В одном царстве-государстве жила-была принцесса Мари. Была она очень хорошенькой и умненькой девочкой. Ее папа - король нарадоваться не мог на свою дочурку, покупал ей красивые книжки и кукол в кружевных платьях. А каких только нарядов не было у нее самой - и платье с атласными лентами и незабудками, и розовое платье с хрустальными бусинками, и белое-белое, словно у невесты, воздушное платье, которое она надевала только на большие праздники! Цветы самых изысканных оттенков - розы, лилии, колокольчики - росли в прекрасном саду принцессы. А стройные яблони, посаженные отцом в день ее рождения, каждый год радовали принцессу сочными сладкими плодами. И нежнейшие трели самых изысканных птиц будили принцессу по утрам. Ничего не жалел для своей любимицы король-отец... И она была этого достойна: о необычайной доброте принцессы, ее любви к людям знали не только в королевстве, но и за его пределами. Чужое горе трогало Мари до глубины души, и принцесса всегда помогала тем, кто в этом нуждался. От рождения она была наделена особым чудесным даром: в ее красивых светлых волосах можно были разглядеть необычные золотые волоски. Их было немного, но каждый, кто видел их, не мог оторвать от прически юной принцессы глаз. Эти волоски были волшебные. Стоило вырвать один из них и загадать желание, как оно тотчас же сбывалось. Об этом чуде знали в других королевствах. И принцы, короли, как только случалась какая-нибудь беда или несчастье, с которыми нельзя было справиться собственными силами, сразу спешили к юной принцессе и просили оторвать свой золотой волосок и помочь людям королевства. Люди обращались к ней в самых безнадежных случаях - в тех случаях, когда надеяться оставалось только на чудо. И чудо совершалось. Каждый раз расставаться с волоском было очень больно, но Мари жалела людей, попавших в несчастье, и с радостью помогала им.
Дворец ее папы-короля был гостеприимным и светлым. Мари очень любила, когда приезжали гости. Они рассказывали королю и его дочери о разных диковинах. Это были такие удивительные вещи! Чего, например, стоил один золотой петушок, который каждый час поворачивался на своей ноге и кричал "ку-ка-ре-ку", а малахитовая шкатулочка, в которую можно было положить обыкновенный гранитный камушек, закрыть ее, а, открыв снова, обнаружить в ней настоящий изумрудик или бриллиантик. А уж о кувшинчике, из которого лилась серебряная водица, и вовсе говорить не приходилось. Польешь этой водицей цветочек, а он с тобой начинает разговаривать! Вот чудеса-то... Заслушивалась принцесса рассказами об этих невиданных диковинках. И, ложась спать, она все вспоминала о них, представляла ... Ах, как хотелось бы ей иметь все эти прекрасные вещицы!
Мечты мечтами, а время шло своим чередом, в ее саду все так же пели прекрасные птицы и цвели изумительные цветы. Золотых же волосков в прическе принцессы оставалось все меньше - ведь так много людей в мире нуждаются в помощи! И однажды утром, расчесываясь, она заметила, что у нее остался всего лишь один золотой волосок.
Бедная принцесса очень огорчилась и задумалась. Последний золотой волосок, последнее желание осталось у нее. Кому же оно достанется? И вдруг чей-то коварный голос зашептал ей на ухо:
- Ах, Мари, ты так много сделала хорошего для других людей. Неужели ты не хочешь что-нибудь попросить и для себя?
- Хочу, хочу! - воскликнула принцесса, а потом задумалась: "А если после того, как я вырву последний волосок, кому-нибудь вдруг понадобится моя помощь? Ведь ждать, когда отрастут золотые волоски, придется очень долго..." Но эта мысль быстро выветрилась из головы Мари, она посмотрела на цветущую весну за окном, и ей подумалось, что ничего плохого в такое чудесное время года случиться не может. И потом ей так хотелось и петушка, и шкатулочку, и кувшинчик... Но что же выбрать? Немного подумав, она пожелала шкатулочку....
