... Ночь. Морозный сильный ветер с гулким завыванием развеивает по земле первые снежинки этого года. Крошечные посланники небес, словно из упрямства, стараются досадить ему, разлетаясь по сторонам и изо всех сил цепляясь за воздух. Но даже самые непокорные в конце концов смиряются с неумолимой силой притяжения и под строгими взглядами Луны и призывными покачиваниями деревьев опускаются. Что-то таинственное чувствуется в естественном ежегодном явлении природы. Кажется, сегодня ночное светило, звезды, негодующий ветер собрались для решения какого-то важного вопроса и вот теперь, рассаживая по местам гостей, готовятся к обсуждению.
Когда последние огни в окнах многоэтажек погасли, а на улицах опустело и смолкло, Луна велела начинать. Снежинки, опаздывающие к сбору, поспешили укрыть загадочных заседателей от посторонних глаз, устлав блестящим белым ковром дома и дороги. Исключение сделали только для уличных фонарей, жарким огнем противостоящих попыткам небесной гвардии занавесить их стекла.
Мы никогда не узнаем подробности разговора ночного светила с приближенными, но как потом стало известно из сплетен болтливых фонарей, с самого начала разгорелся жесточайший спор. Главными противниками выступали вдруг необыкновенно ярко вспыхнувшие звезды и все тот же, еще более разбушевавшейся ветер. В заключение диспута взяла слово Луна, до того лишь молчаливый наблюдатель. Она подвела итоги, поддержав мнение звезд. Они торжествовали, а разозленный неудачей ветер унесся вдаль, яростно избивая на своем пути деревья, которые в знак согласия с Луной тихо и мерно покачивали опушенными кронами.
Не одна судьба была предначертана той ночью. Но кто подумал бы, что больше всего разногласий и огромную злобу ветра вызвала дальнейшая участь ... бродячего пса, одного из тех, кого мы привыкли видеть около помоек.
II
У него не было собственного имени, жилья, даже родителей не помнил он - черный, тощий, с подбитой передней лапой щенок. Ему шел только шестой месяц, но это уже был угрюмый, сбитый в пружину мышц, не ведающий ласки, озлобленный зверь. Он избегал всех: сородичей, из-за того, что был слишком слаб и одинок для соперничества, людей - потому как и от них ничего хорошего не ждал. Отношение к ним выдавал его хмурый взгляд, обращенный обычно из-под какого-нибудь укрытия.
Наученный горьким опытом он большую часть суток проводил в подвалах высотных домов и лишь по вечерам выходил, прыгая на трех здоровых лапах, из убежища на пустынные улицы города. Впрочем, это мало помогало, ведь большинство дворовых псов, также пользуясь темнотой и безлюдностью, не подпускали его к пище. От куска же, брошенного человеком, бедняга шарахался и надолго прятался. И редко, когда по возвращению его не опережали вороны и прочие пернатые.
Щенок был чужаком в этом районе на окраине мегаполиса. Их родилось трое, не похожих друг на друга комочков, плодов запретной любви чистокровной суки-пойнтера и длинношерстного потомка добермана. Через месяц двух малышей удалось раздать по знакомым, но последнего, мелкого и тщедушного брать никто не хотел. Вот тогда он и оказался здесь, на противоположном конце города, в надежде на добрых людей...
Он благополучно пережил конец лета и осень, пору тепла и разнообразия еды, пока работали открытые кафе, но вот наступила зима. Для щенка она началась в последнюю ноябрьскую ночь. По обыкновению в поздний час он выполз на улицу и тотчас же замер - по воздуху кружились, медленно оседая, белые мухи. Испугавшись, щенок стремительно, насколько позволяла двигаться больная лапа, скрылся в ближайшем подвале. Но спустя несколько минут, движимый любопытством, а больше голодом, высунул во двор морду и после, с опаской оглядываясь по сторонам, выбрался наружу целиком. Осторожно ступая по хрустящему белому ковру на земле, он втягивал носом холодный воздух с впервые увиденными снежинками. Те быстро таяли на его морде, шерсти, лапах...
