Я широко раскрытыми глазами смотрел на симпатичного черноволосого паренька лет восьми - безразличное лицо, полузакрытые глаза - и испытывал нечто, схожее с умилением. Потом перевернул фотографию, и мои ожидания подтвердились: в нижнем левом углу было написано имя и фамилия мальчика. Значит, вот так мой хозяин выглядел в детстве? Это было... мило. Я невольно приподнял уголок рта в ухмылке и продолжил созерцать изображение, пока мне на плечи не навалилось что-то тяжёлое, и голос Михаила не произнёс:

-Ну как так можно? Взрослый и красивый оригинал прямо перед тобой, а тебя больше интересует старое фото.

-Случайно на глаза попалось, - фыркнул я и вывернулся из-под него. Потом машинально засунул карточку в карман и демонстративно стряхнул с майки невидимый пылинки.

-С чего вдруг ты решил убраться здесь?

-Ты постоянно говоришь о том, что тут куча пыли, и полно книг в двойном экземпляре, но разного издания. Не против, если лишние я уберу?

-Выкинешь? Ни за что.

-Нет, сдам куда-нибудь, - пояснил я.

Михаил взял с полки первую попавшуюся книгу, внимательно рассмотрел обложку, потом наугад раскрыл и вчитался в текст. Я молча продолжал ждать ответа. Наконец хозяин захлопнул книжку и вернул её на место.

-Хорошо, от повторных книг можешь избавиться. Оставь тот вариант, который тебе больше понравится.

Я согласно кивнул и принялся за дело. После долгих дней почти постоянного безделья, я с таким энтузиазмом принялся за работу, что почти не обращал внимания на задумчивый взгляд Михаила, направленный мне в спину и иногда, как я сильно подозревал, несколько ниже. Сам хозяин примостился на стуле возле окна, оперевшись на подоконник и подперев подбородок рукой. Он довольно часто целые сутки сидит дома, выбираясь только в магазин или прогуляться по району. Я не знал, что у него происходит с работой, и не как-то неловко было расспрашивать его об этом.

Ещё, не хотелось признаваться в этом даже себе - я беспокоился. В конце концов, шесть месяцев сделали своё дело: я определённым образом к нему привязался. Даже начал спокойно относиться к его поползновениям на своё прежде никого не интересовавшего тело...

Дойдя до этой мысли, я вдруг понял, и тяжело вздохнул. Куда я качусь?

-О чём задумался? - подал голос объект моих умственных терзаний.

-Ни о чём.

Я постарался вернуться к работе. Снял все книги с одной полки, вытер с неё пыль, и начал ставить их обратно, попутно сдувая следы длительной неприкосновенности. Зачем держать книги, которые уже больше года с полок не берёшь?

Проделав сей ритуал с одним из шкафов, я вдруг обнаружил, что моя жажда деятельности испарилась, как призрак после изгнания. Тому же, я был по самые уши в пыли и нуждался в немедленной чистке. А лучше сразу в полном омовении.

Сказано - сделано. Известив хозяина об окончании работ на сегодня, я направился в душ. Включил там воду похолоднее, и с удовольствием расслабленно проторчал там минут пять, почти не двигаясь. После чего лениво вытерся, оделся, и выполз в коридор, где налетел прямо на Михаила, направляющегося на кухню.

-Уже обед, - сказал он.

-Я сейчас приготовлю, - заверил я. Он кивнул и скрылся на кухне.

Я было пошёл следом, как вдруг вспомнил кое о чём важном. Метнуться в ванну было делом одной секунды. Я вытащил из корзины для грязной одежды свои джинсы, и достал из кармана фотографию. Вздохнул облегчённо - она чуть было не превратилась в комочек непригодного мусора. Жаль было бы.

Стоило мне показаться на кухне, как Михаил неожиданно предложил:

-Слушай, давай сделаем это вместе.

Я молча уставился на него. Похоже, он понял, что именно сказал, поэтому пояснил:

-Приготовим что-нибудь. Вместе.

Это предложение застало меня врасплох. Я ничего не ответил, и просто стоял, лихорадочно раздумывая над ситуацией, и не находя нужных слов. Михаил, видя мои потуги, поднялся со стула.

-Хотя, я не очень хорошо готовлю, так что, похоже, погорячился с такой просьбой. Давай лучше ты, ещё отравлю нас.

Он повернулся к выходы и добавил:

-Я буду у себя. Позовёшь, когда будет готово, ладно?

Я сказал, что позову.

Стоило хозяину выйти, как я подошёл к холодильнику и, открыв его, едва не залез туда целиком. Моя голова буквально горела от поспешных мыслей, вопросов без ответов и выводов. Хотя, вопрос был только один: почему я так разволновался от этого предложения? Это всего лишь совместная готовка, я много раз так делал. Правда, не с Михаилом, но разницы-то не должно быть в принципе. К тому же, к волнениям прибавилось небольшое чувство вины. Похоже, Миша всё же обиделся. Внешне никогда не скажешь, но я не мог избавиться от этой мысли.

А, проклятие! Почему он приносит мне головную боль, даже находясь в другой комнате?!

Я взял себя в руки, в сами руки взял нож, и приготовился делать котлеты. Но тут вспомнил, что не купил фарш. Очень хотелось плюнуть на это и просто поменять меню, но меня смутно грызло въедливое и необъяснимое чувство вины. Хозяин с недавних пор пристрастился к котлетам домашнего приготовления, так что волей неволей пришлось отложить нож и отправиться на улицу за этим прокрученным мясом. Я только крикнул Михаилу, что иду в магазин и скоро буду.

Было начало июля, и стояла невыносимая жара. Не настолько, чтобы я запарился в своей майке и шортах, но всё же весьма ощутимо. Как только я подошёл к оживлённой дороге, ветерок от проезжающих мимо машин приятно обдувал. Но всё же оказаться в прохладном помещении магазина было ещё приятнее.

