Наконец я с грехом пополам усмирила свои фонтанирующие эмоции, восстановила сбившееся от волнения дыхание, утерла выступившие на глазах слезы, шумно высморкалась, набралась решимости и попыталась определить, куда именно мне следует идти. От площади Поющих ручьев расходились целых пять улиц - проложенные в форме симметричных лучей. Все они выглядели примерно одинаково, поэтому для начала я просто прошлась по кругу - огибая периметр площади, и стараясь не выбирать специально какое-то конкретное направление, а интуитивно слушаться своего внутреннего голоса и ждать, что возле нужной у меня (как это всегда происходит в сказках), "внезапно екнет сердце". А в том, что меня втянули в какую-то страшную сказку - я даже и не сомневалась...
Улица Ростовщиков... Уже от одного ее названия мне стало подозрительно не уютно на душе но, заглянув за угол, я не заметила там ничего мрачного - на залитой приглушенным солнечным светом мостовой царила самая обычная суматоха, слышались сварливые голоса бранящихся женщин и рев капризничающих детей. Из ближайшей лавки, очевидно, принадлежащей вполне успешному меняле, доносился тоскливый стук ссыпаемых в мешок медных монет. Пахло щелоком и свежесвареным луковым супом. В общем, я не обнаружила здесь ничего особенного, но почему-то подумала - раз уж мне по некоей смутной причине не нравится название этой улицы (возможно, такую антипатию вызвало воспоминание о собственных, удручающе пустых карманах), то ничего хорошего там не встретишь, и значит - я туда не пойду.
Улица Терпких ароматов... Я звонко чихнула от невообразимой смеси всевозможных запахов - вызывающих в носу жутко-свербящее ощущение, ибо даже в самом начале улицы почувствовала едва уловимое мускусное амбре, причудливо переплетающееся с другими ароматами, названий которых я не знала. Запахи духов напомнили мне о роскошных покоях сьерры Клариссы и я недовольно поморщилась, невольно удивляясь своей странной неприязни к верховной чародейке... Да что же это со мной, ведь магичка не сделала мне ничего плохого. Немного подумав, я решила, что пойду этой дорогой только в том случае, если мне ни приглянется никакой другой, более импонирующий вариант.
Улица Отчаявшихся сердец... Почему-то в книге Преданий не нашлось ни одной сказки, которая могла бы правдоподобно объяснить причину возникновения такого необычного названия: пугающего, обреченного, безысходного. Я сразу поняла, что мне определенно не стоит начинать свой путь со столь мрачной улицы, ассоциирующейся с нехорошими предчувствиями. Поэтому я торопливо прошла мимо.
Переулок Хмельной браги... Я недоуменно почесала в затылке. Почему вдруг здесь - среди прочих широких улиц, неожиданно затесался этот жалкий, совершенно не подобающий Блентайру переулок, и как смог он оставаться столь узким и полутемным, если начинался не где-нибудь еще - а у главной площади города? Разве люди не понимают простой истины, доступной даже ребенку: алкоголь не помогает решать жизненные проблемы. Впрочем, если разобраться, то и у молока обнаруживается тот же самый эффект... Но, по-видимому, завсегдатаям пивных забегаловок - буквально запрудивших оный переулок, это местечко казалось куда как милым и уютным, раз уж его не снесли и не перестроили. Я брезгливо повела носом и решительно двинулась дальше.
Улица Дерзких надежд... Название этой улицы звучало довольно привлекательно, хотя мне не очень-то хотелось именовать свои мечты дерзкими - лучше уж глобальными, смелыми или как-то еще в таком же стиле. Но в глубине души я все же понимала: то - на что я замахнулось, и являлось самой большущей дерзостью, а так же могло называться надеждой - в ее исконном, не завуалированном виде. Надежда на счастливое будущее вела меня вперед но, пока не привела никуда... Вот почему я продолжала неуверенно топталась у первого дома вышепоименованной улицы, умоляя судьбу не издеваться над нечастной мной, а сжалиться и послать знамение или знак...
Лица встречающихся мне людей не отражали ничего необычного. Стены ближайших домов имели банальный серый оттенок, протекающий по тротуару ручеек нес стойкий смрад помоев, а давно не мытые оконные стекла напоминали бельма слепца. Короче, ничего вокруг не говорило о сути ожидающего меня испытания и вообще, оной улице не было до меня никакого дела. Задумчиво постукивая по камню носком сапога, я усиленно ломала голову над предположением - каким может оказаться мое первое испытание, но так и не смогла придумать ничего вразумительного. А если я ничего не придумала, то куда же мне идти? Как узнать, что конкретно мне нужно искать? Я терялась в догадках и продолжала топтаться на месте, боясь пропустить долгожданный путеводный знак... Неожиданно, чуть впереди зазвучала какая-то музыка, и до моего уха долетели начальные строчки задорной народной песенки, исполняемой молодым мужским голосом:
На чердак заброшу латы,
Закопаю меч в саду,
Больше в жизни я, ребята,
На дракона не пойду.