Спазмы в пустом желудке погнали щенка дальше, к хорошо знакомой помойке. Там, к счастью, не было конкурентов и ждало хорошее угощение - солидный шматок пахучей колбасы. Для изможденного, но растущего организма это была не просто трапеза, а целое пиршество!
Щенок увлекся. Да так, что потерял бдительность. Он почуял угрозу, но не успел даже повернуться, как его с глухим рычанием атаковали и сбили с ног. Щенок взвыл от пронзительной боли в старой ране - враг прокусил ему искалеченную лапу. Обезумев, звереныш вцепился в первое, до чего смог дотянуться, и уже не отпускал. Даже когда его истерзанная лапа освободилась. Он все сильнее сжимал челюсти, впиваясь зубами в живую плоть, слушая клокотание в глотке поверженного...
Оторвал щенка от врага страшный удар. Он заметил еще один замах тяжелого темного, разящего железом ботинка, но уже ничего не почувствовал. Очнувшись, щенок увидел второго обидчика. Тот склонился над бездыханным телом своего питомца, в котором при свете луны щенок узнал врага всех дворовых псов в округе - крупного белого бультерьера. Эту собаку ненавидели не только местные дворняги, но и люди. Впрочем, как и его хозяина - кряжистого, с глубоко посаженными злобными глазками и характером под стать своему псу. Он развернулся сейчас к лежащему щенку, и, прошипев ругательства, с силой пнул его ногой в живот. Звереныш слабо взвизгнул и затих...
III
Щенку повезло. Первый раз за всю его недолгую жизнь. Он ощущал, как его обессиленного, окровавленного и замерзшего подняли с земли, понесли, а затем опустили на что-то мягкое и теплое. Его уши слегка подрагивали от непривычных ласковых слов и прикосновений. В помещении, где он находился, было сумрачно, тихо и сухо, что вполне устраивало щенка. От сладких обволакивающих запахов, исходящих от лежащих рядом с ним тряпок и щеток он надолго провалился в сон.
Потом его снова тормошили и полусонного тащили на руках. Щенок не сопротивлялся. Обмякшим кулем подпрыгивало его тельце, когда дворник поднимался с ним по ступенькам к лифту.
Новое помещение, светлое и пахнущее другой собакой. Чьи-то руки, в морщинках и с красноватыми вздувшимися прожилками, пробегаются по его шерсти, дотрагиваются до лапы... Щенок дернулся и заскулил.
- Ничего, малыш, потерпи. Скоро все заживет, - звереныш не понял слов и беспокойно повернул морду к источнику своих новых неприятностей, которые на этом не закончились. Продолжая что-то тихо приговаривать, незнакомец дважды уколол щенка в бедро. В воздухе разлился неприятный резкий аромат, и тут же его несчастную лапу словно обожгло. Щенок извернулся и клацнул зубами, попытавшись ухватить мучителя за руку.
- Ах ты, маленький злюка! - незнакомец только ухмыльнулся и потрепал щенка по спине. - Дуралей нечесаный, отдыхай, давай. Все, не буду больше тебя мучить.
Щенок качнул одурманенной головой и мутным взглядом проводил скрывшегося за дверью чужака.
Следующее его пробуждение оказалось более приятным. Рядом со щенком стояли две миски, с водой и едой. Аппетитные кусочки мяса в каше заставили его приподняться. Однако сначала, пошатываясь от действия лекарства, он жадно начал лакать воду. Каша манила его, но пару раз лизнув ее, он опять почувствовал слабость и завалился на бок.
Стемнело, когда в комнату вновь вошел тот самый незнакомец.
- У, как ты тут разгулялся, - он оглядел пол, на котором виднелись разбросанные остатки каши, перевернутые миски, характерные лужицы и кучка. - Ну ничего, значит идешь на поправку.
Щенок настороженно смотрел на него и попытался и вскочить на ноги, когда тот приблизился. Мужчина медленно опустился на корточки, внимательно осматривая повязку на его лапе.
