- Катюх, привет! Чего киснем? Где Ромка? - прощебетала очаровательная зеленоглазая блондинка и чмокнула подружку в щечку.
- Он не приедет. Начальник опять устроил ему аврал, - девушка меланхолично помешивала ложечкой кофе.
- Ох уж эти вечерние "авралы"! Только пережили капризы его вздорной мамочки и снова что-то новенькое?
- Ксюш, не начинай. У него хорошая работа, зарплата - ясное дело, он ей дорожит. И у меня нет повода сомневаться в нем.
- Как знаешь, подруга. Но лапшу иной раз полезно с ушей стряхнуть. Я ведь тоже делаю вид, что Костику своему верю. А кто поручится, как он там время в рейсе проводит? - Ксюша вздохнула, одновременно бросив быстрый кокетливый взгляд на парня за соседним столиком.
- Ладно, не будем о грустном. Фиг с ним, с культпоходом. Раз наши бой-френды из себя все занятые, предлагаю пойти на дискотеку в клуб к Марику. И там без их ревнивых придирок "оторваться".
- Полет твоих мыслей иногда меня пугает.
- Талантливых людей редко понимают. Так как тебе моя идея? - Блондинка от нетерпения едва не подпрыгивала на стуле.
- Завтра перевод на кафедру сдавать. Так что ночной клуб в мои планы не вписывается.
- Вот уж не проблема, - отмахнулась Ксения, - ты постоянно что-то кому-то сдаешь, и всё всегда "горит". Одна кафедра, другая - тут работаешь, там подрабатываешь. Мир ждал этого перевода и дольше. А тебе не мешает расслабиться. Давно ты ощущала себя беззаботным, счастливым человеком, легкомысленной и красивой девушкой, наконец?
- Неужели на мне такой неизгладимый отпечаток старости и уныния? - ужаснулась Катерина с наигранным трагизмом в голосе. Подруга выразительно кивнула.
- Тогда тем более мне противопоказаны бессонные ночи - чтобы не превратиться в настоящую развалину.
- Значит так: идем в клуб, веселимся пару-тройку часов в компании приятных парней и ровно в полночь, обещаю, ложимся в свои кроватки.
- Ты с ума сошла! После одиннадцати нас уже в общежитие не пустят!
- Я все устрою. "Trust me", как говорят американцы.
Ксения буквально силой вытянула подругу из кафе. Когда они пришли на дискотеку, танцевальный зал был еще полупустым.
- Вы рановато. Жизнь здесь начинается после девяти, - приветствовал их Марик.
- У нас режим, ты помнишь, в общежитии комендантский час.
- Никак не расстанетесь со студенческим прошлым?
- У кого прошлое, у кого - настоящее. Катя в аспирантуре учится. Зато до сих пор у нас почти на халяву жилплощадь.
- Ну даешь, Катюх! Все грызешь гранит науки? А живешь на что?
- Преподаю, переводы делаю на коммерческой основе.
- Молоток! Девчата, осваивайтесь тут, я к вам позже 'подплыву', еще поболтаем. Если что, я за барной стойкой, - Марик растворился в полутьме зала.
- Эх, какой симпатяга, - зачарованно проговорила ему вслед Ксюша, - жаль, что для нас он потерян.
- Женился?
- Хуже. С девушками в принципе не был замечен.
- Ты думаешь, он...?
- Я тебе удивляюсь. Его все девчонки с нашего курса пытались соблазнить. Проверено - совершенно безнадежен, - Ксюша прицельно "стреляла" глазами по мужской части присутствующих в клубе. - А народу прибавилось. Идем, сядем за столик, что-нибудь закажем, - многозначительно добавила она, нарочно растягивая последнее слово.
Через несколько минут к ним присоединилась компания из трех подвыпивших студентов. Угостив девушек коктейлем, они потащили их танцевать в центр зала. Катин кавалер, судя по всему принявший "на грудь" больше своих спутников, начал приставать к ней с навязчивыми объятиями и недвусмысленными предложениями. С трудом освободившись от него, Катя показала подруге жестом, что будет ждать ее в дамской комнате. По дороге, продираясь сквозь набившуюся в зал разновозрастную толпу, она случайно зацепилась пряжкой сумочки за кофточку одной из танцующих девиц. В попытках подловить беспорядочно беснующиеся отблески дискотечных огней, чтобы разглядеть и устранить причину этой маленькой аварии, девушки повернулись боком друг к другу. Катя подняла глаза и в новом серебристом луче, озарившем пространство за спиной второй пострадавшей, увидела Романа...
