- Солонец,- тихо окликнул меня Ганнибал- Неплохо мы в этот раз сходили, как Вы считаете? - он снял очки, чтобы протереть, тут же споткнулся о корень сосны на тропе, и чуть не толкнул меня в спину.
- Вот как до Мостотряда дойдем, так сразу и скажем, что "неплохо", а пока нечего расслабляться; держись за свою "берданку" покрепче и смотри "в оба" - я обернулся, чтобы подмигнуть ему, и через его плечо поймал сердитый взгляд Кузнеца - тот, конечно же, был недоволен нашей пустой болтовней, но ничего не высказал, а продолжил осматриваться.
Мы шли от Болота, по краю леса, передвигаясь осторожно, без лишнего шума, стараясь не привлекать лишнего внимания и держась поближе к жухлой степи. Я шел первым, за мной - Ганнибал, такой же худощавый и потрепанный как и его старенькая двустволка, и последним - Кузнец, самый опытный из нас, коренастый, в крепких руках которого ладно смотрелся видавший виды "калаш". Сталкер часто и с опаской оглядывался - мутанты и бандюки нередко встречались здесь; первые - в поисках пищи, а вторые - легкой наживы. Болото охотно "рожало" множество недорогих артефактов, и здесь частенько можно услышать перестрелку неподеливших хабар сталкеров или "братков", или между теми и другими; и мутанты помогали трупам долго не залеживаться, а то и сами нападали на сталкеров-одиночек.
Эх, Ганнибал... Ты думаешь- за Бурое Кольцо вышли, так все, цветочки? Нет, брат, Зона тут. Зона. До самой "колючки" на Периметре. Аномалий, положим, тут уже нет - тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить - но других опасностей хватает... Все это я проговаривал про себя - разговаривать вслух не стоило- и вокруг стояла тишина, прерываемая лишь нашими шагами, лесными шорохами и редкими далекими криками птиц. Я перевесил автомат на левое плечо и немного размял уже затекшую правую руку, и вдруг услышал тявканье, поскуливание и ворчание собак.
- Слышите? Грызут кого-то.. Может пойдем - глянем? - предложил я.
- Да на что там смотреть? - Кузнец был решительно настроен на то, чтобы вообще не останавливаться, а продолжить путь.- Мутантов я видел-перевидел; а если это жмурики после разборки остались, то все самое ценное уже забрали. Иди, если хочешь; мы здесь посидим, отдохнем-покурим.
- Ну ладно, я быстро гляну - что там, вдруг что-нибудь интересное.
Кузнец только усмехнулся, а я осторожно пошел из леса на звуки собачьей возни.
У кромки леса я наткнулся на тела двух пристреленных собак- воронье с карканьем взлетело- но вокруг не заметил ничего интересного, и лишь дальше, внизу у самого пригорка увидел труп - точнее человеческие останки и рядом- скачущих "голышей". Тварей было всего несколько, поэтому короткой автоматной очереди хватило чтобы напугать их, и они бросились наутек. Рядом с телом валялся разорванный и затоптанный вещмешок, дешевый хабар- несколько "бусин" и "плавничков", аптечка, консервы и прочие сталкерские мелочи, несъедобные для собак. В одиночку отбиться в поле от стаи - дело с предсказуемым финалом, поэтому сталкер видимо пытался уйти в лес, да не добежал, бедолага...
А в шагах пяти- я прямо не поверил своим глазам- лежала новехонькая "снайперка", да еще с глушителем! Я поднял ее - она была в полном порядке- и хорошенько огляделся, но к сожалению, больше ничего ценного не было. Позади послышался шум- Кузнец и Ганнибал, обеспокоенные моей стрельбой, вышли из леса, и пока они подходили, я подобрал "бусины" и "плавнички", оставив все остальное.
Кузнец, подошел, огляделся, удивленно покосился на винтовку у меня в руках: "Надо же, "винторез"...". Потом наклонился над телом, отворачивая нос, двумя пальцами подцепил с обглоданных шейных позвонков жетон, вытер об землю и объявил:
- Хех, мужики, это Лис оказывается.
- Ты его знал?
- Нет, только слышал о нем... "Темную петлю", вроде он первый нашел...- Кузнец уважительно отступил на шаг, поискал вокруг взглядом, потом вздохнул и добавил - Удачливый, говорят, был сталкер, далеко в Зону ходил. Иной раз такие артефакты доставал, что барыги только рты раскрывали от удивления.
- Вот только на этот раз он удачу дома забыл. Как по мне, так лучше у Периметра хабар собирать стабильно на кусок хлеба с маслом, чем в самую задницу Зоны лезть.
- Стабильно можно только дома на печке сидеть.- обронил Кузнец - А за блокпост перешел, так не зевай и на судьбу не жалуйся. Ладно, мужики - двигаемся, а то уже скоро темнеть начнет.
- Знаете, его похоронить бы надо,- сказал Ганнибал, поправляя очки.
- Ножом глубоко не выроешь. - рассудил Кузнец,- А неглубокую яму псины все равно раскопают. Завтра с утра можешь сюда с лопатой вернуться, если хочешь.
Он снова покосился на винтовку в моих руках и сухо уточнил:
- Заберешь?
- А то!
Прочие вещи Лиса никто не захотел брать- плохая примета, брать вещи с покойника. Но "винторез" оставлять- ну уж нет! В конце концов- я же им пользоваться не буду- продам сразу, а деньги, как говорится, не пахнут!
Я не пожалел носового платка, чтобы обтереть винтовку; проверил затвор- тот ходил плавно; магазин оказался почти полный; поэтому перекинул свой "калаш" за спину, и нес СВД'шку в руках, примериваясь так и эдак. "Винторез" с глушаком - что не говори, а вещь шикарная! Хоть и обойме всего десять патронов- да и дорогие они, зараза! - и в перестрелке "калаш" не в пример удобнее, но вот ежели тебе кого метров с трехсот нужно снять, без лишнего шума - это ты, брат, по адресу обратился! Жаль, жаль, что придется с тобой расстаться, дорогуша ты моя. Но ничего, Куркуль за тебя десятку даст, не торгуясь, а торгуясь, я из него и пятнадцать выжму, ядри тя в пятку!