На следующий день щенок сорвал зудящие бинты, размотал их по всей комнате, с энтузиазмом съел все, что ему оставили, и уже менее враждебно реагировал на приходы чужака и его действия во время уборки помещения. Еще через пару дней он совсем оправился от пережитого, освоился и даже принялся играть со старым, сильно сдутым и обкусанным мячиком, косточками, а также подгрызать ножки стола вырастающими на смену молочным зубами. А еще он обнаружил, что за дверью комнаты обитает его собрат, девочка. Она часто пробегала рядом, он слышал ее дыхание и попытки пробраться к нему. Иногда из-под двери доносилось ее нетерпеливое поскуливание, которое в периоды длительного отсутствия хозяина приобретало жалобные нотки. Щенок не отвечал ей, хотя тоже теперь с интересом подходил к двери, стараясь рассмотреть или унюхать что-нибудь сквозь щель над полом.
Совсем скоро ему наконец открылась возможность познакомиться со второй обитательницей этого дома и обойти все владения незнакомца. Следующим утром после завтрака его не закрыли в комнате, как обычно, а напротив, стали выманивать на выход.
- Черныш, иди сюда, не бойся, - стоя в коридоре на полусогнутых ногах, мужчина похлопывал рукой по коленке. Щенок был заинтригован, но все еще трусил. И тут его опередила соседка по квартире. На пороге внезапно появилась огромная колли. Она дружелюбно махала пушистым хвостом и всем своим видом выражала добродушие. Однако щенок на всякий случай попятился к шкафу. Колли приглушенно тявкнула и бросилась прямо на него, в последний момент игриво припав на передние лапы. Звереныша эти действия застали врасплох. В особенности, когда его лизнули в нос и также неожиданно и стремительно отбежали в другой конец комнаты. Щенок был сбит с толку, но все же, когда девочка повторила свой маневр, потянулся к ней и смущенно лизнул ее в ответ.
Начало было положено. С тех пор Магда, так звали колли, медленно, но верно приручала щенка к чувству безопасности и защищенности. В основном они проводили время во взаимных погонях друг за другом или за мячиком по квартире, взбивая складки на ковровых дорожках. В пылу игры щенок даже забывал о больной лапе. Хотя она и на самом деле стала его меньше беспокоить. Рана затянулась, ушиб прошел, и отек почти спал.
Человек не делал попыток сблизиться со щенком. Зато с Магдой у них были очень трогательные отношения. Колли каждый раз встречала хозяина с работы радостным визгом, прыжками и круговыми пируэтами. По вечерам он садился в кресло, а она клала голову ему на колени. Казалось, что они беседуют. Он что-то тихо говорил ей, а она преданно смотрела ему в глаза, подолгу не отрываясь, или ласкалась. Щенок ложился неподалеку, изредка вздыхал или фыркал, но никогда не подходил к ним...
IY
Спустя неделю пребывания щенка в этом доме, его впервые выпустили на улицу. Снег уже густым махровым слоем плотно укутал деревья и землю. Было солнечно, но холодно. Щенок озирался вокруг себя, как будто не узнавая эти места и не зная, что ему дальше делать - быстрее скрыться из виду или держаться своих знакомых, к которым он в общем то даже успел привыкнуть. Он нерешительно следовал за Магдой и ее хозяином, то отставая, то снова догоняя их. Колли держалась у ноги мужчины.
Вместе они пришли на территорию школьного участка, где в это раннее воскресное утро было пустынно и безлюдно.
- Гуляй, Магда, и ты, Черныш, разомни косточки, - хозяин, поддразнивая Магду, поднял увесистую палку, помахал ею и кинул в сторону. Собака звонко залаяла, бросилась вслед летящей дубинке и, подобрав, повизгивая, ткнулась мордой в его руки, призывая продолжить игру. Щенок смотрел на их возню, и хотя палка в руках мужчины, пугала его, напоминая об ушибленной лапе, задор Магды передался и ему. Через мгновение они бежали за палочкой наперегонки и один раз, опередив ее, он понесся дальше, чтобы погрызть непокорную деревяшку наедине. Колли не дала ему такой возможности. В результате они взялись за нее с разных концов и начали тянуть каждый к себе. Щенок не уступал. Он так разошелся, что даже осмелился рыкнуть на Магду. Однако неравенство сил сказалось, и колли помчалась с трофеем к хозяину. Набегавшись, щенок устало прилег на снег, тяжело дыша, но все еще с азартным блеском в глазах ...