II
- И как это понимать? Такое свинство! Толком ничего не сказав, бросила меня совсем одну! Хоть объясни, Ромка-то каким образом туда попал? - Ксюша набросилась на лежащие на тарелке бутерброды, буравя подругу недовольным взглядом.
- Как я успела заметить, одна ты не была, - Катя разливала по чашкам горячий душистый чай. - Варенье будешь?
- Очень мило. Заставить подругу добираться домой ночью, по морозу через полгорода, а затем, когда она уже подхватила, как минимум, ангину, предложить ей подлечиться малиной! Я надеюсь, у тебя были очень веские причины для такого возмутительного поведения. Не слышу признания и раскаяния. В конце концов, я должна знать, что не напрасно пострадала.
- Поклонники не скрасили твое одиночество и позволили по дороге замерзнуть? Ай-ай-ай..., - невозмутимо посетовала Катерина.
- Без пошлостей, пожалуйста. Я, между прочим, немногим дольше тебя в клубе задержалась. Тоже от этих ребят быстро отделалась. А потом ездила, как дура, часа два в метро по кольцевой, чтобы время скоротать, пока вы, голубки, тут ворковали. Так, я вся - внимание.
- Ты не поверишь, такое произошло совпадение. Ромкин начальник, как оказалось, попросил его вечером подбросить отпрыска-первокурсника с подружкой на дискотеку. Захотелось парню покрасоваться перед девушкой, да и отцу спокойней, что чадо под присмотром. Мы с Ромкой так поспешно и ушли, уж прости, что ему надо было успеть вернуться обратно и развести их по домам. А мы так с ним так давно не виделись ...
- Аж целых три дня. Обалдеть! А ты сама этих "детишек"-то видела?
- Конечно, подозрительная ты моя, своими собственными глазами. Не дуйся, что я тебя оставила одну. У меня есть смягчающее обстоятельство: поблизости был надежный Марик. И вообще, мы ведь с тобой по очереди совершаем такие "выходы в город", - Катя лукаво подмигнула хмурящейся Ксюше.
- Да, но когда Костя в отъезде, а на улице холодно, я напоминаю себе бомжа.
- Что ж, выбирать не приходиться. На очередь на жилье все равно не скоро поставят.
- Нам нужно снять "двушку". В этом районе или в близлежащем. Тогда сможем нормально устроить свою личную жизнь. У тебя будет возможность, когда заблагорассудиться, "стучать" на печатной машинке, писать диссертацию, а у меня - высыпаться, - Ксюша заметно оживилась и с энтузиазмом принялась за третий бутерброд.
Катя рассмеялась. - Идея, как обычно, гениальная! Осталось найти такую квартиру, желающих сдать ее владельцев, и, но это совсем пустяк, деньги на ее оплату.
- Стрельцова, можешь считать, что тебе безумно повезло. Я уже обо всем позаботилась.
- Интересно. Богатый родственник оставил тебе наследство или ты, наконец, получила предложение руки и сердца от местного миллионера? Да, вечер у тебя выдался на редкость удачным и бурным!
- Ой, подцепила, ну надо же! Свой яд, моя молодая гюрза, прибереги для соплеменников по науке. Когда в следующий раз задержат вашу мизерную зарплату, сможешь сдать его на биофак и что-нибудь подзаработать. Все, больше ничего тебе не буду рассказывать. Вот сиди себе и мучайся неизвестностью, - Ксюша гордо удалилась в ванную комнату, презрительно надув красивые пухлые губки.
Катя улыбнулась: "Вечно эта Ксюха что-нибудь придумает. Жить в отдельной квартире, тем более двухкомнатной, пусть даже и съемной - это пока из разряда сказок, чудесных и несбыточных. Если только..." Последняя мысль напомнила ей о недавней встрече с Романом, и вновь на ее лице появилась довольная, озорная улыбка. Убрав со стола, девушка укуталась в плед и, устроившись на кровати, предалась сладким грезам, характерным для влюбленных людей.
Возвратилась Ксюша. Не сказав ни слова и демонстративно игнорируя подружку, она погасила ночник над своей кушеткой и нырнула под одеяло. Утро следующего дня также прошло в молчании. Катя не беспокоилась по этому поводу, так как подобные "заскоки" у импульсивной соседки по комнате и бывшей сокурсницы случались достаточно часто и имели свойство также неожиданно прекращаться, как и начинались.