Ну, подумаешь, принцесса,
Пруд пруди, таких принцесс.
Под давлением прогресса -
Захирел любви процесс.
И тут же солиста поддержал сбивающийся на хохот хор из нескольких подпевал, с энтузиазмом голосящих кто в лес, кто по дрова:
Вы поймите - я всех круче!
Но вопрос не в том стоит:
Ведь принцесс на свете - куча,
А драконы - редкий вид.
Коль убью такого зверя -
И не станет их окрест,
В дикий мир придет потеря -
Совесть сразу нас заест!
Но певец насмешливо цыкнул на безбожно фальшивящих друзей и продолжил:
Как увидел я дракона -
Так жениться расхотел.
Не нужна мне и корона -
Без нее - навалом дел.
Скакуна пришпорю - ходу!
Ох, дракон тот - не слабак.
Кучу слопал он народу -
Принцев, да и просто так.
Люди на улице останавливались, прислушивались и обменивались улыбками. А певец заливался соловьем:
Меч остёр, но у дракона
Зубы больше, под губой,
Нет у нас в стране закона -
Женихов слать на убой...
Я найду себе доярку -
Сало, хлев и самогон...
Пусть жизня пройдет не ярко,
Но... Корова - не дракон!
Я фыркнула, чуть не подавившись смехом, и решительно шагнула в глубину улицы Дерзких надежд. И Тьма меня забери, если эта песня не являлась самым настоящим знаком - зовущим к подвигам и приключениям! Жаль только, что тогда я не обратила внимания на один немаловажный факт - герой песни от подвигов все-таки отказался... Увы, я вспомнила об этом намного позднее, тогда - когда мой выбор был уже сделан!
Никаких иных знамений судьбы я не получила. Встречные прохожие не подавал мне никаких знаков, а чаще - грубо толкали, потому что я с любопытством вертела головой, выбиваясь из общего потока торопливо шагающих людей и заметно тормозя движение. Но, видимо, решив исправить подобное упущение судьбы, мой пустой желудок неожиданно взбунтовался и начинал подавать первые тревожные сигналы - выражающиеся в громком бурчании и урчании. Да уж, голод проснулся совсем некстати - заставляя меня конфузливо краснеть, поэтому я усиленного игнорировала его признаки, старалась не думать о том, что в карманах у меня не отыщется ни одного арани, даже случайно завалившегося за подкладку.
"Если придется совсем туго, - печально размышляла я, - то у меня остается запасной вариант: вернуться в Звездную Башню и попросить еды... Нет! - я возмущенно рубанула рукой по воздуху, споря со своим все усиливающимся голодом. - Нет, я ни за что не опущусь до попрошайничества! Клянусь, я скорее сдохну от голода, чем начну побираться!" - в тот миг во мне не просто проснулась совершенно не уместная сейчас гордость. О, все обстояло намного серьезнее, ибо я вспомнила слова сьерры Клариссы, наставительно рассуждавшей о том, что я имею право снова появиться в Звездной башне лишь в том случае, если принесу с собой больше знаний, сил и опыта, чем было у меня в начале пути. А значит, я не могу вернуться туда ни с чем! Не могу унижаться, плакать и отступать перед трудностями, ведь я стала ученицей Гильдии чародеев, а подобное звание обязывает ко многому. Отныне я обязана быть сильной!
Вдохновив себя этакими героическими мыслями, я гордо расправила плечи, чуть пошевелила затекшими крыльями (дабы устранить застой крови, а заодно - повторно удостовериться в своей избранности) и отважно зашагала вдоль по улице Дерзких надежд....
Признаюсь откровенно, для выбора именно этого пути у меня имелась еще одна довольно существенная причина: улица Дерзких надежд вела к Немеркнущему Куполу. Я уже неоднократно читала об оном архитектурном чуде в различных монастырских книгах, но лишь сегодня впервые в жизни получила возможность лицезреть его воочию.