Побродив по залу, я выбрал себе упаковку хорошего на мой взгляд фарша, и ещё взял помидоров. Потом прошёлся задумчиво по ряду с напитками, и, прихватив морс, направился к кассе. За одним из немногочисленных работающих аппаратов сидел молодой парень и, сверкая улыбкой, болтал с соседней кассиршей. Та вымученно улыбалась и я явно с удовольствием оказалась бы куда подальше от такого соседства.

Я молча выложил перед болтливым парнем свои покупки. Кассирша воспряла духом и, быстренько вскочив, положила на кассу табличку "не работает", скрылась в подсобных помещениях. Парень молча пробил продукты. Протягивая деньги, я мельком глянул на него, и у меня на голове зашевелились волосы - он смотрел на меня с неприкрытой неприязнью. Казалось, сейчас от меня мокрого места не останется.

Но всё же на выход я пошёл, особо не торопясь. В самом деле, что он мне может сделать? Не убьёт же.

Выйдя на улицу, я всё же не сдержал короткий вздох облегчения. Но, как оказалось, рано - не успел я отойти и на десять шагов, как кто-то толкнул меня сзади в плечо. Едва не свалившись на асфальт, я по инерции прошёл пару шагов вперёд и, нахмурившись, обернулся. Кто бы сомневался: это был тот самый злобный парень-кассир.

-Чего тебе? - недружелюбно спросил я.

-Из-за тебя я упустил классную девушку, с которой вот-вот бы уже всё получилось, - прошипел тот.

Парень начал наступать, я же не шелохнулся, только голову повыше задрал - он был во всех смыслах крупнее меня.

Ну, причина этого "нападения" мне была понятна, но казалась настолько абсурдной, что я зло усмехнулся:

-Судя по всему, для вас это обычное дело.

Я что, к нему ещё и уважение вроде как проявил? Хотя, беспокоиться сейчас следовало вовсе не об этом. Я ляпнул не подумав, и тотчас же мысленно себя стукнул. Надо сваливать, иначе от меня мокрого места не останется.

Прилагая все силы, чтобы выглядеть невозмутимым, я быстро развернулся и пошёл в сторону дома. Достаточное количество свидетелей на улицу вселяло в меня уверенно в свою будущую жизнь. Но окончательно свободно я себя почувствовал только закрыв за собой дверь квартиры. Главное - отныне постараться не приближаться к тому магазину.

Рассуждать об этом инциденте за ужином я, разумеется, не стал, ибо не отличался особой болтливостью. Да я о нём и не вспомнил даже. Вместо этого я старался уловить настроение своего хозяина. Вёл он себя как обычно, но всё-таки нечто неуловимое подсказывало, что что-то здесь не так.

И вот, когда я начал мыть тарелки...

-Мне звонила Эмилия. По работе, - Михаил помолчал немного, потом продолжил: - Сегодня ночью, в нашем дворе надо будет встретиться с Алексеем.

-Мне тоже идти? - спросил я, не отрываясь от своей работы.

-Если ты не против.

Я только кивнул.

Повисло молчание. Я закрутил кран, вытер руки, и сел обратно на стул.

-Я уже давно никого из них не видел, - задумчиво протянул Миша.

-Три недели только прошло, - пожал я плечами.

-Какой ты не романтичный, - с улыбкой пробурчал он. Я только фыркнул и заметил, что эта фраза не к теме сказана. А он просто промолчал и всё продолжал улыбаться.

-А что за работа? - поинтересовался я, облокачиваясь на стол.

-Да ничего особенного, - махнул рукой хозяин. - Никакой опасности даже, почти рутина.

Его что, это огорчает?

-Надо поработать блюстителями порядка одну ночь. Знаешь, что сегодня празднуем?

-Нет.

-День Российской почты. Второе воскресенье июля.

-И в чём заключается наша задача?

-Охранять покой почтальона.

Я помолчал, потом спросил:

-От кого?

-Точнее, просто кого, - протянул Михаил. - Я не так выразился - нам нужно будет следить за тем, чтобы наш почтальон оставался в добром расположении духа и ни на кого не напал.

Слегка сбитый с толку, я решил уточнить:

-Ты ведь не об обычном почтальоне говоришь?

-Разумеется, - он кивнул. - Он, конечно, доставляет письма, но не совсем обычные, и не самым современным образом.

Я подождал разъяснений.

-Понимаешь, в этих письмах содержаться сны от некогда усопших людей, которые посылают их своим живым родственникам или знакомым. Они могут быть с их участием, или просто хорошим или плохим сновидением. Что до способа доставки.... Тут всё так по-старому, как ещё давным-давно гонцы доставляли срочные депеши.

-Ты хочешь сказать, он ездит на лошади?

-Верно.

Я непроизвольно подался вперёд. На лошадях я никогда раньше не ездил, даже не прикасался к ним. Вживую только в парке иногда видел, где подрабатывал одно время.

Михаил заметил мой порыв, и усмехнулся:

-Разумеется, мы тоже будем верхом.

-Правда? А где вы думаете достать лошадей?

-Как где? На специальном заводе. У Алексея есть связи, он обещал достать парочку лошадей к завтрашнему вечеру.

-Две?

-Ты поедешь со мной, - сказал он так твёрдо, что я не нашёлся, что сказать. - Уверен, опыта верховой езды у тебя нет, так что одного я тебя на животное не посажу.

-Хорошо, - легко согласился я. В любом случае, я в первый раз поеду на лошади - завтрашняя ночь обещает быть увлекательной. Главное, про саму работу ещё не забыть.

-А кого надо будет защищать от этого почтальона? - спросил я.

-Животных, птиц. Всё зоологическое, что встретится на пути.

