Усачов Максим : другие произведения.

Реинкарнация Hard

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 5.51*199  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Душа землянина пошла на перерождение и оказалась в новом мире. Задумка такая: чудак рождается в теле ребенка, но, к сожалению, не в семье аристократов и богачей, а в теле младенца, брошенного матерью. Его подбирают и определяют в сиротский дом. Пока в плане история о том, как мальчик пытается добиться самостоятельности и выбраться из системы. Мир магический, примерно на уровне века 19, но не стимпак. )) ЧЕРНОВИК!!!
  Реинкарнация. Hard
  
  Глава 1. Ткацкая фабрика
  
  1
  Сложно сказать повезло Александру Орлову или нет. С точки зрения убежденного материалиста, который готовился раствориться в перегное, произошедший переброс его сознания в тело мальчика - это несомненная удача. При этом не в буддийском обрезанном варианте, а со всем накопленным багажом знаний. Не бог весть каким, конечно, но все равно приятно. С другой стороны, тело Орлову досталось явно неудачное. Да и место, где он пришел в сознание... В общем, представьте, вы младенец, круто запеленатый и уже обгадившейся, лежите в корзинке, которая медленно плывет по реке. Воспринимать все это, как награду за прожитые годы? Да уж скорее наказание. Новая жизнь могла быть яркой, но короткой.
  Самое обидное в той ситуации - это полная беспомощность. Орлов не мог даже толком пошевелиться, а когда начинал дергаться, корзина грозила перевернуться. При этом в качестве младенца он все-таки оказался невероятно крут. Одну рука даже смог в конце концов вытащить, но помогло это слабо. Как-то повлиять на свое положение Александру не удавалось. Ручки были слишком слабыми. К тому времени уже несколько раз засыпал. Хотя это больше напоминало потерю сознания. А еще он понял, что чертовски проголодался. Сколько прошло времени, Орлов так и не понял. Солнце не было видно из-за туч, а посмотреть куда-то в стороны ему так и не удалось. Но путешествие его все же закончилось. Корзинка зацепилось за какое-то бревно, изменила направление и ткнулась в берег. Там бы Орлов и помер тихонько, потому что ни выбраться, ни перевернуть корзину он не смог и просто тупо ушел в себя, потеряв сознание. Пришел в себя от того, что ему в рот совали соску с какой-то вкусной и питательной молочной смесью.
  Уже намного позже Орлов узнал, что его нашли какие-то крестьянские девки и сдали за вознаграждение в сиротскую лавку. Получив свой серебряный, его неизвестные спасительницы исчезли. Там его подлечили, проверили на наличие родовых меток, хронических заболеваний и отправили в государственный интернат. Очнулся Александр уже там и очень быстро узнал, что чудесным образом оказался не только в другом теле, но и в другом мире. Наутская империя, главный морской торговый порт - город Марэ, Государственный интернат Нижнего города Марэ-Тал. Местную фамилию свою он тоже получил по интернату Марэ-Тал, только имя смог частично сохранить, так как соглашался отзываться только на Алекса.
  Как и все попаданцы он обладал огромным багажом полезных знаний, но толку с этого было немного. До шести лет их воспитывали злобные нянечки, которых больше интересовало насколько уверено дети сидят на горшке, а не основы государственного устройства. Да и сам Орлов быстро для себя решил, что выделяться не очень выгодно. Мир, в котором ему повезло оказаться, был достаточно специфическим и совсем не напоминал Землю. Начиная с географии. Тут не было, например, Евразии. Вместо нее четыре материка, которые называют Лепестки, а посредине большой остров, которые некоторые тоже называют материком, только маленьким. Так называемая Метрополия. Тут расположено самое прогрессивное государство мира - Империя Наут. Государство это совсем не островное, а единственное колониальное на всей планете. Все остальные страны до полноценных колоний так и не доросли. Как и до паровых двигателей, всеобщего образования и отмены рабства. Так что с этой точки зрения ему повезло.
  Хотя вот с отменой рабства тут было все не так просто. Несмотря на банки и акционерные общества, вовсю процветал институт личной вассальной клятвы. С этим понятием Александр столкнулся в самом нежном возрасте. Только встав с горшка, что называется. Ему было только четыре года и он особенно не старался скрывать насколько он необычный ребенок. В первую очередь, это выражалось в том, что Орлов 'научился' читать в четыре года. Язык к тому времени он уже освоил, буквы выучил довольно легко, тем более что алфавит чем-то напоминал латинский. Так что сделать следующий шаг оказалось довольно легко. И грозные нянечки вдруг воспылали к нему каким-то необычным приятным вниманием. Сразу притащили сказки, потом энциклопедии, учебники истории и географии. Подобная отзывчивость у довольно хмурых теток сразу показалась подозрительной, но Александр насторожился далеко не сразу. Глаза ему раскрыл подслушанный разговор их надзирательниц с директором, который лично пришел инспектировать вундеркинда. Он час его экзаменовал по чтению, спрашивал, что дите поняло из прочитанного, а потом доброжелательно улыбаясь отпустил во двор.
  Орлов в прошлой жизни как раз прославился своей циничностью и недоверчивостью. Поэтому пройти мимо доброго директора уже не смог. В интернате он прослыл весьма жестокой сволочью, которая могла отправить воспитанника на знакомство с розгами сторожа за какую-то мелочь. Хотя совсем маленьких он редко одаривал своим вниманием, но и нескольких раз хватило. Так что добрый директор настолько не укладывался в мировоззрение Александра, что розовые очки лопнули и разлетелись в разные стороны. Он не стал убегать в класс, а наоборот прижался ухом к двери и постарался послушать, о чем тот говорил с нянечками. И вот тут наивность окончательно покинула его.
  Короткая беседа директора и нянечек крутилась вокруг денег. Оказалось, что все книги, которые приносили Орлову интернат давал ему как бы в аренду и за соответствующую плату. Начитал попаданец уже на серебрушку. Как раз столько в неделю тут получали наши няньки и воспитатели. Потом он провел небольшое расследование и выяснил, что в интернате все было платным: от злых нянечек до сладкого. Была даже какая-то система, но слишком сложная, требовала серьезного изучения. Насколько он понял какой-то минимум считался обязательным и за него государство брало символическую плату, закрывая счета с помощь местных властей, а вот за другие, вроде сладкого или тех же книг, брали по полной. От чтения Орлов решил все же не отказываться полностью, но заметно снизил желание. А на все вопросы нянечек отвечал, что ему просто неинтересно.
  В шесть лет от нянечек всех забрали и отдали в школу. Ничего не объясняли, пришли строгие дядьки, потребовали собрать все вещи что есть и отвели в другой корпус. Группу Орлова из сорока мальчишек вел господин Луиндер, довольно злобный и мстительный человечек, которого малышня тем не менее любила за поразительную лень. Из-за нее он предпочитал тихо храпеть у себя в каморке и не донимать детей, а те могли делать практически все что хочешь. В их распоряжение были четыре огромные комнаты: спальня, класс, столовая и общий зал. Еще была душевая и туалет. День начинался с завтрака. Надо было встать, заправить кроватку, сходить умыться и дождаться Луиндера. Тот медленно вплывал в помещение, окидывал его взглядом и разрешал идти в столовую. Еду в тележках развозили дежурные их старших воспитанников. Кормили хорошо, каша, небольшой кусок мяса или рыбы, хлеб. Единственное участие Луиндера в процессе - это проверка чистоты рук. Затем он садился за свой стол. Ему приносили отдельно, не сказать, что более изысканное, но мяса точно было больше.
  Потом шли уроки. Первый год их не мучали, а читали поучительные сказки. Орлов вначале приободрился, но потом оказалось, что речь идет о трех книгах. То есть реально как дочитали третью снова открыли первую и начали ее заново. Малышня в общем-то и рада, так как успела позабыть, что было раньше. Но попаданец чуть не взвыл. Сказки сменили только через год. В этот раз книг было четыре, их тоже читали одну за другой, но начали еще уроки чистописания, чтения и счета. Вот тут-то Луиндер узнал или вспомнил, что Александр умеет читать. Так он просто поставил его за кафедру, для чего притащил откуда-то стул, и заставил читать. Сам он сидел в уголке и только следил затем, чтобы дети не баловались. Дремал, в общем.
  После уроков приносили обед. Тут явно экономили. Какая-то похлебка на мясе или на рыбе, но без них. Все шло Луиндеру. Затем начиналось свободное время, где-то до семи вечера по местному времени, воспитанники могли делать что угодно. Нельзя было только далеко отходить от интерната. Срабатывал какой-то сигнал и на след выходит стража. Орлов хотел вначале проверить радиус, но ему повезло - не успел он эту идею реализовать. Какой-то парень из соседней группы мальчиков потерялся. Его вернули вечером и высекли до потери сознания. Наказания в принципе были разрешены, Луиндер регулярно кого-то знакомил с розгами, но, глядя на несчастного, Александр понял, что их воспитатель особенно и не старался. В общем далеко уходить никто не решался. Ходили в основном по старому убитому парку и соседним улицам. Благо и тут было чем заняться.
  В восемь лет, на третий год такой странной школы их начали как бы готовить к настоящей взрослой жизни. Нельзя сказать, что этому уделяли особенно много времени, но появился новый предмет или курс, который назывался 'Историей Империи'. Для Орлова в общем-то ничего нового, все что говорил Луиндер он уже прочитал сам, вот только в книге, несмотря на тенденциозно подобранные факты они все же были изложены довольно нейтрально. Воспитатель же хорошо поставленным голосом сумел выделить нюансы. Не сказать, чтобы что-то сложное. Нет, как раз так чтобы и дети поняли. Если кратко: вокруг варвары, мы круче всех, надо бы захватить все и научить их правильно жить, строить дома и растить детей, но заниматься этим откровенно лень. Типа надо сначала у себя построить город-солнце. Остальные варвары, которых-то и людьми называют из уважения к идеям гуманизма. Вот такой вот имперский расизм. В принципе, Александр в этим даже соглашался. Конечно, у него не было других источников информации, кроме изданных в Наут. Вот только книги за пределами метрополии не печатали, обходились рукописными и имперскими. Не было на материках и железных дорог, и промышленного производства, и всеобщего образования. То есть поводов для самодовольства имелось немало.
  Международная панорама была, впрочем, только частью воспитания. Постоянно возникали еще две темы: как правильно любить император, что было вполне ожидаемо, и как стать честным гражданином империи. В последней части воспитанникам интерната открыли глаза на то, что за все в мире надо платить. В том числе и за то, что не бросили подыхать на улице. а накормили, воспитали и в перспективе сделают человеком. Вот там-то всем детям вручили счет всех съеденных 'пирожков'. Конечно, не скрупулезно подсчитанный перечень всех трат, про который когда-то подслушал Орлов. Но сумма впечатляла. Потом им сообщили, что окупить все вложения государства они смогут ударным трудом на близлежащей ткацкой фабрике, которая принадлежит барон Товону. На смазанные пропагандой мозги восьмилеток эта информация легко, вошла как нож в масло. Все даже как-то приободрились. А в девять лет впервые отвели на эту фабрику.
  
  2
  Сойтись с одногруппниками Орлову не удалось с самого начала. Проблема была в его мозгах, виноват он был сам, поэтому чувствовал себя немного виноватым перед ничего не подозревающими детьми и особо не наглел. Дедовщины в интернате практически не было, старшие конечно помыкали, но взять-то у товарищей по несчастью было нечего. Питались только в своих классах, еду выносить запрещалось, Луиндер не стеснялся выворачивать карманы и обыскивать. Одежда у всех была одинаковой, и за порчу наказывали розгами. Был правда случай, когда пацанва порвав брюки, чтобы избежать наказания, стащили их с другого мальчика, накостыляв тому немного. Вот только оказалось, что на них был инвентарный номер. В общем сначала по заднице получил несчастный, у которого брюки забрали, а когда при сдаче одежды в прачечной обнаружили не тот номер, получили и 'шутники'. Собственно, пострадала вся группа, а тех не только высекли, но посадили в карцер. Орлов особо не нарывался, вел себя как послушный ребенок в неприятности не влипал, но и он однажды попал в карцер. Всего на ночь. Судя по всему, просто знакомили с тем, что его может ждать, если он будет себя плохо вести. Эта был холодный и сырой подвал, без окон и дверей, только с люком наверху, кормили только водой и хлебом. Шестерым шутникам располосовали всю спину, а потом без помощи, бросив только тряпки, бросили вниз на две недели. Наверх своими силами смогло в результате подняться только двое. Остальных пришлось доставать воспитателям. Хуже всего то, что из больнички один вообще не вернулся. В общем, не было питательной среды для неуставных отношений.
  Больше всего детям в Александре не нравилось то, что он отказывался с ними играть в обычные игры. В основном в местную разновидного ногамяча скрещенную с боксом, когда на поле больше толкались и дрались, так что Орлову не пошло. Свободное время он обычно проводил в заброшенной части парка, который примыкал к интернату. Туда сиротам разрешалось ходит без ограничений. В основном из-за того, что горожане парк не любили. Его разбили на месте какой-то тюрьмы и пользовался он откровенно плохой репутацией. Ночью. Духи, призраки и все такое. Детей ночью сюда все равно не пускали, а днем попаданцу здесь хорошо. Он бегал, прыгал, упражнялся, восстанавливал навыки скалолазания - готовился к взрослой жизни. В парке был даже небольшой пляж, абсолютно заброшенный. Попаданец не знал дело ли в том, что рядом был порт и было грязновато, или в довольно крутом спуске к воде, но люди тут бывали редко. Сам он и спускался, и поднимался по скалам. Ему бы еще не помешало разобраться с холодным оружием и выездкой, в прошлом-то он сталкивался только с ножами, а лошадей видел в основном в кино, но и так получалось неплохо. Ему было чем заняться, не до детских этих игр. Изгой, не изгой, но своим его не признавались. Пока они находились в интернате - это почти никак не сказывалось. Проблемы начались на 'практике'.
  К моменту начала 'выплат' все товарищи Орлова были безмерно воодушевлены. Накачивать и готовить к выходу в свет их начали где-то за неделю. Как сообразил попаданец к тому моменту, как самому младшему в группе исполнилось девять лет. День рождение среди сирот как-то не праздновался, у большинства он был условным, записан только месяц и все, но Александр примерно вычислил, что все они не просто одногодки, но и начали жизнь примерно в одном квартале. И вот весь этот деньрождественский период им особенно мощно накручивали на долг гражданина Великой Империи и несчастного ребенка, которого спасли и воспитали. В результате, энтузиазм был буквально разлит в воздухе, а дети дрожали от предвкушения. Орлов тоже радовался. Но не из-за начала новой жизни, а скорее потому что неожиданно у него появился ментальный 'сувенир' жизни прошлой. В мусоре он нашел целый набор спиц. Первым делом наточит их прямо об стену. Ножи или пистолеты, которые он видел у местных, были совсем не по его руке, а так спицы превращались в серьезное оружие. Дело не в реальной опасности, просто не смог пересилить себя. А потом еще нашел немного свинца. Расплавил и сделал утяжелитель. Теперь их можно было даже метать. Он даже тренироваться начал.
  Наконец, торжественный день настал. Их построили, в два ряда, бросили посредине канат и предложили за него взяться. Луиндер, что-то промямлил и повел всех на фабрику, чтобы ударным трудом они могли заслужить свободу. Подвели к огромному забору, за которым она виднелась полуразрушенная и как будто необжитая. И никакого шума, которого ожидал попаданец. Их провели через небольшую проходную, где скучали трое каких-то мутных типов, потом через дворик, потом опять двери, проходная... Когда они попали в огромный цех, Орлов даже споткнулся.
  Внутри фабрика заброшенной совсем не выглядела. Весь огромный цех оказался забит народом. Выглядело это как небольшой рынок: несколько сотен палаток, продавцы, бредущие туда-сюда покупатели, суета, но относительно тихо. Александр вместе с группой спустился вниз и пошел по главной улице. Больше всего происходящее вокруг напоминало его прошлую жизнь и небольшой импровизированный базар времен перестройки в районе Республиканского стадиона. Помнится, несколько лет он сам проработал на таком и вот когда их вели мимо обшарпанных палаток и покосившихся лотков, где потрепанные жизнью личности торговали всем подряд и без какой-либо системы, он поймал неожиданно ощущение внезапного узнавания. Орлову даже на мгновение показалось, что сейчас из-за угла появится его давешни кореш Димка Булатов, что-то проорет и потянет пить пиво. Пришлось потрусить головой, чтобы развеять эти бесполезные сейчас воспоминания.
  Луиндер провел группу малышни через весь базар, завел в еще одно помещение, которое заканчивалось лестницей. Там уже ждали. На ступеньках сидел огромный мужик. Действительно очень большой, даже с учетом того, что Орлову все казались великанами. При этом большим он был не только в длину, но и в ширину. Рядом с ним тусовались, а другого слова Александр бы и не подобрал, еще с десяток людей, кто сидел рядом, кто стоял, а один странного вида карлик даже лежал. Все были одеты достаточно богато, даже роскошно, насколько Орлов мог судить, но почему-то сразу стало ясно, что главный среди собравшихся - это великан, а все остальные - это свита.
  - Пришли?
  - Да, светлейший, - Луиндер чуть ли не стелился.
  Александр был уверен, что тот бы и на колени бухнулся, но в этом мире это не было принято. Великан между тем медленно встал и прошелся вдоль все так и держащихся за канат детей.
  - Какие-то они все... - он скривился. - Мелкие.
  Свита угодливо рассмеялась.
  - И бесполезные судя по всему, - продолжил гнуть великан.
  - О! - тут уже воспитатель заволновался, затрепетал. - Далеко не все, светлейший, далеко не все. Несколько бриллиантов. Даже сам не ожидал.
  Дальше была какая-то пошлая презентация. Брильянтами оказались двое братьев, которые оказывается успели прославиться в Интернате, забравшись на кухню через форточку, несколько драчунов, темненький мальчик с ловкими пальцами, и собственно Орлов. Про попаданца Луиндер распинался полторы минуты: читает, считает, пишет, начал рано, делает все отлично, отличный материал.
  - Ладно проверим, - милостиво согласился великан. - Гурно распредели всех, а этого пусть заберет дядюшка Роу. Ты получишь два золотых, если все подойдут.
  Воспитатель еще больше растекся по полу, благодарности так и сыпались, но великан только махнул рукой. Детей начали разбирать. К Орлову подошел скрюченный старик и довольно невежливо схватил за ухо.
  - Ай, - только и успел крикнуть Александр.
  За крик он получил еще и подзатыльник, после чего заткнулся. Старик не церемонясь потащил его на лестницу, потом в длинный коридор и снова на лестницу. Вверх, вверх и еще раз вверх. Судя по тому, что прошли пролетов шесть, а у фабрики было только одно высотное здание: какая-то странная башня, неизвестного, по крайней мере для Александра, назначения. Привели Орлова в судя по всему почти на самый верх: в небольшое помещение, разделенное на два решеткой. За решеткой была винтовая лестница, кровать, ширма и канцелярская стойка как в девятнадцатом веке. На кровати сидел огромный толстый мужик и что-то жрал. Попаданца даже передернуло. Перед решеткой стояло еще семь таких же стоек, а вдоль стен шкафы с огромными книгами. За исключением толстяка в помещении находилось еще трое. Двое взрослых, а один не на много старше Орлова.
  - Новенький, - толстяк произнес это с каким-то непонятным отвращением.
  - Да, господин Роу, - старик поклонился и пригнул голову Александру.
  - Опять бесполезное мясо... Сколько ему лет? - спросил толстяк или вернее господин Роу.
  Орлов, конечно, мог что-то сказать. Или метнуть спицу, которая была спрятана у него в рукаве, но он предпочел промолчать. Хотя бы потому что убив человека, пусть даже и очень неприятного, ребенок девяти лет точно обратит на себя внимание.
  - Девять. Как всегда, - продолжил лебезить старик и добавил: - Луиндер говорит способный.
  Толстяк вздохнул и повелительно махнул рукой.
  - Проверьте его там, - приказал этот Бра.
  Дальше начался экзамен. Про первых королей и императорах не спрашивали, интересовали вещи более прагматичные, счет, диктант, память - ничего сложного ля попаданца. Пришлось даже максимально сдерживаться, особенно в счете. Хитро сделанные экзаменаторы подсунули задачу, которую их решать не учили. Не сложную в общем-то, про площадь здания с двумя круглыми башнями. Не разобравшись он начал выводить решение, но вовремя сообразил и быстренько свернул его в тупик. Ему тут же выдали, какой он тупой и глупый, а затем сообщили, что берут его только из жалости и при условии, что он будет усердно трудиться на благо барона. На этом первый день пребывании на фабрике должен был закончится. То есть в интернат его отпустили, но вмешалось сразу несколько факторов. Внизу на него наехали те его одногруппники, которых отобрали в 'бриллианты' из-за любви к дракам. Все впятером. Подошли, отступили со всех сторон и начали наезжать. И как-то по-глупому в общем, типа что тут ходишь, считаешь себя лучше всех, на получай. С последним получилось у них не очень. Александр не стал знакомить аборигенов с основами гуманизма, а засунул левую руку в карман, взял там в кулак гальку и ударил без замаха. Бил без изыска сразу по лицу, стараясь попасть в нос. Это и болезненно и кровь сразу идет, деморализуя.
  Попаданец успел попасть по троим, когда все остальные начали с визгом разбегаться. Сначала он решил на этом остановиться, а потом все же догнал одного, самого неуклюжего, схватил его и затащил в какой-то закуток.
  - Ну, что, придурок маленький, поговорим? - как можно более грозно запищал Александр.
  Голос его звучал совершенно не серьезно. Честно говоря, Орлову он больше напоминал писк, но выбирать не приходилось. Впрочем, его одногруппнику хватило и этого. Он жалостно завыл, пришлось его даже впечатать в стену, чтобы начал отвечать членораздельною
  - Это все учитель! Учитель. Я бы никогда! Честно слова, Алекс. Ты же меня знаешь.
  - Знаю, знаю, - резко сменил тон попаданец на более ласковый. - Ты-то парень хороший не беспредельщик какой-то. Никогда не попер бы просто так на... - Орлов чуть не сказал сокамерника, но вовремя остановился. - На брата почти, да?
  Паренек испуганно закивал.
  - Но зачем вашему учителю... А что учите кстати? Зачем ему я?
  - Это посвящение. Мы должны доказать, что способны, нас дракам учить будут.
  Отпустив несчастного и прогулявшись немного по территории, Орлов окончательно понял, что место, куда их привели получать специальность, хотя и можно назвать фабрикой, но уж никак ни ткацкой. Собственно, это стало понятно, когда он только вошел, но все же до последнего старался все списать на другой мир. По факту все здание, а вернее несколько домов, которые образуют немаленький такой квартал занимала огромная воровская малина из его прошлой жизни. Целый преступный синдикат, благостно сосредоточенный ограниченной территории. Как он вообще может существовать в Империи - Орлов не стал даже гадать. Просто принял по умолчанию, что вот есть, значит все возможно.
  Детей, которых привел Луиндер, распределили. Сливки, типа, с какими-то талантами взял местный барон. Попаданец не понял, был ли настоящим аристократом, или он нечто вроде земных цыганских баронов. Этот вопрос оставил на будущее. Но авторитету потребовались боевики, какие-то особенные воры и самого Александра взяли в сокровищницу, то есть в бухгалтерию. Остальных выставили на аукцион и их разобрали небольшие банды, торговцы и узкие специалисты: щипачи, домушники и каталы. Что интересно, специальности рыцарей большой дороги были примерно такими же как на Земле. Если не считать каких-то магов, с которыми вообще ничего непонятно. И судя по всем, издеваться послали не только будущих боевиков, но вообще всех. По крайне мере, одно своего знакомого он схватил за попыткой вытащить у него из кармана платок.
  В первый день ему в общем-то повезло. Кроме его товарищей по жилью никто особо не лез. А вот следующая декада проходила очень весело. Лезли к нему все, кто мог. Хотя нет, не все, конечно. Только одногодки. И если вначале они еще пробовали по отдельности или небольшими группами, то потом объединили силы и гоняли уже серьезно. Драться со всем кодлом Александр не стал и занялся полезным для здоровья бегом. С этого момента попаданец просто старался не попадаться никому из товарищей после обеда. Благо со второго дня Луиндер перестал их водить в фабрику, просто отпускал группу со двора и все сами бежали туда. На улице Орлова не трогали, проблемы начинались на самой фабрики. Ну, потенциально могли начаться, если бы он не ускользал раньше. Благо входов туда хватало и как ни старались дети перекрыть все, сделать это не смогли. Ловить всей стаей его начали на третий день, а на четвертый за завтраком он выяснил, что их мастера сначала стравили учеников друг с другом. А потом уже стали выдумывать задания.
  И это еще хорошо, что его мастер, учитель, а если уж быть совсем честным, то владелец, господин Роу в сильно Орлова работой не грузил. Его использовали в качестве курьера: отнеси-вынеси-передай. К чему-то серьезному его не допускали. Как выяснилось на второй день, передали его много не мало местному казначею. Живет тот исключительно в башне, за вмурованной в стены решетке, то есть без права выхода. Приносили ему туда все что угодно. Говорят, этажом выше, под самой сокровищницей жила даже какая-то женщина, но точно знали об этом только его помощники, а они были не болтливые. Его первые помощники, хотя и жили посвободнее, выходить за пределы фабрики не могли. То есть тоже были по сути заключенными. Ученикам было проще, но уже на девятый день Александру поставили какую-то печать. Что это такое не объясняли, хотя он, конечно, спрашивал. Просто посмеялись в ответ, а мастер, который рисовал на плече узор, еще и отвесил болезненный подзатыльник.
  Честно говоря, попаданец решил сначала, что это и есть магия, но найти каких-либо объяснений ему не удалось. Товарищи и сами не знали, Луиндер только мерзко ухмылялся, а в библиотеке, а ее он перелопатил, плюнув на резко подскочивший долг императору, о магии вообще упоминалось не больше двадцати раз. Словно кто-то специально следил, чтобы знали о ней как можно меньше. Уходя мастер только отвесил ему еще один подзатыльник и сообщил, что на печать будут заносится все его достижения и провалы, а звездочка победителя декады дебютантов там уже есть. На этом декада и закончилась у всех, кроме Орлова. Когда он уже направлялся к выходу, какой-то мужик в непонятных круглых очках схватил его за ухо. Схватил схваткой профессионального палача, больно было так, что Александр выпал из реальности и очнулся только, когда его отпустили. В глазах все еще было темно, когда он услышал голос барона.
  - Это и есть наша темная лошадка? Победитель?
  - Да, ваша милость! - проскрипел кто-то справа.
  Орлов хотел повернуться и посмотреть, но получил тычок в спину и еле удержался на ногах.
  - Сколько вы на нем проиграли?
  Кто-то вздохнул, скрипучий голос выругался, а стоящий рядом с бароном огромный бородатый мужик улыбнулся. Последний скорее всего занимался как раз охраной всего здания, звали его Гоул, но за глаза называли Бешенным. В общем, улыбка у него больше напоминала оскал и откровенно настораживала. Большинству присутствующих сидело за большим накрытым столом, барон сидел во главе в огромном кресле. В этой комнате Александр никогда не был. Обставлена она была богата, в отличие от того закутка, где их встречали группой. Всюду стояли шкафы, с резными дверями, несколько книжных шкафов, стойка с мечами, каким-то странными доспехами, но больше взгляд попаданца прикипел к глобусу. Не совсем обычному, но все же вполне нормальному глобусу. Это было тем более удивительно, что даже в энциклопедии ничего о том, что планета имеет форму шара, сказано не было.
  - Я лично половинку золотого, - сообщил какой-то роскошно одетый молодой парень.
  - Ты всегда проигрываешь, с тобой не интересно, - заявил Гоул и все засмеялись, а тот продолжил. - А вот как Старый деньги просрал - это вопрос!
  - Почему же просрал? - удивился старик. - Золотой с медью взял. Кхе-кхе.
  За столом сначала на мгновение за молчали, а потом начали ругаться. Даже барон удивился.
  - Но как? Ты же на нищих ставил? - спросил кто-то.
  - Случайно увидел, как пацанчик, от погони уходил. Решил перебить первую ставку.
  - Нет, так не спортивно! - заявил барон.
  - Надо вовремя исправлять свои ошибки, - прокряхтел Старый и посмотрел так многозначительно.
  Орлову даже показалось, что аристократ немного смутился, хотя физиономистом он никогда не был.
  - В общем, мальчик блеснул, - барон взял со стола бокал с вином. - Выпьем же за победителя.
  Все загомонили, выпили и начали обсуждать каких-то пиратов, но долго послушать ему не дали. Снова схватили за ухо и потащили. В этот раз или схватили не так сильно, или Орлов привык, но пробежался он почти в полном сознании. При этом возвращать его туда, откуда взяли, не стали. Вместо этого привели в какую-то комнату, посадили за стол. Мужик, который его привел, сел напротив, достал откуда-то из ящика тарелку с какой-то кашей, подвинул Александру, вытащил бутылку какого отвара и кружку.
  - Жри! - чуть ли не приказал он.
  Орлову есть хотелось давно, поэтому он решил не спорить, а заняться именно этим. Тем более что в каше оказалась довольно солидные и не интернатовские куски мяса. Да и мысли лезли разные, в основном нехорошие. План прожить детство как можно тише и незаметнее оказался окончательно похерен. Нет, в принципе, он понимал, что своей тягой к чтению он серьезно засветился. Однако, все еще можно было исправить, если бы он дал себя немного помять. Так нет же! Решил, что какие-то детские разборки и нестрашно. Впрочем, Александр вздохнул и продолжил усиленно жевать большой кусок мяса. В этот момент в комнату медленно вошел Старый. Отвлекаться от еды Орлов не стал. Подручный барона посмотрел несколько мгновений, улыбнулся и жестом отпустил мрачного хмурого мужика и сам сел напротив. Так они некоторое время и сидели. Попаданец ел, Старый на него смотрел. Оба молчали. Когда тарелка опустела, старик наконец спросил:
  - Ну и что ты обо всем этом думаешь?
  Орлов только плечами пожал.
  - Тоже правильно, - Старый покивал. - Девять лет. Ты же белый лист. В интернате вам не дают почти ничего полезного. Много знаешь, много бунтуешь, - явно процитировал он.
  Александр продолжал молчать.
  - Ты, как я понял, парень смышленый. Поэтому с тобой буду говорить, как с взрослым. В принципе ты хорошо попал. Роу, ученик казначея. Как сыр в масле будешь кататься. Работенка не пыльная, денежку считай, бумажки пиши, кушай, пей и даже получай немного зарплаты. Большинство крысят, которых отправят на улицу, тебе почти наверняка позавидуют. Жизнь там несладкая. Некоторые в канаве, кого-то забривают во флот.
  Старик так притворно вздохнул, что Орлову даже захотелось крикнуть: 'Не верю! Переигрываете!'. Но промолчал, понятное дело. Наверное, комично бы смотрелось, если бы ребенок устроил подобный демарш.
  - Но есть у жизни в казначействе и очевидный минус. Ты мальчик умный, у господина Роу уже был. Догадался?
  Орлов кивнул, но все равно промолчал. Просто испугался показать себя слишком умным.
  - Жизнь на цепи - это совсем не то, что может понравится такому умному и деятельному мальчику, как ты. В общем, я предлагаю тебе жизнь полную приключений. Что скажешь?
  Старик посмотрел так проникновенно, что Александру сразу захотелось убежать. Он даже непроизвольно оглянулся в поисках окна. Нашел. Решетка в мелкую сетку откровенно не радовала.
  - Давайте приключения, - со вздохом пробормотал попаданец.
  
  3
  С преступностью, а с организованной в особенности, отношения у Орлова в прошлой жизни не сложились. Конечно, в девяностые он жил в стране, в которых законы не нарушал только блаженные. И дело даже не в том, что те были какие-то уж очень жесткие, так что не продохнуть. Нормальные в целом законы. Просто слишком уж много развилось шакалов, которым плевать было на все, кроме собственного брюха и кошелька. На самом деле все, кто потом ностальгировал по свободным девяностым, тосковал просто по вот ощущению вседозволенности, когда убивали за просто потому, что могли убить, чтобы оказать собственную крутость. И это Орлов выяснил на личном опыте. В милиции он не работал, изредка пересекался по делам бизнеса, несколько крыш сменил, несколько острых ситуаций пережил, наезды... Удалось не сильно вляпаться, но только благодаря тому, что компанию его изначально создала контора и вела через все рифы и мели. Кураторы при необходимости расчищали путь, но следили, чтобы фирма не выделялась и неприятности слишком борзых с ней не связывали. А так пришлось платить, договариваться, 'базарить' и все такое. Насмотрелся, хлебнул говна. Поэтому никаких иллюзий не строил. Никакой верности, рыцарства и благородных разбойников. Вся воровская романтика: нашел лоха, ограбил или убил, деньги забрал, прогулял, пропил, построил бизнес-империю.
  Отвращение к такого рода деятельности в девяностые Орлову привили и в другой, более благоприятной ситуации, он бы наверняка послал Старого с его предложением, да и всю эту фабрику по вполне очевидному эротическому маршруту. Но Александр сомневался, что отказ от приключений, закончится для него, так сказать, позитивно. Это жалкое, конечно, оправдание. Надо было гордо плюнуть на местное ОПГ, лучше всего прямо в мерзкую морду барона. Ага... В девять лет.
  Надо признать, действовали местные бандосы вполне серьезно. Орлов ждал, что его просто заберут к старику, но нет. Из 'казначейства' его не забрали. Провели целую операцию прикрытия, как в прошлом его мире. Теперь несколько часов он сидел в казначействе, учился основам местного бухучета, а потом его отсылали в люди за каким-либо поручением. Например, пересчитать мелочь, которую сдали нищие. Вот там-то его и подхватывал человек старика, чаще всего тот самый хмурый мужик, который ни с кем, кроме своего босса, не разговаривал. В принципе, Александр был даже рад этому. Местный бухучет и отчетность была простой донельзя, даже о двойном учете тут не слышали. Попаданцу так и чесались руки познакомить аборигенов с чудесами финансовой мысли Земли, приходилось каждый раз давать себе виртуального пинка. От ученика, в общем и не требовалось ничего сложного: надо было писать красиво и четко, быть аккуратным и усидчивым. Страшно представить, но большую часть времени они просто копировали бухгалтерские книги. Другие ученики даже с тоской смотрели, когда его отсылали из комнаты с поручением.
  Вторая половина его обучение была не в пример интереснее. Его дни поделили между собой учителя. Хотя нет. Начиналось все еще утром, но зарядку он продолжал делать уже для себя. Хотя он и знал, что смысла тренировать силу в девять лет нет, поэтому налег на ловкость и гибкость. Шпагаты, турник и элементы паркура. Ну, что помнил. Никогда серьезно последним не занимался, но нахватался немного. Вот и постарался что-то закрепить.
  В первый день декады мозги Орлову выносил старый вор. Ничего сложного, на что обращать внимание, чтобы понять реальный достаток дома или человека, что смотреть в мусорном ящике, как разведать подходы к дому и пути отхода. Как понял Александр, уровень наводчика начальный для вора. Второй день - боевка. Бывший стражник показывал кое-какие приемы с дубиной и ножом. В большинстве своем основы, ничего сверхъестественного. Третий день был самый интересный: урок по ядам от совсем уж древнего библиотекаря. Если Старый только косил под развалину, а на самом деле был весьма крепким, с тяжелой рукой, то этот был действительно очень древнем и даже ходил с трудом. Зато мозг работал четко. Он рассказывал о том, как найти сырье для яда, изготовить его и какие существуют антидоты. Последнее, правда, больше напоминало какую-то сказку. Несколько раз тот повторял, что лучше всего помогает лист волшебного папоротника с Черных болот. Ну и вся подобная муть. На четвертый день его учили слежке. На пятый - нечто вроде психологии, умению общаться, трюкам и мошенническим уловкам. Шестой - тоже интересный. Знакомили с городом Марэ и его окрестностями. Седьмой - снова боевка, но теперь с упором на метательное оружие. На восьмой день он тренировался в маскировке.
  Надо сказать, что ничего особенного во всех этих уроках не было. Из Орлова не делали супермена, знаний давали немного, навыки только самые простые, особенно если учесть, что разум у него был взрослый. Кроме того, большинство материала была бессистемной. На Земле он как-то привык, что любой предмет обязательно обзаводится классификацией. Тут ничего подобного он не заметил. Библиотекарь, например, давал один яд и заставлял выучить всю информацию о нем, потом экзаменовал его и если Александр допускал хотя бы одну ошибку, начинал все сначала. И все это занимало не меньше недели. Сначала попаданец, который так и не привык к информационному голоду, даже хотел попросить, чтобы давали больше, но быстро сообразил, что никому на самом деле слишком умелые дети и не нужны. Судя по отношению в интернате, учебу местные аборигены воспринимают правильно - как инвестицию. А вкладывать слишком много золотых в ребенка никто не будет. Девять лет только, мало что там вырастит, наверняка еще
  Последний 'учебный' день забирал себе полностью Старый. Уроком это назвать было сложно. По крайней мере, Орлов так и не понял, чему он его учит. Больше их встречи напоминали беседы. Или допросы. Смотря как на них смотреть. Попаданец старался больше молчать, чтобы не выдать свой настоящий возраст, но все же периодически его 'хозяин' задавал вопросы, отвечать на которые приходилось. Старый рассказывал какую-то историю, попутно интересуясь мнением ученика. Как он выбирает тему, Александр так и не понял, но рассказанное было поучительно. Особенно ему понравилась романтический эпос о маленькой принцессе варварского города Овий.
  - Совсем маленькая девочка, - скрипел Старый. - На момент начала этой истории ей было всего одиннадцать лет. То есть не намного старше тебя. Последней ребенок, самая младшая в окружении трех старших братьев и отец, который очень любил мать, но потерял ее во время очередной эпидемии. Всю свою любовь он перенес на девочку. Воспитаннику интерната, наверное, сложно представить, что это такое... отцовская любовь усиленная тоской. У вас с родственными чувствами вообще сложно. Да, малыш?
  - Наверное, - пожал плечами Орлов. - Я читал, но лично семьи изнутри не видел.
  - Вот я и говорю. Чистые души...
  Старый обычно принимал его в своем кабинете, где из всех окон только большой камин. В этот раз они сидели на крыше одного из корпусов. Кто-то принес ему сюда кресло маленький столик с какими-то сладостями и тягучий горький отвар, которым местным заменял кофе и чифирь одновременно. Вид отсюда открывался неплохой. Был виден залив, скалы и Марэ-Холл - самый престижный район города.
  - Вот... Что тут сказать. Девочку избаловали. Сам Овий расположен на Розовом лепестке, на западном побережье, где издревле живут таны. Народ местный жил морем и промыслами, довольно мирно, разбоем не занимались. Тихий спокойный город. Пока он не приглянулся пиратам. Про пиратов что-то наешь?
  - Бич морей. Даже империя страдает.
  - Не сама империя, а торговля. К нам-то они суются, а вот купцов режут. И Розовый лепесток не еще самое страшное место. Черный лепесток... ну да ладно! Так вот. Овий был мирным городом. Таны - это довольно воинственный народ, но в Овие это скорее были воспоминания о славном прошлом, чем реальность. Да и пираты как назло собрали большой флот. Кораблей было не меньше сотни. Тогда еще на лепестках не было распространенно огнестрельное оружие, но и так пяти тысяч головорезов хватило, чтобы одним решительным штурмом взять стены и улицы, но замок короля держался.
  - Очень интересная история.
  - Это ты так тонко намекаешь, что к тебе она не имеет никакого отношения.
  Александр пожал плечами.
  - Где я, а где короли и принцессы? - произнес он.
  - Тоже верно. На такие вершины мальчику из интерната Марэ-Тал не взлететь. Но дело не в этом. Принцесса, которую звали кстати Олара, во время штурма оказалась не в замке, а в городе. Произошло это не случайно, она увязалась за отцом на стены, он ее отсылал, но она не послушалась, а от старшего брата, посланного отвести ее в относительно безопасное место, она сбежала. В результате, когда пираты хлынули на улицы, Олара оказалась одна в какой-то подворотне. Без охраны. Как ты думаешь, что с ней произошло?
  - Возглавила сопротивление?
  - Что?
  - Ну, сопротивление жителей города захватчикам?
  - Интересная мысль. Но нет. Горожане, конечно постарались защитить свою жизнь и имущество, собрались в отряды, но реально они могли только замедлить грабеж.
  - Тогда ее спас пожилой вор, научил мастерству, помог выжить, отвел к пожилому учителю фехтования, он научил ее тайным приемам, и она через двадцать лет всем отомстила.
  Старик рассмеялся.
  - Чувствуется библиотеку интерната ты хорошо изучил.
  Александр на всякий случай покивал.
  - Произошло на самом деле вот что. Ее заметили пираты, она убегала от них и совершенно случайно забежала на Воровской двор. Его еще иногда называют Темным двором. А в нашем городе - Темной фабрикой. Понятно же почему? Пираты точно видели это, но заходить не стали. Впереди у них был замок и гораздо более ценные призы. Они заблокировали улицу небольшим заслоном и ушли. Надо сказать, что у короля, отца Олары, были неплохие шансы удержать его, но подвело предательство. Кто-то открыл калитку и к утру все было кончено. Девочка, пусть даже принцесса им была не очень нужна. Они собирались потрясти воров, но в этот момент в город совершенно неожиданно вошла армия соседнего королевства.
  - Счастливый финал?
  Старик хмыкнул.
  - Как бы не так. Пираты не стали особенно сопротивляться, сбежали на свои корабли со всем золотом, что успели награбить. А вот спасители сами подошли к Воровскому двору и потребовали, чтобы им выдали девочку.
  - Девочку отдали?
  - Естественно нет! Самое древнее правило воровского мира: все что попало на двор так там и остается. Запомни это! Это касается и информации, и ценностей, и человека. Это правило нигде не записано, но каждый житель фабрики или другого темного поселения никогда его не нарушит. Он скорее перережет себе глотку. Девочка уже попала на двор и отдать ее - значит нарушить это важнейшее правило!
  - А обменять?
  - Обменять можно. Но это уже умаление дворянской чести было. В результате армия спасителей пошла на штурм двора. Воры, безусловно, защищались, но силы были не равны. Их всех в результате вырезали. Но вот что интересно! Девочку так и не нашли. Ни тогда, ни годы спустя. Одна из самых любимых загадок Лепестков.
  - Все погибли?
  - Остались единицы. Кто не погиб, потом долго пытался оправдывался перед другими ворами. Большинство пропустили все события, так как находились в других районах города. Те, кто не смог это доказать, тоже пошли под нож, - старик опять закряхтел и пафосно продолжил. - Воровские законы пишутся не для того, чтобы кто-либо мог их нарушать.
  И дальше длинная речь о важности законов и необходимости их соблюдать. Не обычный людские, само собой, а их внутренние, специальные, для особой касты людей. В общем, ничего удивительного и нового. В своей прошлой жизни Орлов как раз наслушался вот таких теорий, объясняющих, почему можно плевать на остальное общество, если тебе лично это выгодно. Чрезвычайно распространенные умонастроения, как раз из-за популярности всей этой воровской романтики.
  Вот даже история этой принцессы Олары - шита белыми нитками. Хотя обычный ребенок в девять лет может и поверил был. А вот попаданец склонялся к мысли, что армия спасителей не просто так появилась, когда спасти прошлую династию уже не получилось. И Темный двор пострадал в основном не потому, что не хотел кого-то выдавать. Зачистили случайных свидетелей. Ведь прежде всего очень сомнительно, что девочка оказалась там случайно. Проще было бы поверить в то, что пираты заказали ее похищение, чтобы заставить защитников замка сдаться. Но что-то пошло не так или наоборот так, и воров вместо вознаграждения немного прирезали. Естественно, свою версию событий Орлов держал при себе. Но такими поучительными историями Старый его кормил год.
  
  4
  Первое реальное задание он получил, когда уже решил, что его окончательно занудят. Ничего сложного, просто проследить кто выходит и заходит в одно небольшое поместье. Сидеть, запоминать, рассказывать все какому-то незнакомого парню лет шестнадцати, с почти земным именем - Жакс. Ничего сложного. Орлов правда и тут умудрился выпендреться. Для начала он умудрился так спрятаться, что Жакс его просто-напросто не нашел. Попаданец нашел небольшой сарайчик рядом с домом, почти полностью заросший местным вьющемся кустом. Строение немного выходило из ограды, примерно на метр, но со стороны его было совершенно не видно. Куст и куст. Тем более, что он был колючим, но обернув ладони какой-то тряпкой, попаданец смог без проблем залезть на его крышу. Хотя сарайчик выглядел заброшенным, крыша оказалась крепкой. Внутри как выяснилось хозяева поместья хранили уголь, пожилой слуга приходил за ним только рано утром. Орлов в это время все равно был в интернате, он-то и узнал об этом потом от сменщика, того самого Жакса. Так вот, Жакс пришел забирать Александра уже вечером. Делая вид, что просто прогуливается, он несколько раз прошелся перед поместьем, потом постоял минут десять и куда-то убежал. Вернулся минут через двадцать с тем самым очкариком, который его когда-то привел к барону. Мужик в не растерялся, оглянулся и сразу потопал к кусту.
  - Вылазь, - произнес он тихонько, как только подошел.
  Александр быстренько спустился. Мужик с Жаксом внимательно посмотрели на его руки.
  - Пойдем, - мужик недовольно посмотрел на Жакса. - Сиди здесь, никуда не лезь. - и добавил. - Как этот.
  И снова схватил попаданца за ухо и отвел его к Старому. Слава богу, что тот ждал его недалеко, а то Орлов все больше рисковал превратиться в эльфа. Глава разведки или контрразведки бандитов, а Александр так определил, чем тот занимается, сидел в какой-то таверне и пил пиво. Именно пиво. Этот момент так поразил попаданца, что на некоторое время он даже выпал из реальности. За что получил тычок в спину от конвоира. Оказалась, что тот уже все доложил и Старый что-то спрашивает.
  - Чего ты туда полез? - повторил вопрос он.
  - А почему нет? - не понял Орлов.
  - Тебе что сказали? Посмотри кто ходит там. А ты на стену полез. А если бы сигналка?
  - Какая сигналка?
  - Сигнальное заклинание, - Старый даже не поленился встать, подойти к Александру и дать ему подзатыльник.
  - Я не знал, что такие существуют... - сказал попданец и замолчал.
  Фраза прозвучала немного подозрительно, при желании можно было прицепиться, какие такие и так далее. Но Старый даже внимания не обратил.
  - Потому что тебе и не надо было знать. Тебе дали четкое задание: сидеть, смотреть. Куда-то лезть тебе говорили?
  - Нет, но там было удобнее. И лучше видно? - объяснил Орлов, за что получил очередной подзатыльник.
  Этим воспитательный процесс прекратился и учитель вернулся к своему пиву.
  - Вот что с тобой делать? - Старый вздохнул и даже не наиграно. - Вот смотри. Сигналки ты не видишь? Не видишь. Ты не маг, а значит тебе нужны окуляры с магстеклом. Штука это дорогая, редкая. Они-то и у стражника не каждого есть. Но опять же не настолько редкое, чтобы не опасаться. Вот прошел бы патруль, твоя метка как факел горит. Взяли бы тебя только потому что интернатовские подозрительны. Начнут тебя спрашивать, что там делал. Вот что ты ответишь.
  Тут Александр мог себя похвалить, отмазку он придумал, когда еще только лез.
  - Скажу от портовых команд прятался, - ответил он.
  Портовых боялись все. По сути это были матросы флота и по городу они ходили десятками. К взрослым особо не задирались, а вот молодняк, могли окружить, дать по затылку и унести в вербовочную. Не брезговали и пьяными. Конечно, они появлялись на улицах редко. К ворам и аристократам не совались. Насколько Орлов знал, у жителей даже существовала какая-то система сигнализации, но он пока изучал только воровские сигналы.
  - Молодец, в принципе хорошо ответил. Вот только патруль тебя может и портовым отвести. Просто чтобы поинтересоваться, не ищут ли они кого. И знаешь, что портовые ответят? Что ищут, давно ищут мясо для императорского флота. Ты, конечно, слишком маленький, чтобы на корабль попасть, но тебе и там метку перебьют и отправят в мастерские. Даже не посмотрят, что интернатовский и как бы это запрещено. Но даже и без таких ужасов, отведут в форт до выяснения. А потом в интернат сдадут. С отметкой.
  Отметка для воспитанника - это обязательно порка. Орлов благодаря взрослому уму пока счастливо избегал этого удовольствия, а тут мог с пустого места.
  - Ладно, - Старый махнул рукой, - вижу усвоил. Рассказывай, кто входил, выходил. Отчитывайся.
  Орлов быстро рассказал кого видел и опять еле удержался, чтобы не предложить тех зарисовать. Светить еще одним умением не хотелось категорически. После еще одного воспитательного подзатыльника, его отпустили. Домой, в интернат, он шел быстро и пытался переварить произошедшее. Дело было не в том, что он провалил задание. Это его волновало меньше всего. Он впервые почти пересекся с магией, но самое главное он узнал, что метка 'светится' если смотреть на нее через специальные очки. Этого он не нашел ни в одной книге. И это было странно. Зато теперь, по крайней мере, можно было сделать некоторые выводы.
  Магия существует. В подслушанных разговорах взрослых он постоянно про нее слышал, но все это можно было бы списать на рассуждения о волшебных свойствах кроличьей лапки или лечения с помощью наговоров. На земле многие до сих многие во все это верят, но фактическое подтверждение этого... Старый совершенно не производил впечатление человека, который верит во что-то без реального применения. А говорил о сигналках он вполне уверенно. Плюс очки с магстеклом. В общем, направление понятно. Дальше. Эти самые очки. Они видят магию, в том числе и метки. Возникает вопрос можно ли от спрятаться. Если нет, то все ворам должно быть не легко. Но каких-то особенных жалоб он не слышал. Значит способ есть. Если убегать из интерната и воров, без него не обойтись. Орлов подозревал, что многое можно узнать на базаре, который расположен на фабрике. Но, к сожалению, времени там по-настоящему побродить ему не давали. Он почти всегда был под присмотром. Вечером его отпускали впритык к ужину. Времени хватало, только добежать. И опоздать, не вариант. Луиндер сразу доставал розги. Александр только успел выяснить, что магических лавок там хватало.
  В следующий раз его отправили в публичный дом. Примерно через неделю казначей поручил ему работу кассира. Задачей его было просто считать полученную выручку параллельно с местной бандершей. Своеобразный средневековый аудит. Тут же его вызвали к Старому и объяснили, что считать деньги - это очень важно и задание никто не отменяет, но ему еще очень важно смотреть с кем встречается мамочка. Почему это важно не сказали. Орлову вообще показалось что основной целью было не столько слежка, сколько знакомство его с этой стороной жизни. Ну и проверка его адекватности в окружение противоположного пола. Надо признать, что удар по его мозгам был порядочным. Но пострадала скорее его земная половина.
  Попаданец понимал, что сиротами оказываются не только мальчики, девочек по статистике должно быть не меньше. Более того, он даже встречал малолеток с бантиками, которые одеты в одинаковые платья. Но он совершенно не задумывался об этом. Чем объяснить такое избирательное зрение, он не знал. Наверное, был Александр слишком увлекся собственным перерождением, что стал слишком невнимательным. Поэтому окунулся в жизнь женской половины воровской фабрики резко, как будто провалился под крепкий, казалось бы, лед. Девочек тоже до девяти лет воспитывали примерно так же как мальчиков, но в девять лет их продавали 'ученицами' в публичные дома. Сюда барон не вмешивался, разбирали мамочки борделей. Как и банды - это были отдельными предприятиями. Хотя сделки проходили как-то под крышей барона, но девочек выбирали сами, достаточно жестко конкурируя друг с другом. Его одногруппников разобрали без скандалов, а девочки, с которыми он познакомился, рассказывали о настоящих аукционных.
  Попадая в бордель их сразу не пускают в работу, чего Орлов на самом деле больше всего испугался. Педофилия тут может и встречается, сам он не видел. Ждали первой менструации. А до этого момента учениц усиленно готовили: рассказывали, показывали, давали пощупать. На Земле бы сказали 'растлевали' и Александр бы согласился. Попутно девочек усиленно обрабатывали психологически: истории про удачных гетер сменялись страшилками о том, что значит казаться на улице без профессии и покровителя. Все подобные уроки он не видел, но те с нетерпением ждали момента, когда можно уже будет начать работать. Этого попаданец принять не мог, хотя старался не подавать вида.
  Сама работа проходила относительно спокойно. Бордель назывался просто: 'Полушка'. У названия была какая-то своя легенда, но что-то настолько фантастическое, что Александр сразу постарался ее забыть. Заведение было известным, можно даже сказать знамениты. Прежде всего тем, что у но была своя фишка. Он предоставлял как бы не просто секс, девушки все были мастерами на поговорить, прекрасно знали литературу, ходили в местный театр и так далее. С театром - это было действительно редкость. Орлов, например, вообще впервые узнал, что такое тут существует. Собирались тут в основном люди обеспеченные, в основном обеспеченные горожане, но бывали и дворяне. Один из них привлек внимание Орлова.
  Хозяйка 'Полушки' Агни Хаали была женщина немолодой, даже по земным меркам, а тут семьдесят лет было глубокой старостью, до которой доживали единицы. Местные девушки ей даже гордились. При этом вела она себя совсем не так как положено старушкам: носилась по всему зданию, лично встречала клиентов и еще умудрялась вести светский беседу в гостиной на втором этаже. Ну и конечно же постоянно возникала в комнатке кассы. Последняя была расположена так, чтобы одним окном выходить на большой холл с лестницей, а другим собственно в гостиную. Сделано это было для того, чтобы деньги клиента передавать прямо через них, но Агни умудрялась спуститься вниз и подняться по специальной винтовой лестнице и лично заносила деньги. Все для того, чтобы другая старушка сделала какие-то специальные записи в амбарной книге, в которой велся учет. Собственно, из-за этих записей и той и начались проблемы с крышей. Барону автоматически полагалась седьмая часть прибыли. Для этого с какой-то периодичностью показывали свою бухгалтерию Роу, как казначею. 'Полушка' тоже проходила эту процедуру и вот каждый раз тот натыкался на эти отметки и требовал их расшифровать. Упрямая старуха отказывалась, отговариваясь, что к деньгам они не имеют никого отношения. С другой бы конфликт бы уже закончился перерезанной глоткой, но тут они почему-то пасовали. Но от удовольствия потроллить бордель казначей отказать себе не мог. Поэтому постоянно посылал своих подчиненных, чтобы они проверили, сколько действительно приносят клиенты. В этот раз на Орлова просто пал слепой жребий, да и Старый поспособствовал. Его интересовало с кем хозяйка встречается.
  Так вот из той толпы, которая приходила в 'Полушку' и удостаивалась долгой беседой с мамочкой борделя, попаданец сразу обратил внимание на высокого и седого господина в мундире стражи. Только знаком различия были немного странные. Во время учебы вор довольно подробно рассказывал, какими бывают городские стражники и чем они отличаются. Вот только знакомили Орлова с рядовым уровнем. Этот стражник совсем не походил на того, кто будет патрулировать. Даже костюм его выделялся. Ткань как бы обычного для стражника цвета, но малозаметные, почти не видимые вензельки, давали понять, что ценник у нее большой. Александру даже показалось, что пуговицы у него чуть ли не позолоченные. Такого отношения к ним, как у знати в земном прошлом тут не было, но все же иногда он встречал на улице подобных денди. Но попаданцу в глаза бросился даже не крутой прикид, как говорили на его прошлой родине, а бляха.
  Законов империи в интернате не давали, в воровской фабрике Орлов тоже нашел немного именно книг на ту тему. При этом почитать ему не позволили ни одну. Вот так вот. Но несколько простых понятий рассказывали и им. Например, о том, что все госслужащие в империи носят бляхи. Низшие ранги только во время работы, исполнения своих обязанностей, так сказать. У средних рангов все было еще серьезнее и носить их надо было везде, кроме дома. Что там на самом верху на дне города в точности не знали и Александр слышал разные версии. У стражника точно была бляха для средних рангов. Насколько он знал, таких стражников в Марэ было точно не больше пяти. Хотя бордели размещались специально как бы на границе Фабрики, но все равно, встретить в нем такую шишку было неожиданно. Поэтому в первый же доклад он сразу начал с него.
  - Давно это известно, - сразу разочаровал его Старый. - Ты мне лучше скажи обычная ли это мужская слабость или у этих визитов есть какое-то второе дно. Не знаешь? Вот то-то же! Если бы точно знать зачем господин инспектор Алерд туда ходит и с кем возможно встречается. Ладно, - он даже махнул рукой. - докладывай все подряд.
  Орлов вздохнул и начал рассказывать о других клиентах.
  
  5
  Вот примерно в такой учебе и учебной практики прошел год. Орлов быстро втянулся, научился даже примирятся со скукой, тем более что обнаружил на воровском базаре лавку, которая торговала украденными и запрещенными книгами. Ее владелец был просто безобразно тучен, так что помощь в уборки пыли с верхних полок пришлась очень кстати. За это он разрешал читать книги прямо в лавке. Правда делать это Александр мог недолго: в шесть его отпускали с ученичества, а в девять требовалось уже предстать перед Луиндером. Самое обидное было то, что их воспитатель не особенно переживал, что кто-то не явился на ужин, но вот на отбой, когда он их запирал в их помещениях, опаздывать было нельзя. В общем, попаданец втянулся.
  - У меня для тебя задание, - произнес он. - Надо убить одного человека.
  Орлов промолчал. Ни на секунду не усомнился, что это был именно приказ и в ответ можно только поинтересоваться кого и как именно требуется сделать. Вот только для него это оказалось совершенно неожиданным.
  - Скажу откровенно, это не просто убийство. Это твой пропуск в наш мир, в отряд избранных. У меня на тебя особенные планы, но ты должен доказать, что действительно созрел для этого.
  Александр снова промолчал. Видимо его повело его благополучное прошлое, в котором десятилетний мальчик и убийства пересекались редко.
  - Более того, - Старый продолжил. - Все твои товарищи, из перспективных, конечно, уже прошли инициацию. И выполнили похожее задание. Но для тебя я не мог подобрать абы кого. Тебе надо устранить настоящего врага нашего сообщества. Предателя, преступившего самые главные его законы...
  И бла-бла-бла. Вот что Орлову ненравилось ни в местных ворах, ни в земных, так это пристрастье к пафосу. Старый рассказывал, какого монстра надо убить примерно минуты две. В общем, портрет был ужасным: грабитель, насильник, кровавый маньяк.
  - Ты почему молчишь? - наконец спросил Старый.
  - Как надо убить, - наконец, произнес Александр.
  Старый улыбнулся.
  - Мне нравится твой подход. Нам в общем-то все равно как именно ты это сделаешь. Главное, оставь метку. Тебе что-то нужно?
  - Яды из классной комнаты. Вернее, один яд.
  - О! Редкое в наше время решение. Мудро для мальчика. Ты молодец.
  Александр никакого удовлетворения от такой похвалы не почувствовал. Даже наоборот и вот именно тогда он решил, что убивать никого не будет. И даже решил, что можно сделать. Хотя бы попытаться. Он уже давно сдал один яд, который его учитель относил к малоэффективным. Из красного мха, перемолотого в пыль, после выпаривания, получается так называемый красный яд. Делать его быстро, вот только эффект от него довольно слабы. Он убивает только если достаточно большое его количество попадает в кровь. То есть лучше всего в вену. Попадая в желудок он вообще не опасен, так его ложками жрать надо. Царапины, открытые раны - опасны, но в большинстве своем приводят только к параличу. Особенно прикольно, если ткнуть отравленной спицей куда-то в районе позвоночника. Человека парализует. Сначала немного судороги, пена из-за рта, а потом паралич. Вот этим свойством он и решал воспользоваться. А еще он немного напоминал другой яд, который делают из желез одной странной змеи. То есть тоже красной, чуть другой оттенок, но Орлов решил в крайнем случае свалить все на то, что перепутал. Нервы, то да се...
  Из Фабрики они вышли втроем: Старый, его молчаливый помощник и Орлов. Неизвестно, о чем думали резиденты воровского мира, а вот попаданец клял себя последними словами. Даже 'мудрость' прошлой жизни, а что не говори, но перед всеми остальными воспитанниками интерната, у него множество преимуществ: шестьдесят лет прошлой жизни и примерно 2-3 столетия развития цивилизации. А все равно его сделали по банальной схеме: повяжут кровью.
  Отвели его к порту. За все время он бывал здесь раза четыре и каждый раз поражался. И что удивительно, это был далеко не главный порт. Тут была сосредоточена торговля с колониями на Черном Лепестке, а их было совсем немного. А независимых стран, которые тоже были бы способны направлять караваны не было вовсе. Тем не менее, в большой изогнутой бухте, которая напоминала Севастопольскую, только больше в полтора раза, в настоящее время стояло огромное количество кораблей. Они спускались с Медной горки, где находился район Фабрики и интерната, по улице Лютых ткачей. С нее был виден только кусочек порта, в основном только Малую купеческую гавань. Тут разрешалось ставить корабли, которыми владели или сами капитаны, или очень скромные коммерции (или компании по земному), то есть до пяти кораблей в составе. Как бы местный малый бизнес. Так вот кораблей в видимой части было не меньше сотни кораблей, и не одного одномачтового в прямой видимости. А ведь там, где располагались причалы средних и крупных коммерций, кораблей было еще больше. Все это поражало воображение Александра. Когда он раньше спускался в эту часть города и видел этот 'лес мачт' поражался. Он не сильно интересовался историей, но, наверное, на Земле было немного настолько крупных гаваней, а в Империи он был всего лишь седьмым по значению. Правда сегодня всего этого Орлов даже не заметил. Очнулся только внизу, у самой гавани, когда Старый остановился, а его помощниц больно дернул попаданца за волосы.
  - Не торопись! - произнес Старый. - Я сейчас проверю кое-что, а ты пока здесь постой.
  Ушел он на полчаса, вернулся довольный и сразу повел его в большую таверну. Как и все заведения в порту они были сделаны одному типа: большой зал внизу, разделенный стойкой на кухню и зал. Сделано было специально, чтобы посетители видели, как готовят им еду, поэтому блюда тут были простыми, дешевыми, но вполне съедобными. Обстановка тоже понятное дело самая простая, зато было очень и очень шумно. Старый с Орловым зашли и незаметно присели в углу, угрюмый помощник пошел к стойке, чтобы что-то взять выпить.
  - Вот твоя цель, слева. За столом прямо у стойки мужик с веселой шапкой. Справишься?
  - Прямо здесь? - спросил Александр.
  - Да где хочешь. Главное, до вечера успеть. Но только вряд ли он сегодня на прогулку выйдет, - и по-доброму так улыбнулся.
  Чувствуя какой-то подвох, Орлов сначала внимательно посмотрел на свой заказ. Немолодой, лет под пятьдесят мужик, потасканный жизнью, в простом сером камзоле и брюках из некрашеной ткани, то есть самой дешевой... Смешной шапкой оказалась обычная треуголка... Ну никак он не тянул на серьезную цель. Если до этого в Орлове еще теплилась надежда, что жертвой станет какой-то бывший вор-предатель, то сейчас эта надежда умерла. Скорее казалось, что его наставник просто выбрал самого безобидного в таверне.
  - Я пойду? - спросил Александр.
  - Сразу? - переспросил Старый. - Не будешь ждать?
  - Ждать? - удивился попаданец. - Чего?
  - Ну, когда будешь готов.
  - Я готов.
  - Иди тогда! Что тут болтаешь? - возмутился Старый. - Удачи.
  Орлов только плечами пожал. Иногда на его куратора нападало странная ворчливость. Сразу подходить к своей цели он не стал, прошвырнулся по большому залу. Получил несколько тычков и подзатыльников и даже перекинулся несколькими фразами с другим мальчиком. Среди посетителей детей на самом деле не было, но несколько ребят работали на подай-принеси. Так, зигзагами он приблизился к мужику. В двух метрах резко остановился. Нагнулся, как будто для того, чтобы поднять что-то с пола. Быстро достал спрятанную в рукаве спицу, воткнул ее в склянку с ядом прямо через пробку. Вставая, он как можно сильнее воткнул спину в филейную часть своей несчастной жертвы. Хотелось чуть повыше, но в последний момент подвела рука. Потянув за грузик, он тут же вытащил спицу и как ни в чем не бывало пошел дальше.
  Честно говоря, Орлов ждал что мужик, которого назначили ему в цели, вскрикнет. Яд был относительно сильным, но все же не мгновенным. Но за его спиной было подозрительно тихо. Захотелось оглянуться и с большим трудом он сдержал этот порыв. При этом детское тело его чуть не подвело и колени задрожали, Александр почувствовал, как его немного повело, но все же он вполне уверено дошел до стены и только тогда оглянулся. Мужик продолжал сидеть, как будто ничего не произошло. Орлов подумал секунду и решил вернуться за столик.
  Старый сидел уже со помощником и кружками пива. Он встретил Александра с немым вопросом на лице.
  - Не подействовало, - честно сказал Орлов и его тут же прижали к себе сотрудник Старого.
  Было скорее унизительно, чем больно, да и дышать стало сложнее. Сопротивляться Орлов не стал.
  - Мальчик, - чуть ли не прошипел Старый. - Ты же понимаешь, что твои уловки не сработают? Тебе придется действительно пойти и убить этого мужика. Или трупом будешь ты. Все просто.
  Александр только и смог просипеть в ответ:
  - Я не смогу. На него не подействовал яд. Честно.
  - Не рассказывай мне сказки. Иди и сделай то, что тебе поручили. Понятно?
  Последнее слово у него вышло даже чуть громче чем следовало и с соседнего столика на них подозрительно посмотрели. При этом Орлов обратил внимание, что там Старого узнали и побросав пиво и какую-то закуску стремительно исчезли из заведения.
  - Но действительно не действует.
  - Ты меня услышал.
  Орлова отпустили. Он оказался в странной ситуации. И тут у него банально снесло крышу. В глазах как будто что-то потемнело, его охватила какая-то странная и совершенно неестественная для него ярость. Все жизнь он был довольно спокойным человеком и это помогало ему в жизни и бизнесе. Женщины только не всегда это понимали. Требовали какого взрыва чувств. Тогда он не понимал до конца, что от него хотят. А вот после того умопомрачения в таверне, может быть и смог бы договорится. Попаданец развернулся и пошел к своей цели. По пути, только забрал нож с какого-то стола, за что получил гневный крик вослед. Не обращая на это никакого внимания, он снова приблизился к цели. В этот раз шел напрямую и с какой-то непонятной легкостью. Мужик все также продолжал сидеть и медленно пить пиво, когда Орлов подскочил к нему и всадил нож в предплечье. Изначально хотел в спину, но в последний момент все же отвел руку. Мужик даже не дернулся. Орлов развернулся и с вызовом посмотрел на своего куратора-хозяина, как бы говоря: 'Видите, не срабатывает'. И тут с ужасом понял, что за его маневрами наблюдает не только Старый, а почти ползала. Неизвестно, как бы попаданец повел себя дальше, но в этот момент его жертва скрипнула стулом и встала. Стало вдруг очень тихо.
  - Мертвяк, - сказал кто-то и дальше все завертелось.
  Орлов еще попытался обернуться, чтобы посмотреть на раненного им мужика, как получил солидный пинок в спину и буквально улетел под стол. Как при этом он не расшибся об него - большая загадка. А так он довольно быстро пришел в себя, за несколько секунд поборол тошноту и осторожно выглянул. В таверне царил откровенный хаос. Часть ее посетителей рванули наружу, а часть наоборот из-за всех сил пыталась прорваться к стойке. Таким, надо признать, было откровенно меньшинство. Александр не очень понимал по какой причине люди спешат поучаствовать в мясорубке. Действия убегающих были понятнее: спасти свою жизнь - вполне достойное желание. В любом случае, столкновение этих двух потоков привело только в еще большей сумятице, в которой несостоявшееся жертва попаданца чувствовала себя довольно комфортно, то есть мужик бил всех, до кого мог дотянуться, а тем, кто стоял слишком далеко, кидало различные 'подарки'. Табуретки, тарелки, бутылки летели в незадачливых посетителей. Мертвяк бросал их с нечеловеческой силой, так что даже самые легкие предметы сбивали с ног. И хотя точность у него была посредственной, да и двигался он не очень быстро, почти каждый бросок заканчивался попаданием. Слишком уж скученно все находились. При этом, когда кто-то догадался в ответ тоже запустить бутылку, то мертвяк только головой покачал.
  Наблюдательная позиция у Александра оказалась не очень удачной. Мертвяк его заметил. Буквально секунду он смотрел на него, а потом сделал несколько шагов и отшвырнул стол, под которым прятался Орлов. Естественно, тот не стал ждать пока его растопчут, а экстренно перекатился под соседний стол. К сожалению, маневр только частично можно было признать успешным. Мертвец грохнул ногой, по тому месту, где секунду назад лежал мальчик, да еще и с такой силой, что доски захрипели, как живые. И в ту же секунду, одним взмахом руки снес стол, куда уполз Орлов.
  Последующие пять минут, показались попаданцу самыми долгими за обе его жизни. Он, словно уж, ползал по полу, а мертвец над ним топал ногами, бил руками, пытался ухватить Александра кривыми пальцами. Постепенно, несмотря на холодный взрослый ум, он начал паниковать. Преследователь не унимался, действовал с какой-то яростной методичностью, загоняя его в угол. Орлов довольно успешно из ловушек ускользал, но с каждым разом делал это все менее и менее уверенно. Ему становилось ясно, что он устает, тренировки, которые ему давали в фабрике, явно не сделали из него настоящего бойца. Вооруженного вора, может быть... Но сейчас вот эту самую минут требовались простая выносливость, а вот ее как раз не хватало. Он даже пообещал себе в какое-то мгновение налечь на тренировки.
  Впрочем, оказалось, что эти его маневры помогли другим участникам заварушки. Пока мертвяк отвлекся на Орлова, таверна отчистилась от всех, кто хотел ее поскорее покинуть. И, наоборот, самый боевитые смогли подобраться ближе. В результате, когда Александр особенно неудачно обползал упавший стул и просто физически почувствовал, как рука мертвяка просвистела в нескольких миллиметрах от его ноги, прозвучало выстрел. Мертвяк что-то прорычал, но еще один выстрел заставил его замолчать. Не в том смысле, что убил, нет. Но превратил его лицо в какое-то месиво. Попаданец на всякий случай отполз подальше. Так, чтобы как минимум два стала были между ним и потенциальной опасностью. И только после этого выглянул.
  Первым делом Орлов посмотрел на местного зомби. Тогда-то он и увидел превращенное в тесто лицо. Что интересно, третий выстрел, который не пришлось долго ждать, снова закончился попаданием пули в лицо. Ослепший монстр бестолково замахал руками и в этот момент на него накинулись смельчаки. Стрелявший был не дураком и буквально ослепил мертвеца.
  - Эффективная тактика, - сделал себе зарубку Александр.
  Действительно, почему-то в земных фильмах о зомби герои старательно не стреляют в голову, а если все же попадут случайно, то как-то касательно. А ведь даже труп должен как-то получать информацию о мире. Человеческие органы чувств - это единственное, чем он может воспользоваться. Логично это предположить, правда? И также логичным кажется идея лишить его их, сделав абсолютно беспомощным. Орлов заинтересовался стрелком, поэтом оглянулся назад, несмотря на не исчезнувшую пока опасность.
  Стрелком был молодой совсем парень, не старше двадцати пяти лет, блондин, длинноволосый, подкаченный, в синем камзоле и такого же цвета рейтузами. Первое что бросилось в глаза - он был вооружен легким палашом, который тут традиционно использовали для абордажей и коротких штурмов, и тем самым пистолем. Палаши на боку встречался в приморском городе достаточно часто. Нет, сами горожане с мечами ходили редко, в обычной жизни даже стилет мешает, а преступность тут бы заточена скорее под кражи, чем грабежи, ходить по улицам было относительно безопасно для жизни, но не для кошелька. Но если гражданин империи достаточно богатый, чтобы купить себе оружие выходил 'в люди', но оружие обязательно с собой брал, благо никаких ограничений на ношение даже для абсолютно бесправных зависимых работников тут не было. А вот пистоль откровенно бросался в глаза. Если форма сама по себе немного напоминало тот, что мог оказаться в руке Д'Артаньяна или любого его современника, если исключить, конечно, барабан, как в револьвере и оптический прицел, по крайней мере, именно его напоминала трубка.
  - Чертов стимпанк, - пробормотал Орлов и снова вернулся к мертвяку.
  Собравшиеся в таверне к этому времени уже повалили его на пол и приступили к разборке. Командовать как раз и стал стрелок. Придавили к полу столами, из-за стойки принесли топор и начали рубить зомби на куски. Александр вроде не считал себя брезгливым, но решил этот процесс пропустить и выбраться наконец на улицу.
  - Постой малой! - услышал он уже почти у самого входа.
  С трудом поборов желание резко стартануть, повернулся. Тот самый молодой стрелок с какой-то непонятной ухмылкой смотрел на него, а потом неожиданно бросил какой-то сверток. Орлов поймал его на автомате.
  - Держи! Заслужил. Качественно отвлекал его на себя, - после этих слов в таверне все заржали.
  Некоторые совсем не добродушно. Заметив несколько задумчивых злых взглядов, Александр поспешил как можно быстрее покинуть таверну. Но не успел он сделать и десяти шагов, как молчаливый помощник Старого схватил его за плечо.
  - Что задержался? - тут же и сам Старый вырос рядом.
  - От мертвяка убегал, - хмуро произнес Орлов.
  - Успешно, я вижу, - и тут же схватил сверток. - А тут что?
  - Не знаю, - признался он. - Мужики, которые мертвяка завалили, дали. Сказали, за то, что приманкой побегал.
  Старый между тем сверток развернул. В нем оказалась рука. Отрубленная рука мертвеца по локоть.
  - А наш-то малыш с прибылью закончил свое приключение, - восхитился Старый и выругался.
  Орлов редко слышал от него ругательства. В процессе обучения, Старый мог нагнать страха даже не повышая голос. Так что попаданец сразу понял, что произошло нечто неординарное. Естественно, он сразу поинтересовался, чем же так хороша рука ожившего мертвеца.
  - Мертвяки не просто так появляются, - объяснял по дороге Старый. - Чаще всего их на черном лепестке делают, так когда-то давно открыли способ. Сейчас везде уже встречаются, но на Черном чаще всего. Там есть открытые озера живой воды. Больше такого в мире нет. Так вот. Чтобы сделать его в воду эту опустить надо. И продержать. Как минимум сутки. Чем дольше, тем качественнее получается. Хотя тоже свои условия есть. Чем дольше держать, тем эффективность падает. На два дня положить - в два раза круче станет. А если на четыре, то и в три раза не получиться. А еще трупы воду эту живую как впитывают в себя. И если потом их хорошенько вымочить, то в мертвая вода получается.
  - И зачем она нужна? - поинтересовался Орлов.
  - А много зачем. Как лекарство, вот, используют...
  В общем, когда они все-таки вернулись на фабрику, руку Александру не вернули. Старый потом сказал, что барон забран и выдал ему две фаланги мизинца. Типа, премия.
  