Кстати собственно Купол, а вовсе не Звездная Башня являлся самым древним зданием Лаганахара, считаясь его душой и средоточием - тем исконным строением, краеугольным камнем цивилизации - вокруг коего и возвели позднее весь город Блентайр. И как гласят рукописи - создателями Немеркнущего Купола были отнюдь не люди, и даже не мудрые эльфы, а некие архаичные, давно исчезнувшие из нашего мира существа. Мы не имеем ни малейшего представления о том, зачем возводился Купол, как выглядели его творцы и к чему они стремились. Мы знаем о них лишь одно: они вошли в историю под именем Неназываемых, и оное загадочное слово вызывает интуитивный, ничем не обоснованный страх в сердце каждого из ныне живущих. А все потому, что мы не только не способны понять цели их поступков, но даже не сумели постигнуть истинной сути значения, вкладываемого в это чуждое нашему слуху слово - Неназываемые. Ужасный итог их существования таков - наши предтечи бесследно сгинули в пучине веков, так и оставшись не увиденными, непонятыми и не услышанными. И я не способна придумать участи, более скорбной, чем эта...
Значительно уступая цитадели чародеев по высоте, Купол, между тем, мгновенно покорял сердца всех заезжих гостей, а так же коренных жителей столицы - пленяя их воображение совершенством своих безыскусных форм, вкупе с неповторимой, но простой и строгой мозаичной отделкой. Подойдя к нему с любой из четырех сторон, вы увидите правильный мраморный куб, увенчанный прозрачным хрустальным куполом, диаметр которого немного меньше ширины стен. Таким образом, потолочный купол окружала со всех сторон узкая прогулочная дорожка, служившая также обзорной площадкой, с которой открывалась прекрасная панорама города. Все четыре стены купола имели по паре дверных створок, никогда не запирающихся на замок. Согласно одной из легенд Лаганахара, в день свого совершеннолетия каждый эльф обязательно приходил в Купол и, после недолгой молитвы - посвященной богу Шарро, выходил через какую-то из оных дверей, выбирая таким образом свой жизненный путь. Считалось, что отдавший предпочтение северным воротам становился воином, южным - путешественником или творческой личностью, восточным - хорошим семьянином, а западным - общественным деятелем. И лишь в некоторых редких случаях испытуемые покидали Купол как-то иначе, обрекая себя на героическую, загадочную, а подчас - трагическую жизнь. Но вот как в точности это происходило - осталось величайшей тайной Блентайра, лишившейся шанса на разгадку вместе с исчезновением эльфийской расы...
Брат Флавиан неоднократно рассказывал мне о том, что ни одна из Гильдий так и не смогла доказать своего права на этот величественный древний памятник, поэтому Купол оставалась пустым вот уже добрых две сотни лет, с тех самых пор как из Блентайра исчезли все эльфы. Городские стражники проверяли его каждый вечер - уж слишком удобным могло показаться это место хоть и редким, но все же встречающимся в столицам бродягам и прочим, не очень симпатичным личностям. А впрочем, полагаю, они совершали свои обходы скорее по привычке, потому как в ночное время стены Купола сияли отпугивающим серебристым светом, внушая подсознательный ужас любому, приближающемуся к нему человеку. А вот днем сюда мог войти каждый, жаждущий подивиться на чудные мозаики, украшавшие все четыре стены святилища, развлечь себя поисками источника света в никогда не погружающемся в темноту помещении без единого окна или свечи, а так же забраться наверх и полюбоваться городом. По всем этим причинам Купол оставался одним из самых часто посещаемых зданий, слывя главной достопримечательностью Блентайра. И следует ли удивляться тому, что я тоже поспешила воспользоваться столь удачно подвернувшейся возможностью посетить Купол и, потянув за дверное кольцо - вошла в просторное квадратное помещение. К моему величайшему изумлению - здание пустовало. Я в раздумьях остановилась на пороге, недоумевая - куда подевались вездесущие зеваки и бойкие мальчишки, неутомимо шныряющие даже в самых отдаленных закоулках города. Дубовая створка, звучно захлопнувшаяся за моей спиной, весьма ощутимо ударила меня по ягодицам, будто подпихивая вперед и принуждая сдвинуться с места. Я испуганно ойкнула, повернулась и ухватившись за ручку, надавила на створку, но - дверь не поддалась... Несколько мгновений я неутомимо пихала и даже пинала монолитную древесную плиту, безошибочно убеждаясь: сия, никогда не закрываемая дверь, и не думает отворятся. Стараясь не поддаваться охватившей меня панике, я медленно прошлась вдоль стен, поочередно пробуя открыть оставшиеся три двери и приходя к очевидному выводу - они тоже не намерены открываться, видимо - решив навечно замуровать меня внутри Купола. Я растерянно почесала под капюшоном своей пелерины, сердито присвистнула и - напустив на себя наигранно-беззаботный вид, принялась старательно изображать обычную экскурсантку, вознамерившись ответно удивить тех глупых выдумщиков, которые заперли меня в Куполе. Ну да, еще только этого мне не хватало - доставлять им удовольствие, демонстрируя обуявший меня ужас. Э-э-э нет, кем бы вы там ни были: богами, дураками или похитителями детей - нате-ка выкусите, не на такую напали!..