- Я ушла. Сегодня у меня до девяти семинарские занятия, так что к ужину не жди, - Катя медленно закрыла за собой входную дверь. Ксюша не ответила.
III
Рабочий день Катерины тянулся паутиной рутинных дел. Поиск литературы для диссертации в библиотеке: выдвижные ящики с желтыми затертыми табличками... Почему-то там всегда присутствовал сладковато-кислый запах ветоши. Потом проверка студенческих рефератов, подготовка материалов для "методичек", ожидание вдохновения для завершения срочного перевода...
На занятия со студентами она пришла обессиленной и раздраженной.
Группа "вечерников" подтягивалась в аудиторию вереницей опаздывающих.
Некоторые из неторопливо усаживающихся по местам Катиных подопечных были не только старше ее, но имели собственные семьи и работали руководителями. Это обстоятельство смущало молодого педагога. Хотя в отличие от студентов дневного отделения, задиристых, остроумных и своенравных, "вечерники" вели себя дисциплинированно и уважительно, Катя даже после нескольких месяцев общения с ними чувствовала себя очень неуверенно. В их отношении ей все время чудилась ирония и снисходительность.
Пытаясь скрыть волнение, она часто сурово сдвигала брови и старалась придать голосу внушительные нотки. Порой, видя, как они откровенно зевают во время семинара или занимаются посторонними делами, девушка отчаивалась, с горечью осознавая свою профнепригодность в качестве оратора и педагога.
На этот раз она, не в силах противостоять пассивному сопротивлению группы и желая дать себе передышку, устроила им незапланированную контрольную. Протестующий ропот прокатился по залу, но Катя хладнокровно раздала варианты задания по рядам, а затем уткнулась в книгу, чтобы не мешать им списывать и самой слегка отдохнуть. Понемногу недовольные студенты затихли и зашуршали конспектами лекций и учебниками, приступив к творческому процессу плагиата. Катя перелистывала книгу, радуясь про себя возможности ничего не делать.
В дверь постучали. Одновременно почти десяток человек встрепенулись, судорожно пряча шпаргалки внутрь столов. В аудиторию заглянула Ксюша, в светлой песцовой шубке, модной шапочке и сапогах-ботфортах на высоченном каблуке. Ее появление незамедлительно было отмечено восхищенным шумным вздохом нескольких парней.
- Екатерина Алексеевна, извините, пожалуйста, можно Вас на минутку? - преувеличенно вежливо промурлыкала Ксюша. Катя, с тревогой глядя на подругу, поспешила выйти вслед за ней. - Так, продолжайте работать. Я ненадолго отойду.
- Что случилось? - спросила она Ксюшу, покинув кабинет.
Та загадочно улыбалась, еле сдерживая порыв оглушить Катю какой-то необыкновенной новостью.
- Катюш, все шикарно устраивается. Марик с помощью друзей подобрал для нас подходящую двухкомнатную квартиру на Юго-Западе. До метро 15 минут на автобусе...
- О Боже, ты совсем сошла с ума? И из-за такой ерунды врываешься ко мне работу, срываешь занятие? Поговорим после, дома. Иди, меня ждут студенты.
- Ты не понимаешь, это же наш шанс вырваться из общаги, попробовать изменить жизнь! Сделать ее такой, как мы мечтали тогда на первом курсе. Не знаю как тебе, мне лично осточертело занимать очередь в туалет и на кухню, терпеть не выводящихся тараканов и муравьев, и соблюдать установленный кем-то идиотский распорядок, как в тюрьме! - Ксюшины глаза возбужденно сверкали.
- Все это так, но...
Ксюша не дала ей договорить. - Послушай меня, арендная плата вполне приемлемая, во-первых, благодаря хорошему знакомству, во-вторых, хозяину нужно срочно ее сдать. Кроме того, основная идея в том, что мы сможем там жить вчетвером! Соответственно, и оплачивать ее будет легче. С Костей я в обед переговорила. Он даже проявил инициативу и внесет предоплату за три месяца. Осталось тебе обрадовать Ромку. Позвони ему после работы, но прямо отсюда, чтобы по общежитию преждевременно не разносились слухи. А завтра сможем поехать договариваться с владельцем. Вот тебе листок, здесь адрес квартиры и условия аренды.