  Глава 2. Бегство
  
  1
  После приключения в таверне, Орлов решил бежать. Нет, он и раньше собирался сваливать, но рассматривал это исключительно гипотетически, откладывая это событие на далекое будущее. То есть он не собирался до официального выпуска, который произойдет в пятнадцать лет, резко дергаться. По нескольким причинам. Так и осталось непонятным, что ему делать на улице? Чем заняться, где найти пропитание для начала? Что делать с меткой? Тут не было чипов и Большого Брата, который следит за тобой через миллион видеокамер, но система работала не хуже. Особенно, если технологии подменяла магия. В чертовой империи, которая по прихоти ошибки вселенского механизма стала родиной Александра, практически не было неучтенных людей. Весь простой люд ходил с нанесенной меткой. Она была как паспорт, да еще и с пропиской, семейным положением, видом деятельности и статусом. В принципе, люди были свободны. Ну, разве что кроме, денежных вассалов, а попаданцу предстояло стать именно им. Их жизнь больше напоминала крепостных. Остальные могли спокойно перемещаться по стране, радоваться жизнью и все такое. Вот захотел, например, поехать на другой конец метрополии? Бери деньги, оружие, чемодан и вперед. За исключением небольшой проблемки. Любой стражник может тебя остановить и поинтересоваться, что ты на этом 'другом конце' делаешь. Всегда можно ответить турист. Тебя похвалят, и занесут в дело. Ну, а как дальше работают спецслужбы объяснять не надо. Слишком часто катаешься? Откуда деньги? Подозрительно. Чем ты таким занимаешься. Законопослушного гражданина это касается мало. Но Орлов-то точно таким быть не сможет. Хотя бы потому что никто не даст ему закрыть долг перед императором, перекупленный бароном.
  Как выяснилось, палец мертвяка, который весел у него на шеи в активы он записывал рано. Официально в его личном счете ее отразили, как переданный будущим работодателем артефакт. Естественно, его долг тут же вырос на сорок золотых. Орлов, как только узнал даже побежал на Фабрику выяснять отношения. Остановили его только закрытые ворота: слишком рано было. Постояв немного перед ними, он развернулся и вернулся в класс с очень задумчивым выражением на лице. С ним же Александр вытерпел наказание за опоздание в виде пяти ударов линейкой. Ничего говорить старому он не стал, а решил делать ноги как можно быстрее.
  Старый план, понятное дело, никуда не годился, но ему в голову пришла новая идея. Если выбраться самостоятельно из кабалы не получается, надо искать покровителя. Влиятельную фигуру, которая бы могла прикрыть от владельца фабрики. Тем более что подходящая кандидатура у него была - инспектор Алерд. Конечно, совсем не идеальный выбор. Да и гарантии на честность никто не даст, но на подсознательному уровне он больше доверял представителю властей, чем откровенным бандитам. Впрочем, излишней доверчивостью он не тоже никогда не отличался. Для начала он решил за ним понаблюдать более внимательно.
  В очередной раз направленный в 'Полушку', Орлов не стал тупо сидеть за стенкой, а пошел общаться. Прежде всего, с другими детьми. Девочек в борделе было много. В принципе, их использовали как бесплатную неквалифицированную силу, самые маленькие убирали, стирали и так далее. Те, что постарше, работали чем-то вроде официантов, разносили еду и напитки по номерам. Днем, когда клиентов было мало, они даже позволяли себе посидеть в закутке на кухне. Он подошел, поздоровался. В углу стояла лавка, но мест не было, там разместилось шесть девочек, еще трое сидели на чурбанах, которые лежали на полу. Орлов тоже сел на один из них.
  - Молодой господин желает развлечься? - профессионально потянула самая маленькая девочка, чем вызвала веселое хихиканье.
  - А то! Само собой. Скучно, - согласился Александр. - Только я не господин.
  - Ну как же не господин! - возразила рыженькая. - В денежной клетке работаешь.
  - Да! Вашего начальника сама Приала обслуживает.
  - Кто?
  - Ты что Приалу не знаешь? - ужаснулись все чуть ли не хором.
  - Да ей за ночь господа золотой платят! А иногда и два! - пояснила глубину невежества Орлова рыженькая.
  - А меня Алекс зовут, - немного невпопад произнес Орлов.
  - Мы знаем! - опять все вместе.
  Начали представляться. Самую маленькую, девятилетку, звали Ната, рыженькую - Ора, были еще Тиа, две Мрики, Крана и Хоя. В общем, обычный набор ничего не значащих имен у сирот. Две девочки только покраснели, а своего имени так и не сказали. Дальше пошло еще легче. Орлов рассказал несколько анекдотов и случаев из жизни интерната мальчиков, послушал истории из борделя. В общем потратил часик в свое удовольствие. Особо ничего не спрашивал. Потом в течение еще нескольких посещений с проверками он присматривался, пока не выбрал самую говорливую. Ей оказалась Ора. Самая бойкая и не пугливая.
  Интересовала Александра в общем-то мелочь. Надо было узнать, что за человек такой инспектор Алерд. Все же он видел его довольно редко и мельком. Собственно, он и слышал всего пару фраз. Явно недостаточно для психологического портрета. Даже для первого впечатления. Зато он здраво рассудил, что внутри, так сказать, коллектива разговоры идут. Разговорить девочку - это самый простой способ узнать, хотя бы часть необходимой информации. Может он вообще какой-то маньяк и извращенец, с которым глупо иметь дело? Только и подставлять девочку он не хотел. Поэтому придумал целую интригу.
  Орлов подошел к девочке, когда та отдыхала, спрятавшись за каким-то шкафом.
  - Привет, денежный мальчик, - тихо поприветствовала Ора.
  - Привет. Только я не буду сидеть в золотой клетке, - закинул удочку Александр.
  - И куда же пойдешь?
  - В охотники за монстрами.
  - Да ну? - действительно удивилась девочка.
  - Считать деньги и вести книги слишком скучно. А вот разбираться с мертвяками... Вот настоящее занятие.
  Ора посмотрела на него с сомнением.
  - А тебя возьмут?
  - А я уже на охоте был, - похвастался Александр.
  - Врешь! Охотники даже своих детей не берут в походы.
  - А вот и правда. Ты про мертвяка в Малой купеческой гавани слышала?
  - Ну! Это самое крутое, что произошло в нашем городе, после весенней ярмарки!
  - Так вот! Я там был. И не просто был. Это за мной мертвяк гонялся.
  Пересказав свои приключения, Орлов постарался максимально приукрасить. Все события, которые уложились в какие-то пять-десять минут, он растянул на час. Убегать пришлось и по верхнему этажу, и по крыше. В общем подключил фантазию. Ора сидела с открытым ртом. Но в конце все же выдала:
  - Все равно врешь!
  И вот тут-то настал его звездный час. Он гордо полез в карман и вытащил палец зомби.
  - Вот!
  - Настоящий? - поразилась Ора.
  - Ну так! Моя доля. Мне вообще целую руку отдали. Я бы мог разбогатеть, - и вздохнул. - Ну или хотя бы долг закрыть.
  Ора тоже вздохнула. Видимо тоже переживая о своем долге.
  - И что случилось?
  - Стражники забрали, - закинул удочку Орлов.
  - Как? - девочка удивилась.
  - Подошли и забрали. Палец я только и смог оторвать. И ведь что обидно! Сами-то они в таверну и не совались. Стояли на улице, ждали, когда выйдет кто-то. Вот я и попался. И знаешь, что обидно?
  - Что?
  - Ведь и не пожалуешься никому.
  Ора открыла рот, чтобы что-то сказать. А затем медленно его закрыла.
  - Что? - спросил Александр.
  - Да нет, ничего...
  Орлов от досады чуть не плюнул. 'Не клюнула', - только подумал и продолжил вешать ей на уши чушь.
  - Эти стражники, вот честно, гораздо хуже бандитов. Грабят, воруют, может и убивают. И сделать им ничего нельзя. Они же типа власть...
  Оре как-то сразу резко стало скучно. Через минуты две, она срочно убежала 'работать работу', как любили говорить в бытность Орлова в первый раз молодым. Было немного обидно, но расстраиваться он не стал. Ора была самой перспективной, но не единственной говорушкой. Следующей он решил обработать Тиа. Он даже к ней подошел, но в тот момент, когда он рассказывал ей о своем храбром бегстве от мертвяка, кто-то потянул его за рукав. Александр повернулся и увидел Ору.
  - Кое-кто хочет с тобой поговорить, - прошептала она.
  Александр чуть не подпрыгнул. На самом деле, он рассчитывал вывести девочку на откровение, но никак не на какую-то встречу. Поэтому он, честно говоря, даже немного испугался, но решил играть до конца. Молча пошел за Орой и даже не стал ничем интересоваться. Привели его в кабинет Агни Хаали - местной хозяйки. Старушка встретила их грозным взглядом. По местной традиции она стояла за небольшой конторкой, окруженная шкафчиками.
  - Садитесь, молодой человек, - буквально пророкотала она.
  Вообще-то Александр видел старушку в нескольких ипостасях. С клиентами она всегда была очень мягкой и ласковой, просто такая милая и интеллигентная старушка. Все выслушает, расскажет о последних новостях, книгах и попутно без вазелина и лишней лести влезет в душу. Встречался ему раньше такой типаж - питерская бабушка. В общем, чувствовалась парода. Внутри своего заведения Хаали преображалась. Мегерой ее назвать было нельзя, она оставалась вежливой, но весьма грозной. Этакий капитан на корабле с женской командой. К тому же, словом умела припечатать не менее болезненно. Но была справедлива и даже вроде бы не наказывала никого розгами, как другие хозяйки. Наказывала материально, штрафуя. При этом платила она довольно хорошо по местным меркам и всем, даже интернатовским детям, которые тут как бы не работали, а приобретали специальность. Из-за последнего ее и подозревали у барона в левых доходах. Поэтому ее внутри борделя уважали и любили. Сейчас Орлов увидел ее в третьей маске, которую тут же назвал убийственной холодность. На любого местного мальчишку этого было достаточно, чтобы малость оробеть. Александр же особенно переживать не стал: сел спокойно на небольшой пуфик сразу около входа, кресло сразу напротив конторки решил проигнорировать. Хаали только брови вверх вскинула.
  - Ступай, - произнесла старушка, буквально за секунду меняя интонацию на более ласковую.
  Ора сразу же исчезла.
  - Ты рассказывал моей девочки какие-то небылицы... - и снова холод, который промораживает.
  - Не знаю, о чем вы, госпожа, - пробормотал Орлов.
  Госпожой ее по местным правилам он мог не называть. Только дворяне в империи претендовали на особенное отношение. Всех остальных нужно было называть по фамилии рода, имени и даже по профессии. Господами же рабы называли своих хозяев. Ни первых, ни вторых как бы уже не было, но вот изредка используется. Вроде как для демонстрации максимально униженного положения.
  - О твоей эпической битве с мертвяком. В порту.
  - Ничего эпического. Так получилось.
  - Ну и расскажи мне, что там у тебя получилось, - и скривилась.
  Александр пожал плечами и снова пересказал о своем участие в разделке местного зомби. В этот раз он не стал сильно уж отклоняться от реальности, не совсем точно. Понятное дело о заказе Старого и вообще об его участии не сказал ни слова. Благо старушка несмотря на холодный взгляд и явно демонстрируемую недоверчивость, не стала спрашивать, а что он вообще делал в порту.
  - У тебя даже остался трофей... - протянула Хаали, когда Орлов закончил.
  - Точно, - согласило он.
  - Покажешь?
  - Издалека. В руки не дам.
  - Не дашь? - старушка даже голос немного повысила.
  - Не дам. Поберегу.
  - Думаешь, в шкаф спрячу?
  Орлов промолчал.
  - Это потому что ногу у тебя стражники забрали, - и добавила, - по твоим словам?
  - Руку, - поправил Александр.
  Нет, конечно, он мог и не ловиться так глупо, но ведь он пока ребенок
  - Стражники забрали?
  - Ну что вы, госпожа! Какие стражники? Они поставлены, чтобы блюсти законы нашей великой империи. Не станут же они грабить ее граждан?
  Получилось не очень убедительно, но достаточно язвительно.
  - А доказать это как-то можешь? Хотя бы номер блях запомнил?
  - Кому, что? Не было никакого преступления. Да и почему я должен вам что-то доказывать?
  - А вдруг ты врешь?
  - Даже если вру. Вы их обслуживать не станете? Так не ходят простые стражники к вам.
  - Не скажешь мне? - грозно спросила владелица борделя.
  - При всем моем уважение...
  - А мне расскажешь, - вдруг раздался голос сбоку.
  Орлов посмотрел направо и увидел инспектора Алерда. В том месте, где только что была глухая стена появилась небольшая дверь. Он спокойно вошел в кабинет и сразу же подошел к первому, так сказать официальному, входу в кабинет.
  - Не хочу, чтобы нам помешали, - щелкнул он замком.
  Откровенно говоря, Орлов занервничал. Он, конечно, считал себя очень умным, хитрым, с опытом руководящей работы, то есть манипулирование людьми владеет как бы на достаточно высоком уровне. Но вот на такое явление. Нет, где-то подсудно, когда пришла Ора, он решил, что его зовет как раз Алерд. Ну и уж точно, никак не ждал их совместного допроса мальчика из кассы местного воровского сообщества.
  - Ты рассказал интересную историю, - произнес Алерд, подвинул немного кресло и сел в него. - Самое удивительное, что практически правдивую. За мелкими деталями... вполне допустимыми для твоего возраста. И тебе действительно дали целую руку. Я сам лично беседовал с молодым Йомером. Очень удачливый, надо сказать, специалист. Только вернулся из успешного набега. И почти уже дома снова заработал. Так вот. Он действительно выделил руку. Так сказать, за твою удачу и труд. И пока она нигде не всплыла. Не то, чтобы я специально ее разыскивал. Но и сдать ее официально можно в довольно ограниченном количестве мест.
  - И на фабрике воров следит? - не выдержал Орлов и вставил свои пять копеек.
  - И на фабрике. Я не могу тут все контролировать, это правда. Но узнать о подобном лоте сумею. Поэтому мне интересно, кто из моих людей решил начудить... Поверь. Мне неинтересны тайны дядюшки Роу. По крайней мере, настолько сильно...
  - А кто вы?
  Его собеседник засмеялся.
  - Я инспектор местной стражи.
  - Это важная должность?
  - Смотря как смотреть, - и пожал плечами. - Всего четвертая в провинции среди стражи. Но зато мое назначение подписывают в императорской канцелярии, а не во дворце наместника. И в случае необходимости арестовать могу и тех, кто выше меня.
  Инспектор Алерд улыбнулся выжидающе посмотрел на мальчика. Орлова расслабленная поза совсем не обманула. Хищник. Спокойный и уверенный в себе. Такой будет пережевывать медленно, не торопясь, с полностью безразличным выражением на лице.
  - А тайны Старого вас интересуют? - решился в конце концов Александр.
  Попаданец покосился немного на старушку Хаали. Та даже не дернулась.
  - Тайны бывшего маркиза Луаза? - инспектор задумался на мгновение. - А ты какое имеешь к нему отношения, мальчик? Как узнал только о нем?
  - Он мой наставник, - и вздохнул, даже не сильно играя.
  - А в кассовой клетке ты что делаешь?
  - Прикрытие. Учат меня другому.
  - Интересно было бы послушать. И кто у тебя тогда забрал руку мертвяка?
  - Старый и забрал, - не стал отпираться Орлов.
  - Хочешь ее вернуть?
  - Обидно получилось. Но ладно уж, чего там.
  - А что же тогда?
  - Выкупить мою карточку у интерната. И перевести куда угодно, только не к ворам и не во флот.
  - Какой добропорядочный мальчик. Выкупить можно. Это не проблема...
  Орлов промолчал. Сейчас его долг перед государством и бароном не выглядел беспроблемным. Наоборот, сумма безбожно выросла, но объяснить все это...
  - Вопрос в другом, - продолжил Алерд. - Что с этого буду иметь я? Ты мне должен предложить? Какой такой секрет?
  - Я не знаю. Что вас интересует?
  - Меня...
  Орлов аж подался вперед. Если этот стражник не попросит ничего сложного - это реальный шанс выбраться из фабрики. Вот только продолжить он не успел. По двери забарабанили и Ора запричитала:
  - Тетушка Хаали, тетушка Хаали. Там барон. Злой и пьяный.
  
  2
  В кассе Орлова ждал Старый. Он быстро надавал подзатыльники, выговорил, что тот не сидит на месте и шепотом послал на базу. Александр спорить не стал: развернулся и побежал. Шел на базу он в расстроенных чувствах. Почему-то в этот раз он чувствовал себя не взрослым, умным и образованным человеком, а именно ребенком, чье тело уже давно привык считать своим. Он просто физически ощущал, что его сделали. Он хотел разузнать немного об инспекторе Алерде, чтобы понять можно ли с ним иметь дело, а на выходе он уже почти подписался на сотрудничество, но так и не понял, что это за человек. Вот стоит ли ему верить? Орлова извиняло только то, что хоть он и был связан с ФСБ и кое-что нахватался, но никогда в самой конторе на работал, оперативником не был, был исключительно технарем. А инспектор, судя по всему, был калачом тертым.
  В общем, в помещения Старого он ввалился в полной задумчивости. Там было пусто. Планировка подвала была немного странной. Сначала большая комната, которая почти всегда пустовала. Из нее вел коридор: слева была глухая стена, справа кабинеты. В конце коридора, ступеньки, которые вели вниз, всего где-то на полтора метра в землю, а коридор резко поворачивал вправо. Тут двери были с обеих сторон. Он уже заканчивался в большой комнате, откуда можно было попасть в допросную и несколько камер.
  Обычно в это время дня, кроме двух охранников наверху, в их подвале находилось довольно много людей. Шумно не было, толпа не собиралась, но старичок-библиотекарь, кто-то из учителей, ученики постарше. Разговоры как бы не приветствовались, но и общались, и просто ходили, хлопали дверьми, переставляли мебель. Очень редко кто-то сидел и в небольших глухих комнатах в конце коридора. Орлов точно знал, что и пытали, и просто избивали, но делали это в специально выкопанной комнате, куда можно было попасть по спрятанному ходу в конце перехода.
  Тишина возбудила у Орлова любопытство. От него, как ученика Старого, требовалось не бродить по подвалу, а пойти спокойно в кабинет, стать в углу около своей конторки и заниматься своими делами. Если дел нет, можно было посидеть на лавке в рядом. Обычно Александр так и поступал, но сегодня видимо ему просто необходимо было доказать всему миру свой биологический возраст. Поэтому он медленно, но особенно не скрываясь пошел по коридору. Проверил некоторые комнаты, почти все оказались закрытыми, кабинете Старого пустовал. Свернул, дошел до тюремных комнат и только тут встретил обычных обитателей подвала. Перед одной из камер, прямо на полу, сидели двое: Жакс и совершенно незнакомый парень. Бросилось в глаза то, что они были при оружии. Воры на фабрике занимались, конечно, не только воровством. Хватало тут разных банд. Но люди Старого редко ходили с вполне серьезными палашами и в кожаном доспехе, обшитом бронзовыми пластинками. Правда, с уставом несения караульной службы тут было не очень хорошо. Охранники увлеченно резались в карты, даже не заметив Орлова.
  - Привет! - поздоровался Орлов. - Что это вы так серьезно приоделись?
  - Алекс, иди отсюда, - буркнул Жакс. - Старый, если увидит тебя здесь, может решить, что слишком любопытный.
  Напарник его как-то по-особенному мерзко захихикал. Даже Жакс поморщился.
  - Это вряд ли! Старый сейчас с бароном в 'Полушке' скандалят.
  - Вот не болтал ты раньше особенно, - снова недовольно протянул Жакс. - А вот сейчас чего-то разошелся. Старый ведь может решить, что без языка бы полезнее.
  - Ладно, - решил не наглеть Орлов. - Пойду я.
  Сделал даже шаг назад, даже развернулся, чтобы уйти... Но в этот момент в дверь камеры застучали и раздался голос маленькой девочки.
  - Откройте! Немедленно откройте! - тонкий голосок звучал комически грозно.
  - И не устала орать, истеричка, - пробормотал напарник Жакса.
  - О! А кто это? - совершенно непроизвольно вырвалось у Орлова.
  Жакс сплюнул, бросил карты на пол и встал.
  - Вот чего ты такой любопытный? Теперь точно Старого ждать с нами будешь.
  Жакс оставался внешне расслабленным, даже с какой-то неохотой положил руку на Орлова плечо, но при этом вторую положил на эфес палаша.
  - Давайте подождем, - легко согласился попаданец и опустился рядом на пол.
  Александру важно было продемонстрировать его полное миролюбие. А человек, который опускается перед тобой на землю, в подсознание воспринимается как будто находится в подчиненном положение. На самом-то деле - это не самое плохое положение. Но Жакс вот успокоился. А Орлов еще и руку к картам потянул, как бы показывая, что ждать тут готов, хоть до утра и плевать, что в интернате выпишут потом розги...
  - Выпустите меня! - снова начала девочка за дверью, но на этот раз не грозила, а почти плакала. - Мой папа вам хорошо заплатит.
  - А кто у нас папа? - спросил Александр.
  Девочка его не услышала, а вот Жакс устраиваясь рядом, к удивлению самого попаданца, все же ответил.
  - Герцог До ее папахен. Большая шишка.
  И вот этот момент на Орлова снизошло вдохновение. Алерд ведь хотел что-то поиметь за крышу? 'Информация о герцогской дочки - ведь потянет, да?' - пронеслось у него в голове. И тут же постучалась еще одна мысль: 'А еще лучше сама дочка'... Попаданец чуть не завыл. Он десять лет в новом теле все ждал, когда на него начнут сыпаться 'рояли'. Собственно, он был согласен даже одно небольшое пианино.
  Наверное, что-то у него во взгляде поменялась, потому что Жакс неожиданно напрягся и снова потянулся к оружию. В этот момент неожиданно понял любимую фразу книг про суперменов 'действовать надо быстро'. Он даже сам не понял, как нащупал спрятанную в рукаве спицу и одним натренированным движением вытащил ее. Следующее, что осознал - это как он с максимально возможной силой втыкает спицу в шею своего коллеги. Иногда кажется, что шея - одно из самых незащищенных мест у человека. На самом деле, это не совсем так. Там хватает точек, попадание в которые спицы гарантировано привело бы к смерти. Вот только Александр, хотя и занимался регулярно, специально их даже не учил. Как только он начал учить яды, решил, что самым эффективным будет смазывать их чем-то смертоносным. У него даже яд с собой был. Вот только на спицы он его наносил всегда перед самым применением. Иначе тот выветривался. Да и носить такое оружие слишком опасно. С таким же успехом можно отправить на тот свет самого себя. В общем, Жаксу повезло. Удар был не смертельным, хотя и болезненным. Но молодой парень совсем не был опытным воином, да и души старика в его теле не было. Он нащупал спицу в своей шее и тут же потерял сознание.
  В следующее мгновение повезло уже Орлову. Напарник Жакса не растерялся. Вытаскивая меч, он продлил движения и кончиком меча чуть было не попал ему в голову. Лезвие прошло буквально в миллиметре от уха попаданца, который не успел еще распрямиться после удара спицей. Александр тут же кувырком откатился в сторону. И правильно его противник тут же, обратным движением полоснул тупой кромкой меча месту, где он находился еще мгновение назад. К тому времени, противник его уже стоял на ногах и, судя по рычанию, собирался порубить мелкую крысу на что-то мелкое. На что именно, Орлов слушать не стал, потому что тот не стоял на месте, а какими-то плавными движениями приближался к нему. Почему-то он показался намного опаснее Жакса, хотя тот вроде был его ровесником. Попаданец решил не соревноваться в ловкости с человеком вооруженных холодным оружием, а убежал. Вернее произвел тактическое отступление. Добежал только до угла коридора, а там притормозил и нагнулся. Надо признать, что парень был действительно хорошо подготовлен. Он даже попытался перепрыгнуть неожиданно препятствие. Ему это почти удалось, в последний момент Александр просто схватил его за ногу и все-таки завалил на пол. Ошеломленный такой нехитрой ловушкой тот практически не сопротивлялся, когда Орлов от всей души заехал ему по затылку коленом. Бандит тут же затих, но вроде бы даже дышал.
  Наверное, со стороны такая победа могла показаться чем-то эпическим. Десятилетка завали двоих почти взрослых ребят. Но Александр остался собой крайне недоволен.
  - Подготовка ни к черту, - пробормотал он и пошел в каземат.
  Жакс так и лежал, при этом даже крови не было. Орлову захотелось выдернуть спицу, все же запас у него был совсем небольшой, но испугался. Все же хладнокровным убийцей он себя не чувствовал. Так и просилось добавить 'пока', но удержался.
  - Спасите! Помогите! Братик! Меня похитили! - надрывалась девочка.
  Александр объяснять ничего не стал, просто отодвинул засов и открыл толстую деревянную дверь. Девочка увидела его и отпрянула.
  - Я тебя не знаю! - заявила она.
  - Я тебя тоже. Мне сказали, что ты дочка До.
  - Светлейшего адмирала До! - гордо сообщила она совершенно неактуальную информацию.
  Орлов внимательно осмотрел ребенка. Лет восемь-девять, платье из какой-то странной, переливающейся золотом, ткани, много кружев, но местами порвано, видимо срывали какие-то дорогие висюльки. На голове чепчик и целый сноп рыжих волос.
  - Мда. Задачка, - вырвалось у него.
  - Что случилось?
  - Случилось то, что совершенно непонятно как тебя такую красивую по фабрике провести.
  Про себя он подумал, что это еще хорошо, что за ворота выйти точно не удалось бы. Какая бы банда сегодня не дежурила, некто бы не поверил, что он просто показывает даме окрестности...
  - Я с тобой и не пойду никуда.
  - Почему это?
  - Ты не братик! И не из его команды. Я там всех знаю.
  - Мне закрыть дверь и оставить все как есть?
  - Нет, - нерешительно ответила она, а потом вдруг радостно заулыбалась. - Ты сбегай в порт и приведи его сюда. - и добавила повелительно: - Быстро!
  - Деточка, - с большим трудом сдержался Орлов. - Сбегай туда, приведи сюда - это не наша пьеса. Понимаешь. У нас минут десять на все. Потом обязательно кто-то придет. Исключительно назло моей удачи.
  - Откуда я могу, что ты отведешь меня в безопасное место? - вполне серьезно спросила она.
  - Место там тоже опасная. Но я тебе к месту хочу отвести, а к одному человеку. Он уже на месте все решит.
  - К какому человеку?
  - К инспектору местной стражи пойдешь?
  - Лучше бы имперскому инспектору, - с непробиваемой серьезностью ответила она.
  - Какой есть. Не привередничай.
  Девочка захихикала. Орлову оставалось только вздохнуть.
  - Идешь?
  - Так и быть, - смилостивилась она.
  Александр тут же схватил ее за руку и потащил к выходу. Оставаться в логове Старого лишнюю секунду совершенно не хотелось. Но сразу уйти не удалось. Вначале она на пару мгновений застыл над палашом Жакса. Просто физически хотелось взять какое-то более серьезное оружие. Вот только интернатовские по фабрике с мечами, даже укороченными не гуляют. О каком-то запрете он не слышал, но может пропустил. Спрятать его тоже негде. На единственную тряпку у него уже были планы. Так что палаш пришлось оставить.
  Второй раз он замер над лежащим без движения парнем в коридоре. Простая логика требовала от него зачистить концы. То есть взять тот самый палаш и рубануть по шеям бандосам. Да, молодые. Да, в его бывшей все-таки более благополучной и изнеженной цивилизации, их бы назвали максимум подростками. Даже на юношей они не тянут. Но Орлов был уверен, что крови у них на руках хватает. Старый в общем-то не душегуб, но и не боялся залить кровью деревянную мостовую. Наверняка мог и своими руками, но действовали помощники. Тот же Жакс. Вот только как не уговаривал себя Александр, но рука не поднялась. Слишком в нем много осталось от рядового жителя Земли, пусть и бывшего директора, инвестора, спортсмена и ну и вообще красавца. Плюнул и потащил девочку к выходу.
  - Вас как зовут, уважаемая дочка адмирала До, - спросил он на ходу.
  Девочка задумалась, набрала воздух, чтобы на выдохе представиться чем-то зубодробительным, но Орлов ее перебил.
  - Только покороче. Как тебя дома зовут?
  - Я благородная дворянка. А ты простой... - она замялась, подбирая слова.
  - Хорошо. Буду звать тебя дворянкой, - легко согласился он.
  Девочке эти слова почему-то не понравились, но возражать она не стала. К тому же, они как раз подошли к кабинету Старого. Орлов быстро забегает в кабинет и стаскивает большой отрез ткани, которым тот прикрывал стол, чтобы не скапывалась пыль. Ее он буквально обмотал девочку. Александр ждал, что она начнет скандалить, но нет, только поморщилась.
  - Маскировка, да? - спросила.
  - Именно она. Смотри. Я тебя проведу, через базар фабрики воров...
  - А такой есть? - с каким-то восхищением спросила дочка герцога До.
  - Есть. Очень важно чтобы тебя никто не заметил. Смотри в пол, не глазей сильно. И не снимай этой... хм... накидки. Поняла.
  - Мне запрещают с братьями играть в разведчиков, - зачем-то сообщила девочка.
  - Это не сложно. Слушайся меня и все.
  Уже около самого выхода, собственно, когда он уже открыл дверь, Орлов резко вспомнил об охранниках, которые всегда стоят снаружи. Мысль пришла в голову так неожиданно, что он не успевает остановиться и вместе с девочкой оказывается перед охранниками. Во общем, тут их приключение могло бы и закончиться. По крайней мере, совместное. Девочку бы вернули в камеру, а Александра... в лучшем случае. Но сегодня по какой-то причине у входа стояли не боевики Старого, а вообще какие-то левые люди. Александр их даже не узнал. Когда он шел сюда, то как-то не обратил на них внимание, просто показал браслет, который использовался вместо пропуска. А вот сейчас они лишь царапнули их взглядом, но не стали ничего спрашивать. Непроизвольно дрожа, попаданец провел 'дворянку' мимо. Успокоился только когда отошли от здания, прошли небольшой открытый участок и вошли на рынок через внутренние двери, которые никогда не охранялись. Тут он не выдержал и прислонился к стене.
  - На волоске был, - признался он сам себе. - Вот она работа удачи...
  - Нам далеко еще? - спросила девочка.
  - Самый простой участок и потом еще буквально тысячу шагов по трущобам, - выдавил он.
  За цехами, прямо во дворе, жили нищие. Их не пускали внутрь, даже в большие общие залы, где жили все подряд, не говоря уже о роскошных апартаментах банд. Поэтому они из подручных материалов, построили себе небольшой лабиринт фавел: шалаши, домики из досок, странные палатки сшитые из обрезок ткани. Там тоже, в общем, ничего сложного. Но проблемы начались практически сразу, как они оказались на рынке. В дочке герцога вдруг проснулось какое-то болезненное любопытство.
  - Базар под крышей... А зачем так? - спросила она сразу же как они вышли на рынок. И тут же добавила: - А удобно. Когда выросту обязательно на своих землях такое открою. А что тут продают.
  - Много всего. Оружие, контрабанда, травки. Ну и краденое, само собой.
  - И сережки с кольцами?
  - Не знаю, - признался Александр. - Я тут почти не гулял. Времени свободного мало. Книжки продают в нескольких местах. Это знаю.
  - Ух ты! Тут и маги есть! - девочка становилась и буквально вылупилась на какую-то невзрачную палатку.
  Орлов чуть не споткнулся. Внимательно огляделся. Ничего примечательного в округи он не увидел.
  - Где ты их видишь? - спросил он.
  - Вот же магическая лавка? Смотри какая вывеска!
  - Где? Я ничего не вижу.
  Девочка от восхищения даже тихонько взвизгнула.
  - Скрытый магический магазин! - восхищенно произнесла она и даже попыталась ломануться к нему.
  В последний момент Александр схватил ее за руку и потащил дальше.
  - Потом как-нибудь посмотришь. Когда с отцом будешь и без всей воровской кодлой на хвосте.
  Девочка вздохнула, но сразу начала рассматривать цветастые контрабандные ткани.
  - А почему ты видела тот магазин, а я нет? - спросил Орлов.
  - Ну, я же дворянка! - как само собой разумеющееся объяснила девочки. - А все благородные люди - маги. Ну, почти все. Я правда слабенькая, мне возле источника пожить надо. Мы поэтому в столицу и плыли.
  - Понятно, - пробормотал Александр, хотя на самом деле информации было откровенно мало.
  Они быстро проскочили условную главную улицу воровского рынка и свернули в небольшой проход между рядами.
  - Ух ты! Это же птицы Рата! Ты знаешь, что они, если будут хорошо обученные, могут запомнить больше тысячи слов? Вот!
  Вот лавку со здешними попугаями, которые привозили с Черного лепестка, Орлов знал, но раньше почти не обращал на них внимания. В следующий раз ее восхитили какие-то камушки на раскладке, и она начала рассказывать, какие интересными получается цвет у огня, если их растереть и добавить светильники. 'Черт побери, - подумал Орлов. - Я во время этой прогулки узнаю больше, чем за десять лет. Девочку учат на совесть. И не тому бреду, что в интернате'. Он с невольным уважением покосился на дочку герцога и очень вовремя. Она как раз тянула руку, чтобы дотронуться до какой-то очередной безделицы. Вроде не такой уж бесполезной, что-то вроде походного набора для моряков. Он просто стоял на столе-прилавке около какого-то павильона, даже продавца рядом не было. Вот только Александр точно знал, что это всего лишь уловка. Кто-то наверняка следит за столом и стоит только взять в руки, как сбежится толпа, упаковывая покупку, а то и крича, что девочка хотела эту хрень украсть, если денег в кармане не находила.
  Несмотря на все усилия девочки зацепиться хоть за какое-то чудо, на пробежку по базару они потратили минут десять. По закутку нищих они потратили не меньше двадцати. Их особенно никто не трогал, все обитатели этого места были на заработках, но вот засрано было знатно. Честно говоря, сам Орлов бывал здесь редко, но по этой дороге несколько раз бегал и раньше такого количества помоев, мусора и кое-чего похуже он не встречал. У него даже мелькнула мысль, что как будто специально к прибытию столь благородной гости постарались. Через каждые десять метров она останавливалась, картинно зажимала себе нос и делала вид, что готовится грохнуться в обморок. Может быть и упала бы. Так для тренировки... Но некуда было. Один раз Александру даже показалось, что она разочарованно вздохнула, после такого обморока. Орлову в результате приходилось тупо переносить ее через опасные участки. Телосложение у него было не самое выдающиеся для десяти лет, поэтому пришлось тяжело. Девочки все эти мучения были только в удовольствие, временами она даже хихикала.
  - Худеть тебе надо, - пропыхтел Орлов уже почти у самой калитки.
  - Не! - заявила та. - Я пока расту, мне еще можно!
  Формально улица красных фонарей, куда они шли, тоже располагалась на территории фабрики. Когда-то тут стояли дома-общаги, в которых жили работницы. Ближе к ее началу был даже вход, который напоминал хорошо знакомую ему вахту. Там и сейчас стояли бандиты, которые изображали вахтеров, а на самом деле трясли самых неопасных путников. Из-за них Орлов и выбрал небольшую калитку, за которой никто никогда и не следил. Плюс от нее к Полушки можно было подойти задними дворами. Пусть тут никого бы не удивила девочка ни в дорогом платье, ни в старой ткани, но рисковать ему не хотелось. Ну и 'дворянка' его немного успокоилась.
  - Слушай сюда, благородная дворянка, - начал он бегу воспитывать девочку. - Как зайдем в прихожую 'Полушки', залезь в угол за мешки и не дыши даже. Там барон и его люди. Да и Старый еще. Нам им попадаться нельзя, понятно.
  - Тавон?
  - Именно.
  - Он моего охранника убил и няню.
  - Сочувствую.
  - Ага. Я их не любила никогда. Любимую няню мне в столицу брать запретили.
  'Ранимый ребенок', - подумал язвительно Александр.
  Задние двери в 'Полушке' никогда не закрывали, а вот то, что в небольшой комнате не было ни детей, ни вышибал Орлова удивило. Он буквально засунул дочку До в угол и несмотря на шипенье задвинул несколько мешков.
  В кухню он буквально вползал. Слишком тихо было за дверью. Обычно самое громкое и оживленное помещение, было совершенно пустое. Единственный шум: треск дров в печи и ошалелая курица, которые видимо так и не зарезали, клевала какой-то десерт. Разбитая тарелка, выливающееся из глиняной бутылки масло, горка муки, какой-то непонятный разгром. На всякий случай он поискал вокруг кровь. Не нашел и несколько успокоился. Никого не было и в следующей комнате. Тогда он набрался смелости и отправился сразу в холл, где принимали гостей. И первое же что он увидел, когда открыл боковую дверь - это труп инспектора Алерда...
  
  3
  Орлов сделал шаг и услышал, как хрустят под его форменными ботинками мечты о спокойной жизни. Он удивленно посмотрел под ноги и увидел осколки стеклянного бокала. Холл, в котором старуха Хаали встречала всех клиентов и предлагала на выбор девочек, бы буквально разгромлен. Александр даже терялся в догадках, что могло привести к таким разрушениям. Красивые декоративные колонны, в греческом стиле, сказал бы он, если все происходило на Земле, были побиты, местами разрушены почти полностью. Стены устояли, но некоторые обои были сорваны, а в углах явно видны следы удара чего-то тяжелого. Мебель... Ну вот большой диван был цел, если не считать распоротого подлокотника, а вот кресла были разбросаны во все стороны, некоторые еще и по частям. Хуже всего пришлось столику: его просто разнесли чуть ли не в щепку. Даже столешницу умудрились разбить. Могло показаться, что внутри взорвалась граната, вот только никаких других характерных разрушений Александр не нашел.
  Теперь уже бывший инспектор Алерд погиб не от взрывной волны или осколка. Его попросту зарубили, разворотив всю грудную клетку. Ну и обобрали все что только можно. Орлов даже не стал обыскивать труп. Вывернутые карманы, срезанные пуговицы, отрубленные пальцы - все явно показывала, что ценности никто после себя не оставил. Вопрос, кто тут порезвился, у него даже не мелькнул. Подручные барона постарались. Местные воры отличались крайней мелочностью. Было бы время могли и доски снять, вместе с гвоздями. Это же страшно представить сотня гвоздей - на переплавку сдать можно за пару медяков. А если не ржавые да не погнутые? Их и на рынок отнести можно. Около незадачливого инспектора лежал только футляр с явным отпечатком сапога. Александр в легкой прострации поднял его, открыл, увидел какие-то разбитые цветные стекла и со вздохом сунул футляр в карман.
  Мысли у Орлова крутились в голове не самые приятные. Ситуация показалась какой-то безвыходной. Будь он ребенком, наверное, впал бы в панику. Да и сейчас, как бы взрослый, он поначалу оцепенел. Великолепный шанс вырваться из фабрики на проверку оказался ловушкой. Он на самом деле не очень знал город и е представлял, куда можно спрятаться на несколько дней. Вернуться как ни в чем не бывало в интернат тоже нельзя. Кроме того, что он не сможет бросить на произвол судьбы девочку. Хотя бы потому что ее тут же снова поймают и отведут к барону. Вряд ли она сможет долго скрывать, кто ей помог выбраться. Тут его как молния пронзила мысль. Недобитые Жакс и его напарники сдадут его и без участия дочки адмирала. Уже и сдали. 'Первый приз в номинации человеколюбия и идиотизма', - скривился он. Возвращаться нельзя. Тут оставаться тоже нельзя. Надо двигаться. Вопрос только куда.
  - Кто это? - услышал он вопрос девочки.
  - Что ты здесь делаешь? -закричал он. - Дворянка дурная! Я же тебе сказал спрятаться!
  Девочка даже внимания на него не обратила. Не то, что не испугалась, даже не покосилась.
  - Здорово! - заявила она, подойдя к трупу. - Тут настоящая магическая битва была. Смотри-смори, какие потоки! А вот это линия! Мне про такое даже не рассказывали. А ведь со мной братик многим делится. Он сильный маг, знает уйму вещей, почти все мне говорит, вот!
  - Так! - зацепился за мысль Орлов. - Ты же с братом тут, дитя дворянского воспитания?
  - Конечно! Мы только прогуляться в парк пошли без братика. У него дела какие-то были.
  - И где вы жили?
  - Ну, как где? На корабле. У братика свой большой корабль. Он капитан.
  - А корабль где? В Золотой гавани?
  - Нет. В Большой купеческой гавани. У нас там причал свой.
  Орлов выдохнул. Еще не все потерянно. В Золотую гавань он бы не дошел. Идти через весь город, когда тебя ищут все воры - задача нереальная. А купеческие порты совсем рядом. Город Марэ располагался в предгорье хребта, вокруг глубоких бухточек. Условно город можно поделить на четыре части. Изначально он возник вокруг Золотой бухты, где располагалась база военного флота. Там же находились причалы благородных аристократов. С трех сторон ее окружала мыс, на вершине которого и располагалась крепостью, дом наместника и административные здания. От остального города ее отделяла довольно крутая гора, прорытая туннелями, по которым проложили дороги, в том числе и железную. Купечество и местные акционерные общества занимали две бухты - Большие и Малые гавани. Как раз с двух сторон большого полуострова, который называли Медным. Когда-то тут располагались медные шахты, но было это очень давно, город появился намного позже, а в название осталось. Тут тоже была гора, но тот самый император, что отменил рабство, Арвут Третий вложил просто огромное количество денег и труда, чтобы ее срыть. В результате получилось большое плато, которое застроили фабриками и заводами. Изначально предполагалось, что они понадобятся для экспансии империи на Черный лепесток, но что-то там не задалось, поэтому некоторые производства закрыли. А вот особняки богачей и аристократов построили немного в стороне от портов, вокруг миленького залива в небольшой долине. Поэтому чтобы попасть в большую купеческую гавань достаточно просто выбрать одну из десятков улиц, которые спускались к порту. Даже у всесильного барона не было столько людей, чтобы намертво закрыть все. Это могла организовать только стража. Значит барон будет ждать непосредственно у корабля.
  - Где стоит корабль твоего брат? Какая пристань?
  Девочка пожала плечами.
  - Я не знаю. Там наши склады. Большие. С башенками. Синего цвета.
  Вот тут Орлову повезло. В городе он хорошо знал только район вокруг интерната, ту самую Медную гору. Малую купеческую гавань он уже знал намного хуже. А в Большой был всего пару раз. Нельзя сказать, что у воров там не было никаких дел. Были. Но действовали они осторожно. Но тут ему повезло. Ту часть, в которой стояли синие склады он неплохо знал. Их он видел каждый раз, когда занимался в полузаброшенном парке около интерната. Оттуда район был хорошо виден. Без мелких деталей, понятное дело. Будь он сам, без дочки адмирала До, спустился бы по скале. Александр задумался.
  - Нужно оружие и веревка, - наконец он принял решение.
  Оставив ребенка увлеченно рассматривать что-то в воздухе, Орлов принялся искать хоть какое-то оружие. Хотя нет. Первым делом, он включил над входом в бордель надпись закрыто. Затем зашел на кухню за ножами. Порывшись в ящиках, нашел несколько неплохих экземпляров и взял тот, что побольше. В комнате охранников была надежда найти что-то полезное, но ее перетрусили до него. Быстренько пробежался по комнатам работающих девочек. Без особых надежд и результатов. Под конец остался только кабинет старухи Хаали. Его разнесли еще тщательнее. Даже стол разрубили, а деревянные панели на стенах содрали. Судя по всему, искали тайник. Копаться в этом мусоре было бесполезно. Он посмотрел на всю эту разруху разочарованно и вдруг услышал приглушенный плач. Ему даже показалось, что он узнал голос.
  - Ора? - спросило Орлов с сомнением.
  Плакать перестали. Но Александр уже не сомневался, что девочка где-то здесь. Он точно знал, что тут есть какой-то тайный ход, откуда вышел Алерд. Вот только никакого намека на него не увидел. Даже несмотря на сорванные панели и обои.
  - Ора? Это Алекс. Ты где?
  В этот момент монолитная, казалось бы, кирпичная стена отъехала в сторону. Орлов увидел небольшую комнату, на полу которой лежала владелица борделя и целилась в него из револьвера одной рукой. Вторую она прижимала к боку. Прямо по скромному платью бежевого цвета медленно расползалось темное пятно. Понятное дело, Александр мало знал о ранениях брюшной полости, но скорость, с которой темнела ткань, ему не понравилась. К ней прижималась заплаканная девочка.
  - Опарыш Старого, - буквально просипела Хаали. - Что разнюхиваешь?
  Попаданец на всякий случай поднял руки и сообщил:
  - Я сбежал от Старого. Нашел, что предложить инспектору.
  - И что же? - выдавила старуха и поморщилась от боли.
  - Дочку герцога До. Вот с собой привел. А инспектора убили.
  - Глупый мальчишка... - опустила старуха оружие. - Как услышал о ней, сразу попытался, -- она закашлялась, - арестовать барона.
  - Неудачно, - заметил Орлов.
  - Барон оказался довольно сильным магом. Я сама не ожидала. Да и Старый удивил.
  - Он тоже маг? - удивился попаданец.
  - Он просто сволочь. Сразу начал стрелять по Оре. Откуда-то он узнал, что она дочь Алерда и моя внучка. Как только разнюхал.
  - А где все?
  Помолчали.
  - Не знаю. Люди барона всех увели. Когда Алерд вытолкнул Ору наверх, начался погром. Я едва смогла выбраться сюда, спрятать девочку.
  Старуха вздохнула.
  - Ладно... - снова просипела она. - Ты что собираешься делать?
  - Пробираться на причал, где стоит корабль ее брата.
  - Логично. Что надо?
  - Оружие и веревка.
  - На кухне, в чулане была веревочная лестница. Если не украли, забирай.
  - Благодарю!
  - Оружие... Возьми мой револьвер. Мне он уже не понадобиться. В мешочке еще патроны. Немного.
  Попаданец кивнул.
  - Но взамен... Выведи Ору.
  - Хорошо.
  Старуха пронзила его взглядом.
  -Внученька, - обратилась она к девочке. - Ты должна пойти с ним.
  - Нееет! - снова разревелась Ора.
  - Слушай меня сюда, - прошипела Хаали. - Ты сделаешь, как я тебе говорю. Иначе я приду из могилы и так оттаскаю тебя за волосы, что у тебя глаза повылазят. А теперь иди. Мне надо поговорить с этим мальчиком.
  - В холле дочка До...
  - Иди туда, ты поняла?
  Ора никуда уходить не хотела, Орлову пришлось минуту ее отрывать от бабушки. Наконец. Они остались одни.
  - Ты разумный мальчик. Возьми эти пластины. Это векселя столичного банка. По ним тебе должны дать документы девочки. Они ей понадобятся. И деньги. Точную сумму не знаю. Но тысячи две золотых должно быть. Взять все это она сможет, когда ей исполнится пятнадцать. Себе возьми треть. И никому не говори.
  Он хотел поинтересоваться, что ему делать, пока Ора не станет совершеннолетней, но старуха уже протягивала ему кошелек.
  - Здесь немного. Восемьдесят золотых не хватит, конечно. Но может клан До пристроит вас где-нибудь слугами. В любом случаи, деньги помогут.
  Орлов все тут же спрятал за пазуху и затянул рубашку. Взял аккуратно тяжеленный револьвер, мешочек с патронами.
  - Мне что-то сделать для вас? - спросил, откровенно труся, что старуха попросит себя пристрелить.
  - Нет. Иди. Я закрою дверь своего склепа самостоятельно, - произнесла она и обмякла.
  Надо было бы что-то сказать, но все слова показались Александру глупыми. Он просто вышел из кабинета. Даже не оглянулся, хотя последнее далось ему с трудом.
  Собирались полчаса. Полчаса. Орлов весь издергался. Он, безусловно, проследил, чтобы фонарь, вывеска не горела, на дверях висела табличка с замком и вообще бордель со стороны казался закрытым. Потенциальные посетители знали, что иногда девочки практически в полном составе выезжали в свет, то есть на какие-то представления, и тогда заведение не работало. То есть не принимало гостей, но внутри все равно кто-то был. Так что опасность, что кто-то завалит в дом и обнаружит труп инспектора оставалась. Еще больше он переживал о возможном поиске инспектора подчиненными. Вот это был бы полноценный северный зверек с Синего лепестка. Песец, судя по энциклопедии обитал и здесь. Все это он и объяснил девочкам, когда спустился.
  Вот только реакция была слабенькая. У Оры хотя бы уважительная причина была, у нее наверху умирала бабушка, она порывалась подняться, плакала и вообще была заторможенной. 'Дворянка', дочка До просто действовала на нервы: рассматривала узоры магического сражения, требовала отправить гонца к брату и билась с платьем, в которое Александр попытался ее уговорить переодеться. Закончилось все тем, что он плюнул, забрал у нее ткань из кабинета Старого, сделал дырку посредине, как в пончо, и натянул его обратно. Против такой одежды девочка почему-то не возражала. Наверное, из-за того, что такие 'комплекты' носили древние скоты и бритты, которых он объявил великими завоевателями. Дочка адмирала хмурилась, пытаясь вспомнить, что ей рассказывали учителя, но снять пончо не пыталась. Так что, когда они все же отправились в путь, Орлов уже чуть ли не прыгал от нетерпения.
  Выглядели они странно. Впереди шефствовала дворянка, имя которой Александр так и не знал. С такой подпрыгивающей походкой, так что края пончо периодически игриво взлетали вверх. При этом она мечтательно-восхищенно о чем-то бормотала себе под нос. Затем тащился сам попаданец. К дулу револьвера он привязал один конец веревки, второй завязал петлей и перекинул ее через плечо. Получилась такая альтернатива кобуры. Да и стрелять должно быть легче. Оружие было тяжелым, так что одной рукой держать все равно было тяжело. Сверху накинул какую-то старую куртку. Не по погоде, конечно, но что ему еще оставалось делать? Спицы свои он засунул за пояс, так чтобы сразу легче было доставать. Ядом опять смазывать не стал. Ну и через плечо же перекинул большой, для его детского тела, моток веревочной лестницы. Замыкала колону грустная Ора, которая временами начинала тихонько всхлипывать. Вначале Орлов хотел сделать ей внушение, чтобы не демаскировала 'отряд', но так и не смог. Поворачивался, смотрел на сникшую девочку и молчал.
  Несмотря на такой странный состав и вид до интерната добрались быстро и без проблем. Как так получилось, Александр не понимал. Процессия их была, мягко говоря, не совсем обычная, но встречные прохожие только косились. Даже бандиты на выходе, только проводили недоуменными взглядами. Мелькнула мысль об удаче, но, вспоминая прошлые разы, когда эта капризная дама в самый ответственный момент показывала тыл, быстренько отогнал их.
  Ворота интерната тоже прошли без проблем. Другие воспитанники, которые никогда до этого не видели на его территории девочек, отреагировали бурно. Кто застыл с открытым ртом, кто тыкал пальцем, кто начинал шутить. Но учителя в это время по двору не разгуливали, поэтому им удалось без особых последствий добраться почти до самого парка. Не хватило буквально сотни метров. Они как раз подошли к сараям, за которыми располагалась вечно открытая калитка, как из-за угла вышел Луиндер.
  Сюрприз получился для обоих. Орлов попытался проскочить мимо, никак не реагируя на воспитателя, но тот на такую простую уловку не повелся.
  - Воспитанник Алекс... Как интересно. И куда вы ведете этим леди? Да еще и через закрытую территорию? - казалось Луиндер был совершенно спокоен, даже улыбнулся, но попаданцу почему-то показалось, что он просто дрожит от предвкушения.
  Орлов остановился и посмотрел на него удивленно. Реакция своего учителя-надзирателя его немного удивила, (чему от так радуется-то?), но задерживаться он не собирался. Поэтому сразу распахнул курточку и, не опуская лестницу, одной рукой навел револьвер на Луиндера. Тот занервничал.
  - Не балуй! - протянул руку.
  Александр не стал ждать и выстрелил. Выстрелил не целясь, рассчитывая больше попасть в землю под ногами и испугать, но револьвер был тяжелым, отдача слишком сильной для его детской руки и пуля попала точно в ногу наставнику. Тот моментально повалился на землю. Девочки остановились и удивлением посмотрели на него, потом на учителя, который к тому времени немного пришел в себя и начал кричать.
  - Убили! Держи убийцу!
  Ора, все еще какая-то потухшая, вот и удивление было каким-то бледным. Скорее ее просто испугал звук выстрела. А вот дочка адмирала смотрела на все это с удивлением-восторгом. Даже спросила:
  - За что ты его?
  - Надоел, - почему-то соврал Орлов.
  Девочка только хмыкнула. Дальше они уже почти бежали. Попаданец как мог торопил. До заката было, конечно, еще далеко, но несмотря на всю его удаль соваться на склоны ночью он бы не рискнул и самостоятельно, а он с 'грузом'. Когда дочка герцога До остановилась возле каких-то живописных развалин, которые были раскиданы по парку, он не стесняясь потащил ее дальше. Да и за спиной было достаточно горячо. Вряд ли другие учителя полезут догонять вооруженного воспитанника, но уж за стражей точно пошлют, а значит терять время нельзя. В результате, Орлов все больше нервничал и все больше подгонял девочек, так что к облюбованному склону они почти подбежали.
  Выбрал его Александр из-за того, что склады с причалами начинались буквально внизу. Но при этом их со стороны причалов видно не было. От наблюдателей их скрывал мыс и крепость береговой батареи. Внизу оставалось пройти по берегу к складам, а единственное препятствие, которое останется преодолеть - перебраться через забор. Но даже сверху было хорошо видно, что дырок в нем хватает. Все, конечно, было не так просто. Купцы на стали бы мириться с таким пренебрежением сохранности их товара. Спуска никакого не было. Даже наоборот. В одном месте обрыв просто нависал, а в другом скала шла под таким углом, что становился почти отвесной. Вот для них и понадобилась лестница.
  Выглядело это так. Орлов зацепил один ее конец за дерево, спустился сам и намертво, ну насколько мог, натянул и зафиксировал. Первой спустилась дочка адмирала и сделала это довольно ловко. У Оры так умело не получилось, но и она оказалась внизу довольно быстро. Затем Александр снова поднялся, сбросил лестницу вниз и спустился, применив по максимуму скилл скалолазания. Все-таки почти ежедневные тренировки... Проблема второго спуска была в том, что лестницу закрепить было нечего. Пришлось искать достаточно большой валун, упереться в него ногами и просто держать, пока девочки по очереди спускались. Не сказать, что было особенно легко, но терпимо. Лестницу он снова сбросил вниз, а слез с горки самостоятельно. Как и планировалось на берегу они оказались за крепостью, быстренько ее оббежали и поспешили к первой же дырке.
  
  4
  На Земле Орлов неоднократно бывал в портах. И по работе, и просто прогуливался. Почему-то знакомые ему дамы считали очень романтичным посидеть в кафешках с видом на краны и грязные, побитые жизнью и волнами контейнеровозы. Он-то к таким посиделкам, морским воротам и открытой воде относился достаточно спокойно. В общем, устройство современного ему порта он знал неплохо: железобетонные причалы, которые буквально впиваются в море, краны, поставленные на рельсы, бесконечные контейнера, специализированные терминалы... Как все это выглядело в древности или хотя бы во времена Колумба он представлял не очень. Видел что-то в кино, но в памяти остались только пираты, которые по деревянному трапу катят бочки. В общем-то и все.
  В империи Наут, по крайней мере, в городе Марэ, порты были устроены довольно просто. Хотя цемент знали, но на строительство пристаней его не тратили. Только у самого берега их строили из камня. Остальные причалы были из дерева. Большинство свайные, но хватало и плавучих, когда на лодки просто бросали доски. Последние чаще встречались в Малой Гавани, где царил настоящий хаос. В Большой гавани, где швартовались корабли местных транснациональных компаний, порядок был если не образцовый, то четкий. Каждому торгово-промышленному дому принадлежал свой причал, прямой, длинный и достаточно широкий, чтобы поместить склады и небольшую ветку с деревянными рельсами обитыми железным листом. Вагонетки толкали либо лошади, либо сами люди. На причалах, в отличие от Малой Гавани, никаких злачных мест и тусовки, никакой праздношатающейся публики. Обеспечивало все это забор с крепкими воротами и охранники. Таверны и небольшие гостинки ютились на набережной и дальше на улицах. В целом порт и выглядел как длинная набережная и ворота, ворота, ворота... Некоторые были открыты и пройти можно было спокойно, а на некоторые вообще не пускали, вроде Железного Союза, который привозил из Черного лепестка слитки различных металлов, в том числе и серебра.
  Исходя из этого стремительный маневр Орлова решал только часть проблемы. Он был уверен, что к этому времени бандиты барона перекроют все подходы к причалу. Закрывать порт может быть и не смогли, ведь неизвестно сколько всего привлекли к операции. Фабрика, например, совсем не выглядела опустевшей. Но вот причальные ворота Александр собирался пройти, стреляя во все стороны. Вот только не совсем ясно было, как к ним подойти. Смутно мелькали мысля о том, чтобы оседлать вагонетки и вкатится на причал. Вот кто их только будет толкать... Поэтому он не придумал ничего лучше, чем максимально быстро рвануть к ним, в надежде уже там на месте разобраться. Шли, конечно осторожно, поглядывая по сторонам, а попаданец еще и старался максимально прикрываться прохожими. На что он рассчитывал? Откровенно говоря, надежда была только на револьвер и внимательность. Всех бандитов барона он, понятное дело, не знал, но все же большинство из них видел, а вот те его вряд ли узнают. Куртка новая и неприметная, брюки подвернул, превратив в шорты, он даже шапочку какую-то подобрал. Ничего похожего на привычную интернатовскую форму не осталось. Метка по-прежнему горела, но вряд ли у всех бандитов есть специальные очки. Так что узнать противника он должен был первым. Опасность представляли только люди Старого, но непосредственно боевиков у него было мало. Так что встретит кого-то из воров, Орлов по идеи успевал остановиться. А дальше либо искать обход, либо отступить, либо прорываться. Благо для последнего у него был револьвер. Огнестрельное оружие было редкостью. Тут он его и не видел ни разу у воров. Может у телохранителей барона они и есть. Но вряд ли тот дежурит... Шансы хорошие, решил он. 'А на рожон лезть не буду, - подумал все же он. - Чуть что не так - отступаю, прячу девочек и пробираюсь вплавь ночью'. Плавал он хорошо, море тут было теплым почти весь год, так что добраться до корабля брата - вполне реально.
  Поначалу все шло ожидаемо. Дырявый забор порта их не остановил, они даже немного выбирали какая дырка соответствуют благородному высокому статусу благородного. Да, Орлов немного пошутил, а дочка адмирала задалась этим вопросом серьезно. Минуту думала над этим вопросом, а потом заявила:
  - Я вообще в приключение, думаю тут без разницы, - и шагнула в первую же дыру. И сразу же добавила: - Ой! Я застряла!
  В общем, забор они, стыдно использовать это слово, но преодолели. Дальше было... Не сложнее, но напряжение точно. Шли медленно, чтобы Орлов успевал посмотреть по сторонам. Но ничего угрожающего им по дороге не встретилось. Один раз ему показалось, что увидел какого-то бандита, но тот убежал куда-то в сторону и даже не посмотрел на детей. А потом как-то резко набережная опустела. Не было ни прохожих, ни местных работников. Когда они подошли к тем самым воротам, за которыми стояли синие склады с башенками. Когда Александр увидел происходящее, он тут же потянул девочек за ближайший угол. Собственно, никаких ворот не было. Они лежали на земле. А бой, самый настоящий, шел чуть дальше - у баррикад. Воры с каким-то нездоровым воодушевлением и нелепыми криками штурмовали склады уважаемой имперской компании.
  - Это как так? -не выдержал Орлов.
  - Бунт? - спросила 'дворянка', осторожно выглянув из-за угла.
  Только Ора промолчала.
  - Надо вернуться и где-то переждать...
  - Я хочу к брату! - вдруг заявила дочка адмирала.
  - Я тоже хочу к твоему брату, но через эту толпу мы не продеремся.
  В этот момент Орлов обернулся. Почему он это сделал, он и сам не знал. Может услышал что-то, а может быть почувствовал взгляд Старого. Он шел в сопровождение своего хмурого помощника, Жакса с напарником и совершенно постороннего бандита с топором. Двигались осторожно и быстро. Было ясно, что беглецов узнали и даже лишняя девочка их не смутила. Слишком уж предвкушающая улыбка была у Жакса, даже черный шарф придерживал вокруг шеи и не морщился.
  - Бегите! - крикнул Александр. - Быстро!
  Девочки назад не смотрели, но моментально послушались. К сожалению, как и иногда случается с отданными в спешке командами, каждый участник понял ее по-своему. Орлов, подразумевал, что его попутчицы побегут обратно. С его точки зрения, это был самый логичный маршрут. Хотя с этим можно спорить. Вот только дочка герцога До решила, что бежать надо к кораблю брата и рванула туда с максимальной скоростью. То есть прямо в радостно загалдевшую толпу, которая как раз поднялась на баррикаду и сбросила ее защитников вниз. Ора вообще ни о чем не думала, аристократка ее просто потащила за собой и буквально через несколько десятков метров она споткнулась. Всего этого попаданец не видел. До Жакса, который шел первым, было всего метров двадцать и времени на раздумывания просто не было. Он сразу начал стрелять, даже не вытащив револьвер из куртки. Курок жал так быстро как мог, второй рукой схватился за ствол, чтобы хотя бы сильно не плясал. Уже после второго выстрела тот нагрелся, а потом и вовсе начал обжигать, но Орлов только сжал зубы и вцепился в него, несмотря на боль.
  Целился он в Старого. Выбрал его неосознанно. Видимо, подспудно больше всего опасался. При этом рассказ старухи Хаали, о том, что глава воровской разведки и контрразведки стрелял, а значит тоже был вооружен огнестрелом, даже не вспомнил. Самым удачным оказался первый выстрел. В цель он не попал, зато пуля выбила топор из рук незнакомого бандита и отрикошетила точно в голову напарника Жакса, того самого, что так ловко махал палашом. Мозги с кровью бодро пшыкнули во все стороны, вогнав в ступор самого Жакса, который замер прямо на пути Старого. Старый, чтобы не налететь на него, пришлось отталкивать пацана в сторону. Второй выстрел улетел куда-то в молоко. Третий разбил окно. Четвертый попал в ногу хмурого помощника. Тот правда даже не заметил этого и даже перешел на бег.
  Понятное дело, пока Орлов стрелял его соперники не стояли на месте. Если вначале они просто быстро шли к детям, то после выстрелов сразу побежали. Орлов не очень соображал что делает, слишком уж стремительно все перешло в горячую фазу, но он все же успел подумать, что патронов только шесть и даже полностью разрядить барабан он не успевает. Пятый выстрел он делал уже с расстояния не больше пяти метров. Но и это не помогло. Пятая пуля легла кучно, но только оцарапало плечо Старого. Зато шестая не пропала даром. Как ни странно, первым к нему приблизился учитель. Уходя от его воспитательного пинка ногой, Александр повалился на землю и уже оттуда сделал шестой выстрел - прямо в живот ассистента. Тот открыл рот, но затем беззвучно упал всего в шаге от мальчика.
  Орлов буквально на мгновение замер. Успела мелькнуть мысль, что на самом деле все более чем хорошо сложилось. Вряд ли хоть один выстрел можно назвать удачным, да и в Старого он так и не попал, но скученность цели и удача помогли ему сократить противников почти до минимума. Но в то же мгновения над ним нависла тень и он, повинуясь какому-то предчувствию, откатился в сторону. Там, где он секунду назад лежал, резко опустился топор. 'Вот, сволочь, подобрал-таки', - подумал он. Останавливаться он не стал, сразу вскочил и попытался оглянуться, но тут же получил пинок в спину. Это дал знать о себе Старый. Александр даже обрадовался. Пинок был не опасным, он ловко перекувырнулся и уже снова стоял на ногах, но при этом четко понял, где тот стоит. Мужик с топором уже поворачивался к нему, а Старому нужно еще сделать несколько шагов. Времени было немного, но как раз хватит для того, что метнуть одну из спиц. Достать ее из рукава и метнуть - все это заняло буквально секунду, а навыки, которые он тренировал чуть ли не с младенчества, не подвели. Спица с утяжелителем попала точно туда, куда он и хотел - в глаз мужика с топором. Кость скорее всего не пробил, не та у него все же сила в руках, оно и этого хватило. Мужик взвыл и схватился на глаз. 'Не боец', - с понятным удовлетворением подумал попаданец и повернулся все же к Старому. И замер.
  Начальник воровского СБ целился в него из револьвера. Орлов почему-то успел заметить, что тот был намного меньше того, что он взял у Хаали, но как-то нормально среагировать на это не успел. Небольшая досада только промелькнула, до начала боя он же помнил, что Старый с огнестрелом, но потом все как будто вылетело из головы. Мысли какие-то пробежать успели, но вот тело явно запаздывало. Он только и успел дернуться, когда раздался выстрел. Бок обожгло болью, его развернуло и вывернуло, со стороны даже показалось, что его отбросило на метр. На самом деле он просто согнулся и упал на спину.
  Орлов всего этого даже не почувствовал. Он почему-то не потерял сознание, но было так больно, что он перестал что-либо соображать. Все окружающее превратилось в какие-то цветные пятна, а звуки в какую-то дикую какофонию. Сколько прошло времени Александр мог только догадываться, но, когда он очнулся, над ним уже стоял Старый.
  - Что тебе на жопе-то не сиделось? - спросил он.
  - Руку... сперли... -прохрипел Орлов.
  - Так ты из-за жадности полез на тех, кто тебя кормили и наставляли?
  - Справедливости... - снова выдавил попаданец.
  - Справедливости... вот оно говно какое, - Старый даже улыбнулся. - Нет, тут справедливости. Ищи ее за чертой.
  Если бы мог, Орлов бы зажмурился. Он, конечно, один раз уже пересек черту, переродился, но все равно было чертовски страшно. Старый это почувствовал, посмотрел на него с превосходством и даже собрался что-то сказать. Только не успел. За спиной появилась Ора с лопатой. Девочка была маленькой, лопата в ее руках дрожала, поднять полностью она не смогла, била сбоку, но на одно движение сил ей хватило. Железное полотно с громким 'бум!' прилетело прямо в голову Старому.
  - Ты... где... лопату... нашла? - прохрипел Орлов, но его никто не услышал.
  