Я даже и не пыталась искать источник непрерывно заливающего Купол света, справедливо считая, что вряд ли сильно преуспею в этих розысках - превзойдя несколько поколений магов, сменившихся в городе, но так ни на йоту и не приблизившихся к разгадке одной из важнейших тайн сего древнего эльфийского святилища. Равномерный, молочно-белый свет, постоянно струящийся с хрустального свода Купола - появлялся неизвестно откуда, и не потухал никогда, ничуть не искажаясь при смене времени суток. А я совершенно не собиралась ломать голову над причиной его происхождения, приняв неугасимость Немеркнущего Купола за непреложную закономерность нашего мира. Ибо какой смысл пытаться понять то, что не поняли величайшие мудрецы Блентайра? Прочитав книгу о Немеркнущем Куполе, я неоднократно представляла, как поднимусь на его крышу, но сегодня - впервые попав внутрь здания, я сразу же обратила внимание на мозаичные картины, покрывающие его стены. Видимо, на моем поведении сказался тот факт, что я продолжала искать знаки судьбы, призванные разъяснить мне характер моего первого испытания...
Итак, значительную часть каждой стены занимали массивные двустворчатые двери - выполненные из прочных дубовых досок. Выше них располагались удивительные по красоте мозаичные картины, чьи краски оставались по-прежнему сочными и свежими, невзирая на чудовищный возраст самого здания. Мозаика на противоположной от меня стене изображала битву двух гигантских мантикор, белой и черной, причем на спинах обоих тварей можно было без особого труда разглядеть маленькие человеческие фигурки, сжимающую в руках какие-то клинки. Зачем эти люди взобрались на спины мантикор, неужели они и впрямь поверили в то, будто способны повлиять на исход сражения гигантов? Такой, вполне закономерный вопрос, сразу же пришел мне в голову, ибо из книги Преданий я четко усвоила: некогда в нашем мире существовал и третий - весьма немногочисленный эльфийский клан, называвшийся Повелителями мантикор. Только они умели каким-то непостижимым образом вступать в ментальный контакт с пресловутыми крылатыми чудовищами - получая не власть над летающими созданиями, а их дружбу и преданность. Но предания превратились в сказки, а Повелители исчезли все до единого, хотя никто не знал, как именно и почему это произошло. А кроме того, на картине присутствовала и вторая возмутительная нестыковка: пристально всмотревшись в мозаику, я обнаружила (или оную деталь нарисовала моя возбужденная фантазия), что наездник белой (меньшей по размеру) мантикоры словно бы окружен неким нечетким ореолом, коий при известном допущении вполне можно принять за крылья. Если очень захотеть, конечно... Я еще интенсивнее поскребла под капюшоном, пытаясь активизировать мыслительный процесс, зашедший в безнадежный тупик - но, так и не придумав ничего умного, обратила свой заинтригованный взор на три другие стены.
Поговаривают, будто на стенах Купола отображены не просто какие-то отвлеченные от действительности зрелища - а запечатлены основные вехи истории всего Лаганахара, его прошлого и будущего. И вот теперь, глядя на представшие передо мной мозаики, я вдруг поняла почему даже самые острые умы королевства терялись в догадках, расшифровывая - какую из картин следует считать первой и что все это означает. На одной из них была изображена молодая женщина в красных одеждах, протягивающая вперед раскрытую ладонь - на которой лежала большая морская раковина, а на второй - старуха в черном плаще, извлекающая из складок своего одеяния нечто, напоминающее короткую палку...
"Забери меня Тьма! - мысленно ругнулась я, восхищенно любуясь чудесными мозаиками. Представленные на них женщины были выполнены с таким неповторимым искусством и выглядели настолько живыми, что казалось - еще миг, и они обязательно сойдут со стен, вздохнут и заговорят со мной. - Кажется, создавая Купол, эльфы превзошли самих себя и сотворили нечто нереальное, то - чему суждено остаться непонятым и не разгаданным..." Так рассуждала я, тогда еще совершенно не догадываясь о том, что именно мне предстоит воплотить в жизнь все храмовые картины - болью, кровью и потерями заплатив за раскрытие самых потаенных секретов бесследно сгинувших эльфийских кланов...
