13. Территория дворцового императорского комплекса была плотно оцеплена солдатами, те в свою очередь были окружены таким же плотным кольцом зевак. Лица солдат выражали довольно сложную гамму чувств, что военным несвойственно. Праздник, фонтанирующий за их спинами, бросал отблески на суровые черты. Враждебность к зевакам, табором расположившимся вокруг дворцов, смешалась с сочувствием. Сквозь невозмутимость зрелых мужчин, словно свет сквозь листву, проглядывала обида маленьких мальчиков. Самый фееричный, самый фантастический праздник был не доступен ни тем, кто охраняет, ни тем, от кого охраняли. Император в присутствии гостей принимал подарки от создателей... Дун в белом балахоне стоял рядом, плечо к плечу с каменным атлантом, подпиравшим балкон, и был практически не отличим от него. Рассеянный взгляд мастера блуждал в нарядной толпе. Розовый туман, напущенный ради праздника, смягчал всё, что могло ранить впечатлительную натуру императора. В толпе раздались восхищённые возгласы. На глазах гостей какой-то умелец лепил из разноцветных облаков замки. Придворные и гости со смехом хватали руками бесплотные башни, которые тут же таяли. Мастер лепил другие, превосходящие своими формами исчезнувшие. Императору понравилось. Распорядитель праздника предложил продолжить забаву. - Это надолго, - услышал Дун голос, который ожидал услышать в любую минуту, - я давно заметила, императору нравятся простенькие развлечения. Главное, чтобы было ярко, наглядно и понятно. Внешне Дегена выглядела спокойной, только шевелившаяся причёска выдавала её волнение. - Фантому императора, - поправил её Дун, - ненавижу это розовое марево.
- Это правда? - выдохнула Дегена.
- Временами то, что мы считаем императором, становится зыбким, точно изображение рвётся прочь из контуров. Скульптор наскучил императору. Его место занял человек в маске Януса, охватывающей всю голову, лик сзади и лик спереди. Поговаривали, что он был сильно обезображен во время прохождения туннеля. Подарок человека в маске застал присутствующих врасплох. Прежде всего, потому, что он принёс его зажатым в кулаке. Что за упаковка для подарка - сомкнутые пальцы? Конечно же, они пытались угадать. Подарок умещался в кулаке, мог вспорхнуть с ладони, засверкать... Человек в маске разжал пальцы, и беззаботные улыбки застыли на лицах болезненными гримасами, будто он зацепил ногтем какой-то общий нерв, отчего толпа распалась и каждому пришлось слушать песню миру холода и безмолвия, темноты и глубины в одиночестве. Где-то на границах сознания звучали вариации гнева и умиротворённости гигантов, удары мощных хвостов, мелькали тени паривших в среде более плотной, чем воздух, огромных обтекаемых тел. - Ого, Тарди подарил императору крики грёзных дев, - удивился Дун.
- Обмен состоится, мастер Дун? - заметно нервничая спросила Дегена.
- Обмен состоится, - заверил Дун. Гости императора таращились в пространство стеклянными глазами. Подарок Тарди крепко удерживал их сознания. Они уже не могли вырваться самостоятельно.
- Он их прикончить собрался, не иначе, - встревожился Дун. Тарди резко взмахнул рукой, прекращая дирижировать чужими душами. Гости императора, отпущенные на свободу, несколько мгновений внутренним слухом тянулись вслед оборвавшимся нитям, но получив назад свои движения и мысли, зашевелились, заморгали, задышали в собственных режимах, огляделись, и каждый, кто стоял рядом с создателем, шагнул в сторону от человека, имевшего дело с тем, чего их души не могли ни вместить, ни соизмерить, окольцовывая мастеров пустотой. - Вот один такой умник способен причинить вреда больше, чем все грёзные девы вместе взятые. Не удивлюсь, если на нас завтра объявят охоту, - в сердцах сказал Дун и ринулся в толпу. - Что ты собираешься делать? - крикнула она ему вслед.