И вот последнего волоска уже нет, а волшебная шкатулочка, умеющая превращать обыкновенные гранитные камушки в изумрудики, красуется на столике. Ох, сколько радости! Сколько восторга! Положишь камушек, откроешь, закроешь, а он уже превратился в изумрудик.... Сколько смеха, веселья...
- Пойду, покажу шкатулочку моему миленькому папочке! - воскликнула Мари и с радостными криками побежала по длинным коридорам дворца.
- Тише, ваше величество! - остановил ее придворный. - Разве вы не знаете, что ваш папа ночью тяжело заболел... Доктор сказал, что положение его безнадежно...
- Как? Мой папочка, мой милый, добрый папочка? - на глазах у принцессы показались слезы.
Она вбежала в комнату и увидела, что бедный король лежит на кровати и тяжело дышит. Она обняла его и горько заплакала.
- Сейчас, я тебе помогу! - прошептала Мари сквозь слезы и уже приготовилась вырвать золотой волосок из своих волос, но тут вспомнила о шкатулочке, которую она до сих пор держала у себя в руках. Принцесса отбросила шкатулку от себя и зарыдала...
- Ну что ты, моя доченька, - гладил ее отец и целовал в мокрые от слез щечки. - Не плачь, я так тебя люблю и мне очень тяжело видеть тебя плачущей!
- Хорошо, папочка, я не буду тебя расстраивать, - проговорила девочка, вытирая слезы. Она взяла большую и теплую руку отца в свои маленькие ручки и гладила ее, пока отец не заснул. Принцесса вышла из комнаты и направилась в сад. По дороге она встретила дворцового доктора:
- Не будите папу, - попросила его Мари, - он только что заснул. Расскажите мне лучше, когда он выздоровеет.
- К сожалению, милая принцесса, - покачал головой доктор, - эта болезнь неизлечима, единственное, что мы можем предположить - король в лучшем случае доживет до осени... Нам остается надеяться только на чудо.
Мари слушала доктора, сжав губы. Бровки ее были нахмурены. И все лицо казалось уже каким-то совсем не детским. Нет, папочка обязательно будет жить. Она поможет ему, но как - этого маленькая принцесса пока не знала.
Небо было прозрачно-голубым, без единого облачка. В саду цвели яблони. И их необыкновенный аромат разливался по всем окрестностям. Неужели не увидит ее бедный папа, как отцветут эти нежные цветки и превратятся в сочные спелые яблоки? Где-то рядом пела птичка... Какой проникновенной и грустной была ее тихая песенка.
- Птичка, птичка, что же я наделала, - тихо сказала маленькая принцесса, - зачем истратила свой последний золотой волосок? И теперь, когда мой бедный папочка заболел, я ничем-ничем не могу ему помочь...
Вдруг птичка слетела с дерева и села на плечо к маленькой принцессе.
- Не плачь, добрая девочка, - прощебетала она. - Когда я зимой умирала от голода, ты кормила меня. И теперь я хочу тебе помочь.
Мари, услышав эти слова, вытерла слезы и спросила:
- Чем же ты можешь мне помочь, маленькая птичка?
- Я много летаю, бываю в разных царствах-государствах и знаю, что далеко-далеко за морем живет белокурая волшебница. И если бы ты добралась до нее и попросила бы у нее помощи, она бы, наверное, ....
Девочка не дослушала и закричала:
- Скорее, скорее расскажи мне, где ее найти....
- Я сама покажу тебе дорогу, ступай за мной...
Ни с кем не попрощавшись, девочка открыла калитку и выбежала из сада вслед за маленькой певуньей.
Долго бежала маленькая принцесса, еле поспевая за проворной птичкой. Ее красивое платье с атласными лентами истрепалось, туфельки продырявились и никто бы сейчас не признал в ней ту маленькую хорошенькую принцессу, которой восхищались все иноземные принцы. Питаться ей приходилось лесными травами и кореньями, пить воду из лесных ручейков и речек, а спать в лесу на сыром мху под открытом небом. По ночам до Мари частенько доносился угрожающий вой волков. Ей делалось жутко, но она не кричала и не плакала... Пролетая мимо Мари, страшно ухали желтоглазые совы и пугали маленькую принцессу шумом своих огромных крыльев. Но все это маленькая принцесса переносила мужественно, все ее думы были о родном отце. Каждый вечер, когда она, полуголодная, в изорванном платье, укладывалась спать, она думала только о своем отце, о том, чтобы скорее добраться до доброй волшебницы...