-Отчего такая избирательность?

-Почтальон - дух, бывший человеком. Эмилия сказала, что при жизни у него была аллергия на шерсть, и его много раз кусали бешеные животные. Собственно, от этого он, в конце концов, и умер.

Ну вообще...

-А что может его настроить против животных? - спросил я.

-Точно не скажу, но его безумно бесит собачий лай, и когда кошки под ногами путаются.

-Не думаю, что кто-то будет путаться под ногами его лошади в этот раз, - заметил я.

-Да уж. Но заткнуть пасти всем псам города мы не в состоянии, так что он всё равно неизбежно отчего нибудь взбеситься, и тогда придётся принимать меры.

-Затыкать ему уши, что ли?

Он усмехнулся и отрицательно мотнул головой.

-Нет. Помню, когда я в последний раз был на таком задании, нам с коллегой пришлось сначала бегать за ним по городу, пытаясь выхватить винтовку, из которой он целился во всё живое вокруг.

Он невесело улыбнулся и посмотрел в стол. Я же, узнав такие интересные подробности, несколько потерял энтузиазм к этой работе. Но тяга к лошади ещё держала меня.

-А в людей он не целился?

-Нет. Да там кроме нас и не было никого. Вообще летом некоторые любят гулять по ночам. Тепло, и всё такое. Но в ту ночь нам повезло - ни на одного человека так и не наткнулись.

Я кивнул. Довольно интересный момент. А если всё же наткнёмся? Наверно, в таком случае в дело вступит в дело так называемая группа особого назначения, которая занимается "чисткой".

-Ладно, - сказал Михаил, поднимаясь. - Я спать захотел. Буду у себя, если захочешь присоединиться.

-Буду знать, - съязвил я.

Он велел разбудить его в одиннадцать и со смехом вышел. И вот из-за кого я чувствовал вину? Больше никогда и ни за что!

Ближе к назначенному времени я вошёл в комнату хозяина и подошёл к кровати. Позвать так, или сразу начать пинать? Решив побыть гуманным, я всё же совместил оба варианта и потряс Михаила за плечо, призывая восстать. Он молча отказался это делать. Тогда я вернулся к негуманитарному варианту, после чего спокойно вышел из комнаты под ворчание пытавшегося подняться с пола хозяина.

-Будь помягче, иначе когда-нибудь убьёшь меня! - услышал я из кухни, когда наливал в кружку чай. Михаил зашёл, застёгивая лёгкую клетчатую рубашку.

-Я старался, но этот метод оказался более эффективным.

-Спешка ни к чему, - сказал хозяин, принимая из моих рук кружку. Подул, и осторожно сделал глоток. - А ты не будешь?

-Я уже.

-А, ну ладно.

Оставив его на кухне, я ушёл к себе в комнату и переоделся в длинные штаны и рубашку с длинными рукавами. Конечно, не зима, но ночью всё же несколько прохладнее, и мы не пешком будем ходить.

Когда кидал снятые штаны на кровать, заметил что-то, торчавшее из кармана. Наклонился, вытащил - оказалось, это фотография маленького хозяина. Я непроизвольно улыбнулся и положил её в ящик тумбочки рядом с кроватью.

Выйдя в прихожую, я надел ботинки, зашнуровал, потом поднялся и заглянул на кухню. Михаил всё ещё сидел за столом. Его взгляд был направлен куда-то за окно. Собственно, кроме кирпичной стены и кусочка неба там ничего не было, но он, судя по всему, совсем не туда глядел. Чай не был выпит и наполовину. Я нахмурился - ведь специально подлил холодной воды, чтобы было не слишком горячо.

-Идём? - позвал я.

Он вздрогнул и повернулся.

-Конечно, уже пора, - он мягко, но отстранённо улыбнулся, и пошёл обуваться. Недопитый чай остался стоять на столе. Потом заставлю его допить.

С таким странным настроением мы вышли из квартиры и спустились вниз. Я привычно быстро сошёл вниз по лестнице, Михаил же шагал размеренно, не торопясь. Не пришлось подождать у двери, пока он спустится.

На улице было тихо и темно, единственным источником света служили немногочисленные светящиеся окна жильцов нашего дома, да фонари вдали, на большой дороге. Но этого было достаточно, к тому же, в подъезде перегорели лампочки, и мои глаза успели привыкнуть к темноте.

Я пошёл вперёд, к детской площадке на дворе перед домом. Там за деревьями виднелись двигающиеся тени. Две из них по очертанию были похожи на лошадей. Так и оказалось - подойдя ближе, мы услышали тихое фырканье и стук копыт, когда животные переступали с ноги на ногу. Я неосознанно улыбнулся и увлечённо рассматривал их. Хозяин похлопал меня по голове и сказал:

-У тебя рот раскрылся.

Я поспешил его захлопнуть.

-Привет, - поздоровался Алексей. - Ваш чёрный.

-Это конь? - спросил Михаил.

-Да.

-Себе небось кобылу взял.

-Так получилось, - пожал он плечами.

-А какая разница? - не понял я.

-Для первого раза тебе бы больше подошла спокойная лошадь. А жеребцы обычно слишком активны, особенно если рядом другая лошадь. Тем более кобыла.

Кажется, я понял, и словосочетание "слишком активны" мне не особо понравилось.

-Серж связывался с клубом, и те могли предоставить только этих двух, - пояснил Алексей. - Они не очень жалуют эту нашу работу, и каждый год приходиться буквально выпрашивать хотя бы парочку коней.

-Я уже говорил о так называемой "особенности" нашего призрака, - напомнил Михаил. - Кстати, сейчас вспомнил, что он и на свою собственную лошадь пытался пару раз накинуться.

-Да, я помню один такой случай, - кивнул Алексей.