- Пускать мыльные пузыри, как младенцы пускают слюни. Люди, пускающие мыльные пузыри, не опасны. Дун пробрался в центр толпы. От него шарахнулись в разные стороны. Дегена с изумлением следила за перевоплощением, совершавшимся у неё на глазах. Она не узнавала того Дуна, с которым говорила мгновение назад. Он весь как-то ссутулился, сжался, будто из него выпустили воздух. Дун предлагал им смеяться над собой. Его глупые ужимки вызывали у гостей императора чувство лёгкой гадливости и сознание собственного превосходства над изломанными рваными движениями фигуры в белом балахоне, лишившейся поддерживающего её стержня, но страх их был так велик, что они не решались потешаться над чужим ничтожеством и унижением. Дун позволял смеяться над собой, но вид его согнутой в дугу спины вызывал в них не сознание собственной силы, а мысль, что в любую минуту спина может разогнуться. - Подарок для императора, - взвизгнул Дун. В руках у него появилась тонкая серебряная трубочка. Окружающие смотрели на трубочку так, будто из неё должен был выпрыгнуть дракон и сожрать всех присутствующих. Вместо дракона последовал взрыв из огромных мыльных пузырей. Рядом с Дуном появился ещё один человек. Боковым зрением Дун узнал в нём Тиннора.
- Подарок для императора, - выкрикнул Тиннор с пафосом.
В руках у него был колокол размером с бадью. Тиннор отпустил язык колокола и рьяно принялся выколачивать из стенок звон, горошинами рассыпавшийся во все стороны. Горошины разлетались и продолжали звенеть на разные лады при ударах, высекали звон из лбов и затылков, отскакивали от спин, падали на землю, и твердь тихо гудела в ответ. К Дуну и Тиннору присоединились трое создателей. Один из них, удивительно гибкий человечек по имени Арландино, плёл из собственных движений венки и бросал их в толпу. Двое других, мужчина и женщина могучего сложения, известные, как Огль и Глола, танцующие с мечами, ловили лезвиями клинков солнечные лучи, отскакивавшие от блестящих поверхностей стаями солнечных зайцев. В воздухе стало тесно от мыльных пузырей, звона и солнечного зверья. Страх длинной холодной иглой проткнул каждое сердце, стучавшее в толпе, и каждый напуганный заметался по его мускулистым красным камерам в поисках выхода, куда уже ломились с мыльными пузырями, звонкими горошинами, солнечными зайцами создатели и упирались лбами в невидимые руки, выставленные им навстречу. Мыльные пузыри увязали в тягучем звоне, солнечные зайцы перебирали лапами на одном месте. Какая из невидимых рук опустилась первой? Дун почувствовал, что стало легче дышать. Кое-кто из гостей не удержался от соблазна и украдкой собирал в ладони звон, принадлежавший теперь императору, тянул к себе веночки, сплетённые из движений Арландино. Создатели добились желаемого - их больше не боялись. Они пожимали друг другу руки. Дун и Тиннор оказались рядом. Их дружеское пожатие было крепким и долгим. С любезными выражениями лиц они старались раздавить друг другу руки. - Ну что, любитель высовывать нос из чужих тарелок, много высмотрел? - Тиннор оскалился в агрессивной улыбке. - За кражу шкатулки ответишь, - очень доброжелательно ответил Дун.
И Дун, и Тиннор помнили, где находятся и понимали, что бесконечно терзать друг другу руки не смогут, но ни один не ослабил хватки. Надо было как-то расходиться.
- В следующий раз, как только высунешь нос из тарелки, - отрублю, - пригрозил Тиннор.
- Компенсируешь пропажу шкатулки своей коллекцией. Вместе с домом, - предсказал Дун. Одновременно они рванули руки. Выражения лиц стали ещё любезнее...
Дун нашёл Дегену там, где оставил её, под тем же балконом. Компанию каменному атланту теперь составляла подруга Тиннора.
- Поздравляю, вы полностью сгладили тяжелые впечатления, оставленные Тарди, - без особого воодушевления сказала Дегена, - мастер Дун, я что-то не пойму, нужна ли тебе девушка со скрипкой? - Нужна, - заверил её Дун, - обмен состоится, но пойми меня правильно, Дегена, здесь не самое удобное место для нашего дела.