Но впереди была еще самая трудная часть пути: через некоторое время птичка привела Мари на морское побережье.
- Здесь мне придется тебя покинуть, - прощебетала птичка, - на другой берег моря тебе придется перебираться самой.
Девочка с тоской смотрела на бесконечное синее море. Она понимала, что ей оставалось только ждать, ждать, когда мимо будет проплывать корабль, который бы переправил ее на другой берег.
Потянулось мучительное время ожидания. День и ночь стояла принцесса на берегу моря, вглядываясь вдаль. Но ни один корабль, ни одна лодка не проплыли мимо нее за все эти дни. Бедная маленькая принцесса совсем отчаялась.
Но вот однажды ночью Мари лежала на берегу моря, пытаясь заснуть. Тихо плескались волны о покатистый берег, небо было темным и суровым. Из-за тучи медленно выплыла луна:
- Не грусти, дружочек, - продолжал лунный голос. - Каждую ночь я смотрю на тебя, слышу твои горькие вздохи о бедном отце, и мне очень хочется помочь тебе... Не бойся, иди по моей дорожке и она приведет тебя на другой берег...
Мари взглянула на море и увидела мерцающую лунную дорожку, которая убегала далеко-далеко за горизонт. Дорожка покачивалась, словно висячий мостик. Мари было очень страшно, но другого выхода у нее не было. И зажмурив глаза, сделала первый шаг, а потом еще и еще... Маленькая принцесса шла по морю, как по мягкой траве.
Ей надо было торопиться. Ведь настанет утро - исчезнет луна, а вместе с ней и лунная дорожка... Так оно и случилось, как только Мари ступила на желанный берег. Луна стала похожей на белый шар, а лунная дорожка растворилась в морских волнах. Рассветало. И восходящее солнце своими лучами осветило прекрасный дворец, который возвышался над морем. Никогда в жизни Мари не видела ничего подобного. В этом дворце и жила белокурая волшебница.
Мари постучала в золотые ворота, и они сами открылись. Она оказалась в огромном саду, почти таком же, какой был у ее отца. Мари с грустью заметила, что яблони уже отцвели и на ветках появились маленькие яблочки. Каким же долгим был мой путь! И как там мой бедный папочка? - с грустью подумала она снова. - Не слишком ли поздно я пришла к белокурой волшебнице?
- Здравствуй, девочка, - вдруг произнес кто-то. Мари обернулась - перед ней стояла прекрасная волшебница. Ее синие глаза смотрели нежно и ласково на маленькую уставшую девочку, которой пришлось преодолеть такой трудный путь.
- Милая волшебница, - бросилась Мари к ней, обняла ее и заплакала. - Помогите мне! Мой любимый папочка заболел, и доктора не в силах справиться с его болезнью. Они говорят, что спасти его может только чудо, и вы - моя последняя надежда.
- Чем я могу помочь тебе?
- Нельзя ли сделать так, чтобы мои золотые волоски отросли как можно быстрее? Мой папа едва ли доживет до осени, а мне надо помочь ему уже сейчас, осталось так мало времени.
Белокурая волшебница прижала девочку к себе, погладила ее по голове и сказала:
- К сожалению, мое милое дитя, не все в моей власти. Но кое-что я все-таки смогу предложить тебе... Очень быстро у тебя вырастет только один золотой волосок, с помощью которого сможет исполниться одно твое желание. Но потом золотые волоски перестанут расти - и больше ты никогда никому не сможешь помочь.
Принцесса задумалась. Сколько людей приезжало к ней за помощью, сколько детей каждый день нуждались в чуде - и теперь она ничем не сможет им помочь.... Разве может она смириться с этим? Но тут же представилась девочке грустная картина - комната, в которой лежит ее больной отец, его тяжелое прерывистое дыхание, его грустные глаза, в которых отражались боль и отчаяние. Нет, нет, она все отдаст за то, чтобы глаза ее отца снова сделались веселыми, чтобы он высоко подбрасывал ее и ловил своими сильными крепкими руками. Маленькой принцессе так хотелось слышать его смех.