И шел я, так размышляя, пристроившись за Кузнецом, и едва глядя под ноги, любуясь на свою красавицу; поэтому когда слева внезапно раздался рык и хруст веток, и черная туша ринулась из кустов ко мне, времени оставалось лишь развернуться, и нажать спусковой крючок.
Осечка!
И надо бы передернуть затвор, и стрелять уже очередью, почти в упор, прямо в волосатое свиное рыло с желтыми крюками по сторонам пасти, но ноги в долю секунды все решили раньше головы и бросили меня за дерево, так что кабан лишь задел меня, сбивая с ног. Я развернулся, прицеливаясь, но раньше, чем успел выстрелить- раздался родной и спасительный треск "калаша", подкрепленный дуплетом - Кузнец и Ганнибал не стали дожидаться окончания моих кувырков и открыли огонь. Вепрь бросился прочь, пробежал еще метров пятьдесят и упал. Кузнец укоризненно посмотрел на меня - "разява!" - и прокомментировал:
- Что, артефактов, небось, полные штаны?
Ганнибал перезарядил свою "берданку" и осторожно пошел к лежащему кабану.
А я смотрел на "винторез" в своих руках, и чувствовал, как во мне закипает обида - что же ты, красавица, подвела меня, сука ты разэтакая? Я отвел ствол в сторону, отдернул затвор, и нажал спуск. Осечка. Еще раз, еще - я осоловело дергал затвор и слушал щелчки осечек, пока не опустел магазин.
- Хороший подарочек Лис оставил- чуть за собой на тот свет не увел. - Кузнец хлопнул меня по плечу, и позвал Ганнибала - Все, пошли, а то уже темнеет...
Ганнибал вернулся к нам и с сожалением объявил:
- Мутант.
Кузнец бросил последний взгляд на лежащую тушу и покачал головой. Пара центнеров мяса! Но, жесткого как подошва и неприятного на вкус.
- Да... и тут не свезло.
Невезуха ему- мяса с мутанта не взять! А то, что он мне чуть кишки на свежий воздух не выпустил - это ему побоку!
- Черт тебя дернул, Ганнибал, про везение языком трепать, когда еще до дома не дошли! - начал ворчать я, раздраженно и с обидой распаляясь. - Говорили тебе сто раз- про удачу не загадывать!- так нет же! Чуть мутанту на клыки не попал, по твоей милости!...
- По своей глупости ты чуть не попал- резко перебил меня Кузнец- Во-первых, не опробовал новый ствол, во-вторых не на "винтарь" надо было любоваться, а на тропу смотреть! А что до примет- так сам-то: вещи с покойника взял!
Пришлось прикусить язык. Кузнец, как всегда, прав.
- Извините, Солонец.- виновато пробормотал за моей спиной Ганнибал,- Как-то само с языка сорвалось...
- Ладно, - буркнул я. - Сам виноват.
Я уж начал думать - а не выбросить ли мне неисправный "винторез", болтавшийся теперь за спиной? От беды подальше... Но осторожность во мне наткнулась на жесткое сопротивление жадности, уговаривавшей повременить, и сначала разобраться, может там и ремонту-то на пять минут и три копейки, поэтому борьба была жестокой. Но когда жадность начала было сдавать свои позиции, мы уже вышли из леса, и показался наш родной "Мостотряд", так что до дома осталось рукой подать и "жаба" быстренько придушила все опасения, и начала уверять, что ничего уже не случиться, потому как случиться уже и нечему, и некогда, потому как вот уже почти и пришли...
Впрочем, и на самом деле, дальнейший путь к лагерю прошел спокойно и без приключений. Кузнец и Ганнибал сразу отправились к Куркулю, а я в своем вагончике занялся винтовкой.
Через минуту я поднял в изумлении брови и присвистнул. Оказалось - как я и подозревал- ударно-спусковой механизм. Но не заел, не сработался, не сбит ... А просто застряла в нем какая-то крошка. Я поддел ее кончиком ножа и вытащил наружу. Вот это номер, ядри тя в бок!
Это оказался кусочек резины. Как он мог попасть туда? При чистке? Я еще раз внимательно рассмотрел его, потом примерил его на место где он был- и снова поразился. Его форма и место где он застрял, приводила к единственному выводу: тот, кто вырезал его из старой автомобильной покрышки, предназначал его для одной цели- заблокировать работу механизма в винтовке. Без него механизм работал совершенно четко. Странная замена предохранителю... если только... Если только это не чья-то злая шутка,... или не шутка.
И как морозец по коже пробежал! Выходит, это кто-то подставил Лиса ... Вот ведь как бывает. Кто же тебе, Лис, такую подлянку подсунул?... Я посидел, поломал голову, но так ничего и не придумал, ведь я, в общем-то, ничего не знал о Лисе: каким он был, откуда шел, с кем был знаком и с кем вел дела...
Ладно, черт с этим "винторезом", продам я его поскорее и забуду о нем, как о страшном сне. С такими мыслями я собрал винтовку и быстрыми шагами двинул к торговцу.
Кузнец и Ганнибал уже слили ему свой хабар, поэтому на мой улов он взглянул, чуть ли не зевая, и сбил цену почти на четверть; но стоило мне выложить на стол винтовку, как глазки его загорелись. Восторга, конечно, поубавилось когда он услышал, что меньше чем за пятнадцать "винторез" он не получит, поэтому поохав и покряхтев, Куркуль отсчитал еще пачку, которая приятно легла мне в карман, и я отправился спать.
Лагерь в это время готовился ко сну: некоторые разворачивали спальные мешки у костра; кто-то еще сидят у костра и слушают, как Ганнибал увлеченно рассказывает про очередного древнего завоевателя; вон, Кузнец назначает дежурных на ночь, они же, в свою очередь, что-то не особо рвутся бодрствовать всю ночь... А где-то там, возле леса лежит мертвый сталкер, уставившись пустыми глазницами черепа в безоблачное темное небо ...
* * *
Утром, ни свет ни заря, ко мне приперся Куркуль - вроде как и не спал, что ли:
- Солонец! А патроны есть?
Какие тебе патроны - в такую рань, ядри тя в ухо! Оказывается, за ночь он уже нашел покупателя на "винторез", требуется его опробовать.
Я вспомнил, что так и не подобрал их, на поляне с вепрем-мутантом, и покачал головой.