  5
  Как ни странно, Александр практически сразу более-менее очухался. Нет. Бок продолжал болеть, он чувствовал, как кровь медленно растекается под одеждой, проникая уже за ремень и стекая по ноге. Однако, пусть и помощью Оры, он смог встать и даже почти нормально говорить.
  - Где эта... дворянка? - поинтересовался он.
  Единственный билет из того пропасти, в которой он оказался, интересовал его в первую очередь.
  - Бежала к брату.
  - А ты почему здесь?
  - Она меня потащила за собой, но я споткнулась. Услышала выстрелы и вернулась. А тут старик этот в тебя стреляет. Увидела лопату. Вот и... - она вздохнула.
  - Спасибо, - сказал он. - Ты мне жизнь спасла.
  Ора промолчала.
  Оставаться на месте было глупо. Неизвестно, с кем еще можно было столкнуться, тем более что Жакс вообще куда-то исчез. Орлов был на 99% уверен, что тот просто спрятался, но всегда оставался небольшой шанс, что он побежал за подкреплением. В конце концов, он может просто встретить кого-то случайно. Но это еще не все. Александр посмотрел по сторонам. На улице было тихо, в окнах никто не мелькал. Двое его противников не подавали признаков жизни, мужик, которой все же бросил топор, перестал выть и медленно отползал, Старый, который лежал совсем рядом, уже хрипел. Попаданец захотел нагнуться и взять его оружие, но понял, что может только стоять максимально ровно.
  - Ора, подай мне его револьвер.
  - Что? - переспросила девочка.
  - Штуку, из которой он по мне стрелял.
  - А! Пульверем.
  Получив револьвер в свои руки, Орлов с интересом посмотрел на него. Он оказался меньше, легче и намного удобнее. Тот, что он взял у содержательницы борделя, был по сравнению с этим настоящим монстром. Только оружие Старого было рассчитан на пять патронов, а не шесть. Два выстрела тот уже потратил... Второго выстрела Александр не помнил. Да и рана была вроде бы только одна.
  - Ладно, - пробормотал он и два раза выстрелил в спину Старого.
  Ора вскрикнула. Орлов, опираясь на нее, повернулся и последнюю пулю отравил в сторону ноющего мужика. И попал. Тот замолчал. Откровенно говоря, он не хотел этого делать. Без интеллигентской рефлексии. Как здоровый человек, далекий от кровопролития, он просто боялся. В прошлой жизни он ни разу не оказывался в ситуации, в которой вопрос бы ставился ребром: своя жизнь или чужая. Но сейчас оставлять врагов, а это были именно враги, за спиной ему не хотелось еще больше. Жакс и его напарник наглядно доказали пагубность такой практики.
  - Правильно, - прокомментировала это Ора. - Он бабушку...
  Александр вздохнул. О Хаале он совершенно не думал, когда нажимал курок.
  - Пойдем, - произнес он. - Надо найти светлейшую. Или как так ее...
  Идти было тяжело. Бок при каждом шаге пронзал болью, Орлова немного шатало, чтобы не упасть приходилось держаться за Ору. Слава богу хоть кровь не лилась ручьем. Но вообще сам факт, что он встал и хоть и шатаясь, но все-таки стоит на ногах - его удивлял. В прошлой жизни он часто прикалывался с фильмов, в которых доблестные герои активно принимают участие в сражениях с серьезными ранениями, чуть ли не с оторванными конечностями. Оценить тяжесть собственных повреждений он не мог, но все равно он насторожено ждал, когда потеря крови приведет к тому, что он просто-напросто упадет. Но ноги как-то сами несли его вперед, а туман в голове постепенно уходил. Ему удалось даже посматривать по сторонам. Хотя ничего особенно интересного вокруг не было.
  Хотя бы потому что набережная опустела. Битва, судя по крикам и грохоту, переместилась куда-то дальше по причалу, оставив после себя только лужи крови и трупы. Раненых не было. Сначала Александр решил, что их с поля боя уносят, а потом увидел знакомого вора, которому кто-то заботливо перерезал горло. При этом ранен он был все же в живот, о чем намекал торчащий в кинжал. Конечно, могли и чужие добить, но Александр больше ставил на дружескую помощь.
  - Надо идти на шум, - сообщил Орлов девочке.
  Та промолчала. Подошли к баррикаде из ящиков, мешков и какой-то мебели. Попаданец с сомнением посмотрел на препятствие. Защитники имущества герцога До как-то не особо церемонились с его вещами. Натаскали их столько, что этот импровизированный редут получился двухметровой высоты. Перелезть через такое препятствие с ноющим боком? Александр скривился. Ора его наверх не вытащит, значит придется все делать самостоятельно. Он отпустил девочку и схватился двумя руками за торчащую наверху доску. В глаза тут же потемнело, но тихо ругаясь про себя, путая при этом земные и местный словоформы, удержался на ногах. 'Приехали', - подумал он. Потерять сознание в двух шагах до цели было обидно. Захотелось опустить руки, согнуться, прижать их к боку и немного отдохнуть.
  - Тебе плохо, - спросила девочка и попыталась придержать его.
  Дальше произошло то, что ввело Орлова в ступор. Сразу после прикосновения ее рук он вдруг почувствовал, как ему становится лучше. Словно большая волна свежести окатила его, даже боль отступила. Стало хорошо, просто хорошо. Захотелось вот так постоять немного отдохнуть, но испугавшись, что волна исчезнет, а он так и останется внизу. Александр резко подтянулся и чуть ли не взлетел наверх. И не выдержал, выругался уже вслух и громко.
  - Что там? - заинтересовалась Ора внизу.
  - Еще одна баррикада, - процедил он. - Неутомимые какие-то.
  Он помог девочке подняться наверх. Слабость снова начала подступать.
  - Нельзя останавливаться, - произнес он.
  - Смотри! Это она! Герцогская дочка. И проход!
  Орлов присмотрелся. Их главная надежда на благополучный исход этого приключения сидела за большой бочкой и что-то рассматривала в небольшом проломе баррикады у края причала. Там дальше что-то бухало, громыхало и звенело. С первого завала было видно, как что-то взлетало там вверх и вроде бы даже летало. И это было странно.
  - Мне страшно, - прокомментировала все это Ора.
  - Мне тоже, - признался Орлов.
  И это взрослый в нем человек признался.
  - Не правда, ты ничего не боишься, - и вздохнула.
  - Ладно, пошли к ней.
  Они начали осторожно спускаться. Вернее, постарались это сделать осторожно. Почти на самом верху Ора зацепилась за чью-то отрубленную руку и скатилась почти вниз, чуть не ткнувшись лицом в распоротый живот какого-то мертвеца. И даже не вскрикнула. Молча отпрянула, посмотрела на того с ужасом. Орлов опустился рядом и помог ей отойти от трупа. Правда рядом был другой, не менее распотрошенный несчастный... На этом участке между глухой стеной склада, двумя баррикадами и море трупов было намного больше, чем на причалах.
  'И еще одна странность', - снова пронеслось в голове. -'Вокруг трупы, конечности, кровь, прочие мерзости, а у меня и девочек никакой нормальной реакции. Ни тебе тошноты, ни рвоты. А ведь кровь, когда ее много, черт побери, пахнет специфически...'
  Все эти мысли не мешали ему при этом шагать прямо по телам, особо не выбирая куда ставить форменные ботинки. Герцогская дочка услышала их метров за десять. Повернулась, посмотрела на них с идиотской безмятежностью и выдала:
  - Где вы бродите? Вы почти все интересное пропустили...
  Орлову остро захотелось сказать что-то нецензурное. Сдержался. Просто вздохнул и опустился на землю рядом. Ора устроилась тут же.
  - Что там? - спросил он и осторожно заглянул в проем.
  - Магический бой! Настоящий магический бой!
  Александр выглянул из-за бочки. Обзор был хороший, да и зрелище действительно было... неожиданным. Больше всего увиденное напоминало увиденный им когда-то фильм про мутантов или суперлюдей. В прошлой жизни он не любил такое развлечение, но несколько раз ходил в кинотеатр с маленькими племянниками. В общем, барон и судя по всему сын герцога демонстрировали скорее сверхспособности, а не магию. О последней у него было совершенно другое представление. То есть как он думал. Магия - это ведь какая-то система, наука. Чтобы получить что-то, ну вроде молнии, требовалось что-то сделать. Составить заклинание, махнуть волшебной палочкой, сформировать конструкт и напитать силой. Разные он встречал идеи как на самом деле все происходит. А сверхспособности существуют как бы сами по себе. Делать особо ничего не надо, чтобы ими воспользоваться. Достаточно желания и все.
  Вот и на участке пирса, где было пришвартовано три корабля, два обычных грузовых толстяка и небольшая яхта, с каким-то нездоровым упоением резало друг друга две группы. В живых осталось немного и с каждой минутой их количество стремительно сокращалось. Какого-то правильного строя не было, собственно вообще было непонятно, кто какую сторону представляет. 'Хоть бы платки повязал', - подумал попаданец. Только одни участники выделялись формой, они старались держаться поближе к высокому молодому брюнету в расшитом камзоле, который и колдовал. Его соперником как раз и выступал хорошо известный барон, который, к удивлению Александра, был один, без толпы своих телохранителей.
  Итак, местная магия. С ней Орлову до этого почти не довелось сталкиваться. Поэтому он внимательно наблюдал за происходящим. Сражение со стороны выглядело так. Барон показывал рукой на ближайшую тяжелую хрень, особенно он любил бочки. Та взмывала вверх метра на два-три. Затем следовало движение рукой, как будто главарь всех городских воров, что-то забрасывает в сторону противника. И бочка летит в сторону сына герцога. Целился барон исключительно в него, не размениваясь на остальных. Впрочем, можно было и особенно не стараться убить всех вокруг. Это происходило как-то само собой. Летящую в него бочку молодой До ловил в воздухе. Как он это делал Орлов не понимал. Просто выставлял вперед руку и та, как бы отклонялась от курса, летела куда-то в сторону. Немного реже из рук того еще и била молния, которая могла даже швырнуть бочку обратно. Надо ли говорить, что вся эта летающая хрень не особо выбирала куда упасть? Александр даже поежился, когда очередной летящий ящик снес голову еще одному неудачнику.
  - Не берегут тут рядовой состав, - пробормотал он.
  - Кого? - переспросила дочка До.
  - Солдатиков-матросиков, - пояснил.
  - Ага, - согласилась девочка и прокомментировала очередной успешный пинг-понг. - Здорово отбил!
  Надо сказать, что аристократы вот так перекидывались предметами довольно быстро. В воздухе одновременно находилось до пяти предметов. И это еще не все. Пока одна рука барона метала предметы, второй он бросал маленькие огненные шарики. Его противник отвечал тем же, только шарики были не огненные, а напоминали небольшой сгусток молний. Могло показаться, что делали он это без какой-либо системы, но на самом деле большинство из них встречались со своим антагонистом и легким звоном взрывались. Со звуком сталкивающихся мечей он хорошо сочетался.
  - Никогда бы не подумала, что так далеко от столицы есть такие сильные маги! - с восторгом произнесла До.
  - Барон, что действительно сильный?
  - Спрашиваешь! Он же давит моего брата. А мы же из герцогской линии! Мой брат в столице столько лет каналы тренировал!
  - Тренировал каналы?
  - Ой. Меня вот тоже в школу как раз везли.
  - И как это делают?
  - Не знаю еще. Мне пока только первый уровень рассказали. Но получается
  - Понятно.
  В этот момент барон сделал неожиданный ход. Он направился руку на деревянное полотно причала и вырвал оттуда целый кусок. Часть защитников просто повалилась вниз, некоторых снесло обломками.
  - Вот это силища! - восхитилась дочка герцога.
  Все поднятое в воздух полетело в молодого герцога. Тот не растерялся, хотя среагировать успел только в последний момент. Вскинул навстречу летящим предметам обе руки и окружил себя полусферой из молний. Все остановить не удалось, кто-то за сферой повалился на пол, но все равно большинство разметало, словно взрывом.
  - Ты о брате совсем не волнуешься, что ли? - вдруг спросила, молчащая до этого
  Аристократка немного задумалась.
  - Не особо, - ответила она. - Барон сильнее, но мой брат опытнее. Он даже в рейдах был. Так что он его сделает. Должна быть какая-то хитрость.
  Орлов только головой покачал. О магии он знал немного, но невооруженным взглядом было видно, что защитников причала становится все меньше и меньше, и отступали они все дальше. При этом брат его невольной подопечной понемногу, шаг за шагом, пятился к трапу своей яхты.
  - Надо бежать отсюда, - сказала Ора.
  - Что? Зачем?
  - К барону бежит подмога.
  Александр оглянулся и выругался про себя. Баррикаду перебиралась еще одна банда. И этих он узнал. Это были люди Артара. Среди местных бандитов у него была самая негативная репутация. Но он был осторожен, определенной границы не переходил. То есть трупы с ним связать не могли, но слухи среди городского дна ходили не самые приятные. Да, что там говорить, все были уверены, что его банда мочит людей налево и направо, просто нашел новый способ избавляться от трупов. Насколько попаданец знал, к доверенным эта банда не относилась. Их увидели сразу, но отреагировали слабо. Перелезшие первыми больше помогали следующим, а не рвались вперед.
  - Уходим! - сказал Орлов и попытался встать.
  Сделать это не получилось. От резкого движения, перед глазами все поплыло и если бы не Ора, которая вскочила и схватила его за руку, он бы бесславно повалился бы мордой в землю. Но девочка начала просто удержала его, а потом произошло нечто странное. Он вновь ощутил, как в его тело возвращаются силы, а ноющая боль в боку постепенно отступает. Александр даже умудрился поднять аристократку на ноги.
  - Побежали! - крикнул он.
  И они побежали. Вернее, быстро пошли. Ора поддерживала его справа, дочку герцога он схватил за руку, чтобы она не слишком разгонялась. Выбора, куда идти, у них не было, но влетать сразу в бой не хотелось. Вместо этого он решил приближаться к нему по дуге, максимальной которую позволяло пространство между водой и складом. Орлов решил поставить на то, что брат увидит сестру и сам что-то придумает, раз уж такой хитрый. В общем-то, слабенькое решение, это понятно, но ничего гениального он придумать не успевал. Бандиты уже почти перебрались и начали заводить себя криками. Так что Александр решил рискнуть. Впрочем, все планы чуть не накрылись огромной бочкой, которая влетела в баррикаду совсем рядом. На пару метров в сторону и путешествие закончилось бы почти у самого финиша. Но дальше было спокойнее, предметы падали, но далековато от них.
  Заметили их воры и почти сразу. А дальше пошли непонятки. Орлов напрягся, когда увидел, что какой-то штурмующий почему-то остановился и посмотрел в их сторону. Скорее всего, это было случайно. Из серии: почувствовал взгляд, обернулся, а там... Ну, вот. А там дети. Бандит толкнул соседа и что-то ему сказал. Тот следующего и так далее. Наконец, информация дошла до барона. Тот не прекращая метать различные предметы и огненные шарики, повернулся на полкорпуса и посмотрел на детей. Александр даже непроизвольно остановился, а Ора испугано прижалась к нему. Одна герцогская дочка оставалась спокойной. И тут произошла еще одна странность. Воры расступились в стороны, освободив небольшой проход к барону. Попаданец уже собирался стрелять, когда его официальный сюзерен громко произнес:
  - Старый все-таки нашел ее. Немного поздно. Но ничего. Иди ко мне мальчик. Как тебя там зовут? Без разницы. Старый тебя наградит. Я прослежу.
  Орлов замер в нерешительности.
  - Давай же! Иди сюда!
  'Играет или действительно не знает', - подумал он, делая шаг к нему. Старый точно знал, кто был виноват в похищении девочки с базы, но ведь мог по какой-то причине не докладывать начальнику подробности. Александр только крепче сжал рукоятку револьвера от таких мыслей.
  - Эй, выродок До! - закричал барон, когда они почти подошли к ним.
  - Чего тебе, портовая крыса! - ответил звонкий голос.
  - У меня твоя сестра. Я собирался воспитать из нее шлюху. Но эти уроды ввязались в драку. Так что я просто убью ее здесь. А ты уплывай. Тебя я достану позже. Беги к папочки и передай, что смерть Лосты Та не окажется безнаказанной.
  - Да ты только с маленькими девочками можешь драться. И что это за Лоста Та.
  - Лоста - это моя мать! И твой папаша прекрасно ее знает. А теперь и уж точно вспомнит.
  Дальше произошло сразу несколько вещей. Братец аристократки неожиданно завопил:
  - Тася! Щит под ноги.
  Барон резко повернулся и направил руку на девочку, а Орлов все-таки выстрелил в него. Глава воровской фабрики на выстрел среагировал, даже на раздавшейся вслед второй. Обе пули встретились с огненными шариками и изменили траекторию. В третий раз Александр нажать на спусковой крючок не успел. Кусочек огня влетел в его левую руку. Боль была страшная, он выпустил револьвер и снова поплыл, даже прижавшаяся Ора не помогла. И в этот момент под причалом взорвалось множество молний. Доски внизу как будто на мгновение вздулись, а потом взлетели вверх. Стоящих на причале тоже подбросил метров на шесть. Сам Орлов уже слабо что соображал. Он видел только как воры бились в конвульсии, как бушевал барон, падая в воду, как дочка герцога летит, пытаясь одновременно схватить его и Ору, но, если девочку ей каким-то образом удалось вырвать из объятий Александра, но вот сам попаданец начал заваливаться на спину. В этот момент какая-то сила буквально дернула ее в сторону. Еще мгновение - и девочки уже дружно плывут по воздуху, что-то крича. Что именно, разобрать ему не удалось. Попаданец тоже хотел что-то крикнуть. Хотя бы то, чтобы его тоже забрали с собой, а не оставляли здесь среди бандитов, которые ему, конечно, обрадуются... Но девочки только быстрее удалялись от него. В конце он даже увидел, как старший брат его аристократки ловит их и отбрасывает куда-то на палубу, но сил уже не было. И рот открыть он не смог, не говоря уже о том, чтобы крикнуть... Затухающее сознание успело только отметить, что молнии вокруг него никак не хотят стихать, и при этом совсем не добавляли неудобства или боли. Он понял, что начал падать, но почему-то не вниз, а вверх. Но даже удивится не успел. Орлов буквально растворился в темноте.
  
  Глава 3. По морям, по волнам
  1
  Очнулся Орлов от боли. Собственно, он даже не очнулся по-настоящему. Только резко осознал, что ему больно. Открыть глаза не смог, рук-ног не чувствовал, просто плыл по целому океану собственной боли. И ладно бы только раненный бок ныл или обожженная рука. Болело все. Поэтому он не стал сопротивляться, когда снова начал проваливаться в темноту. И мысль о том, что этот провал будет последним в его жизни даже не возник. Упал и упал.
  Второй раз он вернулся в мир уже с большим набором функций. Кроме боли добавился звук. Кто-то говорил, кричали люди, скрипело дерево. Потом он осознал, что поверхность под ним шатается. Возникла мысль о качке и палубе, но постель ему показалась слишком мягкой. Он попытался пошевелится и понял, что вместо собственного тела ощущает только пульсацию крови. И тяжесть. Будто лежит на нем огромный камень. Было тяжело дышать и вообще казалось, что он давит его, мешает нормально прийти в себя. Он дернулся, скорее всего мысленно, а не в реальности. Но камень даже не сдвинулся с места. Это почему-то разозлило. Он дернулся еще сильнее. И еще, еще. Сколько он так бился, сказать сложно. Звуки, которые раньше доносились до него, куда-то пропали, качка прекратилась, а весь окружающий мир сжался до этого чертова камня. Бился он над ним долго, но постепенно этот воображаемый или реальный камень начал поддаваться. Сначала совсем незначительно, будто на миллиметр, но затем тяжесть начала отступать. В конце концов, тяжесть ушла полностью, а Александр вдруг снова почувствовал руки, ноги, рану в боку, мягкую кровать, запах моря. Он даже попытался открыть глаза, но только снова потерял сознание.
  В третий раз... А вот в третий раз его банально разбудили. Просто взяли за плечо и потрясли.
  - Вставайте, молодой человек! Хватит уже спать.
  Орлов открыл глаза. Над ним стоял бородатый мужик в сюртуке расшитом золотой ниткой.
  - Очнулся?
  - Да, - прохрипел попаданец.
  Мужик понимающе хмыкнул и протянул ему чашку.
  - Пей.
  Орлов сел на кровати и одним махом осушил ее. Горло у него действительно пересохло. Взял чашку раненной рукой. И только когда чашка опустела, понял, что рука совершенно не болит. Лежал он голым, перебинтованным, но вроде бы совершенно здоровым.
  - Как самочувствие, жертва взрывной инициации?
  - Нормально.
  - Хорошо. Одевайся, выходи на палубу. Тебя надо поесть. Да и поговорим заодно.
  Попаданец кивнул. Мужик направился к выходу, и уже в дверях поинтересовался:
  - А зовут тебя как?
  - Ал... Алекс.
  - И все?
  - Все...
  Мужик только головой помотал, но ничего говорить не стал. Вышел. 'Черт! Он же видел татуировку!' - ударила в голову мысль. Орлов покосился на плечо, но к своему удивлению ничего там не увидел. Это было странно, на секунду он завис, а потом решил все-таки одеться. Каюта была маленькая и какая-то женская. Небольшой шкафчик в цветочках, столик с вазочкой, в углу небольшой горшочек с чахлым растением, небольшое зеркало, в котором сверкнул его лысый череп. Странный набор для корабля. С последним тоже все было очевидно: качка, в иллюминаторе горизонт, запах море, крики боцмана. Да и форма. Синий штаны и рубаха младшего состава. Юнг, если на земные понятия перевести. В императорском флоте обычно детей и подростков не менее трети экипажа. Только без эмблемы. Эмблема в одежде местных моряков занимала такое же место, как отметка на плече. Александр их, правда, все равно не умел читать. Так что немного потерял.
  Из каюты он вышел через десять минут и через коридор попал на небольшую палубу. Оглянулся. Мужик сидел за столиком с белоснежной скатертью и пил вино. Увидев мальчика, он приглашающе указал на стул на против.
  - Присаживайтесь!
  Орлов сел и сразу спросил:
  - Где я? И что происходит? Кто вы?
  За спиной буквально вырос слуга, который поставил перед Александром тарелку какого-то супа, блюдце с хлебом и стакан вина. Рука попаданца невольно потянулось к последнему. Пригубил. Хороший сухарь.
  - Ты бы поел, - неодобрительно покачал головой мужик.
  Попаданец прислушался к организму. Да, есть ему хотелось. Аккуратно поставил бокал, взял ложку и начал быстро есть. Суп оказался обычным куриным. Ничего особенного, но сейчас пошел отлично. Собеседник есть не стал,
  - Что происходит - это интересный вопрос, - начал мужик. - Собственно, думаю, что ты об этом можешь даже больше моего знать.
  - Нет, - покачал головой Орлов. Потом все же проглотил кусочек какого-то овоща. - По всем раскладам, я должен быть погибнуть.
  - Вместо этого прошел инициацию.
  - Не помню такого, - пожал плечами попаданец и вернулся к супу.
  Мужик выгнул бровь.
  - Это отлично укладывается в историю. Вот как это я вижу. Нашли мы тебя в недалеко от мыса Красного камня. Совсем рядом с Марэ.
  Орлов кивнул. Лично не был, но место по картам знал. Действительно недалеко, в прямой видимости.
  - Ты лежал на волне. Необычная для мага ситуация. Не знаю, в курсе ли ты, что некоторые даже считают, что мастера огня нельзя сжечь, а воды соответственно утопить. Это не так, конечно. Обычная сказка. В народе ходит много таких сказок. Мастер, и даже просто адепт, может совладать со стихией, но стопроцентной гарантии это не дает. Много факторов может вмешаться, вплоть до личных особенностей. Вот, например, ты знаешь, что у огня может быть разные температуры.
  Орлов кивнул.
  - У каждого мага своя температура, которую он может сдержать. Да и огонь свой. Некоторые уникумы... Ладно. Не буду сейчас лекцию читать. Но исключения бывают. Например, погруженные.
  - Не слышал о таких, - произнес Александр, с тоской смотря в пустую тарелку.
  Снова появился слуга, забрал ее и поставил другую - большим куском варенного мяса, хорошо залитую каким-то соусом. Рядом положил вилку с ножом. Попаданец удовлетворенно кивнул.
  - Это маги, которые отказываются от всех возможных манипуляций и концентрируются на какой-то одной. Постепенно, они настолько сливаются с ней, что даже немного изменяются сами. Например, превращаются чуть-чуть в огонь или воду. Выглядит это странно. Так вот. Некоторые из них, водники, могут ходить по воде, спать на ней...
  - Думаете, я такой? - оторвался Орлов от мяса.
  - Вряд ли. В таком возрасте погрузиться в стихию нереально. И раньше достигали такого состояния в глубокой древности, а сейчас такая практика и вовсе не распространена.
  - Тогда к чему вы мне все это рассказываете?
  - Чтобы ты понял, почему я не прошел мимо, а приказал поднять тебя на борт.
  - Кстати. А кто вы? Как к вам обращаться-то хотя бы скажите.
  Мужик засмеялся.
  - Справедливое замечание, Алекс. Меня зовут Агель Шамп. Больше известен, как капитан Шамп-Борода.
  Александр промолчал. Может кому-то Шамп-Борода был известен, но воспитаннику приюта его имя ни о чем не говорило.
  - Я так понял тебе это ни о чем не говорит?
  Попаданец кивнул.
  - Я занимаюсь торговлей с Черным лепестком. Привожу оттуда только не фрукты или пыльцу черных кактусов, а вещи, связанные с магией. И не только вещи. Ту же мертвую воду. Вхожу в Золотую гильдию. Солидно?
  Шамп произнес это с ноткой бахвальства, поэтому согласился.
  - Солидно.
  - Вот! А говорю это потому, что это необычное твое поведение, было связано скорее с другим. Взрывной инициацией. Явление встречается нечасто, но лично я наблюл троих таких магов. А вот спать на морской волне - это первый раз.
  - Инициации? - вырвалось у Орлова. - Я теперь маг, получается?
  Мужик снова рассмеялся.
  - Потенциально. Шанс есть. Небольшой, правда. Примерно два-три процента. У тебя появилась возможность... как бы это сказать попроще... сохранять в себе магию. Новый энергетический орган. Вот только такой новорожденный орган не способен сохранить какое-то значительное ее количество. Надо долго его тренировать, развивать и делать это надо исключительно вблизи с источником. В каюте есть книги по магии. Начальные. Почитаешь потом. Без мощного канала подпитки, стать более-менее приличным магом невозможно. В метрополии источников много. Вот только желающих растолкать свой мешочек магии, как его называли в детстве, намного больше, чем они могут обработать. Мальчик, у которого есть только имя Алекс и нет влиятельных родственников, к магии не пробиться. А накапливать то, что разлито в мире... Никакой жизни не хватит.
  Тут Орлов вспомнил еще о кое-чем. Вскочил, даже о почти доеденном мясе забыл.
  - Где мои вещи?
  - А ты хозяйственный, - обрадовался чему-то Шамп. - Оружие, странные спицы, одежда в шкафу. Наследственный вексель с печатью крови - спрятал в непромокаемом сундучке под кроватью. Там и остальной мусор. Ключ от него тоже в шкафу. С собой будешь носить. А вот палец мертвяка, извини, ушел на твое лечение. И то, его не хватило, пришлось использовать корабельные запасы.
  Александр сел, но возвращаться к еде не стал.
  - Я понял. Я не маг, вряд ли им стану.
  - Правильно понимаешь.
  - Тогда вытаскивали вы меня из любопытства? А лечили зачем? - и довольно ехидно добавил. - Из человеколюбия?
  - Ты циничный мальчик. Сразу видно, что вырос в непростых условиях. На борт тебя подняли, потому что мне на секунду показалось, что ты погруженный в стихию. Меня не могло это не заинтересовать. Но уже тут стало понятно, что это результат инициации.
  Шамп отвлекся. По лестнице на палубу влетел молодой парень. Выглядел он специфически: голубой расстегнутый сюртук с черными вставками, под ним белая рубаха, голубые брюки с широким поясом, внизу - высокие сапоги. Из дорогих материалов. И у всего этого, даже у рубашки, карманы. Попаданец уже давно изучил местных и мог сказать, что карманы они почти не носят. Они им известны, но редко портят ими одежду.
  - О! Ты решил разбудить нашу находку! - заявил парень. - Не рано?
  - Добрый день! - решил немного побыть вежливым Орлов.
  - Привет, пацан! - отреагировал парень. - Меня Отас зовут.
  - Это врач, который тебя вылечил, - пояснил Шамп.
  - Спасибо! - и даже поклонился немного.
  - Спасибо не булькает, - заявил Отас и откровенно заржал.
  Надо ли говорить, что тут же появился слуга с супом и бокалом вина. Отас не смущаясь отобрал у того бутылку и поставил ее на стол.
  - Так чего ты его поднял? Ему лучше бы самому проснуться.
  - Нет времени. К вечеру у Чалта будем. Надо к тому времени договорится.
  - Логично, - закивал Отас, опрокинул в себя вино и взял ложку, - Ну, тогда я поем.
  Шамп только головой помотал.
  - Вернемся к нашему разговору, - произнес он. - Инициация - это процесс в общем-то изученный. Не сказать, чтобы хорошо, но практика большая. За столько поколений-то... Оптимальным выбран путь медленно погружения организма в магию. В тело буквально по чайной ложки вливают магию. Очень важны энергоканалы, их толщина, склонность... Все это передается по наследству. Есть целая наука про это, сейчас не будем в это углубляться.
  Возражать Орлов не стал. Он вообще не очень понимал к чему все это ему рассказывают, но прослушать лекцию не отказывался, рассудив, информация лишней не будет. Другими словами, попаданец вернулся к мясу.
  - Существует множество методик, как вливать магию. Да и вообще. Некоторые школы регулирует даже опросы физической нагрузки, диеты, психологического состояния. Лично я не готов отбрасывать хоть какую-то из них.
  - Помню-помню, - отвлекся от супа и вина Отас. - Ты даже самоистязателей Шварка защищаешь!
  - Да потому что их система работает! - завелся Шамп. - Да случаются проблемы, но умеренная порка...
  Отас откровенно заржал. Капитан замолчал и скривился.
  - Мы еще не закончили наш спор, - строго заявил тот. - В общем, это основной путь для инициации. Самый распространенный и безопасный. Встречается и другие пути. В твоем случаи произошла взрывная инициация. Иногда человек оказывается в ситуации, когда магии в него вливают слишком много, настолько много, что нетренированные энергоканалы не могут ее нормально пропустить. При этом проблема обычно не столько с тем, чтобы впустить магию, сколько с выводом ее из организма. Если не сбросить излишек, каналы можно пережечь.
  Шамп продолжил расписывать ужасы пережигания каналов, но Александр потерялся. Слуга забрал пустую тарелку и поставил перед ним новую - с большим куском торта. И у него сразу потекли слюни. Он почувствовал себя очень странно. В интернате сладкое давали несколько раз в неделю, но выглядели пирожные откровенно жалко, так что воспринимал он их достаточно спокойно. На витрины городских кафе он тоже смотрел спокойно, хотя некоторые его соседи по сиротскому детству могли часами ими любоваться. Но вот этот монстр, густо обмазанный кремом его покорил. Он даже с тоской посмотрел на миниатюрную ложечку, которой он должен был его кушать по соображениям слуги. Хотелось взять более мощное оружие в руки, но Орлов решил, что справится и с этим.
  - Он тебя не слушает, - тут же раскрыл его Отас.
  - Дети, - Шамп даже вздохнул. - Тебе не интересно слушать о том, как надо сохранить свои энергоканалы в целости.
  Попаданец с трудом проглотил кусочек, который уже успел забросить в рот.
  - Честно говоря, не совсем понимаю зачем мне это. Инициацию я-то уже прошел. По вашим словам.
  - А разумный парень, - заметили Отас.
  - Энергоканалы надо беречь и после этого, - начал было капитан, но сразу же сдулся. - С другой стороны, это действительно сейчас не так важно. Надо разобраться с твоей взрывной инициацией. Происходит она, когда магии поступает много и буквально в один момент. Тогда все происходит... Ты опять не слушает.
  - Да, просто непонятно, какое все это имеет значение, - отвлекся Орлов от торта. - Если лекарь говорит, что мне надо было еще поспать, но меня подняли, чтобы решить какой-то важный вопрос... Это точно была взрывная инициация?
  Отас откровенно заржал, даже вино из бокала выплеснул на палубу.
  - Не удалось заболтать ребенка? - спросил он капитана.
  Тот даже обиделся.
  - Я не специально, - ответил он. - Меня просто иногда заносит. - и уже обращаясь к Орлову. - Ты прости, малый. Всю молодость готовился стать преподавателем академии. В общем вкратце история такая. Когда мы уходили из Марэ, весь город гудел из-за схватки местного барона Товона с людьми герцога До. Шел настоящий магический бой. Причал его компании разрушен почти полностью, но и сам барон ранен. Товон барон не простой, его род третье поколение держит медные и железные рудники, а нынешний еще и контролирует всех городских воров. К тому-то какая-то местная банда взбунтовалась и попыталась его свалить. Удалось или нет непонятно. Мы вышли из порта, когда все еще было шумно.
  Переварить такие новости было сложно. Взбунтовалась банда Артара? Это было странно и никак не вписывалось в представление Орлова о жизни воровского сообщества. Что там Старый рассказывал о верности и традициях?
  - В море мы находим тебя. С пулевым и магическим ранениями. После взрывной инициации. Понятно, что ты как-то поучаствовал во всей этой истории. Будь ты уже сформировавшимся магом, можно было бы решить, что барон с герцогом схлестнулись из-за тебя. Но когда тебя начали лечить сразу стало очевидно, что орган для хранения магии только-только сформировался, да и каналы девственно чисты. Значит дело не в тебе.
  - Барон похитил дочку герцога, - немного разоткровенничался Орлов.
  - Понятно. В любом случае, стало ясно, что ты легко согласишься спрятаться у нас. Тем более что только прошедший инициации адепт отлично вписывается в мой бизнес. Отличная вакансия есть для тебя.
  - Это какая? - искренне не понял Александр. - Вы же сами говорили, что стать магом - ничтожные шансы.
  - Но у любого прошедшего инициацию, даже не ставшем впоследствии магом есть один не хилый бонус. Он сам видел магию, потоки, энергоканалы.
  - Хм. И кем я буду работать?
  Тут опять вмешался Отас.
  - Ну а кем может работать человек, видящий магии, в компании, которая занимается торговлей магическими предметами? Конечно же, оценщиком!
  
  2
  Потом они три часа подписывали контракт на обучение. Орлов свой взрослый опыт подобных переговоров решил не выпячивать. Совсем под дурочка косить тоже было опасно, но и особо лезть на рожон не собирался. Да и особого выбора, чтобы скандалить над условиями, у него не было. Море оно большое. И рядом. Да попаданец и раньше понимал, что, выбравшись из воровской фабрики, он попадет в другую кабалу. Даже за Земле так было. Ювенальная юстиция, конечно, сила, шок и трепет, но голос ребенка в ее расчетах учитывается в довольно извращенной форме. Собственно, Александр уже давно перестал верить во вселенский гуманизм и справедливость. А в новом мире интернат с самого начала напрочь отбил желание доверять взрослым. Поэтому он и от погибшего Алерда ничего не ждал особенного. Ясно, что за спасибо его никто из воров бы не вытащили. И к герцогскому сыну, который долбанул под ним какую-то мину - тоже без претензий. Он вытаскивал сестру, а не подозрительного парня с револьвером. Орлов, правда, тут же дал себе зарок, что если когда-то попадет в такую же ситуацию, то постарается вытащить всех. 'Постарается' немного царапнуло, но он как-то проглотил и его.
  Вот только план сразу поплыл куда-то не туда. И скорее всего не только не туда, но еще и не так. Вначале он споткнулся об термины. Имперский он знал неплохо, но 'резистенция естественных прав' его немного выбила из себя. Пришлось Шампу тщательно пережевывать изыски местной юриспруденции. Орлов где-то полчаса соотносил местные определения со знакомыми ему положениями. И ни соотнес. В конце концов плюнул и согласился с Отасом что 'диффузия рудиментарных магических обязательств' - это совсем довольно емкое и логичное описание процесса. Какого собственно процесса уточнять не стал, только подумал: 'И дурочка изображать не пришлось. Все природное, натуральное, без ГМО'. Но это были цветочки, настоящая жесть началась, когда капитан попытался объяснить его права и обязанности будущего сотрудника всеми этими терминами.
  - Ничего не понимаю, - в шестой раз произнес Орлов. - Что слова резистенция, энергоканалы и зарплата делает в одном предложение.
  Шамп вздохнул и посмотрел надеждой на Отаса.
  - Ну а что ты хочешь? - пожал плечами тот. - Мальчику лет двенадцать...
  - Десять, - поправил Александр.
  - Тем более. Парень воспитывался в сиротском интернате. Они и так не славятся качеством образования, так еще и в Марэ... Ни один из четырех интернатов не славится... Ну ты понимаешь. Даже для магически одаренных детей. Хотя, казалось бы.
  - Делать-то что? Чалт уже видно!
  - Ладно. Я все объясню. Ты слишком глубоко погружен во все эти правильные фразы, утвержденные индиктом императора о магическом судопроизводстве. Себя вспоминаю...Но мне тогда четырнадцать было и воспитывался я в аристократической семье, но ты меня все равно загрузил. Алекс... - и посмотрел на Орлова. - На самом деле это означает всего лишь, что тебе не будут давать задания, которые могут повредить твоей магии и энергетики, в частности.
  - Зачем тогда так сложно?
  - Традиция, - Отас пожал плечами.
  С помощью доктора чтение контракта пошло веселее. Тот оказался даже приятнее, чем ожидал Орлов. Самым приятным была зарплата. Целый золотой в месяц. С такими деньгами можно было почувствовать себя богатым. Даже обязательство нанимателя не удерживать из зарплаты сумму большую двадцати серебряных монет. То есть на руки ему максимум дают четыре серебрушки. Бешенные деньги по его меркам. С учетом того, что до этого у него в общей сложности было три такие монеты. Ну вряд ли больше. Точно сказать нельзя, потому что все деньги, которые он получал, старался тут же потратить. В общем, хорошие деньги. Дальше тоже все неплохо. Наниматель-опекун обеспечивал питание по имперскому стандарту, дает кров, и много чего еще... В конце концов Орлов даже хмыкнул.
  - Что не так? - поинтересовался Шамп.
  - Слишком вкусно как-то все. Так не бывает.
  - И что? - это уже заинтересовался Отас.
  - Раз все вкусно, значит должен быть подвох, который я не вижу, - признался Александр.
  Отас вздохнул.
  - Это у тебя от недостатка знаний о мире. Вас там, в интернате, держат практически в изоляции. Особенно в нашей провинции. Не в одном бароне дело. Ты и не знаешь должно быть, но именно тут было больше всего рабов. Да и победить рабовладельцев удалось не сразу. Ладно, долго это все рассказывать. Я тебе лучше откровенно скажу, что нашему капитану, да и мне как акционеру его компании, очень повезло, что мы тебя встретили.
  Орлова очень удивило это заявление. Он-то считал, что главный везунчик - это он.
  - Да-да, не удивляйся, - произнес Отас. - Мы, собственно, и заглядываем в метрополию три-четыре раза в год, чтобы найти инициированного магией. Думаешь, такие люди на дороге валяются? Как бы не так... Ты просто, как подарок неба. Ладно, подписывай скорее. Документ этот нужен нам в Чалте.
  Больше Александр решил не спорить и поставил отпечаток своей ладони внизу.
  
  3
  Практически сразу на верхнюю палубу прибежал матрос, который сообщил что башни Чалта уже в прямой видимости. Шамп тут же куда-то убежал по делам. Отас остался на палубе. Орлова быстренько осмотрели, запретили бегать, прыгать и вообще дергаться еще три дня, сообщили, что жить будет он в той самой каюте, что проснулся, а питаться тут вместе с комсоставом. В порт корабль заходить не будет, ограничившись рейдом.
  - Опасно нам с тобой заходить туда. Украдут тебя. Иди отдохни, пока.
  - В смысле? - спросил Александр.
  - Спать тебе надо. Отсыпаться. Раны серьезные. Инициация подстегнула регенерацию, но если бы пустить все на самотек, ты бы умер об обезвоживания, если понимаешь, о чем я.
  - Не очень, - слукавил попаданец.
  - Силы для восстановления нужны. Без внешней подпитки, организм как бы ест сам себя. Превращаешься в мумию.
  - Брр...
  - Вот именно.
  - Потратили мы на тебя пол-литра мертвой воды.
  - Это из которой мертвяков делают?
  - Правильно. А откуда сам-то знаешь об этом.
  Орлов пожал плечами.
  - Пересекались.
  - И палец оттуда?
  - Ага.
  Отдыхать попаданец не пошел. Вместо этого он неспешным шагом отправился изучать корабль. Специалистом по парусному флоту не был, вообще о плавающем знал мало. Больше всего, он напоминал клипер. Если конечно те были трехпалубными и с паровым двигателем, который не дымил. Команда на Александра косилась, но не останавливала и не трогала. Правда, он никуда и не лез. Просто прошелся туда-сюда. Смотрел как бросили якорь где-то в километре от пристани и спустили шлюпку с капитаном Шампом. Понаблюдал за портом. Тот был намного меньше Марэ, гавань была общая для всех. С моря городок показался ему очень маленьким. Да и остров сам был каким-то несерьезным. Но красиво. Орлов залюбовался, так что не заметил, как жизнь на палубе активизировалась.
  - Поберегись! - услышал он окрик матроса и прижался к перилам.
  Мимо пробежалась группа матросов, которые тащили какой-то канат. Он поднялся на нос, где почти никого не было. Только трое юнг сидело и чинили какой-то парус.
  - Можно я тут посижу? - спросил он.
  - Садись, че... - ответил самый крупный из них.
  Они были старше Орлова, почти взрослые по местным меркам. Опытные. Сразу было видно, что это не их не первый год в море. В Марэ он часто видел таких, они ходили группами, были наглыми и чуть что выхватывали ножи. Обыватели их не любили, а воры трогали редко. Но ни были не буйными, в принципе, только резкими. Александр сидел молча. Трогать их не хотелось. Но первыми не выдержали юнги.
  - Ты в команде теперь? - спросил блондин с небольшим шрамом у брови.
  - Не знаю, - честно ответил Орлов.
  - А в контракте что тебе прописали? - поинтересовался второй, самый крупный и угловатый.
  - В смысле?
  - Малый еще совсем, - бросил третий, маленький и какой-то слишком смуглый, и постарался объяснить Александру. - В контракте обязательно пишут к какому кораблю приписан. У Шампа их четыре. Вот и интересно, к нам тебя определили на 'Ласточку' или в куда еще.
  - Нет. У меня записано 'Шамп и друзья'.
  - Опа... - Удивились все. - Ты одаренный, ясно...
  - А чего в форме ходишь? - спросил третий.
  - Что дали, в том и хожу. Меня Алексом зовут.
  Юнги переглянулись.
  - Не господин Алекс? Или светлейший?
  - Достаточно Алекса. Я не из аристократов, а из интерната.
  - Крысеныш значит, - кивнул чему-то. - Я Лапши, а это Гоч, который большой, ну и Тавер. Мы старшие юнги все.
  - Понятно.
  Опять несколько минут помолчали. Ребята как-то незаметно начали рассказывать о себе, спрашивать, как Александру жилось на земле. Сами они на кораблях с шести лет. Поменяли разных капитанов и компании. Последний два года ходят под Шампом. Вроде всем довольны.
  - Секут редко, кормят нормально. В наказание палубу драить отправляют или снасти чинить. Ну и вообще, - как бы подвел итог Гоч.
  - Жить можно, - подтвердил тот смуглый.
  Тут на нос взлетел хмурый молодой матрос.
  - Новенький, тебя же Алекс зовут? Старпом зовет!
  - Старпом? Зачем? - удивился Орлов.
  - Вот я-то откуда, акулу мне в печенку, знать могу? Срочно просит. Ты там сам разбирайся.
  - Ладно... - пожал плечами Александр. - А где его искать?
  - На мостике, - подсказал кто-то из юнг.
  Матрос с сомнением посмотрел на мальчика.
  - Эх... Давай проведу, - скривившись предложил он.
  - Вы так любезны, - вырвалось у попаданца.
  - Пошли, так-растак, - выразил свое отношение к куртуазности моряк.
  - Приятно прогуляться, - сказал в спину Гоч.
  Но прогулка откровенно не получилась. Матрос его торопил и подталкивал в спину. Они прошли палубу и подошли к двери, попали в коридор, прошли немного вперед и... тут Орлов остановился. Дальше был только трап вниз. Он повернулся, чтобы поинтересоваться, точно ли мостик в трюме и большим трудом увернулся от палаша.
  'Да что ж такое-то!' - подумал он, падая вниз. Сделал он это на автомате, особенно не раздумывая. И тут же получил коленом по голове. Собственно, альтернативой было прыгнуть дальше по трапу, рискуя поломать шею. Тоже не самый безопасный вариант. На несколько мгновений он потерял сознание. А когда пришел в себя, то матрос, который атаковал его лежал в луже собственной крови. На ним стоял Отас и какой-то огромный мужик.
  - Гури-Гури, - с укоризной произнес Отас. - Вся работа теперь насмарку.
  - Случайно получилось, господин, - начал оправдываться он.
  - Как мы узнаем теперь, кто его послал, а?
  - Дернулся в последний момент...
  - Дубину надо было брать, как я сказал, а не свою пырылку... - и только пнул труп ногой.
  Орлов слушал все это с раздражением, но молчал. Быть наживкой ему не нравилось, но высказывать что-то просто не было сил. Да и голова болела вместе с боком. Поэтому он просто сел, привалившись спиной к стене.
  - Жив? - обратился к нему Отас.
  - Голова раскалывается, - просипел
  - Значит на месте, - без тени улыбки сказал он. - Гури! Отнеси-ка нашего нового оценщика в кровать.
  Гигант среагировал моментально. Одним движением оказался около Александра, схватил его за шкирку, поднял... Дальше попаданец благополучно потерял сознание и очнулся уже в постели. Вернулся в себя не сразу, вначале пришлось какое-то время продираться через плавающие перед глазами пятна. Когда взгляд удалось сфокусировать, повернулся на бок. Рядом суетился Отас, смешивая что-то в колбах на столе. Запахи при этом чем-то неуловимо напоминали больницу
  - Что это было? - спросил Орлов.
  Слова дались с трудом. Он вдруг понял, что почти полностью обессилил и с удовольствием бы поспал.
  - Контрразведка в действие, - не оборачиваясь произнес он.
  - А похожи было на рыбалку, в которой я оказался червячком.
  - Совсем чуть-чуть. Шамп просто попросил следить за тобой первое время. Остальное попутно. Знали, что крыса есть. Так почему бы не попытаться его спровоцировать? Хотя я предлагал тебе пойти в каюту, доспать, так сказать.
  - А в чем моя такая ценность? Я же полный ноль в магии.
  Отас повернулся и протянул ему бокал с чем-то подозрительно голубым.
  - Пей маленькими глотками, - сказал он.
  Александр сел на кровать и осторожно взял бокал в руки. Он был теплым и распространял странный сладковатый запах, который он никак не мог идентифицировать. На вкус это было что-то мятное.
  - Для лицензии ты совсем не ноль, а крепкая, полноценная половинка. Чтобы нормально работать с метрополией, нужна имперская лицензия. По ней обязательно требуется наличие в компании не менее девяти магов. За половинку сойдет ученик, даже только недавно инициированный. В принципе, для магического рода - это не проблема. Это вот мы такие... Шамп давно по краю ходит. У него три фактории на Черном лепестке в каждой по одному взрослому и двое учеников. Потом я и сам капитан. Еще у меня есть ученик, который остался ждать на лепестке... Подчитаешь сам? Нам просто был необходим еще один ученик.
  - А почему раньше не сказали?
  - Я бы объяснил бы. Конечно, пулевые и магические ранения в десять лет ставят под сомнения твою разумность, но я почему-то в тебя верил. А вот Шамп боялся, что ты начнешь торговаться, когда поймешь, что мы в безвыходном положение. Перестраховался он. Ты уж прости.
  Орлов сделал несколько глотков своего мятного пунша и решил, что обижаться не будет.
  - А до этого как вы работали?
  - Так у Шампа была ученица. Хорошая девочка. Талантливая. Даже с крохой магии умела делать интересные вещи. Но ее у нас забрали.
  - Это как?
  - Магический род. Графа Осты. Типа рисунок силы соответствует родовому, а значит наша милая Тиша их родственницы.
  - Так просто?
  - Ну, не просто, а через суд. Хотя там главная сложность привести ее в суд было. Мы ее прятали как могли. Да вот незадача. Магу, чтобы развиваться требуется источник. На Черном лепестке доступных нет. В глубине материка их хватает, так шаманы к ним не пускают. Приходится везти в метрополию. А там их ждет наша магическая аристократия. По имперским законам, рисунок силы считается доказательством родства. И использовать это можно как в одну, так и в другую сторону. Вот и приходится таким компаниям как наша биться буквально за каждого мага.
  - Ясно, - пробормотал Алекандр, у которого в голове все действительно легло в цельную картину.
  В этот момент дверь каюты открылась и в нее влетел Шамп.
  - Мне сказали, что ты у нашего нового ученика! - с ходу заявил он.
  Хотя капитан и старался выглядеть обеспокоенным, было хорошо видно, что его буквально распирает.
  - А о том, что нашего юного работника и, надеюсь, друга пытались убить тебе не сказали? - осадил его Отас.
  - Убить? Кто?
  - Понятно, решили неприятные новости оставить мне. Литас.
  - Литас? Вот черт! - Шамп был по-настоящему удивлен. - Он же с нами четыре годы. Мне надо с ним поговорить...
  - Лучше сядь, - посоветовал доктор. - Поговорить с трупом можно, но информации он не даст никакой. У Гури что-то там дернулось и в результате у нас только труп.
  Шамп грузно упал на сундук в углу каюты.
  - Зачем ему это понадобилось? Вот загадка.
  - Загадка? Мочить ученика на чужом судне - это как-то выходит за рамки ваших корпоративных войн, ты не находишь? - и уже Орлову. - Ты пей, пей.
  - Ты решил здесь поговорить? Сейчас? - спросил Шамп.
  Вслух капитан ничего не сказал, но Александр явственно услышал контекст 'при нем' и
  - Алекс должен как можно быстрее понять, что он с нами теперь в одной лодке.
  - Ему всего десять лет.
  - Он достаточно взрослый, чтобы в него стреляли. И судя по револьверу, стрелял и сам.
  - Просто подобрал.
  Орлов немного раздраженно выдал.
  - Нечего, что я все еще тут? - спросил он.
  Отас улыбнулся и чему-то кивнул.
  - Вот. Видишь? И характер есть.
  Шамп вздохнул.
  - Ты, малый, извини, но жалко мне тебе во все это дерьмо макать. Я многое в своей жизни сделал плохого, но детей в бой не брал. А тут просто проклятье какое-то.
  Он замолчал. Надолго. Попаданец уже собирался поторопить, когда Шамп все-таки выдавил из себя.
  - Слушай... Тут вот какая история.
  История, рассказанная капитаном Шампом по прозвищу Борода, Орлова даже не удивила. В рамках развития капитализма. В общем, еще лет десять назад в империи Наут, в Южной ее части, на рынке магических всего работало несколько крупных компаний и почти пятьдесят мелких. В основном они занимались куплей-продажей на Черном лепестке всего с силой и прежде всего мертвой воды. Что-то давали архипелаги и далекие острова за лепестком, но сущие мелочи, по сравнению с Зеленым и даже Розовым лепестками. А потом неожиданно все поменялось.
  Империя Наут была типичной морской сверхдержавой. Орлову она чем-то напоминала Англию века этак восемнадцатого. Это он определил еще по интернатовским книгам. Множество опорных факторий, вглубь материка заходят только если сопротивление минимально или вполне по силам имперским легионам. Множество стран, которые сами стали ее вассалами и приняли имперские регионы. Только с Черным лепестком обломались. Шаманы, некроманты, пустыня и джунгли... Лепесток немного напоминал Африку, только без отсекающей от развитой цивилизации Сахары. На побережье было достаточно вкусных берегов, куда устремились колонизаторы. С жалким результатом. Где армии мертвяков, где странные болезни, где просто изматывающая партизанская тактика проглотили армии метрополии, как будто их и не было. Нет. Кое-где закрепиться удалось и всему миру объявили о небывалой победе имперской идеологии, но по факту наступление свернули. Это, кстати, стало причиной экономической депрессии в Марэ, можно сказать родном городе Орлова.
  А вот у компаний, которые занимались торговлей с этим материком, дела пошли в гору. Особенно у Шампа. Он вроде бы тоже участвовал в кампании, был каким-то армейским офицером, но бросил все и остался на Лепестке, когда основные части эвакуировали на Большую Землю. И начал строить свой бизнес. Благо некоторые фактории остались под империей, а за время войны некоторые чудеса пришлись по душе в метрополии. Вот поставками таких чудес он и занялся. О сверхприбылях, по его словам, речи не шло, но подняться он смог. Хотя бы потому что был хоть и плохеньким, но магом и мог определит предназначение большинства амулетов и талисманов без того участия официального оценщика в Марэ. То есть прямо в колониях выбирать самое вкусное...
  Из бедного и не очень талантливого офицера Шамп быстро вырос в уважаемого купца и капитана. Собственно, таких вот отставников было много. Обычно в армию как раз и шли бедные дворяне с несильно развитым магическим даром. Когда не можешь позволить себе жить около источника, магом и не стать, а вот на службе империи можно жить почти безбедно. Но большинство его конкурентов все делали сами. Объединяться с такими же охотниками за удачей желающих было мало. Слишком часто раздел награбленного и заработанного кто-то из партнеров не переживал. Было несколько захудалых родов, которые работали по-семейному. Шамп посмотрел на то, как они быстро набирают силу и прирастают оборотами и стал искать способ самому пойти по их пути. Именно тогда он стал Бородой и новатором.
  Выход он нашел простой - ничейные или ненужные дети, которые прошли так или иначе инициацию. Когда он начинал, таких было немало. То есть и сейчас таких немало, но вот свободных почти нет. А тогда, лет двадцать назад, он даже мог выбирать. Отас, кстати, из первого его набора. Из сирот. Потом додумался брать 'в аренду'. Аристократия она ведь разная бывает. Некоторые совсем обеднели. Они с радостью отдавали своих отпрыском на обучение. Некоторые бы и навсегда продали, но Шамп честно учил, тренировал, платил немаленькие деньги. Конечно, в восемнадцать лет все хоть и плохонькие маги на два года шли в императорские училища. По идеи, там оценивали с точки зрения имперских потребностей, но по факту разбирали влиятельные роды в помощники своим детям, которым магию вливали чуть ли не с детства. Но некоторые потом возвращались. Опять же пример Отаса. Резерв-то у таких магов с окраин небольшой обычно. Крупные роды снимают сливки, у мелких хватает своих родственников. В общем, компания Шампа стала расти еще быстрее. А многие конкуренты, глядя на это сами стали набирать себе учеников. А потом все посыпалось.
  - Вначале появились эти дурацкие правила лицензирования, - продолжал Шамп. - На это даже внимание не сразу обратили. Как-то все красиво обставили идеей защиты от подделок.
  - Туфта это было с самого начала, - вмешался Отас. - Подделки делали в метрополии, не завозил их никто.
  - Ну вот. Тогда мы намного крупнее были. И кораблей десять было, и вообще. И требование у этих лицензий послабее нынешних были. Только единицы тогда отсеялись. А потом началась самая настоящая атака на наших ребят, которые работали оценщиками. Нельзя было зайти ни в один порт метрополии, чтобы у них вдруг не обнаружилось родственников, которые буквально жаждут принять потерянное семя. Мелочь высушили моментально. Нам проще было. Так-то в компаниях дети работали с магическими талантами.
  - Герцог До больше всего старался. Он и организовал все, - добавил Отас.
  - Вот только место выбывших компаний он не занимал, - возразил Шамп. - Его род даже в колонии лезть не стал.
  - Да им и не надо! У них почти треть верфей под контролем. В 'Имперском вестнике' даже разбор специальный печатали...
  Компаньоны продолжили какой-то старый спор, а Орлов допил настойку и думал о не самых приятных вещах. Вот как бы так помягче намекнуть им, что, судя по всем признакам, дело даже не в герцоге. Хотя и он мог быть непосредственно связан со всеми несчастьями. Но так получается, что инициирует их не он, а имперское правительство. Может даже и сам император. Судя по тому, что о них Александру было известно, личности это были весьма деятельные, чтобы довольствоваться какими-то представительскими функциями. В интернате кстати не очень много внимания уделялось конкретному, даже правящему сейчас властителю, но все равно император Аур десятый имел довольно длинный список деяний. Непонятно, почему власти взъелись на бизнес его новых друзей, а попаданец решил по умолчанию отнести их непосредственно к этой категории, но вопросу их выдавливания подошли основательно. И это государственная политика, с которой бороться в общем-то бесполезно. Долгое время работая под протекцией государства, он видел, как уходили с рынка те, на кого давили намного нежнее, чем сейчас на Шампа. Чтобы выбраться из ловушки, которую подготовило государство надо быть незаурядной личностью, которую при этом власти подыгрывают. Так что иллюзий у него не было, но и выбора тоже. Оставалось только вздохнуть и впрячься. Может даже удастся что-то придумать неожиданное...
  В дверь каюты забарабанили и сразу же влетел юнга. Гоч - узнал его Орлов.
  - Капитан! Там команду потравили! - закричал он.
  
  4
  Орлов считал себя быстрым парнем, можно даже сказать резким. И в прошлой жизни он научился принимать решения стремительно. Зачастую полагаясь на интуицию. Не то, чтобы никогда не занимался анализом ситуации и стратегическим планированием. Все было. Но часто приходилось действовать по принципу: 'думать будем потом'. Вот и сейчас, несмотря на слова Отаса 'Сиди здесь', он уже стоял перед кроватью и спешно собирал всех своих помощников: револьвер и спицы. В шкафу он нашел еще и кинжал, но без ножен и не придумал как его устроить, чтобы не пораниться самому. Так и оставил его на полке. Несколько минут заряжал оружие. Самочувствие все же было не очень хорошее. Руки дрожали, патроны как живые норовили вырваться и упасть. Два так и закатились куда-то. Он решил не терять время, а найти потом. В мешочке еще был запас, патронов сорок, а времени терять ему не хотелось. Под ложечкой странно тянуло. Попаданец просто чувствовал, что надо спешить. Из каюты он уже выбегал.
  На верхней палубе было пусто. Орлов осторожно огляделся и прислушался. Крики доносились откуда-то снизу. Он поискал глазами рулевую рубку. В общем-то, ему хватило бы и штурвала. Насколько он знал, на парусниках обходились без сложных сооружений. Но тут он увидел сооружение, которое чем-то ее напоминало. Прямо на верхней палубе. По крайней мере, она немного возвышалась над всем и была остеклена со всех сторон. Стекло в империи не было как-то страшным дефицитом, конечно, но и особенно дешево не стоило. 'Это жжже неспроста...' - процитировал Александр свой любимый мультфильм. Он вообще ругал себя. Все-таки чувствовался в нем абсолютно не морской человек. Жить в городе на берегу, видеть каждый день корабли, а с парка, где он занимался, можно было две бухты рассматривать, если не лениться бегать из одного конца в другой. Ведь он умудрился прожить в моряцком городе, но почти ничего не знает о местных кораблях. Упустил как-то из вида.
  Рубка оказалась закрыта. Орлов подергал дверь и даже пнул ее зачем-то. Тут за наполовину стеклянной дверью вырос Гоч.
  - Капитан приказал никого не пускать, - заявил он.
  Заявил бодро, а вот вид имел весьма испуганный, да и помятый. Воротник вот почти оторвался, один бок в пыли и пуговиц нет нескольких.
  - Это правильно, - не стал спорить Орлов. - А где все-то?
  - На первой палубе. Дерутся.
  - А друзья твои где?
  - В трюме сидят.
  - И это правильно. Ладно пошел я.
  - Куда? - удивился Гоч.
  - На первую палубу.
  - Ты бы не ходил. Капитан там со старпомом рубиться хотел.
  - Со старпомом?
  - Ну да. Он-то всех потравил.
  - Ему-то зачем? - в свою очередь удивился Орлов.
  - Без понятия, - признался юнга.
  - Чудно, - только и сказал Александр и пошел в сторону трапа.
  - Не ходи! - уже не очень уверено крикнул Гоч, но больше уговаривать не стал.
  А может Орлов уже не слышал. Он довольно резво спустился вниз на один пролет. Остановился в пустом коридоре. Небольшой. С двух сторон двери, сзади какое-то помещение, впереди выход. Решил сначала проверить помещение. Но только заглянув в него, сразу выскочил. Это была столовая, а на полу лежали трупы. Некоторые застыли прямо за столом, другие успели встать и выйти, парочку матросов судя по всем зарубили. Давешней боцман-великан был как раз из таких зарубленных. Правда, он не сдался просто так: лежал сверху на другом матросе, зажав шею в захвате. Орлов несколько мгновений полюбовался этим моргом и пошел к двери, которая вела наружу.
  Вышел и на всякий случай набрал побольше воздуха в легкие. В общем-то к окружающему миру Орлов уже привык. Первые годы его буквально выворачивало от какой-то бытовой мелочи, вроде того, что вместо туалетной бумаги - щетка из какой-то местной травы. Почти веник. Привыкнуть к такой мелочи оказалось непросто. Но в остальном он адаптировался. По крайней мере, ему так казалось до последнего времени. Битва на причале, отравление всей команды... Александр с удивлением понял, что у местных просто нет тормозов. Он, конечно, не был специалистом по средневековой психологии и представлял прошлое по историческим романам, но все же оказался не готов к тому, что свои же добивали раненных или этот корпоративный геноцид... Сейчас он попытался вспомнить: мелькал ли в его новой жизни этот придуманный в Европе гуманизм? С религиями тут было не очень, в метрополии про богов вообще ни принято было вспоминать, в энциклопедии встречались краткие упоминания про глупые суеверия варварских народов. А вот про свободу, равенство, братство и прочие прелести - ни строчки.
  Внизу раздался протяжный крик, который резко оборвался хрипом. Орлов прислушался. Звон, топот, какие-то возгласы. Александр аккуратно выглянул. Палуба была заставлена каким-то ящиками и бочками. Между ними кто-то мелькал, но разобраться в происходящим было сложно. Тогда он перебрался через перила и просто прыгнул на аккуратно сложенный куб ящиков и прямо по ним по шел к ближайшей драке, благо волнений на море не было и палубу по ним не качалась. Орлов-то хоть и тренировался, но в его распоряжение были скалы, полуразрушенные беседки, стена заброшенной батареи и другие объекты на твердой земле. Шел он все же ловко, даже ящик, который слабо закрепили, и он неожиданно сдвинулся, не помешал. Где-то через минуту он подкрался к группке весело тыкающих друг в друг большими ножами матросов.
  Понятное дело, Александр захотел вмешаться. Он даже достал свой револьвер. А потом понял, что он в команде почти никого не знает. Как выбрать в кого стрелять? С его точки зрения все внизу выглядели достаточно кровожадно. Подумав немного, он отправился дальше, в поисках знакомых лиц. Знал он немногих: Шампа, Отаса и немногословного слугу. Последнего он встретил практически сразу, но помогать ему было поздно. Как шутили в одной книге про попаданцев не естественное положение тела - голова лежит в двух метрах. Пошел дальше. Капитана не нашел, зато наткнулся на Отаса, который довольно ловко загнал двоих задохликов в угол. Александру даже показалось, что он с ними играет. Это было странно. Какие могут быть игры, когда вопрос жизни стоит ребром. Он даже задумался на мгновение: помогать или нет? Вдруг все так и задумано? Да и место надо было менять, доктор постоянно перемещался, закрывая противников. И в этот момент Орлов увидел, как еще один матрос подкрадывается к доктору сзади. Попаданец даже обрадовался и выстрели почти не целясь.
  И попал. Совершенно случайно. Тяжелая пуля снесла у несчастного полчерепа и вошла в ящик за его спиной. Несколько щепок полетело в стороны, внутри что-то булькнуло и через дырку полилась какая-то темная и густая жидкость. Александр хотел было уже сказать что-то пафосное, но палубу тут же затопил могучий бас капитана Шампа:
  - Какой, так-растак, идиот стреляет? Кому там охота взлететь на воздух?
  Поэтому Орлов предпочел промолчать и поменять быстренько позицию. Благо Отас перестал играть и полоснул своего противника по руке. Тот дернулся и постарался выйти из хватки, но доктор богатырским пинком загнал того в угол. Ко второму Александр решил подойти со стороны. Пришлось обходить достаточно большое пустое пространство и перепрыгивать через проход, но, когда он уже был в отличном месте для стрельбы или броска спицы, Отас противников уже прирезал. Вздохнув, попаданец слез прямо перед доктором.
  - Я так и понял, что это ты стреляешь. Правил безопасности тебе никто не объяснил, - сразу заявил Отас.
  - А что так? - поинтересовался Орлов.
  - Стрелять нельзя. Ни в коем случае.
  - Почему? - удивился Александр.
  - Наш корабль занимается перевозкой мертвой воды. Мы же говорили. Собственно, уже этого достаточно, чтобы опасаться случайной искры. Заметил, может, у нас тут и светильники без открытого огня. Но и еще у нас в бурдюках бывает немало живительного газа.
  Отас на несколько секунд замолчал.
  - Хотя мы обычно на лепесток пустые идем. Но торговли в этом году не получилось почти... Так вот. Стрельба на нашем корабле строго запрещена...
  - А что будет.
  - Взрыв. Или сгорим все. В конце концов, это убытки. В одном контейнере уже дырка. Сколько из него вылиться наших денег, а?
  - Хм, - пробормотал Орлов и подошел к доктору, который пытался заткнуть дыру какой-то паклей
  - Эх, по уму ящик надо вытаскивать и смотреть, куда пошла пуля.
  Попаданец же уставился на небольшую лужу черной маслянистой жидкости.
  - Так доставай его, - услышал он голос Шампа. - Ученик стрелял?
  - Он.
  Капитан посмотрел на Александра, но ничего говорить не стал. Собственно, Орлов бы его все равно не услышал. Он с ошарашенным выражением на лице смотрел на все ту же лужу. Потом даже сел на корточки и макнул в нее палец.
  - Давай помогу, - предложил Шамп.
  - Давай. Твое вообще-то имущество.
  Вместе они быстро разрезали веревки и вытащили ящик. Пуля застряла почти на выходе. Так что остальной груз не пострадал к радости Шампа. Он даже нашел какую-то замазку и заделал дыру.
  - Хотя зря все это...- пробормотал он, когда закончил работу.
  - Почему? Ты закончил со старпомом. Благополучно.
  Капитан только рукой махнул.
  - Прирезал засранца быстро.
  - Надо было живым брать, - пробормотал Отас.
  Шамп скривился.
  - А что это даст? Ну узнаем мы, кто ему и что обещал... Вот только к чему это все теперь? Без команды мы просто до базы не доберемся. Он еще шестерых своих земляков подбил. Они из вахты еще четверых отправили в тень. Теперь у меня всего тринадцать человек матросов, из них четверо еще не совершеннолетние. Мы теперь никуда не доберемся. Корабль - это не лодка! Нужны люди. И вернуться нельзя. Придумают как лицензию отобрать... Но лучше без лицензии, чем болтаться по волнам, как... - он скривился, - сам знаешь что. В общем, компания наша можно считать закончилась...
  Шамп с Отасом поставили ящик на место и посмотрели на замершего Орлова, который даже не заметил, что драка в трюме закончилась.
  - Парень, ты чего такой пришибленный?
  - Это что нефть в емкости? - выдавил из себя попаданец.
  - В ящике что ли? Мертвая вода. Лично мною у шамана купленная. Высшей сорт...
  - Офигеть... - только и выдавил из себя Александр.
  Шамп пожал плечами, а Орлов не стал объяснять, что его поразило. Вместо этого в разговор вмешался Отас.
  - Ты зря, кстати, хоронишь бизнес. Если не будем чавкать, а сделаем все быстро, то выберемся и их этой ямы.
  - И что делать? - спросил Шамп, но надо сказать без какой-либо надежды в голосе.
  - У нас есть свежие трупы и куча непроданной мертвой воды... Улавливаешь?
  - Нет.
  Орлов наконец отлип от нефтяной лужи и с интересом посмотрел на взрослых. К руководству подошло еще несколько побитых и полуживых матросов. Некоторые были ранены, другие не имели видимых повреждений, но выглядели не очень.
  - У нас есть материал, полностью готовый к работе и полные баки мертвой воды. Да, она у нас даже в ящиках. И мы все равно отвезли бы ее обратно. Мы вдвоем сможем поставить управляющий контур, а поддерживать даже втроем, - и показал на попаданца. - Мы должны сделать мертвяков! Это же очевидно!
  - Деньги... - начал было Шамп, но Отас даже не дал ему договорить.
  - Ты же и сам прекрасно знаешь, что потери будут незначительными. Воды у нас хватает, легко возместим. Что остальное? Трупы свежие. Восстанавливать не надо. Укрепляющих средств не потребуется. Мы же не будем полноценных делать мертвяков, как черные шаманы. Переход к порту займет всего восемь-десять дней.
  - А потом?
  - А потом отдадим родственникам прекрасно сохранившихся матросов.
  - Нарушив целую кипу законов.
  - Во фактории, конечно, внимательно за всем этим следят, да? Это в метрополии мертвяков ловят. И то... Это отрыжка наших старых войн и тогдашних попыток шаманов прибить нашего императора. Сейчас их таможенники скорее ловят, чтобы разобрать и продать.
  - Мертвяки сильны, но они тупы. На паруса их не поставить.
  - Хрен с парусами. У нас паровик есть. Мощный, ты сам ставил. Паруса пока уберем.
  Шамп задумался. Как мысль гуляет у него в голове можно было наблюдать вживую. Сначала та заставила прижать подбородок к шее, потом начала кривить губы, морщить нос. Наконец морщины пробежались по лбу, и капитан решился.
  - Глубины с тобой... тащите ванны!
  Орлов не сразу понял, что предложил Отас. То есть 'сделаем мертвяков' - он выразился вполне определенно, но вот дальше... Но, как ни странно, никому из выживших объяснять ничего не понадобилось. Шамп только изредка давал короткие приказы, вроде 'Вниз все неси', 'Трюм и нижнюю палубу брезентом укройте', 'Ванну побольше для Гури найти надо'. К попаданцу снова подошел Отас и положил руку на плечо.
  - Не бойся, малый. Это действительно выход.
  Александр не стал даже ничего спрашивать. Хотя хотелось, что уж тут. Особенно когда принесли первый труп. Тот правда капитана не устроил.
  - Оставь пока. Давай с протравленных начнем. У этого все кишки наружу. Тут шить и крепить надо. Не будем время терять.
  Матросы кивнули, бросили прямо тут тело, которое не устроило капитана. Следующий Шампа удовлетворил. Труп аккуратно положили в ванну, и капитан лично стал заполнять ее мертвой водой из ближайшего ящика.
  - Что вот так просто залить ею и человек оживет? - поинтересовался Орлов у доктора.
  - Нет! Обязательно нужен магический импульс воли. Но это сложно. И силенок тебе нет все равно. Да и не приветствуется обучение такому в империи. Так что станешь взрослым, тогда уж... Зато управлять ими сможешь. Этому научим. Смотри... Мозг умирает достаточно быстро. Поднимается такое тело полным дауном. Надо постоянно за ним следить. Необходимо установить управляющий контур. Обычно используется специальная пластина. Я тебе сейчас все расскажу.
  Надо сказать, что учителем Отас оказался ужасным. Проблема была в том, что он постоянно перескакивал с одного на другое. Начал с описания того, какими тупыми получаются мертвяки. Потому о том, что команды им необходимо вкладывать заранее и он потом даст специальный их словарь. Резко перепрыгнув, на тот факт, что сложность этих команд очень сильно зависит от сложности самого контура, а тот приживается, если труп вымочить в мертвой воде достаточно долго. После этого доктор начал длинный рассказ о том, что шаманы, которые живут где-то в глубине Черного лепестка, создают настоящие шедевры. Мертвяков, которые ведут себя почти как люди. А все потому что им вложили в голову особенно сложную программу. Сколько приходится для этого вымачивать тело...
  В этом момент Александр даже дернулся. В голове как щелкнуло что-то. Дело в том, что про программу доктор не говорил. Он как раз упорно повторял контур, но мозги попаданца в какой-то момент интерпретировали все в знакомые так сказать понятия. Программа показалась ему намного привычнее контура. Он даже хотел углубиться в этот вопрос, насесть на Отаса, чтобы получить хоть немного систематизированные знания, но того позвал Шамп.
  - Пора ставить контуры, Отас!
  Доктор тут же убежал куда-то, а Орлов постоял немного и пошел по проходу между ящиками. Первые мертвецы уже лежали, матросы торопливо заливали их нефтью. Или как ее здесь оказывается называли 'мертвая вода'. Честно говоря, от такого странного выверта реальности Александр до сих пор до конца не отошел и сам чувствовал себя немного пришибленным. В самом начале, когда он только дорвался до местных книг, он настроил себя на то, что это некий аналог его обычного мира. Он даже мысленно начал распихивать местные государства по земным странам. Но потом обнаружилось, что в его новом доме существует магия. Тот факт, что география мира, где континенты сложились в большую ромашку, оказалась совершенно другой, сразу показался не таким незначительным. Магия... Вот не то, чтобы в своем старом теле Орлов был большим поклонником Гарри Поттера и прочих волшебников, но новые возможности, которые она открывала, его заинтересовали. Вот только ждал он чего совершенно необычного, наверное, даже сказочного. Поэтому к появлению главного фетиша старого мира он отнеся неоднозначно. В общем, ходил он по нижней палубе и тупо наблюдал, как в четырнадцать ванн с уже 'заряженными' умершими моряками. Долив нефть на половину, прекратили. Ждали доктора.
  Отас спустился с небольшим чемоданом. Попаданец не сдержал свое любопытство и пошел вместе с ним к первому мертвяку. Дальше только наблюдал. Доктор опустился на колени, поставил перед собой чемодан, в котором оказалось множество свертков.
  - Сейчас начнется настоящее колдовство, - сказал ему Отас и подмигнул.
  Он ловко вытащил ножик, который прятал в сапоге, и разрезал одежду трупа на груди. Достал сверток и развернул. Блеснул металл. Орлов напряг зрение, а Отас развернул странное кружево. Несколько стальных цепочек, которые связали друг с другом. Доктор аккуратно положил его на тело в ванне. Получился ромб, один угол которого начинался в районе кадыка, а второй заканчивался около пупка. Затем Отас тщательно его распрямил, буквально вжимая его в плоть.
  - Это фундамент, - объяснил доктор. - Он непосредственно управляет телом.
  Он снова полез в сверток и достал оттуда пластину, с одной стороны которой были шипы.
  - А вот это и есть контур. Его надо расположить как можно ближе к мозгу.
  - Хм. А если голову отрубить, мертвяка не сделать? - спросил Орлов.
  Почему-то его этот вопрос заинтересовал.
  - Все не так просто, - ответил вдруг подошедший со спины Шамп. - Можно и поднять. Только без башки он совсем тупым будет. Они и так-то не очень, даже с контурами. Делают только то, что в них успели заложить. А так... Кусок мяса. И одноразовый.
  Доктор между тем открыл покойнику рот, засунул пластинку в рот и со всей силой прижал шипа к небу. Александру показалось, что он услышал хруст.
  - Заливай! - приказал Шамп.
  Доктор взял следующий сверток и перешел к следующему трупу. Матросы же притащили очередную емкость, на этот раз почти нормальную бочку и начали выливать туда мертвую воду.
  - Жалко, больше ванн нет, - пробормотал Шамп.
  - И часто вы делаете мертвяков? - снова проявил любопытство Орлов.
  Шамп рассмеялся.
  - Не знаю, что там тебе наговорил Отас, но мы не шаманы. Хотя и хотелось бы, да. Мы ничего не понимаем, как все это на самом деле устроено. И контуры, и все остальное мы покупаем у шаманов. С нами сотрудничают немногие. Можем, правда, снять готовые с чужих мертвяков. Но вот беда. Команды в контуре задают шаманы. И тут никогда не знаешь на что наткнешься. Эти контуры готовят специально, список команд оговорен. Но даже я не поручусь, что эти твари ничего не заложили постороннего. А уж совать неизвестный контур - мало кто рискнет. Начнешь работать, поймешь.
  - И вы не боитесь таким опасным товаром торговать в Империи?
  - Боимся, - неожиданно признался Шамп. - Контуры на самом деле и не так часто покупают. Что в факториях, что в метрополиях. Да и используют не для поднятия мертвяков...
  - А для чего?
  - Живым их тоже можно ставить. Управляемость человека существенно повышается.
  Орлов только рот открыл от удивления. А капитан снова засмеялся.
  - И не надо мне говорить, что рабство в империи запрещено.
  Воспитанник сиротского интерната, понятное дело, такую глупость говорить не стал.
  - Шевелиться начинает, - сообщил матрос.
  - Пусть пропитывается, - приказал Шамп. - Надо их как минимум на неделю подзарядить...
  