Под таким напором и убедительной словесной атакой Катя сдалась. - Хорошо, - кротко сказала она и взяла протянутую бумажку.
IV
Девушка дважды за последний час набирала номер Ромы и слышала в ответ сухой чеканный голос его мамы: "Романа нет дома. Еще не приходил с работы. Нет, не звонил. Тоже давно жду и волнуюсь."
Маргарита Анатольевна никогда не жаловала Катю, видимо, по причине ее "нестоличного" происхождения и предпочтения лучшей партии для единственного сына. И это несмотря на то, что сама она также не была коренной москвичкой. Катя живо представляла, как потенциальная свекровь, любительница шляпок, вееров и прочих атрибутов аристократической публики из прошлой эпохи, сейчас жеманно поджимает губы, как будто каждое слово ей давалось с трудом и служило большим одолжением для собеседницы на другом конце телефонного провода. С явным облегчением женщина пообещала Кате, что Рома обязательно ей перезвонит.
Было около полуночи, когда раздался долгожданный звонок. Дежурный по общежитию передал прикорнувшей на банкетке на первом этаже девушке трубку и деликатно отошел. Ромка пожаловался на тяготы рабочих будней, сверхурочные, предстоящие на протяжении всей недели, усталость, сказал, что жутко соскучился и обрадовался открывающейся возможности снять недорогое жилье.
На радость Ксюше и вопреки мрачным прогнозам Кати вопрос с переездом решился быстро и без осложнений. Вернувшийся из рейса Костя внес первоначальный взнос, перевез на своем 'Камазе' нехитрые пожитки девушек, организовал им временную прописку, и спустя неделю они уже с восторгом обустраивали новый дом.
Квартира превзошла их ожидания. Она располагалась на третьем этаже блочной двуподъездной "брежневки". Чистая, обставленная старенькой, но приличной мебелью с холодильником, телевизором, стиральной машиной... Катя оценила также хорошую подборку книг на подвесных стеллажах.
В выходные они все вместе отмечали "новоселье". Ближе к ночи Ксюша с Костей незаметно уединились во второй комнате, Ромка, по-детски поджав ноги, задремал на диване перед столом. Катя собрала пустые водочные бутылки, консервные банки и другой мусор и собралась вынести ведро. Она чуть не выронила его, когда вышла за дверь...
Напротив нее сидела крупная лохматая собака. Девушка в ужасе замерла. Она с детства тепло относилась к этим животным, но данная ситуация была слишком неожиданной и нелепой, а потому жуткой. На всякий случай Катя задержала дыхание и зажмурилась, надеясь, что ей померещилось. Но собака не исчезла. Она подошла к девушке, понюхала содержимое ведра, чихнула и поскребла лапой входную дверь.
Катя прижалась к дверному косяку, не осмеливаясь пошевелиться или позвать на помощь. Странная собака, колли, как теперь разглядела девушка, легла на пороге. Ее поза выражала настойчивое ожидание.
Катя медленно дотянулась до дверного звонка. Она выжала из него полтора десятка протяжных трескучих звуков, прежде чем услышала чертыханье и шаги одного из своих друзей.
- Эй, какого черта кому-то не спится? Выйду - по шее надаю!
- Костя, это я, Катя!
- Катюха, ты что, дверь нечаянно захлопнула?
- Я вышла выбросить мусор, а тут откуда-то взялась собака. Я боюсь тронуться с места! Осторожно, вдруг она бешеная?
Костя выскочил в отсек, держа в одной руке тапочек наперевес.
- А ну пшшла, брысь! Кыш! - Заорал он и замахнулся на собаку, отгоняя ее и загораживая собой Катю.
- Все, она убежала. Я сам схожу к мусоропроводу, заодно посмотрю, чтобы она не возвращалась.
Этот ночной эпизод разбудил соседей по этажу, с которыми до этого ребята не встречались. На шум вышли из двух других квартир - две пожилые женщины и семейная пара лет сорока.
- Ой, вы не обижайте, Магдочку, - сказала старушка. - Она безобидная, просто тоскует по хозяину. Убили его недавно, упокой Господь его душу! Он здесь до вас жил, одинокий был, только Магду держал и еще какого-то щенка. Страшное дело, их взорвали на улице...