Куркуль ушел раздосадованный, а следом молча заглянул Ганнибал, тактично звякнув лопатой о порог; сначала я притворился спящим, но потом окликнул его, сказал что с ним не пойду, а если он по пути патроны с "винтореза" соберет, то может загнать их Куркулю подороже.
Я снова попытался уснуть, но невольно начал думать о Лисе - все же интересно, кто его подставил, испортив оружие, и за что? Представил себе, как он бежит к лесу, поворачивается к догоняющим его собакам, прицеливается, нажимает курок... Черт, он ведь и передернуть затвор успел несколько раз- обойма-то была неполная.
И тут вспомнил двух убитых собак, недалеко от Лиса.
Как же Лис завалил эту пару псов из испорченной винтовки? Может пистолет у него еще был? Может откинул он его далеко, вот и не нашел я?.. Хотя, нет, вряд ли - от Лиса до трупов псов было метров пятьдесят- из пистолета так пару "голышей" не завалишь. А другой винтовки или автомата при нем не было...
Чем дольше я думал над этим, тем больше уверялся в том, что там был другой ствол, а значит- и другой человек. Стало быть он завалил тут пару псов, и сбежал, оставив Лиса... Подло, конечно, хотя - кто его знает, как там получилось: может стая была слишком большая, может и напарник Лиса в сотне метров от него растерзанный лежит...
И тут меня- как обухом по голове: а с чего я это взял, что Лиса псы загрызли?
А что если - убили его? Убили или подставили, и постарались свалить убийство на Зону- день-два, и по трупу уже ничего не понять- кто это и от чего погиб- от пули, блуждающей аномалии или клыков.
Спать уже расхотелось, но было еще рано, лагерь только просыпался, поэтому я почистил автомат, надраивая его, словно чувствуя вину перед ним, за то что вчера променял его, давнего надежного товарища на чужую железку. Потом посидел над картой, изучая свои отметки местоположений найденных вчера артефактов, и пытаясь найти какую-нибудь закономерность в их появлении, с тем чтобы упростить их поиски. Закономерность найти, как обычно не удалось, с досады разыгрался аппетит и я с удовольствием позавтракал. В итоге, с пользой провел пару часов, перед тем как пойти к Кузнецу и все рассказать.
Его жилище было самым маленьким на Мостотряде- не строительная бытовка, а медицинский кунг, снятый с колес; на одном его боку виднелась полустертые белые буквы: "МОСТОТРЯД ?5". Внутри было тесновато- стол, койка, буржуйка- зато Кузнец там жил один.
Он уже не спал, а тоже завтракал, и молча выслушал мои размышления, заедая их тушенкой с ломтем хлеба. Когда я закончил, он уточнил:
- И теперь ты хочешь, чтобы я тебе сказал, что делать?... Ну, допустим, убили Лиса. Только хабар-то его не тронутый валялся. Значит, не разбойничек это был, а скорее всего кто-то с Лисом счеты свел. А ты знаешь, что у него было на счетах? Отож, и я не знаю. Может "за дело" его пришили, а может и нет. Только нас это не касается, вот так я думаю...
Мы посмотрели друг другу в глаза и помолчали. Да и чего тут говорить?! И так понятно, что не наше это дело, и грязное оно, и нос свой совать в него не стоит, и что там на самом деле произошло, скорее всего, нам никогда не узнать, разве что сам Лис сейчас воскреснет, придет сюда и расскажет- как, кто и за что его убил.
Кузнец, чувствуя неловкость момента, добавил:
- Вообще, конечно странный способ сводить счеты. Сложно все слишком... Да и сама винтовка - не сталкерское это оружие, неудобно с ней. Еще бы у наемника какого было, или военного снайпера, но чтоб у сталкера... - Кузнец в сомнении пожал губами -Ты, кстати, там, рядом с телом, ПДА нашел? Нет? Не было его там, выходит... А должен был быть. Сталкеры такого уровня без ПДА не ходят.
- Может его из-за ПДА-то и убили?
- Вряд ли... Чужой ПДА брать смысла нет, обычно они закрыты паролем, который знает только хозяин. Да еще есть ложный пароль, который стирает всю информацию... или микро-миной любопытным пальцы отрывает.- Кузнец почему-то посмотрел на мои руки.
- А может подсмотрел кто-то его пароль?- настаивал я.
- А может грохнул Лиса пришлый новичок, который нечего про ПДА не знает?...- парировал Кузнец. Он подождал немного, затем хмыкнул, как бы подводя черту разговора- В общем, я же говорю: темное это дело. Ни черта не ясно.
Сталкер продолжил завтракать, с деланным равнодушием поглядывая на меня, хотя я чувствовал что мои размышления его задели за живое- все-таки Лис был свой брат-сталкер... Да уж, самое поганое чувство - ощущение беспомощности - и вроде что-то не так, но сделать ничего не можешь. Мне ничего не оставалось, как уйти вместе со всеми своими догадками.
Делать сегодня мне было больше нечего, поэтому я уселся радом с сталкерами у потухшего костра и попытался раствориться среди разговоров, хохм и небывалых историй. Только вот шутки меня не смешили, истории не интересовали, а в голову все лезли мысли о том убитом сталкере.
Вот, значит выходит как. В Зоне и так опасностей хоть отбавляй: аномалии, мутанты, бандюки, наемники да военные, так тут еще от "своих" пулю словить можно. Неужели нет в мире таких вещей, в которых можно быть уверенным на все сто процентов? Еще вчера думаешь, что находишься, пусть в относительной, но все же безопасности. А теперь, сидя здесь, в кругу таких же ты, сталкеров, невольно начинаешь присматриваться к каждому - а вдруг он тоже хочет свести с тобой счета и пальнуть тебе в голову во время очередной вылазки... Блин, да что же это за мир такой, где нет доверия даже к своим товарищам?!
Вот те же Кузнец или Ганнибал- они ведь мои друзья и я не раз ходил с ними в Зону. А они ведь тоже, может сомневались во мне и думали, как бы я не шлепнул их по-тихому, в затылок. Или же наоборот, они во мне были абсолютно уверены, а я сейчас сижу и думаю о том, можно ли им доверять... Тьфу, аж противно стало.
