большая часть из которых были распахнуты. Где-то на верхних этажах завывал ветер, гуляющий в пустых помещениях. А может быть - и не ветер. Дым поежился, но ничего не сказал, чтоб не пугать почем зря спутника. Хотя его особо не напугаешь. Вон, полдвора трупов накрошил - и только на поговорить пробило. Силен.
  Наконец они добрались до конца коридора. Дым выглянул из-за угла и с облегчением выдохнул. Лестница была целой. Повернувшись к Софту, сталкер жестами показал ему, чтобы тот подстраховал. Убедившись, что напарник его понял, Дым аккуратно ступая по замусоренным ступеням на полусогнутых ногах, выставив перед собой ствол автомата, двинулся вниз. Добравшись до пролета, сталкер присел и аккуратно выглянул из-за перил. Тут же отшатнувшись, он в присяде подался назад, и прислонился к стене, откинув голову.
  Софт с верхней площадки замахал руками, стараясь привлечь внимание сталкера. Дым повернулся в его сторону.
   - Ну что там? - Одними губами спросил хакер, показывая вниз. Дым приложил палец к губам, а потом поманил хакера к себе, страдальчески сморщившись, когда тот хрустнул камешком, попавшим под подошву.
   Через несколько секунд Софт присел рядом с Дымом.
   - Что там? - Шепотом спросил он.
   - Сам посмотри. Только аккуратно.
  Хакер стал не четвереньки, и вытянул шею, выглядывая из-за перил. Пару секунд он внимательно рассматривал открывшееся ему зрелище, после чего вернулся в исходную позицию, откинулся на стену рядом с Дымом, и выдохнул:
   - Любить твой Майкрософт... Слушай, а может, назад, а?
  Дым лишь покачал головой.
   - Нет. Назад не получится. Там эта толпа, наверное, уже под окнами бродит. А патроны заканчиваются.
   - Угу. - Удрученно согласился Софт. - Так, а чего тогда делать будем?
   - Фиг его знает. Придумаем что-нибудь. Сиди! - Распорядился сталкер, и снова высунулся из-за перил.
  Внизу лестничного пролета раскинулся большой зал, разделенный на части невысокими перегородками, образовывавшими некогда такое популярное пространство 'опенспейса'. Черт его знает, кому стукнуло в голову переоборудовать советское еще помещение таким образом, но сделано это было не так давно. Но не это занимало Дыма. Ему было плевать с высокой колокольни на интерьер первого этажа. Его больше заботили фигуры, бродящие в полутьме, натыкаясь на друг друга, перегородки, и другие предметы интерьера. Зомби. Много. Реально много. Они заполнили весь первый этаж. В конце которого виднелась еще одна лестница, ведущая в подвал. То есть туда, куда им и надо было. Вот только как до нее добраться?
  Сталкер повернулся к Софту.
   - Ну что? Готов проверить свое умение двигаться бесшумно?
   - А у меня есть варианты? - С надеждой взглянул на него хакер.
   - Нет.
  Софт вздохнул.
   - Тогда - готов.
   - Ну вот и хорошо, что готов. - Резюмировал Дым. - Пошли, чего рассиживаться?
  Стараясь ступать как можно тише, напарники двинулись по лестнице вниз. Туда, где, тихо хрипя и спотыкаясь бродили те, кто еще недавно были людьми.
  
  
  Глава 8
  
  Прятки на выживание
  
  'В отсутствие внешних раздражителей, зомби впадают в некую летаргию. Некоторые из них при этом способны имитировать подобие человеческой деятельности, но в большинстве своем, зомби бесцельно бродят по помещению или стоят неподвижно. Любой громкий шум способен вывести их из 'режима ожидания'. Несмотря на то, что зомби достаточно тупы, в помещении они становятся достаточно опасными противниками. Превосходя числом и не реагирую на гибель отдельных экземпляров, они способны загнать в угол и попросту разорвать даже хорошо вооруженного бойца. В случае штурма помещения, в котором находятся зомби - зачищайте его гранатами снаружи. И не суйтесь внутрь малыми группами. Целее будете'.
  
  Из вводного курса лекций для новобранцев Изоляционных Сил
  
  Дым шел впереди, забросив автомат за спину. Экспроприатор, блин. С другой стороны - а зачем мне сейчас автомат? Правильно. Незачем. Только мешать будет. Так что пусть сталкер тащит бесполезную сейчас железку.