  
  5
  Через два дня Орлов сидел в топочной и следил, как самые физически мощные мертвяки во главе с Гури бросают в огонь уголь. Место важное и ответственное, как расписывал Отас, но чертовски некомфортное. Впрочем, попаданец не жаловался. Понятно было, что его отправят на какой-то не совсем приятный участок работы. Так-то кочегарке он даже не удивился. Да и не требовалось от него лезть в самое пекло. Он сидел в будке старшего механика и только давал команды, потому что самостоятельно куклы думать не умели. Нельзя сказать, что это совсем уж не требовало усилий. Команды надо было напитывать магии, а это оказалось не так просто. Во-первых, он постоянно забывал это делать. Во-вторых, это реально было тяжело. Уставал он вполне конкретно, физически. К концу дня она падал на кровать тут же в каморке механика, почти без сил. В-третьих, он не всегда понимал, что от него хотели в рубке. Александр-то и земной терминологии не знал. А тут еще и местная специфика.
  Шамп его успокаивал. Говорил, что для парня, который несколько дней назад стал магом и впервые вышел в море, Александр справляется неплохо. С другой стороны, что ему еще было говорить? Ему еще повезло, что попаданец оказался борту. Сам капитан сидел в рубке и управлял кораблем и теми зомби, которые что-то делали по палубе. Все паруса решили не снимать, так как угля было немного. По словам Отаса, угля всего на неделю, а идти по морю предстояло как минимум десять. Так что котел раскочегаривать на полную не стали. Шли, что называется, на крейсерской. А ветер пока был попутным так, что паруса снимать не стали. Сам Отас постоянно сидел на верхней палубе со своими мертвяками и пытались как-то всеми оставшимися парусами управлять. Все это требовалось немалого опыта. Вроде как команды сложные и все такое. Опять же по уверению доктора. Вполне очевидно, что кочегарка с паровым двигателем досталась самому молодому и неумелому. Орлов и не спорил. Еще в тот момент, когда Отас учил мальчика вкладывать силу в слова, Орлов понял, что сложные команды ему не по плечу, а уголек с какой-то периодичностью приказывать 'бросаем/не бросаем' - самый раз.
  К тому же вниз Александр спускался с готовым набором для создания управляемого зомби, чистой белой тетрадью и списком команд в другой. Все это отдал доктор, чтобы их младший компаньон 'обогащал свой сундук знаний'. Этим Орлов и занялся, благо список известных доктору команд было более чем достаточно.
  - На каком это языке? - спросил только.
  - Кабы кто знал! - рассмеялся Отас и ушел.
  И вот уже два дня попаданец внимательно изучает переданный доктором документ. На первый взгляд все было просто. Необходимые ему минимум Отас не поленился даже написать на отдельном листочке. Орлов посмотрел на песочные часы, сжал управляющий амулет, небольшой камень со странной кляксой, открыл небольшое окно и крикнул своим подчиненным.
  - Йоши (берем)! Таки (бросаем)!
  Слава богу, тот факт, что берем уголь на лопату и бросаем его в топку, удалось за эти дни вбить в их головы. Каждый раз повторять весь алгоритм теперь не надо. Главное только следить, чтобы его работники не бросали лопату. Почему-то лишившись инструмента, мертвяки все забывали. Как только последние крупинки песка оказались внизу, перевернул часы и приказывает:
  - Аш (стоп)!
  Мертвяки так и застыли. Теперь у него примерно минут десять. Он вернулся к изучению, разложенного на столе стального кружева. Три вида плетения цепочек. Не сказать, что особенно тонкая работа. Вот тут обычное якорное плетение, тут венецианский и кельтский узел. Орлов не то, чтобы был специалистом, но заказывал своим любовницам их довольно часто, в результате нахватался. Якорное плетение - простейшей, остальные вроде тоже не сложные. Хотя тут он может и ошибаться. Поразило Орлова другое. На каждом колечке были выгравированы какие-то буквы. С учетом размера звеньев, которые не превышали полсантиметра, требования к мастерству повышались на порядок.
  В столе старшего механика он нашел простенькую лупу. Зачем она ему была нужна, если учесть, что самые мелкие детали у паровика были размером с монету, так и осталось загадкой. Из машинного отделения никто не выжил. Стармех вот заряжается в ванне мертвой водой и скоро пойдет на смену подбрасывать уголь в топку. Но благодаря ей, Орлов смог четко разглядеть довольно мелкие детали незнакомого алфавита. Красивого, с завитушками и косыми линиями. Пластинка, которую размещали во рту мертвяка была как-то попроще, погрубее даже. Как будто перед ним лежали изделия из совершенно разных эпох. Однако, буквы были и здесь, только размером больше. Миллиметра по три. Много их на пластинку не влезло, но 'исписана' та была почти полностью. Обнаружил он и еще одну странность. Когда он раздавал команду с вложенной силой, пластинка немного вибрировала.
  Тетрадь с командами составлял лично Отас. Каждую он пронумеровал, поэтому заглянув в конец, Орлов с удивлением понял, что всего тот обнаружил почти семь сотен слов, которые понимает такой мертвяк. Передавая тетрадь, доктор сразу предупредил, что собрание неполное, но одно из лучших в факториях. Александр труд не оценил. Информации на самом деле было немного, да и систематизацией не отличался. Попаданец практически сразу увидел, что некоторые команды состоят из двух слов, другие из трех, при этом появляется еще одно короткое. Встречались и совсем сложные. Доктор не заморачивался и даже не пытался разложить их на составляющие. Вместо этого просто записывал новую команду. Хотя даже по смыслу две команды было бы логично написать рядом. Вроде бежать и бежать рядом. С точки зрения попаданца, глупо это было разбивать на две команды, скорее вторая уточнение первой. В общем, если не вдаваться в скучные детали он занялся созданием настоящего языка, а не той фигней, что занимались местные. Ну а попутно он старательно записывал все то, что помнил о нефти из прошлой жизни.
  - Бросай корпеть над бумажками, - произнес неожиданно спустившейся в топочную Отас. - Пора тебя учить магии
  Орлов покосился на песочные часы.
  - Йоши! Таки! - крикнул.
  Мертвяки заработали. Но как-то без огонька.
  - Ползают они у тебя как не живые...- пошутил доктор.
  Получилось не очень смешно.
  - Угум, - не стал спорить Орлов.
  - Ладно! Пока мы тащимся по этому бесконечному океану тебе надо научиться смотреть. Что же ты за оценщик такой будешь, если не будешь уметь самого необходимого? Правильно.
  Александр кивнул и крикнул:
  - Аш!
  Мертвяки замерли, а Отас отодвинул все со столика, за которым сидел попаданец и сам пристроился на него.
  - Готов внимать великим знаниям?
  - Всегда готов! - добавил в ситуацию немного постмодернизма Александр.
  - Так вот... - и замолчал, как бы раздумывая, о чем собственно сказать. - В общем, обычно учителя рассказывают все это по-другому. В рамках концепции. Она у всех немного отличается. Я немного упрощу. Согласен? Если не получится, пойдем традиционным путем.
  - Собираетесь проверить какие-то свои теории? - прямо поинтересовался Орлов.
  Нет, будь он взрослым, постарался как-то не напрямую выведать планы своего учителя, но детям же можно быть откровенным? Они же такие бесхитростные, правда?
  - А ты умный ребенок. Почти. Методика работает. Просто дети часто ждут от магии чего-то совершенно сказочного...
  - Я бы взял деньгами, - честно признался Орлов.
  При чем солидарным были оба: и взрослый, и ребенок.
  - Интернатовское воспитание, да... Заканчиваем со вступлением. Объясняю, что делать. Сядь как-то поудобней. Найди точку где-то в пространстве. Желательно поблизости, и чтобы точка располагалась на какой-то вещи...
  - Стена подойдет?
  - В том-то и дело, что нет. Это должна быть вещь.
  - Хм. Песочные часы подойдут? - спросил Александр и снова выкрикнул команду мертвякам.
  - Идеально.
  - А почему вещь? На живых смотреть нельзя?
  - Даже на мертвяков можно. Но учиться... Даже с растения не стоит начинать. Слишком сложная у них структура. Доктора, например, несколько лет учатся правильно видеть. И мозги, честно говоря, закипают. Вспоминая себя в качестве студента... Пришлось помучаться. Так что давай-как все с какой-то мелочи.
  - Понятно. И что делать?
  - Смотри на них.
  - Просто смотреть?
  - Постепенно! Не сразу. Думай о том, как твой взгляд наливается силой...
  И встал.
  Орлов даже дернулся.
  - И все?
  Доктор кивнул.
  - Ну да. Все необходимое я тебе дал, а словесную шелуху, которой принято вбивать в уши неофитам...
  - То есть просто смотреть?
  - Ага, - Отас даже закивал.
  - А что я должен увидеть?
  - Пя... Впрочем. Эксперимент должен пройти чисто. Поэтому все, что не увидишь - это будет твое понимание магии, - и рассмеялся.
  Попаданец, откровенно говоря, решил, что его немного... как бы это сказать помягче... Обманывают, в общем. Но как всегда скандалить не стал. Вместо этого начал смотреть. Только поблагодарил спину учителя и старшего компаньона.
  Надо сказать, что смотрел он так несколько суток. Вечером первого дня даже поинтересовался, как долго проходит такое всматривание. Спросил на этот раз у Шампа. Тот его огорошил, что классической школе для молодых магов, в которую он мог бы ходить, если бы родился в нормальной семье, этот первый шаг занял бы никак не меньше месяца. При домашнем обучении и того больше. Поэтому Орлов продолжил смотреть на часы, составлять новый словарь и давать команды своим мертвякам
  Подвижка произошла на пятый день. Правда, произошло это, когда он нарушил даже такую простую инструкцию Отаса и посмотрел на своего подопечного. Вышло так случайно. Для себя он решил, что будет тренироваться в этом специальном магическом зрении при малейшей возможности. Поэтому, когда Шамп пришел забирать мертвяков на подзарядку, он вышел наблюдать, как выбирать тех, кто 'затухает'. Капитан забрал управляющий амулет, выстроил зомби и дал им команду просто идти вперед.
  - Вот совсем тормозит у тебя.
  Ну, Орлов и посмотрел. И на 'автомате' сделал это тем самым магическим зрением. И неожиданно увидел. Человеческое тело, в данном случае мертвое, оказалось опутанной странной паутинкой энергетических каналов. Их было просто огромное количество, они двигались и переливались разными цветами. Александр просто ясно увидел, как по ним течет энергия и почти вся с какими-то черными прожилками. И на одном из мертвяков где-то в районе груди просто нестерпимо ярко горела красным шестиконечная звезда. По ней бегали небольшие искорки... Вот на попытке рассмотреть их мозг его и не выдержал. Он поплыл. Сознания не терял, но на ногах удержаться не смог. Сделал шаг назад, но стены за спиной не оказалось, и он повалился на пол. Шамп тут же оказался рядом.
  - Что случилось? Что-то болит?
  - Нет, - Орлов помотал головой. - Что-то повело от всех этих линий.
  - А! - протянул капитан и помог подняться. - Тебе Отас не объяснил, что опасно смотреть магическим зрением на мертвяков.
  - Говорил. Случайно получилось.
  - Балбес, - беззлобно выругал Шамп. - С непривычки такой нагрузки лучше избегать. Тем более, что во всей этой мешанине мало что будет понятно.
  И вот тут Александр сделал ошибку. После случая с чтением он старался не хвататься своими знаниями и умениями. Например, умеет он хорошо лазить, благо навыки еще на Земле приобрел и тут потребовалось только наработать мышцы. Но узнай об этом Старик? Почти наверняка пришлось бы Орлову лазить в чужие окна письма подбрасывать или красть. Уникальный же специалист. Он несколько раз жаловался, что приходилось привлекать сторонних работников. Взваливать на себя лишние проблемы ему совершено не хотелось. Но в этот раз видимо удар по мозгам оказался слишком серьезным, поэтому он ляпнул первое же, что пришло ему в голову.
  - Да там все четко было. Энергоканалы разноцветные и звезда на груди...
  - Ты видишь каналы? - искренне удивился капитан. - Такие тонкие ниточки?
  - Не должен был?
  - Хм... Отас тебе, наверное, лучше объяснит. Видеть каналы - это их лекарские штучки. Но насколько я знаю, добиваются они этого долго. Но и уникумы встречаются. А вот звезда... Вот это меня заинтересовало, - Шамп повернулся к зомби, которые все еще пытались куда-то шагать, но уперлись в стену. - Кто из них?
  Александр только пальцы ткнул.
  - Старпом?! - искренне удивился капитан. - Гнида!
  Он подскочил к мертвяку, совершенно забыв о все еще зажатом в руке управляющем талисмане, и просто повалил того на пол. Тот даже не хрюкнул, но и про главную директиву - идти к стене - не забыл. Даже попытался встать. Орлов с немым восторгом наблюдал как немаленького капитана приподняли сантиметров на двадцать. Пришлось Шампу хорошенько тому врезать. Нельзя сказать, что это как-то повредило, но обескуражило. Капитан сразу воспользовался заминкой, придавил бывшего старпома, разорвал рубаху, а вернее тряпку в которую та превратилось, и начал тыкать в него ножом. При этом он приговаривал: 'Где же она? Где?'.
  - Под правым соском, - решил помочь Александр.
  Шамп тут же ткнул туда ножом. Попаданец ясно услышал, как что-то звякнуло. Услышал и капитан. Сделал достаточно большой разрез и прямо пальцами полез доставать из раны ту самую звезду. Александр даже шею вытянул, но его старший и мудрый компаньон времени рассмотреть ее не дал. Только взглянул, заревел что-то нецензурное и бросил звезду в сторону топку. Чистый порыв ярости. В топку не попал, пластина только ударилась рядом в балку и ухнула куда-то в уголь. да и не было у него такой цели. Шамп сразу же вскочил и выбежал из топочной.
  - И что это было? - спросил сам себя Орлов.
  Зомби старпома, освобожденной Шампом, тут же вскочил и продолжил свой путь к стенке. Александр в сердцах сплюнул. Да, не очень культурно, но очень точно выражало его чувства. Он собрался уж дальше выполнять нарушенную программу, но сначала отыскал и припрятал на всякий случай звезду.
  Пояснил ситуацию Отас, когда принес ему ужин. Орлову, честно говоря, давно решил, что его куратором негласно назначен именно доктор. Ну или он сам выбрал для себя эту роль. Капитан все чаще отделывался короткими ответами, после которых количество вопросов только увеличивалось. Отас тоже не всегда обстоятельно подходил к ответу, но все же информации из него пришло на порядок больше. Вот и сейчас он выслушал рассказ мальчика, повертел в руках звезду и вздохнул.
  - Теперь хоть понятно, почему наш капитан на всех бросается, - ответил он. - После такой находки ситуация действительно стала слишком запутанной. Да и у тебя талант неожиданный раскрылся. Оно, безусловно, приятно. Такие способности встречаются. Ты не думаю, что какой-то уникальный, но ценность твоя возросла. Как раз в оценки артефактов полезной может быть...
  - Капитан про врачей говорил.
  - Это да. Но, видя линии, ты только причину болезни определяешь. С лечением долго еще учится надо. Да и не только. Большим объемом магии ты все равно управлять не сможешь, а докторам требуется хороший запас. Ты, Алекс, даже порезы заживить не сумеешь. Зато заложенную в вещах магию на раз щелкать будешь. Нарушение в энергии. Вот даже с орденской звездой справился. Я ее допустим не увидел.
  - Это так сложно?
  - В Ордене, будь он не ладен, специалисты по скрытым махинациям с магическими и другими потоками всегда были лучшими. Может они и действительно какими-то древними тайнами обладают. Кто знает?
  - Орден? - переспросил Орлов. - Кто это?
  - Это те, кто вообще переворачивают нашу ситуацию с ног на голову и делает шансы выпутаться из всего не очень большими, - Отас произнес это как-то печально. - В схватке ордена, императора и древних родов, вроде адмирала До, наш маленький бизнес только смазка. Слушай...
  История, рассказанная доктором, оказалась интересной во всех смыслах. Тот самый император Арвут Третий, который отметился безудержной экспансии во все стороны света и отменой рабство. Последнее Орлов помнил еще по интернатовским книгам. Так вот этот император Арвут борьбу с рабовладением начал не просто так, а скорее, чтобы подорвать влияние своего главного соперника внутри Наут. Он хотел победить церковь. Оказывается, еще каких-то 200 лет назад в империи нормально процветала себе религия. Верили имперцы в какой-то откровенный бред, вроде великого духа океана, которому даже приносили регулярно жертвы. Да-да, жрецы выбирали жертву каким-то жребием, отводили к святилищам на скалах и сбрасывали нечастных вниз. Конечно, самая продвинутая часть граждан говорила, что жертвоприношения пора прекратить или хотя бы перестать использовать местных жителей, а брать рабов, привезенных с лепестков. Но самые говорливые получали жребий и отправлялись в полет.
  Все было относительно стабильно, пока имперским властям не потребовались деньги и люди. Как раз в Наут появилось огнестрельное оружие и паровики. Как только их испытали, власти решили, что эти изобретения смогут вытащить их из войны, в которой Арвут безнадежно завяз на Зеленом лепестке. Но денег было мало. Три сотни мушкетов не спасали ситуацию. Даже тысяча. Император хотел вооружить новинками легионов пять. Тогда он и обратился к жрецам с предложением немного поделиться деньгами. Ну и людьми заодно. Потому что легионы еще предстояло создать. И очень удивился, когда те отказали. Он тогда был совсем молодой и немного порывистый, по словам Отаса. Нескольких верховных жрецов Арвут испепелил собственноручно. Тогда ему прислали метку жертвы и даже несколько раз попытались похитить, чтобы бросить море по всем правилам с песнями и танцами. Тут уж даже аристократы разозлились, про самого императора и говорить не стоит. Самые горячие призвали вернуть колониальные войска и пойти войной на церковь. В этот момент все культы быстренько объединились для самозащиты и создали Орден праведников. Это, как понял Александр, было нечто вроде паладинов из фэнтезийных игрушек. Назревала серьезна религиозная война, которая могла закончится крахом всей империи. Официально земель у объединенного монстра всех культов было никак не меньше трети, а контролировали они больше половины всего Наута. Победа для любой из сторон была бы пирровой. Но Арвут уже тогда смог проявить свои таланты. Он нашел выход. Почти вся экономика церкви базировалась на рабах. Даже в Орден рядовыми набирались рабы. В какой-то момент император просто-напросто освободил всех рабов. Ну, не всех. Указ его касался только церковной собственности, но освобождать себя принялись все подряд. В какой-то момент, государственный корабль чуть не захлебнулся в крови, но каким-то чудом выстоял. Церковь просто вырезали изнутри. Запрет на рабство распространили на всю империю без ограничений. Аристократию успокоили дележом имущества культов. Купцов, банкиров и промышленников нагрузили заказами и предоставив дешевую рабочую силу из бывших рабов... И только Орден ушел в подполье.
  - Там оказалось слишком много умелых магов. Культы никогда не скупились на их подготовку, - рассказывал Отас. - Поговаривают еще, что они даже создали еще несколько тайных хранилищ с золотом... Основные богатства император, конечно, выгреб, но все ли... Так что, когда стало ясно, что церковники проиграли - те смогли хорошенько спрятаться. Лет через двадцать они даже смогли организовать почти успешное покушение на Арвута. Случай спас. Император после этого вообще запретил все религии.
  - Его послушались? - поинтересовался Орлов.
  - Послушались? - доктор скривился. - Ты, малый, не представляешь, что такое вера в богов. В селах даже сейчас стоят алтари. Уверен и в городах есть свои. Но жрецов не стало. Арвут к тому времени закончил войну на Зеленом лепестке, авторитет имел огромный, даже старые роды с ним не стали бы спорить. Так что культов не стало.
  - А Орден остался.
  - Остался. И гадит империи где только может, - и вздохнул. - Зачем ему только влезать в торговлю мертвой водой... Вот эта загадка.
  - И что теперь делать.
  - Понятия не имею. Капитан думает. Пока он дал только одно распоряжение, - Отас поднялся и посмотрел на мертвяков бросающих уголь в топку. - Надо будет избавиться от всех поднятых за день до прихода в порт. Всех придется сжечь.
  Орлов только кивнул. Доктор еще постоял несколько мгновений и вышел. Попаданец вернулся к записям. Но погрузиться в его изучение не успел. Услышал какой-то звук. Поднял голову и увидел стоящего перед ним мертвяка. Огромный гигант, которого при жизни звали Гури. Он смотрел на него и каким-то странным осмысленным взглядом.
  - Не надо меня в топку, - как гром прогремели его слова.
  Орлов сглотнул и положил руку на амулет-пульт.
  - Хозяин? - прохрипел тот снова.
  
  
  Глава 4. Фактория
  1
  В порт назначение они прибыли через пятнадцать дней. В десять не уложились по простой причине: долго не могли решить, что делать с трупами. Капитан Шамп уперся и требовал всех сжечь, Отас доказывал, что знаки Ордена в огне не сгорят и если кто-то из матросов тоже окажется причастным, то фонить будет весь корабль. Орлов ничего в этом не понимал и придерживался разумного нейтралитета. Впрочем, его все равно никто не спрашивал. Разве что Шамп приказал внимательно осмотреть всех живых и мертвых, надеясь на обнаружение еще какой-то звезды. Александр ничего не нашел, но Отаса это не убедило. Почему возражал доктор было непонятно, но спорил он самозабвенно. В какой-то момент Орлов решил, что ему просто хочется поэкспериментировать. Косвенно это подтвердило и то, что сдался он только после того, как Шамп предложил провести тест. Выявить, так сказать, мертвяков с чувством самосохранения. А для этого предложить им самим шагнуть в топку. Отаса это предложение невероятно заинтересовало. Попаданец же отказался присутствовать на эксперимент, отговорившись желанием заниматься языком программирования мертвяков. Ну, не точно так сказал, а промямлил нечто похожее и сбежал от маньяков. Вместе с ним ушел и Гури. Видимо на всякий случай.
  Эксперимент провалился. По словам Отаса, более-менее нестандартно на ситуацию отреагировало только два мертвяка. Один матрос немного замешкался и начал разглядывать огонь. Его решили отложить и все-таки изучить. Может дефект какой-то. А вторым был бывший старпом. Он отказался прыгать в огонь, просто сделал вид что не слышит команду. Но тут уж капитан Шамп проявил принципиальность и тупо запихнул орденца в топку. Что называется, без вариантов. Дальше пришлось поработать. Побросать уголек. Работали все по очереди, начиная с юнг и заканчивая Шампом. Правда в этот раз уже никуда не гнали, невольные кочегары напрягались несильно, да и шли вдоль берега. Неверное, справится с работой мог бы и один Гури, но его и второго мертвяка быстренько спрятали в большом ящике почти доверху залитым мертвой водой. Шамп решил не светить ими перед остальной командой.
  Порт, а именно небольшая колония империи располагалась на острове. И порт, и остров носили странное название Первый глаз. Хотя большинство моряков называли их просто Глазом. Ни по форме, ни по каким-то другим географическим особенностях око он не напоминал. Ни человеческое, ни чье-то еще. Орлов попытался выяснить у юнг о происхождение названия, так на него вывалили сразу десять легенд и предложили выбрать понравившуюся. Ни одна и них не показалась попаданцу правдоподобной. К тому же все они почему-то пытались объяснить почему же именно глаз, а Александра не меньше интересовало почему Первый.
  У этого самого Первого глаза корабль оказался ночью. Небольшой огонек заметили наверху и тут же Шамп приказал глушить паровик. По инерции они продолжили плыть и как-то так получилось, что у входа в небольшую бухту они оказались уже под утро. Капитан лично растолкал всех спящих и толкнул целую речь, что рассказывать о мертвяках на корабле - это не самая лучшая идея. То есть вроде бы ничего страшного, конечно, но все-таки преступление закона. За это в колониях не наказывали, но и зацепить могли. Все согласились, что портить биографию глупо.
  - Версия будет простая. Бунт, - сообщил Шапм команде. - Старпом решил увести корабль и прямо возле берега потравил половину экипажа. Дальше драка, а трупы - за борт. Но сам старпом ушел на лодке к берегу. Что дальше, неизвестно. Понятно?
  - А подробности? - спросил кто-то.
  - А вот все что было и рассказывайте. Не выдумывайте ничего. Просто запомните, все это произошло не у Чалта, а на подходе к Глазу. А значит и мертвяков не было, и бунтовщики смогли скрыться, - и повторил, на этот раз уже грозно. - Понятно?
  Все закивали. Дальше все было просто. Уже у самой бухты Шамп приказал повесить красный треугольный флаг. Как объяснили юнги, он означал, что требуется помощь. В порту, правда, никак не отреагировали на флаг. Даже когда тот вошел в довольно узкую бухту никакой реакции Орлов не дождался.
  - Гоч, а что, собственно, должно было быть? - спросил он юнгу.
  - Сложно сказать. Где как. Но в имперских городах высылали баркас, чтобы выяснить из-за чего паника, - ответил юнга. - Красный флаг - это нехорошо. По идеи хуже только желтый треугольник.
  - А он что означает?
  - Болезнь какую-то. Предположительно заразную. Но мы обычно в дальние не ходим. Оттуда обчно привозят гадость.
  - Понятно.
  Вот так они медленно приближались к пустынному причалу. Шамп даже занервничал немного. Покинул рубку, достал подзорную трубу и начал пристально рассматривать городок. Орлов бы и сам не отказался сейчас глянуть. Солнце еще даже не взошло, но все равно порт казался странно тихим. 'Вот черт! - подумал попаданец. - Вдруг и тут что-то произошло. Пираты напали. Или еще что. И опять я в центре событий. Может я заколдованный?'
  Неизвестно до чего бы додумался в результате Орлов, но в этот момент около одной весельной лодки кто-то все-таки засуетился. Буквально через минуту та отошла от берега. \
  - Бросай якорь! - тут ж крикнул капитан.
  На палубе засуетились. Якорь полетел вниз. Баркас в свою очередь довольно быстро приблизился к кораблю. Спустили трап, по лестнице довольно шустро вбежал тучный мужик в синей форме таможенника почти такой же как у чиновников этого ведомства в Марэ, только с красными петлицами. Шамп почти сразу спустился вниз и вместо приветствия начал ругаться.
  - Марти! Каких подводных монстров вы копаетесь!? - и добавил что-то весьма неприличное.
  Таможенник только улыбнулся.
  - Тебе бы только скандалить, Борода. К нам тут герцог До заходил со своей флотилией...
  Орлов лица Шампа не видел, но почувствовал, что тот заметно напрягся.
  - И что хотел? - выдавил капитан.
  - Да безумие какое-то. Орденцев искал. Весь остров перетрусил. Обыски, допросы, скандалы. Даже к добрейшей тетушке Руци в заведение ворвался...
  - Ничего не нашел?
  - Да что он мог найти?
  - Но я не вижу герцогских флагов в порту...
  - Укатил вчера. Почему ты думаешь тебя не сразу увидели? Весь остров пил. Сегодня, думаю продолжит... А что у тебя случилось, что красный флаг поднял?
  - Не поверишь. Бунт.
  Таможенник Марти скривился.
  - Умеешь ты находить проблемы. И другим находишь... - Марти даже вздохнул.
  - А тебя-то каким боком это касается. Ты же пошлинами и сборами занимаешься, - удивился Шамп.
  - Меня месяц как повысили до заместителя капитана порта... Считай по совмещению работаю.
  - Ну, тогда сам виноват! - обрадовался Шамп. - Пойдем расскажу, что произошло.
  И потянул его в рубку. Одним рассказом, впрочем, не обошлось. Таможенник просидел у капитана полчаса. Все это время команда слонялась без дела. Отас так вообще лег на тюк и заснул. Наконец, Марти вышел с довольно озадаченным выражением на лице. Он тут же спустился по трапу в баркас и отчалил. Шамп приказал сниматься с якоря и, не убирая трап, повел корабль к небольшому причалу в стороне от порта. Как пояснил кто-то из юнг - это была карантинная пристань.
  Как только они причалили, Марти снова поднялся на борт. На этот раз не один, а в сопровождение целой делегации. Орлов узнал мундиры стражей, чиновничьи и опять же синюю форму таможенников. Всего человек двадцать. И началось следствие. Орлов, честно говоря, империю зауважал. В том, как пришлые действовали чувствовалась настоящая систему. Тут даже не просто опыт проведения подобных мероприятий, а вбитая в подкорку инструкция. Попаданец давно заметил, что в Науте из всего стараются создать Документ. Да-да, именно с большой буквы. Ему это еще в интернате стало понятно. Личное дело воспитанника - это толстая тетрадь формата А5. На треть заполненная убористым почерком. У восьмилетки! Надо быть качественно повернутым на документообороте, то есть бюрократии, чтобы тратить усилия на это. Учитывая, что примерно семьдесят процентов тех записей - откровенная туфта. Судя по личному делу, Александр успешно проходит учебу у мастера-ткача и осваивает даже ремонт станков... ну, не писать же, что он обучается на вора-универсала-контрразведчика или кого там из него лепил Старый. Но воспитатели действовали по инструкции и писали, писали, писали...
  Прибывшие на корабль тоже действовали по инструкции. Команду разделили и изолировали. Капитан остался с Марти, Отас отвели в каюту. Орлова хотели отправить куда-то с юнгами, но узнав, что он потенциальный маг, отвели к доктору. Затем устроили тотальный шмон. Александр наблюдал за этим из иллюминатора и немного струхнул.
  - А они Гури не найдут? - спросил он Отаса.
  - Нет, - и смутился немного. - Не должны. Мы-то на самом деле к такому не готовились и контрабандистами быть не собирались. Но и у нас есть секреты. Мертвяки спрятаны надежно. Да и не будет никто нас серьезно обыскивать.
  - Да? - засомневался Орлов. - А так вроде серьезно работают.
  - Инструкция, - пожал плечами доктор.
  Слова Отаса подтвердило хотя бы то, что в их каюты с обыском так и не пришли. Потом начался допрос. Проводили его стражники. Один из них зашел с подготовленными вопросами, что было, что видел, кто подтвердит, быстренько опросил, записал ответы и ушел. Потом пришел стражник постарше с чиновником. У этих вопросы были уже разнообразнее, но времени тоже заняли немного. После того как они вышли долго ничего не происходило, наверное, часа два. Доктор снова спал, Александр вернулся к изучению команд мертвякам и даже расшифровал несколько новых слов, когда наконец в каюту ввалился Шамп.
  - Отдыхаем? А я всех отмазал, - радостно заявил он, расталкивая доктора.
  - Отстань! Я в тебе не сомневался, - сопротивлялся Отас. - Дай поспать.
  И демонстративно повернулся к нему спиной.
  - Вставай, вставай, - не унимался Шамп. - Это дело надо отпраздновать. Даже от личного обыска отговорить.
  - А что мог быть личный обыск? - поинтересовался Орлов.
  - Само собой, - произнес капитан. - Расследование таких ситуаций должно проходить тщательно. А вдруг это я сам почти всю команду оприходовал в ноль?
  - Хорошо, что не было обыска.
  - Чего так?
  Даже Отас заинтересовался и повернулся.
  - У меня слева револьвер, а в кармане куртки эта орденская звезда...
  Встал и достал ее для наглядности.
  - Ну, ты даешь! - покачал головой доктор и снова повернулся спиной.
  - Мда... - Шамп сел на пол прямо рядом с койкой и достал из кармана бутылку. - Если бы нашли, Марти бы за нас вписывать не стал. Отдали бы на правку. Или в империю бы вернулись, или сюда менталиста гребанного выписали...
  Капитан попытался сделать глоток из бутылки и подавился. В этот момент Орлов неожиданно понял, что его начальник уже отметил. Наверное, не один, а с Марти. И бутылка, наверняка, не первая.
  - По краюшку прошлись. Еще и Гури заворочался в самый неподходящий момент. Хорошо, что Марти уже хорошенько опохмелился... даже денег не взял.
  И заснул. Орлов только вздохнул. В общем пока начальство напивалось, подчиненные работали. Миры меняются, а вот человеческая природа - нет. Он вернулся за стол, положил звезду и вернулся к изучению тетради Отаса. Именно в этот относительно тихий и спокойный момент, под умиротворяющий храп капитана, звезда засветилась.
  В прошлой жизни, тесно связанной с компьютерами и IT-бизнесом, Орлов выработал одно простой, но весьма эффективное правило: не лезть, не трогать и не вмешиваться в то, о чем не хрена не знаешь. Особенно, если не понимаешь, как оно работает и как его в случае чего починить. Пришел он к этому благодаря своего первого учителю программированию - Стасику Ченову. Отличный был специалист. Именно он помог ему собрать первый компьютер, позабытый давно 286ой, он его настраивал и объяснял основы. Тогда-то, меняя перегоревшую саунд-карточку он чуть ли не криком объяснял совсем молодому Орлову, что совать непонятную хрень в неизвестный разъем- это первый шаг к проблемам, потере денег и утрате чувства собственного достоинства. Как ни странно, это правило прекрасно работало не только при общении с железом, но и в бизнесе. Позднее, когда он уже рулил организованной отцом компанией, следование ему прекрасно спасало его от сомнительных инвестиций и даже скрытых атак на бизнес. В общем, дальше он совершил совершенно непонятный, идущий в разрез всей идеологии поступок. Он потянулся правой рукой и дотронулся до звезды.
  В ту же секунду мир как будто лопнул. Исчезла каюта. Стены просто рассыпалась, растаяла мебель, лампа, которая весела наверху начала оплывать как свеча и, превратившись в большую каплю, упала... Во все стороны брызнули миллионы капель. Некоторые из них попали Орлову в глаза и ослепили. Пока он пытался протереть глаза, но пока он этим занимался...
  - Как неожиданно... - раздался скрипучий голос над ним. - Кто ты вьюноша?
  Орлов принялся усерднее тереть глаза.
  - Стандартный борец со злом? Нет? - продолжил голос. - Конечно, сейчас не эпоха героев. Всюду эти... Как их? Фабрики... Откуда взяться героям? Правда?
  - Героям плевать на фабрики, - сообщил Александр очевидные вещи.
  - Ну да... Я странно тебя ощущаю. Вроде бы и запах как у фабрики, но нет этого противного механического привкуса или паровозной накипи. Какой-то странное сердце аромата. Ты вырос на рынке?
  - И такое было. Кто ты?
  Орлов оттер глаз глаза и осмотрелся. Его со всех сторон окружал туман. Немного странный и слишком густой, чтобы быть настоящим.
  - Где я? - первое осознанное, что он спросил.
  - У себя в каюте, - тут же ответил голос.
  - А это?
  - Игры разума, юноша.
  - А ты кто?
  - Хм... - голос задумался. - Вот не знаю, что сказать. Может: у меня много имен?
  - Где-то я уже это слышал.
  - Да? - голос искренне удивился. - Я выдумывал это годами!
  - Шустрее надо. За это время кто-то уже придумал это раньше тебя.
  - Ладно. Я переживу.
  - И все же. Кто ты?
  - Я бог. Один из тех, кого попытались низвергнуть! И один из тех, кто смог быть выше это людской неблагодарности. Именно неблагодарности. Ведь мы боги создали империю! И после всего этого...
  - Ты прости... Бог, но как тебя зовут?
  - Это так важно?
  - Честно говоря, я не силен в этом пантеоне. Нам в интернате о богах вообще ничего не рассказывали. Но должен же я как-то тебе... к вам... к вашей божественности обращаться...
  - О! Довольно часто меня называли Дионисом...
  Туман перед Орловым неожиданно сгустился и превратился в фигуру местного божества. Ну, что сказать. Земляне вообще как-то подрастеряли в большинстве своем какой-то пиетет перед богами. По крайней мере, зараженные западной цивилизацией, в которой массовая культура давно превратила их в нечто среднее между мультипликационным персонажем и галлюцинацией. Поэтому отношение к нему у попаданца изначально было не самое серьезное. То есть вроде как опасность, непонятное и мистическое существо, вдруг вытащило его самого или сознание в какую-то непонятную муть... Вот только истерзанный атеизмом и Диснеем разум просто отказывался воспринимать его таковым. Поэтому, когда туман уплотнился и превратился в небольшого мужичка с небольшим животиком, тоненькими ножками и ручками, в старом поношенном халате и непропорционально большой головой бегемота на плечах... В общем, Орлов не выдержал и рассмеялся.
  За это он был моментально наказан. Бог Дионисий все же оказался не совсем уж безобидным. Тонкая ручка оказалась достаточно сильной и быстрой, чтобы схватить Орлова за горло и сильно его сжать. Очень сильно. Собственно, Александр ждал, что сейчас его шейные позвонки затрещат, а мозг откажет из-за нехватки кислорода. Но стало понятно, что окружает его не реальность. Бог уперся своей огромной мордой прямо в лицо попаданцу, но ни тот совсем не почувствовал каких-либо запахов. Ему вообще показалось, что она обработана каким-то медицинским антисептиков. Было немного больно, но попаданец мог даже говорить.
  - Да, ладно, ваше божественность. Не обижайтесь! Непроизвольно вырвалось... - выдавил Орлов.
  - И что же тебе показалось смешным? - выдохнул Дионисий прямо ему в лицо.
  Попаданца обдала волна горячего воздуха с капельками слюны. В последнее Александру просто хотелось верить. Он непроизвольно зажмурился, но все же смог ответить.
  - Ну, не то, чтобы совсем смешным, - бегемотоголовый сжал горло сильнее. - Кхе... но ведь должно выглядеть устрашающе, да?
  - Предполагалось, - Дионисий милостиво кивнул.
  - Выглядит не очень. В энциклопедии бегемоты расписаны довольно подробно. И не очень страшными. Животные, бесспорно, могучие. Но и только.
  - Имперцы, - морда бегемота скривилась.
  В ту же секунду Дионисий его отпустил, можно даже сказать, почти отбросил в сторону. Далеко улететь у Орлова не получилось. Окружающий туман поймал его и мягко опустил на ноги.
  - Слишком умными вы стали с нашей помощью. Слишком. С дикарями проще работать... А еще смелые...
  Сказав это, Дионисий буквально стащил с себя голову бегемота. Александр ожидал почему-то, что божество останется и вовсе без головы. Так ему показалось даже логично. Но под монстром оказался вполне себе человекоподобный старик: гладко выбритый, коротко стриженный, худой, со злым каким-то и нездоровым взглядом. Единственное, что выбивалось из привычной картины - это небольшие заостренные уши.
  - Значит легкая смерть тебе не нужна... - произнес Дионисий и зло посмотрел на попаданца. - Хотел только выяснить, что случилось с моим агентом, а познакомился со столь интересным собеседником...
  - Эээ... Спасибо!
  - Это не комплимент. Как у тебя оказался звезда контроля? Не скажешь?
  - Нашел! - ответил Орлов и развел руками.
  Он понимал, что нарывается, но уже не мог удержаться.
  - Налетел легкий ветерок и он прямо в руку...
  - Я запомнил тебя. И я тебя найду. Очень скоро.
  За спиной Дионисия туман как будто сгустился и потемнел. И вот тут Александр уже струхнул немного. Вида не показал, но что-то неуловимо в боге изменилось. От него буквально распространялась ярость и злоба. Как кусками отваливалась.
  - Ты странный юноша. Мне будет любопытно тебя препарировать... Покопаться в твоих мозгах. Узнать, откуда в тебе эта бесшабашность. Нездоровая. Я знаю, где должен был находится мой агент. Тебя найдут.
  И исчез. Просто исчез. Без какой-либо анимации и спецэффектов. Хотя, нет. Темное пятно тумана, который бог оставил после себя, медленно разгладилось и посветлело.
  - Почему юноша? - вырвалось у Орлова.
  Как ни странно, ответил ему туман. Из него медленно выкатилось зеркало. Александр посмотрел на свое отражение. И не сдержался, прокомментировал:
  - Долго искать придется.
  Прозвучало это несколько самодовольно, но из зеркала на него смотрел совсем не десятилетний мальчик. Орлов снова виде себя взрослого. Почти таким, как перед тем, как он вышел из дома в тот самый день, когда... Додумать мысль до конца он не успел. Туман исчез вслед за Дионисией. Сам попаданец по-прежнему сидел в каюте, за столом. В одной руке у него были его был словарик Отаса, а другой рукой он касался небольшой горки странной серебренной пыли.
  Произошедшее Александра, мягко говоря, шокировало. Впрочем, еще больше его удивило то, что, когда на следующий день, попаданец попытался мягко разузнать Отаса о культе этого Дионисия, тот перебрал основные и второстепенные храмы и такого просто не вспомнил. Правда, доктор предупредил, что не большой специалист по примитивным верованиям...
  
  2
  На следующий день им разрешили переставить корабль в порт. Даже дали Шампу бумажку о том, что дело официально заведено и их всех признали потерпевшими. Капитан только скривился. В общем, закончилось все благополучно. Отас сказал, что даже место на пристани дали престижное - недалеко от единственного там трактира. Уже через несколько часов команда, вернее то, что от нее осталось, в нем и веселилась. Орлова с собой не взяли. Капитан как-то помялся и сказал, что делать там ему нечего. Александр мог бы много рассказать о проститутках. Даже не из своего земного, а уже местного опыта. Но не стал.
  Тем более что Отас, как бы в качестве извинения, принес четыре тома 'Атласа артефактов'. Феноменальная книга! Попаданец сразу оценил. Изданию правда было уже несколько лет, а как следовало из аннотации обновляют его каждый год. То есть не очень актуальная, но все равно отличный справочник. В нем были представлены все магические предметы, которые находили когда-либо на Черном лепестке. И не просто пару строчек, а иллюстрированная и подробная. Т есть описания, где была найдена, кто нашел, какие у нее особенности, что делает и даже как активировать. То есть не то, как вкладывать силу в слова, а какие именно слова надо использовать. Каждому из них была посвящена целая страница, а особенно важным - даже разворот. При этом тут впервые Александр увидел нормальную классификацию по алфавиту.
  И обязательно присутствовала цена. Доктор тут же предупредил, что особо доверять цифре в серебряных монетах не стоит. От рыночных она будет сильно отличаться. В некоторых случаях, когда вещь действительно редкая, то и значительно. В любом случае, знать даже примерные цены - это всегда полезно. На несколько часов Орлов так и погрузился в информационный экстаз, сидя прямо на верхней палубе. И настолько увлекся, что даже пропустил, когда вернулся Шамп с Отасом. При этом они и без команды. Устроились в каюте капитана. Услышал Александр их не сразу, только, когда они начали кричать. Орлов прислушался и стало ясно, что у них идет яростный подсчет потерь в духе. 'Хорошо погуляли, ладно хоть живы остались'. Крики мешали. Пришлось ему идти в каюту. Устроился прямо на койке, только отодвинул своих записи по командам мертвяков и просто положил атлас рядом с ними...
  И вот тут его как током ударило. Он обнаружил то, на что раньше как-то не обратил внимание. На страницах его личного словаря и атласа он увидел одно и то же слово. 'Мерше'. Оправдание невнимательности у него было. В первом случае оно было записано как звучало. Так сказать в транскрипции. А вот в атласе обычный алфавит принятый в империи лишь угадывался. Буквы были немного другими. Не иероглифы, понятное дело. То есть та же латиница только с галочками и черточками, как в чешском. И гласные написаны заковыристее, чем в знакомом ему имперском. Но стоило двум вариантам оказаться рядом... Озарение и все такое.
  В словарь он его внес из книги Отаса. Согласно его записях означает это нырять или погружаться, так как мертвяк с готовностью опускается с головой в любой водоем. Орлов быстр обнаружил у доктора даже приписку, что погрузиться тело соглашается даже ванну. Видимо, был у него подобный опыт. С учетом того, что обычную воду мертвяки не любят, так как та, особенно пресная, существенно сокращала время их 'работы', попаданцу даже захотелось узнать, после какой ситуации эти приписка появилась. Но он решил оставит подобные вопросы на потом. Дело в том, что в атласе 'мерше' он встретил среди кода активации маски. В пояснении было сказано, что маска позволяет дышать на глубине, которая не превышает двести местных метров, но при этом не спасает от других последствий погружения. В коде после 'мерше' были еще три слова. Александр решил, что это как раз те 'двести метров' и есть.
  Орлов до поздней ночи занимался сравнением разным слов. Уже и солнце успело сесть, и команда вернулась, и начальство устало орать, а попаданец все искал совпадения. Прекратил только когда масляный светильник начал затухать, а бок, про который уже почти забыл, покалывать. Правда, утром у него болела голова и пришли сомнения. Обработав треть атласа, попаданец нашел достаточно много новых слов, которые можно было бы внести в словарь. Даже не так. Подозрительно много. Александр и в прошлой жизни не был дураком. Да, пусть и при помощи отца и его защите, но он все же смог состояться в бизнесе, заработать определенный авторитет. И вот сейчас он не мог поверить, что местные такие идиоты, чтобы пропустить столь явный факт. Если учителя в интернате никак не производили впечатление интеллектуалов, да и на фабрике было немного тех, кто мог бы претендовать на это. То вот и Отас, и Шамп вызывали уважение. Да и сам атлас производил впечатление серьезной работы. Они просто не могли пройти мимо того, что за полдня нашел Орлов. С этим вопросом он и пошел к Отасу прямо с утра.
  Доктор сидел на палубе в кресле и боролся с похмельем, но выслушать будущего оценщика согласился. Даже поводил пальцем по записям.
  - Ты молодец, - сказал он в конце концов. - Академии в метрополии на это понадобилось лет двадцать. Хотя, по словам Шампа, его капитан утверждал нечто подобной чуть ли не в первый год кампании, но сразу же погиб.
  - Это была проверка что ли? - уточнил Александр.
  - Да какая проверка, - Отас махнул рукой. - Я просто все время забываю, что в ты в интернате рос. Отсутствие системного образования сказывается. Даже удивительно, что ты до всего этого доходишь. Я тебе позже книгу дам... Да и надо уже заняться твоим обучением. Учителей тебе найти надо...
  - А с этими новыми словами что? Это же язык?
  - Язык, я говорил уже, - кивнул доктор. - Вот только... Как бы сказать. Это не язык местных. Нет у них такого языка. Это даже не язык древних гобиров, на которых грешили вначале. Это вообще непонятно что. Кстати в Марэ живет один старик, который выдвинул идею, что это какой-то искусственный язык. Слишком правильный и слишком ограниченный. В нем есть много слов, но и многих понятий просто не хватает. Для нормального народа.
  - А новые слова?
  - Тут все еще проще. Ты просто пошел неправильным путем. Слова-то можно вставить новые. Да только мертвяки их не понимают. В словарь заносят только те команды, которые они выполняют. А коды активации срабатывают только в артефактах. Они просто не пересекаются. Нет можно конечно постараться перебором попробовать... Благо управляющие амулеты бывают не только стандартные. Но на самом деле смысла в этом нет.
  От доктора Орлов ушел огорошенный. И разочарованным. Не зря в интернате он ощущал дичайший информационный голод. Им попросту почти ничего не рассказывали. Александр даже выругался, когда вспомнил Луиндера. Про учебу у Старого тоже помянул недобрым словом. Ну и больше заниматься словарем не хотелось. Он даже пробежался взглядом по полке с книгами. Называния были незнакомые, но совершенно не вдохновляющими. Какие-то романы. Да и все равно у него, где-то по краю интуиции бродила мысль, что все с этим языком не так просто, что должна быть какая-то связь... Хотя может это он просто выдумывает, чтобы оправдать глупый в общем-то поступок. Он, как баран уперся в эту лингвистику, хотя его буквально носом ткнули в его бесспорный талант. Вот дало тебе местное колесо сансары великолепный 'рояль в кустах', так копай в этом направление. 'А не изображай из себя лингвиста, которым ты, кстати, не являешься!' - закончил он рассуждения и вернулся к словарю. Не любил бросать начатое. Но занимался недолго, добил только найденные слова, сделал пометки, дописал все что узнал о толкование. И только через час отложил всю эту писанину и вернулся к тренировкам.
  Смотреть, используя силу, ему понравилось. Ему вообще магия понравилась. Как идея, как чувство. Даже с учетом того, что доступны ему крохи от существующих возможностей. Просто СМОТРЕТЬ было не менее увлекательно. Практически сразу он обнаружил, что все предметы обладают не просто слабым магическим фоном, как объяснял Отас, а довольно сложной структурой. То есть в магическом зрении они светились по-разному. Намного слабее, конечно, чем предметы с силой. Но совсем не фон, про который ему рассказывали. Наверное, это еще одна возможность его внезапно обнаруженного таланта. Он один раз попытался даже посмотреть на каюту целиком, но понял, что теряет сознание, поэтому решил повременить с такими экспериментами.
  Магических предметов у него было немного. По сути, только цепь мертвяка. Смотреть на нее было болезненно, слишком много мелких линий самых разных цветов, в основном черных. Поэтому в этот раз Орлов смотрел на них недолго. Вместо них, он брал вещи в каюте и всматривался в них. И обнаружил много всего интересного. Хотя бы легкий след людей, который они оставляют на вещах, которые пользуются. Словарь Отаса, например, бледно-розовый, как и остальная бумага, был буквально пропитан серебрено-синими искрами. Книги все хранили на поверхности янтарно-зеленые следы, при этом на каких-то их было больше, на других меньше. А вот фиолетово-голубая ракушка на полке получила только небольшое черное пятнышко на поверхности. Александр пока не очень понимал, как все это можно использовать, но в том, что это может быть полезно был уверен. Прервал его занятия Отас, который позвал на обед.
  Слуги не было, собственно, как и остальной команды, которая по словам доктора, опять пошла расслабляться. Поэтому и готовил, и раздавал еду сам капитан. Блюдо были без изысков, но Орлов оценил огромный кусок варенного мяса и жаркое из каких-то овощей. Попаданец вдруг понял, что зверски проголодался. На еду он буквально накинулся. Шамп начал говорить прямо за едой. Что называется, между двумя кусками мяса.
  - Давно надо было начать этот разговор, но ты сам видел, что времени на это не было. Завертелось все, - Шамп только вздыхает.
  Орлов только кивнул, но есть не перестал. Он все понимал и особо не торопил с объяснением.
  - Но может это и хорошо, - вмешался Отас. - Первоначальные планы-то пришлось поменять.
  Это было уже интереснее и Александр вопросительно посмотрел на капитана.
  - Ну да. Изначально мы собирались вместе осесть в единственную колонию империи на Черном лепестке. Полуостров Даим хорошее место. Тихо, климат хороший, сплошняком мирные крестьяне. Пастораль. Это не местные скалы с песками. Но сейчас и сами туда не пойдем, и тебя не будем отправлять.
  - Почему?
  - Неспокойно там будет ближайшие полгода. Туда Герцог До отправился со своей эскадрой. Хорошо хоть не со всем флотом, - Шамп скривился. - Я уже не знаю, кто именно стоял за нашими неприятностями: он, имперская безопасность или этот чертов орден. Но ближайшее время нам лучше убраться подальше. Поэтому мы думаем отправится к Столбам черных птиц, поискать там что-то интересное.
  Название ничего Орлову не говорило, и он промолчал.
  - Снова соберем ребят из старой команды, возьмем ведьмочек этих, отряд бойцов... Деньги заработаем и от внимания всяких там... потеряемся на некоторое время. Вот только детям там делать нечего. И тебя оставим здесь.
  Вот это было неожиданно. Надо сказать, что Александр даже струхнул немного. Вот сейчас скажет, что ты, мальчик, слишком хлопотный и проблемный пассажир и дальше плыви отсюда самостоятельно...
  - Отдохнуть и не мечтай, - сразу успокоили Орлова Шамп. - Тебе учится надо. Ты парень способный. Вон, Отаса в ступор вогнал своими вопросами. Тебя подучить и через год-другой сможешь сдать минимум. Это хорошо. И для нас, и для тебя. А мы уйдем месяцев на шесть, может восемь. Все не затихнет, но хотя бы многое станет понятно...
  Вот тут у Орлова появилась мысль, что его хотят банально подставить. Оставить на растерзание того самого интереса неизвестных недоброжелателей. Например, в качестве приманки или просто жертвы. А что? Очень удобно. Капитан с кораблем где-то бродит, а тут участник или свидетель всех событий, которого можно без проблем допросить. В это время за ним наблюдают со стороны, кто будет несчастного попаданца потрошить...
  - Благо Марти замудрил в документах следствия и внес тебя, в качестве юнги. Я-то ошибку нашел, но решили мы ничего не менять. Вот и получается, что все засвеченные в этой истории вскоре с Первого уйдут, а тебя оформим новых учеником оценщика, официально прибывшим почтовым курьером. Он как раз завтра будет.
  - Так стражники все равно знают? - удивился Орлов.
  - Они тебя и занесли юнгой, - развеселился Шамп. - не расслышали с перепоя и записали по форме, которая была на тебе. А отметки у тебя пока нет. Татуировщика я заказал на завтра. А там у тебя волосы отрастут, другая отметка, правильная форма... Никто ничего не поймет. Отлично получилось.
  - Я тут один буду?
  - Нет, конечно. Я уже парочку молокососов юнгами взял из местных. Не шпаны. Из семей, что к морским делам отношение имеет. Двоих самых малых тут оставлю. И наставника пришлю. Как раз с Даима. Там Берг без дела сидит. Старый уже и видит плохо. Во всех смыслах. Поэтому работник из него слабый. Хотя официально магом считается. Хотя я его не только ради лицензии держу. Он первым ко мне присоединился. И опытный, пусть как оценщик он почти бесполезен уже, учителем будет неплохим.
  - Понятно.
  - Я и с другими учителями договорился, - добавил Отас. - По предметам тебя потянуть, погонять. Минимум как бы не требует ничего сложного, но все равно.
  - А что за минимум? - решился все-таки спросить Орлов.
  - Оценщик - это все же магическая специальность, - пояснил Шамп. - Чтобы получить корочку, мало решения компании, надо подтвердить квалификацию и общий уровень знаний. В Первый глаз комиссия иногда приезжает как раз для таких случаев.
  Александр только кивнул и вернулся к мясу. Мысли в его голове гуляли какие-то странные. Вроде бы все произошло почти как он и мечтал, но какое-то чувство неудовлетворенности осталось. Казалось бы, он вырвался из интерната, получит новую метку, а не прежний приговор, оцепил воров и всю эту кодлу из Воровской Фабрики. Даже имеет неплохие шансы получить нормальное образование. Какая-то белая полоса... Но при этом ему почему-то нестерпимо хочется отправиться к этим чертовым Столбам вместе с Шампом и Отасом. Приключений что ли хочется?
  - С наследственным векселем тут тоже можно разобраться. Юрист тут есть хороший и связь с Марэ регулярная.
  - Это не совсем мой... - признался Орлов.
  - Вот юристу все и расскажешь...
  - С жильем только вопрос решить надо... - пробормотал Шамп.
  - Так Марти говорит, что лавок много продается... - заявил доктор.
  Дальше Александр в разговор не вмешивался.
  
  3
  Городком Первый глаз оказался специфическим... В Марэ Орлов иногда жалел, что не может посмотреть на весь город, просто прогуляться по нему как турист. Любил он в прошлой жизни поездки в Прагу, Вену, Буэнос-Айрес, Токио, прогулки по чужому и незнакомому городу, медленное погружение в его непонятную жизнь. А тут же не просто другая страна - другой мир! Но вначале он не мог отойти далеко от интерната, потому от фабрики... Вернее мог, если Старый его куда-то посылал, а такое бывало все же редко. Но даже когда он вырывался от опеки, во многие районы города его просто бы не пустили. А тут город из другого мира, который он мог смотреть сколько угодно... Не сразу только. Вначале Отас намазал голову какой-то мазью и вместо выросшего ежика, довольно шустро поперли волосы. Даже чересчур шустро, пришлось их дважды подрезать. Потом несколько дней ждали прибытие почтового парохода.
  Почтовик прибыл с небольшим опозданием. Корабль Орлову понравился. Вместо обычной для этого мира смеси парусника с паровиком, этот выглядел почти как классический земной пароход, совсем без парусов и несколько матч, которые выполняли какие-то непонятные функции. Разве что цвет не белый. В империи Наут этот цвет вообще считался имперским и использовали редко. Поэтому борта были серые. На берег с него сошло человек сто, тут же забив все местные трактиры и отели. После этого Шамп привел мастера, который сделал ему новую наколку. Александр с ним неожиданно разговорился, пока тот работал. Как-то случайно получилось, слово за слово. И оказалось мастер магического татуажа Марсур - интересный дядька. Он тоже когда-то прошел инициацию, но полноценным магом не стал. Вот он выполнял функцию местного паспортного стола. В городе было еще семеро таких вот неудачников. А вот магов не было вообще. И это, по словам мастера, было понятно. Слишком маленький город. Тут попаданец впервые услышал о целой улице магов в Марэ. Марсур там когда-то жил целых десять лет и за полчаса работы успел рассказать несколько анекдотов из тамошнего прошлого. Оказалось, он же будет учить магическим наукам, чему Орлов откровенно обрадовался. Затем принесли его новую одежду. Больше всего она напоминала на сюртук лицеистов, которых он встречал в Марэ. Интернатовским строго запрещали их задирать. Только после такой смены облика они с доктором вышли в город.
  И вот тогда-то и стало понятно, что Первый глаз - это весьма странный город...
  - Всего три улицы? - уже через час спросил Орлов с нескрываемым ужасом.
  - Ну, а сколько еще надо? - удивился Отас. - Это же, - оглянулся в поисках местных. - Это же дыра. Все достоинства: колодцы с водой и близость Лепестка. Удобная точка в маршруте, чтобы передохнуть перед последним переходом.
  Шамп к тому времени уже успел рассказать, что контор по закупке местных артефактов или продажи продукции империи тут не открывают. Не имеет смысла. Артефакты лучше продавать в метрополии - цены существенно выше. А покупать там, где их добывают. Да и имперских изделия заказывают почтовику, и он привозит их следующим рейсом из Чалта. Хотя несколько крупных оптовиков тут держат представительства и даже склады, но работают с флотскими и торговцами на Черном лепестке. Так что их лавке предстоит быть скорее прикрытием и прибыли он не ждет, а деньги на расходы оставит в местной денежной конторе. Говорил и почему-то косился на Орлова. До попаданца не сразу дошло, что он боится, что мальчик обидеться.
  - Морская улица это по сути набережная и порт. Тянется вдоль всей восточной стороны бухты. Кабаки, конторы, гостиницы и магазины. Тут занимаются делом. Ремесленная улица идет параллельно Морской. Тут много мастерских. В основном обслуживают корабли, экипажи и местных. Вперемешку жилые дома. Колодезная улица. Та ее часть, которая уходит на холм - облюбовали богачи. Дальше прочий люд.
  - Тут хоть тысяча жителей есть?
  - Если с теми, кто на почтовике прибыли. Но большинство из них уберется, когда прибудут корабли в другие фактории, - Отас даже руками развел. - Остров вообще небольшой.
  - Зачем тут вообще город?
  - Колодцы, - объяснил доктор. - Черный лепесток имеет форму треугольника. Вот только сторона, обращенная к империи пустынная. Большей частью. А сама пустыня - это дом шаманов с их мертвяками. Там есть довольно сильные шаманы с большой свитой. Все попытки основать на берегу нормальное поселение провалились. И с водой большие проблемы. А тут обнаружили глубокие колодцы, которые уходят чуть ли не на двести метров вниз. Паровик первый на лепестке сюда именно для них привезли.
  Прогуливали они не просто так. Выбирали лавку. Окончательный выбор оставил за собой Шамп, но лично их смотреть отказался, сославшись на поиск команды. Он как раз окучивал пассажиров почтовика из тех, кто собирался заняться чем-то рискованным. Отас же отправился смотреть предложенные варианты. Тех было неожиданно много: сразу семь. На самом деле еще больше, но некоторые доктор даже рассматривать отказался: где-то дорого хотят, где-то мало предлагают - пошутил он на вопросы попаданца. Но даже с осмотром домов, на то чтобы обойти весь Первый Глаз они потратили всего три часа. Из домов, Орлову понравился только один в самом конце Колодезной улицы, непрестижной ее части. Два этажа, жилой чердак, небольшой дворик и обрыв. С этой стороны не было городской стены. Видимо местные посчитали, что по такой отвесной скале никакой враг не заберется. Александру просто понравился вид. А вот Отас начал нудить.
  - Это был жилой дом. Первый этаж переделали под лавку, но не полностью. И места под склад нет. И от моря далеко.
  Орлов послушал это ворчание взрослого и вздохнул.
  - Лавка все равно же не будет нормально работать? - спросил и, дождавшись кивка, продолжил. - Так что какая разница, что там со складом и расстояния до причалов.
  - Ну да, - только и выдави доктор.
  Орлов мог бы еще добавить, что он совсем не собирается хоронить себя в этой лавке, но предпочел промолчать. Сам доктор не походил на домоседа. Даже в порту вот не отстегнул свой меч, но ему они уже раз сто сообщили, насколько почетна профессия оценщика. Александру возиться со словарем, с артефактами и прочими магическими вещами скорее понравилось, чем нет. Но попадать в другой мир, чтобы сидеть в лавке? Ну, глупость же!
  Потом Отас отвел его к юристу, который жил и принимал в большом доме с какими-то игривыми целующими статуями. Сам при этом заходить не стал.
  - Терпеть не могу эту братию, - прошептал он. - Да и надолго все это.
  Орлов спорить не стал, вытащил вексель и постучался в дверь. Несколько раз постучался, пока не догадался открыть ее. Небольшой коридор и он попал в приемную. Абсолютно пустую, если не считать девочку-подростка, которая стояла за конторской стойкой. Рыженькая, но не симпатичная. Может быть потому что слишком хмурая и строгая. Короткий опрос, заполнение каких-то документов и его впустили... В общем открывая следующую дверь он ожидал, что окажется в кабинете этого самого юриста, но вместо этого вошел в зал заседаний. Не совсем такой, как на Земле, но чем-то неуловимо похожий. По крайней мере, в центре присутствовало небольшое возвышение, а перед ним располагались стойка с участниками судебных прений. За стойкой располагались несколько рядов скамей. Была даже клетка, видимо для откровенно буйных ответчиков. Или истцов. Какое-то заседание как раз заканчивалось. Понять только кто чего хочет было трудно. У стойки стояла небольшая толпа, всего человек десять, которая держала парня в порванной одежде. Юрист или судья, как раз заканчивал свою речь.
  - Имеется попытка обмана. Юноша действительно соглашался жениться при определенных условиях.
  - И шо? - завыл один из толпы.
  - Хлебало свое затки, огрызок! - заорал вдруг юрист.
  Было это настолько неожиданно, что Орлов даже подпрыгнул.
  - Мне что? Выйти и челюсть твою свернуть, чтобы ты молчать научился? Развели тут базар. Повторю для тупых! Парень соглашался жениться! Было такое. Это мы выяснили как он не юлил, - и дальше продолжил нормальным тоном. - Но соглашался сделать это при соблюдение некоторых условиях. Поняли, куски тупого навоза? Из четырех условиях, ваша дочь и сестра не выполнила один, а именно - не забеременела...
  - Да как же...
  - Молчать! - снова заорал мужик. - Без этого добровольное согласие никак не работает. Так что отпускайте паренька.
  - Уважаемый, Клаур, - начал самый старший в компании. - Но ведь несправедливо получается. Но может и по закону. Но несправедливо!
  Клаур посмотрел на говорившего и вздохнул.
  - Ладно. Помогу вам, уважаемый Дорт. И только потому что хлеб ваш всегда вкусный и свежий. В условиях, парень как-то не обговорил от кого именно должна была забеременеть ваша дочь. Это дает простор для маневра, не так ли. А теперь выметайтесь!
  Парень зажатый потенциальными родственниками что-то промычал.
  - А это молодой человек, чтобы ты не думал, что самый хитрожопый на этом острове. Дело законченно. Вон отсюда, ушлепки. Оплата на выходе. Тая, проводи.
  Откуда-то появилась еще одна девочка, но явно постарше, не меньше двенадцати лет. И мулатка. Но времени рассматривать ее не было. 'Юрист' обратил не него внимания.
  - Чего тебе мальчик? - спросил он грозно. - Ты в курсе, что зайдя в эту комнату, ты уже попал на десять медяков?
  Понятное дело Орлова об этом предупредили и даже выдали пару серебряных монет на расходы. Но и свои деньги он прихватил. Поэтому попаданец кивнул.
  - Ну, ладно. Что у тебя? Спор об очередности использования качелей?
  - Наследственный вексель.
  - Кхе... Тая!
  Мулатка подошла к Орлову и забрала его кофр. Юрист начал изучать документы и как бы между делом поинтересовался.
  - Ты, малыш, знаешь, что я могу отличить, говорят ли мне правду или нет?
  - Нет. В первый раз слышу про такое.
  - Какие твои годы... Хочешь продолжить или уйдешь прямо сейчас уйдешь? Держать не стану.
  - Я рискну остаться, - осторожно сообщил о своем решение Александр.
  - Уважаемый Клуар, - добавил юрист.
  Попаданец послушно повторил.
  - Тут нет твоего имени, ученик оценщика Алекс. Вексель выписан на имя девочки Ора. Каким образом в этой, наверняка занимательной истории ты? Даже не так. Спрошу иначе. Говнюк, девочка хоть жива?
  Орлов вздохнул.
  - Вексель мне передала владелица. Когда умирала. Сказала проследить, чтобы девочка получила наследство, когда ей исполнится пятнадцать.
  - А сейчас ей?
  - Она младше меня, - ответил Александр, который не помнил сколько Оре лет.
  - И большая сумма?
  - Достаточная.
  Клаур одобрительно хмыкнул.
  - Понятное дело, это не благотворительность?
  - Мне обещали треть.
  - Это больше, чем обычно.
  - Наверное.
  Некоторое время они молчали. Орлов поймал заинтересованный взгляд мулатки.
  - И в чем же проблема?
  - В силу некоторых обстоятельств мы разделились. Теперь ее надо разыскать.
  -Ага! - чему-то обрадовался Клаур. - Есть такие специалисты. Тебя правильно направили ко мне. Мое подтверждение в честности мотивов для поиска человека потребуется обязательно. Для начала это будет стоить два золотых. Чтобы хотя бы начать поиски. И надо знать где ты ее видел в последний раз.
  - В последний раз я видел Ору, когда ее забирали на корабль в Марэ. Корабль принадлежал сыну герцога До, - и добавил, так как уже знал, что потомком мужского пола у адмирала несколько. - Старшему или среднему.
  - Вот же магическая сила мне в задницу... - пробормотал юрист. - Умеете вы, молодежь, находить себе приключения...
  Сказать, что Орлов был обескуражен напором, значит сильно преуменьшить произведенный Клауром эффект... Позднее попаданец многое узнал и о самом юристе, и о существующей в Наут и вообще в мире юриспруденцию. В последней не было привычной земной структуры: судья-адвокат-обвинитель. Всем, по сути, занимался один человек и всегда инициированный, который развил у себя способность чувствовать ложь. Без этого умения, собственно, в юристы вообще не брали. Они занимались своей работой на, так сказать, коммерческой основе, собирая плату за каждое решение. Идея сначала показалась Александру дикой, но оказалось, что невидимая рука рынка защищает от коррупции не хуже государственного надзора. Клаур как раз отличный пример ее эффективности. Однажды он поддался соблазну и продавил решение в пользу крупной компании, и его репутация буквально рухнула. Из столицы империи он постепенно скатился до Первого глаза. Практически на самое дно. Тут на его прошлое закрыли глаза. Хотя бы потому что он оказался там единственным представителем этой профессии. Его предшественник как раз собрался на пенсию из-за солидного возраста и старческого маразма. Но узнал все это Орлов намного позже, а пока он вышел от юриста немного офанаревший.
  Может быть из-за такого состояния Александр не стал тут же возвращаться на корабль, а еще раз сделал небольшой кружок по городу. Еще раз прошелся по местным достопримечательностям. Благо список их получился весьма коротким: рынок, префектура, и она же казарма, большой продуктовый магазин-склад, зал собраний и... Да, собственно, и все. Был еще длинный четырехэтажный доходный дом, но кроме высоты ничего примечательного в нем не было. Орлова он заинтересовал исключительно крошечной книжной лавкой на первом этаже. С доктором они туда заходить не стали, а вот одного его почему-то потянуло.
  Внутри она больше напоминала не лавку, а свалку. Стопки книг стояли на полу, превратив и большую комнату, квадратов сорок, в лабиринт. В центре, посреди всего этого книжного великолепия сидел странный худой дед. Очень поношенный, чтобы не сказать ветхий мундир морской пехоты. Александр видел такой в каюте Шампа, который служил именно в морской пехоте. Капитан мундир свой хранил, а дед превратил его в сплошные лохмотья. Лохмотья напоминали и необычайно длинные волосы... Ко всему этому босые ноги со страшными черными и потрескавшимися подошвами. Устроился он в огромном кресле, слева стоял торшер с какой-то магической лампой, а справа стоял столик с чашкой и тарелкой каких-то орехов. В местных орехах не разбирался совсем. Слишком дорогими они были. В интернате поговаривали, что они еще каждый из видов их обладает каким-то полезным свойством, но дальше были только фантазии, на фабрике он пытался поинтересоваться этим, но продавец без разговоров бросил в него камень. Видимо боялся, что он учиться на вора... Орлов оторвался от тарелки, от грязных скрученных пальцев деда, которыми он как раз доставал орехи, и снова посмотрел на деда. И поймал его взгляд.
  - Что тебе мальчик?
  - Книжку.
  - Сказки там, - ответил дед и махнул в дальний правый угол.
  Орлов непроизвольно сглотнул.
  - Мне бы по истории. О попытках колонизации Черного лепестка.
  Дед выпучил глаза и уронил орехи. В ступоре он правда пробыл недолго, всего пару секунд. Потом посмотрел на пустую ладонь, заскрипел, поднялся и пошел к Александру. Попаданец попятился. Думал уже выбегать из лавки, но дед остановился, нагнулся к какой-то стопки и из самого основания вытащил толстый и ужасно грязный фолиант. Именно фолиант, другого слова Орлову и в голову не лезло.
  - Ага. Хорошая книга, честная, - пробормотал дед. - Автор сам поварился во всей этой... истории. Три серебряных с тебя.
  - Сколько? - вырвалось у Александра.
  - А что? - удивился дед. - Это редкость. Мне больше давали, я не продал. В общем, не хочешь, не бери.
  Надо ли говорить, что Орлов молча вытащил две выданных Шампом монеты, потряс оставшейся после юриста медью и насобирал ровно три серебряных. Отдал их молча. Тут же схватил книгу. По уму ему бы после этого бежать, но Александр вместо этого спросил:
  - А по истории Ордена...
  Дед договорить ему не дал и зарычал. Орлов и сам не понял, как оказался на улице. После этого он решил закончить свою экскурсию по местным сумасшедшим и вернуться на корабль.
  