- Мама, опять ты все неправильно рассказываешь. Зачем людей до смерти пугаешь? Хозяина этой квартиры действительно убили подонки какие-то, он с пенсией из сберкассы шел, так они его ограбили и ножом пырнули. А в собак хлопушку бросили: Магда с тех пор оглохла, щенок же пропал. Ну да чего я говорю, вы ведь и есть, наверное, те отыскавшиеся родственники Бориса Аркадьевича, все и так знаете. Вы племянники ему?
- Типа того, - пробурчал Костя, не вдаваясь в подробности. - Ладно, пойдем мы, спокойной всем ночи!
V
На завтра все повторилось. Собака настойчиво караулила момент, когда кто-то выходил из квартиры, и старалась прорваться внутрь. Соседи видимо подкармливали ее, тем самым поощряя продолжать бдения у порога. Ребята посовещавшись, решили поставить в известность о происходящем своего арендодателя.
- Он сказал, если она нам мешает, обращаться в службу отлова бродячих собак, - Ксюша повесила телефонную трубку и растерянно посмотрела на друзей. - Сам ее не возьмет, у него два пса бойцовской породы, которые разделаются с ней за две минуты.
Выбора не оставалось. Пришлось ежедневно проявлять чудеса акробатики и прибегать к разнообразным ухищрениям, чтобы отвлечь внимание собаки и проникнуть в квартиру.
Как-то Катя, оставшись дома одна, задумала использовать психологический прием: открыла дверь, чтобы показать Магде, что ее хозяина здесь нет. Девушка считала, что таким образом собака потеряет интерес к их жилищу. Напрасно. Колли деловито пробежала по комнатам, покружилась возле старого, покрытого ковровой накидкой кресла и улеглась на полу рядом с ним. Это ее место, читалась в выражении собачьих глаз, и она отсюда никуда не уйдет.
Подошедшие Ксюша и парни сошлись в едином мнении, что у Кати не все в порядке с головой.
- Как ты могла додуматься впустить эту зверюгу? - кричала Ксюша. - Да на ней же полчища блох, не говоря уже о грязи, инфекции и прочей заразе! Она все тут обгадит! Стрельцова, ты, правда, ненормальная!
Костя с Романом вдвоем ухватили Магду за ошейник и потащили упирающуюся собаку к выходу, но Катя остановила их.
- Мне жаль эту псину. Если мы сейчас выгоним ее, она погибнет или попадет к живодерам, потому что слишком доверчива. Давайте найдем ей нового владельца. Думаю, это не сложно, ведь она породистая. А пока пусть поживет у нас. Совсем недолго.
Благодаря упрямству Кати Магда победила. Друзья развесили в округе объявления и обзвонили знакомых с предложением бесплатно отдать колли в хорошие руки. Катя рассказала о судьбе бедняги коллегам по работе и студентам. Соседи по этажу, довольные, что ребята приютили Магду, регулярно передавали для нее пакетики с косточками и мясные объедки.
Существенной проблемой была глухота собаки, которая затрудняла контакт с ней и осложняла поиск потенциального владельца.
- Надо показать Магду ветеринару. Вдруг можно вернуть ей слух? Кроме того, пусть проверит ее на наличие паразитов и других заболеваний, - заявила Катя.
- Это твоя причуда, вот и возись с ней , - философски заметила Ксюша, брезгливо переступая через мокрый, испачканный после прогулки собачий хвост. - Кстати, не забудь помыть ей лапы и протереть заляпанный паркет.
Катя отыскала ближайшую ветлечебницу неподалеку - в их районе, меньше километра от дома. Ветеринар, седой ворчливый старичок, сказал, что есть надежда на частичное восстановление слуха Магды со временем и успокоил: - Я эту собаку хорошо знаю, прививки от болезней ей делали регулярно.
Катя брела с Магдой обратно, на ходу разбирая рецепты, выписанные ветеринаром, и прикидывая, во сколько обойдутся лекарства и витамины для собаки. Краем глаза она заметила впереди черную дворнягу, которая пристально смотрела в их сторону и еле заметно помахивала хвостом. Еще мгновение и пес размашистыми прыжками помчался им навстречу.
Катя не знала, что ей делать. Огромная дворняжка стремительно приближалась. Девушка вскрикнула и, развернувшись, побежала назад, смутно осознавая, что этого делать нельзя. Ее сапоги заскользили по ледяной дорожке, присыпанной снегом, но уже немного подтаявшей под первыми весенними лучами солнца, и, не удержав равновесие, она рухнула вниз, едва не придавив собою Магду...