  Вложив пистолет в кобуру, я достал нож. Не самое эффективное оружие против зомби, но, по крайней мере, бесшумное. А что-что, а как раз шум-то нам сейчас и не нужен.
  Дойдя до конца лестницы, Дым прижался к стене, аккуратно выглядывая из-за угла. Я поспешил сделать то же самое. Первый этаж выглядел, прямо скажем, мрачновато.
  Широкие окна первого этажа кое-где были забиты досками, кое-где - заложены мешками с песком. Тусклый свет, попадающий сквозь проломленные доски кое-как освещал фигуры, подобно сомнамбулам хаотически двигающиеся по этажу. Какой смысл в этом движении заключался - непонятно. Зомби бесцельно бродили по помещению, периодически натыкаясь друг на друга и на детали интерьера. Интерьер тоже был сюрреалистическим, под стать общей картине. В стенах выстроенного еще при советской власти особенно дико смотрелись пластиковые перегородки и пучки проводов, тянущиеся к системным блокам компьютеров. Эх! У меня аж руки зачесались. На жестких дисках наверняка можно найти много интересного. Вот только не судьба. Ну ладно, чего уж.
  Дым поднял руку, привлекая мое внимание. Видимо, ему удалось увидеть в броуновском движении зомбей какую-то систему, так как поманив меня за собой, он шагнул вперед. Не вопрос. Доверимся более опытному товарищу.
  Бесшумно ступая, Дым соскользнул с последней ступеньки и вошел в зал. Я неотступно следовал за ним.
  Сталкер скользнул за угол, и присел, прячась за перегородкой. Я последовал его примеру. Дым высунулся на секунду, оценил обстановку, и снова спрятался. Махнув мне рукой, он опустился на четвереньки и быстро заполз в проход между столами. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Оказавшись в проходе, Дым снова замер, я едва не врезался в стоящего на четвереньках сталкера. Впереди, спиной к нам стоял зомби. Стоял, и уходить не собирался. Между тем, с другой стороны прохода слышалось шарканье ног, говорящее о том, что туда, откуда мы только что приползли, тоже направляется зомби. Дым принял упор лежа, и заглянул под стол. Удовлетворенно кивнул, и махнув рукой, полез под столом на следующий ряд. Как только сталкер оказался на той стороне, за ним последовал и я.
  Сперва мне показалось, что мы нашли оптимальный способ пересечения зала. Но я быстро понял, что это не так. Во многих проходах стояли зомби, никуда не собираясь уходить. Такие ряды приходилось обходить с другой стороны. Мы подолгу лежали под столами, дожидаясь, пока очередная фигура в камуфляже или грязном белом халате проковыляет мимо, после чего перебирались в другой ряд и все начиналось сначала.
  Все это напоминало детскую игру в прятки. Иногда нам приходилось возвращаться назад на несколько рядов, ждать, и снова двигаться вперед. Стукнув пальцем по сенсору коммуникатора, я на секунду включил подсветку дисплея, и с удивлением увидел, что мы ползаем под столами уже больше часа. Черт побери! Да тут же в длину и ста метров нет!
  Меня захлестнула волна раздражения. Мы так до ночи тут ползать будем! В этот момент Дым стукнул меня по берцу, показывая, что надо двигаться. Закипая от раздражения, я полез следом за сталкером и благополучно не заметил, как рюкзак зацепился за шнур, свисающий со стола. Шнур натянулся, я инстинктивно дернулся вперед, и громада допотопного монитора с грохотом рухнула на пол, разбрызгивая по помещению осколки лопнувшего кинескопа.
   - Твою мать! - Вырвалось у меня, но соблюдать тишину было уже поздно.
  Зомби, находящиеся в зале, на секунду замерли, а потом, как по команде, двинулись на звук.
  Дым вскочил, скидывая с плеча автомат.
   - Ну ты и урод, блин! - Прошипел сталкер.
  Вскочив на стол, Дым с размаха ударил носком ботинка в голову подходящего зомби. Зомбака швырнуло на пол, а Дым, перепрыгнув через него, вскочил на соседний стол.
   - За мной, живо! Прорываемся, пока они нас тут не затоптали нафиг!
  Я поспешил за сталкером.
   Зомби двигались медленно, но их здесь было такое количество, что спешить им и не надо было. Разве что для того, чтобы поучаствовать в пиршестве.
  - Лицо береги! - Гаркнул Дым, опуская забрало шлема. Я потянул со спину капюшон, переводя его в режим шлема.
   - Вперед!