Я резко встал и побрел к берегу реки- там залег в траве, пытаясь расслабиться и выбросить все из головы. Все, попереживал и хватит. Не о мертвяках в Зоне надо думать. Кузнец прав. В Зоне он почти с самого Начала, и выжил лишь благодаря своим уму и осторожности. И если не хочет о судьбе Лиса думать, значит и я не буду. Мысли мои успокоились и текли в голове вялым потоком, как рваные высокие облака, ярко освященные солнцем этой проклятой земли...
Военные - это не к добру. Но звал меня Кузнец, поэтому я поспешил.
У внешнего поста рядом с Кузнецом стоял офицер, два солдата лениво подпирали бруствер из мешков песком. Увидев меня, военный крикнул:
- Греби сюда, сталкер, побеседовать надо.
- О чем это мы с вами беседовать будем?
- Ты не хами, а то пройдемся до блокпоста, на урок вежливости.
- Это майор Ломтев - спокойно представил его Кузнец, намекая, чтобы я не нарывался.- Он тут ищет кое-кого.
- Понял, хорошо, я слушаю. - конфликтовать с военными мне и самому не хотелось.
- Ты тут не слышал ничего о сталкере по прозищу Лис?
Я сделал "рожу валенком":
- Как же, не слышал- везучий, говорят, был сталкер.
- А почему- "был"? - Майор наигранно поднял брови, изображая удивление, отчего на его лбу вырисовались глубокие морщины.
Тьфу ты, проговорился! Глянул на Кузнеца - тот еле заметно кивнул.
- Да нашли мы его вчера, мертвым, недалеко от Болота. - Я рассказал как мы нашли Лиса, умолчав лишь о "винторезе"- вовремя сообразил, что необязательно знать майору про мои коммерческие успехи.
- Псы, значит, задрали... - майор хитро и недоверчиво прищурился.
- Дык, это... ружье у него было неисправно... - признался я, напряженно решая: признаваться что я его забрал или соврать что оставил рядом с трупом.
- "Ружжьо"?... Вот значит как...- передразнил меня майор, потом почему-то удивленно присвистнул, помолчал, и снова спросил- А новый сталкер тут за последние дни не появлялся?
- Да нет, не было никого, мы тут всех своих поименно знаем, так что я нового сразу заметил бы.
- Значит, та-а-ак, - протянул нараспев Ломтев, засунул пальцы за ремень, и повернулся к Кузнецу - если в ближайшие дни здесь появится новый сталкер - ты его придержи, а мне дай знать, сразу. Ясно?
Кузнец промолчал, вроде как согласился. С военными ссориться не нужно. Раз ищут кого-то - это их дело, а нам-то что. Появится тут этот человек- ему сразу и намекнут, что мол не нужно тебе здесь быть, и если человек не дурак, то сам уйдет, как и не было его...
Ломтев хмуро посмотрел на меня, мотнул головой своим бойцам и жесткой походкой отправился прочь. Солдаты резво устремились за ним.
- Опять у вояк какие-то заморочки... - заметил я, глядя им вслед.
- Говорил Конек-Горбунок: не бери, Иванушка, пера жар-птицы...- вздохнул Кузнец.
- В смысле? - не понял я.
- Да так, теперь ничего... Я до Козловки собрался- там кровососа на днях видели. Пойдешь?
Понятно- до Козловки было рукой подать. Негоже такую тварь под боком иметь, когда-нибудь и сюда может заглянуть. Но вдвоем на кровососа... Не то чтобы маловато будет, а просто... взять бы кого-то еще, на всякий случай.
- А кто еще пойдет?
Кузнец помолчал, потом увидел возвращающегося от Куркуля довольного Ганнибала, и окликнул его.
Ну что ж Ганнибал, так Ганнибал. Зоркостью он, правда, не вышел, но в остальном- мужик надежный. А если ему Кузнец вместо его "берданки", автомат выдаст- так и вовсе - удалым молодцом станет.
* * *
Сказать, что Козловка выглядела мрачной - не сказать ничего. Мы добрались до нее через лес, ближе к вечеру, когда погода уже успела перемениться, и теперь тяжелые, как налитые свинцом, тучи сердито нависали над ветхими домами, словно собираясь вдавить их еще глубже. Домики, похоже смирились со своей судьбой и стояли мелкой россыпью в широкой долине, прикрываясь цепью холмов от холодных ветров с северо-запада. Частые пустые глазницы окон, местами сорванная кровля, выбитые двери, кое-где даже громадные дыры в стенах домов и зданий, заросшие бурьяном огороды и сады - все это наводило такую тоску и уныние, что даже вдохновленный коммерческим успехом Ганнибал, всю дорогу сиявший как новый рубль, помрачнел.
- Значит так, парни. В деревню заходим по дороге, и идем по ней до другого края. Я и Ганнибал впереди- твой сектор слева, мой- справа. Ты, Солонец, прикрываешь тыл. Глядеть в оба- и внизу, и на крышах. Увидите марево- стреляйте сразу. Когда завалим- добивать только в тушу, башку ему старайтесь не повредить, а то "ботаники" не возьмут. Автоматы - на стрельбу очередями.
Кузнец проверил свой автомат, перекинул его на левое плечо, мотнул головой Ганнибалу и пошел к грунтовой дороге, которая выбегала из леса и по заросшему бурьяном полю вела к деревне.
Ганнибал не волновался, или старался не выказывать волнения, а Кузнеца я ни разу не видел волнующимся или напуганным, словно он и родился таким, в армейских "кирзачах", "камуфляже" и с военным "ёжиком" на голове.
Я передернул затвор и тихо зашагал за ними. На кровососа я раньше не ходил, а по рассказам знал, что тварь это подлая и очень опасная, даже при том что большинство того, что болтают о них за Периметром- вранье. Нет у кровососа на морде никаких "щупалец осьминога" с присосками- а есть небольшие отростки, вроде длинных бородавок; нет бронебойного черепа, нет второго сердца; насчет регенерации, не знаю, никто не проверял, а если кто и проверял, так видимо рассказать не успел; но уж точно нет у него никакого режима "стелс", а просто может он на манер хамелеона менять оттенок своей пестрой плешивой шкуры, становясь незаметным на фоне травы или стен, так что замечают его сталкеры, когда подойдут уже очень близко. А вот что еще есть у него- так это длинные острые когти и зубы, и силушка, как у гориллы. Так что с тремя автоматами - это мы еще почти на равных против него.
