- Ой, - поморщилась Катя, став на карачки. Правое бедро, на которое при падении пришелся основной удар, ныло набухающим синяком. Девушка снова охнула, потому что в следующее мгновение ее ладонь, обмотанная кольцами собачьего поводка, резко дернулась назад, больно вывернув руку. Затянутые в тиски пальцы разжались, выпуская дерматиновый шнурок с карабином, к которому был пристегнут ошейник колли. Опять потеряв равновесие, Катя бухнулась на колени. В этот момент к ней кто-то подбежал.
- Вы не расшиблись? - худенький бледный мальчик в темно-зеленом пуховичке и трехцветной шапочке-"петушком" помог ей подняться.
- Спасибо! На первый взгляд, все цело, хотя болеть, наверное, будет долго.
- Зря вы побежали. У собак же инстинкт догонять добычу, и скорость у них раза в два больше, чем у человека, - с важным видом попенял паренек.
- Да я знаю, что зря, но не смогла удержаться - уж чересчур грозный у этого пса был вид.
Катя тщательно стряхнула острые снежные шипы, врезавшиеся в ткань брюк и саднившие кожу. Только после этого медленно оглянулась, опасаясь повторного нападения из-за спины.
К ее изумлению Магда и тот здоровенный пес мирно стояли рядом, прижавшись мордами друг к другу, в трех шагах от нее. Дальше громила повел себя еще более непредсказуемо. Будто в припадке, он, поднявшись на задних лапах подобно лошади, устроил безумные скачки вокруг колли, оглашая окрестности надрывным, протяжным завыванием-лаем.
- Вот это да! - пробормотала Катя.
- Может, они - родственники? Я никогда не видел его таким, - мальчик тоже выглядел удивленным.
- Так он твой? Что же ты с ним без поводка гуляешь? - девушка гневно обрушилась на подростка.
- Не-а, он бродячий. Просто мы с ним дружим.
- Понятно, на людей кидаться, значит, его науськиваешь, да? - еще больше разозлилась девушка.
- Я не науськивал! Он сам вдруг...
По выражению растерянности в широко распахнутых глазах мальчика было видно, что он ошеломлен случившимся не меньше, чем Катя, но она не унималась:
- А почему тогда ты не остановил его, когда он на нас набросился?
- Он меня пока не очень слушается, - парнишка виновато шмыгнул носом.
- Плохо! - прокурорским тоном подытожила Катя.
Тем временем черный пес опрокинулся на спину перед Магдой и ерзал по земле, дурашливо размахивая по воздуху лапами, слегка охрипшим голосом продолжая взволнованный монолог. Колли нежно подталкивала его своей мордой и легонько тыкала лапкой в нос, успокаивая, как маленького ребенка.
"Кажется, это тот самый щенок, о котором говорили соседи, только изрядно повзрослевший", - догадалась Катя.
- Черныш, - позвала она. Лохматый великан на секунду повернул голову в ее сторону и вновь закрутился в снегу.
- Вы знаете его кличку? - мальчик с любопытством посмотрел на Катю.
- Получается, что так. А ты давно с ним "дружишь"?
- Недели две.
- Хмм. Тебя, кстати, как зовут?
- Олег. А вас?
- Нас - Катя. Вот что, Олег. По-моему, эти собаки раньше жили у одного хозяина.
И Катя рассказала Олегу все, что знала о судьбе бывших обитателей квартиры, которую она, Ксюша и ребята в настоящее время снимали.
II
- Бедняга! Неужели она совсем ничего не слышит? - мальчик провел рукой по длинной шелковистой шерсти Магды. Собака откликнулась на ласку - прильнула к ногам Олега, и пушистый хвост задвигался с удвоенной энергией. Черный пес внимательно наблюдал за ними, гордо восседая чуть поодаль. Олег перестал гладить колли и с надеждой обратился к Кате: - Вы и Черныша к себе возьмете? Их ведь нельзя разлучать.
- Нет, его я к себе не возьму. Иначе меня саму из дома выгонят, - Катя красочно вообразила лицо Ксюши, узнай она о такой перспективе. - Послушай, а почему бы тебе его не забрать? Слабо уговорить родителей?