-Н-да.... Ну, ладно, - Миша взглянул на свои наручные часы с подсветкой. Он скоро будет.

Стоило ему закончить фразу, как откуда-то со стороны, как мне показалось, песочницы, подул порыв ветра, взметнув пару листиков, валявшихся на земле и растрепав мои волосы. Мы втроём, не сговариваясь, посмотрели в ту сторону. В этой песочнице на бортике сидела тёмная фигура человека. Он повернул к нас голову, и я смог разглядеть, что у него широкое лицо с длинным прямым носом и густыми бровями, а подбородок и щёки покрыты многодневной щетиной. И даже в таком тусклом освещении я увидел, что глаза у него большие, ярко-голубые, и смотрят угрюмо и раздражённо. Почти такое же выражение плескается в глазах моего хозяина, когда я его бужу рано утром, по его же просьбе.

Почтальон, а это был он, поднялся, отряхнул брюки и подошёл к нам. На нём были тёмные однотонные заляпанные грязью штаны и тяжёлые ботинки с пряжками. Выше пояса его скрывал длинный плащ с поднятым воротником. Через грудь и плечо была перевешана сумка из замши. Видимо, с письмами.

Наши взгляды были направлены на него, и мы пропустили момент появления воистину огромного коня в тяжёлой сбруе, позвякивавшей при каждом шаге. Конь вышел вслед за хозяином из ниоткуда, и замер за его спиной, когда тот остановился. Призрак кивнул в знак приветствия, и мы сделали то же самое. Я заметил, что он одного роста с Михаилом, то есть, примерно на голову выше меня.

-Я уже видел вас двоих, - сказал он Мише и Алексею. Голос был низкий и хрипловатый. Звучал раздражённо. - А тебя вижу впервые.

Последняя реплика, видимо, относилась ко мне. Я ничего не сказал. Духа это ничуть не обеспокоило, он протянул мне руку, не называя своего имени. Я оригинальничать не стал, и молча пожал сухую крепкую ладонь.

Он отпустил мою руку и, развернувшись, подошёл к своей лошади, достал из седельной сумки широкополую шляпу и надел. Волосы у него были каштановые, немного вьющиеся, так что он немного походил на персонажа какого-нибудь вестерна. Когда вспрыгнул на коня, схожесть только увеличилась.

Алексей и Миша направились к нашим лошадям, привязанным к дереву. Я подошёл вместе с хозяином к чёрному коню, косящегося на новоприбывшего с неодобрением. Михаил поставил ногу в стремя и буквально взлетел на седло. Я не знал, что он так умеет! Он тем временем перекинул поводья в левую руку, а правую протянул мне.

-Давай, ставь ногу в стремя и садись позади меня.

Я ухватился за предложенную руку и сделал, как он сказал. Резко подался вверх, на круп лошади, при этом чуть не перелетев на другую сторону, но вовремя успел вцепиться за поясницу хозяина. Я осмотрелся. Не так уж плохо. Непривычно, правда, видеть всё с такой высоты, но страха я не испытывал. Но всё же сжал руки на боках впередисидящего Михаила - мало ли что.

-Ну, вот, - сказал спереди Миша. - Крепко сидишь?

-Да, - по крайней мере, я надеюсь на это.

-Отлично. Алексей, ты как там?

-Как обычно, - отозвался тот.

-Тогда едем.

Почтальон уже верхом ожидал нас на дороге, лицом к проспекту. Как только мы двинулись к нему, он двинул пятками по бокам своего коня и поскакал к большой дороге. Мы последовали за ним.

Глава 2

В очередной раз остановившись около какого-то жилого пятиэтажного здания, я привалился к спине Михаила, ослабляя давление на мягкое место, потому как саднило нещадно. Я где-то слышал, что в первый раз с непривычки может заболеть. Мы неслись по улицам города уже около двух часов, и это здорово сказалось. На третьей стоянке я впервые начал использовать хозяина как временную подставку. Он ничего по этому поводу не сказал, но я всё равно видел его радостную ухмылку. Пожалуй, это раздражало даже больше, чем больная задница.

Эта работа не представлялась мне настолько однообразной и не отличавшуюся какими-либо опасными моментами. Животные или птицы нам ещё ни разу не попались, равно как и загулявшиеся люди. Так что почтальон пребывал в относительном спокойствии, говорил мало, на нас внимания не обращал. Просто делал своё дело: притормаживал около того или другого здания, и прямо на лошади запрыгивал в ближайшее окно. Так как они оба были призрачными, это труда не составляло, но смотрелось впечатляюще.

Спустя пять минут наш призрачный приятель вылетал через любое место в стене и направлялся дальше. Мы пришпоривали коней и гнали вслед за ним.

На очередной остановке Михаил вдруг слез на землю, и мне пришлось последовать за ним. Я буквально стёк с седла и прямо таки с наслаждением потоптался на месте, разминая всё затёкшее.

-Нам придётся идти за ним. Давай-давай, - поторопил меня хозяин, потянув меня ко входу в здание.

-Почему? - поинтересовался я, когда мы оказались внутри.

-Понимаешь, тут в одной из квартир проживает большой любитель животных, и я абсолютно уверен, что для него у почтальона есть письмо. Каждый год есть, значит, и в этом будет.

Квартира этого любителя оказалась на шестом этаже, дом оказался без лифта. После длительной скачки было так приятно ступать собственными ногами по твёрдому бетону лестниц, что мы преодолели это расстояние в рекордное время. Михаил подлетел к одной из трёх квартир на лестничной клетке и, достав из кармана отмычку, на моих глазах начал ковыряться ею в замке.

-Эй..., - неловко позвал я.

-Да всё в порядке, - успокоил он. - Обычно тот, кому сегодня придёт письмо, спит мёртвым сном.

Да нет, тут дело не совсем в этом....