Мы вошли в деревню- заросшая дорога очень удачно для нас шла по краю оврага, так что между оврагом слева и рядом домов справа было широкое пространство. Мне было неудобнее всех- постоянно оглядываться назад, а то и идти вперед спиной, хотя я понимал, что Кузнец расставил нас правильно.
Впереди послышалась возня- но это оказалась всего лишь несколько "голых" собак. Кузнец пугнул их несколькими выстрелами из пистолета, и стая удрала сквозь ряд домов на соседнюю улицу- нас и оружия было слишком много, чтобы послужить им ужином, а мы в свою очередь слишком дорожили боеприпасами, чтобы тратить их попусту.
Чем дальше мы шли вглубь деревни, тем неспокойней мне становилось. Ветер жутко скрипел калитками, стучал оторванной кровлей, шевелил уцелевшими распахнутыми оконными ставнями. Эти посторонние звуки настолько подавляли, что хотелось затаиться, идти как можно тише.
Кузнец напротив, был настроен пошуметь- пинал весь мусор, какой попадался на пути, громко откашливался, насвистывал и матерился. Я догадался, что он хочет выманить тварь, иначе искать ее самим можно до бесконечности, а скоро вечер, а там и ночь.
Только теперь я осознал, что наша охота в сущности таковой не является. Охота -это когда есть ты- вооруженный до зубов охотник, и есть зверь, который скрывается от тебя в лесной чаще, которого ты выслеживаешь, затравливаешь, зная что ты сильнее него во много раз, зная что у него нет практически никаких шансов против тебя, и что самое главное- зверь это тоже знает; он трусливо прячется, петляет, путает следы, скрывается в норе, затравленно огрызается, рычит и скалит зубы, и даже нападает, но все это лишь попытки оттянуть свою смерть, потому что с той минуты, когда охота начата- его судьба уже предрешена.
А то что происходило сейчас, больше походило на ловлю "на живца". Вот только мы были не ловцами, мы были "живцом". Охотником сейчас был кровосос, эта была его территория, он был здесь хозяином, он выбирал когда и как напасть, а мы были лишь вкусной приманкой, которая вторглась на ареал его обитания, и теперь пробирается, пугливо оглядываясь по сторонам. Наш единственный шанс состоял в том, чтобы в последнее мгновенье встать "поперек горла" хищной твари, попытаться поменяться ролями в опасном сценарии и показать, что иногда и охотник может стать добычей. Но этот шанс вдруг показался мне настолько небольшим, настолько крохотным, словно короткий кусок веревки, который никак не можешь ухватить как следует, и который того и гляди выскользнет из кулака. Мне стало жутковато.
Скоро мы вышли к небольшой площади перед сельсоветом, остановились и вокруг повисла напряженная тишина, Ганнибал изо всех сил присматривался к зданиям, стараясь обнаружить кровососа раньше, чем это сделаем мы.
Слева застыло какое затхлое кирпичное одноэтажное здание, перед ним на дороге валялись остатки вывески, с нарисованными колокольчиками и петушками.
Кузнец поднял руку- "внимание!". Стало еще тише. Ветер утих, вороны не каркали, мы замерли, и я удивленно осознал, что слышу собственное дыхание. Обоняние уловило какой-то неприятный сладковато-приторный запашок, но как следует разобрать его я не успел. Что-то внутри этого "магазинчика" пошевелилось. Расплывчатая фигура вылетела из окна сбоку здания и рванула за него, надеясь спрятаться. Отлично, нас заметили.
Короткое "за мной!" - и мы легким бегом двинулись вслед за призрачной бестией. Справа от нас дышало сыростью и тьмой полуразрушенное здание, слева какой-то покосившийся сарай. Слава богу, что в нем хоть окон нет. Все это пронеслось в моем мозгу, пока мы быстро забежали за дом. Ну и вонь! Ржавый запорожец, вросший в траву, сгнивший и помятый, подпирал облезлую кирпичную стену тупика. То, что было внутри, вызывало отвращение до тошноты- груды костей без разбору валялись по всему салону "железного коня", в основном уже гнилые и посеревшие от времени, но были и свежие...
- Вот он! - Ганнибал резко вздернул ствол вверх- он сообразил раньше меня, куда делась тварь- и дал длинную очередь. Мгновение спустя застучал автомат Кузнеца. Тварь упустила момент для внезапного нападения и теперь металась под нашим огнем по крыше, но вдруг, поняв бесполезность метаний, прыгнула, раскинув лапы, прямо на меня, так что я вдавил спусковой крючок, и отпустил лишь когда кровосос рухнул в паре метров передо мной, но не сдох, а сразу пополз, выбрасывая вперед свои длинные лапы, подняв изуродованную выстрелами голову.
- В тело!- заорал Кузнец и мы начали начинять пулями ползущую тушу. Через несколько секунд она затихла, но Кузнец сменил "рожок" и для уверенности выпустил еще пару длинных очередей.
- Вроде готов. - Кузнец снова сменил пустой "рожок", потом перевел дыхание, достал из рюкзака и вручил Ганнибалу пластиковую бутыль с формалином и пачку пластиковых мешков.
- Твоя добыча- тебе делить. - улыбнулся Кузнец Ганнибалу- Отрежь голову - и побыстрее, как бы не ожил...
Ганнибал не мешкая присел на корточки и приступил к разделке. Зрелище не из приятных, да тут еще эта вонь от свалки костей- мне захотелось отойти подальше. Одному на улице стоять было жутко, но возвращаться в смердящий тупик, не хотелось еще больше, и я стоял, пытаясь рукавом стереть с лица кровавые брызги и ошметки, потом не выдержал- достал бинт, и смочив его водой из фляги, тщательно вытер лицо, руки и обмахнул одежду. "Клади в мешок, залей формалином, потом в остальные мешки по очереди- и каждый завяжи хорошенько, а то вонять будешь как санитар в морге..."- услышал я наставления Кузнеца, и скоро он подошел ко мне и закурил:
- Как думаешь- тут заночевать или до лагеря топать?
Вообще-то уже вечерело, но если ночевать- значит спать по очереди, да и какой это сон, все равно не выспишься. А Зона ее знает- кто сюда за ночь придет... Свалить бы отсюда поскорее- такое у меня было желание.