- Папа будет против. Он не любит собак.
- Я бы на твоем месте действовала через маму. В этом деле ее мнение, скорее всего, окажется решающим, - Катя заговорщицки подмигнула Олегу.
Мальчик насупился: - Мы с отцом одни живем.
Катя с интересом взглянула на него. Олег снял свой рюкзачок, раскрыл его и достал маленький кулечек, завернутый в салфетку. Там лежали две короткие, сморщенные сосиски. Одну из них мальчик протянул Магде.
Колли шумно втянула слабый аромат, испускаемый колбасными изделиями, но есть не стала. Зато к кульку подлетел Черныш и с явным удовольствием вмиг расправился с лакомством.
- Школьный завтрак? - уточнила Катя.
- Ага. А она чего не ест?
- Пообедала недавно. А еще ее, видимо, хозяин приучил не брать пищу из чужих рук, только из миски.
- Дрессированная, - уважительно отозвался мальчик, заворачивая и убирая вторую сосиску обратно. Щенок-переросток проследил ее путь и облизнулся.
- Такого одной сосиской не накормишь, - задумчиво констатировала девушка.
- Ха, одной! Я ему из завтрака отдаю, с обеда полкотлеты оставляю и еще специально покупаю две сосиски в буфете, - Олег загибал пальцы, - вон сколько получается!
- Значит, сам голодаешь, - неодобрительно покачала головой Катерина.
- И ничего подобного - все остальное-то я съедаю. А сосиски - терпеть не могу. Черныш же, наоборот, их обожает. Так что, у нас с ним полное взаимопонимание, - мальчишка расцвел в довольной улыбке. Он припомнил, как случайно выяснил любимое блюдо этого пса: тогда сосиска из буфета помогла Олегу обрести друга и перехитрить врагов.
- Мне нужно идти, - Катя подняла с земли поводок колли, та послушно подошла и встала к ее правой ноге. - Предлагаю на выходных устроить нашим друзьям встречу в парке. Магда будет рада.
- Давайте! - с восторгом воспринял идею Олег. - Только бы он не убежал никуда больше, а то пропадет еще - привык же гулять, где попало...
- Ничего, он за себя сможет постоять. Ну, пока, до субботы!
Девушка потянула за собой Магду. Черный пес бодро подскочил и побрел следом за ними.
- Да, незадача... Олег, подержи его, пожалуйста. Незачем ему идти за нами.
Мальчик подозвал щенка, но удержать не смог - тот вырывался и опять бежал за Магдой.
- Пойдемте, мы вас проводим, а потом я его сосиской отвлеку, вы проскочите домой.
"Полный идиотизм", - представила себе эту картину Катя. Однако других вариантов не предвиделось, а идти одной в сопровождении животного, в принципе непредсказуемого, было некомфортно, поэтому она нехотя согласилась.
III
Девушка, мальчик и две собаки неспешно тронулись в путь, легонько подталкиваемые в ноги поднявшимся ветром.
Дорожка, отполированная тысячами шагов, отшлифовавшими белоснежные липучие ворсинки, извилисто вела путников меж деревьев и многоэтажек-близнецов. К ним, крадучись, подступали сумерки.
Быстро и незаметно солнечный свет растворился в блеске стеклянной глазури ячеек окон - бесчисленных квартирных пенсне. Лениво моргнули и сощурились фонари, не торопясь приступить к затяжной ночной вахте.
Наверху, за насыпью жужжало шоссе, порциями выплескивая на тротуар давешних пассажиров, которые затем бодрыми ручейками стекали на ту же узкую, вертлявую дорожку, каплями расползаясь вдоль соседствующих зданий.
Сбоку по тропинке от трамвайной остановки спускался Владимир.
- Иди-ка сюда, - потребовал он. Сын выдвинулся навстречу. Катя с собаками ждали его на расстоянии.
- Ты куда собрался? - Владимир с подозрением оглядел сына и сопровождающую его компанию. - Никак в цирк?
- Нет. С чего ты взял? - грубовато нашелся Олег.