Замок щёлкнул, и мы ввалились внутрь. Михаил уверенно направился по коридору к самой дальней комнате. Я поспешил за ним. За светлой дверью с изображениями мышей, оказалась комната аж с четырьмя диванами, и больше ничем. Ну, разве что на каждом диване развалилось по шесть-семь штук кошек. Я удивлённо рассматривал это кошачье царство, пока вдруг не обнаружил под тремя из пушистых свернувшихся комочков нечто более крупное. Как оказалось, человека.

-Хозяин квартиры обычно спит здесь, - шёпотом сказал Михаил. Я всё не мог оторвать взгляд от этой идиллии. Я бы так точно не смог. Миша легонько толкнул меня вбок и жестом сказал прислушаться. Отчётливо был слышен стук лошадиных копыт. Мы оба поняли, что это значит, и встали по бокам двери.

Через несколько мгновений в комнате верхом на коне появился почтальон и резко остановился. Его лицо выражало крайнюю степень неприязни и зарождающегося бешенства. Он содрогнулся, но всё же, не слезая с лошади, медленно приблизился к дивану, на котором дрых хозяин квартиры, достал из сумки у себя на плече белый конверт, распечатал его и, опрокинув, потряс им над спящим. Оттуда ничего не вывалилось, но почтальон, полностью удовлетворённый этим действием, подбросил конверт в воздух, где он тихо исчез, и вдруг быстро сунул руку в карман.

В этот момент Михаил тигром прыгнул на него. Я даже не успел ничего осознать, как хозяин буквально выдернул руку призрака у него из кармана и не отпускал до тех пор, пока не убедился, что в ней ничего нет. Почтальон не сказал ни слова, просто отпихнул Михаила от себя и с места прыгнул в стену.

-Было бы неприятно, если бы он что-то достал, - сказал хозяин, направляясь к выходу из квартиры. - Я уже был невнимателен несколько раз, потом пожалел. Запомни - не давай ему залезать в карманы.

Я согласно закивал и мы начали спускаться вниз. Только тогда я осознал, что Михаил забыл запереть дверь в ту квартиру. Но, кажется, я таки успел её прикрыть....

Внизу нас дожидались Алексей и почтальон. Стоило нам занять свои позиции верхом на чёрном жеребце, как дух пришпорил своего коня и понёсся вперёд.

Мы без остановок направились вперёд по длинной дороге, и скоро подъехали к мосту через реку. К моему удивлению, призрак затормозил посередине и подошёл к тёмной куче, которую я сперва принял за какой-то мусор. Но при внимательно рассмотрении это оказался человек в засаленном тряпье. Почтальон достал из кармана конверт, на этот раз красного цвета, и проделал всё то же, что и в квартире тогда - раскрыл и потряс в опрокинутом виде над адресатом. Потом швырнул, не глядя, в сторону реки, и двинулся дальше. Я отчего-то улыбнулся.

Накалённая ситуация возникла, когда мы заехали в какой-то большой парк. Вдруг что-то метнулось под ноги лошадям, и те со ржанием поднялись на дыбы. Я не успел ухватиться за Михаила, и поэтому полетел на землю, больно ушибив спину и локти. Услышал только, как хозяин выкрикнул моё имя, и на фоне этого - громкий собачий лай.

Я принял более менее сидячее положение и осмотрелся. Метнувшимся нам под копыта предметом оказалась одна из бродячих собак. Теперь я насчитал тут около восьми штук. Каждая скалилась, рычала и некоторые лаяли, создавая оглушительный шум. Даже я почти почувствовал головную боль, а что же тогда ощущал почтальон, который их по определению терпеть не мог? Кстати о нём....

Я перевёл взгляд на духа, и с интересом заметил, что обе его руки скользнули в карманы.

-Держи его! - закричал Михаил, быстро спрыгивая с коня. Он явно не успевал. Тем более непонятно, как успел я. Ведь именно я и прыгнул призраку на спину, беря в захват его конечности, выдергивая их на свет божий. Каким образом я оказался тут раньше хозяина, да ещё с положения "на земле". И это не принимая во внимание высоченный рост призрачной лошади.

Ну, остаётся только сказать, что в следующую секунду я опять оказался спиной на земле, только уже с духом в придачу. Видать, слишком далеко назад отклонился.

Лай всё ещё звучал на фоне, и я краем глаза успел увидеть, как на землю соскочил уже Алексей, и достал что-то из кармана. Потом поднёс ко рту и сделал такое движение, будто дул во что-то. В ту же секунду лай прекратился, и вся собачья орава унеслась с наших глаз со скоростью звука.

Я потряс головой, потом попытался встать. Призрак к тому времени уже давно стоял на ногах и гневно сжимал кулаки, глядя вслед убегающей стае. Он стоял спиной ко мне, но было слышно его тяжёлое сопение.

Ко мне подоспел Михаил и помог подняться.

-Не ранен? Всё нормально? - спрашивал он.

-Вроде да, - сообщил я, ощупывая свои руки и рёбра. Вроде при нажатии в обморок от боли не упал, значит, ничего сломано не было.

-И как ты только успел? - вздохнул Михаил. По интонации вопрос был явно риторический, и отвечать на него я не стал. Да и не смог бы.

-Давайте быстрее, - вдруг вклинился голос почтальона. Он уже был верхом, и смотрел прямо перед собой, на наш будущий путь.

Мы заново запрыгнули на лошадей. Моя спина всё же протестующее взвыла, но я сумел. Наш путь продолжался. Судя по часам хозяина, было три с половиной часа ночи.

Впрочем, далеко мы не отъехали. Даже к выходу из парка не подобрались. Неожиданно, когда почтальон начал пересекать длинную аллею с двумя рядами фонарей по бокам неё, он резко притормозил и, прежде чем мы сумели как-то отреагировать, выудил откуда-то длинную винтовку и одной рукой пальнул по фонарю.