- Кузнец, давай до лагеря, а?
Он внимательно, с хитрецой, глянул на меня, но я выдержал взгляд:
- Мало ли что ночью сюда на шум подтянется.
- Верно говоришь- спокойно сказал Кузнец, и окликнул- Эй, Ганнибал, ты там скоро? Или ты решил еще на котлеты мясца срезать?
Ганнибал молчал. Кузнец вдруг отбросил сигарету, подхватил автомат и осторожно поспешил в тупик. Я пошел следом, уже предчувствуя что-то нехорошее, одновременно услышал автоматную очередь, и рванул вперед.
За углом Кузнец в упор расстреливал кровососа, который как мельница махал перед ним когтистыми лапами. Забыв о приказе Кузнеца, я выпустил ему в голову остаток магазина и пока он падал навзничь, я успел отскочить, перезарядить автомат и поразиться- "Ожил, сволочь?!"- но тут увидел в стороне другую безголовую тушу и Ганнибала в луже крови.
Кузнец тоже сменил рожок и выпустил его практически в упор, превратив голову упавшего кровососа в месиво. Потом скомандовал мне "Прикрывай!", и меняя магазин автомата, бросился к Ганнибалу- у него была рваная рана от затылка до шеи, и кровь мелким ручейком лилась из нее.
Мысли лихорадочно прыгали у меня в голове. Обычно кровососы живут поодиночке - и наша уверенность в этом теперь может быть стоила жизни Ганнибалу! А тут их оказалось двое. А если не двое? Если тут их стая?! Это, ядрить тебя в печенку, очень, очень хреново, если их тут стая! Я вертел головой вправо и влево, осматривая крыши, негромко матерясь сквозь зубы, но больше никого не было.
Кузнец одной рукой зажал рану, другой- выхватил из кармана и разорвал зубами медпакет, прижал к ране и начал бинтовать. На марле проступило большое красное пятно, которое переходило на каждый следующий слой накладываемого бинта, становясь все меньше и меньше.
- Как он? - щелкая зубами, спросил я.- Выживет?
- Откуда я знаю?! Я тебе что, доктор?!... В госпиталь его надо, срочно- много крови потерял, э-э-эх!... Носилки нужны. Забери пакет с башкой.
Пока я всовывал в свой вещмешок окровавленный пакет, Кузнец метнулся к молодой стройной липке, проросшей у забора, дал короткую очередь по низу ствола, сломал, обрубил ветки и макушку, сделав длинную крепкую палку. Потом достал из рюкзака Ганнибала спальник, раскатал- мы аккуратно переложили товарища на него, положив его тощий вещмешок под голову, и застегнули. Раненный был бледен как бумага.
Кузнец распорол спальник у ног и продел в него палку, закинул за плечи свой вещмешок и повесил два автомата себе на плечи:
- Ну, взяли!
Мы подняли "носилки" за палку, положили ее концы на плечи и пошатываясь пошли- Кузнец впереди, я сзади.
- Назад поглядывай - приказал Кузнец.
Обратно по деревне мы шли по той же дороге, вот только об относительно спокойном возвращении речи уже не шло. Мне мерещились всякие шорохи и я был готов стрелять не задумываясь.
Когда мы вышли из деревни, я оглянулся и увидел, как со стороны огородов, за нами вышла стая собак, а слева из улицы- еще одна. Учуяли кровушку, твари!
- Кузнец, за нами "голые псы" увязались. Штук тридцать.
- Ладно, не ссы.
Хреново: теперь нас двое, идем медленно. Но сейчас они нападать не будут- зачем лишний риск?- подождут пока стемнеет.
Я переменил плечо под "носилками" и подумал- чего бы под палку подложить- больно давит на плечо, а времени на остановку и отдых у нас не было- солнце быстро садилось.
Шаг за шагом, мы возвращались к лагерю по грунтовой дороге- так путь был дольше, но продираться через лес с носилками было бы куда сложнее. Ганнибал не шевелился, и на спальнике в котором он лежал, проступило бурое пятно, но я все же надеялся, что он выживет. Если бы не он, то кто знает, как бы мы завалили первого кровососа там, в посёлке, да и второго завалили получается опять же благодаря ему.
Дорога плавными изгибами рассекала смешанный лес, по сторонам полянами рос папоротник. Собаки и не думали отставать: сзади и слева изредка слышался хруст веток, и редкое тявканье. Ганнибал оказался чертовски тяжелым, да еще хлюпающий пакет в рюкзаке раскачивался на спине туда-сюда, норовя столкнуть в сторону. Честно говоря, я уже почти выдохся, и голову начала посещать идиотская мысль- "скорей бы уже напали!".
Через некоторое время шорохи начали раздаваться и справа.
- Слышишь, Кузнец, они "в клещи" нас зажимают.
- Слышу... Скоро нападут, приготовься...
И в самом деле: собаки осмелели - то здесь, то там между деревьев начали мелькать белесые спины, все ближе и ближе. Кузнец дал по ним короткую очередь, но псы словно ждали этого - завыли и злобно затявкали на разные голоса.
- Солонец, ну-ка поднажми - вон, до сосен.
Впереди лиственный лес заканчивался, сменяясь ровными рядами когда-то высаженных сосен - там у нас будет больше шансов отбиться от стаи. Я как мог ускорил заплетающийся шаг. Собаки заметили наше ускорение и приняли это за отчаянную попытку добычи сбежать, и едва мы вбежали в сосны и положили Ганнибала на землю, с рычанием и лаем бросились на нас со всех сторон.
Стоя спиной к спине мы длинными очередями отбили первую волну собак- я положил трех псов - и воспользовавшись передышкой, сменили магазины у автоматов.
Потерпев неудачу с атакой, собаки перешли к своей любимой тактике - начали носиться кругами вокруг нас. Попасть в бегущую за деревьями собаку- почти невозможно, и псы носились вокруг нас, время от времени выбирая момент, чтобы бесшумно напасть слева или справа, когда смотришь в другую сторону.
- Патроны в автомате береги, целься точнее.- Кузнец сунул мне свой пистолет и пару обойм- у него осталось два автомата, один он перевел на огонь одиночными, и постреливал- удачно, судя по скулению подстреленных псов. Но живых тварей оставалось еще много, и они не спешили ни нападать, ни отступать.