   Проломив прикладом череп подошедшему зомби, Дым рванул вперед, скача по столам, как по кочкам на болоте. Я ринулся следом.
  Столы шатались, с них сыпалась на пол техника и письменные принадлежности, а мы с Дымом что было сил рвались к лестнице в подвал. До цели осталось всего несколько рядов, когда стол подо мной пошатнулся, скрипнула подгибающаяся ножка, и я тяжело рухнул на пол, ударившись затылком. В глазах засверкало.
  Сглотнув тошнотный комок, поднявшийся из желудка, я вскочил на ноги. Вокруг меня уже образовалось кольцо резко ускорившихся при виде жертвы зомби.
  Махнув рукой, я вбил нож в глазницу одного из живых мертвецов, почувствовал за спиной движение, и выдергивая лезвие, с разворота ударил ногой. Зомби упал на пол. Но какого-либо успеха это не принесло. Тварь тут же вцепилась в ботинок, пытаясь свалить меня с ног. А вокруг подтягивались ко мне ее товарищи.
  Я успел воткнуть нож в глаз еще одной твари, когда мощный рывок все-таки повалил меня на пол. На этот раз я приземлился мягче, успев сгруппироваться. Зомби уставился на меня пустыми буркалами, и пополз вперед.
  Не теряя времени, я обхватил его голову коленями, и что было сил оттолкнулся от пола, в прыжке поворачивая тело вокруг своей оси. Хрустнули шейные позвонки, голова зомби мотнулась, и с глухим стуком упала на пол. Я вскочил, отпихнул ногой еще одну тварь, размозжил череп так кстати подвернувшимся металлическим стулом другой, и схватил со стола кабель, тянущийся к допотопному кинескопному монитору.
  Что было сил дернув за кабель, я сорвал монитор со стола, крутанул его над головой, увеличивая скорость импровизированного снаряда, и запустил его в голову подошедшему ближе других зомби. Тот c грохотом повалился назад, сбивая с ног своих собратьев, а я перепрыгнул через поваленный стол, наклонил голову, и, будто регбист, рвущийся к воротам команды противника, врубился в толпу зомби, отсекающую меня от лестницы в подвал.
  В моем воображении, зомби, в которых врезалось восьмидесятикилограммовое тело, утяжеленное амуницией и снаряжением, разлетелись как кегли, открывая мне дорогу. В реальности же все обстояло иначе. Врезавшись в напирающую ораву, я смог прорваться только через первый ряд хрипящих тварей, после чего меня схватили десятки цепких рук, и повалили на пол. Я изо всех сил пытался вырваться, извиваясь змеей, и раздавая направо и налево удары ножа. Несмотря на все мои усилия, через несколько секунд зомби навалились на меня всем скопом. Под зубами тварей уже трещала ткань 'Горки', ногти скользили по материалу комбинезона. Сколько еще продержится костюм под напором адских тварей? В эту секунду я пожалел, что у меня нет гранат. Дернуть чеку - и успокоить хотя бы нескольких нелюдей.
  Сквозь хрип и вой послышались частые щелчки, и хватка будто ослабла. Я дернул правую руку, в которой сжимал нож, и мне удалось ее высвободить! Извернувшись, я ударил снизу-вверх, пробивая навалившейся на меня твари нижнюю челюсть, и изо всех сил толкая нож выше. Я буквально видел, как он проткнул гортань, и наконец вонзился в мозг, даря покой не-человеку. Ударом локтя я спихнул с себя тело, и рванулся вперед. Снова затрещала ткань штанин. Изогнувшись, я выхватил из кобуры пистолет, перевернулся на бок, и несколько раз выстрелил, стараясь не задеть собственные ноги. Брызнула кровь, заливая забрало шлема, хватка ослабла, и я наконец смог вырваться из-под навалившихся зомбаков. С низкого старта я рванул вперед, туда где Дым, припавший на одно колено, вел прицельный огонь по тварям, наконец-то не опасаясь попасть в меня.
  Я пролетел мимо Дыма, ухватился рукой за перила и очень жестко оттормозился об них. Но мне было плевать. Зато я вырвался! Блин горелый, я ведь реально в какой-то момент подумал, что там и останусь!
   - Все! Патронов больше нет! - Дым вскочил. - Пошли резче. Двигай вперед пока.
  Я выругался, но спорить не стал. Вставил в пистолет новый магазин, зажег фонарик и двинулся вперед.
  За спиной тяжело дышал Дым, хрипели и шаркали зомби.