Это стало их любимой забавой. Ежедневно они втроем выходили на улицу, где собаки устраивали гонки и шутливые потасовки. Прошло около месяца, щенок значительно подрос и окреп. Магда стала для него кумиром и образцом для подражания. Так, глядя на нее, он стал справлять свои естественные нужды только на улице. Он копировал даже ее походку. Та же приняла его за своего детеныша: не подпускала к нему взрослых собак, делилась пищей и игрушками и умывала язычком. Человек в эти особые нежные отношения не допускался.
Щенок смирился с его присутствием, радовался, когда тот приносил ему миску с едой и выводил гулять, даже иногда откликался на кличку "Черныш" и позволял погладить, но не дольше нескольких секунд. Все попытки помыть или тем более расчесать его щенок пресекал. Не говоря уже о том, чтобы надеть на него ошейник. В таких случаях за него вступалась и Магда. Она начинала вертеться под ногами хозяина, давая щенку возможность ускользнуть. Мужчина, охая, разгибался и хватался за свою поясницу, терпя очередное поражение.
С каждым днем щенок становился все сильнее и смелее. На прогулках он порой увлекался и убегал далеко от своих спутников, с удовольствием прыгая по сугробам. Ему нравилось ощущать, как во время быстрого бега мороз щекотал нос, холодный воздух превращал влагу на шерсти в иней, и комья снега вылетали из-под лап. Магда же, теряя его из виду, начинала беспокойно звать, с укоризной и волнением посматривая на хозяина, словно прося разыскать беглеца. Самой ей такие физические нагрузки были уже не по возрасту.
Щенок перестал бояться других собак. Победа над бультерьером и присутствие Магды внушали ему уверенность в себе. Еще несколько схваток, и окрестные псы, в том числе и породистые, больше его не задирали. После этого, не имея возможности удержать щенка, мужчина старался избегать мест, облюбованных "собачниками".
В одну из вечерних прогулок он повел их совсем новым для щенка маршрутом: они прошли через пустырь с помойкой, куда его тогда в детстве отвезли, и длинную парковую аллею. Около здания с подсвечивающейся тусклой бело-зеленой вывеской мужчина приказал Магде сидеть и зашел в помещение. Щенок ходил вокруг здания, наклонив голову к земле, принюхивался.
Напротив двери стояли и курили двое парней. Они поглядывали на Магду и щенка и о чем-то возбужденно переговаривались. Щенок, кружа между деревьев, уловил странный раздражающий запах, исходящий от них.
Хозяин вышел, застегивая на ходу пальто, и они тронулись в обратный путь. Несмотря на еще не поздний час, собак и людей, кроме тех двоих, им больше не встретилось. Поэтому в парке мужчина дал своим питомцам возможность порезвиться. Он спустил Магду с поводка и подкинул вверх первую попавшуюся веточку. К забаве тотчас присоединился и щенок. И вдруг его внимание привлек хлопающий на ветру белый предмет в глубине деревьев метрах в пятидесяти от них. Это был пакет из-под молока, зацепившийся за один из сучков. Заметив целеустремленный взгляд щенка, колли тоже прервала игру и ринулась за ним. Юнец добрался до пакета первым и тут же поспешил увеличить отрыв от Магды, чтобы не делиться добычей. Они отбегали все дальше и дальше, пока оба не выдохлись.
Возвращаясь мелкой трусцой назад, они увидели, как хозяин в окружении двух каких-то человек медленно приседает, а затем падает на землю. Те наклоняются над ним, распахивают его пальто и шарят по карманам. Усмотрев приближающихся собак, один из них зажигалкой подпалил конец толстой короткой палочки и бросил в их сторону.
Петарда с грохотом взорвалась, разбрасывая разноцветные искры. Щенок бежал чуть позади Магды. Оглушенный и на миг ослепленный, он рванул, не разбирая дороги, в неизвестном направлении...