Полная луна. Тишь вокруг, травинка не шелохнётся. Привычных звуков ночи нет, всё живое вымерло или вообще никогда не существовало. В лучах бледного светила листва на деревьях отсвечивает синевой. Воздух наполнен свежестью и прохладой. Но красота эта не помогает укрыться от погони в ночном лесу. Громоподобные звуки пульса в ушах и приближающееся нечто за спиной - лишь они здесь и сейчас, прочее - не существует. Мы бежим на пределе сил. Позади - враг. Дрожит воздух от его тяжёлого дыхания, и трещат ветки на каждом шагу. Мы не видим, что или кто это. Известно одно - бегство единственный, лучший вариант. Иного попросту не дано. Под ногами узкая змейка тропы. Лес почти поглотил её, укрыл слоем старой листвы и тонких веток. Бежать невыносимо, будто кто-то умышленно скрыл от глаз лужицы-ловушки с подгнившими листьями. В них так легко поскользнуться, потерять темп, или ещё хуже - распластаться на земле и стать добычей. Но преследователю это нисколько не мешает - он всё ближе, но об этом лучше ведь не думать. С местностью что-то не так. Леса, болота, поляны, горы - всё смешалось, границы между ними небрежно размазаны. Сквозь деревья в лунном свете видны скалы и обрывы, а порой отсвечивают серебром ручьи. Деревья, кажется, и ненастоящие вовсе. Неподвижность и маслянистые сине-зелёные отблески нагло врут о происхождении листьев из цветного воска. Всё вокруг - будто дешёвый фильм-сказка с декорациями из пластилина. Декорации всё двигаются, а картинки искусственного леса тихонько сменяют друг друга, лишь тропа и звуки погони остаются неизменными. Размытые водой участки мы перепрыгиваем, а в поглощённые растительностью - вбегаем, прорываемся сквозь живую изгородь. Всё против нас. Ветки хлещут по лицу, царапают кожу и рвут в клочья одежду. Разум цепенеет от страха, но чётко сознаёт, - тела наши уязвимы и слабы. И всё же, теряя бесценные секунды, мы пробиваемся, бежим дальше. Очень хочется жить. Нам снова встречается заросший участок, и друг прыгает в стену леса первым, я - следом за ним. Я вываливаюсь с другой стороны, и понимаю, что остался один. Спутник мой испарился. Звуки недавней смертельной угрозы за спиной затихли, и я позволил себе упасть. Сил бежать дальше резко не стало. На месте колючего кустарника возникла узкая расщелина. Рядом с ней был человек. Босой, одетый в старую свободную рубаху и тёмные мешковатые штаны. Он стоял и смотрел на луну. Сразу и не поймёшь, какого он возраста, то ли около сорока, а может, и все семьдесят. Лунный свет позволял рассмотреть отсутствие бровей, ресниц и любой другой растительности на голове. Вместо левого уха у незнакомца торчал небольшой обрубок. От него, слегка цепляя щеку, под одежду 'уползал' довольно широкий серый шрам. Казалось, человек даже не дышал, он просто стоял и смотрел. Так вглядываются в горизонт перед опасным путешествием, испытывая будущие тяготы дальней дороги и восторг от пройдённого пути. Агония от преследования пока не прошла, и кровь в висках пульсировала слишком громко, чтобы нормально соображать. Всё вокруг замедлилось и размылось. Где мой друг? Почему он мне друг, ведь я даже не помню его лица, и как зовут, тоже не знаю? Кто этот человек на краю обрыва? Где я и как здесь оказался? Безумно хотелось пить, а горло пересохло - не скажешь и слова. Попытки сглотнуть слюну делали только хуже. От обморока отделял лишь страх да взбесившийся желудок, что вздумал вывернуться наизнанку. Пока я пытался собрать себя воедино, человек у обрыва обернулся и начал меня рассматривать. - Друга ищешь? - спросил он. Голова кругом пошла, - столько вопросов родилось за последние секунды. Хотелось выпалить всё разом, но я смог выдавить лишь: - Да. - Ты... ты не понимаешь? - снова спросил он. В этот раз в словах звучали и удивление, и неуверенность. - Видимо, да. - человек повернулся к обрыву и указал вниз. - Он там, на дне лежит, сам виноват, - прозвучал сипловатый голос, и это убивало. Живот вдруг наполнился чем-то холодным и гадким. Ещё мгновение, и я точно