Я удивлённо смотрел, как с места происшествия слетела пара голубей и, хлопая крыльями, взметнулась в небо. Одновременно с этим из деревьев в радиусе двадцати метров вокруг вспорхнуло ещё с десяток птиц. Раздались новые выстрелы. Михаил отмер, и поскакал вперёд. Поравнявшись с духом, он ударил того по руке. И пули пролетели мимо целей. В следующий момент винтовку выхватили и передали мне. Что явно было ошибкой.

В следующий момент призрак вдруг схватил Михаила за одну руку, и второй своей вытащил ещё одну винтовку из... кармана. Пока я хлопал глазами, он прицелился и пальнул. Впрочем, по моему, промазал, так как выругался и прицелился снова. Сзади подоспел Алексей, и ловко конфисковал ружьё. Я отшвырнул оба экземпляра в сторону, рука Михаила была выпущена, и мы втроём сумели скрутить и частично усмирить разъярённого призрака.

Связывать его мы не стали, потому что иначе он не смог бы выполнять свою работу. Так что просто подождали, пока его раздражение пройдёт.

-Кстати, что за штуку ты использовал? - спросил Михаил у Алексея.

-Что-то вроде собачьего свистка. Знаешь о таких, в которые подуешь, и собаки бегут к тебе? Ну, вот это почти то же самое, только наоборот работает. Эмилия выдала как служебное оружие.

-Вот как. Полезная штука.

-Разумеется. У тебя тоже могла бы быть.

Михаил ничего на это не ответил.

Минут через десять я услышал чьи-то шаги, приближающиеся к нам. Ещё минута, и на дорожке перед нами встала человеческая фигура. Я покосился на Михаила с Алексеем - они настороженно и слегка удивлённо смотрели на чужака. Призрак же пофигистично смотрел в небо.

Человек постоял, потом сделал пару шагов вперёд, и его лицо попало под освещение фонаря.

-Какого ты тут делаешь? - вскрикнул я, потому как это оказался болтливый злобный продавец из магазина.

-Гуляю. А что, нельзя? - огрызнулся он. - А ты здесь что со своими приятелями забыл? В ролевые игры, что ли, играете?

-Ролевые игры? - переспросил я.

-Ну да. Типа косите под всяких рыцарей, путешественников и всё такое.

-Нет. Мы тоже просто гуляем.

Он смерил нашу компанию недоверчивым взглядом. Потом фыркнул и прошёл мимо, добавив напоследок:

-Я ещё тогда подумал, что ты псих. Оказалось, правда,

Я проигнорировал его, не отвечая на провокацию. Зато не проигнорировал Михаил.

-У тебя проблемы с ним? - спросил он, загородив продавцу дорогу.

-Тебе-то чего? - вызывающе сказал тот. - Это у тебя сейчас проблему возникнут!

-Всё в порядке, - сказал я. Михаил перевёл взгляд на меня, нахмурился, но всё же ничего не ответил. И с места не сошёл.

Они ещё какое-то время постояли лицом к лицу, причём, я с каким-то удовлетворением отметил, что хозяин смотрел на парня сверху вниз. Потом продавец, видимо, оценив наше численное преимущество, обогнул Михаила, всё же напоследок задев как следует того плечом.

-Что он тут вообще делает? - спросил Михаил. - Сегодня никого не должно быть. И кто это вообще?

Последнее предложение он адресовал мне. Я пожал плечами и сказал:

-Просто продавец в магазине.

-Вы с ним настолько тесно знакомы? - в его голосе слышалось недовольство.

-Нет.

-Уже почти половина пятого, - сказал Алексей. - Надо завершить всё до шести. Много ещё осталось?

Почтальон, к которому он обратился, пошарил рукой в своей сумке и ответил:

-Ещё тридцать девять адресатов.

-Тогда лучше поспешить. Садитесь на коня, обсудите потом всё дома, время будет. Хорошо?

-Ладно, - сказал Миша, и направился к чёрной лошади. Я пошёл за ним.

Забравшись в седло, он сказал:

- А твой знакомый довольно спокойно отнёсся к нашей компании.

Да он просто вас, и меня заодно, за ненормальных принял.

Парк мы пересекли, более не ввязываясь ни в какие непредвиденные ситуации. Я более менее привык с седлу, и болело уже меньше. Зато навалилась усталость. Нестерпимо захотелось спать. Я зевнул. Каким-то образом хозяин это услышал и, чуть повернув ко мне голову, сказал:

-Ещё немного осталось. Скоро будем дома. Только не свались по дороге, не найдём потом.

Я вяло усмехнулся.

Одно время мы маневрировали между высоких новостроек в неизвестном мне районе, после чего переместились в глубины дворов, скрывающихся между старенькими зданиями советского типа. Я ещё помню, как они выглядят.

Небо светлело всё больше и больше. Со стороны дорог уже временами доносился шум машин. Город начал просыпаться. Я даже парочку одиноких пешеходов заметил.

Неожиданно я подумал: а сколько мы вообще проскакали километров за одну эту ночь? Явно не один-два, а лошадки не выглядят загнанными или хотя бы порядочно уставшими. Магия? И к тому же, всю Москву объехать за пять часов - это кажется, мягко говоря, шуткой. Кстати, если так подумать, то почтальон чем-то похож на Деда Мороза - тоже обходит местность за одну ночь, чтобы подарить людям подарки, а в данном случае письма. Нет, я в это всё не верил, просто сходство было на лицо.

Вот так я и провёл ещё где-то час, не возвращаясь в реальность даже на многочисленных остановках. Кажется, на одной из них я даже задремать успел.

Вскоре я начал узнавать места. Кажется, мы приближались к нашему району. Хорошо как. Я спросил у Михаила время на предыдущей остановке - было пять сорок. Почти время.