   - Слушай, ну быстрее давай, а! - Подогнал меня Дым. - Они вообще-то за нами всем скопом прутся.
   - И чего теперь ты предлагаешь? Шею тут сломать, или встрять куда-то? - Возмутился я в ответ. - Я в отличие от тебя в первый раз тут.
   - Извини. Нервы, по ходу. - пробормотал сталкер.
  Мы опускались по лестнице, и вокруг становилось все темнее. Вот и узкий проход в подвал.
   - Давай проход чем-то заложим - Я взглянул на Дыма. - Чтоб они за нами не прошли.
   - Разумно. - Согласился сталкер. - Давай.
  Несколько минут мы таскали кирпичи и доски, наваливая их в проходе, и раскрепляя досками. Дым нырнул куда-то за угол, радостно выругался и позвал меня. Поспешив к напарнику, я увидел несколько шкафов для документов. Еще три минуты сдавленного мата - и проход оказался надежно забаррикадированным. По крайней мере, зомби точно не пролезут.
   - Отлично. Пошли. Теперь я первый. - Распорядился сталкер.
  Страж достал свой пижонский 'Кольт', пристегнул к нему извлеченный из подсумка подствольный тактический фонарь, включил его и двинулся вперед.
   - Слушай, а где ты патроны берешь к своему монстру? - Задал я наконец так давно мучающий меня вопрос. - Только не говори, что у вас все так вооружены.
   - Не, не все. Это мой личный заскок. Исключительно. - Хмыкнул сталкер. - Пистолетом я не настолько часто пользуюсь, чтоб расход патронов серьезный был. Но зато если пользуюсь - дробовик отдыхает. Пистолет - оружие последнего шанса в Зоне. И чем крупнее калибр - тем шанс весомее.
  Я молча кивнул. Прав, наверное. Да и какая-мне-то разница?
  Тем временем подземный коридор сделал уже несколько поворотов. Шум зомбей, пытавшихся штурмовать сложенную баррикаду, стих, оставшись за спиной. Мы прошли несколько поворотов, страж ненадолго задерживался, сверяясь с картой в своем наладоннике, и уверенно поворачивал. Наконец, он махнул рукой. Я остановился. Луч фонаря освещал кучи строительного мусора, обломки досок, и прочий хлам, который можно найти в любом заброшенном строении. Дым мягко отстранил меня в сторону, и достал из подсумка длинный ключ. Я покосился на сталкера, а он подошел к стене, у которой я только что стоял, счистил перчаткой с нее пыль и паутину, и вставил ключ в показавшуюся замочную скважину. Сделал пару оборотов, и вдруг часть стены, оказавшаяся на самом деле толстенной металлической дверью, мягко открылась, даже не скрипнув хорошо смазанными петлями. Сталкер повернулся ко мне.
   - Идем тихо, смотрим под ноги. В коридоре аномалия - выстреливает кислотой на громкие звуки. Загремим чем-то - смерть. Под ноги смотри тоже внимательно - растяжки. Понял? - Я кивнул.
   - И, Софт. - Сталкер еще раз внимательно взглянул на меня, подняв забрало шлема. - Если я говорю 'тихо' - это значит реально тихо, а не как там, наверху. Понял?
   - Да понял, понял... - смущенно пробормотал я. И тут откуда-то сзади раздались раскатистые автоматные очереди.
   - Зона их раздери, это еще что за говно? - Вытаращился Дым.
   - Черные. - предположил я. - Связались со своими и мчатся мстить нам за невинно убиенных.
   - Блин. Ладно. Пошли. Шаг в шаг за мной идешь. И - тихо! Все! Заходи!
  Я нырнул в коридор, и замер, пока сталкер закрывал за нами массивную металлическую дверь.
  
  ***
  
  Дым закрыл за собой тяжелую дверь, и провернул в замке ключ. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. Вперед уходил длинный темный коридор, стены которого были покрыты склизкой плесенью. Пройти по коридору нужно было метров двадцать, потом свернуть в боковое ответвление - и они на месте. Там, за толстыми железными дверьми схрона можно будет наконец отдышаться. Жалкие двадцать метров - и на сегодня все. Выдохнув, Дым двинулся вперед, внимательно глядя под ноги.
  Периодически сталкер переступал через едва видные в свете фонаря нити растяжек, жестами предупреждая о них Софта. Идти приходилось очень медленно, но пока все шло нормально. И вот, когда половина пути была уже пройдена, и сталкер уже видел провал бокового тоннеля, сзади раздался отчетливый металлический щелчок. А в следующую секунду его едва не сбил с ног метнувшийся вперед Софт.