- Да это не я, а ты взял: двух жучек и клоунессу в придачу, с перепачканными коленками. Где нынче гастролировать будете? Эй, притормози, молодой человек, - Владимир придержал Олега за рукав, - передай приятельнице, что концерт сегодня пройдет без тебя. Вот деньги, сгоняй в булочную за хлебом - и живо домой. Понял?
Морозный румянец на щеках Олега потемнел - поведение отца мгновенно уничтожило в нем желание поделиться новостями. Подавляя обиду, он сдержанно попросил: - Я куплю. Только мне надо одно дело закончить - я быстро.
- Что еще за дела?
- Я обещал проводить Катю.
- Что?
Довольно громкий возглас Владимира донесся до Катерины.
- В другой раз, сынок. И, желательно, другую подружку. Меня, конечно, тоже в юношестве привлекали девочки из старших классов. Но в твоем случае, это уж слишком.
- Папа, ну причем здесь это? - от стыда у мальчишки даже увлажнились глаза. - Все из-за Черныша, я тебе потом расскажу.
Катя, услышавшая слова Владимира, решила вмешаться:
- Простите, но как вам не совестно выдумывать такие глупости? Этот черный пес преследует меня, а ваш сын - единственный, кто может с ним справиться. Поэтому мы договорились, что Олег дойдет с нами до дома, и потом уведет Черныша с собой.
Владимир отодвинулся назад, неприязненно отступая от собак, подошедших вместе с девушкой.
- Бред сивой кобылы! Разбирайтесь со своими собаками сама, не впутывая в это моего сына. Не знаю, что он вам наговорил, но дрессировщик из него такой же, как из меня - астронавт. Олег, мы уходим, сейчас же!
- Нет, - тихо, но твердо сказал мальчик.
- Ты что, опять взялся за свое? Я сказал, пойдем.
Олег упрямо помотал головой. Разгневанный Владимир резким движением схватил его за руку, чтобы заставить идти.
Тут же перед ним возник Черныш. Пес уставился на Владимира, не моргая, ощерившись в оскале и свирепо ворча. Затем зашелся в громовом лае.
- Так, - мрачно протянул мужчина, отпустив Олега, - ладно, разберемся позже. Даю тебе полчаса, чтобы закончить все дела, и не советую злоупотреблять моим терпением.
И Владимир торопливо ушел.
- Напрасно ты так. Попадет теперь, - Катя испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ее позабавила поспешная капитуляция отца Олега, но смущало, что мальчика ждут неприятности, которые она невольно спровоцировала. Сейчас он угрюмо молчал, расковыривая носком ботинка ямку в снегу.
Более не возвращаясь к обсуждению происшествия, они ускорили шаг...
IV
...Катя шустро захлопнула за собой дверь подъезда, потом заглянула в окошко. Черныш, зарывшись мордой в снег, подбирал нарочно разбросанные Олегом кусочки сосиски, не заметив внезапного исчезновения девушки и Магды. Мальчик, увидев Катю, подмигнул ей. Она, прощаясь, помахала ему рукой.
Дома ее встретила только Ксюша, которая пребывала в весьма приподнятом настроении. Как оказалось, по случаю повышения в должности и выплаты солидного бонуса за прошлый месяц.
- Звонил Твой, - задорно сообщила Ксюша, - у его мамы высокое давление, он переночует у нее. Так что, Катюха, мы с тобой сегодня опять свободны как птицы! Этим надо воспользоваться. Переодевайся, я соорудила на кухне небольшой праздничный ужин.
- Уж и забыла, когда мы в последний раз шушукались: при мальчиках не пооткровенничаешь, не посплетничаешь. А тут и Костя в рейсе, и Ромка не помешает, - Ксюша смаковала красное вино, маленькими глотками потягивая его из хрустального, играющего россыпью золотистых лучей бокала. - Все-таки удивительно удачный набор мы купили. Прелесть - сверкает как бриллиант! А ты еще сомневалась, брать или нет.