Я подняла голову и обернулась, намереваясь рассмотреть последнюю, четвертую мозаику - находящуюся как раз за моей спиной. В отличие от предыдущих, прекрасно сохранившихся картин, эта экспозиция была видна весьма нечетко, потому что мозаику пересекала широкая красная трещина, расколовшая ее по диагонали. Не знаю, как и когда это произошло - до войны или после нее, но трещина сильно смахивала на глубокую кровоточащую рану, разделившую контур меча и шестиконечной звезды, подобной то, что красовалась сейчас у меня на груди. А над мечом и звездой, кстати - образующих герб Лаганахара, вился изящно выписанный текст, состоящий из нескольких строк. Поначалу мне показался совершенно незнакомым тот язык, на коем и была выполнена надпись, но присмотревшись я с удивлением поняла, что почему-то без каких-либо проблем способна читать написанные на стене слова. Надпись гласила:
Неназываемыми дан
Земле последний, скорбный дар:
Здесь три влюбленных пары есть,
Мир - три попытки честно взвесь
Попытку вычеркни одну -
Она несет в себе войну,
Вторая - разожжет вражду,
Усугубит она беду
Бед разрывая череду,
Подарит третья вам - звезду,
Дитя, кто море усмирит,
Мир на любовь благословит
Те, кто ушел и те, кто тут -
Ее Наследницей зовут,
Она прощеньем наградит,
И расы вновь соединит
На море, в небе, и в любви -
Ты эту землю сохрани,
Ценою пролитой крови -
Прощенье миру подари
Из ниоткуда в никуда
Пройдет она через года,
Вспять всю пустыню повернет,
Злых чародеев - изведет
А если кто-то вдруг решил
Ее лишить волшебных сил,
То значит, он большой глупец,
Ведь миру враз придет конец...
Я сразу же вспомнила: часть именно этого пророчества уже прозвучала из уст Джайлза в лавке старого Иоганна, но увы - ни тогда, ни сейчас я так и не сумела постичь его смысла. А кроме того, я сильно сомневалась, что во всем Лаганахаре найдется хотя бы один человек, разбирающийся в нем намного лучше меня. Я уже даже и не пыталась скрести под капюшоном, понимая все тщетность своих потуг. Окружающие меня загадки множились с каждым мигом...
Признаюсь, мне очень хотелось, чтобы сейчас в мозаике (не важно, в какой конкретно), внезапно открылась бы потайная дверь, за коей обнаружилась бы лестница - ведущая на свободу. Я спустилась бы по ступенькам, а там.... Да, далее могли последовать любые варианты развития событий, но к сожалению - наяву со мной не происходило ничего подобного, а ощупывать и выстукивать стены я не отважилась - ибо подозревала: и без того вскоре сама себя за чокнутую принимать начну...
Не придумав ничего лучшего, я вышла точно на середину святилища и уселась на пол, согнув ноги в коленях и положив на них расслабленно раскинутые руки - повернутые ладонями вверх. Таким образом, я приняла максимально расслабленную позу, приготовившись безропотно встретить любую участь - уготованную мне судьбой. Иногда правильным решением оказывается самое неправильное... И что другое мне оставалась? Глупо биться и рыдать, бесцельно растрачивая последние силы. Павшая в капкан лисица спасается - отгрызая прижатую ловушкой лапу, но я не имела возможности последовать ее примеру. Меня немного подташнивало от голода и жажды, голова кружилась, мысли путались, а распухший - жесткий и шершавый от обезвоживания язык едва помещался во рту. Вскоре мой подбородок начал постепенно клониться на грудь, веки отяжелели, а мысли и переживания отошли на второй план, уступив накатываюшему на меня сну. Мои плечи поникли, глаза застлала темная пелена, и я совершенно перестала сопротивляться тяжелой дреме, послушно плывя по ее волнам... Внезапно словно тысячи колких песчинок защекотали у меня в мозгу, складываясь в слова и фразы, произносимые чьим-то властным, чеканным голосом.
- Зачем ты вступила на путь испытаний, дитя? - вопросил красивый, звучный баритон.
- Я запуталась! - жалобно пожаловалась я. - Я понимаю - чего хочу, но не знаю - каким образом сумею реализовать свои мечты.