  Дым выругался, и рванул вперед.
  Если на то, чтобы преодолеть первую половину коридора им понадобилось не менее пяти минуту, оставшуюся часть пути они пролетели за три секунды, прошедшие с момента взвода гранаты до взрыва. И когда сзади прогрохотало, они уже поворачивали за угол. Коридор сзади них вспыхнул зеленоватым свечением, что-то зашипело, и воздух наполнил едкий запах.
   - Аномалия! Шлем, быстро! - Гаркнул Дым хакеру, а сам задержал дыхание, просовывая в замочную скважину металлической двери замысловато изогнутый ключ. Кислота в коридоре растворила нить еще одной растяжки, и снова раздался взрыв. По коридору просвистели осколки, а интенсивность зеленого свечения увеличилась. Кислотное облако заполнило весь внутренний объем коридора, и начало понемногу выдавливаться в их сторону. Когда прозвучал еще один взрыв, замок, наконец, щелкнул, и дверь открылась. Втолкнув в помещение Софта, дым ввалился следом, и захлопнул за собой дверь.
  Тяжело дыша, сталкеры упали на пол, стараясь отдышаться. Наконец, Дым решил, что грохот в ушах уменьшился до приемлемого уровня, и встал на ноги. Колени подгибались от количества адреналина, выброшенного в кровь. Сталкер уничижительно посмотрел на перевернувшегося на спину Софта, и двинулся к стене. На ней он нашел мягкой комок 'пещерного слизня', сжал артефакт рукой в перчатке, и тот засветился приятным оранжевым светом. Пройдя по периметру комнаты, он активировал еще нескольких слизней, и темнота полностью отступила. Комната осветилась мягким светом, напоминающим электрический. Хакер, тем временем, принял вертикальное положение, оперся о стену и с интересом наблюдал за Дымом.
   - Нормально так схрон у вас охраняется. - Наконец протянул он. - И какова средняя смертность решивших укрыться в нем стражей?
   - Нулевая. - Буркнул Дым. - Решившие укрыться в нем стражи имеют хорошую привычку смотреть под ноги. И координация у них получше, чем у некоторых неуклюжих бегемотов.
   - Виноват. - Потупил взгляд хакер.
   - 'Виноват!' - Передразнил его сталкер. - С твоей виноватостью мы два раза уже чуть не померли, епт! Тебя вообще можно, как диверсанта в глубокий тыл забрасывать! Причем - без задания. Ты сам заденешь не ту трубу, нажмешь не ту кнопку...
   - Эй-эй, потише! - Софт выставил перед собой руки. - Вот про кнопки только не надо. И вообще: как у вас ума хватило в таком очке схрон оборудовать? Сюда ж пока доберешься - схарчат сто раз. Или завалят.
   - Мы с тобой длинным путем шли. Потому что с зомбаками этими через вентиляцию не получилось пройти. А так - удобно. Вход в вентиляцию между корпусом и забором, тебя не видно, не слышно. Нырнул - и дотопал себе под землей. А аномалия тут недавно, пару Всплесков назад поселилась. Ну и опять же - мы только за. Если тихо идти - то она как дополнительная защита работает.
  Просвещая хакера, Дым скинул рюкзак, распустил горловину, и начал доставать из него разные предметы. Вот на свет появилось несколько армейских аптечек, упаковки сухпайка, пачки дезактивационных таблеток. Софт смотрел на это богатство с иронией.
   - Слышишь, дружище. - Обратился он к сталкеру. - Это мы несколько раз чуть не погибли, чтобы ты вот эту ерунду сюда принес? - Дым обернулся и внимательно посмотрел на хакера.
   - Давай начистоту. Несколько раз мы чуть не погибли потому что на кого-то идет охота. И еще несколько - потому что этот кто-то - беременный бабуин. Я ни в коей мере не умаляю твоей заслуги по двукратному спасению моей задницы, но очень прошу тебя заткнуться. В клане правило: если из схрона что-то взято - оно должно быть положено на место. - Дым выложил из рюкзака пару респираторов, и застегнул его.
  - Недавно наших парней нормально потрепали. Они сюда еле доползли и отлеживались несколько дней. Отъедались лекарствами и сухпайками. - Дым подошел к ряду металлических шкафов у стены, и открыв один из них, принялся укладывать на полки принесенные вещи. - Если жрачку и 'колеса' не пополнить, то следующие, кому придется воспользоваться схроном, могут оказаться без самых необходимых вещей. Это недопустимо. И потому мы всегда стараемся держать схроны в полной комплектации. На, держи!