упаду, провалюсь в неизвестность. Я дрожал, и хотелось плакать. О, если б мог, то я ломал бы деревья вокруг и крошил в порох скалы! Я же... любил его? Не помню лица и не знаю имени, но я любил этого человека! Так любят лишь родственную душу, что явилась и стала тебе наградой после мук среди зверья и врагов. Я ведь мог открыться ему в чем угодно! То был настоящий друг. Я сидел и не осмеливался посмотреть на тело в расщелине. А может это сон и скоро всё кончится? Я не мог понять, куда подевались кусты и почему на их месте сейчас обрыв, почему я не упал? - Малыш, что за примитив ты сотворил? - вдруг заговорил незнакомец. - Ещё и приятеля затащить умудрился. Чудненько... Что за бред? Кто он вообще такой?! Я шатался, но всё же подошёл к краю обрыва. Внизу определённо кто-то лежал. Этот кто-то не шевелился, конечности его были неестественно вывернуты, а по поверхности скалы возле тела медленно расплывалась тёмная лужа. Ноги предательски подвели, я рухнул на землю и на какое-то время снова впал в забытьё. Незнакомец так и стоял на месте. Теперь он полностью переключил своё внимание на меня. Луна его больше не интересовала. - Ну что, увидел? - спросил он. - Увидел, - прошептал я. - Это место, здесь ведь многое возможно. Повезло тебе. - Где я? Что происходит?! - Да не паникуй ты, - непринуждённо отвечал он, - делов-то, человека убил. Бывает. - Нет! Нет! Я не мог! Это не я! Ведь он 'сам виноват'? Я тут ни при чём! Тело вдруг разучилось дышать, а голова закружилась. Каждый вдох стал настоящей пыткой. - Э-э-э, дружок, - теперь уже с улыбкой отвечал человек, - я о тебе говорил. Ты виноват. Всё это подобие леса - лишь плод твоего воображения. - Так это сон?! - выпалил я. Как же хотелось поверить, что всё лишь странный бред. - Важно другое - ты смог затащить человека в Тень. Интересно, ты хоть понимаешь, что сделал? - Тень!? Что за тень?! Кто ты такой?! Что происходит?! - я тратил последние силы и орал. Хотелось оказаться где угодно, только не здесь. Неужели всё правда? - О чём ты думал? - Я... я не знаю, не помню. Был только страх. Страх и усталость... - я пытался восстановить последние события, но память то и дело ускользала, лишь дразнила, не позволяла себя даже нащупать. - Как ты вообще попал сюда? Нужно... понимать свои мысли, контролировать их. Ты боялся - это так, но не умереть, а остаться... хм, в одиночестве. Тот, кто лежит на дне обрыва, видимо, дорог тебе, раз он здесь. Какая редкость. Хотелось снова орать, что я ни при чём, но сил на это не нашлось. Оставалось лишь слушать: - Ты ведь боялся остаться один, и лишь на миг подумал, что друг умрёт, а ты будешь сам против всего мира. Глупость какая. Помереть от придуманных проблем другого человека... Даже не от проблем - фантазий. На душе было гадко, я всё ждал, когда же этот кошмар оборвётся, я проснусь в тёплой постели, пойду завтракать в столовку, а после отправлюсь на занятия. Но утро не наступало, мёртвые декорации ночи стояли на месте, а человек говорил и говорил, не умолкая. - ...а, знаешь, ведь технически он убил себя сам. Он лишь на миг представил, что на этом месте обрыв. Так и случилось, для него. Ведь ты-то ни в чём не сомневался... даже будь это иначе, ты всё равно бы не смог себе навредить... сильно. Я просто не знал, что говорить, а вдруг это правда, и я убил его? Кого? Как? - Эй! Ты меня слышишь? Понимаешь, о чём речь? - незнакомец приблизился на пару шагов, картинка передо мной дрожала, будто кто-то бил по голове снова и снова. Я почувствовал тяжесть в области сердца, и увидел, как прогибаются рёбра. Перед глазами снова всё дрогнуло, я хотел дышать и не мог... Вдруг к губам коснулось что-то липкое, тёплое, с гадким привкусом табачного дыма. Незнакомец стоял рядом и, похоже, просто смотрел. Лица его я уже не мог различить. Всё вокруг перевернулось, ещё раз задрожало и смялось словно газета. Кошмар оборвался. Пришло спасение. Я понял, что дышу. Открыл глаза, узнал пару знакомых лиц и лишь потом позволил себе скатиться в беспамятство.