- Симпатичные бокальчики, правда, - подхватила Катя, - даже немного жаль из них пить. Эх, была бы здесь "стенка" со стеклянной витриной - поставили эту красоту внутрь и любовались. И гостей бы удивляли.
- Только этого не хватало! Нужно будет - еще докупим посуды. Надо для себя жить, а не для других, - Ксюша быстро хмелела. - В конце концов, мы можем себе это позволить.
- Ну не знаю, не знаю. Я тебе уже не ровня. Мне-то зарплату в полтора раза никто повышать не собирается.
- Да, здесь мне в некотором роде повезло. Хотя не думай, пожалуйста, что так все легко далось. Ты представить не можешь, сколько завистливых "грымз" из управления на мое место претендовало! Но я определила для себя несколько целей - чего следует добиться, чтобы обеспечить безоблачное существование в будущем и получать удовольствие от жизни. И твердо иду по этому пути, не сворачивая.
- Жизнь - как полоса препятствий? - с грустью подметила Катя.
- Нет, почему? Теперь вот выйду замуж, и можно будет расслабиться, - буднично заявила Ксюша.
- Костя сделал тебе предложение? - обомлела Катя.
- Пока нет. Он застрял, так сказать, на середине пути. Но я ему помогу ускорить принятие этого единственно верного решения.
Катины брови взлетели вверх. В очередной раз подруга привела ее в замешательство.
- Только не вздумай, пожалуйста, проговориться, - Ксюша деловито перешла на шепот, - я перестала принимать таблетки, ну ты понимаешь. Когда я забеременею, у него, как у порядочного человека, не останется другого выхода, кроме как поторопиться со свадьбой.
- Ксюша, разве так можно? - поразилась Катя. - Тебе не страшно?
- Чего ты, глупенькая?
- По-моему, такими вещами нельзя играть.
- Подожди, что плохого в том, чтобы чуть подтолкнуть естественный ход событий? Чем недостойно желание родить ребенка от любимого мужчины?
- Не притворяйся дурочкой! А вдруг твои расчеты не оправдаются, и Костя не захочет жениться?
- Катя, тебе свойственно все усложнять. Куда он денется? Лучше меня жену себе не найдет, а он уже не мальчик, самое время семьей обзаводиться. С его родителями у меня хорошие отношения, вместе на совесть поднажмем и - доброе утро, муженек! А то, знаешь, можно и до пенсии ждать приглашения в ЗАГС, пока мужик дозреет. Нет, я для себя определила, что пора!
Катя с уважением смотрела на подругу, немного завидуя ее самоуверенности и целеустремленности.
- Как бы я не относилась к подобным методам, желаю тебе обрести свое счастье и осуществить задуманное! И можешь рассчитывать на мою поддержку, - Катя осушила свой бокал.
- Спасибо, Катюшка, - Ксюша прослезилась и обняла подругу. - И тебе того же.
... Перед сном сильно расчувствовавшаяся Катерина, не без труда прокручивая непослушными пальцами диск телефонного аппарата, позвонила Роману.
- Ромик, я тебя люблю, слышишь? - проникновенно и задушевно выдала она.
В трубке слабо прошелестело что-то насчет двух часов ночи, но девушка была неумолима и не отключилась, пока не услышала ответного признания.
V
Следующим утром организм предъявил Катерине неприятный ультиматум. Заглушая внутренние предательские поползновения, она на "автопилоте" добралась на работу, рассчитывая отсидеться на кафедре за переводом текстов для учебного пособия. Как назло, заведующий попросил ее подменить приболевшего преподавателя на семинарском занятии. Потом еще три часа общения с собственными студентами. В обед она, насилуя протестующий желудок, уплотнила его слоями давно остывших сырников и ненавистным с детства кефиром, призванным поправить здоровье.
К вечеру Катино настроение и самочувствие улучшились. Она проворно ввернулась в толпу страждущих попасть в автобус, которая в едином порыве и внесла ее туда. В течение нескольких минут получая грубый массаж от продолжающих вливаться народных масс, взмокнув от духоты и жара, натопленного салонной печкой, девушка, орудуя локтями, высвободила немного жизненного пространства, достаточного, чтобы расстегнуть пальто и стянуть вязаную шапочку, жгущую огнем уши.