Доставив ещё два письма, призрак завернул за угол какого-то дома, проскакал по небольшому проулку, проскочив сквозь фонарный столб, свернул ещё пару раз, и мы неожиданно оказались в нашем дворе. Надо же, никогда не знал и даже не подозревал о таком пути. Хотя, я кроме основной дороги нигде тут и не ходил, в общем-то.

Уже остановившись у подъезда, я почувствовал себя намного бодрее, чем во время пути. Так что первым соскочил на землю и слегка пошатнулся с непривычки. Ноги слегка затекли. Михаил тоже сошёл на землю и встал рядом со мной, кинув поводья Алексею, который оставался в седле.

-Мне надо ещё отвести на конюшню, - сказал он. - Завидую вам.

-Ничего, в прошлый раз этим занимался я, - сказал Михаил, погладив коня по шее.

-И в следующий раз снова будешь ты.

-Ну, да, - после короткой паузы ответил Миша. Я покосился на него. - Мы уже пойдём.

-Конечно. Спокойного дня вам, - пожелал Алексей.

Мы ответили тем же и вошли в подъезд. Я успел в последний раз повернуться и бросить взгляд на почтальона. Кажется, он стал прозрачнее. Ему скоро предстояло снова исчезнуть ровно на один год. Интересно, как вообще ощущают себя призраки?

С трудом поднявшись на свой этаж, мы ввалились в квартиру, разулись, и я уже хотел пойти к себе и блаженно свалиться в кровать, как вдруг услышал трель звонка домашнего телефона. Поскрипев зубами, пришлось ответить.

-Да?

-Это я, как всё прошло?

"Я" оказалось Эмилией, и голос у неё был более чем свежий и жизнерадостный.

-Хорошо, мы закончили. Только что вернулись, - лаконично ответил я.

-Прошло без эксцессов?

Перед моим взором мелькнули квартира того кошатника, голуби, собаки, злобный продавец, и я ответил:

-Конечно.

-Надо же, это дело всегда удачно проходит. Миша каждый год мне именно так и отвечает.

Ну конечно. Когда так устал, не вякнешь даже об извержении вулкана в центре города.

-Кстати, дай ему трубку.

Я молча двинулся в комнату хозяина. Без стука зашёл, и обнаружил его посреди комнаты, расстёгивающим молнию на штанах. При виде меня он дёрнулся и начал:

-Слушай, не то чтобы я был против, но...

Я бесцеремонно оборвал его, сунув трубку под самый нос. Он недовольно на неё посмотрел и приложил к уху. Потом показал мне жестом сесть куда-нибудь. Я подумал, и сел прямо на кровать. Хозяин что-то говорил и говорил, я уже не вслушивался. А мозгу даже не было мыслей поспать, сам сон уже захватил всё. Нет, одно было - какой-то силуэт за окном, а потом и в комнате, и рука, нависающая над моей головой....

В следующее мгновение я почувствовал бодрость и раскрыл глаза. Сначала до меня не дошло, где я, а потом я понял - это была моя школа, кабинет химии на третьем этаже. И как, интересно знать, меня сюда.... Это сон? Но я как будто наяву снова чувствовал слабый запах каких-то химических веществ. Помню, наша учительница пару раз в месяц устраивала на демонстрации разных реакций, но никогда не позволяла проводить их самим. И это было мудрое решение, так как наш класс особой покладистостью и благоразумием не отличался. У меня там не было близких приятелей, я по всему этому не скучал.

Я встал из-за стола, за которым сидел, кстати, моя бывшая парта. Подошёл к окну и выглянул наружу. Привычный пейзаж, который я знал как родной - школьный двор с большим полем и беговой дорогой вокруг него.

-Привычный пейзаж, не так ли? - раздался сзади голос. Я замер от удивления, не оборачиваясь. И не только потому, что кто-то дословно озвучил мою мысль, но и потому, что я знал этого человека.

-Да, это так, - наконец сказал я, оборачиваясь. Да, так и есть - прямо на парте около двери сидела девушка лет двадцати пяти с длинными чёрными волосами и красивым лицом, со смеющимися васильковыми глазами. Ей должно было быть тридцать сейчас, но я уверен, она была бы так же красива и в сорок.

-Почему я здесь? - спросил я.

-Ты сам знаешь, - со смехом ответила она. Её смех никогда не раздражал, даже если это была насмешка. Он всегда так красиво звучал....

Вместе с тем я вспомнил своё последнее видение перед тем, как оказаться здесь - какой-то силуэт. Неужели почтальон? Значит, тридцать девятым адресатом был я.

Я улыбнулся девушке. Та вернула улыбку мне и, легко соскочив с парты, подошла ко мне и обняла. Я осторожно прижал её к себе. Надо же, я всегда задирал голову, чтобы посмотреть на неё, а сейчас всё наоборот. Она отступила на пару шагов, разглядывая меня.

-Ты вырос, - заметила она.

-А ты, как всегда, читаешь мои мысли.

-Потому что у тебя всё на лбу написано!

Правда что ли? А я-то всегда гордился умением скрывать свои мысли и эмоции. А она всегда гордилась тем, что могла почти буквально пересказать всё, о чём я думал.

-Ты сейчас счастлив? - вдруг спросила она.

Я подумал и ответил:

-Да.

-Это правда, - радостная улыбка с лёгкой грустью осветила её лицо. - Уже нашёл себе кого-нибудь?

Я смутился и недовольно на неё посмотрел.

-Да ладно, это шутка!

И потом вдруг неожиданно добавила:

-Можешь ничего не говорить.

-Ты о чём это? - прикинулся я дурачком.

Она медленно помотала головой. Повисло молчание. Я, пользуясь моментом, разглядывал её, стараясь освежить свои полузабытые воспоминания о её внешности.