- Хорошо сказано, ибо честное признание слабости - есть признак силы! - одобрил невидимый мужчина. - Если бы все люди точно знали - чего они хотят, то уже давно стали бы счастливыми. Ты уже почти готова принять наследие своих предков. Но вот сомневаюсь, достойна ли ты его..., - испытующие интонации несли долю заметного сомнения.
- Как это не достойна? - возмутилась я. - Почему?
- Каждый, добровольно вступивший в этот храм, оным поведением подтверждает свою готовность пройти через уготованную ему проверку - после чего выходит в одну из четырех дверей, избирая свой жизненный путь. Кем хочешь стать ты, Йохана и чего желаешь более всего?
- Я хочу предотвратить гибель Лаганахара, стать чародейкой, спасти Ардена и разобраться во всех, произошедших в Блентайре событиях! - торопливой скороговоркой выпалила я, боясь упустить хоть один пункт.
- Что? - насмешливо переспросил голос. - Ты хочешь всего сразу? Дерзкая девчонка, твоя жадность безгранична. Подобными знаниями не обладаю даже мудрейшие маги нашего мира.
- Разве это плохо, проявлять жадность к знаниям? - искренне удивилась я. - Я не ищу славы и богатства, я не жажду власти и титулов. Я только надеюсь помочь другим и не прошу ничего для себя лично...
- А как же твоя заветная мечта о месте в рядах Гильдии чародеев? - ехидно поддел незримый собеседник.
- Без магии мне не удастся остановить Пустошь, - аргументировано объяснила я.
- А ты отнюдь не глупа! - снисходительно рассмеялся голос. - Хорошо, проверим - готова ли ты вступить на нелегкую стезю испытаний. Твоя последующая жизнь разделится на три этапа, поэтому на каждый из моих вопросов ты должна отвечать тремя словами. Итак скажи мне Йона, что в нашей судьбе никогда не возвращается обратно?
- Время, слова и упущенные возможности! - не задумываясь, произнесла я.
- Молодец, ты не ошиблась! - весело похвалил голос. - А что никогда не следует терять?
- Спокойствие, надежду, честь, - я не сомневалась в правильности своего ответа.
- Что в жизни наиболее ценно? - продолжал допытываться невидимый мужчина.
- Принципы, дружба, любовь, - убежденно изложила я.
- А что в нашем мире не обладает надежность?
- Власть, удача, состояние.
- Что определяет жизненный путь человека?
- Труд, честность, достижения.
- Что разрушает человека?
- Предательство, гордыня, злость.
- Замечательно! - эмоционально воскликнул мой невидимый экзаменатор. От его ранее покровительственных интонаций не осталось и следа, они сменились на восхищение и уважение. - Полагаю, ты готова к испытаниям, выпавшим на твою долю. Не обещаю, что ты найдешь все искомое и получишь все желаемое, но дорогу осилит идущий. Какой путь ты изберешь - вверх или вниз?
Честно говоря, я не совсем поняла смысл последнего вопроса, но решила не заноситься и выбрала наиболее скромный вариант:
- Я пойду вниз!
- Отлично! - в голосе промелькнули ликующие нотки. - Ты меня не разочаровала. Но помни Йона, на то, чтобы практически проверить все перечисленные тобой постулаты - может не хватить и целой жизни...
- Типа у меня есть какая-то другая жизнь! - ворчливо парировала я, опять не поняв ничегошеньки.
Мой собеседник дружелюбно рассмеялся:
- За свое счастье можно заплатить, делая счастливыми других, это продлевает жизнь. Не забудь мое напутствие! Мы еще встретимся..., - голос становился все тише и тише, пока не замолк окончательно. Я удивленно потянулась следом за ним, но испытала внезапный приступ острой боли и... проснулась...
Оказалось, что я плашмя растянулась на каменном полу Немеркнущего Купола, уткнувшись лбом в одну из мраморных плиту, а настигшая меня боль стала следствием соприкосновения двух абсолютно не совместимых по прочности объектов - твердого мрамора и моего основательно ушибленного носа. Я мысленно выругалась и поднялась на ноги, дивясь столь вычурному сновидению, очевидно вызванному жаждой и голодом. Ну, как тут не вспомнишь любимое изречение Брата Флавиана: "Лежу - не спиться, я - молиться; а потом, гляжу - ба-а-а, да я же не жрамши лежу!"