На трибуне императора произошло замешательство. Непонятным образом там оказался человек. Дегена отодвинула Дуна в сторону, чтобы лучше видеть. Дун и сам заинтересовался.
- Подарок для императора, - в очередной раз прозвучала наиболее часто повторяемая в этот день фраза. Голос показался Дуну настолько знакомым, что в первое мгновение он решил, что обознался, но глаза утверждали обратное. Сомнений не оставалось - перед императором в почтительной позе стоял тот, встретить кого на празднике Дун ожидал менее всего - Доуб собственной персоной. - Что у него в руках? - почти кричала Дегена. Удар был ощутимым даже для Дуна. Горбун протягивал императору шкатулку своего господина, ту самую украденную у Дуна шкатулку, получить которую так жаждала Дегена. Лицо Дегены исказила гримаса бешенства. Змеи на её голове приняли боевую стойку. Дун на всякий случай отстранился на расстояние, недосягаемое для молниеносных бросков вросших в голову Дегены гадин. - Шкатулка, - нехотя ответил он. - Я вижу, что шкатулка. Я спрашиваю тебя, мастер Дун, чья это шкатулка?! Дуну нечего было ответить. Не смотря на легкую растерянность, он не лишился способности соображать и реально оценивать ситуацию. Дун понимал, что его рассказу о краже сейчас просто не поверят. - Говоришь, обмен состоится, - Дегена криво улыбалась, - спроси у меня - что я подарю сегодня императору? О, у меня есть для него подарок, - с этими словами она ринулась к императорской трибуне. У неё в руках появился невесть откуда взявшийся сверток. Сквозь складки плаща проступали очертания довольно крупного предмета. Дуну не нужно было ломать голову над тем, что именно завёрнуто в плащ Дегены - он знал. Таким взглядом провожают уходящий поезд. Дун попытался вскочить на подножку. - Дегена, погоди, - протискивался он сквозь толпу следом за ней. Он гнался за ней, как за упущенной возможностью. Там, где Дегена проскальзывала между людьми, Дуну приходилось расталкивать их. Два раза Дун едва не схватил её за плечо, даже успел представить - какое оно хрупкое, но в тот самый момент, когда его пальцы предчувствовали упругость напрягшихся под шелковой тканью мускулов - он хватал пустоту. Внезапно Дегена исчезла. Дун одним прыжком вскочил кому-то на плечи. Взгляд мастера маятником раскачивался над толпой, пока не зацепился за головку, увитую змеями. Дегена была рядом с Тиннором. - Задержи её, - крикнул Дун. Тиннор услышал. Он вопросительно поднял брови и указал пальцем на Дегену, как бы уточняя. - Да-да, её, - подтвердил Дун. Тиннор со смехом уступил Дегене дорогу и растолкал перед ней тех, кто не спешил посторониться. - В твоих же интересах было задержать её, - протиснулся к Тиннору запыхавшийся Дун. - Что за манеры, мастер Дун? Неприлично приставать к девушке, хватать её. Да и моих интересов в этом я не вижу, - приветливо, словно забыв о вражде, сказал Тиннор.
- Сейчас увидишь, - мрачно пообещал Дун. Дегена была уже у трибуны. Продолжать погоню не имело смысла. - Подарок для императора, - резко и четко прозвучал голос горбуна. Впечатления от криков грёзных дев были свежи, и подарок принимать не спешили. Заминка вышла на руку Дегене... - Не твою ли шкатулку дарят императору? - небрежно поинтересовался Тиннор.
- Мою, - бесцветным голосом ответил Дун. - Выходит, не я её украл, - открыто наслаждался происходящим Тиннор. - Выходит, не ты, - согласился Дун. Ему ничего не оставалось, как следить за церемонией вручения, или попытаться унести ноги, пока было время. Он слышал, как падают в песочных часах секунды одна за другой, и медлил. Времени для бегства оставалось всё меньше.
- Каково это, когда тебя предают. Мастер Дун? Поделись впечатлениями, - вовсю глумился Тиннор. - Вот ты сейчас и поделишься, - огрызнулся Дун.