  4
  Дальше... А дальше было много всего. Шамп нравился Орлову хотя бы тем, что был человеком дела. Раз решил что-то, то запрягается и прет в избранном направление, не замечая преград и препятствий. Конечно, если те не совсем уж непреодолимые. И следующие десять дней получились очень хлопотными. Орлова, как остающегося, запрягали несильно. В принципе, он занимался только переездом и учебой. Отас принес целую кипу учебников и вкупе с атласом и словарем, который по конец попаданец все же переписал, Александр занимался самостоятельным изучением десяти обязательных предметов. По сути, он пока просто читал, сидя тихо у себя в каюте, стараясь не выходить на палубу. А вот на палубах все просто летало. Десять набранных новичков проходили начальное обучение морскому делу. Выглядело это так: Шамп орал название какой-то части судно, а те с диким топом бежали в правильную точку. Сначала были групповые упражнения, а потом начались индивидуальные. Со стороны было даже весело. Доктор вот точно веселился, даже запустил небольшой тотализатор. При этом капитан умудрялся еще и вести какие-то переговоры, бегать уговаривать присоединиться к его эпическому путешествию каких-то местных, которые стали присоединяться к команде по одному, вести переписку и даже продать часть груза лично толстому и неповоротливому шкиперу почтовика. Потом Шамп привел здоровенного мужика и объяснил всем, что это новый боцман. Тот, несмотря на наличие двух глаз, представился Одноглазым и сразу же взял обучение салаг в свои руки. Дело пошло еще веселее, но Орлов упражнения видел только мельком. Шамп объявил, что они переезжают.
  Переезд оказался занятием хлопотным и занял три дня. Правда больше усилий заняло попытка выполнить требования по безопасности хранения мертвой воды, про которые тут же прибежал поучать Марти. Вариант бросим все ящики в подвале, его категорически не устроил. Только явление Шампа спасло ситуацию. Покричав друг на друга они отправились пить пиво и больше о безопасности никто не вспоминал. Орлов забрал себе половину чердака, на который никто не претендовал. Остальные поселились на втором этаже, оставив комнату для юнг и самое большое помещение с большим окном для будущего наставника.
  Капитан почти все время пропадал в порту, рассылая письма и общаясь с потенциальными кандидатами. Дом, кстати, он выбрал как раз тот, что понравился Александру. Но совсем по другой причине. Поторговавшись несколько часов, он выбил скидку примерно на треть и сразу заплатил на два года вперед. Почтовик между тем ушел, в город пришло несколько небольших парусников и разобрали грузы и пассажиров. Примерно к этому времени Орлов добрался до купленной у деда книги.
  Честно говоря, вернувшись с прогулки он ее поставил на полку и странным образом забыл. Вспомнил только дней через пять, но к тому времени уже продирался через дебри местной алгебры, поэтому читать не стал. Взял в руки только окончательно высушив ею мозги. Попаданец поставил перед собою цель как можно быстрее стать полноценным членом местного общества, заработать первоначальный капитал и запустить какое-то дело, используя земной багаж знаний. При этом интересовал его не сам процесс обогащения, а возможность накопить достаточную сумму, чтобы купить корабль и получить возможность побывать на всех Лепестках. Вот. А книга, на крайне потертой обложке которой было напечатано 'Мои боевые походы, забавны, поучительные и крайне кровавые годы диких странах', на серьезную никак не тянула. Поэтому занялся он ей только, чтобы немного развеяться. И ошибся.
  Хотя автора нигде указан не был, рассказ велся от лица некоего майора Диуша. Вырос он в какой-то крутой семье и постоянно ссылался на дядю, который занимал какую-то важную должность в военном министерстве столицы. Как бы в пику ему и невесте, которая поступила с ним нечестно, он завербовался в колониальный корпус, который отправлялся на Черный лепесток. В чем именно заключалось нечестность - осталось за кадром. Прямо об этом не говорилось, но создавалось впечатление, что в конце концов она выбрала не его, а дядю. Хотя, по мнению Орлова, Диуш ее просто занудил. Чего только стоила подробная опись вещей, которые он собрал с собой в поход. Она занимала четыре страницы. Четыре! И каждый пункт сопровождался комментарием: выяснилось, например, что бритва потеряна во время осады Оазиса Духов, а отличное большое полотенце с толстыми ворсинками утратило всякий товарный вид и было использовано в качестве подушки. Потом шло пятистраничное описание морского перехода и высадки. Ну, типа волна такая-то, ветер такой, пришлось использовать лодки, было опасно, но никто не мешал. В первой лодке ушли (список офицеров), во второй сам майор и (список офицеров). Ну и та далее. Честно говоря, при всей любви к чтению, Александр уже хотел отложить ее. Лет этак на сто, до пенсии. Но потом началось самое интересное. На них стали нападать мертвяки.
  Атаки на лагерь батальона тоже были описаны подробно и нудно. Даже слишком нудно, но они все же Орлова заинтересовали. Автор рассказывал, как постепенно, каждый раз теряя бойцов, они учились с ними биться. В результате Диуш подробно описал самые эффективные тактики для различных случаев: одиночные, групповые, когда местные зомби нападают из засады и просто прутся напролом. Даже в масштабный штурм их укреплений им удалось отбить... По сути книга представляла собой довольно подробный учебник по борьбе с мертвяками. И это было интересно. Попаданец, правда, просил что-то по истории... Хотя некоторые исторические факты упоминались, но совсем уж вскользь...
  - Что это у тебя? - спросил Отас, когда Орлов вышел на следующее утро.
  На чтение он убил всю ночь, поэтому выглядел не лучшим способом. Ничего не говоря, протянул книгу доктору. Тот как раз сидел за столом внизу, в зале, который типа должен стать торговым, и общался с Марсуром.
  - Ага! - обрадовался чему-то доктор и показал книгу мастеру-татуировщику. - Это откуда же у тебя библиографическая редкость?
  - Странный дед в книжной лавке дал.
  Отас с Марсуром переглянулись и закивали.
  - Неужели бесплатно? - удивился второй.
  - Нет, забрал все деньги, что после вашего судьи осталось. Три серебряных.
  - Считай подарил, - заявил Отас.
  - А что такая дорогая? - удивился Орлов.
  Взрослые рассмеялись.
  - Ничего не стоит, - ответил Марсур.
  - Почему же тогда редкость и подарил, - искренне возмутился Александр.
  - На острове одна книжная лавка. Держит ее Гнилой Сут, - пояснил Отас. - Крайне мерзкий человек. Разводит всех, кто туда попадает. Все платили цену, которую он называл. Без исключения.
  - Только тсс... - зашептал Марсур. - Борода двадцать золотых отвалил за книгу о брачных ритуалах фей Розового лепестка.
  Видимо шутка эта была хоть и старая, но любимая, так что снова засмеялись.
  - Ага. Тоже редкое издание, - сквозь смех выдавил доктор.
  - Хм... А коллекционеры...
  - Кто будет собирать такую чушь? - удивился Отас. - В общем, все попадались на этом. Я, Марсур...
  - Клаур не попался! - отметил Марсур.
  - Его предупредили, так не считается.
  - И что никто его не наказал? В суд...
  - А за что? Он назвал цену, ты согласился. Вот даже прочитал. Интересно было?
  - Увлекся.
  - Вот. Значит все честно.
  - Может он маг?
  Взрослые дружно покачали головой.
  - Проверяли...
  - Ладно! Посмеялись и хватит,- остановил дискуссию Марсур. - Я чего собственно пришел. Давай определимся с занятиями...
  В этот момент что-то наверху что-то гремит, на потолке дрожит светильник, один магический кристалл которого даже лопается, падает склянка и весь шум перекрывает отборный мат Шампа, который уронил какую-то полку себе на ногу. Оказалось, он пытался вместе с новым боцманом тихо поднять на чердак ящик с Гури, как бы вторая комната там пустует, так почему бы и не туда, и по пути снес элемент интерьера. Потом он, невзирая на боль, все-таки затолкали ящик.
  Вот так все вертелось: много движений, хаоса и довольно низкий выхлоп. В общем это были самые странные десять дней в новой жизни Орлова. Хотя в последнее время та вообще никак не попадала под понятие нормальной, логичной или хотя бы вменяемой. Взять хотя бы этот забег с дочкой герцога на хвосте... Закончилось все тоже как-то дико. На одиннадцатый день, рано утром, еще до восхода солнца к Александру в комнату буквально ввалились капитан с доктором, оба закутанные в походные сюртуки, сшитые из специальной ткани, которая способна защитить, даже от просоленного морского ветра.
  - Вставай, вставай! - тормошили они Орлова.
  - Что случилось? - выдавил он, продирая глаза.
  - Пора. Уходим! - произнес капитан.
  Попаданец сфокусировал взгляд и вздрогнул. Шамп был настолько взбудоражен, что даже дрожал, а в глазах сиял какой-то нездоровый блек.
  - Куда? - спросил Александр, поднимаясь.
  А сам про себя подумал, что, если его разбудили, чтобы сообщить, что идут по бабам, он страшно обидится. В конце концов, он ребенок и пусть в империи к детям относились только немногим лучше, чем к ездовым животным, но право обижаться у них никто отнять не может.
  - Куда-куда, - и беззлобно выругался. - В поход, парень! Наполним паруса добрым ветром, перегоним злую волну, ну и дальше как в песне!
  - Сейчас уже отчаливаем, - пояснил Отас.
  - Сейчас? - Орлова как мешком по голове огрели. - Вот так...
  - Одевайся лучше, если хочешь проводить на пристани, - поторопил Шамп и только дверью хлопнул.
  Попаданец хотел было же удивиться, впасть в ступор и рефлексию, но быстренько отогнал от себя эту земную привычку. Нет, можно было пытаться выяснить почему корабль уходит так резко. Или, что еще хуже, пытаться выцарапать из собственных страхов объяснения, почему Орлов об этом не знал... Но вместо этого можно взять, одеться и принять все как есть. Так он и решил поступить. И правильно сделал. Когда он спустился, они уже выходили. Схватив булку, что поделать - организм рос и требовал еды, он побежал за ними. Но проводов, как в земных фильмах не было.
  Капитан забежал на секунду в портовую контору, оставил какую-то плату и тут же поспешил на корабль. Хлопнув одобрительно по плечу попаданца, буквально прорычав пожелания быстрее всем дать продриснуть и побежал дальше. Доктор постоял еще немного, даже рассказал, что моряки не любят прощаться. Ушли и ушли. Быстрее снова пересечемся. Но тоже было видно, что мыслями он уже не тут, а как минимум далеко-далеко в море. Ушел тоже не оглядываясь. Согнанные с рей птицы проявили казалось больше эмоций. Через минуту забрали трап, утянули канаты, хлопнул парус и почти бесшумно парусник заскользил по бухте. Даже не рассвело еще.
  Александр не стал бежать по пристани, как в фильмах, хотя очень хотелось. Выдохнул, шумно втянул воздух с запахом мокрой древесины и сел недалеко на большой плоский камень. Не грустить, а доесть булочку. Нет, он все же расстроился. Не сильно. Все указания Шамп давно дал, обо все договорился. Тут больше делать ему нечего. Ждать двадцать дней следующего почтовика? Глупо. В общем, действительно пора. Но Орлов же был русским человеком. Как же не присесть на дорожку? Где обязательный набор фраз. Как забрали что-то.
  Булку Орлов уговорил быстро, но уходить не стал. Первый глаз уже проснулся и ожил. Никакой суеты как в Марэ, но медленно, степенно, с ленцой. На пристани, где застыло два корабля, никакой беготни. За целый час, который Александр просидел на пирсе, почти ничего не изменилось. Могло даже показаться, что время тут застыло, а может даже впало в спячку. Но стоило только звякнуть колоколу, а в бухте появиться новому кораблю, как на улицу медленно выползли люди. Попаданец решил не задерживаться. Посмотрел, как неловко швартуется гость и пошел домой. Вот только проходя мимо новичка снова затормозил. Что-то в матросе около траппа показалось ему подозрительным. Орлов остановился, помотал головой. А потом ПОСМОТРЕЛ снова.
  - Мертвяк! - прошептал он ошарашенный. - Опять что ли?
  Долго смотреть на живые объекты он все еще не мог. Силы утекали моментально и особой прокачки хранилища маны, как и говорил Отас, не получалось. Зато он научился смотреть как бы в сторону, не погружаясь в хитросплетение линий, но получая некоторое представление. То есть такой ж детализации как с обычными вещами не получалось. Матрос тоже мог бы вполне показаться обычным человеком. Его легкий контур энергии сиял почти как у живого, но очень уж часто мелькали черные искорки каналов. Все это можно было бы принять за болезнь. Доктор вот целую лекцию ему прочитал о том, как проявляются болезни. Вот только примерно такие же искры Орлов уже видел у Гури. Их было больше и были они намного грубее, но общий вид.
  Александр не стал реагировать на свое открытие. Сделал морду кирпичом, как говорили в его молодости, и пошел дальше, будто и не было ничего. Хотя бы потому, что с трапа спустился еще один моряк и с точно такими искорками. Один из горожан, из те, что крутились вокруг как бы без дела, при виде нового человека достал очки с магическим стеклом и, не надевая, проверил его. Минуту, наверное, смотрел, Орлов успел до бочек дойки. И после этого спокойно спрятал артефакт в карман. Значит не увидел ничего подозрительного. Попаданец начал усиленно соображать, что делать. Кричать 'Мертвяки!' глупо. Кто этому поверит, если поставленные для проверки люди не шумят. Кому поверят? Мальчику или им. Вот-вот. Пожалел Александр и об оставленном дома револьвере. Нет собирался он, конечно, в спешке, но не взял его совершенно не поэтому. Просто не привык еще, что в фактории можно ходить с огнестрелом. В Марэ-то ребенок с пистолями смотрелся дико, а тут он видел и младше себя детишек с обрезами, который заряжали каменной дробью. На морских птиц и зверей охотились. С учетом того, что местные 'чайки' оказывается вырастали до размеров страусов и даже летали. Так что такая охота была делом для малолетки опасным, хотя и прибыльном. Но вот Орлов даже не вспомнил о своем оружие. Хорошо еще спицы на автомате спрятал. Вот это уже в подкорку въелось.
  Непроизвольно, размышляя о собственной глупости и странном положении, попаданец ушел с Морской улицы в переулок, который вел на Ремесленную. И вот тут столкнулся с Клауром. Юрист вышел прогуляться с тремя своими воспитанницами или кем они там ему приходятся. Двух он уже видел, а третья самая взрослая девушка лет восемнадцати прибыла недавно из какой-то колонии. И Орлову пришла в голову идея.
  - Здравствуйте, уважаемый Клаур! - подошел он к нему.
  Тот моментально скривился, девочки удивленно зыркнули на мальчика, но даже не поприветствовали. Впрочем, сам юрист тоже ограничился кокой-то невнятной фразой и попытался обойти Орлова.
  - Не хотел отвлекать, но дело касается безопасности города, - не дал ему сбежать Александр и пошел рядом.
  Клаур вздохнул, какая-то из девиц прыснула.
  - Ну, излагай. А я подумаю.
  - Вы же видите, что я говорю правду. Речь действительно о безопасности фактории, - поинтересовался попаданец.
  - Вот ешкинвдеревяху, - пробормотал тот и продолжил уже громче. - Мне сложно объяснять особенности юридической работы, но правда это довольно странная субстанция. И не всегда она ведет себя однозначно. Грубо говоря, то что ты считаешь правдой и в чем готов поклясться, далеко не всегда бывает таковым... И это не правда, а заблуждение. Доступно?
  - Все относительно, - кивнул Орлов.
  Они снова оказались на Морской улице и даже снова пошли к причалу, где стоял подозрительный корабль. Как понял Александр, жители фактории использовали появление гостей в порту, в качестве бесплатного развлечения.
  - А если я скажу, что какой-то человек мертвяк, хотя он выглядит как человек. Вы поверите.
  - Я проверю. Посмотрю сам, позову людей из администрации порта... У них есть соответствующие специалитеты...
  - Они проверили уже...
  - Вот тогда это как раз классический пример заблуждения.
  Орлов задумался. Они остановились буквально в десяти метрах от трапа. Там уже стояло трое матросов. И все с чернотой.
  - То есть вам нужны доказательства?
  - Вот! Можно сказать ты сделал первый шаг к пониманию юриспруденции!
  Орлов посмотрел на Клаура. И увидел оружие у него на поясе.
  - Хорошо... - согласился попаданец. - Можно ваш револьвер на секунду.
  - Револьвер? - удивился Клаур, а воспитанницы откровенно заулыбались. - Надеюсь ты не собираешься ловить этого гребанного мертвяка? Или пугать им добропорядочных граждан и все такое? Ты с головой вообще дружишь?
  - Ты наглый маленький говнюк, - сообщила ему старшая воспитанница. - И мешаешь нам отдыхать.
  - Не без этого, - согласился Клаур. - Так что?
  - Никогда не видел такой конструкции... - пробормотал Орлов и, надо признать, не очень убедительно.
  - Это может быть забавно, - юрист достал свое оружие и протяну попаданцу. - И что дальше?
  Не понятно, о чем конкретно думал Клаур или на что он рассчитывал. Может на то, что, хотя и взрослеют в империи рано, но отморозков, которые стреляют где попало, почти нет. Но Орлов даже раздумывать не стал: моментально упал на колено и выстрелил матросу в спину. Благо стоял он совсем рядом и целится куда-то в определенное место было не надо. Главное попасть и наглядно доказать, не совсем живое состояние матроса, а дальше... Звук выстрела оказался громоподобным. Мулатка Клаура даже вскрикнула. Кто-то выругался, кто-то уронил что металлическое, звякнуло окно какого-то дома... Среагировал и матрос. Но сделал это совсем не так, как человек, которому в тело влетает револьверная пуля. Он не упал, не закричал, а просто медленно, Александру даже показалось, что очень медленно повернулся и посмотрел на них сразу почерневшими глазами.
  - Ну вот! Что я говорил!
  
  5
  Самой большой ошибкой Орлова было то, что вот на этом 'а дальше...' он свое планирование и закончил. Собственно, он даже не пытался предположить, что же буде происходить на пристани. Наверное, виновато в этом его как раз земное прошлое, а не возраст. Как действуют цивилизованные люди в такой ситуации? Вот если представить на мгновение, что какой-то мальчик, пусть даже и в форме, застрелил у вас на глазах мужика, а тот поднялся как ни в чем не бывало? Ну, кроме визгов и топота? Правильно, кто-то обязательно позовет полиции. Или полиция сама прибежит на крики. Самое странное, что случай в Марэ, когда он в первый раз наткнулся на мертвяка, ничему ему не научил. Нет, там тоже начали паниковать и разбегаться, но нашли и те, кто отреагировал иначе. Они увидели возможность заработать и сами напали на зомби. Жители Первого глаза тоже оказались жадными. Хотя, может быть более привычные и к ходящим трупам и к идее заработать на них. Все же относились уже к Черному лепестку со всей его 'некромантией'.
  Первой выстрелила воспитанница Клаура. Собственно, откуда она доставала пистолет Орлов не видел и сам выстрел пропустил. Услышал его, посмотрел, как матрос начинает снова заваливаться и повернулся, чтобы посмотреть, кто же отметился. Оказалось, та, что постарше и недавно вернулась на остров. Как она доставала пистолет, а она оказалась владелицей странного, огромного и однозарядного агрегата, который казалось некуда было прятать в ее приталенном платье, вроде бы на виду у нее ничего опасного не было.
  - Мой трофей, - как дурная заорала девушка.
  - Там еще... - попытался сказать попаданец, но что-то темное и тяжелое буквально снесло его с ног.
  Удар был сильный, на секунду из него даже выбили дух, но в целом прошел для Орлова без последствий. При падении он успел сгруппироваться и даже револьвер не выронил. Все же от ранений он успел оправиться, а тренировки не прошли даром. И после инициации они даже лучше пошли. Хотя Отас ни про какие дополнительные бонусы не рассказывал. В результате, Александр упал вполне удачно, в глазах потемнело только на мгновение. В следующие - он перекатился, уходя от возможного удара... И совершенно зря. Его не сочли опасным. Мертвяк бросился на Клаура и его стайку. Юрист не растерялся. Как про какого-то серьезного бойца его никто не упоминал, но и тот встретил противника грамотно. Можно даже сказать стратегически мудро. Зомби, судя по всему, старалось в него врезаться, чтобы вцепиться и повалить, но Клаур чуть отклонился, поймал мертвяка на движении и просто перебросил через себя. Снеся какие-то ящик, он тут же начал подниматься, но юрист не дал ему и шанса, просто толкнул ногой и мертвяк полетел в воду. И тут перед глазами попаданца мелькнули строчки майора Диуша.
  Тот рассказывал, что в ходе многочисленных столкновений, от мелких стычек до массовых атак, выяснялась одна простая вещь: мертвяк, хотя и существенно выигрывал в силе, по сравнению с живыми, но тяжелее от этого не становился. Груженые камнями телеги, пущенные с горки, раскидали их точно также, как и обычный строй солдат. И Клаур этим банально воспользовался. Вода, понятно дело, мертвяка не убила, но передышку дала. Когда он смог наконец взобраться по сваям, громогласная воспитанница успела перезарядить своего монстра и была готова к выстрелу. Как только голова мертвяка, показалась над настилом, девушка тут же выстрелила. И промазала. Пуля вонзилась совсем рядом.
  - Ах, ты, скалабурдия! - непонятно выругалась эта дылда.
  Пришлось вмешиваться Орлову. Он сделал несколько шагов и всадил все пять оставшихся патронов в матроса-зомби. Тоже не совсем удачно. Во лбу и правой щеке появились пулевые отверстия, третья пуля попала куда в плечо, но две остальные делись непонятно куда. Заметных следов они не оставили. Попаданец начал уже было размышлять, смогут ли такой урон остановить этот ходячий труп, но тут точку поставила мулатка. Он стала рядом с Александром, достала вообще какой-то монстрообразный инструмент и просто снесла у вылезшего уже по пояс мертвяка дробью голову. Сразу. Бухнуло при этом знатно. Попаданец на одно ухо оглох, а сама героиня повалилась на спину, радостно что-то вопя. Матрос двигаться не перестал, он даже смог подняться на причал, но это было последнее осмысленное действие. Ноги и руки получили полную свободу, и он бесславно повалился вниз, в воду. Воспитанницы дружно взвыли.
  - Доставать замучимся, - заявила старшая.
  Орлов посмотрел на нее, как на идиотку. Надо сказать, что Клаур был с ним солидарен.
  - По краю прошли... - вздохнул он, качая головой.
  Орлов огляделся вокруг. Прошло совсем немного, наверное, секунд пять, но второго матроса какие-то мужики разрывали на части. Им победа далась совсем не малой кровью. На земле лежало два тела, а еще один отползал в сторону. Но больше ничего приятного не было. Из трюма прибывшего корабля выползали все новые и новые мертвяки.
  - Не прошли, - произнес Орлов.
  - Сколько их там? - спросила третья воспитанница, которая до этого никак не проявляла себе.
  - Нам, глубинумневрот, хватит, -буквально прошипел Клаур. - Так все за мной!
  - Мой трофей! - возмутилась старшая девушка.
  - Наш! - возмутилась мулатка.
  - Заткнулись дуры и побежали за мной, - не стал миндальничать юрист.
  Дальше он схватил самую младшую и самую молчаливую девочку под мышку, забросил Орлова на плечо и побежал. От неожиданности попаданец даже одну спицу выронил. В первую секунду он хотел было возмутиться из-за своего унизительного положения, но не стал. Стоило ему только посмотреть назад, и он увидел не только пыхтящих вслед за ними двух девиц, но и не менее двадцати чернокожих мертвяков, которые бежали за ними. И надо сказать догоняли, хотя Клаур практически летел, демонстрируя скорость достойную земного спорта высоких достижений. Так, по крайней мере, показалось Александру. И кстати. Вот сейчас все эти зомбаки выглядели намного действительно страшно. Не так, как в фильмах на соответствующую тематику, рядом. В кино, много внимание уделяется звукам, они там орут, кричат, тревожно играет музыка. Тут было слышно только плеск волны, далекие крики птиц и топот ног мертвяков. Ан нет, один споткнулся, так что добавился грохот бочки. Та слетела с опор и покатилась. Но вот кричать из них никто не кричал. Понятное дело, музыки тоже не было.
  На несколько мгновений Орлов даже прикинул, что догонят их уже скоро Первыми под раздачу попадут воспитанницы юристы, тем более что одна уже начала отставать, а вот потом... И Александр даже сделать ничего не успеет - Клаур прижимает его к плечу довольно крепко. Но все же бежали не бездумно, какая-то цель была. Так как прозвучало несколько выстрелов и один из преследователей повалился на доски. Потом выстрелов стало больше и мертвецы чуть замедлились. Не сильно на самом деле, но этого хватило, чтобы все они вбежали дверной проем. Тяжелую дверь тут же захлопнули и придавили бревнами. Только тогда мальчика поставили на пол, но далеко не отпустили. Клаур положил ему руку на плечо.
  - Пробежки по утрам? - услышал он голос Марти. - Интересное увлечение!
  Орлов огляделся и узнал здание капитана порта. Он даже был в этом предбанники, в котором встречали посетителей. Александр еще тогда заинтересовался люком в потолке, из которого теперь выглядывал Марти.
  - Ага, научили тут плохому, - хмуро ответил Клаур, попутно забирая у Орлова свой револьвер. - А капитан где.
  - Да пошел лично корабль досматривать, - тоже не очень весело произнес Марти.
  - Ну, поднимем кружки за его славную смерть и твое стремительное повышение. Завтра. Если выживем.
  Тут в дверь знатно бухнуло... Двое мужиков быстренько бросились тащить еще одно бревно, а один просунул оружие, похожее на мушкет, в небольшую щель и выстрелил. Попал он или нет, было непонятно, а вот мушкет кто-то с той стороны перехватил, дернул, а потом двинул им обратно. Даже по внешнему виду тяжелый приклад просто каким-то чудом не снес неудачнику голову.
  - Бросайте это баловство, - крикнул сверху Марти и скомандовал. - Ловите концы и поднимайтесь. Клаур, разберись со своей командой.
  Сверху сбросили несколько канатов, а дверь задрожала от толчков.
  -Быстрее, курицы! Хватайтесь! - закричал Клаур.
  Девочки тут же вцепились в разные, чем вызвали громкую ругань юриста.
  - Один берите, дуры!
  Чем вызвал еще больше неразберихи. Воспитанницы бросили тот канат, что уже держали и посмотрели на друг на другу. Клаур уже откровенно разъярился.
  - Ко мне быстро! Вот... - дальше уже пошло совсем не печатное.
  Что было дальше Орлов не увидел. Клаур схватил его и просто бросил вверх. Без слов и каких-то предупреждений. Попаданец не успел даже сообразить что-то. В следующее мгновение он буквально влетел в люк. С учетом того, что потолок был на высоте метров четыре не меньше, а может и пять, он даже зауважал местного мастера права. Там его сразу поймали и посадили на какую-то бочку.
  - Сильный, но легкий, - только и смог выдавить из себя Александр.
  - Что, малой? - спросил кто-то пролетающий мимо с целой охапкой мушкетов.
  - Говорю, я сильный, но легкий, можно в одной руке унести, - пояснил Орлов.
  Тот на него посмотрел с жалостью, но развивать разговор не стал, побежал дальше. Тем временем с визгом подняли девочек. Хотя Александру искренне казалось, что кричат они исключительно для форсу. Клаур и остальные поднялись сами и довольно ловко. Успели в последнюю минуту. Только они оказались наверху, внизу грохнула дверь и мертвяки загрохотали сапогами. Марти бодро толкнул ногой крышку люка и тот с грохотом поехал на салазках. Клаур с сомнением посмотрел на это сооружение.
  - Не выдержит, - заявил он. - Сейчас кукловод построит башню и тогда...
  - Не успеют, - прервал его Марти.
  Мальчик, стоящий рядом, открыл в люке не большое окошко, поджег фитиль гранаты и бросил ее вниз. Ухнуло. Марти тут же дал пацану подзатыльник.
  - Окошко закрывай, - зло произнес он и пояснил. - Осколок поймаешь лбом, мне твоя мама голову проломит.
  Мальчик только заулыбался.
  - С мысов сигналят, что сетку опустили! - закричал кто-то сверху.
  - Ну, хоть еще гостей не прибавится, - облегченно вздохну Марти.
  - Да нам бы с этими справится, - порадовал его Клаур. - Что у нас вообще? Кто-то уже дал сигнал.
  Взрослые пошли обсуждать ситуацию, в которой оказались. А Орлов узнал много интересных подробностей о том, как в империи все организовано. Надо сказать, разумно. О внутренней жизни городов земного прошлого он помнил немного, в рамках школьной программы и сотни томов фантастики, которая периодически попадала в руки. Может и там работала какая-то самоорганизация жителей, но послушав Марти с Клауром он порадовался тому, как устроено тут, В Первом глазу. А когда понял, что это не случайная находка обитателей острова, а стандартная практика для всех небольших колониальных поселений во всех уголках мира, куда Наут успел дотянуться, восхитился. Защита каждого дома была как бы задачей его жильцов. В своей жизни и собственности они заинтересованы сами. Городские власти разве что давали рекомендации по планировке, отталкиваясь от местных условий и потенциальных противников. Житель дома обязан был и установить дому простейшую звуковую сигнализацию. Это был обычный колокольчик с встроенным в язычок каким-то магическим конструктом. Делали его в государственных мастерских, и он по сути выступал своеобразной заменой налога на недвижимость. Нужен он был для того, чтобы власти могли предупредить всех об опасности. Вот такая вот система оповещения. Орлов бы еще понять, как далеко действует, но он оставил на будущее.
  Как только в порту, например, началась заварушка, Марти лично дал тревогу. Дальше каждый должен решить для себя будет ли он прятаться или становится 'добровольцем'. Выгоды от последнего - две. Ну, кроме очевидной - умереть весело. Добровольцы получают трофеи и небольшую плату от городских властей. В отряды такие сбиваются сами, выбирая старост, которыми и командуют ими. В Первом Глазе желающих поучаствовать в бою оказалось много. Что интересно была у имперцев и своя система дальней связи. Тут уже обошлось без магии. Люди побогаче пользовались подзорными трубами и сигналами руками. Как раньше на флоте, только без флажков. Ну и попроще она была. А те, у кого с деньгами был напряг, ловили в зеркальца, обычные, не магические разумеется, солнечные блики. С помощью этих способов, сигнальщики на крыше уже через пять минут связались со всеми на острове и теперь пытались решить, что же делать. Пока пришли к выводу, надо быстрее всем собраться и вынести мертвяков. Типа, если много стрелять во все стороны - задавим.
  Орлов послушал немного и отошел. Опять же настоящего военного опыту у него не было. Вот почему-то в это задавим ему не верилось, но аргументировано возразить он не мог. Но даже бы были какие-то железные аргументы... Из уст десятилетнего пацана вряд ли они бы прозвучали достаточно весомо. Вот воспитанницы Клаура даже не стали слушать взрослых и радостно палили из окон. Развлекались. Александр вообще решил посмотреть, где он оказался.
  Дома на острове были только каменные. Это Орлов выяснил раньше. Оно и понятно. Деревья росли крайне избирательно. В самом городе хватало, но скорее для души и фруктовые, с нулевой строительной ценностью. Для причала дерево везли аж из метрополии. В принципе, безумных денег оно не стоило, времена были другие и пригнать грузовой корабль, забитый уже готовыми досками, можно было без проблем, но тут хватало камня. Так что дома получились основательными. Но внутри они были простенькими. Первый этаж, как правило радовал двумя-тремя огромными комнатами, в которых торговали, мастерили что-то или использовали в качестве кухни-столовой. Вторые этажи - это комнатки-клетушки. Как и в доме, что купил Шапс. Чердак - по-разному. Иногда там живут хозяева, тогда там просторнее. А вот второй этаж портовой администрации в эту традицию не вписывался. Там вообще не было стен, кроме внешних. Большое отрытое пространство, разделенное только невысокими перегородками. Внутри были шкафы кресла, обычные конторки и даже горшок с какой-то пальмой. Этакий местный вариант земного офиса. Не хватало только компьютеров и кулеров с водой. Хотя нет, Александр разглядел большую бочку. Сойдет.
  Конечно, картину портила суета, дым от пороха, висевший под потолком плотным облаком, и огромное количество народа, который двигал мебель и даже перегородки, отталкиваясь от собственного понимания правильных защитных сооружений. Громили все и делали это от души, а в действиях седых мужиков в форменных сюртуках портовой службы явно проскальзывало что-то личное. Особенно впечатлили его трое служилых в возрасте, которые тащили небольшую пушку на высоком лафете.
  - Двадцать лет мать-растак тебя заряжал, - бормотал один из них. - Сегодня ты выдашь всем, тахтарарах.
  С цензурными сокращениями, понятное дело. Откуда они ее тащили было непонятно, но мундиры пропотели. Орлов хмыкнул. Судя по всему, интересовала этих пушкарей большое окно. Там же веселились девочки Краула, с которыми он был хоть и шапочно, но знаком. Подошел аккуратно выглянул и расстроился. Палили все конечно много. Даже попадали. Не так уж часто, к сожалению. Мертвяки не напоминали киношных зомби. Да и тех, что бросали уголь на корабле Шампа. Передвигались они достаточно быстро, прятались за укрытиями и толпой не лезли. Ошибки учитывали. Мальчик у люка, например, перестал бросать гранаты, туда просто перестали вваливаться. Александр смотрел минут пять, за девочками и двумя взрослыми и за все время только один выстрел можно было назвать стопроцентно успешным, когда сразу несколько пуль одна за одной попала мертвяку в голову.
  - Не зевай, заряжай! - крикнула ему старшая из девушек и бросила мушкет.
  Орлов его поймал и чуть грохнулся на пол. Он реально был тяжеленный. Весил не меньше десяти килограмм. Попаданец даже удивительно, что не мощная с виду девушка довольно легко орудовали этим бревном. Но спрашивать, как ей это удается, он не стал. Вместо этого поинтересовался более интересным вопросом.
  - Как?
  - Что как, - не поняла девочка.
  - Заряжать ее как?
  - Мда, малыш, - пробормотал она расстроено. - А ты оказывается пентюх пентюхом. Смотри! Открываешь пороховой замок, вставляешь пороховой патрон, закрываешь. Открываешь пулевой замок. Смотри! Только после патрона. Понято?
  Орлов на всякий случай кивнул.
  - Вот! Кладешь туда пулю. Вот из этого ящика. Остальные не бери. Не имеет смысла. Закрываешь. Плотно. Тут специальные пазы, но обязательно до конца. Теперь закрываем их страховочным замком, проверяем и даем мне. Понятно?
  Попаданец кивнул, но в мыслях вертелась только одна мысль: 'Очешуеть конструкция'.
  - Посторонись! - закричал мужик, который вместе с компаньонами уже дотащили пушку. - Давайте в сторону девочки. Щам мы им...
  - Пушка! - с восторгом зашептались девочки.
  Попаданец мысленно провел руками по лицу.
  - А то! - гордо пробормотал один из пушкарей.
  Установили ее быстро, прямо в огромном лафете был встроен какой-то механизм с винтом. Подкатив орудие, мужики очень быстро наклонили ее, прицелились, вставили в отверстие искровик и ударили по нему молотком. Перед самым выстрелом вспомнил многочисленные книги об артиллерии и открыл рот, чтобы его не оглушило. Грохнуло и Орлов сразу пожалел, что рот у него открыт. Все буквально заволокло дымом. И немалая его часть попала ему в глотку. Александр с трудом откашлялся. При этом в ушах все равно звенело. Но ничего не потерял. Пока он пытался отплеваться дым немного рассеялся и хотя бы стало возможно оценить результаты. Что сказать. Картечь это страшная сила. Несколько бочек превратилось в нечто похожее на швейцарский сыр, ну тот, что с дырками. Небольшой заборчик, который не давал прохожим свалится в воду вообще исчез... Но в том, что касается мертвяков, эффективность пушки оказалась посредственной. На пятачке перед администрацией лежало всего два тела, которые почти не двигались. Еще одно медленно отползало в сторону. Но хоть из корабля они перестали выбегать. Но теперь бегом перемещались между укрытиями. И как-то их было слишком много. Девушки тем временем добили подраненного мертвяка и начали обсуждать куда они денут деньги.
  - Сколько их здесь... - выдохнул один из мужиков.
  Вид действительно впечатлял. Только перед ними бегало не меньше сотни мертвяков.
  - Перезаряжай давай! - поторопил его другой. - Скоро в окна полезут.
  Пушкари задвигались. И вот в этот момент Орлова как пробило. Он неожиданно вспомнил недавно прочитанную книгу Диуша. В ней как раз артиллерии много отводилось места. Как раз из-за неожиданных провалах первых боев, когда обнаружилось, что картечь малоэффективна. Александр совершенно по-другому взглянул на все происходящее. Воспоминания этого довольно нудного офицера вдруг органично вплелись в реальность, соединились с тем, что попаданец принес из прошлой жизни. Все те знания, которые болтались в его голове без дела, а прочитал он много, тонны совершенно не структурированных знаний, кусочками собираемые из книг, газет, публикаций на сайтах, даже прочитанное мельком на форумах гигантские колоны гигабайтов о войнах древности и современности, как-то перетряхнулись и стали на свои места. А ведь Орлов именно военными дисциплинами особенно не увлекался никогда. Многое он даже не старался запоминать, просто факты все равно откладывались и откладывались, собирались и собирались. При этом Александр отчетлив понял, что катализатором вот этих чудесных изменений стала именно книга Диуша. Именно про то, как воевать с мертвяками, он понял особенно четко. По крайней мере нынешняя ситуации ему не понравилась, но выход из нее он видел.
  - Ниже надо бить, - сообщил он пушкарям о своем озарение.
  - Ась? - переспросил кто-то.
  Орлов оглядываться не стал, а просто пояснил.
  - С такого расстояния картечь против мертвяков - фигня. По людям хорошо, но пуля... или чем там у вас заряжено...
  - Гвоздями... - пояснил пушкарь.
  - Гвоздями лучше, но тоже только немного. Особенно если они в туловище попадут, боевых качеств тот не сильно потеряет. Цепочку-то пулей не разбить. Так что надо бить картечью по ногам. Тогда в идеале не смогут быстро передвигаться.
  - В голову надежнее, - заявила воспитанница-мулатка.
  - Туда еще попасть надо. А безногих вы уже из мушкетов дощелкаете, - предложил Орлов. - В голову.
  - Откуда ты все это знаешь? - поинтересовался какой-то парень в кожаном фартуке кузнеца.
  Скепсис от него накрывал просто волной.
  - Прочитал... - признался Орлов.
  Окружающие как-то выдохнули, расслабились и посмотрели на мальчика со смесью презрения и жалости. Александр даже поежился.
  - Что тут за хрумово собрание? Мертвяки ждать не будут! - гаркнул за спиной Марти. - Все к окнам. Лупите из всего! Их надо хоть немного отогнать.
  А потом неожиданно добавил.
  - И парень дело говорит. Надо попытаться их повалить. Лежачего разобрать потом проще.
  - Но, начальник... - начал был возмущаться все тот же парень-кузнец.
  - Олес. Можно подумать ты, трахтарах, знатный охотник на восставших? А такого их нашествия я лично вообще не помню. В хрониках города последних пятидесяти лет я вот не помню. И почему не стреляем, топор вам в печень!
  Снова затарахтели выстрелы. А Марти посмотрел с прищуром на Орлова.
  - А еще что ты там вычитал? - спросил он.
  Александр вздохнул. Изображать из себя вундеркинда как-то резко расхотелось. Слишком уж взгляд у него был цепкий. Орлов отца вспомнил. Отношения у них были непростые и не в какой-то антипатии дело. В семье все относились вроде хорошо друг к другу, любили. Но стоило тому посмотреть вот так, так Александр начинал ощущать себя подозреваемым на первом допросе. Периодически он ловил себя на том, что как бессознательно начинает вести себя во время домашних посиделок, словно разведчик-шпион на задание. О какой задушевности и откровенности может идти речь? Вот и у Марти был точно такой же пронизывающий до печенок взгляд. И при этом добротой такой наполнен. Что называется, хотелось верить и прятаться.
  - В книге Диуша много всего написано, - снова вздыхает Орлов. - Я не все понял и не запомнил, если честно. Вот и сейчас одну вещь понять не могу.
  Марти хмыкнул.
  - Только одно?
  - Ага, - и тоже так многозначительно посмотрел на Марти. - Как-то все бессмысленно получается. Мертвяки много, конечно, но кораблик не самый большой. Сколько их оттуда вылезло? Триста?
  Пока Орлов все это говорил, к ним подошли Клаур и еще какой-то незнакомый человек в форме лейтенанта колониальных войск. Александр его не рассматривал, обратил внимание, что совсем не молодой, уже скорее пожилой. А значит из тех, кто выслужился.
  - Не больше трех сотен, - согласился Клаур, - Скорее и меньше. Вон какие энергичные. Значит мертвую воду с собой везли.
  - Могли они такими силами взять город? - спросил Орлов.
  Взрослые переглянулись.
  - Малыш-то ваш, молодец, - пробормотал лейтенант. - Правильные вопросы задает. Клаур говорит, что он первым мертвяка обнаружил. Ты вот Марти его проглядел.
  Упомянутый представитель властей поморщился.
  - Да, ты, парень, молодец, - произнес он, - Алекс, правильно?
  Попаданец кивнул, хотя точно помнил, что Марти с ним уже общался и имя его знал точно. Документы-то через него проходили.
  - Мы бы кровью умылись бы, но выбили бы. Это не метрополия. Тут все с оружием. Из потерь пока только несколько человек, которые не успели убежать с пристани.
  - И те, что на корабль пошли.
  - Может и они, - не стал спорить Марти.
  - Вот, - продолжил Орлов вещать. - Уйти с острова они не могут. Решетку наверняка уже опустили. А мертвяки при этом с шаманом. Явно. Слишком умно поступают: на рожон не лезут, в ловушки второй раз не попадают. Радиус у амулета не очень большой. Даже на километр не потянет. И получается, что шаман полез в явную ловушку...
  - А это никак не похоже не их обычное поведение, - закончил за него лейтенант.
  Дальше они с Клауром синхронно заложили непечатные трехэтажные конструкции. Каждый свою и у каждого получилось емко. Орлову понравилось. Еще больше настроение им испортил сигнальщик, который закричал сверху.
  - С береговой батареи передали, что на них мертвяки полезли. А в море паруса какие-то. Много.
  Тут выругался даже Марти.
  
  
  Глава 5. Осада
  1
  Умным был не только Орлов. Лейтенанта, который застрял на пристани, звали Ласки Дор. Он действительно был опытным солдатом, но вот его заместитель старшина Гойчи оказался с еще более внушительным послужным списком, да еще и с какой-то чуйкой. Почему при этом командовал всем Ласки, попаданец так и не понял. Но мало ли. Может пьет. На батареи в тот момент находилось двадцать четыре человека. По штату, как потом выяснил Александр, должно быть чуть меньше сотни, но в реальности было всего пятьдесят семь, но многие, как и лейтенант, ночевали в городке. Собственно, застать там удалось только вахту и тех, кто успел вернуться утром. Так вот. Гойчи перетащил к входу два средних орудия, к уже имеющейся там маленькой пушечке, вроде той, что палили в порту. Да еще и перевел половину солдат на земляной вал, который прикрывал со стороны суши. Поэтому, когда толпа мертвяков появилась со стороны города, их выкосили вполне успешно еще на подходе. Добралось немного, около двадцати. Конечно, они практически сразу ополовинили защитников, но отбиться благодаря различным дробовикам удалось. Потом, тоже с потерями, отбились и от тех зомби, которые без ног смогли доползти к ним. В принципе, после этого ждал бы их славный конец, потому что из корабля выбрался сам шаман - между прочем совсем молодой парень, скорее даже подросток - и увел половину оставшихся в порту ходячих мертвецов. Но тут уже не растерялся Марти. Последовала общая атака, много пальбы и криков.
  Увидеть этот решающий бой Орлову, правда, не удалось. Детей, женщин и совсем уж бесполезных оставили. Даже воспитанницы Клаура остались в здание портовой администрации, хотя голосили, что уже взрослые, опытные и накосили кучу противников. Юрист так гаркнул, что просто снес их воздушной волной. Но сражение было упорным. Раненных начали выносить, когда все еще только начиналось. Клаура, например, принесли практически сразу. Но у него не было ничего серьезного, просто пожевали немного, он даже попытался сам вернуться, но не смог. Девочки его выли даже громче. А один из пушкарей, который тащил ту пушку и которого принесли без сознания с распотрошенным боком, тихо скончался.
  Людей, которые могли лечить, в городе оказалось немного. Местный аптекарь, принимал у себя, травница без капли магической силы сидела в таверне, а вот в порт выбрался мастер по татуировкам - Марсур. Назвать его профессиональным доктором было бы преувеличением, но несколько курсов он когда-то прослушал, практику прошел, поэтому выступал в экстренных ситуациях и в таком качестве. Поэтому раненные к ним поступали регулярно. Их подносили к началу пристани, а там подбирали женщины. Так что новость о победе они узнали практически сразу. Даже выстрелы еще не смолкали, а один из молодых мастеровых с поломанной в нескольких местах рукой сообщил, что все считай закончилось благополучно, врага удалось рассеять, они самые крутые, а когда рука зарастет (Марсур только грустно покачал головой у него за спиной) он обязательно сделает памятную доску. Но взрослые, когда все закончилось, в порт не вернулись. Отправились смотреть, что за корабли окружили город, как рассказали им через час женщины. Этого уже воспитанницы Клаура не выдержали.
  - Ты идешь с нами, - сообщила ему старшая.
  - На кой нам мелюзга? - удивилась мулатка.
  - Он фартовый, - объяснила третья.
  Орлов посмотрел на них, подумал об огромном шиле в заднице, потом о порке и, наконец, вздохнул.
  - Во-первых, представьтесь, я совершенно не помню, как вас зовут. Во-вторых, куда идем. И, в-третьих, почему вы решили, что я соглашусь возглавить вашу команду? - спросил он.
  Чисто из вредности сказал. Уж очень его девочки достали. Даже дочка герцога со всеми причудами меньше раздражала.
  - Ну, ты малявка! - младшую аж распирало от возмущения, но старшая ловко закрыла ей рот ладошкой.
  - Ма-а-а-альчик... - протянула она, растягивая 'а-а-а' слишком уж сильно. - Ты действительно наглый. В общем, когда выберешься из своих фантазий, приходи к Черным пальцам. Там как раз от твоего дома тропинка начинается.
  И уже повернувшись, чтобы уйти, бросила через плечо:
  - Меня Майки зовут, если тебе это поможет... мальчик.
  И утащила своих подруг. Орлов даже выдохнул. На самом деле он понятия не имел, что стал бы делать, если бы вдруг по какой-то причине те согласились. Ему даже хотелось пойти посмотреть, что они там придумали. Гормоны или что-то еще сделали его чертовски любопытным. Вот иногда просто зубы начинает сводить... В прошлой жизни он-то отучил себя быть от этой дурной привычки уже в первые десять лет жизни. Вопросы 'где папа' и 'когда закончится командировка' были у него в семье под строжайшим запретом. А вот сейчас периодически срывается. Так что к Черным пальцем он пойдет. Хотя бы потому что оттуда видно почти так же хорошо, как и на пике.
  Остров, на котором находится городок Первый глаз, уникальный. Орлов, когда узнал о его географии долго прыгал он переполнявших его чувств старого скалолаза и альпиниста. Тщеславным он не был, но тогда впервые подумал, что жалеет только о недоступных формах и сайтах, на которых можно было бы поделиться селфи. Дело в том, что когда-то тот был вулканом, но взорвался. Получился огромный кратер с двумя трещинами, к которые ринулась вода. Первая трещина оказалась настолько широкой, что получился немаленький такой канал, через который и заходят корабли. А вторая - это те самые Черные пальцы. Не одна, а множество маленьких трещин. Со временем ветер и вода их хорошенько обтесали, некоторые даже рухнули. Со стороны залива получился завал, откуда вода просачивается только в прилив. А вот у моря это огромные столбы, высотой в двести-триста метров. Он там уже немного полазил. В проломы, правда, соваться не решился, пока просто изучал обрывы визуально.
  Порт он покинул без каких-либо проблем. Все были заняты раненными и набиванием патронов. Да и случился определенный юридический казус. Всех детей припрягли к каким-то работам, мальчики вон что-то сттирали. Но он считался учеником с магическим даром, пока потенциально, да еще и принадлежал к коммерческой компании. Значит командовать ему могли только старшие компаньоны и назначенные им учитель. Ни тех, ни других не было в городе. Дома он оставался по сути один. Когда ему объясняли этот момент, он был немного ошарашен. Орлов, будучи взрослым, даже немного обрадовался, так как у него появлялось время провести некоторые эксперименты. Но ему было сложно представить, чтобы в России десятилетнего ребенка оставили одного...
  Дома его неожиданно ждали юнги. Двое парней сидели в гостиной и сжимали свои обрезы. Оказалось, старшие их прислали по месту прохождения службы. О том, как все прошло они в курсе. К ним постоянно бегает младший брат одного из них, но все равно сидели важные. Попаданец, как бы вскользь, рассказал, что был непосредственно в порту, когда все началось и потом даже сидел на втором этаже портоуправления... О сотнях мертвяков тоже упомянул. Про последнее они уже знали. В городе только об этом и говорят. Точнее о том, сколько за это можно выручить денег. В общем, поднял свой авторитет у местных. Несильно, судя по рожам, но поднял.
  Дальше он пошел вооружаться. Нет, Орлов, читал в книгах и слышал в кино, что в средневековье невооруженный человек чувствовал себя голым, но реальность этого почувствовал только сейчас. С утра у него вот было абсолютно такое же ощущение. Будто он стоит без трусов, а вокруг него мертвяки смеются. Поэтому он достал револьвер, который привез еще из метрополии, обрез трехстволки, найденную в доме, засыпал патроны, повесил на бок мачете и вышел на улицу.
  И тут же вернулся. Выглядел он наверняка воинственно, но идти оказалось неудобно. Мешало все. Особенно мачете. Чтобы носить его требовалась сноровка, которой у него вещи. Ну и ножны. Порезался он через два шага от порога. Потому подумал и выложил револьвер. Против людей он хорош, но мертвяков только раззадорит. Пришлось выкладывать и половину патронов. Юнги за всем этим наблюдали даже с чересчур серьезным выражением на лице. Обрез повесил на плечо обрез и вот после этого действительно ушел.
  Сразу к Черным пальцам тоже не пошел. Немного побродил по окрестным скалам, стараясь рассмотреть, что за флот приблизился к острову. Подзорной трубы не хватало, но он постарался воспользоваться магическим зрением. Опытным путем он уже выяснил, то если немного его напрячь и сконцентрировать на чем-то, то объект как бы немного приближается. Это помогает смотреть на энергоканалы, даже если они близко. Иногда они бывают довольно запутанными, перекручиваются в канаты, у людей есть еще узлы. В общем, полезная опция. За домом была небольшая смотровая площадка. Не оборудованная, понятное дело. Просто небольшой участок вытоптанной земли, с обрывом и импровизированными скамейками в виде больших булыжников. Орлов сел на один из них по-турецки, вздохнул-выдохнул, отбросил все лишние мысли и начал всматриваться в горизонт.
  Корабли были далеко, но уже хорошо различимы. С небольшую монету. Увеличение работало слабенько, как Александр не старался. Естественно, с такого расстояния все течение силы превращались в туманное пятно. Вот только цвет этого тумана был черным. Достаточно блеклым и тусклым, но все-таки черный. Как у мертвяков. И это его не радовало. Минут через тридцать такого сидения он вымотался, опустошил свой достаточно скромный резерв и решил все-таки посмотреть, что там придумали девочки Клаура.
  На мулатку, Таю, он наткнулся в самом начале подъема. Вот она наличию оружия смущаться на стала: на поясе висело два пистоля, а на плече странного вида ружье. Странного для попаданца, потому что дуло было какое-то слишком большим. Из него ядрами бы стрелять, но металл тонкий, разорвет. Но он такие ружья у местных встречал. Она была ненамного его старше. Максимум четырнадцать, но весь этот арсенал на ней смешно не выглядел.
  - А я тебя ищу! - сразу заявила она. - Меня Таей зовут. Тебя Алекс. Я знаю. Пойдем быстрее.
  - Что случилось? - спросил Орлов.
  - Ага. -сообщила она. - У тебя веревки нет?
  И не дожидаясь потащила его по тропинке наверх. Буквально схватила за ремень, на котором висел обрез, и потащила.
  - Нет, - ответил он. - Да что случилось.
  - Мы нашли. Но самая длинная веревка не достает. А ты же по лазаешь по скалам хорошо...
  - Откуда знаешь? - удивился Александр.
  - Да мальчишки тебя видели. Несколько раз даже. Или это секрет? - девочка рассмеялась. - Тогда поздно. Все уже знаю, что ты странный.
  - Странный?
  - Ага.
  Орлов промолчал. Он и в прошлой жизни не очень понимал женщин. А воспитанницы Клаура даже по самым щадящим подходам - странные.
  - Ты не обращай внимания на девочек. Они не хотели вообще к тебе обращаться. Это я уговорила, - продолжила Тая.
  - Зачем? - удивился попаданец.
  - Мы Бусю сначала выбрали. Но, говорю же, не хватает веревки.
  - Бусю?
  - Ага. Он маленький совсем, но храбрый. Но он вообще ничего не умеет. Семь лет только. Даже читать.
  - А делать-то что надо?
  - Ты тоже храбрый. Вон, как в мертвяка палил, - как будто не замечая вопроса, продолжил девочка.
  Спрашивать что-то расхотелось. Орлов посмотрел ей в спину и толстую косу, которая весело раскачивалась в такт шагом прямо возле ее... отогнал и эти мысли. Пришлось даже головой потрусить. Крепло в нем подозрение, что его попросту хотят развезти. Девочка при этом продолжила болтать, перескакивая с пятого на десятой, без остановки и даже какой-то связности. Минут через пять такой атаки мозги у Александра поплыли. Он практически потерялся в ее монологе. Вот она рассказывала о своей сестре, потом перескочила на мертвяков, откуда-то всплыл Шамп и какие-то не очень понятные подвиги, а вот потом начался откровенный обстрел. Слова сыпались из нее один за другим практически без остановки, такой себе словесный пулемет. Орлов старался как-то отгородится от этого море фраз, но с удивлением поймал себя на том, что отвечает... В этот момент он будто очнулся. 'Да она же гипнотизирует тебя!' - закричал внутренний голос. - 'Ведьма!'.
  Попаданец остановился. Тая дернулась, но продолжила болтать как ни в чем ни бывало. Орлов, когда впервые столкнулся с корпоративными войнами, очень сильно удивился на что только не идут 'деловые партнеры', чтобы получить хоть немного преимуществ. В ход идет все: подкладывания сотрудниц, подслушка, целые шпионские агентства, шантаж и даже такая экзотика, как гипнотизеры. Начальник их собственной службы безопасности, которого им предоставили их конторские кураторы, провел несколько занятий по практическому применению гипноза и способам защиты от него. Нельзя сказать, что Орлов много из этих уроков усвоил, но какие-то навыки получил. Когда он учился у Старого он тоже несколько раз сталкивался с местными специалистами, но те действовали не против него. От Таи он ничего подобного не ожидал. Девочка даже слишком быстро начала погружать его в транс... Хотя почему не ждал? На территории фабрики попаданец был все же намного осторожнее, а тут что-то расслабился.
  Орлов резко и немного грубо выдернул заплечный ремень из рук девочки. Разорвав контакт, он сделал шаг в сторону. Одновременно, он начал напевать про себя песенку. Тая посмотрела на него удивленно.
  - Ты чего это? - даже спросила.
  - Прекращай.
  - Что? - и глазами так захлопала... ненатурально.
  - Сама знаешь что, - не поддался Александр.
  Девочка хмыкнула и пошла дальше по тропинке, словно ничего не произошло. Поднимались дальше молча. У Орлова не было особого настроения. Вся эта попытка его зачаровать или загипнотизировать не очень укладывалась в его понимание ситуации. На детские игры особенно не похоже, но и взрослым такое поведение не назовешь. Тая тоже молчала, только косилась иногда. Александру показалось, что даже с некоторым одобрением.
  Наконец поднялись. Черный пальцы не самая высокая точка острова. Вершина, которую тут никак не стали называть, была выше. Вот только подняться на ту было намного сложнее, чем к Пальцам. Тропинки точно не было. Сам бы попаданец еще рискнул бы совершить восхождение на нее, но местным это было не под силу. Или просто они не видели в этом никакого смысла. На Земле вот альпинизм тоже далеко не сразу стал популярным. И не надо говорить, о неразвитости технологий. Даже в восемнадцатом веке достаточно было возможностей для того, чтобы сверкнуть собственной отвагой с высокой вероятностью сдохнуть в процессе и без вершин. Наверху, вначале шло плато, ровного как бильярдный стол, столбы шли дальше. На плато местные частенько отдыхали, поэтому построили несколько беседок и очагов. Когда Орлову сказали, что будут ждать его наверху, он ждал встретить воспитанниц Клаура в какой-то из них. Но Тая пошла дальше, непосредственно к Пальцам. Александр пошел за ней. Дошли до каменных колонн, и дальше прямо по ним, прямо по переброшенным через пропасть мостикам.
  Ждали его чуть в стороне, в необжитой части. Девочки были не одни, а в окружение целой стайки малышей. И никого старше Таи, не говоря уже о Майке. Она, уже почти взрослая, возвышалась над всем детсадом.
  - Я не смогла! - сообщила всем Тая. - он почувствовал.
  Майки скривилась, а самая маленькая из воспитанниц юриста, рыженькая, что встречала его у входа дома, достала небольшой револьвер и навела его на Орлова. 'Они все странные', - с грустью подумал он.
  - Ладно. Чего хотели-то? - спросил он и спокойно сел прямо на землю.
  Старшая воспитанница скривилась.
  - Оставь, Вейя, - сказала Майки. - Звереныш какой-то совсем дикий.
  Вейя - умница - тут же спрятала оружие. И показала язык.
  - Вот не надо, - обиделся Орлов. - Это вы любите дешевые игры.
  'Как в фильмах категории Б', - хотел сказать, но вовремя остановился. Поправился.
  - Как в слащавых романах, - вспомнил он книжную полку в каюте.
  - Ой-ой-ой... Когда речь идет о деньгах, - и тут же поправилась, заметя кислую физиономию мальчика. - О больших деньгах...
  - Ага, - еще больше скепсиса напустил Александр.
  - Ладно. Я расскажу, чего хочет добиться наша команда.
  - Да! Наша команда! - заверещал самый маленький мальчик.
  - Буся! - закричала мулатка, схватила его и прижала к себе, обнимая.
  Он засмеялся и попытался ее пощекотать. Тая тут же его выпустила и начала играть с ним в доганялки.
  - Как набирают в нее, я уже понял, - подколол Орлов. - Не старше десяти, поддается внушению...
  - Мы просто присматриваем за ними, пока родители заняты, - сообщила Вейя.
  - Ладно. Расскажу, как есть, - сказала Майки. - Я оракул. Не очень хороший. Слабенький, даже можно сказать. Использовать это умение в жизни очень сложно. Скорее даже невозможно.
  - Ты видишь будущее? - удивился Александр. - Я почему-то думал, что у Клаура все...
  - Видят правду? - Майки закатила глаза. - Только Вейка в этом более-менее сильна. Но
  - Про Таю я тогда понял. И дальше я тоже угадаю. Ты что-то увидела?
  Майки взяла его за рукав.
  - Пойдем.
  Они отошли от детского сада, еще дальше. Только вдвоем. Майки была уже взрослой. Это хорошо было видно по платью, которое ее туго обтягивало в нужных местах. И наверху, и внизу. Статная, правильные черты лица. И симпатичная, в общем, девка. Непонятная только. Александр все ждал, когда она завизжит 'Мой трофей!'.
  - Я хочу поступить в академию, раскачать свою себя и стать настоящим магом, а не тем недоразумением. А значит мне нужны деньги. И много денег. Даже на раскачку...
  - А Клаур?
  Девушка покачала головой.
  - Он хороший человек. Но у него просто нет столько, сколько надо заплатить за доступ к источнику. Я в колонию моталась в надежде поохотится за мертвяками и поднакопить. Кто же знал, что все трупы сюда пригнали. Все, что мне удалось собрать, хватит на три час пребывания в самом слабом источнике. Так магом не стать. Провидение я усилю, но и только.
  Наверное, стоило как-то пожалеть ее, но Орлов еще из рассказов Шампа и Отаса знал, что стать магом, настоящим волшебником, а не с одним каким-то растолканным даром - неисполнимая мечта для 99% прошедших инициацию. Вряд ли Майки не знала этого.
  - И что мы делаем здесь?
  - Я уже несколько лет вижу одну и ту же картинку. Когда тренируюсь, пытаюсь посмотреть свое будущее или выполняю какое-то задание, часто вижу этот обрыв, небольшую площадку внизу, потом какие-то туннели и пещеру полную золота.
  Девушка посмотрела на Орлова и ему даже показалось, что в глазах у нее золотой отблеск.
  - Мало ли что ты себе придумала. Почему Клауру не рассказала? - совершено справедливо поинтересовался он.
  - Рассказала. Он даже спускался туда. Но никакой пещеры не нашел.
  - Может и нет здесь ничего?
  - Но площадка есть! - почти крикнула она.
  Александр задумался. Сама идея найти клад показалась ему великолепной.
  - Он несколько раз спускался. Даже с Отасом. Тот хорошо видит каналы, и наш опекун решил, что пещера просто хорошо спрятана.
  - И ничего не нашел? - спросил для порядка Орлов.
  Понятно дело, если бы доктор нашел какие-то сокровища, то молчать вряд ли бы стал.
  - Нет. Пусто.
  Мальчику оставалось только пожать плечами.
  - Почему же ты думаешь, что я что-нибудь найду? Отас все же специалист, да и авантюрист известный.
  Майки улыбнулась. Как показалось попаданцу, немного хищно.
  - Потому что в своих видениях я видела не только пещеры, но и еще одного человека, - и ткнула пальцем ему в грудь. - Тебя!
  2
  Через два часа Орлов уже исследовал площадку, про которую говорила Майки. Надо сказать, что спуститься вниз оказалось неожиданно легко. Вообще-то существует миф о том, что полностью непроходимых гор для скалолазов не существует. Это совершенно не так. По абсолютно ровной бетонной стене не очень-то побегаешь. В природе тоже хватает участков, преодолеть которые невозможно от слова совсем. Иногда может показаться, что произошло чудо. Александр сам с удовольствием смотрел ролики, где ребята покоряли небоскребы и различные сооружения. Что сказать. Хорошо тренированный человек может буквально взлететь по горе там, где обычный человек видит только обрыв. Но каким бы высоким не был уровень мастерства, это помогает не всегда. Секрет мастеров зачастую в том и заключается, чтобы увидеть путь, который здесь и сейчас реально преодолеть, а где лучше отступить. Проблема только в том, что в скале будто специально оказались выемки. Очень удобно. Практически для людей сделано. Те столбы, что он осматривал до этого, были намного сложнее в прохождении. Почти никаких навыков и не требовало. И Александра это откровенно напрягало. Он, честно говоря, даже заподозрил девиц в подготовке какой-то ловушки. Мало ли. Может у местных тут прописка какая-то зверская. Типа спустись вниз, познакомься с драконом, он злой когда некормленый. Но потом решил, что это как-то слишком глупо и по-киношному.
  Площадка вызвала еще больше вопросов. Ладно Майки. Она могла не обратить внимание в охоте за сокровищами, но вот Клаур или Шамп точно бы сообразили. Полукруглая площадка, четыре метра в длину, чуть меньше метра в ширину. Она как бы обнимала палец из черного базальта. При этом слишком ровный пол, две ступеньки, вернее их остатки. Много грязи, птичьего дерьма, перьев и даже мусора, который видимо упал с плато. Последнее искусственному происхождению отношения не имели, но разглядеть его не мешали. Сверху ее видно не было, палец стоял немного с наклоном, но Орлов обнаружил четкие приметы того, что раньше ее кто-то посещал: нацарапали какую-то похабщину, след от сапога в застывшей кучке.
  - Какой-то развод... - пробормотал попаданец.
  Он попытался осмотреть саму колону. Даже ощупал. Напряг магическое зрение. Без особого эффекта. Никаких отметин или подозрительных проявлений магии. И вспомнил, как Майки и девочки уговаривали его. Подловили его на любопытстве и жадности. Александру действительно хотелось найти сокровища. Да и Тая опять подключилась. Совсем задурить его не удалось, но про то, как будут в случаи чего делить богатство, он так и не спросил. Вот только дураком себя почувствовал уже внизу.
  - Точно розыгрыш какой-то, - расстроился Орлов и тут же хлопнул себя по лбу. - Пожил, а мозгов не нажил.
  Майки назвала этот площадкой, и он продолжает воспринимать ее именно так, как маленькую законченную платформу. На самом деле больше она напоминала на специально сооруженный спуск. Дорожку. Да те же ступеньки как бы всем своим видом намекают. Орлова вдруг захлестнула непонятно откуда взявшаяся ярость. Захотелось врезать по чему-то большому...
  - Мягкому, белому... По подушке, - вспомнил он старую шутку.
  Конечно, ярость десятилетнего мальчика смотрится скорее... мило. Поэтому он быстро подавил в себе справедливое возмущение на собственную глупость и начал изучать поверхность колонны. Тут никаких выемок не было, базальт оставался почти ровным, но чуть выше шла совсем небольшая трещина. Поднявшись по выемкам, он постарался дотянуться одной рукой до той. Размаха рук хватило с трудом. Зато пальцы у него пока маленькие и удобно легли в камне. Сложнее было найти опору для ног. Можно было, конечно, просто и так, но рисковать не хотелось. Внизу весело, хотя и негромко шумели волны, которые бились об острые камни. В общем, падать строго не рекомендовалось, поэтому опору для ног он выбирался долго и тщательно. И даже когда выбрал вес переносил очень осторожно. С другой стороны пальца он оказался минут через пять. И опять разочаровано выдохнул. Ничего что бы хоть отдалено походило на рукотворное. Разве что некоторые каменные обломки внизу. Он уже хотел было возвращаться, когда вспомнил о магии. Руки были заняты, чтобы дать самому себе подзатыльник. Орлов сосредоточился и как учил еще Отас, попытался для начала понять сколько у него сил. Все же он сегодня магическое зрение использовал активно. Резерв его порадовал. Шамп бы сказал, что его магический орган, хоть и крошечный по размерам, но довольно быстро восстанавливается. Александр ПОСМОТРЕЛ и чуть не свалился вниз.
  Почему-то до этого момента Орлов воспринимал магию как силу статическую. Нет он видел, что силы, зажатые в энергоканалы, протекают. Но это были закрытые системы. Еще проще было с амулетами, которые он встречал. Тех было немного. Там вся магия была как бы обездвижена, ее вливали в искусственные протоки, там она застывала и в случаи необходимости постепенно испарялась. Амулеты, которые были связаны с мертвяками, вообще выбивались из общего ряда. Казалось им вообще не нужная магия. Протоки были очень маленькими, увидеть их было сложно, сила находилась на самом донышки, и не испарялась. Наоборот притягивала ее к себе. Управляющий амулет принимал чистую силу, если при этом звучало правильное слово, то сила пробегала по нему преобразовывалась в силу-волну, которая доносила его всем мертвякам поблизости. А точнее в пределах радиуса действия. Сеть, которую ставили мертвяку, тянула силу из нефти или мертвой воды, как ее тут называли. Ну или из самого трупа, которые ее впитал. Вот поэтому он воспринимал магию статично. Если подобрать аналог из его прошло жизни, то это напоминало печать книг. Или микросхемы.
  Вот только магия в тесные понятиях Земли укладываться отказывалась. Прямо по воздуху между пальцами струился тонкий разноцветный дымок магии. Он шел откуда-то из глубины, пробирался между каменными колонами. Яркий радужный дымок между черных камней. От основного потока периодически как бы отслаиваются, закручивалась в спиральки и медленно растворяются в воздухе. Когда волны с громким шипением ломались об скалы, до магической дымки долетали капли. Наглядно показывая антагонизм этих двух стихий, капли прожигали в нем дыры и полностью съедали отделившиеся 'локоны'. Зрелище было завораживающим. Орлов несколько минут любовался им, пока не решился исследовать поближе. Чтобы перебраться на соседний палец, пришлось еще немного поднялся, иначе рукой достать не получилось. Да и удобный бугорок пришлось искать долго. Скалы были не самыми комфортными для Александра. И проблема была прежде всего в возрасте. Иногда он просто не дотягивался до нужной трещинки или выступа. Радовало то, что путь вообще был вполне проходимым.
  У полосы магии он оказался только через полчаса. Честно говоря, он совершенно забыл о времени. Как и о том, что его кто-то ждет наверху. Концентрация и осторожность - учили его когда-то. И цель, которая была совсем рядом. Все остальное он просто выкинул из головы. В какой-то момент он снова перешел на магическое зрение, он с удивлением обнаружил, что поток магии оказался даже ближе, чем он рассчитывал. Александр протянул к ней руку, чтобы коснуться. Но магия вдруг сама дернулась и буквально прильнула к его руке, обволокла сначала ее, а потом и побежала дальше по телу. Ощущения были странные. Будто окунул в свежее утреннее воздух где-то на берегу сибирской реки, но при этом никакого дискомфорта. И не холодно. Ветерок, который, как ему показалось, пробежался по коже даже согревал. Похожее ощущение было совсем недавно. Когда его раненного вела Ора. Только ее свежесть была с явным травяным привкусом, а тут было больше моря.
  - Глубинистая глубина, - пробормотал Орлов. - Что это?
  Никто ему, понятное дело, не ответил. Волны что-то шумели и совсем близко и только.
  - Магия... - снова вырвалось у него.
  Он буквально почувствовал, как в него вливается магия. Чистая сила... Попаданец чуть ли не физически почувствовал, как она расталкивает его резерв. Он уже начал читать книги из обязательного перечня Шапма. Они были нужны для сдачи обязательного квалификационного экзамена. Книги по магии в список не попали. Ученику оценщика, как собственно и другим ученикам околомагических специальностей, просто никак с ней не столкнуться в обычных условиях. Потенциальные - это скорее насмешка. Словам Шампа Орлов нашел уже десятки подтверждений, но и удержаться от того, чтобы хотя бы пролистать учебник по основам этой науки, Александр не смог. И он уже выяснил, что чистой силой можно поделится. Сделать это намного проще, чем структурированным потоком. Часто то получается благодаря каким-то подсознательным желаниям. Но вот так, чтобы резерв задрожал... Для этого требовалось, чтобы донор был намного сильнее реципиента, и желательно обладал бездонным источников, что и тут в магическом мире - фантастика.
  - Источник! - воскликнул он ошарашено.
  И вот тут ему стало страшно. Шамп сразу после их знакомства, то есть когда он очнулся у него на корабле, говорил, что источников в империи много. В общем, это действительно было так, если сравнивать с другими государствами. Дело в том, что для этого мира источник - это как обладание завода по производству атомного оружий и авианосцев одновременно. Орлову так и не удалось выяснить, сколько их на самом деле их существует в империи Наут. Три академии, понятное дело, появились как раз около источников, но вот имеет ли имперская резиденция свой - непонятно. Армейская цитадель? Другие легендарные объекты. Недавно он еще узнал, что были еще и храмы с богами. Как у них обстояли дела с источниками? Интересно. А крупные кланы? Тоже загадка.
  Дочка герцога До правда торопилась в столицу, чтобы приобщиться к магического источнику, а круче До в округе и нет. Вот только насколько этот клан силен в империи, Александр не знал. В газетах тут расклады про кланы не писали. Вот Шамп, тоже аристократ, но его семья смогла отправить на полноценную учебу только старшего ребенка, остальным пришлось выкручиваться самостоятельно. Инициировать они-то смогли и все. Сам Шамп пошел в армию, в надежде совершить подвиг и получить какое-то время... Но вот не сложилось.
  Зато Отас очень долго рассказывал Орлову, что последняя война на Зеленом лепестке велась исключительно для того, чтобы захватить небольшой горный городок, который как раз подозревали в чем-то нехорошем из-за чересчур большой концентрации магов. Войн длилась десять лет. Из которых четыре потратили на штурм этого несчастного городка, чтобы выяснить, что никакого источника там нет. Все это попаданца не вдохновляло. Сразу стало ясно: ни ему, ни Майки со всеми ее названными сестрами, ни даже Клауру просто никто не даст завладеть... авианосцем. Но и отдавать его совершенно не хотелось...
  Смущало Александра еще одно. Поток магии был слишком маленьким. Все же от источника он ожидал как-то большего. Не дымки, а самой настоящей реки силы. Хотелось проверить откуда этот легкий дымок магии выплывает, но дальше далеко пробраться ему не удалось. Чем дальше он продвигался, тем меньше солнечного света проникало дальше. Да и усталость уже давала понемногу знать. Для десяти лет он был в отличной форме, но ждать от ребенка выносливости взрослого - глупо. А ведь еще предстояло подниматься. С острым сожалением Орлов решил вернуться. Обратный путь на площадку, а потом и наверх занял гораздо больше времени, чем спуск. В конце концов даже решил не выезживаться, а воспользоваться канатом.
  А наверху его ждал сюрприз в лице Клаура, бледного и злого, в сопровождение таких же хмурых солдат. Юрист сидел на камне, а вот сопровождающие
  - Я думал, что ты умный мальчик, - первое что услышал Орлов, когда с большим трудом положил свою тушку на жухлую траву, практически рядом с обрывом. - Даже необычно практичным и осторожным для своего возраста.
  Тон Александру не понравился. Он даже нащупал свои спицы, а в голове пронеслась мысль 'А может сами давно знают'? Тогда лишние свидетели никому не нужны. Он приподнялся, осмотрелся. Детей вокруг не было, тишина...
  - И обрыв рядом... - вырвалось у Александра.
  - Что ты там бормочешь? - поинтересовался Клаур. - Ладно! Поднимайся и пойдем. Девки дурные, им Майки все мозги провентилировала. А ты на кой... - и цветастое прилагательное, - повелся? Или глаз на кого положил? А давай тебя женим!
  Орлов от неожиданности даже из образа ребенка вышел: с явным осуждением посмотрел взрослого. К некоторому своему огорчению, организм реагировал на женщин исключительно так как должен был исходя из возраста. Память мозга никак, вернее очень слабо, не срабатывала при появление шаловливых мыслей и временами это его даже немного пугало. В любом случаи, все это было совсем не кстати...
  - Ладно, ты прости. Майки всем на острове голову задурила этими сокровищами. У нее даже своя секта появилась, - Клаур снова поморщился. - Из малолеток, но все же...
  - Ну, если Тая работала вербовщиком, то не удивительно, - пробормотал Александр.
  - Ведьмина дочь! - выругался один из солдат.
  - Ну, тебе-то виднее кто кого дочь, папаша, - буркнул второй и заржал.
  Смеялся в одиночестве. Клаур чувствовал себя все еще не очень хорошо и только скривился. А вот 'папаша' ткнул кулак подо нос шутнику и обратился к юристу.
  - Ты обещал объяснить засранке, что с такими вещами не играются? А если парень того...
  - Объяснял. Объясню еще раз, - отреагировал тот. - После падения Мита, они никого не тянули вниз. Даже странно, что на них нашло.
  - Мне было несложно спуститься на самом деле, - взял слово Орлов. - Я не подготовлен.
  И даже поднялся и отряхнулся.
  - Им запретили туда лазить. Байка о сокровищах ходит давно. Задолго до моего появления на острове.
  - Да ей несколько столетий! - поддержал 'папаша'.
  - У Майки не было видений? - удивился попаданец.
  - Может и было... Но провидческий дар - он самый нечеткий, самый хрупкий. Ну и самый неточный. И опасный, что там говорить! Некоторые провидцы слишком погружаются в мир собственных фантазий и ведений. Путаются в них. Бывает и с ума сходят. С другой стороны, каждый, кто собирается заниматься пророчествами серьезно, должен пройти период такой путаницы, чтобы научиться разделять настоящее видение от фальшивого.
  Помолчали.
  - Жаловаться и судиться не будешь? - поинтересовался как бы без особого интереса Клаур.
  Орлов почувствовал, как напряглись его сопровождающие.
  - В любом случае, дело возьму только после того, как мы разберемся с этим непонятным флотом...
  - Нет, не буду, - сообщил Александр и все как-то расслабились.
  Даже сам попаданец успокоился.
  - Ну и ладно! - бодро произнес Клуар. - Помогите мне ребята дойти до дома. Мне бы еще в ванной лечебной полежать... Денек-другой. Разбудили, подняли, потянули...
  Юриста аккуратно подняли с камня. Опираясь на солдат, они медленно пошли по тропинке. Орлов поспешил за ними.
  - Это, кстати, отцы твоих подруг.
  Клаур их представил, но Орлов понял, что даже не запомнит. Ясно было только то, что у юриста девочки как бы проходили обучение. В общем обошлось без пошлостей. Шли медленно. Клаур откровенно говоря с большим трудом перебирал ногами и несколько раз глотал какие-то пилюли. Зачем ему было подниматься, Александр так и не понял. Нет, он мог поверить в версию с беспокойством об ученике Шампа, но ведь не обязательно было делать все это лично. С таким же успехом, все это могли сделать отцы. Тех он правда не знал. Может решили его не пугать? Хотя, если уж быть совершенно откровенным, разбираться в перипетиях мотивации местных жителей. Орлов уже неоднократно ловил себя на том, что не может объяснить поступки жителей империи. И это с учетом того, что он среди них вырос. Вот такой вот парадокс.
  По-настоящему Орлова сейчас беспокоил только источник. Он и подозревать встречающих начал из-за него. Нет-нет, но мелькали мысли о тайном ордене, члены которого понемногу хлебают магию и вырезают всех, кто приближаются к их тайне. Но если это попаданец, хотя и осторожно, но все же списывал на фантазии, то проблема источника как такого никуда из его головы не исчезала. Особенно сильно он боялся, что Клаур начнет спрашивать, чего он так долго делал внизу, нашел ли что и как будет делить. Видеть правду отличный перк для жизни. Сам Александр от такого бы не отказался. Отас, правда, говорил, что при должном желании и упорстве можно развить практически что угодно... но только до начального уровня. Так вот, Орлов не знал использует ли Клуар свои способности постоянно, но лгать ему в глаза опасался. Хотя бы потому что обман в данном случае буде даже красноречивей правды. Попаданец просто представлял себе диалог в лицах. 'Ты что-то нашел?' - 'Нет!' - 'Ага! Соврал! Значит это что-то ценное!'. Ну и так далее...
  В принципе, Александр радовался, что попал именно в магический мир. У всех есть свои предпочтения, так сказать. Кому-то нравится давать советы Сталину, а вот ему больше хотелось помацать эльфийку. Но можно было и без нее, главное, чтобы была магия. Когда он младенцем только осваивал горшок, он даже обижался на те высшие силы, которые запихнули его в тело ребенка, что в мире опять только обычная скучная физика. Так что дальнейшее воспринимал с небывалым энтузиазмом. Его поэтому и кидало из стороны в сторону, что он хотел нахапать всего и сразу. Хорошо знакомое всем хомячество, только не по отношению к вещам, а знаниям. Он даже как-то быстро свыкся с тем, что настоящим магом не станет. Может видеть только ауры и энергоканалы, давать магические команды и, в перспективе, когда выучится, получит более полный доступ к функционалу магического оборудования? Отлично же! Он покинул Землю достаточно взрослым и успешным, чтобы не мечтать о чем-то несбыточным. В этой своей новой жизни он очень долго старался поступать осторожно и не пытаться подстегнуть события. Единственный раз он повелся на почти стопроцентный шанс, и привычная жизнь полетела в глубины.
  Нет, он был рад, что вмешался и вытащил дочку герцога До. Пусть даже и прошел почти по краю. Инициацию и попадание на корабль Шампа он воспринимал как благодарность судьбы за этот поступок. Или 'рояль в кустах', как хотите. И вот снова он оказался в ситуации, когда надо делать выбор. И велика вероятность, что как только он его сделает? события понесутся вскачь. И как бы галоп не казался похлеще той битвы на причале, в котором Орлова практически прожарили. Вот и шел попаданец обратно стараясь решить, признаваться ли ему хотя бы тому же Клауру, придержать информацию до возвращения Шампа или попытаться все провернуть самостоятельно. При этом в последнем случаи он даже не знал, как подступиться к проблеме. С первым шагом все ясно: взять из дома светильник, лучше обычный масленый, и проверить откуда вырывается магия. Пройти при этом как можно дальше. А затем что? Пещеры, которые видела Майки, существуют на самом деле или нет? Даже если они есть, качественный скачок возможностей вряд ли окажется незамеченным. Стражи на острове нет. Ее функции выполняет Марти. А вот кто выполняет функции инспекторов стражи и стучит в имперский аналог службы безопасности? Как быстро, его аномальный рост заметят? Нет, самостоятельно окунаться во все это Орлову не хотелось. Вот за всеми этими рассуждениями, они незаметно добрались до лавки-дома. Клаур поблагодарил его провожатых, и зашел к Орлову в гости. Тому ничего другого не оставалось как последовать за ним. Юнг не было. Но жаровня горела...
  - Ладно! - сходу заявил Клаур. - Говори, что тебя смущает.
  Орлов открыл рот, чтобы сообщить, что все нормально, но тут же его захлопнул.
  - Не хочешь говорить?
  - Я пока не готов, - Александр попытался найти какую-то формулировку понейтральнее.
  - Не готов?
  - Там все сложно. Вы мысли, случайно, не читаете?
  Клаур вздохнул.
  - Не читаю. Но у тебя, ребенок, тяжелые думы просто на лбу написаны.
  - Должно быть.
  Попаданец понял две вещи. Первое - ситуация оказалась дурацкая. Он провалился. И второе. Ни в чем серьезном Клаур его не подозревает, иначе устроил бы полноценный допрос.
  - Ладно. Оставим пока это. Давай договоримся: не затягивай с решением поболтать и не лезь в эти несколько дней вниз. Большинство пришло к мнению, что нас окружил флот мертвяков и сегодня-завтра они нас будут штурмовать. Все это никак не укладывается в их обычную модель действия, поэтому лично у меня не очень хорошие предчувствия. Справедливо?
  - Да, наверное, - пробормотал Орлов.
  - Вот и хорошо. А мне действительно в ванну пара, - и вышел.
  А Александр решил все-таки прилечь, отдохнуть и подумать. Хоть немного. Вот только подняться успел только на второй этаж. Там попаданец попал в крепкие объятия Майки. Девушка оказалась не только созревшей, но ее и физически сильной, чтобы прижать его к себе так, что и дышал он с трудом.
  - Ушел, да? - зашептала она и тут же, не дожидаясь ответа, потребовала: - Давай колись, что нашел? Там много? Не знаешь, как поднять? Может корабль нужен?
  Орлов может и хотел бы что-то ответить, на этот обстрел, но банально не успел. Наверху кто-то из девочек завизжал. И тут же раздался совсем уже дикий вопль мулатки:
  - Мертвяк!
  