Полагаю, за стенами Купола давно уже воцарилась глухая ночь, ибо разглядывая его прозрачный свод, я легко различала непроницаемую черноту - разливающуюся за пределами хрустальной полусферы. Я уныло сидела на полу, мучаясь непреодолимым желанием сжевать последний ломоть хлеба - завалявшийся у меня в кармане после сегодняшнего, вернее - вчерашнего завтрака, и уже дошедший до состояния сухаря. Здравый рассудок приказывал мне потерпеть - приберегая сухарь на совсем уж крайний случай, а пустой желудок пищал и урчал на все лады, настоятельно требуя пищи. Он не понимал ни вразумляющих уговоров, ни ложных просьб подождать - настойчиво озвучивая главную естественную потребность молодого, растущего организма. Короче, мне жутко хотелось есть! Пытаясь хоть как-то обмануть ту бездонную прорву, в которую стремительно превращался мой пищеварительный тракт, я сначала неловко елозила по полу, а затем вскочила и начала отплясывать нервную чечетку, сильно смахивающую на ту - что изображали мои подруги по приютскому дортуару, стоя в очереди к единственному отхожему месту, имевшемуся в нашей спальне. Кстати, в моем подпрыгивании не было ничего удивительного, ибо другие физиологические потребности терзали меня не намного слабее голода, доводя до истерического хихиканья. Интересно, оный древний храм еще ни разу не подвергался каким-либо осквернениям? Скорее всего нет, но ведь все в этом мире когда-то случается впервые...
Выделывая коленца на мраморных плитах, опрятно посыпанных белым речным песком, я случайно попала каблуком в какую-то небольшую выбоинку и повторно сверзлась на пол, добавив к ушибленному носу основательно отбитый локоть и поцарапанную щеку. Поругиваясь вполголоса, я сердито рассматривала причину свой очередной неприятности - оказавшуюся ничем иным, как щелью между двумя неплотно пригнанными друг к другу каменными пластинами. Я задумчиво повозила ногой, разгребая тонкий слой песка и недоумевая - как это искусные эльфы недоглядели столь значительного изъяна, заметно уродующего пол Купола. Но очищенная от песка щель выглядела довольно длинной, а к тому же - ее пересекала вторая выбоина, расположена строго перпендикулярно по отношению к первой. Несколько мгновений я тупо рассматривала свою неожиданную находку, а затем испустила громкий радостный вопль, бросилась на колени и вцепилась в мрамор всеми десятью пальцами, стараясь расширить узкое отверстие. Сердце мое преисполнилось надеждой на спасение, ибо обнаруженная мною щель была не просто дефектом каменной плиты, а краем умело замаскированного люка - ведущего куда-то вниз, под основание Купола. Фраза о выбранном пути, необдуманно ляпнутая мной совсем недавно - оказалась пророческой!
Я пыхтела и сопела, ломая ногти и в кровь обдирая кончики пальцев, но треклятая плита не поддавалась. Вернее, люк подземного хода весил так много, что я не только не имела возможности его поднять, но даже не сумела сдвинуть с места кусок немыслимо тяжелого мрамора, намертво запечатавшего выход на свободу. Глотая злые слезы, я упрямо трудилась над люком, позабыв обо всем на свете. Внезапно за моей спиной раздалось негромкое, жалобное поскуливание, сопровождаемое непонятным цоканьем, быстро сменившимся тяжелым дыханием и судорожным бульканьем. Обмирая от страха, я медленно повернула голову и встретилась с пристальным взглядом налитых кровью глаз, в упор разглядывающих мою распластанную на полу фигуру...
Я испуганно зажмурила глаза, а потом снова подняла ресницы - в глубине души надеясь на то, что мерзкое наваждение сгинуло, оставив меня в покое. Но увы, ожидаемого чуда не произошло, а представшее передо мной чудовище никуда не исчезло, являясь по-прежнему безупречно реальным и осязаемым. Этим живописным воплощением моих самых страшных ночных кошмаров оказался гигантский белый пес, не уступающий по величине полугодовалому теленку. И ладно бы дело ограничилось только его чудовищными размерами, так нет - все обстояло намного хуже... В отличие от пресловутого безобидного травоядного - мой нежданный гость был вооружен огромными клыками, виднеющимися в его приоткрытой пасти, причем каждый из таких зубов равнялся по длине моей руке - от локтя до запястья. Подойдя вплотную ко мне, тварь вновь распахнула пасть, а я зажмурилась еще пуще, понимая - сейчас мое путешествие закончиться, даже не успев толком начаться, потому как эта здоровенная животина уж точно не сеном и морковкой питается, а вероятнее всего - глупыми девчонками, сующими свой любопытный нос куда не следует. Морда пса приблизилась к моему лицу и меня овеяло горячее влажное дыхание, несущее с собой не очень-то приятный запах псины. Я лишь успела невольно сжаться в комок, мысленно напрягая воображение и представляя зрелищную сцену своей неминуемой гибели - наступающей в сих острых зубах, как вдруг моей щеки коснулось что-то мягкое, мокрое, теплое... Я шокировано вскрикнула, вытаращила глаза и... меня тут же ласково лизнули повторно, на сей раз попав точно в травмированный нос.... Моему распухшему носу сразу же полегчало.