- Я согласна, - ответила девочка, хотя это решение далось ей очень тяжело.
Как только она произнесла эти слова, в ее прическе заблестел золотой волосок.
- У тебя есть одно желание, - произнесла волшебница.
Мари задумалась: сколько матерей склонились сейчас над кроватками своих больных малышей, сколько людей молится о здоровье своих близких, сколько слез проливают дети у постели своих родителей, которых посетил тяжелый недуг.... А у нее только один волосок, одно желание.... И вдруг ее пронзила счастливая мысль. Она заулыбалась.
- Милая волшебница, - обратилась девочка к чудесной женщине с ласковыми глазами, - а желание может быть любым-любым? Я могу загадать то, о чем действительно мечтаю?
- Конечно, дитя мое, все сейчас в твоих руках.
И, правда, в ее руках блестел золотой волосок. Этот золотой волосок мог бы помочь очень многим людям. И через секунду Мари, наконец, решилась... Она взмахнула волоском и громко произнесла:
- Пусть все люди, которые болеют, станут в этот же миг здоровыми и веселыми...
Золотой волосок сверкнул в руке принцессы, рассыпался на мельчайшие-мельчайшие частицы и они, переливаясь и сверкая на солнце, подгоняемые легким ветерком, полетели за море. Золотых частичек было ровно столько, сколько больных людей во всем мире. По всему свету разлетелись малютки - золотиночки, и все, к кому они прикасались, выздоравливали. Что же этот был за удивительный день! Это был день счастья, день радостных слез и любви. "Кого нам благодарить за это чудо? Кто сделал нас счастливыми, кто исцелил наших детей?" - с изумлением вопрошали люди и, не находя ответа, вновь и вновь целовали друг друга.
Единственным, кто знал ответ на этот вопрос, была белокурая волшебница. Она стояла рядом с маленькой принцессой и смотрела на нее, как смотрит мама на свою повзрослевшую дочь. Улыбнувшись, она поцеловала девочку:
- Спасибо тебе.
- Почему вы благодарите меня? - удивилась принцесса. - Это я должна благодарить вас.
- Я благодарю тебя за то, что в тот момент, когда тебя постигло собственное горе, ты не забывала о других, об их болезнях, нуждах и скорбях. Твое доброе сердце обо всех печалилось и заботилось. И за это ты заслуживаешь награды - твои золотые волоски будут вырастать у тебя всегда, пока ты живешь на земле. И с каждым годом их будет становиться все больше и больше...
Принцесса попрощалась с белокурой волшебницей и отправилась в обратный путь. Фея подарила ей замечательный корабль и быстроногую белую лошадь в серых яблоках. На корабле Мари легко перебралась на другой берег моря. А верхом на лошади она скакала день и ночь... Как же хотелось ей побыстрее оказаться дома! Наконец, длинный и трудный путь подошел к концу. Спрыгнув с лошади, она распахнула калитку в прекрасный сад и замерла без слов - у самой красивой стройной яблони стоял ее помолодевший отец. Каждый день он приходил в сад и ждал Мари, не сомневаясь, что его пропавшая дочь найдется.... Казалось, он и не удивился вовсе, увидев ее...
- Где же ты так долго пропадала, доченька? - спросил он принцессу. - Посмотри - уже и яблоки созрели... - и отец, улыбаясь, протянул ей красное спелое яблоко...
- Папочка, милый, родной, - бросилась девочка к королю. А он подхватил ее своими сильными руками, подбросил высоко-высоко вверх и засмеялся. И Мари засмеялась... Засмеялись и яблони. И от веселого громкого смеха все яблоки с деревьев осыпались на пожелтевшую траву. И долго еще потом все во дворце собирали эти яблоки в плетеные большие корзины, а потом раздавали всем желающим, рассказывая чудесную историю о короле и его златоволосой дочери с добрым сердцем.