  3
  Ночной штурм мертвяков - это очень красиво. Если смотреть магическим зрением, конечно. В море тоже есть некоторая магия. Немного. Днем это незаметно, солнечный свет ее скрывает, короткие и тонкие искорки магии, которые пробегают по воде заметны хорошо. Цвет у них преимущественно зеленый, а не синий как предполагал изначально Орлов. Между ними множество сгустков ярко-синей энергии. Это рыбы. Не сказать, что вокруг острова их кишмя кишит, но все же много, даже огромные косяки видно, даже странно, что местные тут промысел не организовали. Казалось, брось невод и вытащишь не только золотую рыбку. Берег острова мерцал светло-коричневым, синим и серым. Орлов вообще внезапно понял, что разные цвета энергостурктур скорее соответствовали типу почвы или горной породы. По сути, его магическое зрение позволяет стать ходячим сканером. При этом универсальным. Еще бы выучить, как выглядит золото... И научиться нормально смотреть днем, при свете солнца.
  Магическое зрение не было чем-то особенным для Наутской империи. Как успел выяснить Александр, им обладают практически все инициированные. Другое дело в его силе. По словам Отаса, встречаются и те, кто видят все так же четко, как и он. Есть специалисты и покруче. По крайней мере учивший самого доктора маг, составил огромный труд о неких подвижных структурах в воде, крови и прочих жидкостях. Но все же большинство видело не сформированные каналы в виде трубочек, канатиков и нитей, а размытый контур. Очень размытый. Александр из любопытства даже выпросил у портового служащего, который командовал тут всем, магические очки, чтобы посмотреть, какой он обычный вид. Их он держал впервые и был несказанно рад, что какой-то неизвестный бог или случай подарил ему возможность видеть мир по-настоящему, а не его тусклую версию. Ясным оставались только корабли с черным всполохами, которые медленно приближались к берегу. В этот момент зажглись масленые прожекторы.
  - Столько мертвой воды впустую... - пробормотала Майки, подкравшаяся сзади.
  Попаданец непроизвольно дернулся, но только наткнулся спиной на обрез. Слава богу, не дуло. Концентрация, конечно, сбилась и обычной зрение тут же вернулось.
  - Да ладно, - услышал он Таю. - Это пока просто масло. Его у нас неожиданно много оказалось. Целый склад.
  - А чей-то хоть? - поинтересовался чей-то незнакомый мужской голос.
  - Дадта...
  Все почему-то засмеялись. Орлов
  - Готовься! - закричал командир.
  Майки прижалась к Орлову и зашептала.
  - Мы же с тобой договорились, да? - услышал Александр, но, вместо ответа, проверил заряд своего обреза.
  - Сейчас полезут! - снова заорал командир. - Повторю. Мелочь с обрезами - ждут. Взрослые с мушкетонами и прочим огнестрелом стреляют по команде.
  - Нам что делать? - спросил кто-то с уступ.
  - С самострелами попытайтесь сжечь корабли. Может корпус у них плохо отработан. Или повезет еще как. Всем понятно? Сейчас начнется...
  Нестройных хор ответил ему, что все в порядке. Орлов посмотрел вниз и снова попытался сконцентрироваться, чтобы посмотреть на Синий пляж. Империя держалась за фактории и остров Первый Глаз не только из-за колодцев, которые Александр так и не посмотрел. Остром можно было достаточно легко защищать. Практически со всех сторон берега острова - это обрывы, взобраться на которые довольно сложно. Александр смог бы, то только если бы в него во время этого процесса не стреляли бы. Местные жители были в скалолазании не очень искусны. В общем, было только три места, где враг мог бы подняться на внешнюю гряду и захватить город. Ну и небольшой пролив в бухту, который перекрывался решеткой.
  Первый пляж располагался прямо в этом проливе, с его левой стороны. Он не шел до его конца, где-то в середине упирался в скалу, но склон в одном месте был достаточно пологим. Да и сама гора была не очень высокой. Именно в этом месте и построили береговой бастион. Ничего особенного, да и пушек, как понял Орлов, не очень много, зато несколько картечниц. Достаточно, чтобы сдержать удар.
  Другой опасный участок на западе острова. Там небольшой мыс заканчивается целой серией природных террас. Как понял Орлов из обрывков разговоров взрослых, именно эти террасы считаются равноценным по опасности прорыва с моря. Чтобы подняться, требовалось преодолеть утесы высотой от полутора до четырех. Правда, раз десять. Террасы шли до самого верха. В результате, одна половина сильных мужчин пошла на бастион, вторая - туда. Женщинам, старикам и детям достался Синий пляж.
  Синий пляж место на острове популярное. Его вполне можно было бы назвать рекреационной заной, если бы в империи Наут заморачивались подобным. Именно сюда ходили те, кто желал поплавать в море, а не в бухте, тут стояли легкие лодки детей, которые охотились на местных чаек-переростков, тут же хоронили покойников, благо течение быстро относило плот дальше в море. Для удобства была сооружена даже деревянная лестница, но ее сразу разобрали. Пляж посчитали менее опасным направлением из-за огромных камней, рассыпанных вокруг него. Командиры справедливо решили, что подойти к нему без риска потерять корабль невозможно. Надо сказать, что они были правы. Только флот мертвяков плевать хотел на то, насколько корпуса их транспортов останутся целыми. Они просто выбросили их на берег, ломая днища и перегородки, кренясь, некоторые даже со страшным скрипом завалились на бок. Тут же с них посыпались небольшие плоты, лодки и бочки. На них стали спускаться мертвяки. Многие из них несли еще какие-то самодельные плавсредства, тут же бросая их в воду. Некоторые при этом не стеснялись ломать свои же корабли. Буквально несколько секунд и такая импровизированная переправа достигла берега. Покачиваясь первые доски ткнулись в песок, как по ним побежали черные фигуры. Двигались они быстро, резко, словно... Орлов попытался найти какое-то сравнение, но в голову лезли только черные молнии и прочая банальщина. В магическом диапазоне казалось, что сквозь бурлящую зелень пробираются черные хищные точки, которые постепенно прогрызают море, а над ними сверкают ярко-белыми росчерками горящие арбалетные болты. Обстрел, кстати, какого-либо видимого результата не дал. Его казалось даже не замечали.
  - Так мы договорились? -снова прошептала Майки, - Нам есть, чем надавить на тебя.
  - Вы мертвяка испугались, - не без злорадства ответил Орлов.
  Он не видел, но просто почувствовал, как девушка морщится.
  - Может ты вообще шпион!
  - Если бы не я, вас бы тепленькими взяли. Дождались ночи, взяли бы батарею, заклинили бы решетку и прости-прощай.
  - Ты же там что-то нашел! Я просто чувствую это.
  Александр вдохнул.
  - Я не знаю еще, нашел я там что-то или нет. Надо еще смотреть, светильник взять...
  - У нам магический есть. Последняя модель, классная, - вылезшая откуда-то Тая.
  - Веревки...
  - Этого добра у нас, хоть выбрасывай, - поддержала Майки.
  - Чтобы кто-то страховал...
  - Я, - зашипели девочки хором.
  - И выжить сегодня, - закончил Орлов.
  - Да мы их всех... -начала Майки, но ее перекрыл рев командира 'Ружьями стреляй!'.
  В книге Диуша батальонный залп назывался воем. Вообще-то, майор не отличался поэтичностью слога. Это мягко говоря. Даже наоборот, иногда он скатывался в сплошные глаголы. Но вот сшибку, бой он описывал красочно. Хотя может быть и оттого, что ему не хватало стандартных сравнений и гипербол, и он подбирал слова интуитивно, иногда просто притягивал по созвучности. Например, конная лава, которая накатывала на неприятеля, у него шуршала. Хотя Александр не считал себя специалистом в имперском, высоким слогом говорить не мог, так что это еще земные его тараканы. Но, откровенно говоря, Орлов даже не знал удастся ли эскадрону в песках погрохотать копытами или нет. А вот с воем он, пожалуй, согласился бы сейчас. Конечно, плотного батальонного залпа не получилось, но над морем пронеслось именно 'Ву-у-уй-о-о-о!': грохот пороха, свист пуль, дружный выдох стрелявших и общий лязг затворов. Первый ряд мертвяков дрогнул, кто-то даже упал, сбивая с ног, лезущих следом... И, конечно же, тут в голову попаданца полезли мысли об источники.
  Днем девочки завалились к нему в гости, устроили небольшой шмон, который назвали уборкой, выгнали юнг, нашли мертвяка, пошумели и рассказали, что их воспитатель нудный и неинтересный. И это, типа, обидно, когда мир такой большой, а практически под боком есть тайна. Орлову еще повезло, что Гури почему-то решил затаиться и не стал открывать глаза, и нарываться на общение. Вот это точно закончилось бы скандалом и перестрелкой. А точнее распотрошили бы беднягу. А так девочки хотя и лазили везде ('Мы же партнеры!' и глазками - хлоп-хлоп), но ничего не брали. Все что трогали и смотрели сразу клали на место. Пыль только вытирали. А вот дальше пошли форменные переговоры двух корпораций.
  Реально напоминало жесткие переговоры по весящему над пропастью санкций контрактом. Был у него такой случай, когда старинный иностранный партнер, попытался выбить себе скидку под предлогом попадания кого-то там в очередной список. И грамотно подошел к вопросу нагибаторства: прибыли командой, с привлеченными юристами, подгадали момент, когда несколько ключевых сотрудников рванули в отпуск, бросили на стол отчеты и начали давить. При этом не постеснялись сверкнуть коммерческой информации Орлова, достать которую в открытых источниках было нельзя. Первый отдел потом долго, упорно и безрезультатно искал того, кто допустил слив. Сами переговоры шли двенадцать часов. Всю ночь. При этом отдуваться пришлось собственно Александру. Ну и секретарша пострадала, ей пришлось приготовить просто огромное количество кофе.
  Вот только партеры готовились, проходили специальные тренинги и все такое, а у девочек это получалось инстинктивно, практически без усилий и естественно. И они наседали, наседали... Орлову сначала отшучивался, потом больше молчал. Несколько раз только спрашивал, чего они вообще решили, что он нашел клад?
  - Вот клад или нет, не знаю, - покачала головой Майки. - Но что-то нашел - это точно. Смотри. Тебя долго не было. Мы даже ждать устали. Дальше! Если бы речь шла о какой-то фигне, ты бы уже все рассказал. Раз молчишь, значит что-то полезное оттуда поднять можно. А ты делиться не хочешь.
  'Железная логика!' - возмущался мальчик в его голове. 'Интуиция' - поправлял взрослый мужчина. Но дальше такого беззвучного диалога дело не пошло. Ответить этой троице иди Клауру ему было нечем. Он просто боялся, что информация об источники убьет его надежнее и быстрее мертвяков. Правда, приступить к тому, чтобы по-настоящему делать дырку у него в голове, они не успели. Начали собирать всех и готовить к штурму.
  - Обрезы теперь! - перекрикивая выстрелы, закричал командир.
  Орлов очнулся и не целясь выстрелил. Честно говоря, просто дернулся и палец сам нажал на спусковой крючок. Заряд крупной дроби, впрочем, и так нашел жертву. Эффект только получился слабым. Мертвяк дернулся и на секунду остановился, но затем снова пополз наверх. Александр тут же вытащил из патронташа на спине еще один патрон. Зарядил обрез и повторил выстрел. На этот раз уже специально в подбитого им противника. Второй заряд дал еще меньше повреждений. Враги были близко, до них оставалось метров сто пятьдесят, не больше. И вот тут попаданец что-то заподозрил. Вернее, снова вспомнил книгу Диуша.
  - Заговоренные! - закричала какая-то баба слева.
  Орлов посмотрел на нее. Заорала, но даже шага от края скалы не сделала, продолжила стрелять. Остальные, казалось, сосредоточились исключительно на стрельбе, даже голову поворачивать не стали. Александр снова вернулся к мертвякам. До них уже оставалось метров сто, но свет масленых прожектором был нечетким, дрожал, поэтом рассмотреть их не получалось. Было ясно только, что впереди идет только жители Черного лепестка, такие же чернокожие, как обитатели Африки. Поднимались под углом, видны только голова и верхняя половина туловища. Тело скрывала какая-то черная накидка, похожая на плащ земных мушкетеров, только с широким поясом. А на голове был какой-то тюрбан. Орлов попытался посмотреть на них в магическом зрении, но ничего необычного не заметил.
  В этот момент его осенило. Когда он переходил на магическое зрения, он мог немного приблизить картинку. Более того, у него это получалось все лучше и лучше. Но так ли обязательно для увеличения видеть энергоканалы? Может просто увеличить. Он снова посмотрел в магическом диапазоне, приблизил черную волну, которая все ближе подступала к людям. И все так же придавливая свой взгляд к далеким объектам, резко перешел на нормальное зрение. И сразу увидел, как пуля, влетев по касательной в головной убор мертвяка, вырвала из него клок ткани. Еще одна влетела точно в лоб, и ходячий труп завалился, забрызгав следовавших за ним, чем-то черным. Орлов посмотрел чуть ниже и сразу увидел другой лежащий труп. Было неясно, какие у него повреждения, но он начал подниматься спиной к Александру, плащ задрался, открывая темный, явно крашенный панцирь...
  - Они бронированный, - выдохнул Орлов и начал оглядываться в поисках командира.
  - Стреляй, не зевай! - закричала на ухо Майки.
  Но Орлов ее не слушал. Человеческое тело и разум иногда способны на чудеса и без всякой магии. В голове у попаданца пронеслось одновременно множество мыслей. Прежде всего, перед глазам встали страницы из книги Диуша. Первый натиск империи на Черный лепесток был чрезвычайно успешным. Были захвачены почти все острова, полуостров Даим, некоторые участки побережья в Великой пустыне и оазисы там же. Способствовало этому само местное общество. Государств на лепестке не было, по всему континенту были разбросаны небольшие поселения шаманов. В каждом из них правил один шаман, ему помогало несколько учеников и гвардия мертвецов. Понятное дело, чем сильнее, тем больше у того была армия. Обычные живые жители были в таких поселениях на положении бесправных рабов. Приход империи, пусть и со своими недостатками, они восприняли с восторгом. Разбить такие разрозненные отряды было относительно легко. Батальон Диуша несколько раз участвовал в зачистках. И пусть не всегда с ходу, но одерживал победу. А потом произошло что-то странное.
  В дневниках у майора не было понятно, когда именно поведение мертвяков изменилось. Сначала Диуш описывал тревожные слухи, которые долетали до них. Потом удивление от столкновения с объединенным отрядом четырех слабеньких шаманов. Батальон с ними справился, хотя потери были больше. Пришлось уходить для пополнения. Это в результате и оказалось спасительным. Форт в песках пал через неделю, а батальон-сменщик растворился в песках без следа. Затем война на Черном лепестке быстро превратилась из медленного выдавливания неорганизованных дикарей на полноценные баталии корпусами с серьезными потерями. Но все же про мертвяков в доспехах в его книгах не ни слова.
  Впрочем, воспоминания майора Диуша шли фоном. Больше Орлова занимал другой вопрос: что делать с мертвяками, которые бодро взбираются по склону. О концепции обороны ему никто не рассказывал, но и в целом все было понятно очевидно. Склон, край небольшого плато. Противник поднимается вверх, скорость их движения ограничивает угол подъема. Зомби приходится помогать себе руками, чтобы не скатиться вниз. А значит обороняющееся могут их безответно расстреливать, пока они не поднимутся на самый верх, к кромке, и не начнут крушить все вокруг. С обычными ходячими трупами вполне реально было перестрелять их, пока они не поднимутся. Главное - не снижать темпа стрельбы. Но в этот раз на них оказалась вполне действенная защита, а значит эффективность стрельбы снижала. Александра еще надеялся, что оружия у них нет. Ничего похожего даже на дубинку он не разглядел. Малышня уже начали бросать гранаты, но и они не сильно помогали, просто скатывались по склону и взрывались далеко за первыми рядами. Тоже неплохо, конечно, но проблему не решало. И тут как раз и случилось еще одно чудо. Чудо, которое многие в обычной жизни недооценивают. К нему пришло озарение.
  Орлов вскочил и огляделся. Командира он не увидел, но услышал его крик слева. Попаданец тут же поднялся и побежал к нему.
  - Ты куда? - спросила Майки, но Александр отвечать не стал.
  Он торопился. У него было совсем немного времени, чтобы найти человека, которого все послушают, убедить его и выполнить его план.
  - Стой! Я с тобой! - запыхтела рядом девушка.
  Командира они нашли быстро. Тот сам их заметил их, и даже подбежал, чтобы выговорить за уход. Вот только Орлов не дал ему даже рта открыть, заорал первым.
  - Командир, на мертвяках доспехи и шлемы!
  Пожилой солдат, которого в темноте и дрожащем свете от факелов было почти не видно, проглотил свою нотацию, на мгновение замер и спросил:
  - Откуда знаешь?
  - Видел.
  На них стали оглядываться.
  - Ты Алекс-оценщик.
  - Да. Дробь их не возьмет, если сверху. По ногам и рукам надо.
  Орлов говорил быстро, стараясь выталкивать слова максимально быстро.
  - Что предлагаешь?
  - Отойти от кромки. Недалеко.
  - К валунам? - и махнул рукой куда-то в темноту.
  - Чтобы хотя бы метров 15 было.
  - Хм.
  - Мы с обрезами, лежа и только по ногам. Остальные с винтовками сидя. Их пули пробивают броню.
  Командир задумался. Орлов начал про себя считать. Раз, два, три. На 'четыре' тот кивнул. И сразу проорал команду малышне оттянуться к камням.
  - Пробегись, поторопи, - посоветовал командир.
  Орлов кивнул, сделал уже пару шагов и остановился.
  - Я направо, ты налево! - приказал Майке.
  - Э...А почему ты командуешь? - начала она возмущаться.
  - Быстро! - и добавил от себя на полупозабытом уже русском.
  Это подействовало, и они разбежались. Подгонять почти никого не пришлось. Приказ командира все продублировали по цепочке и теперь быстро собирались, некоторые уже поспешили занять новые позиции. Продолжали стрелять единицы, просто слишком увлеклись. Совсем малышей на плато и не было, пришли только умеющие стрелять и все действовали достаточно дисциплинировано. Имперское воспитание прорывалось даже у детей.
  Минуты через две вся малышня и подростки уже устраивались на новом месте. Линия тут получилась ровнее, но лежать на самом деле было нельзя - камни. Устраивались и так. Взрослые еще некоторое время стреляли вниз, а потом начали отходить. Сначала по одному-двое, а потом быстро уже все и даже прожектора перенесли. Некоторое время было тихо, все с напряжением смотрели вперед - ждали, когда появятся мертвяки. Казалось бы, всего мгновение, может два, но Александра начало трясти. Он не боялся. Орлов вообще заметил, что стал более бесстрашным, не до безрассудства, но все же намного рискованнее себя прошлого. И дрожал сейчас от предвкушения. Как ни странно, ему начало казаться, что и остальные тоже... предвкушали. Орлов вообще заметил, что в Империи чуть иначе относились к смерти: и к чужой, и своей. И все молчали. Напряженной тишины не было, потому что было слышно как шуршат мертвяки, которые поднимаются по склонам. Но все равно, когда где-то в стороне раздался выстрел, попаданец вздрогнул. Он повернулся посмотреть, что случилось, как выстрелил кто-то рядом. И завертелось. Через секунду стрелять начали все. Как только голова появлялась над обрывом, в нее сразу впивались пули. Кого-то из наступающих это даже приостановило. Особенно удачные выстрелы выдирали из голов мертвяков целые куски. Те исчезли за кромкой, но ненадолго. Через некоторое время их обезображенные силуэты снова появлялись.
  - Твои рано начали, - сообщил возникший как из ниоткуда командир. - Палят и палят. Патроны не вечные. Разберись.
  Удивиться Орлов не успел. Кто свои и почему рано начали понял и побежал вдоль строя, крича 'Стрелять только по ногам!'. Выяснять, как он оказался младшим сержантом, просто не было времени. Мертвяков, которые смогли несмотря на стрельбу подняться, уже хватало. Доводить до рукопашной - значит проиграть. Это было ясно всем. Так что даже приказы Александра слушали. Только Майки вдруг начала возмущаться, чего он командует. Орлов решил уже было побежать дальше, в надежде что одна девушка картину не испортит. А потом вспомнил, как в самом начале своего земного бизнеса все чуть не пошло прахом из-за банального отказа выполнять приказы слишком молодого шефа. Поэтому резко повернулся и ткнул ей в затылок дуло.
  - Хочешь увидеть, что там внизу? - прошептал он, наклонившись.
  - Убери оружие, - Майки не поверила и попыталась сбросить обрез.
  Спорить попаданец не стал. Отвел дуло чуть в сторону, так чтобы не разнести ей голову, и выстрелил. Девушка вскрикнула от неожиданности и боли. Пары пороха обожгли ей ухо и щеку, да и звуковой удар... Девушка начала ругаться, но уже с некоторой опаской.
  - Стреляй по ногам. Не берет их дробь. Поняла?
  Впрочем, ждать ответа на вопрос не стал. Побежал по цепочке дальше.
  Остановился на правом фланге, который немного уходил вверх. Вид оттуда был лучше, можно было не только стрелять, но и наблюдать за боем. Тем более что вначале ему показалось, что они отобьются. Не без потерь, но все же смогут остановить монстром. Огонь в предложенной Орловым схеме был остаточно плотный и мертвяки валились один за одним. Но потом попаданцу стало ясно, что и это не поможет.
  Местные жители, особенно, те, что на метрике, регулярно выходили на охоту за мертвяками применяют одну простую тактику. Пример ее Александру приходилось наблюдать лично, еще в Марэ, когда в таверне он выявил мертвяка. Ходячий труп ослепляют, выбивая глаза, уши и нос. Последнее было важно, чтобы тот не обнаружил запах противника. Затем его лишали подвижности, ну а дальше уже разбирали на кусочки. Тут это не проходило. Пули разбивали лица, отрывали кисты рук и ноги, но не дезориентировали. Мертвяку не надо было искать, где находится враг. Они продолжали идти и ползти в направлении людей. В некоторых случаях Орлов вообще не понимал, как они передвигаются, ведь ни рук, ни ног не оставалось. Приходилось всаживать одну пулю за другой и мариновать все это дробью. Однажды такое вот 'туловище' подобралось совсем рядом и просто промазало, проползло мимо двух женщин, а парня какой-то мужик просто вытащил практически из-под него. Так оно и исчезло дальше. Но в другой раз защитнику не повезло. Другое такое тело, его повалило, а остальные затоптали. В общем, мертвяки уже практически подобрались к людской цепочке, пока только самые инвалидные из них, но ситуация была угрожающей.
  Первый настоящий прорыв произошел всего в двадцати метрах от Орлова. До откровенно говоря жиденькой цепи людей добралось пятеро почти целых трупов. Две молодые женщины банально зазевались и их просто снесли. Да еще так неудачно, что одна так и осталась лежать на острых камнях, а вторая попыталась встать, стреляя снизу вверх на набегающих мертвяков, да поскользнулась и ее буквально затоптали мертвяки. Двум мальчикам внизу повезло больше. Их попросту не заметили, один мертвяк даже упал, запутавшись в них. В результате парней кто-то буквально за шкирку вытащили, в упавший труп получил кучу зарядов спину и не поднялся.
  Этим прорывом все могло и закончится. Пробившим цепь надо было просто остановиться, развернуться и броситься в стороны, расширяя проход. Такой удар по фланг быстро бы поломал строй и... Что было бы дальше Орлову не хотелось даже думать. Вот только шаманы, которые управляли мертвяками, видимо предпочли делать это снизу. Да еще и спрятались где-нибудь, чтобы не получить шальную пулю. Прорвавшиеся мертвяки продолжили выполнять свою старую программу и упорно шагали, ползли и хромали мимо. Такой прорыв удалось нейтрализовать довольно легко: откуда-то из темноты выбежал их командир, схватил чей-то обрез и разрядил его в затылок одного из них, тут же выхватил из-за пояса монструозный пистолет и выстрели по ногам второго. Он тоже был заряжен какой-то дробью и оказался весьма эффективен. Было еще несколько таких прорывов. Они тоже закончились ничем. Но ощущения у Александра были не очень хорошие. Казалось, что мертвяков становится все больше и больше, а вот патроны... Котомка у него на поясе заметно опустела. Стрелять он стал заметно реже, неосознанно экономя. И не только он один.
  Попаданец совсем пал духом, когда понял, что даже мертвяки, превращенные в какие-то обрубки, назвать безопасными нельзя. Прямо на его глазах такое вот тело, которое уже казалось замерло без движения, вдруг дернулось, перевернулось и буквально придавило какую-то девочку. Стоящие рядом взрослые отреагировали сразу, постарались вытащить ее, но только отвлеклись от наседающих трупов. Ребенок быстро затих. Солдатов Диуша выручал короткий пехотный меч. Им они буквально кромсали трупы, разделывая его на части. Тут он с тоской вспомнил о своем мачете, который так и остался лежать дома. Собственно, даже взрослые почему-то пришли без холодного оружия, что заставило Александра подозревать, что жители острова все же не так опытны в массовых столкновениях. Оно и понятно. Империя давно не наступает на Черном лепестке, местные охотники довольствуются тем, что вылавливают одиноких мертвяков, на поселения местных шаманов не нападают. В общем, Орлов не видел выхода из ситуации. В этот момент к нему и прибежал их командир. Он было ранен, заляпан кровью и нефтью, а в руках была совершенно не та винтовка, с которой он начинал.
  - Будем жечь! - сходу сообщил он. - Мертвой воды вылилось достаточно. Полыхнет хорошо.
  Сырую нефть поджечь не так уж легко. Спичкой это сделать можно только при соблюдение определенных условий. Как обстоит дело с мертвой водой, Орлов в точности не знал. Лично ему казалось, что, побывав в трупе, она становилась еще более густой, легкие фракции или испарялись, или как-то перерабатывались. Впрочем, судя по сосредоточенному взгляду командира, имя которого он так и не узнал, расшибется, но подожжет. И это Александру не нравилось. Все опять же упиралось в дневники майора Диуша. В последних его главах довольно подробно рассказано о неудачной защите небольшой крепости, в которую их засунули ради контроля за огромной безымянной долиной. В последнем штурме они как раз постарались преградить мертвякам путь с помощью стены огня и просчитались.
  - Огонь нельзя! - вырвалось у Орлова. - Они будут взрываться.
  - И хорошо, - скривился командир.
  - Но они же не сразу будут взрываться. Плоть не сгорает в одну секунду. А мертвяка этим не остановить. Он загорается и продолжает двигаться. Идет и идет. А потом он нагревается настолько, что не... мертвая вода у него внутри закипает и он взрывается. Получается даже хуже...
  -В глубины всю эту физику, малыш, - остановил его командир. - По-другому мы их просто не удержим. Уводи всю малышню быстро. Говори им, что отходите на новый рубеж. К лестницам.
  Орлов посмотрел на разбросанные повсюду мертвяков.
  - К лестницам мало. Достанет. Надо к колодцам...
  - Давай. Большая часть взрослых я тоже пришлю.
  Оставалось только кивнуть. Вся эта идея Александру не нравилась, но и ничего другого он предложить не мог. Поэтому вскочил и побежал собирать детей. Его слушались, хотя большинство были старше, только Майки фыркнула, но все же пошла.
  4
  Новое место было неудачным. Склон со стороны бухты и поселка был более пологим, по сути плато постепенно переходило в него. Когда-то давно тут вырубили каменные ступени, но сделаны они были скорее для красоты, спуститься можно было и просто по земле. К тому же растянуть цепочку не получилось бы. Людей можно было без проблем обойти. Да и темнота... Прожекторы остались на старом месте. Дети нашли где-то факелы, но их хватило, чтобы осветить совсем небольшой участок. Орлов старательно вглядывался в огни, но было совершено не понятно, что происходит. Оставалось выстроить детей в цепочку, еще более жалкую, чем раньше.
  - Патроны нам нужны, - выдавил он в конце.
  - В оружейной лавки может еще что-то быть, - отреагировал какой-то подросток.
  - Надо принести.
  Подросток с друзьями убежал. А еще через пять минут прибежали взрослые.
  - Только сейчас занялось... - произнес один из них. - Тяжело шло, но сейчас полыхнет...
  - Что полыхнет? - тут же влезла Майки.
  - Командир поджечь все хочет, - пояснил Орлов. - Уже поджигает.
  - Поджечь? - девушка взвизгнула. - Такие деньги?
  И побежала обратно. Никто даже дернуться не успел. Только Вейя что-то закричала и побежала за ней. Остальные только вслед посмотрели.
  - А где третья воспитанница? - вырвалось у Александра.
  - Ранили в самом начале, - пояснил кто-то из темноты.
  Никто останавливать их не стал, максимум посмотрели с недоумением. Орлов даже не представлял сколько на самом деле прошло время. Это ему только казалось, что между событиями были какие-то мифические пять-десять минут. Сколько на самом деле минуло в реальности он не знал, часы были только у командира... Все крайне вымотались и, хотя продолжали как-то двигаться и снова выстраиваться в линию, но делали это вяло. Попаданец тоже устал, хотя ежедневные тренировки скилл выносливости подняли, но обрез в руках дрожал. А может просто детское тело его подводило. Настроения тоже не было, судя по всему, у всех.
  Пожар на плато разгорелся, когда все снова построились в линию. В кривую. Вспышки выстрелов потерялись на фоне огня, но звуки еще доносились. Орлов ждал, что хоть кто-то из оставшихся все же сможет вернуться, когда пожар начнется по-настоящему. На плато мертвая вода горела все сильнее и сильнее, а выстрелы становились все реже. А потом был первый взрыв. Второй. Третий. И вот именно после третьего взрыва ружья замолчали, а из пожара к ним стали приближаться горящие как факелы мертвяки.
  - Что за фигня? - спросила женщина с безумного вида мушкетом, древним, еще с орнаментов, но переделанным под патрон.
  - Не давайте им подойти близко, - крикнул Орлов и понял, что хрипит. - Мертвая вода закипает внутри них и взрывается. Опасайтесь этого.
  Как бы в подтверждение этого один из мертвяков взорвался. Слава глубинам, очень далеко.
  - Мы сегодня точно все сдохнем, - вздохнул кто-то за спиной.
  Александр кивнул. Как раз об этом он и подумал. Но дальше все пошло не так печально. Для начала плато просто взорвалось. Взрыв получился эффектным. Как в земном кино: море огня, столб света, взрывная волна... Вот ее как раз ощутить полностью не удалось, но горящих мертвяков она разбросала. Отличные спецэффекты. Орлов, правда, о красоте не вспомнил, подумал о Майки. 'Погибла, шибушная', - и реально ее пожалел. Попаданец уже давно замечал, что воспринимает соседей по новому миру отстраненно, как будто они и не живые люди, а персонажи фильма. Он даже подозревал, что в этом новом теле получил в наследство от неизвестных родителей склонность к шизофрении. Впрочем, у местных вообще были проблемы с гуманизмом. Александр себя успокаивал, что практичное отношение к человеческому материалу - уже приобретенное здесь. Так что жалость к Майки его даже удивило. Предавался такой неуместной рефлексии, попутно разглядывая как приближающиеся 'факелы', он недолго.
  Пожар на оставленном плато уже казалось успокоился. Не в том плане, что начал затухать, нет, но обозначил свои границы. Все же гореть там было нечему, а мертвяков было много, но не горы же. Орлов уже размышлял о том, что будет дальше, есть ли у тех сил, что привели флот к острову, резервы? Или штурм на этом закончится и у них есть шанс выжить? Настраивался на позитивное мышление. И тут его практически ослепила вспышка. Плато будто залило светом. Орлов рефлекторно попытался протереть глаза, но ударная волна повалила его на землю. Упал он удачно - как раз между двумя валунами. Только локоть немного поцарапал, а так даже сознание не потерял. Он лежал несколько секунд, а потом цветные круги как-то прошли, зрение вернулось... и он заорал что есть мочи:
  - Воздух!
  Никто, понятное дело, его не понял. Все же не самая очевидная команда. Александр вскочил, чтобы объяснить местных правила поведения под обстрелом, но не успел. Сверкающий и горящий болид с безумным свистом пролетел совсем недалеко от них и взорвался где-то за спинами. Это вызвало понятное оживление у собравшихся. Правда, реакция была совсем не той, что ожидал Александр, когда увидел тысячи огоньков в небе, которые разлетались в разные стороны. Он думал, что начнется паника, но народ повел себя скорее, как туристы, разве что фотографировать не начали - нечем. Но в остальном полная копия: нездоровый ажиотаж, нелепые вопросы и обязательно тыкнуть пальцем.
  - Что это падает? - спросила толстуха в платье, по которому было явно понятно, что ее неплохо поваляли на земле.
  Вместо ответа над ними пролетел еще один такой болид с широко расставленными ногами и руками.
  - Мертвяки... - пронеслось над людьми.
  Все как выдохнули. Дружно. Мертвяк упал совсем недалеко и взорвался. Мощно так. Орлова обсыпало камушками и пеплом, а вот толстухе не повезло. Кусочек плоти попал ей на платье, прожег его и попал на ногу. Она завизжала и упала, через мгновение загорелась юбка. Александр почему-то вспомнил, про бомбы с фосфором, поэтому отреагировал первым: руками стал собирать землю и сыпать ее на огонь. Остальные тормозили недолго. Через минуту огонь общем усилиями потушили. Женщина сомлела, но стонала.
  - Чего они так взрывается? - прогудел над ухом старик, которого Орлов видел вообще в первый раз.
  Пожав плечами, Александр практически на автомате переключился на магическое зрение и ошарашенно замер. В ночном небе разлетающиеся от взрыва огненные кляксы сверкали достаточно ярко. Но в магическом диапазоне они не просто горели, заполняли все пространство неба своей магией, но в сто крат сильнее горели не они. Прямо посреди плато, на том месте, где они буквально полчаса назад сражались с мертвяками, поднимался столб магии. 'Мда... - подумал Орлов. - Теперь скрывать источник глупо'. И тут же понял, что совсем и не расстроен. Вспоминая свой опыт руководства, он понимал, что это неправильно. Решение должен был принимать он, а не перекладывать его на счастливый случай. 'Но и так нормально!' - подумал. 'А дальше можно...' Впрочем дальше ему было не до пустой рефлексии. Мертвяки продолжили падать и взрываться. Один из них, словно пушечный снаряд, влетел в крышу дома. Взрыв... И пол крыши, как и не было. Из пролома тут же начали пробиваться языки пламени.
  - Тушить дома надо! - снова закричал Орлов. - Быстрее!
  И вот тут совершенно его поддержали.
  - Правильно командир говорит! - крикнул мужик в старой потертой армейском мундире. - Сгорим в глубины!
  - В пожарку! - завизжала какая-то баба.
  Ну и понеслось. Остаток ночи все изображали из себя пожарников. И это оказалось не менее опасным чем бой с мертвяками. В основном потери, пока шел 'обстрел' горящими трупами. Иногда получалось вообще без вариантов. Бежали себе подростки с лопатами к горящему дому, и как раз между ними в каменную плиту влетела огромный кусок горящего тела. Ошметки брони, костей и плоти скосил бедняг надежнее гранаты. Многочисленные осколочные, как сказали бы в его прошлой жизни. А кто-то горел, кого-то просто сносило взрывной волной и прямо на камни... В общем, раненных хватало. Убитых тоже. И это хорошо еще, что этот обстрел длился совсем недолго - минут двадцать. Да и большая часть снарядом все же упала куда-то в залив или нежилую часть острова, откуда они ушли. Еще им повезло, что крыши на острове крыли жестью, а стропила укрепляли. Иногда тут случались сильные ветра, почти ураганы и местные предпочитали делать все с тройным запасом. Человеческая плоть даже закованная в броню не всегда пробивала такую преграду. И хотя бомба из мертвяка все равно взрывалась, и даже выбивала в жести дыры, огонь разгорался медленно и его можно было потушить. Чем все и занимались.
  Орлова командиром больше никто не называл, но и отношение было каким-то странным. Управлял всем тушением несколько пожилых мужичков, которые состояли постоянно при добровольной пожарной команде. Они прекрасно знали, что и где лежит, и управляли хаосом довольно умело. Александр и сам пристроился к одной из групп. Но мужичок как-то очень аккуратно, можно даже сказать дипломатично оттеснил его в сторону.
  - Отдохни уже, - только произнес. - Сами уже справимся.
  Это было непонятно и, откровенно говоря, пугало. Орлов все равно бегал по городку и участвовал в процессе, но уже по собственному желанию. Вначале, когда было особенно опасно он бежал к каждому пожару, но потом пыл спал. Он даже сбегал к собственному дому и проверил, как там все и стоит ли на месте. Ну и патронов набрал. Собственно, как и пожары тоже в большинстве своем прекратились, а на плато ничего больше не взрывалось. А вот от береговой батареи периодически доносились взрывы. Вроде бы стало спокойнее, но все еще было жарко. Он остановился возле лестницы, откуда было видно порт и часть бухты, чтобы понаблюдать за всполохами и встретил одного из пожарника.
  - Тахве, - представился он.
  - Алекс...
  - Ага-ага, - и махнул рукой в сторону крепости. - Волнуешься?
  Орлов кивнул.
  - Зря. Заканчивается. Но горячо было. Ранены почти все. Мертвяки в нижние амбразуры влезли почти. Но ваш пожар их отвлек.
  Попаданцу сразу как-то на душе стало неприятно. Не жалость, нет. Он вдруг почувствовал ответственность. Черт побери, все же он не просто ребенок, за его плечами прошлая взрослая жизнь... И ладно бы только она, но еще и целая цивилизация, которая, несмотря на многие перегибы, добилась немалого в смертоубийстве. А он не смог ничего придумать, кроме прочитанных хитростей заштатного местного майор. Нет, его, конечно, извиняло то, то в прошлой жизни к армии он имел слабое отношение. Но все же, все же...
  - Будет же еще штурм?
  - Скорее всего... - и пожал плечами. - Смысл так далеко заглядывать.
  Определенная логика в его словах, конечно, была, но Орлов в который раз пообещал себе перестать плыть по течению как... веточка, в общем. Поэтому решил вернуться на плато. Кивнув Тахве, он решил проверить плато, на котором все еще что-то горело.
  - Ты наверх собрался? - услышал он Тахве.
  Обернулся, кивнул.
  - Посмотри там за мертвяками. Ты же видишь, да? Инициированный?
  Александр согласился.
  - Вот! - обрадовался Тахве. - Посмотри! Непонятно, кто у нас сейчас за главного будет. Но кто бы ни был все равно пошлет проверять. А я потом малышню к тебе пришлю.
  Так и договорились. Наверх Орлов решил идти не через городок, там слишком много было суеты. Он поднялся по лестнице, которая вела к Черным пальцам, но повернул не налево, а направо. Тропок не было, местные не очень любили здесь гулять. Эта часть погасшего давно вулкана была скалистой, неровной с четырьмя почти одинаковыми по высоте вершинами, по склону которых и пришлось идти. Путь не был сложным, но все же шел в обход и пришлось потратить минут сорок. Зато и вышел он к плато у Синего пляжа с фланга. И с отличной позиции: чуть сверху, под прикрытием огромного черного валуна, который прикрывал его с моря. Последнее было просто отлично, учитывая то, что небо начало светлеть.
  Для начала он спрятался. Пришлось лечь на землю и аккуратно подползти. Благодаря пожару само плато было неплохо освещено, так что наблюдательный пункт получился хорошим. Но бессмысленным. Он легко разглядел очаги затухающего пожара и дыру в земле, откуда и вырывалась магия. Уже слабее. Видимо во время взрыва источник большую часть своей силы выплеснул. И вот на краю его сидела девушка и что-то к себе прижимала. Больше вокруг ничего не было. Он посмотрел на корабли внизу, вернее не их обломки, которые продолжала трепать волны. Там тоже было тихо, без мертвяков, ему даже показалось, что флот немного отошел от острова. В общем, прятаться дальше Александру показалось глупо. Практически не скрываясь, он поспешил к источнику.
  Буквально сделав несколько десятков шагов. Орлов понял, что сидит внизу Майки. Опознать ее было сложно. Платье было порвано основательно и все в копоти, чувствовалось, что местами огонь качественно проел в нем дырке и еще неизвестно как там с ожогами. Когда он подобрался совсем близко стало видно, что с затылка волосы он почти полностью снял, да и шея была какая-то неестественно красная. Но вроде без волдырей. А еще стало понятно, что девушка плакала. Орлов не услышал. Майки плакала беззвучно, только плечи дергались. А в руках, на коленях у нее лежало... Нет, было понятно, что это тело ребенка, но это было жутко. Речь шла не об ожогах, оно обгорело до черноты и по всем понятием просто не могло жить, но при этом дышало. Со страшным хрипом, в котором воображение Орлова легко услышало крик безумной боли, но все же дышало. Запах при этом был откровенно мерзким, тошнотворным. Александр даже запнулся, случайно отфутболив камушек в сторону. Он покатился, достаточно громко сталкиваясь с другими. Майки обернулась. Она посмотрела на него несколько секунд, а потом, так ничего и не сказав, вернулась к своему занятию. Попаданец только заметил, половина ее лица страшно распухло и покраснела.
  - Вейя? - зачем-то поинтересовался он.
  Майки не ответила, но плечи начались трястись еще сильнее. Орлов подошел и аккуратно опустился рядом на колени.
  - Что делать? - спросил он.
  - Не... не... не... знаю, - попыталась ответить девушка. - Надо, наверное, сказать... Клауру и ее семье. Я не знаю.
  Орлов сосредоточился, абстрагировался от запахов и снова перешел в магическое зрение. Аура Вейи выглядела не нормально: трещины, черные пятна, вообще непонятная муть, как будто какой-то мелкий песок высыпается из нее. И разноцветные потоки магии, которые всасываются в разрывы.
  - Что случилось? - спросил Орлов.
  Спросил и тут же мысленно дал себе подзатыльник. Получилось бездушно. Проявление отвратительного любопытства. Ведь информация эта ничего не меняла, а Майки только лишний раз вспомнит... Но девушка ответила и даже намного спокойнее.
  - Мы уже почти оттащили один мертвяк. И вдруг вспышка, нас толкает сзади. Я только носом пыль пропахала, а Вейя в лужу мертвой воды упала. А потом вспышка. Я пока ее вытащила... Вот. А потом почувствовала источник. И Вейя задышала. Это же источник? Ее вылечат?
  Ответа Орлов не знал, но сидеть без дела он не стал. Побежал за помощью и по пути встретил весь актив острова Первый глаз. Очень обрадовался, что выжил Марти. Клаур уже шел сам, хоть хромая. Были также Тахве, Марсур и еще трое незнакомых. Вернее, видеть-то он их уже видел, но как зовут и что делают не знает. Они тоже уже рассмотрели фонтан магии и поспешили разбираться. Их сопровождало несколько детей. Орлов их удачно перехватил и объяснил проблему Вейи. Его расспросили немного по пути, в основном Марсур, как здешний доктор. Как ни странно, пробужденный источник вопросов не вызвал. На Александра только косились.
  Источник все еще фонтанировал магией, но уже не так сильно. Вейя все еще дышала, Майки плакала. Марсур сразу бросился их осматривать, буквально на ходу копаясь в своей сумке с препаратами. Остальные подошли к краю, посмотрели вниз и начали многозначительно молчать, рассматривая. Некоторые, вот Клаур, точно пытались смотреть в магическом диапазоне. Хотя местный законник честно признавался, что смотреть на магию не мастак, но щурился. Первым не выдержал Марти.
  - Нас тут и закопают, - произнес он хмуро. - Никто не поверит, что мы ничего об этом не знали.
  - Не звери императорские ищейки, - возразил незнакомый мужик, - Если бы знали, почему у нас даже слабенького мага нет?
  - Ты Рори привык, что на контрабанду имперские службы сквозь пальцы смотрят. А тут дело государственной важности, - хмуро сообщил Тахве. Он, кстати, на источник не смотрел особо, поэтому Орлов решил, что он все же не инициированный.
  - Вырежут всех, - подержал его мощный и полностью седой гигант в военной форме. - Раньше имперских спецов.
  Александр рассмотрел накладки старшины и решил, что этот бы тот самый Гойчи, который спас форт береговой батареи.
  - Кто?
  - Герцог наш, - старшина аж сплюнул. - Захочет сам тут сесть. У него род большой. И родных детей хватает. А если вассалов порадовать милостью...
  - А если договорится с ним? - предложил Марти.
  Сразу несколько человек рассмеялось. Старшина как-то невесело совсем.
  - Ты, Марти, давно меня знаешь. Герцог До способен придерживаться договоров, но он с нами и за стол не сядет, чтобы тему перетереть. Даст приказ о переселение и все, - и поднял палец вверх, упреждая вопрос Тахве. - А если поймет, что многие в курсе существования источника, так всех порешит, не разбирая.
  - Зачем? - спроси Марти
  - Чтобы не разболтали.
  Марти явно расстроился.
  - Так что? Засыпаем? - хмуро предложил он.
  - Не в коем случае! - ворвался в обсуждения Марсур. - Девочка покойник, если источник перестанет ее подпитывать. Она магию просто впитывает. Кстати! - и повернулся к Клауру. - А Вейя же инициированной была?
  - Отец ее еще совсем маленькой растолкал, - пояснил Клаур.
  - Ага. А теперь у нее еще взрывная инициации произошла. Если девочка выживет, то это будет монстр. У нее даже резерв небольшой появился. Без тренировок!
  - Ладно. Это действительно источник? - спросил Тахве.
  'Зрячие' сразу проявили себя, посмотрев на него с жалостью. Тот сразу уловил общее настроение и смутился.
  - Точно, да?
  - Без малейших сомнений, - заявил Клаур.
  - А направленность...
  Все снова уперлись взглядами в поток маны. Орлов тоже сконцентрировался...
  - Нет, - произнес Клаур. - слишком ярко. Мана так и сверкает. Все огненное.
  Орлов подробностей видел больше. Огромный поток магии, который вырывался из карстовой пещеры, распадался на множество нитей. Они переплетались, вонзались друг в друга, заражали своим цветом... Больше всего было, безусловно, красных, которые соответствовали огненный составляющей. Если судить по тем учебникам, что попаданец уже успел прочитать. Но хватало потоков и других цветов. Встречались даже чёрные, хотя и совсем редко. Но обо всём этом Александр предпочел промолчать, продолжая скрывать свои настоящие возможности.
  - А если всё же засыпать, - предложил кто-то.
  - Не поможет, - пробормотал скривившись Клаур. - Из своих же кто-то сдаст. Надо так, чтобы все были повязаны, а это нереально. Не жертвоприношения же тут устраивать.
  - Засыпать всё равно не дам, - предупредил Марсур. - У меня раненые.
  - Да и глупо отказываться от такой возможности, - Марти даже руками всплеснул. -
  В этот момент Орлов открыл рот чтобы рассказать у нас знает тропинку в пальцах, даже успел произнести там, но с удивлением поймал взгляд Клаур. Для верность тот даже помотал головой. В общем-то, догадался, что попаданец нашел внизу. И теперь почему-то не хочет, чтобы он болтал об этом.
  - Ладно с засыпать мы решили, - произнес Марти, - Надо решить вопрос с маскировкой, а то фонтан этот в море далеко видно. Шаманы, наверное, уже давно любуются. Даже если сейчас отойдут, то получат стимул вернуться. Я бы даже сказал - отличный стимул.
  - Крышу что ли сложить, - почесал в затылке Тахве. - Куполом.
  - Хоть и крышу, - пожал плечами Марти. - Ты у нас плотник, решишь вопрос?
  - А если мертвяки снова полезут?
  - Если мертвяки снова полезут, мы их не удержим, - заявил Гойчи. - Но мне почему-то кажется, что у них проблем тоже хватает. Флот даже визуально стал меньше. Выбросить свои лоханки на скалы - это странное тактическое решение. Одноразовое. Я посмотрю потом, но вряд ли они теперь смогут пройти по той... вот даже не знаю как назвать. У нас такая мешанина кораблей, которые волны еще разбили и продолжают бить... Если не будет шторма, который все это окончательно разнесет, у нас есть неделька. Дней четыре точно.
  - А там и почтовик придет...
  - Как он придет? Не прорваться ему через мертвяков... - возразил Марти. - Надо будет дымовой сигнал организовать...
  Собравшиеся начали обсуждать бытовые вопросы, про Орлова казалось вообще не вспоминали. Он постоял еще немного и пошел проведал девочек. Те спали, Марсур положил их прямо на землю, не заботясь, казалось бы, об антисептики и чистоте. Александр минуту смотрел на Майки. Хотелось ее пнуть. И посильнее. Сама же поперлась, хотя Орлов и предупреждал... Вздохнув и поборов в себе не очень хорошие чувства, он пошел дальше.
  Солнце уже светило во всю, вокруг летали птицы, внизу шумели волны и скрипели насаженные на рифы корабли... Самое приятное было то, что пожар, а потом взрыв отлично почистили плато. Трупов не было вообще, ни мертвяков, ни защитников. Что называет ни заработать, ни почтить... даже запахов нет посторонних. Александр опасался почувствовать запах горелого тела, который сшибал в поселки внизу, но тут была почти полная стерильность. Только пепел скрепил под ногами. Умиротворяюще так скрипел. А вот сразу за плато, на склоне, который вел к пляжу, о чистоте можно было не вспоминать. Сюда огонь почти не добрался и зрелище было не самое приятное. Результаты ночного боя впечатляли. Хорошо хоть ветер дул в спину.
  - Любуешься смертью? - услышал Орлов голос Краула. - И сотни трупов на пути героев...
  Александр растерялся. Вот что ответить? Наезд это или просто такой милый способ начать беседу.
  - Понятно. Поэму о первом Императоре ты не знаешь, - произнес Клаур.
  Это привело в замешательство даже больше.
  - А должен был? - спросил Орлов.
  - Должен? - и пожал плечами. - С образованием 'должен' никогда не срабатывает. Я просто пытаюсь узнать, кто тебя воспитывал. Шамп был уверен, что ты интернатовский, но и его твоя реакция смущала. Меня она просто ставит в тупик.
  - Меня тоже, - с другой стороны подкрался Марти.
  - И зачем вам нужна моя реакция?
  - Чтобы узнать можно ли с тобой поговорить, как со взрослым? - тут же припечатал Клуар. - Когда Шамп продавал тебя, таких сложностей никто не ждал. У тебя и нас было несколько лет, чтобы присмотреться друг к другу. Сейчас надо все решать быстро...
  - Продавал меня? - переспросил Орлов.
  Как-то это словосочетание его царапнуло. Клаур посмотрел на него внимательно, а Марти положил на плечо попаданца руку.
  - Вот-вот. Именно это я имел в виду, - усмехнулся Клаур. - Наверное, Шамп прав и ты с интерната Марэ. Фабричный. Такой же темный во многих вопросах современного права. Не любят там просвещать воспитанников в некоторых нюансах.
  - Фабричные тихие. А этот шустрый, шумный и злобный, как целая толпа юнг с западных морей.
  - Ну, на пирата он не тянет, - возразил местный юрист. - Никого пока не убил на острове. Даже не ограбил.
  Тут Орлов понял, что нить разговора он улавливать перестал. Он даже решил на всякий случай подготовится к худшему и одну руку аккуратно положил на спрятанные спицы.
  - Проверяем мы тебя немного, не напрягайся, - успокоил его Марти.
  А Клаур продолжил.
  - Ничего необычного, мы выкупили часть твоего контракта. Пятьдесят процентов... О пожизненном контракте вам не рассказывали в интернате, если хочешь, я могу...
  - Я знаю, - не очень вежливо перебил его Орлов. - Мне не нравится сама практика... В принципе. К тому же насколько я знаю, контракт не продается по частям...
  Местная система попаданцу действительно не нравилась. Точнее не местная, насколько Александр понял по книгам, действовала она только в империи. С рождения каждый ребенок получал вместо свидетельства о рождении контракт. С одной стороны его подписывал кто-то из родителей с другой - сам младенец. Понятное дело, последнего никто не спрашивает. Просто прикладывают ладонь. Имперцам этот процесс кажется очень милым, контракты хранятся в рамке и на совершеннолетие вручаются отпрыскам. Или не вручаются... Дело в том, что юридически дети как бы подписывают контракт на тридцать лет. То есть пятнадцать лет его воспитывают, кормят, поят, обучают, а потом тот столько же отрабатывает. Некоторые продают контракты своих детей. Семейные ценности, ага. Впрочем, многие юноши и девушки, закрывшие контракт рождения, тут же добровольно подписывают обычный контракт служения. В интернате система похожая на самом деле. Только одно исключение. Он бессрочный... Закрыть его можно только полностью погасив.
  - Официально нельзя. Но у нас с твоим боссом была договоренность, - улыбнулся Марти, добрая такая улыбка вышла. - Поговорим как взрослые?
  Вот тут Орлов уже конкретно напрягся. Ну а как еще относится, когда десятилетнему ребенку предлагают пообщаться по-взрослому? Это явно указывает, что того готовы... Может и не кинуть, но навесить на уши целые тонны макарон. Он и сам, бывало, так разводил племянников.
  - Можно попробовать, - произнес Александр.
  - Пойдем, - предложил Клаур, - Там толпа уже собирается. Будут крышу делать. А нам надо действительно много обсудить.
  Пошли они не обратно в городок, а к Пальцам. Но говорить начали, как только отошли на сотню шагов. И разговор оказался достаточно тяжелым. Марти и Клаур были в некотором роде предпринимателями. Хотели ими стать, по крайней мере. Заниматься собирались драгоценными и полудрагоценными камнями. Привозить их планировалось с Черного лепестка. Остров Первый глаз, по их мнению, был отличными местом для базы старателей. Дело в том, что камни можно было найти только в пустыне. Местность империи не принадлежала, там хватало мертвяков и других опасностей, но хорошо вооруженный отряд, ненадолго и осторожно... Дальше понятно, да. Но для нормальной работы такой бизнес требовал не только оружие, но и человека, который бы мог оценить опасность камней с точки зрения магии и ценность с точки зрения торгов. Тут ни Марти, ни Клаур ничего объяснять не стали. Вроде как подробности Алекс неизбежно узнал бы при обучении. Возить камни в империю должен был Шамп, благо места те много не занимают. К тому же у него были оценщики. Но тут вмешалось государство со всеми лицензиями и переманиваем специалистов. В этой ситуации выплыл Орлов. Или всплыл? Сам он никак не определился. Ах да. Существовал один маленький нюанс. Бизнес с камнями был не совсем законен. Как понял Орлов, торговать ими можно было без проблем, но вот добывать таким образом - уже нет. Поэтому мальчика, который так удачно и, прямо скажем, подозрительно появился с подходящими способностями, решили сразу не грузить всеми подробностями, а проверить. Вдруг это стражники его подбросили. В общем, паранойя в чистом виде.
  - Но теперь ситуация немного изменилась, - произнес Клуар.
  Они уже вышли к Черным пальцам. Отсюда было хорошо видно, что флот мертвяков изрядно сократился. Поблизости не было ни одного корабля. Только небольшие точки сбоку контролировали обстановку.
  - Немного - это ты слишком мягко, - пробормотал Марти. - Я не уверен, что затею с камнями стоит продолжать. А вот получить свой выход к источнику...
  - Почему вы так уверены, что я нашел именно источник? - спросил осторожно Орлов.
  Марти пожал плечами, а Клаур хмыкнул. Александр к обрывам подходить не стал. На всякий случай. Что-то его новым партнерам он совершенно не доверял. Нашли скалу чуть в стороне и стали в ее тени. Юрист только покряхтел и сел на валун.
  - Ты был слишком наскипидаренным, чтобы найти банальные сокровища, - ответил Клаур. - И на самом деле мы не знаем, что ты нашел. Но думаем, что источник. Это он.
  Орлов нехотя кивнул. Скрывать дальше ему показалось глупо. Взрослые переглянулись.
  - Своя тропка к источнику - это намного интереснее камней! - заявил тут же Клаур.
  У него даже щека дернулась и руки затряслись. Помощник капитана выглядел намного спокойнее. Попаданец только вздохнул. В свою тропку к источнику он не очень верил. Со стражниками он почти не сталкивался, о профессионализме их не знал, но его бывшей и как он надеялся мертвый шеф Старый впечатление на него произвел. И вряд ли он такой уж уникальный специалист. Был. Так что все тропки местные службисты быстренько вычистят от примазавшихся. О чем он прямо и заявил.
  - Ничего, мы осторожно, - пообещал Клаур.
  - Мы в любом случаи должны первыми туда спуститься, - поправил Марти. - А там будем смотреть, думать. Главное побыстрее оказаться там.
  Вот тут Орлов уже точно осознал, что его разводят. Только в чем именно осталось непонятно. Вот Шампу он доверял. Нет, понимал, что тот его каким-то образом использует, но в целом почему-то был уверен, что ничего плохого он ему не сделает. Борода подкупил его тем, что вел себя довольно открыто, объяснил свои интересы, подсластил попаданцу пилюлю, дал денег. И вроде бы озвучивал все, что Александра касалось напрямую. Даже кандидаты учителей согласовал, хотя Орлов только плечами пожимал на все вопросы. Вот и возникает вопрос, почему капитан не сказал о продаже половины его контракта? А теперь вдруг этот факт всплывает... Да еще оказывается, что внизу им надо побывать как можно быстрее. Подозрительно.
  - Так что от меня надо? - спросил попаданец и постарался посмотреть Клауру в глаза с как можно более наивным выражением на лице.
  - Надо провести нас туда, - сообщил Марти. - Меня и... - он посмотрел на юриста.
  Тот покачал головой.
  - Вместо меня пойдет Майки. Я буду здесь. Сейчас не потяну такое путешествие, - и выделил интонацией. - Я ей доверяю.
  Состав экспедиции Орлову понравился еще меньше. Майки тоже раненая, так еще и шибанутая на всю голову. Но спорить он не решился. Он решил вообще не обострять. У него на языке уже давно вертится просьба показать документ о покупки пятидесяти процентов его контракта, но опасался, что все неудобные вопросы закончатся в обрыве. Нет, он, конечно, попытается защитить себя, но ему все еще десять.
  - А что вам мешает спуститься самостоятельно? Без меня? Мне что-то не очень хочется бодаться с властями.
  - Да и не придется! - вдруг обрадовался Клаур. - Пока император не поставил свой флаг, источник можно посещать без последствий. Потому и надо поторопиться.
  'Врет', - моментально понял Александр. 'Вернее не врет, но не договаривает что-то важное'. Откуда пришло это понимание он и сам не определил, списал все на какой-то вдруг проснувшийся талант или интуицию. Орлов резко успокоился. С Клауром и Марти все ясно. И это с его точки зрения было хорошо. Известный враг, можно сказать, наполовину уже побежден. Осталось только решить, как из этой ситуации выпутаться.
  - Есть и еще одна проблема, - осторожно произнес он. - Именно тропинку я не нашел. Я нашел ее след. А к тропинке придется пробиваться и неизвестно сколько времени это займет.
  
  5
  В обед Орлов уже готовился к 'экспедиции'. Он не был опытным спелеологом, собственно, в пещерах вообще был раз пять и только два раза со снаряжением, пусть и в качестве туриста. Уж точно он ни разу не был в магических подземельях. В Марэ даже пещер не было, народ с огромным трудом себе погреба вырубал. Так что для него стало большим сюрпризом, что на самом деле аксессуаров для приключенцев тут хватало. На складе у Марти оказалось несколько полок, просто забитых всякой всячиной. Нашел даже нечто подобное кислородной маски для ныряния. Александр не очень понял, как она работает и как ею пользоваться, а времени разбираться не было, поэтому только в памяти оставил небольшую закладку. На будущее. Сейчас ему требовались совершенно другие вещи. Фонари и кирки. Последнюю он выбрал побольше.
  - А не надорвешься? - поинтересовался Марти, наблюдая как Орлов буквально вытащил из склада кирки.
  - Это не мне, - порадовал его Александр. - Я их даже не подниму. Тем более не смогу ими размахивать. Это тебе.
  - Э-э-э, - растерялся Марти и с сомнением посмотрел мальчика.
  - Мне десять лет, - заявил Орлов. - Раз уж вы меня тащите вниз, да еще и торопите, выкручивайтесь сами. Кто с нами еще идет?
  - Майки, - промямлил взрослый.
  - Здоровая девка, - кивнул сам себе Александр. - Вдвоем управитесь.
  - Ты наглеешь, - заявил Марти.
  Отвечать Орлов не стал. Он рассматривал найденные железяки, которые отдаленно напоминали скальные крюки. Стальные гвозди с проушиной на конце вместо шляпки. Их надежность была под большим вопросом. Как мог он их испытал, конечно, его вес они бы выдержали. Взрослого человека? Александру оставалось только плечами пожать. Карабинов, понятное дело, он не нашел. Вещь, хотя и простая, но слишком технологичная. Зато он нашел довольно крепкие крючки. Для чего они предназначались было непонятно. Уж точно не для удочек. К ним он привязал тонкие веревки и сделал из нее петлю. Вот веревок и канатов было много и на любой вкус. Век парусников до сих пор не прошел. Нашел еще и доски из какой-то странной древесины: гибкой и легкой. Все тяжелое положил перед Марти, а себе как раз эти доски и взял.
  Марти же долго думал и с тоской смотрел рассматривал подчиненных, которые бегали вокруг с припасами. Однако, так и не решился привлечь еще кого-то. К Черным пальцам, отправились вдвоем. Клаур с Майки ждали на месте. Орлова заместитель капитана порта далеко от себя не отпускал. Даже взрослых отгонял, но очень дипломатично. Как-то так поворачивал разговор, что у того оказывалось какое-то срочное дело. Попаданца это немного успокаивало. Все видели, что он уходит к Марти, значит пропажу тоже свяжут с ним. У Александра была небольшая надежда, что теперь тот не захочет сильно рисковать и его вернут обратно целым. С другой стороны, он совершенно не горел желанием возвращаться просто так, с пустыми руками. И вот тут его больше беспокоило, что скажут жители острова, если Орлов вернется без Марти.
  Показать найденную дорогу к источнику его уговаривали часа три. Клаур вначале долго говорил с ним, как добрый дядюшка. Но под конец начал срывать. Марти больше молчал, но в конце концов перешел к угрозам. Дальше спорить Орлов не рискнул. Сдался. Если честно, ему и самому было чертовски любопытно.
  На месте уже ждал Клаур. Один.
  - Где Майки? - спросил портовый начальник.
  - Уже внизу. Лестницу прикрепляет.
  - Зачем? - удивился Марти. - С нами решил пойти?
  - Нет, не осилю, - вздохнул юрист. - слаб я еще. Но если помощь нужна будет, то по болтающей не спущусь. А так... Напрягусь.
  - Мы пошли? - подал голос Орлов.
  - Пойдете-пойдете... - пробормотал Клаур. - Куда вам торопится.
  - До вечера надо успеть, - объяснил Марти. 260 кг. - До штурма...
  Клаур скривился.
  - Не будет штурма.
  - Что? Почему? - одновременно спросили Орлов и его конвоир.
  - Уходят корабли. Тут совсем нет.
  Орлов было открыл рот, чтобы возразить, но промолчал. Да, ему не очень верилось, что шаманы, которые управляют мертвяками вот так просто развернуться и забудут про остров. Было бы странно. Все же ресурсов они уже угробили немало, чтобы разворачиваться на полпути. Почему-то Орлов был уверен, что как минимум один раз будет бой. Пусть в тактики они не сильны... Вот что им мешало ударить в каком-то одном месте, самом слабом, а на остальных атаку просто изобразить? Если бы удар пришелся на их участок, то опрокинули бы с ходу. Так что не откажутся они так быстро. Но рассказывать все это не стал.
  - Может не будет тогда торопиться? - вместо этого предложил Александр.
  Марти и Клаур вздрогнули.
  - Сейчас пойдем, - резко высказался Марти.
  - Завтра наши тоже полезут, - добавил Клаур. - Лучше сегодня все успеть...
  - Понятно, - кивнул Орлов.
  И начал спускаться.
  - Хоть одну кирку бы взял, - заревел наверху Марти.
  - На веревку спусти. - посоветовал тому попаданец.
  Ждать Марти он не стал. Прямо по знакомым трещинам и сколам быстро спустился вниз на площадку. Там сидела Майки. Грустная, подавленная и совершенно квелая.
  - Что тоскуешь, - спросил Александр. - Что с Веей?
  Девушка посмотрела на него... как-то непонятно. Странный взгляд. Все такой же шибанутый и безумный, но как-то совершенно по-другому. Орлов даже не выдержал. Выглядела она тоже не очень. Синяки, порезы замазаны каким-то дегтем, платье вчерашнее, в грязи и крови. Эффектно.
  - Что? - спросил.
  - Ничего, - тихо ответила Майки. - Вее плохо, но говорят будет нормально. Мертвую воду с безумной скоростью впитывает. Вроде бы, это хорошо...
  Орлов промолчал. Он и на земле не очень умел говорить что-то ободряющее. Да и с жалостью у него проблемы возникали периодически.
  - Ладно. Пойду пока тропинку проложу.
  В сумки звякнули крюки, в другой петли, связка длинных гвоздей, за поясом - молоток, в рукаве спицы, а кармане форменной курточки - револьвер. Последний, разряженный - Марти даже проверил. Зато в носках восемь патронов, которые Орлов честно украл прямо из патронташей сотрудников порта. Учеба у Старого не сделала его крутым карманником, но все же оказались полезными. Плана у попаданца как такового не было, но он четко понимал, что оставлять врагов за спиной - это неправильно. Один раз он уже совершил такую ошибку и еле ушел живым. Собственно, он так и не понял, как ему удалось убраться из Марэ. Чудо не иначе. По уму вообще не стоило никуда спускаться, а решить вопрос еще во время уговоров. Ну или попытаться хотя бы. Клаур не производил впечатление серьезного бойца, а вот Марти... Что-то в нем было опасное. Но если ударить неожиданно, то шансы увеличивались.
  Останавливало Орлова две вещи: неизбежное разбирательство и любопытство. С первым все было ясно. Судя по сюртуку, на госслужбе был только Марти, но все равно оба были людьми на острове уважаемыми. Как отреагируют местные жители, даже если он придумает отличное оправдание. Любопытство... тут было сложнее. Александр-ребенок, а все же назвать свой разум сто процентов взрослым он бы не рискнул, вообще был в восторге от очередного приключения. Его взрослая часть относилось ко всему происходящему спокойнее, но сам факт какого-то дикого интереса к источнику... Нет, Орлов себя даже поправил, их интересует нечто, что лежит сейчас внизу и что они надеются вынести до властей. И нечто очень дорогое. Впрочем, гадать было бесполезно. Для начала требовалось попасть вовнутрь.
  Попаданец нашел место, где источник вырывался наружу, быстро. След хотя и стал менее осязаемый, но все равно легко угадывался. Потом занялся делом. То есть вбивал крюки, цеплял петли. Когда Марти спустил доски, начал устанавливать их. Как задумывал, между столбами-пальцами в местах, где они сужались. Получилась почти дорожка. Довел ее до скалы. И пошел за взрослыми. На всякий случай, в щелях спрятал несколько гвоздей. Специально метать их он не тренировался, но попробовал - вроде неплохо получается. Даже шляпкой в глаз должно получится болезненно. Майки даже рот раскрыла, когда увидела это сооружение.
  - Ты за час все это сделал? - спросила она.
  Вымотался Орлов изрядно, поэтому просто кивнул.
  - Нас выдержат? - более практично поинтересовался Марти.
  - Вот и узнаем... - пошутил Орлов.
  Марти выругался, дернулся и чуть не свалился в море, зацепившись за доски. Александр, глядя на это, уже приготовился к тяжелой дороге и неловким клиентам, которые так и норовят полететь вниз на камни, но дальше прошло без происшествий. Даже такая тропинка существенно облегчала путь, а физически все оказались подготовлены великолепно. Даже крюки почти не подвели, только несколько выгнуло. Как там будет с обратной дорогой неясно...
  В первом тупики Орлов показал Марти на трещину.
  - Надо прорубаться здесь.
  - Не понял, - тот весел, вцепившись в петлю одной рукой, а другой вытирал пот. - Ты уверен, что здесь.
  - Посмотрите магическим зрением.
  - Да минуту уже смотрю, голова болеть начинает. Ничего нет.
  - Вы не видите дымок магии? - удивился Орлов.
  - Ничего такого не вижу... - ответил Марти. - А ты Майки?
  - Нет, - покачала та головой.
  - Ну, тогда просто поверьте. Он есть. Отчетливый и идет отсюда, - для верности Александр даже ткнул пальцем в трещину.
  Марти помотал головой, но все же вытащил кирку из сумки и начал работать руками. Недолго. Всего лишь полчаса. Повезло, большой кусок скалы просто свалился вниз, обнажив пещеру. Еще одни столпы с шуршащим внизу морем. Тут уже пришлось включать фонари.
  - А сейчас посмотрите? - предложил Орлов, который уже четко видел потоки.
  - Что-то есть... - пробормотал он.
  К небольшому разочарованию, это был не источник. Орлову снова пришлось прокладывать путь, а Марти еще два раза работать киркой, но не ворчал. Наконец, после еще одной трещины, поток магии оказался таким мощным, что сразу стало ясно - это и есть их цель. Александр готовился к тому, что в пещеру его пошлют первым, но Марти ловко его отодвинул в сторону. Затем его обошла Майки. Только после этого попаданец очнулся и полез в проход сам.
  Источник... У Орлова где-то далеко в подсознании все загадочные подземелья слились в нечто среднее между подземельями имени Лары Крофт и римских катакомб из другой приключенческой франшизы. Но реальность оказалась неожиданной. Никаких сталактитов, кладки или чего-нибудь подобного. Собственно, ничего привычного человеческому глазу. Условно, можно сказать, что они попали в длинный коридор в пористой пароде. Дырки в стенах были от крошечных до размеров взрослого человека. Магическим зрением было видно, что располагались они там, где проходили потоки магия. Сама магия казалась большим клубком нитей, которые все время двигались. При этом не похоже, что одинаковым все время маршрутом. Вот одна нить резко дернулась, как бы порвалась и нырнула в новую дырочку. Но это было не все. Участки камня этого странного были разноцветными и испускали мягкой и ровное свечение. Александр даже погасил фонарь - света стены оказалось достаточно.
  - Меня буквально распирает... - пробормотала Майки. - И трещит.
  - Не будем терять времени, - буркнул Марти. - Нам надо вниз.
  И пошел первым. Девушка попыталась схватить Орлова за руку и потащить, но он вывернулся. Пошел спокойно. Портовый начальник уже скрылся за поворотом, но Александр решил не торопиться. К его удивлению, Майки тоже осталась ним. 'Приглядывает', - дошло до него.
  - Ты не хочешь меня ни о чем предупредить? - спросил неожиданно Орлов.
  Девушка сбилась с шага.
  - О ч-е-е-м? - начала она заикаться.
  - Ну, хотя бы о том, что вы не выпустите меня отсюда? - в лоб спросил он.
  Провокация была не подготовленной. Он вообще не строил планы, как себя вести. Но реакция воспитанницы Клаура, ему понравилась. Она как-то... обмякла. Нет, она продолжала стоять, но стержень из нее словно вынули. Даже руки задрожали.
  - Я... Нет... Он страшный человек... - залепетала она.
  Говорить, что он страшнее и всю прочую ерунду Орлов не стал. Угрожать при его росте и с совершенно детским личиком - обратный эффект получить вероятнее. Поэтому просто отвернулся и пошел как ни в чем ни бывало. Тем более что они вышли к перекрестку. И уперлись в Марти, который бил себя по лбу ладонью.
  - Типовой план... налево... направо, - бормотал он.
  - Это лабиринт? - спросил Орлов и тут же понял, что сболтнул лишнего.
  Такого слова в имперском просто не было. Как не было и древнегреческого, откуда оно досталось в наследство. И спросил Александр на русском. Марти оглянулся, но только скривился. Попаданец только выдохнул.
  - Налево, - решился мужчина и зачем-то пояснил. - Там уклон больше.
  Они начали спускаться.
  