- Идти надо- скоро стемнеет и тогда нам- конец.
Я, не отрывая взгляда от леса, протянул руку и проверил Ганнибала- пульс был - еле-еле заметный, но был.
- Жив, чертяка.
Мы попробовали поднять "носилки" и идти боком, контролируя стороны дороги, но твари сообразили, что мы пытаемся уйти и удвоили активность. Мы тащились с черепашьей скоростью, и было понятно, что уже не успеем дойти дотемна. Оставалось еще пятнадцать-двадцать собак, и на шум, который мы подняли, могли подтянуться другие голодные обитатели леса. А может псы на это и рассчитывали.
- Черт, ну что там еще нам на голову?! - Кузнец, похоже, разозлился.
А я обрадовался, не соображая, что радоваться, может, еще рано.
Но по дороге навстречу нам вышел сталкер в камуфляжной форме- он быстро шел, ловко вертясь вправо и влево, непрерывно постреливая из автомата короткими очередями - на него со всех сторон рыча выскакивали собаки, но он шел не останавливаясь, постоянно крутясь, словно танцуя какой-то ловкий танец, оставляя своих "партнеров" лежащими вдоль дороги.
- ЗдорОво! Ну, что тут у вас?
- Брат-сталкер, - Кузнец заглянул ему в глаза- помоги. Нужно до Мостотряда быстрее дойти- тяжелораненый у нас.
Сталкер глянул на раненого Ганнибала:
- Да... попали же вы в переплет... ладно, провожу вас. Но затраты возместите.
Кузнец быстро сориентировался:
- Не вопрос. Солонец, идем как раньше, я - впереди, ты позади, а ты- он обратился к новому знакомому- нас сзади прикрывай.
Я стиснул зубы и ковылял из последних сил, понимая, что судьба дала нам последний шанс выпутаться из этой передряги, благо, что теперь мне не нужно было прикрывать наш тыл. Кузнец тоже выдохся- он шел пошатываясь; шест носилок он продел под ремень вещмешка, чтобы не нужно было придерживать рукой и одиночными выстрелами разгонял собак с нашего пути. Прикрывающий нас сталкер бил короткими очередями, видимо прицельно, потому что собак постепенно становилось меньше. Немного погодя, он сменил Кузнеца, потом Кузнец сменил меня, и вскоре мы уже вышли из леса- до лагеря оставалось пара километров, и собаки не рискнули нас преследовать в поле, хотя солнце подсвечивало небосвод уже из-за горизонта.
Ганнибал застонал несколько раз на подходе к лагерю, когда мы уже совсем выдохлись и несли его едва перебирая ногами, спотыкаясь и чуть не падая.
С поста нам навстречу выбежали Вован Пуля и Генка Комар. Кузнец приказал им взять носилки, потом обернулся к нам:
- Вы останьтесь на посту, я о Ганнибале позабочусь и вернусь.
Затем он немного виновато посмотрел на нового сталкера:
- Тут вчера военные с блокпоста нового сталкера искали. Но ты не волнуйся- ты нам помог, а мы долги платим. Так что, запомните хорошенько: - обратился он к Пуле и Комару - с Козловки мы одни дошли, чужих в Мостотряде не было и нет. Солонец, давай сюда трофей- Ганнибалу лечение оплатим.
Я скинул с плеч рюкзак с головой кровососа, бросил его Кузнецу, а сам без сил свалился на мешки с песком. Наш спаситель присел с краю, прищурившись глядя вслед Кузнецу. Только теперь я смог как следует разглядеть его- лет сорока, невысокого роста, поджарый и крепкий, лицо узкое, цепкие серые глаза и рыжие волосы - везет, говорят, в Зоне рыжим.
- Ты не беспокойся, Кузнец слово держит.- сказал я- Как тебя звать-то?
- ...Хорь.
- Как?
- Хорь!- он посмотрел на меня, потом показал мне приклад своего "обокана"- на пластике была вырезана хитрая мордочка зверька.
- Я - Солонец. Как говорится- ты даже не представляешь, до чего мы были рады с тобой познакомиться, ядри тя в хвост!
Хорь усмехнулся, потом вытянул из кармана плоскую фляжку и предложил мне:
- Ну тогда - за знакомство!
В фляжке оказалась какая-то настойка - я сделал добрый глоток. Хорь тоже поддержал.
Через полчаса, когда мы с Хорем прикончили фляжку, со стороны лагеря послышался шум машины, и скоро к нам вернулся Кузнец, и Пуля с Комаром.
- Ганнибала я в госпиталь к "ботаникам" определил. Ранение тяжелое, но говорят- выживет.
- Ага, если только они на нем опыты ставить не будут - сострил Комар, а Пуля хохотнул.
Кузнец сердито глянул на них, и обратился к Хорю:
- Пойдем, я тебя на ночлег устрою.
Я остался на посту, сил куда-то идти просто не было- ребята, предвкушая мой интересный рассказ, не возражали, но глаза мои от усталости и алкоголя начали слипаться, поэтому я привалился спиной к мешкам и уснул как убитый.
* * *
- А, мля!
Я резко проснулся, сразу схватился рукой за свой автомат, но оказалось, что просто это Пуля задремал, и Комар по доброй сталкеровской традиции отпустил ему здоровенный щелбан.
Уже светало. Самое радостное время в Зоне - это когда солнце еще не взошло, но ночь уже уходит, забирая с собой сумрак и тени, и небо на востоке уже светлеет. А может - это только у меня.
Вован виновато потер свой лоб, поворошил палкой остывающие угли в костре, выкатил несколько печеных картофелин, схватил одну, и перекидывая в ладонях и дуя, начал очищать от кожицы- так заманчиво запахло картошкой, что в животе у меня заурчало- вспомнил что не ел почти сутки.
- Как говорится - зашибись картошка с мясом! - я вытащил из вещмешка банку тушенки, открыл, поставил в кострище и подул, раздувая угли.
Пуля тут же сообразил и катнул палкой ко мне самую большую картофелину.
Через пять минут за неимением тарелок горячие куски мяса выложили на ломти ржаного хлеба, полили растопленным ароматным жирным бульоном, и пачкаясь и обжигаясь о перепачканную углем картошку - с аппетитом завтракали.