Наконец она произнесла:

-Твоя жизнь очень удачно сложилась. Иначе мы бы вряд ли увиделись.

-Отчего же? Когда-нибудь..., - начал я, но был прерван.

-Нет-нет, до этого слишком долго. Иначе можно было сделать это только таким способом. А для таких как ты и твой хозяин предоставляются особые привилегии.

-Хозяин.... Значит, он сейчас тоже кого-то видит? - спросил я. Она кивнула.

Свет за окном внезапно изменился, став из просто светлого, ярко-жёлтым. Как закатное солнце.

-Тебе пора, - сказала она с сожалением. - Не думаю, что мы ещё увидимся в ближайшее время.

-Не будешь ждать? - усмехнулся я.

-Буду молиться, чтобы не увидеть тебя как можно дольше, - улыбнулась она.

Больше мы ничего друг другу не сказали: я открыл глаза, и увидел белый поток с люстрой где-то сбоку.

"Всё же увидимся, Элеонора", - мысленно сказал я.

Эпилог

Сегодня тринадцатое июля, понедельник. Примерно обеденное время - половину второго дня. Я открыл холодильник и оглядел ассортимент, попутно размышляя о своём. Начать с того, что, когда я проснулся, то почувствовал ноющую боль в ногах - сказывалась ночная прогулка верхом по Москве в течение шести часов. Это первое; второе же - пришлось ещё минуты три выкарабкиваться из захвата Михаила, который не мог упустить возможность спать рядом со мной, что он утром, видимо, и сделал. А так как лежал я у стенки, зада усложнялась. Но я справился. Правда, основательно потоптавшись на бессознательном теле хозяина, но, думаю, он переживёт.

Вот, уже слышится шуршание в коридоре: значит, он проснулся. Я повернул голову - в кухню вошёл Миша и приземлился на ближайший стул, облокотившись на столешницу.

-Что бы ты хотел на обед? - спросил я.

-Помидоры с луком и чёрный хлеб.

-Это всё? - поинтересовался я, приподняв брови.

-Да. Я не очень голоден.

-Хорошо,- я повернулся к холодильнику и достал из него пакет с помидорами, ликуя, что догадался купить его вчера. Луковиц было всего две, но этого вполне хватало нам двоим. Я был удивлён выбором хозяина, но полностью солидарен с ним - мне тоже не очень-то хотелось есть.

Я уже приготовился почистить первую луковицу, как вдруг кое-что вспомнил. Потом неуверенно оглянулся через плечо на Михаила. Он подпёр подбородок рукой, положив локти на стол. Сейчас он выглядит не в настроении, но, может, всё же предложить ему?

Нет, глупая идея! Он вообще о чём-то своё думает, а вдруг о важном? Определённо, даже рта не раскрою!

-Не поможешь мне?

Я не оборачивался, но почувствовал, что он удивлённо смотрит на меня, не понимая, о чём речь. Зато когда понял, то радостно подтвердил:

-Конечно.

Я молча сунул ему лук.

-Его надо почистить и порезать.

Сам я перешёл к помидорам. Помыл их, разрезал пополам, удалил несъедобную верхушку, и посмотрел, как дела у Миши. И замер с ножом в руках.

Хозяин сидел перед огромной горой того, что когда было луком, а теперь стало кучей белых частей разного размера, где проглядывали коричневые пятна шкурки.

-Слушай, - а где точно у него заканчивается кожура, а? - спросил он, задумчиво созерцая небольшой корявый шарик лука в своих руках.

В этот момент я едва сдержался, чтобы не захохотать в голос, с истерическим завыванием, и ограничился коротким смехом.

-Думаю, её конец вот тут, - ткнул я пальцем в гору очисток, всё ещё улыбаясь.

-Правда что ли? - огорчённо сказал Михаил. - Вот ведь.

С этими словами он положил нож на стол и утёр пот со лба, попутно потерев глаза - наверно, соринка попала. А в следующее мгновение....

-Чёрт! - хозяин быстро кинул то, что осталось от луковицы в гору очисток. И, чтобы облегчить свои страдания, принялся тереть глаза другой рукой. Да-да, той, в которой луковка была.

Я, уже не сдерживаясь, засмеялся в голос и дрожащими руками намочил под краном удачно валявшийся на микроволновке платок. Потом подскочил к Михаилу и, отняв его руки от лица, начал осторожно промывать область глаз. Хозяин сидел, запрокинув голову, и болезненно хмурился.

Через минуту мы отошли подальше от луковых остатков, и он попытался открыть глаза. Поморгал, но всё-таки видел нормально.

-Поэтому я тогда отказался с тобой готовить, - сказал я. Это была неправда, но шло на хорошее оправдание.

-Ничего, я уже в порядке,- сказал он, глядя на меня. - Ты сейчас смеялся. Красиво.

-Люди не должны смеяться красиво, они должны делать это, когда счастливы, - фыркнул я.

Лучше бы я признал себя красивым.

-О, так значит, ты счастлив? - ухмыльнулся он, - подходя вплотную.

Я начал подыскивать достаточно уклончивый и остроумный ответ, чтобы не давать ему повода.... Да, вот так обнять меня за талию, и затем наклониться для того чтобы... остановиться?

Он и в самом деле замер буквально в двух сантиметров от моего лица. Я быстренько сменил выражение лица с открытого на скептическое.

-Давай ты, - вдруг предложил он.

-А?

-Иначе я сейчас пойду и помогу тебе со второй луковицей.

И что с того? Его уловка со мной не пройдёт. Он меня за дурака держит?

Но меня можно будет понять. Хозяин никогда в жизни не почистил бы её как следует, а луковица была последней. И я так сильно хотел есть. У меня просто не оставалось другого выхода.

Я закрыл глаза и мягко преодолел последние два сантиметра.