Автобус был полон, но привод закрытия дверей сработал без видимого эффекта: чьи-то могучие руки снова раздвинули створки и протиснули массивное тело в салон. Вошедший мощным рывком потеснил и без того плотно стоящие ряды пассажиров, один из которых, не справившись с силой инерции, боднул Катю в затылок чем-то увесистым.
Болезненный и обидный хлопок спровоцировал бурный поток нелицеприятных для виновника происшествия слов. Последние она произнесла уже ему в лицо - надменно приподнятые брови, холодный высокомерный взгляд почти черных в отсвете небритых щек глаз, и изгибающиеся в издевке по мере эмоциональных излияний девушки узкие губы. Автобус резко тронулся, и мужчина вторично коснулся тубусом Катерины, вдобавок навалившись на нее всем телом. Задохнувшись от возмущения и веса обидчика, Катя с бешенством вспомнила, где встречала его наглую физиономию до этого.
Владимир тоже ее узнал - по яростному блеску больших серых глаз, в глубине которых ему, как и в прошлый раз, почему-то почудились затаенная печаль и беззащитность. Сейчас он имел возможность рассмотреть девушку более внимательно, чем без стеснения и воспользовался. В этом классического покроя пальто, светло-сером в крупную черную прямоугольную клетку, с длинными шоколадными волосами, она, изящная, хрупкая и нежная как березка, но в то же время такая отвратительно скандальная, несмотря на невольно возникшую симпатию, вызвала у Владимира намерение "поставить ее на место".
- Ну подумаешь, задел случайно. Совсем не повод так возбуждаться. Раскудахтались на весь автобус.
- Самовлюбленный болван, - прошипела Катя, но осеклась, осознав, что среди пассажиров могут оказаться ее коллеги или студенты. - Отодвиньтесь, бессовестный!
- С превеликим удовольствием, но, к сожалению, некуда.
Они пробуравили друг друга источающими яд взглядами.
- Тогда пропустите меня, я выхожу на следующей остановке.
- Ни за что, - сказал Владимир, забавляясь игрой эмоций на лице девушки. Дождавшись апогея перед новым словесным взрывом, он невинно добавил: - Вам повезло - это и моя остановка тоже. Если продолжите также близко прижиматься ко мне, легко пройдете следом.
Кто-то из рядом стоящих пассажиров захихикал, но Катя не успела выдать очередную уничижительную реплику, потому что водитель автобуса открыл двери, и ей пришлось последовать совету Владимира, пробиваясь к выходу. Сойдя со ступенек, он протянул ей руку. Катя демонстративно проигнорировала его, устремившись в сторону дома. Владимир, посмеиваясь, пошел в противоположном направлении.
Внутри у Катерины все бурлило. По дороге девушка мысленно продолжала перепалку с отцом Олега, поскольку оскорбленные чувства клокотали и требовали возмездия. Она решила рассказать о нахале Ксюше, которая всегда умела если не дать совет, так поддержать и ободрить.
- Что с тобой? - поинтересовалась Ксюша, увидев взволнованную подругу. Катя уже собралась пожаловаться, как вдруг у нее зашумело в ушах, живот свела жуткая резь и окружающие предметы слились в одно разноцветное пятно...
- Катюшка, как ты? - Ксюша в тревоге склонилась над лежащей на полу подругой, помогая освободиться от верхней одежды. - Господи, белая-то какая, аж прозрачная!
- Я, наверное, отравилась вином. Весь день сегодня мутит...
- Странно, я себя совершенно нормально чувствую. А другие симптомы отравления присутствуют?
- Нет. А что, тошнота тебе представляется недостаточно мучительным испытанием?
- Да, наоборот, - Ксюша хитро посмотрела на подругу. - Тошнота, обморок - все очевидно. И давно это началось?
Катя, побледнев еще сильнее, испуганно приподнялась, не отводя глаз от Ксюши.
- Поздравляю, подружка, кажется, ты меня опередила, - Ксюша протянула ей стакан с водой.