Комар забрал свою порцию и отошел к брустверу- там он стянул с правой руки тонкую перчатку, скрывавшую страшно обожженную руку, которой когда-то по незнанию схватил "жар-перо", и ел, облокотившись на бруствер и поглядывая на широкое поле. Пуля первый закончил жевать, вытер пальцы о траву, потом о свою куртку, а рот утер рукавом- покончив с гигиеной, нетерпеливо подождал пока я доем, и только тогда спросил:
- Ты б Солонец, хоть рассказал, про ваш вчерашний поход, а?
Я вкратце описал наши вчерашние приключения. Комар слушал в пол-уха, а потом заметил:
- А тот сталкер, видать из опытных. Я таких сразу вижу. Экипировочка- будь здоров, и с "абаканом" ходит.
- Ага, - поддержал Вован - а ты видал какую он себе лису на прикладе вытравил? Слышь, Солонец, ты не знаешь, почем он возьмет за такую работу- хочу себе на автомат тоже какую-нибудь картину.
- Да, вчера всю дорогу только это у него и спрашивал!- разозлился я- И вообще, это не лиса, а хорек - его же Хорем звать!
- Да хоть сусликом, мне все равно... А я бы себе девку вырезал... была у меня девка после армии, и такая ладная...- Пулю потянуло в воспоминания, которые все у него заканчивались одинаково.
Я встал, потянулся- оказалось что очень болят плечи- наверняка на них жуткие синяки, и ноги затекли в обуви; поднял свой вещмешок и автомат, и побрел к бытовкам.
В моей спали двое незнакомых ребят- подселили новичков, но знакомиться и расспрашивать их мне не хотелось; слава богу, у них хватило ума или совести не занимать мою койку с матрацем - я с наслаждением расшнуровал и стянул ботинки, снял куртку, завалился на кровать и закрыл глаза. Все: три дня отдыхать, в Зону- ни ногой, пусть хоть Золотой Шар найдут.
Глава 2
Я проснулся только ближе к вечеру. Вспомнил как говорила мне мама: "Не спи на закате". Вот только почему- никак не вспомню, забыл...
Поднялся, кряхтя натянул берцы на намятые ноги и вышел за порог. У стены вагончика, в тени сидели двое давешних молодых, курили и пускали друг перед другом понты. Оба в новеньком камуфляже, на ногах кроссовки; у одного в кармане оттопыривался пистолет. Новички... Я быстро взял их в оборот: одного послал к реке за водой для рукомойника, другого за дровами, сам пошел к Куркулю- купил две пачки патронов, несколько банок тушенки, буханку хлеба и, подумав, бутылку водки. Вернувшись, принял работу: с удовольствием умылся и вымыл руки, и прихватив пару поленьев пошел к общему костру греть банку с мясом. Молодые с уважением поглядывали на меня, хотя я не спешил знакомиться с ними- успеется. Меня, в свое время, тут тоже не с хлебом-солью встречали.
Подождав пока тушенка как следует согреется, прихватив еще хлеб и водку, и пошел к Кузнецу.
Кузнец, сидел за столом в своей хибаре, подшивая сапог. В углу отдельно лежали какие-то пакеты и цинк с патронами- я огляделся, чтоб убедиться что поблизости никого нет и вопросительно кивнул Кузнецу:
- Где наш спаситель-то?
- Много будешь знать, плохо будешь спать- буркнул Кузнец, уколол себе палец и зашипел.
Я поднял глаза к потолку и поблагодарил:
- Спасибо тебе, господи, за то что вразумил ты раба строптивого, дав знак ему, через боль плоти его, дабы усмирил он свою гордыню, и отверз... Шучу, шучу!- поспешно завершил я, заметив что Кузнец с недоброй миной начал стягивать с ноги второй сапог.- Чего ты? Я его горячим покормить хотел.
- Да вижу, вижу, не слепой... Ты с "пол-литрой", поди, через весь лагерь топал? Ну тогда ножей на пол кидать не надо - и так все припрутся!
- Ну, все тебе не эдак. Я тогда пойду.- и сделал вид что ухожу.
Кузнец сделал последний стежок, закрепил вощеную нить узелком и обрезал. Надел сапог, довольно похмыкал, разглядывая свою работу, потом задернул занавеску на окошке, смахнул рукавом крошки со стола и поставил на него котелок с гречневой кашей и банку шпрот.
Пока я открывал консервы, он заглянул под кровать и тихонько постучал по полу. Через несколько секунд доски под кроватью приподнялись, обозначая тайный люк, в котором показалась голова Хоря.
- Пойдем, повечеряем.
Вот так номер!
- Кузнец, а у тебя там случаем не подземный ход за Периметр?
- На тот свет у меня там ход - для тех кто языком много болтает, ясно тебе, Солонец?
Хорь осторожно вылез из подпола и подсел к столу, зябко потирая плечи:
- Прохладно там.
- Зато не скиснешь- хлопнул его по плечу Кузнец.
Я двинул к Хорю стакан с водкой и тушенку:
- Давай, грейся.
Выпили по первой, закусили.
Я чуть подождал, потом спросил у Хоря:
- Ты, ведь в наших краях "проездом", да?
Хорь кивнул.
- А куда идешь?
- Солонец, етыть,- с досадой перебил меня Кузнец- ты прям как участковый: кто да что да куда...
- Да не, я ничего такого... я в том смысле- Хорь, может возьмешь в попутчики? А? Засиделся я что-то тут, у Периметра. Хочу чуток поглубже в Зону нырнуть.
У Кузнеца глаза стали- по пятаку!
- Ну ты блин даешь, Солонец! Тут у Периметра-то со шкурой в два счета расстаться можно, а тебя куда понесло? Ты ж вчера собой едва собак не накормил?... А позавчера только над мертвым Лисом рассуждал- на кой ляд каштаны из огня таскать?!
В этот момент я заметил как вздрогнул Хорь. Опаньки! Я посмотрел ему в глаза, но тот опустил взгляд в стакан и твердо сказал:
- Извини, Солонец, но взять тебя с собой не смогу. Я в Глубокую Зону иду. А там...
Я вздохнул:
- Ну нет -так нет... Кстати, Хорь, а ты Лиса знал? - готов был поклясться, что Хорь занервничал!