  Дым бросил Софту темный сверток. Софт поймал его развернул, и довольно прицокнул языком. Темный просторный комбинезон из брезентовой ткани, пришелся как нельзя кстати. Его 'Горка' изрядно обтрепалась за последние сутки, а орда голодных зомби и вовсе превратила штаны в лохмотья. Под 'Горкой у него все равно был научный костюм, однако щеголять полуоторванными штанинами было как-то неприлично. Быстро переодевшись, хакер поблагодарил Дыма, и с интересом посмотрел в сторону большого шкафа, откуда сталкер достал новенькую 'Грозу' - точь-в-точь, как та, что сталкер оставил в баре диких, и теперь снаряжал магазины.
   - Слушай, а может и для меня там чего найдется? - С надеждой посмотрел на стража Софт.
   - Найдется, почему нет? - Дым запустил руку в шкаф, и достал оттуда такую же 'Грозу'. Сталкер взял автомат в руки, покрутил его, пощелкал переводчиком режима огня, взял со стола магазин, вставил его в приемник, достал, и протянул автомат назад.
   - А попроще нет ничего? - Виновато посмотрел он на сталкера.
   - Чего тебе попроше? - Не понял Дым.
   - 'Калаш' есть? - Хакер посмотрел на сталкера с надеждой.
   - Слышь, боец! - Возмутился сталкер - А ты не охренел в атаке часом? Здесь тебе чего, магазин? 'Калаш', блин! Нет 'Калаша'. 'Гроза' есть. Берешь?
   - Не. Не беру. Я к ней не приспособленный. Я тогда с тем, что есть останусь. - Софт подтянул к себе 'Вал'. - Набор для чистки есть-то? А патроны с твоей игрушкой он одинаковые должен использовать. Верно?
   - Верно. - Сталкер протянул ему чемоданчик с принадлежностями для чистки. Софт сноровисто разобрал автомат, и принялся вычищать оружие. Дым тем временем достал из шкафа несколько пачек с патронами и поставил их перед хакером. Порылся в подсумке, и выложил пустые магазины, которые ему удалось сохранить. Софт кивнул, поблагодарив, собрал автомат, и принялся набивать магазины. Дым достал из шкафа еще одну коробку и протянул ее Софту.
   - На вот. Тоже тебе.
  Тот открыл коробку и довольно присвистнул. Нет, против открытого прицела он ничего не имел, но с коллиматорным всяко удобнее. Там же Софт обнаружил тактический фонарь. Довольный хакер тут же прикрутил оба гаджета к автомату и щелкнул кнопкой коллиматора. Внутри линзы открытого прицела сразу радостно загорелась красная точка. Отлично! Хоть 'ВАЛ' и можно применять на близких дистанциях, все же это его коньком не было. А вот короткие дистанции - самое оно. И коллиматор для боя на таких дистанциях подходил как нельзя лучше. Хотя все равно. 'Калаш' бы привычный...
  Дым тем временем прикрутил к стволу своего монстра глушитель, и пристегнул под ствол тактический фонарь. Вспомнив, о чем-то, сталкер снова забурился в шкаф, порылся там, бурча себе под нос, и наконец вынырнул, сжимая в руках налобные фонари.
   - Хватит блужданий в темноте. Ну его к лешему. Надоело. - Пробурчал Дым, протягивая Софту один из фонарей. Свой фонарь сталкер тут же пристегнул к шлему.
   - Что дальше? - Хакер внимательно посмотрел на стража.
   - А что дальше? - Искренне удивился тот. Дальше - спать. Уж больно денек насыщенным выдался. Выспимся, и будем двигать на базу. Видал я такие легкие прогулки. - Сталкер вытащил из-за шкафа спальный мешок, и бросил его Софту. - Выспимся, вылезем наверх, перебьем всех зомбей к чертям свинячьим и пойдем домой.
   - А если черные там еще? - поинтересовался Софт.
   - Блин, ну какой ты все-таки нудный! - Недовольно поморщился сталкер. - Давай решать проблемы по мере их поступления, хорошо? Все, отбой, пехота. Караулить не надо. Спим спокойно, как у себя в кровати. Фиг чего сюда залезет.
  И в этот момент внушительная стальная дверь схрона содрогнулась от мощного удара.
Оценка: 6.82*32  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"