  Глава 6. Источник
  
  1
  Туннель был явно искусственным. Орлов без труда рассмотрел следы от инструментов и прямо представил, как работники вручную, с помощью тесло и долото равняют стены. Но дальше, судя по всему, в дело вмешалась магия. Она превратила камень в некое подобие сыра. И продолжала его проедать. Процесс этот был не быстрым, это Александр понял, но в конце концов должен когда-то закончиться тем, что потоки магии просто вымоют всю породу. Неясным для него оставался только они вопрос: почему они ограничились только этим относительно небольшим пространством. Почему почти не вырываются наружу? Нет, небольшие жгутики силы отрывались от основных рек и даже отлетали во все стороны. Некоторые из них возвращались. Это смущало больше всего. На ум приходили мысли о притяжение и некой особой магической гравитации. Додумать эти фантазии он не успел.
  Направление выбрали правильно: коридор внезапно ушел вниз и так же резко закончился. Путь закрывал завал. Огромный камень, как плита, просто перерезал его. Когда-то давно эта преграда могла показаться серьезной. Вот только сейчас и эта плита была изъедена магией. Марти замер.
  - Глубины... Тупик! - воскликнул он с обидой.
  Александр только головой покачал.
  - Да она насквозь просвечивается. Киркой тут поработать.
  Кирку, конечно, Марти с собой не взял, оставил у входа. Орлов в общем-то не раз наблюдал, как человек, оказавшись в незнакомом окружение, терялся. Например, в лесу вместо уверенного в себе чиновника проклевывался несчастный подросток. Но в этом мире с таким он ни разу пока не стакивался. Долгое время он даже считал, что местные намного лучше приспособлены к сюрпризам судьбы. И вот сейчас видит практически классический случай хищного манагера, который оказывает не в том месте, не в то время и без подключения к интернету. И это его удивляло. Ладно Майки. Продержав все ночь подругу, которая превратилась в обгорелый ростбиф, тут невольно тихим станешь. Марти вроде бы тоже пришлось несладко, но не настолько же, чтобы он стал вдруг стал настолько несобранным. Впрочем, Орлов долго голову над этим ломать не стал. Пока Марти искал кирку, а девушка погрузилась в тяжелые думы, он достал патроны и, не вытаскивая из кармана, зарядил свой револьвер.
  - Зачем тебе вообще все это надо? - спросил Александр, когда закончил.
  Девушка вздрогнула.
  - Что?
  - Зачем ты сюда полезла? Я же понимаю, что тебе не сокровища нужны. Их же тут нет. Свое видение ты выдумала, правда.
  - Я действительно видела все, что тебе рассказывала, - пробормотала она. - Я видела эту пещеру и внутри нас ждет золото. - и вздохнула. - Или нечто, что блестит как оно.
  - А зачем вмешала в это дело Клаура? - спросил Орлов.
  - Клуара... Ты думаешь, кто мы?
  - Хм. Воспитанницы?
  - Ну да... Мы заложники Темного двора. А Клаур его представитель.
  Вот тут Орлов действительно удивился.
  - А все эти разговоры, что городу нужен юрист, брали, кого нашли... Не правда?
  - Правда. Клаур, как рассказывал отец, не сразу стал воров представлять. Там темная какая-то история.
  - А как вы оказались...
  Договорить попаданец не успел. Вернулся злой Марти и сразу же начал рушить скалу, что-то бормоча под нос. Махать киркой долго не пришлось. Если допустить такое сравнение, то скала оказалась трухлявой и начала сыпаться практически сразу. Более того! Как-то подозрительно сверху стали падать мелкие камешки. Прорубить небольшой проход удалось примерно за десять минут. Потом еще столько же ждали, когда тот отдохнет. Орлова распирало от вопросов. Например, каким боком во всем этом оказался замешан Марти. Но приходилось сдерживаться и молчать. Майки тоже предпочитала не разговаривать. Только помощник капитана ругался на каком-то непонятном языке. Самое смешное, что отдых оказался глупой идеей. Стоило им только отправиться дальше и зайти за угол, как перед ними открылась пещера. Не коридор, у уже самая настоящая пещера: внизу плескалась вода, сверху свешались сталактиты, между ними каменные столбы, те же самые черные пальцы', но с явными следами обработки, благодаря которой получился некий амфитеатр.
  - Вот оно! Я же говорила! - воскликнула Майки.
  Но Орлов и Марти на это даже не обратили внимания. Они смотрели в центр природного зала. Там сияла ровным синем светом пирамида. Как часто бывает в жизни, все троя смотрящих на явно чужеродную и миру, и конкретно этой пещере пирамиду, но видят при этом совершенно разное. Майки оказалась самой простой и можно сказать прямым человеком. Во всем она увидела только золото. Пирамида была невысокой. Когда они подошли к ней, Орлов прикинул что она возвышалась над площадкой метров на семь. При этом минимум полметра занимало основание из непонятных черных кирпичей. В нем по всему периметру было сделано углубление в виде ванночки и достаточно глубокой. Вот у этого основания и лежала небольшая горка сокровищ. Судя по всему, их снесли сюда впопыхах и в разных мешках, они почти истлели, более-менее целым остался один, но все равно с огромной дырой из которой вывалились те самые сокровища. Ну как, сокровища, большей частью это были какие-то блюда, чащи, подсвечники, какие-то статуэтки. Монеты если и были, то не на виду. И не стоит думать, что всего этого добра было много. Майки насчитала всего девять небольших куч. Империю за них не построишь, но одной негордой девушки хватило бы и одной.
  Орлова же буквально заворожили магия. Ее потоки притягивались к пирамиде, впитывались в нее, закручиваясь в небольшие смерчи. Концентрация их была безумной. Если вокруг крутились нити силы, то ближе к конструкции они горели. Ему даже показалось, что увидеть это можно и обычным зрением, для чего переключился в обычный диапазон. Но самое удивительно в пирамиде была вершина, которая магию испускала. Тут сила реально полыхала. Александру показалось, что он видит искорки, но уверенности не было. Мог просто перенапрячься из-за постоянного использования магического зрения. В целом получилось такое овеществленная мечта масона.
  Марти же даже не посмотрел на золото. Подойдя к конструкции, он даже подвинул ногой одну из ваз. Его интересовала только жидкость. Сверху на пирамиду, почти точно на вершину падали капли. Дальше они разбивались на сотни более мелких или просто медленно скатывались по граням пирамиды в ванночки. И не просто так. По мере того, как вода скатывалась ниже она как бы загустевала. В ванночках вокруг пирамиды, где капли рано или поздно оказывались, уже было молочко приятного белого цвета. Марти протянул руку к нему, но дотрагиваться не стал.
  - Живая вода... - пробормотал он восторженно.
  
  2
  Нет, Орлову не стоило удивляться. Все к этому шло. Он не умер, не попал в ад, как предписано душам, а каким-то непонятным образом оказался в другом мире. В мире, где существовала магия и даже мертвая вода. Пусть внешне она напоминала нефть, да и на ощупь тоже, но свойства ее отличались. По крайней мере, в прошлой жизни он не слышал, чтобы нефтепродукты оживляли покойников или печатали зомби. Для лечения их вроде тоже не использовали. Так что появление живой воды было даже логичным. Если есть вода мертвая, должна быть живая - все как в сказке. Но все равно у Александра непроизвольно вырвалось:
  - Какая вода?
  Просто не сталкивался за десять лет с самими понятием. В книгах, которые он глотал в интернате не было ни слова, Старый тоже про магию и все с ней связанное не распространялся, Отас с Шампом про нее как бы много рассказали, но о живой воде не упоминали, не было ее и в книгах, которые они оставили. Марти, правда, посмотрел на Орлова, как на идиота. Не то, чтобы его особо задевало мнение чиновника...
  - Настоящая? - тоже отметилась глупым вопросом Майки.
  Заместитель капитана порта на нее даже не посмотрел.
  - А мы проверим, - бодро произнес Марти.
  И тут же попытался макнуть Орлова головой в эту живую воду. Вот только тот ожидал какого-то подвоха и был настороже. Схватить себя он не дал, повалился на пол. Голова прошла в сантиметре от каменного основания, наверное, волосы чиркнули. Копаться Александр не стал. Выхватил свою, уже ставшую незаменимой, спицу и с максимальной силой вонзил ее в Марти. Не целился, хотел просто попасть в ногу, но вышло очень удачно. Спица вошла почти в колено с боку и чуть ниже. Понятное дело, тот тут же взвыл дурным голосом. Попаданец не стал ждать пока тот придет в себя, отбежав метров на десять, достал свой револьвер и навел его на Марти. В затылок. Тот начал поворачиваться. Медлить и ждать Орлов не собирался. Созрел он уже до простой мысли, что врагов надо гасить быстро и без волокиты. То есть умом он уже созрел. С исполнением у него вот пока были проблемы. Как не уговаривал он себя действовать быстро, но все же задержался. На секунду. При этом Марти даже повернутся не успел, поглощенный болью, а вот Майки среагировала.
  - Не убивай! - закричала и даже попыталась прикрыть его собственным телом.
  - Ага, сейчас! - ответил Орлов.
  - Алекс, пойми, без него не получится легализовать золото!
  Попаданец уже хотел было сказать, что это его волнует мало, но Марти как раз вытащил спицу из ноги и повернулся.
  - Крысеныш. Так и знал, что ты из этой воровской шайки. Клаур тебя специально вызвал, наверное, и к Шампу подвел. И не буду я этому шакалу ничего легализовывать! - почти не останавливаясь кричал он. - Не он меня за горло держит, а я его. Он знал, что, если я хотя бы каплю крови потеряю, вся информация о нем всплывет сразу у имперской стражи. Так что стрелять в меня этот крысеныш не будет.
  Не стрелял Орлов, понятное дело, совсем не потому, что могла всплыть какая-то информация о Клауре. Ему было просто интересно послушать. Но закончилась все плохо.
  - Перестань! - крикнула Майки, хватая его плечо.
  - Отвали, девка! - взвизгнул Марти и оттолкнул ее. - Как ты меня уже задолбала со своим любовником...
  Прервал его крик Майки. Надо признаться Орлов и сам выпустил ее из вида. Видел, как она отлетела, как старается удержаться на ногах, но и только. Так что и его крик застал врасплох, он чуть не выстрелил. Но на девушку смотреть не решился, предпочитая и дальше держать на мушке своего противника. А вот Марти развернулся. И выругался. Как оказалось восхищенно.
  - Все же настоящая живая вода, - удовлетворенно произнес он.
  Вот тогда на Майки посмотрел и Орлов. Та ошарашенно смотрела на свою руку, которую видимо случайно окунала в ванночку. Молочко из нее оказалось на ладони и медленно впитывалось в кожу. Наблюдая за этим, она и кричала. Это выглядело странно, но не опасно. Как только белая жидкость впиталась, Майки замолчала. Она сжала пальцы в кулак, разжала, дотронулась другой рукой, даже понюхала.
  - Что это было? - просила наконец. - Не больно, но страшно...
  - Живая вода. Простейший тест. Она впитывается во все живое, - ответил Марти.
  - И что теперь? Она лечит?
  - А я не знаю, - пожал плечами портовый чиновник. - Никогда даже не интересовался.
  Он полез в карман и достал небольшую флягу.
  - Гораздо важнее, что за флягу с ней дают тысячу золотых монет. А может и больше. За вот эту небольшую флягу. А у меня их много.
  Он, казалось, потерял какой-либо интерес к Майки и Алексу. Достал откуда-то щипцы и, держа ими, аккуратно опустил свою фляжку в живую воду. Орлов опускать свое оружие не стал, но следил за происходящим с интересом.
  - Ты как? - спросил он у Майки.
  - Не знаю, - призналась она.
  - Больно?
  - Нет. Непонятно. Странно. Я вначале вообще ничего не почувствовала.
  - А орала тогда чего?
  - Страшно. Она не стиралась. Как прилипла.
  - Ну ладно.
  Дальше он хотел сказать сентенцию о том, что хорошо, что все заканчивается хорошо и в таком духе, но Майки неожиданно побледнела и начала заваливаться на бок. Орлов дернулся чтобы поймать ее. Чисто рефлекторно. Осталось из прошлой жизни. В детском теле он ее все равно бы не смог удержать. Даже хорошо, что не успел. Подбежал уже к лежащей на земле. Дотронулся до лба и тут же отдернул руку. Кожа девушке была обжигающе горячей. А еще она начала сереть.
  - Что с ней? - вырвалось у Александра.
  Марти на секунду отвлекся. Посмотрел, усмехнулся и объяснил мальчику.
  - Меня предупредили, что самому лучше рукой не лезть.
  - Кто предупредил?
  - О! Ты любознательный крысеныш. Когда-то я на полном серьезе думал, что попаду к источнику. Мне было пятнадцать и шанс был достаточно высоким. Мне и объяснили, что надо тянуть в первую очередь. Жаль тогда не повезло... Но вот сейчас я все наверстаю, - и засмеялся.
  Орлову такие перепады настроения не понравились. Отдавало откровенным умопомешательством. Опыта общения с сумасшедшими у него не было, конечно, он больше судил по фильмам. Но подозрительно. Самому попаданцу смешно не было. Кожа девушки начала все больше и больше приобретать металлический оттенок. Да и сама она изменялась. Больше всего бросались в глаза ногти, которые удлинились и заострились. Александр заметил, что девушка начала просто на глазах худеть. 'Она как тает,' - подумал он. Он потянулся, чтобы оттянуть ей губу и посмотреть на зубы, но в этот момент она открыла глаза. Орлов отпрянул. Абсолютно черные зрачки и кроваво-красные глазницы ему не понравились.
  Непроизвольная по большей части реакция его спасла. Майки молниеносных движением руки попыталась его схватить, но только распорола его куртку когтями. Орлов откатился и выстрелил в сторону подруги. Это был уже новый рефлекс. Местный мир именно так приручил его реагировать на опасность. Для начала угостить свинцом, а потом уже интересоваться не шутка ли это. Но,видимо, все же в последний момент рука его дрогнула. Пуля вместо лица девушки, которое, впрочем, стремительно превращалось в морду только чиркнула по пирамиде.
  На звук выстрела Майки, продолжающая все быстрее и быстрее сереть, даже не обратила внимания. А вот Марти дернулся и чуть не уронил фляжку. Выругавшись, он спокойно захлопнул пробку и закрыл колпачок, завернул флягу в какую-то тряпку, да еще и в мешочек положил. Вот только прятать не стал. Решил посмотреть, кто там стреляет. К тому времени, Орлов уже успел даже спрятаться за валун. Марти сначала посмотрел на него и только затем повернулся к девушке.
  - О... Как тебя раскорячило-то! - заявил он и даже протянул зачем-то руку к ней. - Тебе стоило бы...
  Что стоило сделать Майки так и осталось невысказанным. Девушка, у которой начали расти уши, ударила его по руке.
  - Ах, сучка... - возмутился Марти и посмотрел на кровавую полоску на ладони.
  Наверное, до него все же дошло, что ситуация неподходящая, чтобы быковать. Он как раз открыл рот, чтобы сказать что-то, но закрыл его. И вместо того, чтобы истерить молча потянулся к револьверу. Но не успел. Майки кинулась первая. Удар ее был так силен, что мужчина отлетел метров на пять. Приземления было неудачным. Попаданец отчетливо услышал хруст. Отлетая, он зацепил ногой золотой кубок и тот покатился как раз к Александру. А вот мешочек с флягой вообще упал прямо под ноги. В этот момент он осознал, что пора валить. Новая Майки Орлову нравилась еще меньше, чем в человеческом виде. А когда она какой-то странной и неестественной походкой начал приближаться к лежащему человеку и при этом урчала, последние сомнения прошли. Подобрав мешочек, он потянулся за кубком.
  Тихо не получилось. Конечно же, тот звякнул в самый ответственный момент. Майки как раз склонилась над подельником и принюхивалась к нему, но резкое 'дзыньк!' ее отвлекло. Она подняла голову и Орлов вдруг почувствовал... не увидел, а именно почувствовал магические нити. Они как будто летели к нему от девушки. Рефлекторно он снова перешел на магическое зрение. И ничего не понял. Ясно было только одно: Майки уже не человек. Орлов исключительно ради интереса пытался изучать как ведут себя нити магии у обычных людей. Магов на острове не было, но были инициированные и обычные люди. И у всех была аура. Александр, благодаря своей необычной чуткости, видел не просто размытые пятна, а довольно четкие узоры. Так вот этот узор у Майки изменился. Он стал намного ярче, плотнее, вместо обычного хаоса, прямые углы и прочие геометрия. Но самое удивительное даже не это. Внутри источника нитей было множество, а у пирамиды они шли очень плотно. И вот Майки теперь каким-то образом притягивала их к себе, пропускала через тело и отправляла обратно. Александр вернулся к нормальному зрению. И понял, что существо-Майки тоже смотрит на него. Прервал их всматривание Марти, который вдруг задвигался. Девушка снова посмотрела на мужчину. Орлов не стал терять время, а развернулся и побежал.
  Дело не в трусости. У него был план. Александр прекрасно понимал, что десятилетний пацан убежать от взрослого не может. Даже у подростка есть шанс только если тот тренируется, а взрослый, который его догоняет, давненько уже не бегал. Единственный вариант - это попетлять, постараться запутать или спрятаться. В пещере с пирамидой это сделать было нереально. Туннель, который вел к нему, тоже не подходил для бегства. Зато был завал с небольшим недавно вырубленным проходом... Орлов побежал именно к нему. Другого выхода не было. Нет, может где-то и был, куда-то провал на плато должен же вести, но они его не обнаружили.
  Майки отреагировала почти сразу. Собственно, сначала она разобралась с Марти. Орлов еще был в пещере, когда за спиной раздался его крик, который закончился бульканьем. До этого Александр старался передвигаться как можно тише, но тут уж решил не выезживаться и побежал из-за всех сил. И практически сразу услышал топот. Попаданец выжал все на что способен, но сразу стало понятно, что он был прав: существо его догоняло. В дырку он влетел с облегчением. Но не расслабился, сразу ушел в сторону, развернулся и упал на пятую точку. Он только успел направить на провал револьвер, как из него показалась рука, а затем и голова Майки. Александр разредил весь барабан. Один за одним и без остановки. Выстрелы слились в один. Он мог поклясться, что как минимум два раза попал в голову. С двух метров, чтобы без вариантов. Девушка дернулась, зашипела и обмякла.
  Первое, что сделал попаданец - это перезарядил револьвер. На весь барабан патронов не хватило, но Орлов как-то внезапно понял, что это хорошая привычка. Можно сказать, полезная. К тому же полной уверенности, что проблем решена у него не было. Так что не ленился и зарядил полностью. Потом он все же поднялся и осторожно приблизился к ней. Девушка лежала лицом вниз. Он перевернул ее. От прежней Майки практически ничего не осталось. Если до этого хотя бы черты лица угадывались, то сейчас перед ним лежало вообще не пойми что. Удлиненные уши, как вверх, так и мочкой. При этом они еще и приросли к черепу. Огромные клыки, которые выпирали из-за рта. А еще она превратилась в блондинку. Платиновую. С учетом ставшей серой с металлическим отблеском кожи - весьма оригинально. Да и мысли лезли совершенно дикие. Вот зомби тут есть. А вампиры? Нет, на земной вариант не очень похоже. Понятное дело, не в гламурной комплектации, как 'Сумерках' и других подобных современных сагах. Не походила даже на тех, что из ужастиков семидесятых-восьмидесятых.
  Неожиданно Орлов увидел, что обе пули попали в район правой скулы, но пробить кожу или кость они не смогли. Их расплющило. Они как будто прилипли к телу, но, когда он ее перевернул, они какое-то время провисели на щеке, а потом упали. В этот-то момент попаданец их и заметил. Во рту у него резко все пересохло. А тут еще бывшая Майки захрипела. Мальчик на секунду замер, а потом побежал.
  - Не трусость, я осторожность, - только под нос буркнул.
  На этот раз решил не останавливаться, а максимально использовать фору. Хотелось бы надеяться, что Майки получила сотрясение мозга и не станет вообще преследовать, но проверять это ему как-то не хотелось. Стоило только вспомнить ему ее новые клыки, так любопытство отрезало напрочь, а ногами он начинал шевелить быстрее. К Пальцам он выскочил уже сильно подуставшим. Возможно, это помогло, что называется 'включить мозг'. Он остановился возле последней доски, закрепленной между скалами, и сбросил ее вниз. Она тут же исчезла в волнах. Ручку отправил туда же. Крюк вытаскивать он не стал, даже не пытался. Перешел к следующей доске. Буквально за пять минут Александр снял или разломал четвертую часть построенной им тропинке. Ломать не строить, понятное дело, но все равно действовал он очень быстро, гораздо быстрее чем устанавливал. И, судя по тоскливому вою, сделал все правильно.
  Возвращался Орлов долго. Вымотался. Устали и морально, и физически. Один раз даже пришлось отдыхать, когда он понял, что сейчас просто не сможет подняться. Пришлось сидеть внизу, дышать воздухом и слушать волны. Вместе с волнами набегали мысли о возможном допросе с использованием местного детектора лжи. То есть юристов с задатками магических сил. В частности, Клаура. Как не хотелось Александру избежать преступлений, но выходи из ситуации он не видел. Местного законника надо было валить. Просто в обязательном порядке. Орлов никогда не любил таких людей. Это как-то по-особенному мерзко, когда за внешней благопристойностью скрывается такой пласт говна, что хочется отбежать. Но, дело не только в этом. Если бы всех подобных товарищей, с которыми ему приходилось сталкиваться, убивал, то мир станет более пустынным. Но не в личной неприязни дело. Его отец, земной, старался научить таких людей использовать. Типа, каждое говно употребленное в правильном месте может принести пользу. Манипуляции и еще раз манипуляция. Помня эти поучения, Орлов может быть и попытался бы что-то придумать, но реально понимал, что местного авторитета переиграть не сможет. Маловато у него козырей. А вот решить вопрос кардинально...
  Поднимался поэтому он не по той скале, что спускался. Он решил подойти к делу основательно и пробирался между пальцами внизу полчаса, чтобы отойти подальше от места, где остался Клаур. Пришлось помучится. Подъем вышел сложный, к тому же он уже почти двое суток не спал... Усталость навалилась как-то вдруг, еще и захотелось где-то прилечь, закрыть глаза и расслабиться. В общем, совершенно лишние мысли, когда весишь метрах в тридцати над обрывом. В какой-то момент он был буквально в шаге от того, чтобы сорваться. Удержался буквально чудом, но несколько метров съехал вниз. Оказавшись наверху, он с облечением перевел дух и даже позволил себе минут десять отдохнуть. Лежал он, конечно, не просто так, а внимательно прислушивался к звукам вокруг, боясь снова услышать звуки боя. Но было тихо. Нет, что-то там кричали птицы, шумели волны, даже морские твари, привлеченные мертвечиной, визжали и булькали. Ничего необычного, природа.
  К Клауру он решил подходить слева, прячась в свете солнце. Даже ветер учел. Но все предостережения оказались излишними. Когда он подошел к спуску, пригибаясь и прячась, Клаура он даже не увидел. Даже вытянулся, чтобы осмотреться. И нашел. Юрист и представитель воров лежал на земле с неестественно вывернутой шеей. Александру оставалось только выругаться. Очень тихо. Почему-то он подумал, что его застрелили, но приблизившись явно увидел следы пальцев на ней. Еще одна странность: рядом с трупом лежали книги. Три книги. Нет, если бы одна, Орлов даже внимания на это не обратил бы. Может взял с собой почитать, мало ли. Но сразу три? Одна из них - большой такой томик. Он взял как раз его. Почитал название. Какая-то юридическая хрень. 'Речи Главное судьи по уголовным делам'. Остальные даже смотреть не стал. На мгновение мелькнула мысль сбросить тело в море, чтобы без следа. А потом все же дошло, что следы как раз помогут. С них это убийство никто связать не сможет. Лапища, которыми его душили, детскими не назовешь. Оставил все как есть и побежал домой.
  
  3
  Выспаться не удалось. В лавку дошел Орлов практически на автомате. Сил не было, глаза слипались, качало его так, словно он пил самогон. Даже подниматься к себе не стал, а повалился на мешок с какой-то крупой, который почему-то не спрятали в погреб. И моментально вырубился. Проснулся ночью, чтобы сходить в туалет, прислушался к шуму в городке, но было тихо. В этот раз он все же дополз до кровати, но все равно расстилать ее не стал. В нормальных условиях Александр погрузился в глубины сна еще более основательнее. А потом на море начали грохотать.
  Когда через пелену сна до его сознания все-таки достучались взрывы, Орлов действовал на автомате, почти не рассуждая и не задумываясь. Схватил обрез, мешок с патронами для него и выбежал на улицу. Там его встретила ночь, погасшие фонари, про которые видимо забыли, и малышня. Дети не суетились, спокойно сидели на веранде одного из домов и рассказывали друг другу веселые рассказы про разорванные в клочья мертвяки. Послушав немного, Александр понял, что взрослые получили детям очень важное дело: собирать останки зомбаков и сносить их на площадь. И все были чрезвычайно горды этим.
  - Что в море бухает? - поинтересовался Орлов.
  - Наши! - услышал в ответ.
  Собирался уже спросить, что за наши и остальные подробности... А потом понял, что его это нисколько не интересует. Он просто хочет спать. Поэтому развернулся и вернулся домой. Раз наши, значит все хорошо - решил он и снова повалился спать. Но и в этот раз ненадолго.
  Разбудил Орлова Гури. Про бывшего боцмана он, честно говоря, забыл. Получилось глупо и можно только представить, что произошло бы, если бы его личный зомби выбрался раньше. Точно местные решили, что он разведчик шаманов. Было бы весело... Возможно их бы и не спалили. Сразу. В общем, проснулся Александр от того, что Гури тряс его за плечо. Вскочил привычно, быстро включил светильник и... Первая мысль была о том, что кого-то из прорывающих мертвяков не уничтожили. Как назло, под рукой ничего стреляющего не было. От бессилия он бросил подушку, но зомби довольно легко увернулся от этого снаряда. Увернулся и спросил.
  - Хозяин?
  Только после этого Орлову узнал Гури.
  - Чего тебе? - спросил он резко.
  - Все... - ответил боцман.
  - Что все? Как ты выбрался?
  Вообще-то Александр точно помнил, как на всякий случай крышку ящика прибил гвоздями.
  - Толкал, - односложно ответил он.
  Орлов хотел искренне порадоваться за своего личного мертвяка, но ему страшно хотелось спать.
  - Молодец! - похвалил Александр. - А от меня-то что надо?
  Гури задумался. Нет, попаданцу было любопытно. Немного. В любой другой день он бы с удовольствием понаблюдал за поведением необычайно разумного зомби в природных условиях. Для повышения уровня знаний, понятное дело. Но сейчас это было совершенно не в тему.
  - Работать, - пояснил Гури и улыбнулся.
  - Что?
  - Кушать. Много. Долго. Скучно.
  И замолчал, явно довольный такой длинной речью. Александр вздохнул.
  - Скучно. Зато мне весело...
  - Задача?
  - Да, понял я уже... Понял. Задача, значит. Охраняй. Этаж тут охраняй. Не спускайся только никуда. Тут сиди. Понял?
  - Задача, - тот радостно закивал.
  Орлов только застонал, падая на подушку. Светильник, правда, забыл выключить, поэтому пришлось снова подниматься. Самое печальное, что Гури сон ему перебил. К тому же все никак не успокаивался, ходил по этажу, охраняя. За окном, слава богу, хоть артиллерия работать перестала. Заснул Александр минут через двадцать.
  Надо ли говорить, что его подняли снова? Его снова растолкал Гури. Орлов даже выругался по земному, мешая в кучу английские и русские идиомы.
  - Что на этот раз? - закончил он
  - Задача! - радостно заявил он.
  - Ага. Охранять, - подтвердил попаданец, позевывая.
  - Охранять, - закивал мертвяк и добавил со значением. - Девка!
  - Что? Девка? - переспросил Орлов. - Что за девка?
  Гури задумался. Почти как ребенок. Смотрелось это комично.
  - Страшная! - наконец выдавил он.
  - Ладно. Показывай.
  Мертвяк улыбнулся, показывая черные зубы. Попаданец даже подумал о том, что надо будет потом, утром, поинтересоваться: умеет ли Гури пользоваться зубной щеткой. 'Нет, ведь у остальных были обычные белые зубы', - крутилась у него в голове мысль. Боцман подвел Орлова к окну и там, на крыше второго этажа, он к собственному удивлению увидел...
  - Майки! Твою же качель растудой!
  - Растудой! - поддержал его мертвяк.
  Орлов посмотрел на своего 'защитника' с жалостью. Нет, в живом состоянии он тоже не произвел на него впечатление интеллектуала. Вот только сейчас попаданец поймал себя на мысли, что ругаться нельзя, а то его малолетний зомби нахватается... Отогнав от себя эти бредовые размышления, он все же вернулся к девушке. Окна третьего этажа, где и располагался жилой чердак, выходили на достаточно пологую крышу. При большом желание ее можно было бы даже использовать в качестве балкона. Вот на ней и лежал монстр. При этом, судя по направлению следов, ползла она явно к окну.
  Это, безусловно была Майки. Еще чуть больше изменившаяся и серьезно пострадавшая. Все плечо было в рванной ране, в которой проглядывались кости. На голове несколько царапин и довольно глубоких. Щеку вот подрал ей кто-то. Он аккуратно ее перевернул. Майки еще больше похудела и оказалась довольно легкой, сделать это удалось без особых усилий, даже его детскому организму. Гури, которые подошел помочь, ее втащил и положил на спину вообще одним движением.
  - Ух, - вырвалось у мальчика.
  Раны на груди и животе были страшные: казалось кто-то просто вырвал куски тела. Но крови, или что там у нее, не было. В целом выглядело все не очень. Если бы Майки осталась человеком, Орлов бы сразу записал бы ее в покойники. Люди с такими ранами не выживают, нередко даже при наличии под рукой бригады реаниматоров и хирургов. А здешняя медицина, если не вспоминать о мертвой воде, Александра не впечатлила. Но вот в способности этого существа, в которого превратилась девушка, он почему-то верил. Его больше смущало другое. Вот почему Майки пришла именно к его дому? Да еще и забралась на крышу... раненной это сделать было нелегко. Орлову хотелось бы думать, что это случайность, просто первый дом попался по дороге и все такое. Сомнительно, конечно, но мало ли. Впрочем, все это имело второстепенное значение. В первую очередь ему требовалось решить, что с ней делать.
  Ведь вот в чем проблема. Орлов даже не знал как к ней относиться. Речь не только в том, что Майки стала монстром. Ну или не монстром, но чем-то нечеловеческим и опасным. Он с большим трудом подавил в себе желание оттащить ее на улицу, чтобы горожане быстренько решали за негоо проблему с монстром.
  - Ладно, - махнул рукой Гури. - Неси ее к себе.
  Уложив ее на ящик, Александр стал думать, чем ее лечить.
  - Дальше охраняй. Смотри, чтобы никто в дом не лез, - задумался немного и скорректировал приказ. - Только сам не лезь. Меня зови, если что-то непонятное.
  Гури важно проугухал и ушел, а Орлов вернулся к девушке. Про лечение он в принципе знал не очень много. В этом мире было немного проще. Чудодейственные возможности мертвой воды он уже испытал. Так что первым, что он сделал, это попытался плеснуть той немного на раны. Хорошо еще, что решил для начала чуть-чуть на маленькую царапину. Эксперимент оказался неудачным. Кожа, на которую упала вода, покрылась волдырями, как от ожога химией.
  - Твою мать...
  Ситуация ему не понравилась. Тогда он достал фляжку с живой водой. Орлов немного побаивался. Была даже мысль, что Майки опять во что-то превратится. Но все же попробовал. Капельку. Зря. На этот раз он не стал лить, ограничился каплей, но и ее организм не принял. Обошлось, правда, без новых травм. Капля просто стекла по руке и упала на пол. Деревянный пол ее буквально всосал. Через несколько мгновений из него полезли какая-то травка. Нежно фиолетового цвета. Орлов наблюдал за ней немного, а потом залил мертвой водой. Попав на травку, она сначала зашипела, а затем растворила поросль в жижу.
  - Любопытно, - пробормотал Орлов, отмечая для себя, чтобы поэкспериментировать в будущем.
  И задумался. В общем, запас идей о лечение монстра быстро себя исчерпал. Хотя нет. У него оставалась еще одна, по-настоящему безумная мысль. Он вытащил спицу и уколол себе безымянный палец на левой руке. Крови почти не было, Александр буквально выдавил из себя несколько капель. Попаданец уронил их на ожог, который сам сделал несколько минут назад. И серой коже человеческая кровь понравилась...
  - Мужик. Там. Пришел. К этой, - прогудел над головой Гури.
  - Страшный? - спросил Орлов.
  Тут сработала не интуиция, а банальная логика. Если пуля не смогла даже пробить кожу Майки, то тот, кто вырвал из нее целые куски, просто обязан быть... страшным. Александр мог даже не спрашивать, но решил уточнить.
  - Страшный, - подтвердил Гури.
  Было только непонятно, откуда взялся еще один монстр, но у попаданца было сразу два кандидата: чудом выживший Марти и тот неизвестный, который прекратил мучения, то есть убил, Клаура. Идти к страшному мужику Орлов решил не с пустыми руками. Прямо тут на полке стояли глиняные фляги с мертвой водой. Это были что называется аутентичные кувшины из Черного лепестка. Именно в них переносят ее местные чернокожие жители. Каким образом они оказались у Шампа - загадка. Сам или не помнит, или не хочет признаваться, но об одном он говорил раз двадцать. Глина у местных получается чрезвычайно хрупкой, малейший удар и она трескается и осыпается. Вот четыре таких фляги Орлов с собой и взял. Повесил на пояс. Потом подумал немного и две еще вручил Гури. Так и пошли.
  'Страшного', как рекомендовал его Гури, они увидели у самого окна. Он сидел, спиной к нему, прямо на крыше и, казалось, любовался природой. Если, конечно, не брать во внимание тот факт, что любоваться там особенно нечем, скала перекрывала практически все виды. Да и темно. Орлов близко подходить не стал.
  - Кхе-кхе, - намекнул он о свое присутствии где-то за десять метров.
  Монстр медленно повернулся. Ну что же. Назвать его близнецом Майки Орлов бы не мог. Выглядел он намного старше и более потасканный жизнью, если так, конечно, можно сказать про монстра. Длинные волосы, множество морщин, весь какой-то скрюченный, а пальцы так и вовсе как поломанные. А еще он был босой.
  - Какие-то проблемы? - обозначил Орлов свое отношение к пришествию монстра.
  Вместо ответа тот что-то прорычал и начал меняться. Новая внешность как бы постепенно проступала сквозь старый облик: кожа начала темнеть, глазные яблоки приобрели нормальный вид, а клыки постепенно исчезли. Все это заняло не больше тридцати секунд. Когда превращение закончилось, Орлов понял, что знает монстра лично. И надо сказать, новый этот облик ему нравился меньше предыдущего.
  - Гнилой Сут, - выдохнул он.
  Даже Гури промычал что-то нечленораздельное. Нелюбимый местными жителями хозяин книжной лавки издевательски кивнул.
  - Приятно, когда тебя узнает молодежь, - произнес он голосом с легкой хрипотцой.
  - Наша встреча была запоминающейся...
  - Возможно. Только не надо, мальчик, жаловаться на злого дядю, который продал тебе бесполезную книгу...
  - Почему же? Очень в тему пришлась.
  - Ладно, - проскрипел Сут и махнул рукой. - Закончим с этими танцами. Мне нужна она.
  - Кто?
  - Девушка.
  - Какая? - делано удивился Орлов.
  - Мальчик...
  - Какой? - еще больше удивился попаданец.
  Монстр по имени Сут только вздохнул.
  - Поверь, я не хочу ничего плохого...
  - Странно это слышать. Раны у нее довольно серьезные. Человек бы не выжил. И кто же их нанес?
  - Мальчик, ты меня подозреваешь?! - Сут даже шаг вперед сделал.
  Ну и выглядел грозно, надо признать. Опять начал сереть и клыки полезли. Гури тоже отреагировал. При этом сам, без команды. Выдвинулся навстречу, руки широко расставил и даже захрипел. Обе фляги он тут же уронил. Точнее одну выпустил из рук, а вторую разнес об стену. Орлов дергаться не стал, но руку на одну фляжку все же положил. Что интересно, Сут просек ситуацию сразу.
  - Надо же! - он как-то резко успокоился. - А ты подготовился. Странно... Ты не похож на волкодава императора.
  Орлов пожал плечами.
  - Пытался лечить Майки и плеснул немного, - признался он.
  - Я все равно быстрее. Какой шанс, на то, что попадешь?
  - Гури тоже быстрый. Гури улыбнись мужику.
  Гури послушно начал лыбиться.
  - Еще и мертвяк. Для классической команды не хватает только мага кинетика... Ладно давай договоримся. Вначале я ее, конечно, хотел убить. Мне тут конкуренты не нужны. Юриста нашего разлюбезного я придавил, когда понял, что он вас прикрывает. Полез вниз, а там вот эта ненормальная. Ну, я с ней схлестнулся. Конечно, навалял ей. А потом понял, что она убыр. Как я. А это такая редкость. Ну я сразу побежал... за лечением в общем, а она сбежала. Так что будь хорошим мальчиком и отдай ее мне. У меня только хорошие намерения. Хочешь, я тебе деньги за книгу верну? Сколько там? Серебряный?
  Мысли в голове у Орлова мелькали разные. Отдавать Майки не хотелось. Иррациональное чувство. Как ни странно, ему было ее жалко. Вот просто по-человечески жалко. Хрен его знает, как она жила с Клауром. Он думал, что всем довольна, но, когда беседовал с ней в пещере источника, показалось, что особенно довольной она не была. Плюс это превращение. Александр вот не хотел рубить с плеча. Да и пожалел уже, что стрелял по ней. Действовать начал, но ситуация была неоднозначной. Кто его знает, что она хотела. Может ничего агрессивного. Ведь потом приползла именно к нему, а не куда-то еще. Рассчитывала на помощь. В общем, непонятно ничего.
  - Вы же, уважаемый Сут, за кровью бегали? - решил он, в конце концов перевести разговор в практическую плоскость.
  - Почему за кровью? - очень натурально удивился тот.
  - Кровь на нее я тоже покапал. А вы, уважаемый, не первый год живете. Лечились уже небось. А может она вам и для питания нужна?
  Старик скривился.
  - Маленький, а умненький. Как тебя еще не прибили? В Наут умники мрут часто...
  - Значит кровь. Выделите?
  - А если нет?
  - Своей поделюсь.
  Сут рассмеялся.
  - Своей нацедишь? Ей литров пять надо! Для начала. У тебя, мальчик, столько и нет...
  Отвечать на подколку Орлов не стал. Пожал плечами.
  - Так отдашь девочку? - продолжал давить Сут.
  В ответ Александр только покачал головой.
  - Нет, - и сразу пояснил, видя, как напрягся монстр под личиной. - Она мне не принадлежит.
  - Тогда вообще без вопросов! - обрадовался старик. - Сам заберу...
  Несмотря на слова Сут даже не дернулся. Так и остался стоять.
  - Не так быстро! - произнес попаданец. - Она сама по себе. И сама должна принять решение.
  - Ну, зачем такие сложности, - Сут заметно скривился. - Последнюю тысячу лет все как с ума сошли на свободе воли. Девушка по всем меркам еще дитя. Что она может понимать. Особенно в таком вопросе.
  Тут Александр понял одну вещь. Он десять минут припирается с Сутом, но так и не понял зачем же она ему на самом деле нужна. Вопрос тут же озвучил. И вот тут старик его удивил: он смутился.
  - Э-э-э... Разве не понятно? Это же самочка! - кажется даже глаза у него загорелись нездоровым таким блеском. - Ты же, мальчик, знаешь для чего нужны самочки?
  Даже Гури хрюкнул от неожиданности, хотя Орлов и не поручится за то, что 'самочки' для него имеют какое-то значение. У обычных мертвяков весь интерес к размножению пропадал. У самого Орлова челюсть натуральным образом отвисла.
  - Чисто теоретически... - пошутил он.
  - Тоже не плохо. Отдашь девочку?
  - Да что ты старик заладил. Отдашь, отдашь... Заберешь ты ее, вылечишь, она очнется, увидит тебя...
  - Я не дурак! Я приму образ!
  - Хорошо, натянешь личину...
  Сут его перебил.
  - Не личину, а образ. Будь у меня возможность менять личины, я бы может и человеческими женщинами обошелся. А так образ - это просто видимость, не более. Стоит меня поцеловать, сразу станет ясно, что к людям я не отношусь.
  - Интересная лекция, - продолжил Орлов. - Так вот натягиваешь ты свой образ. И что видит Майки когда очнется? Гнилого Сут! Надеюсь, ты не надеешься, что твои лохмотья настолько ее впечатлят, что она тут же тебе... хм... ответит благосклонностью?
  Монстр задумался.
  - Что предлагаешь? - проскрипел он через минуту.
  - Да вылечи ее для начала! А потом давай с ней пообщаемся.
  Гнилой Сут как-то даже сдулся, кивнул и шагнул вперед. Расслабиться Орлов просто не успел. Уже в образе монстра, новая внешность наползла за полмгновения, прыгнул. Размышлять дальше о разумности или неразумности действий хозяина странной книжной лавки было некогда. Орлов начал действовать. Шансы у него были. Гури не успел. Руки он поднял достаточно быстро, но Сут поступил проще - он просто перепрыгнул всех. Потолок на третьем этаже был невысоким, визуально не больше двух с половиной метров. И монстр идеально пролетел между ним и Гури, чтобы приземлиться уже за спиной Александра. Это было хорошим решением. Нападать на самого боцмана было опасно. Раз мертвая вода действовала на убыров, словно кислота, кусать и рвать его когтями - глупо. Орлов прятался за спиной мертвяка. При этом выводить из строя надо было именно мальчика. Перепрыгнув их, он оказался уже в более выгодном положении. Теперь уже мальчик путался под ногами мертвяка. Так что, идея у Сута была отличной. Главное не дать бросить в хрень с мертвой водой. Но попаданец и не собирался ее бросать. Александр все продумал заранее. Когда убыр был еще в полете, он достал две фляжки и хлопнул ими над головой. В тот момент, когда Сут схватил мальчика на них полилась мертвая вода. Александру она не принесла никакого вреда, а вот монстр резко отскочил от него с громким визгом. Руки его покрылись черным ранами. Гури получил как раз несколько секунд, чтобы снова запихнуть Орлова за спину.
  - Хорошо, хорошо. Договоримся, - предложил Сут, снова приняв человеческий образ.
  - Вот уж, пфу-пфу, хрен, -заявил Орлов. - Давай кровь и вали отсюда.
  - Лечить тоже надо правильно. Я помогу!
  Попаданцу больше всего хотелось пнуть тупого 'вампира'. Мертвая вода затекла в ворот рубахи и теперь просачивалась даже через ремень, поэтому настроение было не очень веселым.
  - Переговоры зашли в тупик, - раздраженно заявил он.
  - Да только начались! Должен же я проверить насколько ты... - Сут замялся. - Сообразителен.
  После чего спокойно развернулся и пошел в комнату, где лежала Майки. Старика правда немного шатало и правую руку он прижимал к себе, но в остальном он старательно демонстрировал хладнокровие. Александр еле сдержался, чтобы не бросить ему в спину фляжку с мертвой водой. Профилактически. Но все же пошел за ним следом.
  В комнате Сут сразу подошел к Майке. И взялся за лечение. Достал из-за пазухи своего халата огромный бурдюк, приподнял ей голову и начал вливать кровь ей в рот. Сначала по чуть-чуть, но как только первые капли попали на язык она сама начала жадно глотать.
  - Давай, девочка, давай! - приговаривал Сут. - Жри! Тебе много надо.
  - Травмы очень тяжелые? - решил уточнить Орлов.
  - Нет! - он даже скривился. - Средние. Некоторые убыры, это я себя имею в виду, и сами от таких отходили. Но времени это занимает... Да и магический поток нужен. Хоть слабенький. А тут ей надо быстрее в себя приходить и сил набраться, чтобы в образ войти...
  - В образ...
  - Именно, - Сут даже немного отвлекся от девушки. - Ты как вообще отбрехиваться с источником собираешься? Тут герцог почти у ворот. Он-то обязательно захочет источник осмотреть. Чтобы хотя бы резерв себе и команде растолкать. А там трупы и все такое.
  - Не думал еще, - Александр пожал плечами. - Думал все отрицать...
  - Ха. А у меня есть план для тебя. Не сказать, что идеальный. Но рабочий...
  План у Сута оказался красивым, но сомнительным. Орлов в какой-то момент даже рассмеялся. Вкратце, монстр предлагал просто объявить себя бароном этого острова. Типа, по древним законам, которые в империи никто не отменял, нашедший магический источник сразу же становится благородным, а если смог еще и удержать его от всех напастей - то сразу бароном прилегающей местности. Вроде бы это работало, когда все вокруг еще строили замки. В общем, попаданец все же решил, что он просто решил от него избавиться. Очень уж предложение напоминало подставу. Видимо так и было, раз старик съехал быстро.
  - А с чего мне вообще нервничать? - поинтересовался Орлов. - Я вообще не вижу в своих действиях ничего предосудительного.
  Майки уже пришла в себя, вцепилась обеими руками в бурдюк и отползла в угол. Оттуда она наблюдала за ними настороженно. Но убежать пыталась только один раз, наткнулась на Гури, укусила его, зашипела и отползла обратно. Взгляд монстра оказался более осмысленным, чем показался Александру в подземелье. Сут смотрел на нее и умилялся. Даже погладить есколько раз пытался, но Майки уклонялась.
  - Да, люди адмирала До сразу поймут, что ты как-то во всем этом замешан. Вы по городку с такими хитрыми рожами ходили, что даже я понял. А Марсур и Тахве из авторитетов тоже на вас косились. Просто не хотели влезать в дела законника и Марти. Но герцогу вас сдадут моментально. Марсур тот прохвост. Я его еще маленьким помню... В общем, тот все расскажет. А там пойдут подарки. Трупы, удобная лестница, фигню, которую ты там понастроил. Где прятаться будешь? А если придешь сам...
  - Сам-то я приду, - перебил он и зевнул. - Это-то логично.
  В кладовой окна не было, но Орлов стоял практически на проходе и видел, как небо в окне начало светлеть. Взрывы и выстрелы в море почти прекратились.
  - Только не с такими идиотскими предложениями. Расскажу, что Марти и Клаур меня заставили. И так далее. А потом убежал от монстра. Майки знала что-то про подземелья. Она не пророк случайно?
  - Если были такие задатки, после превращения и живой воды они станут даже сильнее развиваться, - произнес Сут, но голос был напряженным. - Но мне не нравится твой план. Так они узнают про самочку...
  На 'самочку' Майки отреагировала громким рыком, но бурдюк с кровью прижимать к себе не перестала.
  - Не узнают. Скажу, что Майки сразу ушла.
  - Мальчик, но тогда они будут искать монстра по всему острову. А он небольшой.
  - Тебя же не нашли за столько время? - парировал Орлов. - Ну и научи ее.
  - Конечно научу! - Гнилой Сут чуть ли не расплылся от улыбки. - Всему научу.
  - И да! Майки! - Александр повернулся к ней. - Ты меня понимаешь? Ты адекватная сейчас?
  - Да она считай щеня еще. Сплошные инстинкты...
  Майки снова зашипела.
  - Если понимаешь меня, кивни, - попросил Орлов.
  И тут она кивнула. Честно говоря, в этот момент попаданец расслабился. Он до последнего сомневался, что правильно сделал, затащив монстра к себе в дом.
  - Ты прости, что я в тебя стрелял. Испугался просто, да и ты мне показалась агрессивной. Но смотри... Чтобы этот старый убыр к тебе не лез. Вон на полке лежат керамические фляги. Возьми их осторожно. И если тебе не понравится его поведение, смело дави ему в лицо. Там мертвая вода. Для вас, убыров, она опасна. Как минимум очень болезненная. Сама поостерегись только. Это как ожег. Понимаешь?
  Майки кивнула, а взгляд Сута был очень колючим. Благодарности там точно не было, скорее наоборот. И не сказать, что Орлов рассказал о каком-то супероружие, так всего ишь чуть уровнял шансы, а убыра уже крутит.
  
  4
  Завтракали внизу. Вернее, завтракал только Орлов. Прибегали юнги, но сразу же отпросились к обрывам, собирать трофеи. Вчера местные занимались вопросами выживания, а вот прямо с утра следующего за штурмом дня их резко стала душить жаба. Хотя нет, порешали все вчера вечером, но искать подарки судьбы решили утром. Делить при этом постановили общаком, без личных трофеев. Большинством голосом. Ну, тут понятно, в чем фишка. Основные ценности были на пляже, где держали оборону Орлов и все остальные недовоины. А мужчины получили в основном ранения. Получилось как бы не совсем честно, но никто не спорил. В общем, юнги побежали присутствовать на этом интереснейшем мероприятии, а попаданец остался радоваться завтраку. Сут, Майки и между ними Гури спустились почти сразу, как Орлов остался один. От жареной курицы Сут отказался, а девушка ничего не замечала, кроме крови, прижимая к груди новый бурдюк. Старик поймал взгляд Александра.
  - Запасец небольшой, - пояснил он довольным голосом.
  Дальше Орлов просто завтракал. Молча. Игнорируя взгляды всех остальных. Гури просто смотрел. Как котенок за движениями хвоста. Майки - с любопытством. А вот Сут, как будто все ждал, что мальчик, распираемый любопытством начнет заваливать вопросами. И вот тут-то он ему впарит какую-то фигню. Но Александр жевал и думал о потенциальной встречи с властями.
  - Вот смотрю на тебя, Алекс и удивляюсь, - не выдержал все же старик. - Ты скучный. Вот взять книгу, которую я тебе вытащил... Какие-то нудные воспоминания абсолютно проходного персонажа мировой истории. Его фамилию даже в архивах найти невозможно...
  - Угум, - согласился Орлов, продолжая жевать.
  - Как тебе еще справочник не достался-то?
  - Я бы не отказался от справочника по рунам мертвяков, - заявил мальчик и вздохнул.
  Он все еще мечтал разобраться с командами, но уже начал сомневаться, что это просто нечто вроде языка программирования. Слишком сложная получается система. Так что нормальный справочник или словарь ему бы пригодился.
  - Вот! Ты даже не поинтересовался откуда я ее вытащил.
  - Магия опять какая-то, - пожал плечами Орлов. - Ты все равно правду не скажешь.
  - Скажу!
  - Ага, - легко согласился Александр.
  И опять помолчали.
  - А обычную еду вы, убыри, не употребляете? - поинтересовался Орлов.
  Вопрос не на пустом месте возник. Попаданец задумался, чем он Майки кормить будет, если в результате она здесь поселится. Кровь добывать у него желания не было.
  - Ну почему же? - Сут снова засверкал своими черными зубами. - Жрем мы все, кроме мертвой воды. Даже траву можем глотать. Даже совсем без ничего можем. В нынешней обедненной магией атмосфере остались какие-то ее крупицы. Мы выживем. Только травой долго насыщаться придется, не говоря уже о воздухе. Да и раны заживают. Знаешь ли... Когда-то очень давно, не буду говорить, сколько столетий назад, один совсем молодой убыр попал в тяжелую ситуацию. Одни нехорошие люди, которые называли себя служителями светлого бога, поймали его в ловушку и основательно пытались выяснить о возможностях его организма. Заняли их исследования много лет. Сколько даже не скажу. Наверное, лет сто. Может и больше. Не всегда был в сознание, понимаешь ли.
  Орлов слушал молча. Даже курицу местную отложил в сторону. Речь не в том, что кусок в горло не лезли или еще что-то подобное. Сут впервые за время их знакомства рассказывал нечто интересное.
  - А потом уже немного потасканного убыра бросили. Случайно. Предполагалось, что без рук, ног, печени и половины остальных внутренностей ему достаточно будет просто перерезать шею... Ну и бросить на пустом пляже одного забытого острова...
  - Это был Первый глаз?
  - Кхе-кхе... Нет. Сюда я уже позже перебрался. Тот остров был севернее и дальше от Марэ. В общем, меня бросили в одном овраге, рядом с другими экспериментами. Бедняги даже не узнали, что это станет еще одним, очень любопытным, опытом. Выжившему убыру потребовалось еще век, чтобы более-менее прийти в себя. Мог и быстрее, но птицы периодически устраивали набеги на тушку...
  Сут развел руками.
  - Не очень приятная история.
  - Бесспорно.
  - Это было, наверное, очень давно? - спросил Орлов.
  - О! Это было еще до слияния культов, когда жрецы еще резали друг друга, а не императорских слуг...
  - Но познавательная.
  Вдруг внизу бухнула пушка. Орлов вздрогнул.
  - О! Пушка привратника. Кто-то входит в порт! - обрадовался Сут, - Готовь поспорить, это адмирал До прибыл лично. Фонтан магии он не мог не заметить.
  - Теперь все закончится.
  Орлов встал.
  - Как бы не так. Закончится, - Сут скривился, - Орден не зря поперся на остров. Ему тоже нужен источник.
  Пока Александр собирался, чтобы выйти на улицу, то есть заряжал револьвер, набивал патронташ и проверял запасы для огнестрела, все молчали. Но стоило мальчику подойти к двери, как Сут не выдержал. Он полез в карман своего халата и вытащил небольшую книжку. Скорее даже блокнот.
  - Ребенок! - Сут скривился и так и произнес по слогам 'ре-бе-нок'. - Вот не люблю таких. Держи книгу. От себя отрываю.
  - Что это?
  - Не знаю. Магия моя так работает после преобразования. Я же провидцем до всего этого был. В библиотеке храма работал. Теперь вот тащу книги... - и махнул рукой.
  Книгу Орлов взял. Она оказалась даже тоньше, чем он решил вначале. Названия не было, только странный символ в виде пяти мечей, сложенных в круг. Повертел в руках, вздохнул и спрятал в один из карманов. Любопытство внутри кричало и билось в конвульсиях, задавить желание хотя бы пролистать новый фолиант оказалось тяжело. Но он справился и даже открыл дверь...
  - Все! Стоп! Сдаюсь! - монстр одним движением перетек ближе к Орлову и придержал дверь. - Мы так и не решили, как самочку отмазывать будем!
  - А что тут думать? Ищи другого монстра, - спокойно ответил Орлов.
  - В смысле?
  Попаданец только плечами пожал.
  - Монстра не будут искать, если найдут. Жалко не могу тебе посоветовать кого-то из местных, но очень желательно найти кого-то, отвести к пирамиде...
  - Концентратору...
  - Да? Неважно. Вот надо отвести туда и окунуть в живую воду. И вот к этому новому убыру придут люди адмирала.
  - Новый убыр вряд ли получится. Чаще всего получается откровенная хрень... А ты не боишься, что пропажей заинтересуются?
  - Боюсь, - Александр снова пожал плечами, - Лучше всего подошел бы человек, который пропал еще вчера. Типа, он сразу пошел с нами. Но где такого найти?
  - У меня есть, - нагло ухмыльнулся Сут.
  - Что?
  - Подхватил одну мразь по случаю.
  - Вот... - ругаться Орлов в Марэ научился, тренировался немного, но тут вырвалось.
  - Не бойся. Шамана мертвяков нашел. Думаешь, управление у них просто так разладилось? Пришлось мне поработать на кораблях.
  - Ты сражался?
  - Защищал личные угодья, - и засмеялся.
  Смех получился довольно мерзким, но Александр даже зауважал.
  - Иди, - произнес Сут. - Монстр будет.
  Орлов и пошел. Местные тоже шли. Несли трофеи, улыбались, радовались. Общее настроение у народа было приподнятым. Попаданец с легким шоком наблюдал, как молодой парень восторженно размахивает свежезабинтованной культей вместо левой руки и рассказывает что-то девушке с повязкой на голове. И это были не единственные такие персонажи. С победной эйфорией Александр в своей жизни не сталкивался. Не в этой, не в прошлой. Поэтому попаданцу все это казалось диким, но он старался не подавать вида. Тоже улыбался. Может и несколько фальшиво, но старался.
  У порта народ уже столпился, разбился по кучкам, шумел и не торопясь выпивал местное слабенькое пиво. С Александром кто-то поздоровался, несколько человек похлопали по плечу, а малышня даже начала обсуждать ночной бой. Но тут его заметил Тахве. Он пил вино с группкой солидных владельцев местных лавок и мастерских. Им вынесли стол и табуретки, и они сидели со всем возможным комфортом сразу около здания, где находилось управления порта. Эти не шумели, но обсуждали события не менее жарко, просто старались не кричать, а этак степенно высказывать свое мнение и красиво делили будущие трофеи. Собрать-то вряд ли успели все. Какое-то время Орлов любовался тем, как они тужились не вцепиться друг в дружку, но поймал взгляд Тахве. Захотелось потеряться в толпе, но тот ему кивнул, помахал рукой, да еще и показал пальцем, что одну минутку. Разговор за столом он закруглил быстро, но к мальчику отправился не напрямую. Сделал небольшой крюк, пошатался туда-сюда, обошел разные кампании, перебросился парой слов с ними и по дуге приближался к Александру. Тот не стоял на месте, но далеко от причала, который покорежил недавний взрыв не отходил. Тахве добрался к нему минут через пять. Корабль, немаленький, пароход вообще без парусов, но с обычной для парусников пушечными бортами как раз прошел ворота и появился в бухте. Тахве был не один. Рядом с ним топталось трое парней. Не крупных даже, таких же невысоких как он. Орлов подумал, что родственники.
  - Вопрос к тебе, малый, - сразу начал Тахве.
  Изобразить заинтересованность Александру было несложно.
  - Видели вчера, что ты с Марти крутишься. И Клаура с вами потом. А сейчас ни того, ни другого найти не могут. А островок наш небольшой.
  Вздохнул Орлов шумно.
  - Источник, - как бы нехотя признался он.
  В этот мир попаданец явился без актерского таланта. Как-то особо и не нужен он был. Но уже тут ему часто приходилось играть, тщательно имитируя фальшивые эмоции. Не всегда он мог честно поставить себе высший бал по лицедейству. Но вот в этот раз получилось совершенно не наиграно.
  - Проход обнаружили, я им тропинку по скале проложил.
  - Зачем?
  - Предложили, - сказал Орлов. - Клауру сложно было отказать.
  Тахве понимающе кивнул. 'Есть контакт!' - подумал попаданец и начал вываливать свою новую версию событий. Стараясь при этом несильно отклоняться от реальности. Собственно, он говорил исключительно правду, чтобы даже у юриста выбить слезу умиления от такого правдивого мальчика. Кто про подземелья сказал? Майки. А она откуда? Ведения, то да се... Тахве благосклонно внимал. Единственный момент он не переварил - это бегающий по острову монстр.
  - Нехорошо... - скривился он.
  - Монстр по Пальцам не взберется, - успокоил его Орлов. - Тут если вниз не спускаться, то и опасности нет.
  Тахве покивал, но было видно не поверил. Будет проверять.
  Пароход между тем довольно шустро пересек бухточку и начал швартоваться к одному из свободных причалов. Народ подошел поближе, заняв почти все свободное пространство. Чтобы бросить трап, пришлось даже освобождать место под него. Первыми начали спускаться вооруженные мушкетами и копьями солдаты. Толпа их приняла сначала равнодушно, но потом кто-то сообразительный крикнул про трофеи. Тут началась движуха. Александр местных понимал. Даже если учесть тех мертвяков, которые частями валяются прямо на земле перевести в монеты, то получается хорошая сумма. Естественно, появление левых людей на острове, буквально рядом с этими сокровищами, несколько взбудоражило всех. Людей у трапа моментально обступили и высадка прекратилась. Какой-то офицер попытался толпу разогнать мощным рыком, но даже перекричать не смог. На помощь ему прибыл какой-то более высокий чин. Потом еще один. Закончилось все тем, что на спускаться начал адмирал. На собравшихся он впечатление произвел. Не внешностью. Невысокий, лысоватый, простой мундир, хоть и со всей положенной позолотой, но драгоценными 'каменьями' он не сверкал. Можно даже сказать - выглядел скромно. Но была у него какая-то аура. 'Подавляющая, угнетающая, черная', - попытался подобрать определение Александр и не смог. Ему хватило несколько секунд посмотреть на собравшихся, чтобы крики прекратились. Какое-то время орали что-то флотский, который стоял спиной к герцогу До, но и он догадался оглянуться, поле чего все же замолчал. Дальше адмирал дал какие-то распоряжения своим людям и те построились.
  - Где ваше начальство? - спросил он грозно.
  К нему проскользнул Тахве. Орлов к своему удивлению пропустил момент, когда тот исчез. Так что ему оставалось только наблюдать за происходящим. Герцог мужика знал, он даже ему милостиво кивнул. О чем они говорили, мальчик не слышали не из-за того, что стоял далеко. Тахве что-то шептал, а До молчал. Орлова упоминали, не без этого. Поймал он несколько раз внимательных взглядов адмирала. Но и все. Адмирал к себе не звал. Собственно, слушал он минут пять, потом махнул рукой.
  - Значит так. Имперский флот на трофеи доблестных защитников Первого глаза не претендует. Это раз. Мы займем администрацию порта и несколько складов. Это два. Имперский флот будет заниматься только источником.
  - Там наши раненные... - подал голос Марсур.
  - В источнике? - удивился адмирал.
  - Нет, около провала. Там хорошо тянет, - поправил Тахве.
  - Так можно... - разрешил До. - Все. Имперский флот вас защитит. Расходитесь.
  Сказал и пошел к зданию порта. Народ стремительно образовал коридор. За ним бодренько потрусили солдаты, замыкал шествие их командир. Люди молча проводили их взглядами и начали действительно расходиться, негромко переговариваясь. Когда герцог уже был почти у дверей, очнулся и Орлов. Он вдруг вспомнил, что не просто так погулять вышел, а еще и потенциальный маг. В общем, он постарался все-таки посмотреть на потоки реального мага. И даже зажмурился. Сила буквально бурлила в нем, он даже впервые увидел тот самый орган, который накапливал магию. Выглядел он неаппетитно. За спиной у адмирала росло два... Издалека или если смотрел бы обычный маг, то он увидел бы два крыла, которые колышутся при движении. Вот только Александр разбирал все намного отчетливее. Крылья у него превратились в легкие. Человеческие. Энергетические легкие бледно-розового цвета, с шариками более плотными и яркими, с бегущими красными искорками между ними. Размеры у всей этой конструкции были немаленькие. Больше самого До раза в три. Вот такое попаданец точно не был готов увидеть. Его даже немного зашатало. Пришлось выныривать обратно в обычный диапазон, да еще и головой помотать, потому что образ легких все никак не хотел исчезать. В себя он пришел только после толчка от Тахве.
  - Ты как, мальчик? - поинтересовался он. - Что-то бледный весь.
  - Нормально, - ответил попаданец. - Устал просто вчера. Не спал двое суток, а сегодня ночью тоже не смог выспаться.
  - Да... Ночью. Но это нам повезло еще, что транспортник не расписанию шел. Раньше на три дня. Увидел, что тут у нас творится и поспешил к адмиралу. А тот и сам к нам шел. В общем, подфартило...
  Орлов натурально вытаращился на Тахве.
  - Что смотришь? Успел тут с офицером перекинуться парой слов.
  'Вот то, что успел и удивляет', - подумал Александр, но ничего говорить не стал. Кивнул.
  - Ладно. Иди сейчас, Алекс, домой. Нечего пока тут делать. После обеда адмирал лично хочет спуститься в источник. Посмотреть твоего монстра.
  - И все?
  - А что ты еще хотел?
  Про арест и допрос Орлов решил не спрашивать и поспешил покинуть Тахве и порт. Посидеть дома, подумать и почитать (тут он похлопал по карману с подаренной книгой) ему нравилось больше, чем неприятные вопросы. Конечно, все могло объясняться и тем, что никакие ответы герцога До и не интересуют. Отведут к источнику, окунут в живую воду и там же недалеко прикопают.
  Возвращаясь, Александр разглядывал корабль. Он не помнил точно, были ли земной истории корабли с таким странным набором: ряд пушечных портов, стальная обивка борта, винт и паровая машина. Но судно тоже внушало уважение, как и адмирал. В этот момент Орлову показалось, что откуда-то сверху из надстройки на него смотрят Ора и герцогская дочка, но взяться им было неоткуда, ведь насколько помнил попаданец последняя собиралась в столицу... Так что высматривать он никого не стал, а поспешил домой.
  Дома его ждал сюрприз. Внизу, в большом зале, его встретила почти похожая на человека Майки. Почти, так как цвет кожи еще подводил. Слишком уж серым он получался. Даже у покойников такой не встретить. Но уже более-менее.
  - Получилось? - спросил он сразу как вошел.
  - Хрым! - ответила она радостно.
  - Пока не очень говорит. Надо ей потренироваться, полечиться... - донеслось от камина голос Сута.
  Древний монстр сидел и ворочал кочергой в углях погасшего очага. Вид при этом у него было довольно мрачный. Гури тоже стоял недалеко и наблюдал за Сутом.
  - Меня пока не загребли, - сообщил всем Орлов. - Но придется снова спускаться, наверное... А ты что такой хмурый.
  - Шамана в живую воду лучше не совать, - сообщил он.
  - Почему?
  - Что тебе сказать... Мне результат не понравился. Более того! Я что называется, монстра сделал на загляденье. Переборщил, я. Как его успокаивать, я даже не скажу теперь...
  