"И как же он сумел пробраться через закрытые двери? - я изумленно рассматривала огромного белого пса. - Каким образом попал он внутрь Купола? - гадала я, а собаченция смотрела на меня донельзя умильным и абсолютно беззлобным взглядом, жалобно поскуливая, потому что на ее шее я обнаружила глубокую, переходящую на грудь резанную рану, явно нанесенную каким-то грозным оружием. Рана сильно кровоточила, очевидно - причиняя псу сильную боль и быстро высасывая последние силы из его мускулистого пушистого тела. Собака безвольно опустилась на пол, ее глаза затянула тонкая пленка третьего века, наглядно демонстрируя - смерть подкралась совсем близко и не собирается щадить свою жертву. Мохнатый хвост пса безостановочно мел пол, доказывая миролюбивость его намерений, скорее всего - не подразумевающих никакой агрессии. Я бросила безрезультатно трудиться над люком и попыталась ладонью зажать рану своего нового знакомца, но все оказалось напрасным - мои усилия ни к чему не привели, а капли крови обильно стекали между моими пальцами и окрашивали пол Купола в ярко алый цвет. Пес жалобно поскуливал, издавая умоляющие о помощи звуки - более подошедшие бы плачущему ребенку, и явно понимая - вместе с кровью из него вытекает сама жизнь, торопящаяся покинуть бренное тело. Не знаю, как и почему он получил свою рану, но я не захотела смириться со столь несправедливой смертью и бездеятельно следить за гибелью молодого, красивого животного. Я вытащила из кармана своего камзола флакончик с остатками волшебной жидкости, принадлежащий ранее Джайлзу и на мгновение задумалась. Чародейское снадобье смогло уменьшить мою одежду и начисто уничтожило мешок с вещами, но вот окажет ли оно столь же впечатляющее действие на живую плоть? Впрочем, у нас не оставалось иного выбора, ибо пес умирал... Я взглядом испросила его согласия и, получив в ответ еще одно ласковое прикосновение шершавого языка, скороговоркой пробормотала отлично запомнившееся мне заклинание, а затем аккуратно наклонила флакончик и вылила остатки заполняющей его жидкости прямо в центра раны... Раздалось громкое шипение, пес вздрогнул всем телом, а его шея окуталась облачком белесого дыма, от которого у меня безудержно защипала в глазах... Я вытерла свои слезящиеся веки и о счастье, обнаружила что рана исчезла, а на ее месте появился большой выпуклый шрам, еще совсем свежий, синевато-багровый. Волшебная жидкость помогла!..
Пес облегченно вздохнул и положил на мое колено свою умную, тяжелую морду, испачканную потеками голодной слюны.
- Бедняга, да ты совсем отощал! - я без раздумий вынула из кармана свой заветный сухарь и сунула его в собачью пасть, проигнорировав жалобное урчание собственного желудка. - Это конечно не абы что, но - чем богаты, тем и рады!..
Пес в мгновение ока проглотил угощение и довольно облизнулся, его морду расколола широкая благодарная ухмылка. Немного пошатываясь от слабости, он поднялся на лапы и принялся неистово скрести щель между двумя мраморными плитами. Его мощные черные когти уподобились десятку остро отточенных лезвий, упорно кромсающих неподатливый камень. Я помогала ему как могла. Потом пес подсунул нос под чуть приподнявшийся край плиты и навалился на нее всем весам своего могучего тела. Я явственно услышала как заскрипели его сухожилия, собака взвизгнула от натуги, но люк вдруг ответил жалким пораженьческим краканьем, сдался и неохотно отвалился вбок - открывая моему исполненному радости взору темный, ведущий вниз провал подземного хода... Наш путь на свободу был свободен! Пес ухватил меня зубами за рукав и уверенно потянул за собой, первым спускаясь по крутым - уходящим в неизвестное ступеням. Я немного поколебалась, но все-таки последовала за ним, пребывая в абсолютной уверенности - с каждым шагом я все больше приближаюсь к своему первому настоящему испытанию...