  5
  Рассказ Сута получился коротким. Шаман был молоденький. Парню с обычным для Черного лепестка черным цветом кожи не было даже пятнадцати. Орлов даже хотел сначала возмутиться покушением на несовершеннолетнего, а потом решил все же не вмешиваться в чужую пищевую цепочку. Да и глупо как-то защищать шаманов, которые собирались весь остров превратить в лежбище зомби. Тем более что Сут выбирал подходящего человека по единственному критерию: весу. Тот был достаточно легким, чтобы таскать его с собой и поднять к себе. По крайней мере, он сам объяснил, как решал, кого оставить живых по время прореживания нападающих. В общем, Сут спустил своего пленника, приволок его к пирамиде и хорошенько макнул головой в живую воду. А потом начались странности.
  - А потом он начал растворяться в воздухе. Или таять, - эмоции из старика били через край. Он даже перестал изображать потустороннею личность и ходил по комнате. - Я не очень понимаю, что это было. Никогда такого не видел и даже не читал. Честно говоря, я рассчитывал на обычного перевертыша. Именно их чаще всего доставали. Монахи мне лично рассказывали, что девяносто восемь процентов всех обращенных именно перевертыши. Виды разные, конечно. А тут один убыр, второй вообще непонятно что. И подряд. Так вот. Сначала от нашего шамана начал идти дымок. И знаешь, что это было? Испарялась его кожа. Я бы, наверное, поседел во второй раз. За кожей начали испаряться мышцы, все эти кишки. Последними превратились в дым кости. Вместо человека осталось небольшое облачко дыма. Облачко! И трахбарахбарах, - закончил свою речь Сут целым набором нецензурных эпитетов.
  В общем, Сут честно попытался этот дымок сразу же и прибить. Но удары когтями тот даже не обратил внимания, а попытка побрызгать мертвой воды закончилась ожогами у самого монстростарика, дыму никакого ощутимого ущерба она не принесла.
  - И что теперь делать? - спросил Орлов.
  - Без понятия, - пожал плечами Сут. - Может ты посмотришь на него магическим зрением.
  - А это что-то даст?
  - Да хотя бы вообще понять, что это такое, - и вдруг как-то без перехода спросил. - А что у тебя с магией? Ты уже достаточно много времени рядом с источником провел. Что-то изменилось?
  Вот про магию Орлов как-то забыл. Поэтому только пожал плечами.
  - Я ничего не пробовал еще, - признался.
  Дальше беседа сама собой увяла. По уму Орлову следовало подняться и проверить магию, благо упражнения для ее прокачки он выучил. Но шаман из головы не лез. Просто пятой точкой Александр чувствовал, что они сами создали себе проблемы и немаленькие.
  - Оставлять этот туман нельзя, - пробормотал он.
  - Конечно, нельзя. Хрен знает его возможности. Измененные вообще-то не очень умеют уживаться с людьми. Я счастливое исключение. А вот на Зеленом лепестке с этим было множество проблем. Тамошние жители с живой водой начудили...
  - Слушай, Сут! Все никак понять не могу. А зачем вообще нужна живая мода? Марти называл какие-то безумные цены... он ради нее и полез.
  - Вообще-то живая и мертвая вода - это основа всей целительской системы. Мертвая нужна для заживления и все такое, а вот живая для омоложения. Только ее не в чистом виде используют.
  - А почему цены такие высокие все-таки. В бассейн ее достаточно много было, - удивился Орлов. - Набирать и набирать.
  - Ты книжку, которую я тебе прямо от сердца магии оторвал, хоть глянул бы... Живая вода нужна для поддержания работы источника. Без нее все в разнос пойдет...
  В результате, что делать с Шаманом они так ничего не решили. Считай час говорили впустую. Только Майки осталась довольной. Но в ее побудительных мотивах и психологии попаданец старался не погружаться. По крайней мере, пока она с таким мечтательным выражением держит бурдюк с кровью. В конце концов, этот беседа Орлову надоела, он вытащил на крыльцо стул и, поглядывая на адмиральский пароход, начал читать подаренную Сутом книгу.
  Фолиант действительно оказался полезным. Правда, пришлось продираться сквозь крайне витиеватый и пафосный стиль изложения, когда на людей вываливают много красивых и бесполезных слов. Впрочем, адаптировался Орлов быстро. Заинтересовался. Сут сунул ему нечто вроде методичку для магов-адептов какого-то храма. Нет, названия у храма было - Дом боли Золотого. Золотой - это бог какой-то если непонятно. Ну и в этом своеобразном пособии рассказывала все, что требовалось знать молодым адептам. И довольно откровенно. Орлов, когда все же пролистал ее в первый раз, даже не выдержал.
  - Реально такая книга была? - спросил он Сут.
  - Особенности магии, - кивнул он. - Книга должна быть написана и ее должно прочитать хоть какое-то количество народа. Сколько точно не знаю. Пытался проверить. Написал книгу. Заставлял читать... разных-всяких. Сотни не хватило для воплощения. Когда-то я был провидцем, в прошлом своем теле. Через некоторое время дар преобразовался вот в это. Не очень полезное умение надо сказать...
  - Через некоторое время?
  - Лет через сто. Может раньше. Я не сразу разобрался...
  Второй раз книгу Александр читал уже более внимательно, делая при этом выписки самых интересных мест. Вкратце в мозги адептов вдалбывалась следующее. В древности магия, как и сила была растекалась практически равномерно по миру. В какой-то степени это были Золотой век, в понимание местных. А потом некоторые самые умелые и крутые маги, захотели получить еще и огромные силы. Эксперименты проводились разные, но в конце концов изобрели концентратор. Это не полноценный источник, только заготовка под него. По сути, он собирал магию из окружающей среды и делился ею с находящийся поблизости магом. Те первые концентраторы еще можно было перемещать, а металл можно было найти относительно свободно. Собственно, магия его сама притягивала из почвы. Так что маги его и сами добывали. Тогда же обнаружилось, что резерв мага под таким постоянным напором силы тоже растет. Естественное развитие процесса: концентраторы стали делать все больше и больше. В методичке про дальнейшее было сказано как-то вскользь. Но Орлов легко представил, как началась самая настоящая война за обладания концентраторами, как маги начали меряться их размерами и убивать друг дружку ради обладания самым крутым из них. Выжить в этой мясорубке смогли немногие. И вот кто-то один из выживших сделал пирамиду, вроде той из источника. Тот маг был стопроцентно гением. Из методички Орлов узнал, что такому большому количеству металла и магии требовался охладитель. Иначе они грелись, грелись и, в конце концов, происходил большой взрыв (Всепоглощающее Пламя Смерти по местной терминологии). Был придумал особый охладитель - та самая живая вода. При этом сам концентратор ее и производил. Но это только часть истории.
  Подобными концентраторами-источниками маги быстро застроили все обитаемые и не обитаемые земли. Источник буквально высасывал всю окружающую магию, так что магам в гонке за могуществом приходилось убираться все к новым и новым землям, которые еще не охватило это безумие. Собственно, к тому моменту маги как тараканы проникли практически повсюду, даже в арктические земли. Но маги научились к тому времени тянуть силы не только из одного источника, они стали захватывать соседей, расширяли свои возможности, накапливали силу и расширяли свои возможности. В какой-то момент некоторые маги настолько напитались силой, что перешли в другую форму. О последней в вопроснике ничего конкретного сказано не было. То есть посвящено этому вопросу было чуть не пятая часть книги, но ответы были весьма размыты и уклончивы. Тут чувствовался какой-то развод. Молодому адепту как бы говорили, что он делает первый шаг на пути к собственной божественности, надо служить богу и тогда, когда-нибудь, при благоприятном развитие событий он тоже станет богом...
  - Это, правда? - не выдержал Орлов уже под конец вычитки.
  - Что?
  - Что так можно стать богом?
  - Ну, в мое время это считалось фактом. Меня вот как раз по этой книге учили. Я поэтому ее и воссоздал. Но только как происходит сам процесс...
  - Тайна?
  - Считалось, что только высшие жрецы обладают хотя намеками... Кто-то говорил, что в процессе подобного вознесения тоже нужна живая вода. Но так ли это, я не знаю.
  И тут Орлова просто пронзила мысль. Живая вода... Сут был провидцем и стал убыром. Майки тоже имела явно задатки провидца. Ей не хватало сил, прорывы были редки, но все же. И она тоже стала убыром. Большинство людей не обладает каким-то особенными магическими талантами. И вот окунувшихся в живую воду получаются некими оборотнями. Шаман, умения которого лежат в совершенно другой плоскости, вдруг становится непонятным облаком-дымом. Александру такое совпадение показалось подозрительным. Он, конечно, успокоил себя, что знает только несколько вырванных из массива фактов, которые в его теорию вписываются, может быть хватает и прямо опровергающих ее данных. К тому же местные не были дураками и такую простою связь должны были обнаружить. Орлову хотелось бы считать себя самым умным, но... Хотя был еще один такой косвенный аргумент. Не были ли мучения Сута результатом того, что местные как раз и искали закономерности? Спрашивать об этом Александр не стал. Подумал немного и решил не касаться скользких вопросов. Если действительно местные не знают, то собственным любопытством легко будет натолкнуть на правильный путь. Вместо этого вернулся к чтению.
  Благо оставалось немного. Последние десять страниц были посвящены полностью Измененным, то есть монстрам, которые появились после воздействия живой водой. Вроде бы изначально эффект не был запланирован, но маги быстро научились его использовать. Измененные стали защитниками Источников. Как правило, не добровольно, но некоторые владельцы мест силы уговаривали своих последователей добровольно стать монстрами. Дальше шли название соперничающих храмов, их обычаев, самых сильных монстров и другая малополезная информация. Единственное, что он отметил, это некую сетку подчинения, которую ставили монстрам. Короткое описание очень напоминало ту сетку, которую 'устанавливали' мертвякам сейчас...
  - Ты ведь мог все это мне просто пересказать? - спросил Орлов, когда закончил.
  - Мог, - Сут улыбнулся как-то совершенно устало. - Но люди больше доверяют книгам. Особенно напечатанным. Кхе-кхе... Мне иногда интересно, как жили люди, которые еще не умели печатать книги? Забавные должно быть были времена.
  Попаданец, который застал не только эпоху печатных книг, но и болото информационной революции, мог бы долго и в красках описывать, почему он не будет верить ничему напечатанному. Но промолчал, чтобы не грузить информацией о другом и реинкарнации.
  - А зачем тебе, чтобы я в это поверил? - спросил Орлов и даже повернулся к Сут.
  Тот даже замер.
  - Умеешь ты вопросы задавать... - старик даже скривился. - Может пожалел?
  - В жалость кровососа не очень верится...
  Сут хмыкнул. Их взгляды встретились. Хотя больше это напоминало взаимные пристрелочные выстрелы двух кораблей. Молчали не меньше минуты.
  - Ты просто не испугался, - сказал, наконец, Сут. - Император был прав, уничтожая храмы. Они совсем пошли в разгон. Но для обычного, - он снова хмыкнул, - монстра настали тяжелые времена. Все эти идеи о чистоте человеческой расы и прочие ужасы. Я лет пятьдесят уже пытаюсь найти кого-то, кто не испугается...
  Старик замолчал. И надолго. Орлов тоже ничего больше не спрашивал. Он даже не знал как на все это реагировать. В общем-то простая и понятная жизнь в сиротском интернате сначала превратилась в приключения в духе Оливера Твистера, а потов все больше и больше погружалась в непонятную... Александр очень постарался подобрать какой-то цензурный эпитет, но не смог. Мертвяки, храмы, орден, какая-то непонятная война... а теперь вот еще и нацисты какие-то доморощенные. Он как-то начал резко жалеть, что решил сбежать с такой простой и понятной фабрики. И тут же отогнал эту мысль подальше. Н же сам хотел приключений и интересной новой, то есть второй, жизни. Да еще с магией. Вот теперь даже источник рядом... 'Жрите, господин Орлов, - сказал он сам себе. - И вообще не время жевать сопли. Сейчас за мной придут и дальше источник...'
  
  Глава 7. Туман
  1
  Мир Орлову, конечно, достался новый и довольно сильно отличающейся от Земли, но, видимо, какие-то общие законы действовали и тут. По крайней мере, закон подлости, теорема облома и все такое. В общем, за Орловым так никто и не пришел. Уже вечером Майки освоилась с образами и даже снова заговорила. Ну, почти. Периодически она как бы проваливалась в хрип, но довольно быстро возвращалась к нормальной речи. После чего отпросилась проведать дом, пропадала час и вернулась с вещами и Таей. Третей воспитанницей Клаура. Вот она-то рассказала, что адмирал вошел источник еще днем.
  - А я? - вырвалось у Александра.
  Попаданец поймал себя на мысли, что ему обидно. Может быть он как-то переоценил себя, но игнорирование адмирал немного задело. Тая только плечами пожала.
  - Они сразу расчищать вход начали. Моряки как набежали, так за пару часов все сделали. А потом сам До пошел вниз. Не один. Со свитой. Целой толпой.
  Из рассказа девочки получалось, что флотские, которые прибыли на корабле, вели себя просто идеально. Они, конечно, смотрели хмуро, как горожане собирают трофеи и даже подворовывали по мелочам, но в остальном не вмешивались. Из готовых досок они быстро соорудили лестницу в провал, из которого фонтаном била магия, и даже построили небольшой барак, куда перенесли раненных из палаток. Девочки успели сбегать проведать Вейю, которая все еще не пришла в себя, но вроде какие-то улучшения были. Остальные новости были Орлову не очень интересны, хотя он их старательно выслушал. Ребенок хотел выговориться, что уж тут. И тут он впервые столкнулся с вопросом маскировки. До этого все окружающим было по барабану, что шкет, который крутится под ногами, какой-то слишком серьезный и не любит детские игры. Ворам такой даже лучше подходил. Александр, наблюдая за дрессировкой детей на Фабрике, периодически ловил себя на мысли, что их тут ломают специально. Превращают в неуравновешенных психопатов. Потом с такими проще работать. Ну, а те, что не сломаются, становятся боссами. Или, что вероятнее, трупами. Там все его огрехи в поведении никого не интересовали.
  Шамп с Отасом разговаривали с ним не как с ребенком, а как с юнгой. Быстро соображает, готов учиться, начитан? Ну и х... Отлично, в общем, меньше мороки, переходим к следующему вопросу. А вот Сут несколько раз смотрел на попаданца удивленно. Так что под конец Орлов попытался немного подыграть девочке, побыть немного ребенком, обсудить гору ожидаемых трофеев и огромные деньги, которые достанутся каждому участнику... Но как-то без особого успеха и, в конце концов, бросил. Благо Тая просидела недолго.
  - Надо ее к себе забрать, - заявила Майки, когда девочка убежала.
  Сут, который раскачивался на стуле с мечтательным выражением на лице, чуть не грохнулся.
  - Плохая идея. Ты образ не сможешь все время держать, - сказал он. - Даже мне не удается. Да и когда мы с образом, обычные люди чувствуют себя как-то некомфортно...
  - Я ничего не чувствую, - тут же сообщил Александр.
  - Вот я тоже этого не понимаю... - хмуро произнес старик. - Ты вообще странный. На детей образ действует слабее, но не настолько. А ты, - он повернулся к Майки, - запомни. Образ с тебя спадет. И твоя подруга окажется перед выбором: принять тебя монстром или умереть.
  - Чего это? - удивилась девушка.
  - Потому что ты ее убьешь сама, чтобы она тебя не выдала! - гаркнул он так, что Майки сжалась.
  Улица была пустой, от трофеев ее почистили еще утром, а горожане сейчас обыскивали пляжи, но Орлов все равно посмотрел по сторонам. Никого.
  - Неужели ты думаешь, то жизнь измененного - это волшебный остров с реками крови? - уже тише добавил Сут. - Осторожность - это первый шаг на пути выживания.
  - А почем ты раскомандовался вообще? - огрызнулась Майки. - Мы будем жить у Алекса, а не у тебя и ему этот вопрос решать.
  Старик промолчал. Орлов тоже решил не комментировать. Тот факт, что он оказался в ответе за монстра ему до сих пор не очень нравился.
  - В любом случае, Тая сама придет сюда. Сейчас она со старшим братом, они в трофеях и в подсчетах. Но Тур - мужик суровый. Потом он вспомнит о Клауре и долге. Он сам выпрет ее из дома. И она пойдет к Алексу.
  - Почему это? - действительно удивился Орлов.
  - Я уже живу у тебя. Местные, наверняка, решили, что ты наследник Клаура в его делах с ворами.
  Попаданца хватило только на то, чтобы посмотреть на Сута вопросительно, но тот хмуро кивнул, подтверждая выкладку девушки.
  - Очень похоже... Может поэтому тебя и адмирал не тронул.
  - Только не говори, что адмирал воров боится, - не поверил Орлов.
  - Не боится. Но все не так просто. В Империи воры активно действуют в нескольких городах. Их прикрывают достаточно сильные кланы аристократов. Милость императора после падения храмов они потеряли, но родовые земли сохранили. Герцог не хочет войны с ними. Ему проще закрыть глаза на сомнительные моменты...
  - И все равно непонятно, каким образом я стал их представителем! - искренне возмутился Александр.
  - Не ты, - Сут даже головой покачал. - Скорее всего на Шампа думают. Он вообще странный и не вписывается в стандартную картину. Один из немногих поставщиков разной магической мишуры с Черного лепестка, первым начал этим заниматься, до сих пор работает, несмотря на все ухищрения властей прикрыть это направление. Да и тут дела имел с довольно подозрительными людьми. С тем же Клауром... За Марти раньше ничего такого, кстати, не замечали, но последние события подорвали веру местных в государственные институты.
  Дальше объяснять старик не стал. Только посмеялся.
  Майки оказалась права. На следующее утро Таю действительно привели к нему домой. Девочка сияла и радовалась.
  - Там все склады забили мертвяками. Столько всего ценного! О тебе спрашивали. Оценка нужна. Есть особенно дорогие штуковины! - девочка не останавливалась ни на секунду.
  Впрочем, утро началось не с Таи. Еще затемно Орлов вдруг проснулся и начал рассуждать, почему герцог проигнорировал его такого замечательного скалолаза. Как он себя не уговаривал, но это все же немного его задело. Эти эмоции его неприятно удивили. Слишком уж детскими они были. И это удивление все же подстегнуло его соображалку. И Александр неожиданно понял, что он себя переоценил. Он, десятилетний мальчик, особо адмиралу До и не нужен. Спускаться по Пальцам ему не надо. Даже если вдруг потребовалось, хватило бы подчиненных. Но сам адмирал даже в провал не стал лезть. Ждет пока лестницу не построят. Разобраться с монстром? Думается, о невольных охранниках источников он знает немало, а в свите у него хватает магов. Узнать о делишках Марти с Клауром? Это возможно. Но и тут торопиться особого смысла нет. Они на острове. Кораблей в порту нет, а даже если бы и были - пристань и окружающие воды контролирует флот. Убежать невозможно. Когда-нибудь и до мальчика Алекса дойдут руки. Тогда его и потрясут немного, заодно проверяя, чтобы он не спер нечто ценное. Вроде живой воды. Картина получилась довольно цельной и непротиворечивой. Непонятно только, неужели Сут, как существо, обладающее не только клыками, но и богатым жизненным опытом не просчитал все это? В чем смысл его поведения и провокаций? И как только вспомнил про Сута, на ум пришла еще одна тема.
  Старик упоминал, что для нормальной жизни ему надо немного магии. В книжке, что он дал, тоже несколько раз мелькало, что естественным ограничением количества измененных - это необходимость время от времени подпитываться магией. Источники, конечно, могли обеспечить ею довольно большое количество монстров. Вот только маги, которые их контролировали предпочитали не делиться магией со всеми подряд. Все это означало, что у Сут практически наверняка бы умер, не имея доступа к источнику. А он жил и выглядел неплохо. Это значит, что у него есть как минимум дырочка, через которую он получает подпитку магией. А еще попаданец внезапно понял, что для Майки тоже потребуется магия! А значит ей и Александру придется искать выход к источнику самостоятельно. Или идти на поклон к Суту... Старик рассчитал все правильно. Можно немного побыть добреньким, если все равно без него не обойтись. И уж тогда, в какой-то самый острый момент, он сможет быть более требовательным. То, как девушка ведет себя с кровью, навевает мысли о наркомании. Ждать ломки при нехватки магии? Такие расклады Александру совершено не нравились.
  Орлов как раз снял с плиты местный аналог кофе - гару или отвар ягод лунного дерева. Отвар получался с резким, горьковатым вкусом, в котором был перемешан шоколад и что-то фруктовое. Александру казалось, что это была малина. Стопроцентную гарантию он бы не дал. Тут никакой малины не встречал. Гару он впервые попробовал уже здесь. Отас приготовил, когда учил его магии. Местные этот отвар не очень любили, предпочитая всякие сладкие корни, нечто похожее на мяту и так далее. Гару был напитком имперской армии в походах. Но попаданцу он пришелся по душе, особенно по утрам. Почти как на Земле он налил себе большую чашку, взял булку хлеба и вышел на крыльцо. И остановился.
  По улице плыл туман. Естественно, сам по себе туман Орлова даже не заинтересовал бы. Природа и все такое. Вот только туман этот выглядел странно. Не сплошное полотно, как обычно, а рванный с огромными дырами. Он стелился по дороге достаточно плотно, но к домам подбирались только отдельные его протуберанцы. Еще более странным было то, что внизу, в гавани, никакого тумана не было. Даже на нижней улице было ясно. Орлов даже немного прошелся, чтобы в этом убедиться. Последний штрих: туман был черно-белым. То есть в белом молоке вдруг проступали темные пятна. О таком тумане-далматинце он ничего не слышал и в прошлой жизни. Но тут же мир магический...
  Вспомнив о магии, Александр тут же перешел на магическое зрение. Посмотрел. И тут же убежал к себе на крыльцо. Весь туман был буквально понизан черными искорками. Особенно много их было в темных пятнах. Это было странно и неестественно. Орлов даже испугался, гару из чашки расплескал. Хотя вроде ничего угрожающего в тумане не было. Искорки просто пролетали по нему и все. Александр преодолел страх, воспитанный голливудскими ужастиками, и даже попытался прикоснуться к одной из таких искр, но та просто пролетела сквозь его руку, не замечая препятствия. Казалось бы, можно успокоиться, но Орлову все равно было не по себе.
  В этот самый момент, когда попаданец пытался разобраться в собственных страхах и комплексах, мимо него пробежал Тахве с каким-то мужиком. Он даже ручкой помахал. Орлов ответил на автомате: покачал кружкой с отваром. И 'Привет!' крикнул, как воспитанный мальчик. Все это время он смотрел в магическом зрении, как черные искорки впивались в Тахве и его компаньона... не проходились сквозь них, а именно влетали в них. Бегущая по улице пара, впрочем, никак не реагировала на это...
  2
  Целый день Орлов занимался всем тем, что в последнее время откладывал: добивал собственный словарь команд, тренировался в магии, в которой достиг уже заметных успехов, читал энциклопедию артефактов и вообще занимался более интересными делами, чем лазание по скалам. Магия... Александр почему-то воспринимал ее слишком легкомысленно, как оказалось. Никаких порывов вдохновения. Магия больше напоминала земной Большой спорт. Тренировки, тренировки, еще раз тренировки и немного психологической накрутки. Последнюю должен был проводить опытный наставник, как писали в книгах. Так как ученикам нужна вера в себя. Нельзя сказать, что попаданец страдал какой-то неуверенностью в собственных силах, но и ему хотелось несколько раз бросить все это дело. Линии магии он видел, а зажечь свечу... без этого можно жить, наверное. Так что за день тренировок он, понятное дело, сильнее не стал. Хотя позанимался плотно, нормально, ведь его почти не отвлекали.
  Юнги, нанятые Шампом периодически забегали, конечно... С ними было не очень понятно. Александр как бы числился старшим, но учить их моряцким премудростям не мог, так как сам мало что в этом понимал. Заняться этим должен был тот же наставник, что ждал попаданец. Но когда он теперь будет? В общем, юнги приходили в лавку, приносили еду, делились новостями и убегали по своим делам. Ладно бы новости, которые они приносили были интересными... так нет. Тая, которая успела на пять минуток забежать десять раз, работала лучше CNN освещала последние события, пусть и не всего мира, а острова. Остальные постояльцы занимались своими делами. Сут свалил в лавку, Майки тренировалась, бывший боцман наконец утомился и снова прилег в свою ванну подзарядится. В общем, все было спокойно. До самого вечера.
  Справедливости ради, тревожно Орлову стало чуть раньше, еще до сумерек. Самое странное было то, никакой внятной причины для этого не было. В Первом глазе все было более-менее спокойно. Победная эйфория спала, имперский флот разогнал или утопил корыта мертвяков и на горизонте было чисто. Туман, который потревожил его утром, пропал, так что его Александр списал на аномалию, которая появилась благодаря соседству с источником. Из опасностей оставался только непонятный монстр, но почему-то хотелось верить, что все уже закончилось и Орлов получит небольшую передышку. Вот только все равно на душе у него было как-то муторно. А вот как только опустились сумерки прибежала Тая и подтвердила, что интуиция его не обманула. Она рассказала, что Тахве и его работник пропали. Отправились к источнику, чтобы получить новые указания адмирала и туда не дошли, и обратно не вернулись. Как и не было никогда. Подробностей она не знала, но прибежал убыр и все рассказал. Вначале на их исчезновение никто не обратил внимание. Моряки даже забыли, что вызывали к себе старосту. Но после обеда Тахве потребовался супруге. Его начали искать, но не очень активно. Все решили, что у мастера вполне могут быть причины не много выйти из-под надзора горячо любимой жены. Сам Орлов не знал подробностей его семейной жизни, но Сут мило ухмылялся. Гораздо серьезнее его начали искать, когда остатки местного совета старейшин попытались решить очередной вопрос дележа трофеев. И вот тут выяснилось, что с утра Тахве никто не видел.
  Новость моментально облетела остров. Сделать это было несложно из-за довольно скромных его размеров. Так еще из-за штурма народ прервал свои обычные занятия и болтался практически без дела, если не считать разбор трофеев. Как только до всех дошел тот факт, что пропажа может объясняться спрятавшимися мертвяками, жители моментально возбудились, вооружились и отправились обыскивать городок и окрестности. Сут как раз прибежал перед толпой.
  - Ты же понимаешь, Алекс, что это наш монстр шалит? - спросил он, как только закончил рассказывать.
  - Наш, - согласился Орлов. - Тут все очевидно.
  - Умный мальчик, - похвалил убыр. - По уму валить надо из города. Да как? Из Первого не выбраться на лодки. Или в море унесет, или в пустыню выбросит.
  - А в Чалт? - вспомнил Александр о ближайшем городе метрополии.
  - Вообще никак, - скривился Сут. - Ветра, течения...
  Орлов вдруг понял, что убыр-то нервничает и серьезно. Видимо, толпа вооруженных мужиков даже его проняла. И тут же сам представил себе картину штурмующих замок Дракулы крестьян.
  - Лавку будут обыскивать? - спросил попаданец.
  - Вот хороший вопрос, - засомневался Сут. - Майки где?
  - В комнате. Гури в своем ящике.
  - По идее юнги тут бывают. Сразу искать не будут. Но гарантии дать не могу. Отослал бы ты куда-то своего мертвяка...
  Отвечать на это предложение Орлов не стал. Выгнать Гури из дома сейчас - означало просто отправить его на разборку. На склад, так сказать. Кстати, места очень пробирающие, до прожилок... В первые дни на корабле ради любопытства он заглянул в трюм, где хранились, так сказать, продукция. Его пробрало. Нет, он не медик, дела с трупами не имел в прошлой жизни. Поэтому ящики с частями тел, залитые нефтью. Сначала кажется, что это просто ящики, но стоит заглянуть в один из них, увидеть ноги, руки, сердца - нужное подчеркнуть. Потом, когда осознаешь, что ящиков сотни - волосы встают дыбом. Как узнал Александр из болтовни юнг, из местных складов выносили уголь и парусину, чтобы сложить трупаков. Отправлять туда Гури не хотелось, как-то привык он к нему.
  - Ладно, - произнес Сут. - Пойду я к людям, посмотрю.
  - Тоже будешь монстра искать? - поинтересовался Орлов со скепсисом.
  - Понаблюдаю, - уклончиво ответил убыр. - Мало ли что...
  Почему-то Орлов снова представил картину штурмующих замок обывателей, но на этот раз возглавлял их лично Сут. Такой вариант отлично укладывался в общую схему.
  Толпа все же обыскивать лавку не пошла. С крыльца было хорошо видно, как народ разделился на отряды и разбежался по разным направлениям. Еще хорошо стало заметно, что местные даже мысленно почувствовали себя богатыми: факелы достали не простые, а магически усиленные, которые горели настолько ярко, что видно было далеко.
  Впрочем, факелы не помогли. Часа через четыре, когда Орлов уже собирался укладываться спать, отряды стали возвращаться. В этот раз попаданец решил не игнорировать общественную жизнь. Надо же как-то налаживать общение с местными. Ну и, конечно, ему было просто любопытно. Правда, когда он пришел, пообщаться не получилось. Народ бурлил: люди кричали, кто-то бегал, некоторые к чему-то призывали, другие уговаривали. Посмотрев на этот хаос, Александр даже растерялся. Очнулся только, когда Тая дернула его за рукав.
  - Что случилось? - спросил он.
  Девочка выглядела откровенно обеспокоенной.
  - Пропало еще пять человек? - прошептала.
  - Что? - откровенно удивился Орлов.
  - Да. Все в шоке. Трое поисковиков. И помощница нашего доктора исчезла вместе с пациентом. Прямо у источника и под боком у военных. Те ничего не видели.
  Сразу же полезли мысли о безумной эффективности монстра. Александру захотелось найти Сута и поинтересоваться, что за чудовище тот создал. Самого убыра он, кстати, так и не встретил. Зато неожиданно наткнулся на Марсура. Оказалось тот сам искал его.
  - Все гадал, где ты бродишь, - обрадовался тот.
  - Что-то случилось? - спросил осторожно попаданец.
  - Все случилось. Сейчас раненых от источника забирать будут. Тут решили, считай. Свои лучше присмотрят. Доверия к морякам у местных что-то нет. Некоторые вообще кричат, что те сами все затеяли, но я в это не верю.
  - Отлично, - в общем Александр не имел ничего против такого развития событий.
  - Вейя...
  - Что?
  - Раз уж Майки перебралась в вашу лавку, то и Вейю занесут к вам. Майки, как взрослая и присмотрит за ней.
  - Но... - Орлов начал было возражать, но вдруг передумал. - Ладно. Я не буду спать. Сегодня же принесут?
  - Да. Ждать никто не хочет. Бояться.
  -А лечение?
  - Тут все хорошо. Магия уже сработала. Дальше только организм. И еще надо будет повязки менять регулярно. Но я буду забегать каждый день.
  - Ладно... Пойду я тогда комнату готовить.
  - Да, иди, мальчик, иди...
  Настроение местного мастера татуажа и врача Александру не понравилось. Раньше он казался ему более оптимистичным. Списал все это на усталось.
  - Я тогда тоже вещи перенесу, - заявила Тая, как только Мансур ушел.
  - Выгоняют?
  Девочка поморщилась.
  - Нет, пока. Но начнут, - и улыбнулась. - Я за Вейей сама буду ухаживать.
  Вот она оптимизма не растеряла.
  В лавке Орлова ждал Сут. Точнее не так. В лавке его ждал очень нервный, очень испуганный и откровенно паникующий Гнилой Сут.
  - Что такое? - спросил Александр.
  - Я видел, как он их ест, - вывалил убыр. - У нас просто нет шанса. Не единого. Это полный...
  Закончил он непечатно.
  - Страшно? - как-то совсем по-детски спросил Орлов.
  - Страшно. Но это мелочи, - старика аж передернуло. - Я не понимаю, как он это делает. Знаешь, мальчик, как это выглядело? Туман как будто вынырнул из земли. Из какой-то небольшой дырки. Растекся по воздуху, метров на сто или двести. А дальше... Я поначалу внимание на него обратил, только потому что фонил он магией. Думал, интересная природная аномалия. Он еще двигался странно. Как дышал почти. Но тут в туман вбежал молодой парень. Трогил или Трогой, вот не помню. Он в порту работал. Туман дал ему пробежать несколько минут, а потом вдруг начал как бы сгущаться. С каждой секундой все быстрее и быстрее. При этом я в нормальном своем виде был, не в образе. Мы магию тогда как наложенную картинку видим. И вот туман будто ею насыщался, она становилась все ярче и ярче, а он сам все сгущался. В какой-то момент парень остановился, еще можно было разглядеть его глаза, которые превратились в две стекляшки. И вдруг этот парень начал таять. Очень быстро. Почти так же, как шаман, которого я в живую воду макнул...
  - И что?
  - И все, - Сут даже растерялся.
  - А одежда? Одежда тоже растворилась?
  - Нет, осталась лежать. Это важно?
  Ответить на этот вопрос что-то внятное Орлов не мог. На всякий случай кивнул, но объяснять что-либо не стал.
  - Ты атаковал его?
  - Атаковал, но... - Сут скривился.
  Оказалось, что убыр все же бросил в туман склянку с мертвой водой. Сам лезть не решился, но на непонятности отреагировал.
  - И что?
  - Ну, сложно сказать, - покачал он головой. - Ему не понравилось... Но не могу сказать, что я его хотя бы ранил. Лужу, которая получилась, он как бы обминал.
  Сут вдруг как передернул плечами, задрожал и сам будто начал растворяться. Потом залез в карман своего халата и достал старый потертый томик. Открыл его, посмотрел, выругался и бросил в угол.
  - Стихи, к глубинам... Магии, блин, иногда бывает много... И она начинает шутить. В общем, я сразу скажу. Я понятия не имею, как его убить.
  Настроение Сута откровенно не понравилось Орлову. Нет, страх - это понятно. Попаданец и сам в течение этих нескольких дней чувствовал себя довольно неловко. Штурм-то уж точно никак не вписывался в его планы и надежды. Вот только контраст... Сут как-то стремительно растерять самоуверенного засранца-убыра. 'С таким кашу не сваришь' - подумал он. Еще хотел
  - Хм. А если мертвую воду распылить? - предложил Александр.
  - Как?
  - Хм... - Орлов задумался.
  Какой-то распылитель он видел на складе, когда собирался с Марти. Но сейчас их основательно завалили частями зомби и другими трофеями. Найти там что-то может оказаться сложно. Тут он вспомнил еще кое-что. Реакцию убыра на мертвую воду. В любом случае распылять ее Сут не сможет. Гури... но с ним на улицу сейчас не выйти. Внешне он не очень мертвяка напоминает, но вот если начнет двигаться - тут без вариантов.
  - Огонь! - вспомнил Орлов.
  - А что огонь? Он-то всех сожрет, но и на костер этот туман, затяни его в глубины, не заманишь, - в голосе Сут начала прорезаться визгливые нотки.
  Они стояли друг напротив друга и мерялись взглядами. Попаданец и сам не заметил, как вскочил и начал ходить вокруг старика. А вот сейчас замер. И убыр первым отвел глаза. Наверное, это можно было бы назвать победой и порадоваться, но Александра сейчас меньше всего был настроен на конфронтацию. Все его мысли занимала дурацкий тупик, в который они сами себя загнали. Собственно, попаданец даже забыл, что ему десять лет и на полном серьезе собирался накричать на убыра. При этом, за спиной в этот раз не стоял Гури, который прятался наверху. Выглядело бы это нелепо: даже не самому высокому старку он был по грудь. Отвлекла его Тая, которая пришла с Марсуром и двумя мужиками, которые несли носилки с Вейей. Орлов не стал кричать и медленно отошел от Сута. Мансур заметил напряженность в лавке, пробежался взглядом по мальчику, Суте, что-то оценил для себя, но никак не прокомментировал. Спросить-то ему хотелось сразу несколько вещей, это было видно по выражению лица, но ничего говорить не стал. Начал суетиться с лежащей в беспамятстве девочке. Положить ее решили внизу. Для торговли лавка не использовалась, а ухаживать за раненной было проще внизу. Кровать принесли со второго этажа, матрас Орлов отдал свой, омывать и помогать в перевязки вызвалась спустившаяся на крики Майка, нашли еще один магический светильник, Тая натаскала воду и начала разбавлять. Все выяснения и подготовка заняли немного времени, но утомили всех. Кроме Сута, конечно, который в какой-то момент просто-напросто исчез. Успокоились все только через час. Мансур побежал разбираться с другими раненными, Тая убежала с Майки наверх, убыр так и пропал. Орлов собирался было пойти лечь спать, но вместо этого подошел к Вейе.
  Объяснить, что его подтолкнуло к этому он не мог. Скорее всего любопытство. Он подошел к углу возле камина, где ее положили. Смотреть там было в общем-то не на что. Девочка напоминала мумию. Вот только повязки были темными. Выглядело все это с точки зрения Орлова, как минимум, непривычно. Черными их конечно назвать было нельзя, скорее темно-серыми. Получалось так потому, что их предварительно отмачивали в бадье со специальной мазью, которая лечила ожоги. А вот мазь делали из мертвой воды. Две бадьи как раз стояли рядом с кроватью. Поставили, чтобы далеко не бегать. В одной из них в черной, густой и мутной жидкости лежали бинты, напитываясь магией. Со временем она начинала светлеть, превращаясь в вонючий и горючий послед, который жутко напоминал бензин. Во второй бадье эта мазь готовилась. Рецепт Александр не знал, но вот плавающая в ней человеческая ступня, явно давала понять из чего делали мазь и доставали мертвую воду. Оно и понятно. Чистый продукт на то и чистый. Стоит дорого. Его продавали исключительно в метрополии. Но надо отдать должное местным: на Вейю они потратили никак не меньше целого мертвяка.
  Орлов смотрел на все это с каким-то странным чувством. Нет, не углублялся в философию. Так мелькнуло пару мыслей о некотором подобии царства магии смерти. То есть, попаданец, конечно, не считал себя и окружающих настоящими некромантами. Вот шаманы - это да, настоящие некромансеры. А все остальные скорее некропользователи. Но Александра весь этот поток сознания, пусть даже собственного, интересовал мало. Он смотрел, как к девочке притягивались искорки магии. Раньше их, кстати, не было. Когда Орлов смотрел магическим зрением, то вокруг воздух был чист и прозрачен. Но после открытия источника, или, вернее сказать, вскрытия, ни стали появляться. Все же очень редко, чтобы это заметили другие, не Александр. А вот он видел их отчетливо. И его очень удивило как они, эти искорки стремиться попасть в нему в дом, пробираясь прямо сквозь стекло и двери, чтобы найти Вейю и раствориться в ней. В этот момент она вскрикнула и вдруг повернулась на бок. Вначале попаданец испугался, что она придет в себя, но затем он обнаружил маленькие 'крылья' и замер. 'Крылья' почти как у адмирала почти, только совсем крошечные. У самого Орлова таких еще не было. Александр так увлекся ими, что даже не сразу сообразил снова уложить девочку на спину. А когда все же вспомнил про это, совершенно случайно поймал ту самую искорку магии, которая летела к Вейе. Вернее даже не поймал, она сама столкнулась с его локтем... И закрутилась, завертелась пытаясь выбраться. Искорка вела себя как живая. Вырывалась как маленькая птичка, продвигаясь по руке вверх до ладони. А там вдруг впиталась, пропала без следа.
  - Еще одна загадка, - пробормотал он, все-таки уложил девочку и пошел спать.
  
  3
  Утром произошло наконец то, чего Орлов и ждал, и боялся. За ним пришли. Трое: старшина и двое простых матросов. Все трое в 'военно-морской форме', форменных фуражках и тому подобное, но выглядели они больше похожими на моряков-анархистов из революционного Кронштадта. В наличии: короткий палаш на поясе, какая-то странная винтовка, тоже короткая, на плече, несколько странных патронташей, закрепленных на карманах и едкий взгляд профессиональных убийц. У Шампа команда тоже не производила впечатление пай-мальчиков, но они проигрывали по всем статьям.
  Вся троица подошла к лавке в тот момент, когда Александр как раз пил свой отвар на крыльце. По улице бегали местные, взбудораженные очередными исчезновениями. Судя по разговорам больше всего их шокировало то, что пропадали люди прямо днем. Как будто ночью раствориться в тумане - обычное дело. Попаданца это бы позабавило, если бы не серьезность ситуации. К тому же пропал один из юнг. Пропал прямо из комнаты на чердаке собственного дома. Отец его прибегал еще затемно, чтобы выяснить, не взбрело ли ему голову прибежать на работу ночью. Порадовать его Орлову было нечем, и он побежал дальше. Второй юнга так и не пришел, но Александр видел его старшего брата, который сказал, что всех младших заперли в подвале. И в довершении отличного утра: флотские.
  - Алекс, как я понимаю? - спросил старшина у мальчика.
  Хмуро, но достаточно вежливо. Орлов не мог не отметить. Для империи, где дети до 15 лет были юридически были практически приравнены к вещам - даже очень.
  - Тебя хочет видеть адмирал, - сразу пояснил ситуацию тот. - Как можно быстрее.
  Конечно, подразумевалось, что мальчик шустро побежит к такому большому начальнику, не задавая лишних вопросов. Александр это понял и побежал бы, чтобы не выходить из образа. Но явиться к герцогу До без некоторой подготовки не мог.
  - Пять минут, - произнес он спокойно, вызвав некоторое замешательство у флотских.
  -Хорошо, - произнес старшина с некоторым сомнением в голосе.
  Впрочем, Орлов его не слушал. Сумку он подготовил давно, еще в первый день. Как-то подсознательно готовя себя, что придется в том или ином виде сдаться властям. 'Все же я не мог бы быть преступником', - подумал он, вспоминая фабрику воров.
  Отвели его на корабль. Он почему-то ждал, что адмирал занял дом капитана порта, но н видимо вернулся в родные стены. Караульный у трапа проводил Александра и конвоиров взглядом, но даже не пикнул. Дальше мальчика провели через весь корабль в надстройку, передали худому и высокому офицеру, судя по всему адьютанту, и тут же свалили. Альюдант внимательно посмотрел на него, встал, походил вокруг и протянул руку к сумке.
  - Это адмиралу, - заявил Орлов.
  И чуть не дернулся. Во глазах этого офицера промелькнуло нечто весьма далекое от человеколюбия. Казалось, еще мгновение и он зарядит на нему прямым в челюсть. Или, что даже вероятнее, чем-то магическим. Но он сдержался. Только улыбнулся.
  - Я не буду открывать, - произнес. - Проходи.
  Следующая каюта представляла собой большой кабинет и спальню, одновременно. Вытянутое в длину помещение, которое заканчивалось большим окном и кроватью. По бокам шкафы, двери справа и слева и стол в окружение кресел. За ним сидели трое офицеров и ругались. Адмирал полулежа читал какие-то документы и казалось не обращал ни на кого внимание. Даже на вошедших не посмотрел. А вот сидящие за столом замолчали и посмотрели на мальчика.
  - Этот? - спросил толстяк с неприятным взглядом.
  - Так точно, - ответил сопровождающий.
  - Не маловат? - поинтересовался самый молодой.
  Он сидел без сюртука, повесив его на кресло, в простой белой рубахе, без модных узоров. А еще он был весьма приятен наружностью. По местным меркам очень красив. В империи не любили 'сладких мальчиков', дамам требовалось мужество и небольшой шрам на левой скуле прекрасно вписывался в образ. Третий выглядел невзрачно и весь разговор промолчал. Адъютант вытянулся и произнес.
  - Не могу знать! - и добавил. - Но точно он. Алекс. Есть магический рисунок от местного татуировщика Марсура.
  - И именно он открыл источник? - удивился молодой.
  - Не совсем. Но он был в первой партии, которая спустилась вниз. Тех самых, нелегальных. Парень ловок, по словам местных.
  - Ловок? - заинтересовался адмирал. - В чем это выражается?
  В этот момент Александр решил вмешаться в обмен реплик.
  - Я скалолаз, - заявил он с гордостью.
  Все находящееся в каюте посмотрели на него. Адмирал даже привстал немного, чтобы лучше видеть. И взгляды Орлову не понравилось. Есть такая известная фразу, про внезапно заговорившую букашку. Так вот попаданец себя почувствовал даже не букашкой, а какой-то инфузорией, которая не просто произнесла что-то, а начала грузить собравшихся формулами из высшей математики.
  - Скалолаз, - протянул адмирал До, герцог и один из самых крутых магов империи. - Забавно.
  Третий, продолжающий молчать, усмехнулся.
  - Он тут что-то принес, - вдруг сообщил адъютант и продемонстрировал.
  - И что там? - спросил молодой.
  Ответить Орлов не успел. Внезапно скрипнула дверь и вошел огромный бородатый мужик. Он был даже больше Гури.
  - В команде пропавших нет! - прогудел он.
  - Прекрасно... - кивнул До.
  - Но не можем найти прикомандированного картографа.
  - Доура или графа, капитан? - подобрался неприятный толстяк.
  Вот тут Александр удивился. Ему сразу стало интересно, кто тогда все собравшиеся тут, если это капитан.
  - Доур, - ответил вошедший. - Возможно, он еще появиться. Вам не лучше меня известно, что он... - капитан немного замялся, - немного проблемный.
  - Капитан, - вздохнул молодой офицер. - У меня трое пропавших. А это первая рота! Только отборные, только верные, только надежные! Проблемных среди моих парней нет.
  Капитан пожал плечами.
  - Я только доложил о ситуации, майор! Больше ничего поделать не могу. Даже если учесть, что вы правы и в городе действует этот ваш неизвестный монстр, на корабле он не охотится. О чем я и доложил, - и повернулся к адмиралу. - Разрешите идти? Займусь подготовкой к эвакуации. На всякий случай.
  Герцог До кивнул. Как только капитан вышел, все снова посмотрели на Орлова. Внимательно.
  - Так что за монстра ты встретил внизу? Можешь его описать?
  Сразу стало понятно, что размусоливать никто не собирается и сразу перешли к делу. Впрочем, попаданец был готов. Нельзя сказать, что он не спал всю ночь, пытаясь придумать, как выбраться из ловушки, в которой оказался. Оказался практически по своей вине. Нет! Он легко и быстро заснул как только оказался в кровати. Слишком уж последние дни выдались хлопотными, а тело у него было все же детское и подводило иногда. А вот утром он проснулся, сделал несколько приседаний и вдруг пазл у него в голове сложился.
  - Мне сложно описать, Ваша светлость. Дело в том, что я могу видеть энергетические каналы.
  - Видящий? - удивился молодой.
  Толстяк даже крякнул и взгляд его стал еще менее приятным.
  - Старому мошеннику Шампу повезло найти видящего? - буквально прохрипел он.
  Немного порадовало Орлова то, что убийственные взгляды достались не только ему. После слов толстяка все посмотрели на адъютанта.
  - Возможно кто-то из погибших был в курсе, но...
  - Неважно, - остановил его адмирал. - Вернемся к монстру.
  Александр кивнул и продолжил.
  - Так вот, когда монстр напал, я ничего такого не заметил. Мне показалось, что нападает пустота. Просто облачко тумана. Я перешел на магическое зрение и увидел, как в воздухе весит сгусток энергоканалов, - немного фантазировал попаданец.
  Впрочем, совсем чуть-чуть, и дальше он немного позволил себе вольности. Нет, он видел и точно описал как из тумана выстреливают энергоканалы. Но вот как они высасывают человека - нет. Но понял, как это может происходить по примеру Вейи. Вот и описывал сейчас, как каналы-агрессоры пытаются нащупать человека, находят его и впиваются... Слушали его внимательно, не перебивая, но не сказать, что сильно уж заинтересовались.
  - Пустотник, понятно. Это наверняка черного как-то затянуло... - пробормотал толстяк сразу как мальчик замолчал. - Странно, что еще до штурма. Я уж решил, что это просто один из непрошенных гостей забился в щель и попал случайно в источник.
  - На трупе этого вашего таможенника следы явно не пустотника, - заметил молодой.
  - Да, кстати, - согласился толстяк.
  Все снова посмотрели на Орлова.
  - А как ты, малец, вообще в эту историю попал? - поинтересовался спокойно толстяк.
  Казалось бы, ничего не поменялось, разве что двинулся немного в сторону Орлова, но как кнопку какую-то нажали и обогреватель включили. И взгляд потеплел и вообще... как будто температура в помещение поднялась на пару градусов. 'Профессионал', - с уважением подумал Александр. И отца вспомнил. Тот тоже отличался умением непринужденно включать обаяние. И тут же отключать. Так что обольщаться попаданец не собирался. Постарался максимально сжато и односложно рассказать свою версию. Естественно, валил все на Марти.
  - Понятно, - сказал в конце рассказа Толстяк.
  - Все равно со следами непонятно, - недовольно заметил молодой.
  Покивали. Все, даже не сдержался Орлов. Только адъютант остался невозмутим.
  - Ладно, - спокойно сообщил герцог. - Все ясно. Малец. Пусть идет на палубу. Подождет. Мы тут подумаем.
  Вот тут адъютант и ожил.
  - Он что-то хотел Его светлости отдать. В сумке, - заявил он. - Там я ощущаю что-то непонятное.
  - Опасное? - делано скучающе поинтересовался молодой.
  - Непонятное, - загадочно ответил офицер.
  Это снова закончилось тем, что все взрослые в каюте уперлись в него взглядом.
  - Покажи, - разрешила адмирал.
  Наверное, в этот момент сказалась общая усталость, но адъютант открыл не раздумывая сумку и достал из нее флягу с живой водой. Повертел ее в руках и посмотрел на адмирала. И вот тут Александр впервые осознал, что на небольшом пяточке собрались очень сильные маги. Воздух буквально заскрипел и заискрился от силы. Буквально все попытались рассмотреть, что у него в руках. Орлов было уже хотел разрушить интригу, как толстый с молодым рявкнули:
  - Живая вода!
  Что тут сказать. Дернулись все кроме адмирала. Но хуже всего, что дернулся адъютант и уронил фляжку. А дальше произошло чудо. Словить попытались все. Сделать это удалось Орлову. Все же та пролетала буквально в метре от него, надо было только среагировать и протянуть руку. Но вот что его удивило, что рядом с ним готовились принять фляжку и молодой офицер, и тот забившейся в угол молчун, и даже адмирал... Последнее откровенно шокировало. Только секунду назад он командовал полулежа, а через мгновение, уже полностью сосредоточенный, страховал если кто-то не успеет. В принципе сидеть остался только толстяк и, судя по спокойствию, то остался на месте он вполне осознанно. Чтобы не вносить своим немаленьким телом еще больше неразберихи.
  - Действительно ловок, - отметил толстый.
  Молодой аккуратно забрал у Орлова флягу, затем укоризненно посмотрел на адъютанта.
  - Не все такие ловкие... - прокомментировал он.
  Адъютант развел руками. Не сказать, что особенно виновато. Типа, да я такой, у меня другие таланты и все такое. Молчун так же спокойно и без слов вернулся на место. Адмирал вот молчать не стал. Сначала он выдал какой-то морской загиб, в который Орлов даже не стал вслушиваться. Затем аккуратно замотал в непонятно откуда взявшуюся блестящую ткань и понес ее к шкафу.
  - Как дети, глубины. Вот получили бы, глубины, себе третью ногу. Или еще что-то... Вот побегали бы измененными - узнали бы... Старшие офицеры, в глубины... Почитали бы что такое живой корабль, поседели бы.
  Спрятав флягу в шкаф, герцог До повернулся к Орлову.
  - Иди на палубу. Подожди там.
  Попаданец почувствовал, как на плечо легко рука адъютанта. Он его развернул и подталкивая повел на палубу. Ни слова никто не сказал. Там его снова ждал старшина и моряки. Они сидели на каких мешках и наблюдали за легким хаосов на пристани. Орлов присел рядышком.
  От встречи у него остались смешанные чувства. С одной стороны - он увидел штаб адмирала. Молчун, конечно, загадка. Толстяк, судя по повадкам, из тех самых. Безопасник. Молодой, который еще и майор, наверняка силовик. Узнал основные фигуры. Никто не представился, но это и понятно. Аристократы, большие начальники и крутые маги. И какой-то непонятный мальчик. С другой стороны, все напоминало постановку. Театр специально для Орлова. Единственного зрителя. И это было странно. Кто он такой, чтобы все это делать? Зачем такие сложности?
  От мыслей его отвлек шум на палубе. Матросы заволновались, сидящей рядом дернул старшину.
  - Доур нашелся. Ну, сейчас его капитан испепелит. Во все отверстия.
  Все рассмеялись. Орлов проследил за взглядами. К трапу шел, шатаясь, молодой парень. Форма у него была флотская, но непонятная. Плеч пустые, да и сама она была слишком грязной, в краски и пыли.
  - Да он пьян! - удивился старшина.
  Доур действительно шел зигзагами, да и вообще вид имел странный. Орлов на автомате перешел на магическое зрение и вздрогнул. Внешне картограф напоминал обычного недомага, инициированного, но не с развитым резервом. Никаких крыльев, как у штабистов и самого адмирала. И почти обычное свечение энергоканалов. Почти. По всему телу шли черные всполохи, как бы концентрируясь в районе головы. В довершении картины: в затылок упиралась ниточка черного тумана, которая другим концов терялась где-то на острове. Это Александру крайне не понравилось. Его вообще в последнее время напрягало все, что не вписывалось в привычные рамки. Но действовать он начал не из-за этого. В какой-то момент у него вдруг сработало предчувствие. Понял или почувствовал, что от этого Доура ничего хорошего ждать не стоит. Поэтому он неожиданно для самого себя поднялся и пошел в сторону картографа. На этот маневр внимание обратили, несколько матросов немного сдвинулись и, как заметил Александр, поправили свое оружие, но особой угрозы в этих действиях не ощущалось.
  Идей у Орлова никаких не было. Для начала он хотел рассмотреть линии магии и особенно те, черные всполохи, что пробегали по ауре этого Доура. Но откуда-то сбоку раздался рык капитана, парень повернулся, Орлов оказался за его спиной и в этот момент он неосознанно прикоснулся рукой к черной нити. Дальше начались странности. Нить дернулась, как будто пытаясь вырваться и неожиданно оборвалась. Один конец этого странной туманной субстанции по-прежнему терялся на острове, а второй оплел его ладонь. Для начала Александр почувствовал магию как будто пальцы уперлись во что-то скользкое и липкое. Наверное, он не произвольно бы отдернул руку. Но протупил, мозг не разобрался в полученных сигналах, банально не понял, что произошло. И пока он все это соединял, Додур, как подкошенный, рухнул на палубу. И застыл там без движения.
  - Че за фигня, - услышал попаданец чей-то крик и увидел ствол ружья, направленного на него.
  Буквально за секунду его окружили настороженные матросы. Орлов только отметил, что по повадкам они совсем не походили на моряков. Слишком уж резкие.
  - Ты что малый сделал?
  Возмущенно проорали над ухом. Александр оглянулся. Над ним стоял бородатый капитан с красным от ярости лицом. Вот тут Орлов наконец связал все происходящее и стряхнул с себя нить.
  - Замри, маленький ..., - капитан добавил в конце нецензурное.
  Попаданец не спорил, он наблюдал, как нить дергаясь и заплетаясь, ползет к лежащему на палубе телу.
  - Отвечай немедленно, что ты с ним сделал! - продолжал разоряться капитан.
  В этот момент нить наконец нашла Доура. Орлов все это время так и смотрел на мир магическим зрением, поэтому видел, как по телу все это время растекалась серость. Все соответствовало постепенному превращению живого тела в мертвое. Он уже наблюдал такое вот недавно, во время штурма. Отличало только одно то, что у несчастного картографа оплетали черные ниточки, которые и не думали гаснуть. Наоборот, стоило нити прикоснуться к его телу, черная сетка на ней стала ярче. Вначале немного, но потом все сильнее и сильнее. Несколько секунд и вдруг несчастный картограф дернулся. Да и не только дернулся. Рисунок силы у него резко начал меняться. Уже, казалось бы, мертвые энергоканалы вдруг снова напитались силой. Доур резко встал. Все эти преображения заняли буквально несколько мгновений. Орлов не успел даже рта открыть, а капитан все еще выплескивал на него какие-то ругательства, когда картограф прыгнул.
  Прыжок явно не обошелся без какой-то магии. Орлов даже в этом волшебном мире еще не видел, чтобы практически лежащий человек мог взлететь метров на три. На Земле некоторые бы тренеры продали бы душу и своих воспитанников за такой результат. Впрочем, толка от этого рекорда не было. Три ледяных кола прервали полет несчастного. Они не убили его, нет. Нанизанный на них, он все еще продолжал двигаться, но инерция удара и их вес 'уронили' его снова на палубу. В этот момент нить снова оказалась рядом с Александром и он не удержался. Осторожно, чтобы капитан, который все же замолчал, не заметил манипуляции, попаданец снова схватил ее и зажал в кулаке.
  - Полезный навык, малец, - услышал он за спиной.
  Орлов оглянулся. Там стоял тот самый молчаливый толстяк из капитанской каюты.
  - Значит так, - обратился тот к капитану с уверенностью человека, который имеет право приказывать. - Доура в топку. Ни грамма не должно остаться. Мальчика в каюту рядом с моей. Майору ди Гору передайте, чтобы готовился к боевому выходу. Я сейчас согласую все с герцогом. Скорее всего он захочет пойти с нами.
  - Да, что случилось-то, - пробормотал капитан.
  - На острове молодой повелитель туманов. Его надо зачистить, пока он не вошел в силу.
  Капитан крякнул и выругался. Матросы своих эмоций не высказали, но как-то все поскучнели.
  
  4
  Каюта, в которую привели Орлова, больше напоминала тюрьму. Достаточно благоустроенную, но все же. Хотя бы из-за того, что она была единственной с решетками на иллюминаторе и засовом снаружи, а не внутри. Да и матросы, которые его привели, щелкнули замком и загремели засовом снаружи. Внутри, кстати, его не было. Попаданец, конечно, толкнул дверь, но без особой надежды: его действительно заперли. Самое обидное, что понять зигзаги мыслей местных он не смог. Вначале-то он думал, что запрут его по приходу на корабль. Просто на всякий случай. Нет, понятное дело, бежать некуда. Даже если украсть лодку, которые, собственно, никто не охранял, и забыть об флоте вокруг Первого Глаза, переплыть море ему не удалось бы. Но, чтобы хорошенько допросить, подозреваемого лучше было бы держать под рукой. Так думал попаданец. Сдавая живую воду, он в общем-то пытался продемонстрировать свою готовность сотрудничать и повысить собственную важность. Но большие дяди как-то не впечатлились. Молчаливый толстяк ожил только после происшествия на палубе. И это в понимание ситуации Орловым не укладывалось. То есть он понимал, что знает далеко не все об этом мире. Вот только оставалось непонятным, почему вдруг толстяк сменил безразличие... на вот эту камеру.
  Впрочем, устроиться по-настоящему или опробовать кровать Орлов не успел. Не прошло и получаса как загремел засов и в комнату снова вошел Молчун. Оглянулся, скривился и вздохнул.
  - Ну, я подразумевал, что отведут тебя в более цивильное место.
  - Да и тут неплохо. Но лучше бы засов изнутри был.
  - Шутим. Неплохо. Обживай тогда. Засов сейчас снимут. Но это все потом. А сейчас пойдем со мной. Посидишь в детской. Вопросы?
  Орлов с серьезным видом кивнул.
  - Два.
  - Всего два? - делано удивился молчун, который оказался не таким уж тихим.
  - Ага. Что такое детская?
  Молчун подвис, но ненадолго.
  - Скоро увидишь, - произнес. - А второй?
  - Он комплексный. Вас как зовут?
  - Барон Горан, - и добавил с усмешкой. - Генеральный инспектор.
  Должность Орлова впечатлила. И просто инспектора были людьми важными, как он уже выяснил. Некий аналог службы внутренней безопасности. Были менее важные: младшие инспектора, инспектора-сержанты и инспектора-капитаны. Но были и те, что постарше: ведущие инспектора, главные инспектора и, собственно, генеральные. И вроде бы все. Так что барон Горан сразу превратился в важного человека.
  - Хм... - вырвалось у Орлова. - Вы же большой начальник?
  В общем, играть малолетку у него получается не очень хорошо, но Александр решил для разнообразия прикинуться ребенком, а не юным уркаганом. Попаданец постарался максимально вытащить на свет свою детскость. Как бы там в земной литературе не разворачивали сюжеты с детьми, которые вели себя, как взрослые и все вокруг это воспринимали нормально, тут такое не проходило. В этом он убедился еще в интернате. Там это воспринималось, как изощренное издевательство над наставниками. С соответствующим наказанием. Как ни странно, меньше всего подстраиваться приходилось под Старика на Фабрике воров. Но это слабо утешало. Они вышли из каюты. Барон вел его по узким коридорам к лестнице и на вопрос мальчика тучный генеральный инспектор даже не остановился.
  - Не самый большой в мире. Но да.
  - Тогда может сможете мне помочь с одной проблемой? У меня есть одно поручение, надо его выполнить, но это оказалось неожиданно сложно.
  - И что?
  - Мне надо найти одного человека, - признался Александр. - Я пытался сделать это по своим каналам.
  - Ну-ну, - явно заинтересовался барон.
  - Вот даже запрос отправил, - и достал из кармана сюртука сложенную бумажку.
  Барон даже остановился, чтобы ее изучить.
  - Наследство... Ора... Любопытно. Ну, что же я, конечно, могу поискать эту девочку и по своим каналам. Придется все же подождать. Первый глаз все же далеко от нужных специалистов...
  - Может Получиться все прояснить и быстрее! - прервал его Александр. - Последний раз Ору видели рядом с дочерью герцога. Во время недавних событий в Марэ.
  И тут Горан рассмеялся.
  - Так ты Живчика имеешь в виду, - сказал он успокоившись. - Неожиданно получилось, да.
  Они прошли всю нижнюю палубу и поднялись на уровень вверх и оказались перед большой двойной дверью.
  - Тебя ждет сюрприз, -барон улыбнулся и открыл дверь.
  Они вошли и почти сразу Орлов увидел Ору, дочку адмирала Ди, девочку чуть постарше и двух совсем мелких пацанят. 'Детский сад, вторая четверть', - промелькнуло у него в голове. Дети были заняты тем, что делали уроки. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны. Большой стол, везде книги, дети старательно пишут что-то в тетрадях, пыхтят и переговариваются. Рабочая атмосфера. Попаданец вспомнил непонятный туман и
  - Я привел к вам гостя, - произнес Горан. - И, возможно, нового ученика.
  Все подняли голову и посмотрели на вошедших. В углу Орлов обнаружил еще одну странную личность. Почти миниатюрную бабушку в странном цветастом платье. Бабушка была странной. Лицо в морщинах и яркие рыжие волосы, торчащие во все стороны. Александр ее не сразу и заметил. Собственно, до того момента, когда барон произнес слово 'ученик', он никого кроме детей в комнате не видел. А вот потом она будто проявилась.
  - Алекс? - узнала его Ора и визгом вылетела из стола.
  Налетела она на него и чуть не повалила на пол.
  - Я же говорила, что он выживет, - гордо заявила дочка адмирала, с таким выражением лица, как будто в его выживании есть и ее заслуга.
  Ора открыла рот, чтобы вывалить свою кучу вопросов, но ее неожиданно прервали. Где-то совсем рядом ухнул взрыв и корабль ощутимо дернулся. Барон Горан даже не дернулся, старушка охнула и повисла в воздухе, а вот Александр вместе с Орой на ногах не устояли, повалились на пол. Кто-то из детей тоже упал. Попаданец с трудом освободился и встал, как снова повторился взрыв. В этот удар получился еще сильнее попадали все дети, которые оставались за столом, а барон даже сделал шаг, чтобы устоять на ногах.
  - Госпожа Шалвейр, присмотрите за детьми, - прорычал он и буквально исчез из комнаты.
  Наверно, его приказ относился к Орлову, но он не стал терять время, пока старушка обратит внимание и на него и поспешил вслед за бароном. Не совсем сразу за ним. Тот сразу побежал к ближайшему трапу, а вот попаданец решил все же сделать маленький крюк, выбрав трап, по которому его вели раньше. Просто чтобы не провоцировать взрослого.
  Осторожно поднявшись наверх, Александр огляделся. Вначале он не увидел только огонь, который медленно поднимался по борту и суетящихся матросов. А потом он обнаружил Гнилого Сута, который без образа, то есть в виде убыра медленно спускался по такелажу. Почти не задумываясь, он перешел на магическое зрение. Сделал это на всякий случай, но сразу похвалил себя. От Сута тянулась толстая черная нить.
  Как Орлов понял ситуацию, некто обстреливал корабль, а Сут тихо пробрался на него. Видимо собирается ударит в спину защитникам. В общем, действовать надо было быстро. Конечно, ему бы хотелось сказать, что в голову мгновенно пришел план, но на самом деле все произошло не так. В бою или даже в драке некогда строить планы и придумывать оригинальные ходы. Действовать приходится исключительно на рефлексах. Дело не в том, что настоящий бой скоротечен, это далеко не самая важная причина. Проблема в том, что думать попросту нет возможности. Участники заняты более важным делом: путаются выжить и мешают выживать противнику. Вот и Александр первым делом сделал то, что от него требовали рефлексы. Он постарался спрятаться. Сделать это на палубе было довольно сложно, но подходящая бочка нашлась почти сразу. Дальше рефлексы требовали достать огнестрел и всадить несколько пуль по противнику. Была только одна проблемка. Пистолеты остались в каюте. В рукавах как всегда лежали спицы-дротики, но попаданец уже понял, что против убыра они бесполезны. Как ни странно, больше всего он полагался на руки.
  Орлов даже в таком детском теле на интеллект не жаловался. Связь тумана, который кстати медленно наползал на адмиральский флагман, и пропажи людей он осознал почти сразу. Благо подобной мистики было придумано множество и на Земле, он вроде даже фильм такой видел. Про туман. С нитями тоже догадался. Как ему удалось оборвать одну из них - нет, тут полная неизвестность. Как говорится, магия-шмагия. Но то, что превращенный концентратором магии в монстра шаман каким-то способом через них управляет телами - догадался. А значит к убыру надо просто подкрасться и перебить нить. Оставалось только понять, как это сделать.
  Все это заняло от силы две-три секунды. К тому времени маневр Гниого Сута раскрыли. Все же местные вояки не зря считались личным батальоном адмирала, элита, мать ее. И видимо заметили давно, но постарались сделать вид, что слишком заняты. Но когда убыр уже выппрямился, чтобы прыгнуть, трое матросов как по команде развернулись и направили свои карабины на монстра. Даже выстрелили одновременно, как по команде. Орлов выглядывал осторожно и отдающего команду не увидел, да и не услышал, но слаженность действий и оценил. Собственно, как эффективность. И если первое было выше всех похвал, то вот со вторым не задалось. Убыр выстрелов не ожидал, он готовился резать матросов со спины, поэтому три крупнокалиберных сюрприза принял грудью. То есть матросы попали вполне кучно. Сут вместо красивого прыжка, просто рухнул на палубу, но даже падая он умудрился вытянуть лапу и огромным когтем полоснуть по голове флотского. Не убил, то несчастный с воем повалился на палубу. После падения убыр на мгновение как бы уплыл и получил в спину еще несколько пуль. Однако, казалось даже не заметил, вскочил и словно огромная сенокосилка врубился в строй бойцов у палубы. Те прекратили стрелять по неизвестным на берегу и переключились на убыра. Стрелять не стали, достали тесаки и небольшие щиты и попытались заломить монстра в рукопашную. Без особого результата, но яростно. Вот именно в этот момент Александр и решился.
  Нить извивалась метрах в трех над палубой. Сут стоял спиной, размахивая лапами, вырубая противников одного за другим и не реагируя, когда тесаки матросов в свою очередь наносят ему раны. Орлов побежал, пригибаясь и стараясь не топать. Пробежать надо было всего метров пять, совсем ничего, но Сут его заметил. Даже стал разворачиваться, когда Александр прыгнул и ухватился за нить.
  Разрыв. Небольшая волна магия. Нить извиваясь завертелась и начала сворачиваться. Сут дернулся как от удара током, опустился на колени и сразу поднялся. Матрос, который хотел воспользоваться моментом и оттяпать ему голову, отлетел в сторону. Сут посмотрел на Александра. И улыбнулся.
  - Хорошая попытка, мальчик. Но не поможет.
  - Почему? - вырвался у Александра вопрос.
  - Я сам пришел к хозяину.
  - А... - потянул было Орлов, но его прервали.
  Задушевной беседы со злодеем не получилось. В дело наконец вмешались маги, которых вроде бы на корабле хватало. Из-за спины Александра со страшным визгом и дымным шлейфом вылетела огненная комета. Прошла при этом насколько близко, что попаданец почувствовал ее жар. Матросы видимо к чему-то такому были готовы, потому что все дружно бросились в рассыпную, стараясь чтобы между ними и убыром оказалось хоть какое-то прикрытие. Сут тоже отреагировал мгновенно. Тут попаданец мог наглядно убедиться в ограниченность возможностей магии. Все же комета летела медленнее пули. Даже местной. Правда, в тот момент н об это не думал совершенно. Сут прыгнул не куда-то вверх, а прямо на Орлова. Спасли мальчика только те самые рефлексы. Н и сам не понял, как ушел с перекатом в стороны, да еще и умудрился бросить в убыра сразу две спицы. Вреда они никакого на первый взгляд не нанесли, но задорно воткнулись тому в лицо.
  Нацелился убыр не на Орлова, мальчик был скорее приятным бонусом по пути к магу. Не получилось и ладно. Поэтому, когда попаданец поднялся и оглянулся, то оказалось, что никакой опасности для него нет. Сут был уже возле мага, которым оказался уже знакомый ему Горан и на других противников внимания не обращал. Убыр размашисто бил по нему всеми четырьмя лапами, прыгал вокруг него, скакал и чуть ли не бодал. Маг же довольно умело оборонялся: подставлял под удары бочки и какие-то доски, все это поднимая магией, уплотнял воздух, так по крайней мере понял Александр, и даже выставлял огненную стену. Последняя Суту не нравилась. Налетая на нее, он визжал, ругался, отскакивал. Но Горану огонь, судя по всему, давался тяжело. Стена быстро гасла и с каждым разом становилась все слабее.
  Александр уже решил было, что убыр просто выиграет, что называется 'по очкам', тем более что корабль снова начали закидывать небольшими бочками с мертвой водой. И если до этого эти импровизированные бомбы почти без толка влетали в высокие борта корабля, только окатывая их огнем. То теперь неизвестные старались закинуть их непосредственно на палубу, изменив траекторию на более навесную. В общем, казалось, что Сут и его союзники постепенно давят несчастных морячков. Но тут попаданец ошибка.
  Совершенно неожиданно для него в разгоряченного боем убыра влетел моток железой цепи. Удар ею не был сильным, Сут сразу отмахнулся. Вот только цепь не захотела вести себя стандартно. Вместо того, чтобы отлететь в сторону, она буквально растеклась по его руке, прилипая ко всему к чему дотрагивалась. Почему-то это оказалось намного болезненнее, чем огненные шары, что бросал барон Горан. Убыр даже начал поморщился и с удивлением посмотрел на свою руку. В то же мгновение в него влетела еще одна цепь. При этом совершенно другой стороны прилетела цепь. В полете моток немного размотался и когда основная масса впечаталась в плечо монстра, свободный конец как-то сам собой закрутился вокруг головы. После этого убыра начали забрасывать самыми разнообразными металлическими изделиями со всех сторон. Вначале бросали только двое, видимо маги, так как попадали в него довольно массивные вещи. Но постепенно к этой забаве подключились практически все присутствующие на палубе. Последние правда ограничивались разнообразной мелочью. Все железяки, попавшие в Сута, начинали плавиться, растекаясь по нему. Уже через несколько минут до старика дошло, что он оказался явно в не выигрышном положении, он замер на мгновение и даже сделал несколько шагов к борту. Шаги дались ему нелегко, ноги он поднимал уже с заметным усилием. Но снова замер почти сразу. До него явно дошло, что до причала ему с таким весом не допрыгнуть. А плыть в воде он сейчас явно был неспособен. Замешательством не преминули воспользоваться корабельные маги и матросы. Обстрел усилил, в ход пошли даже ядра, которые обнаглевшие бойцы стаи подносить чуть ли не под нос убыр вдвоем и швырять его в просто в сторону монстра. В воздухе их подхватывали маги и буквально лепили их к нему, как снежки.
  Через пять минут все было кончено. Нет, Сут был жив. Он лежал на палубе, запакованный в железо, и даже не пытался двигаться, но Александр ясно слышал из-по металла его приглушенные ругательства. Обстрел со стороны пирса тоже прекратился. Там раздавались какие крики и выстрелы. Но на корабле все уже было спокойно. Ну, почти. Стонали раненные, боцман многоэтажными забигами подгонял санитаров, матросы что-то тушили, а что-то пытались даже чинить. Барон Горан подошел к лежащему убыру.
  - Прямо как на Зеленом лепестке, - раздался голос слева и к барону подошел неизвестный Орлову офицер. - Почти как с ужасом леса схватились.
  - Ну, до гвардейского дендроида ему далеко, - заявил еще один офицер, который выше на палубу.
  Форма у них была разная. В одной Александр узнал морскую, а вот вторая была ему не знакома. Но судя по отметкам оба были лейтенантами. Но самое интересное оба были похожи друг на друга почти как близнецы. Разве что один был блондином, а второй брюнетом.
  - Не наговаривайте на нашего друга, - встал на защиту убыра Горан. - Он просто не сталкивался с повелителями металлов... В этой местности такие как вы, друзья редкость.
  - Так и в Восточных лесах мы толпами не ходят. И все же...
  - Ладно, - перебил их барон. - Глубина с ним и дендроидами в придачу. Тут посыльный посыльный от адмирала к нам пробивается.
  - Нужна помощь?
  - Не совсем. Туманную смерть они загнать не могут. Остров, как мятная истримская булочка, весь в дырках. Ускользает все время. Адмирал послал за мертвой водой. Думает распылить, вдуть вниз и поджечь все к глубинам.
  - А остров устоит? - поинтересовался блондин.
  - Сложный вопрос. Но если эту мерзость тут оставить, она все равно всех подъест. И довольно быстро. Надо зачищать. Монстр попался не дурак, кстати. Удар по кораблю был скорее всего отвлекающим. Отряд, который адмирал отправил за мертвой водой, столкнулся с марионетками у склада. Слышу там и сейчас бой идет. А тут как-то несерьезно было. Один убыр - это все же так себе отряд.
  
  
Оценка: 5.51*199  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"