Глава 1

От знаний еще никто не умирал, но рисковать не стоит.

Леди Блодуэд Бъергхейм.

Сегодня даже собственное отражение в зеркале не радовало, как обычно. А обычно мне не в чем себя упрекнуть: истинная леди народа дроу - лунное серебро волос, изящная стройность фигуры, совершенные пропорции лица. И не только - я видела в отражении сильную магичку: уверенную в себе, хладнокровную, с твердым проницательным взглядом.

Где сегодня этот уверенный взгляд?! Растрепанное нечто, неспособное на серьезную магию!!!

Надо взять себя в руки. То, что вызов демона не удался, еще не повод отказываться от продуманного и идеально рассчитанного плана.

Если бы Элириэн выполнял мои указания, подчинялся мне! Мне не пришлось бы волноваться.

Элириэн - не понятное и чужое создание с потрясающим самое смелое воображение магическим могуществом. Единственное во всем мире существо, которое я боюсь. Не из-за угрозы, которую он может для меня представлять. Нет, мы много лет сотрудничаем. Я опасаюсь остаться без его поддержки. Знаю, что многое могу и сама, но с Милордом я поставлю этот мир на колени передо мной!

Вспомнилось, как я впервые повстречалась с Милордом. Это произошло во время одной из поездок в столицу. Тогда я только приняла правление над родом Бьергхейм. На подступах к Хайкастлу мой пегас чуть не сбросил меня, испугавшись выбравшегося из-за дерева на дорогу недоразумения. Поначалу я решила, что это человек. Один, на территории дроу?!

- Не подскажет ли красавица, в какой стороне столица народа дроу? - спросил незнакомец.

Ответ на такую наглость мог быть только один, смертельный для спросившего. Не раздумывая и не покидая седла, я бросила в глупца заклинание пустоты, из области магии смерти, создающее рядом с объектом, на который направлено, безвоздушное пространство. И с удивлением наблюдала, как нити заклинания внезапно расплетаются, и поглощаются увеличившейся энергетической оболочкой странного существа. А "человек" только одежду отряхнул, словно от пыли. И ехидно улыбнулся. До сих пор ненавижу эту его ухмылочку!

- Так в какой стороне Хайкастл? - повторно спросил он, словно ничего не произошло.

Как и все дроу, я испытываю любопытство ко всему необычному. А для мага такая встреча - необоримое искушение. Пока неожиданный собеседник ждал ответа на свой вопрос, я внимательно его рассматривала. Телосложением и ростом он действительно походил на человека, пока не двигался. Такая сила и лаконичность в движениях была людям не доступна. Смуглая кожа и жесткие волосы могли быть наследием орков, но в нем не было ни одной другой грубой и угловатой внешней черты, характерных для данного народа. Незнакомец красавцем не был, но лицо было очерчено плавно, без резко выдающихся скул, квадратного подбородка и низкого лба. На лице главенствовали глаза - крупные, полностью заполненные чернотой ночного неба. Но самой примечательной чертой в его облике оказались уши, первое время скрывавшиеся в уродливом беспорядке, не смеющим именоваться прической. Словно изучая происходящее вокруг, острые уголки ушей пошевелились, выглядывая из волос почти на самой макушке. По форме такие уши скорее подошли бы какому-нибудь зверю, чем разумному существу.

- Кто ты, чужеземец и как попал на земли дроу? - прервала я взаимное разглядывание.

- Да вот, хочу проведать одного из дроу, зовут Мирддин из рода Артайус.

Я предложила чужаку, назвавшемуся Элириэном, место в своей свите. Осмотрев моих сопровождающих, чужак легко сменил свой внешний облик на дроу, причем у него соответствующим образом изменился и рисунок ауры. О возможности такого для разумного существа я никогда не слышала. Был эксперимент по магическому изменению внешних характеристик у животных, не слишком удачный...

По какой бы причине этот Элириэн ни направлялся к лорду Мирддину, в тот момент я решила им завладеть.

Так обычный, как казалось, визит в столицу, оказался очень забавным. Хотя в то время лорд Мирддин отсутствовал при дворе, Элириэн умудрился обследовать весь королевский замок, причем ни гвардейцы, ни защитное плетение города на него по непонятным причинам не реагировали. И незаметно ушел, хотя я приказала своим слугам постоянно следить за ним.

Следующая наша встреча произошла опять по его инициативе. Разумно оценивая свои силы, я предложила этому существу партнерство и возможность проживать на землях рода Бьергхейм.

Уже тогда, в первую нашу встречу, я заподозрила, что ни один из народов Эрафии к рождению этого существа не был причастен. Элириэн действительно приходил на Эрафию из другого мира, а нужна была ему старинная магическая книга, по преданиям оставленная здесь Пресветлой Создательницей Тинитар.

С той поры я успела понять, что моему новому знакомому доступны многие знания о магической составляющей мира, которыми владели только боги.

А мне хотелось настоящего могущества, и не только магического. Власть! Почему я, Черный Жнец, способный повелевать силами Жизни и Смерти, должна подчиняться какому-то Правителю Гавэйну? В роду Артайус даже нет сколь-нибудь значительных магов. Чем они лучше рода Бьергхейм?!

Вот только Элириэн не понимал мои замыслы. Сколько бы я его не просила, как бы не подольщалась - ничего невероятно сильного и разрушительного мне у него вызнать не удалось. Подозреваю, вся его магия происходила из другого, не нужного мне, направления.

Однако, это навело меня на интересную мысль. Как я узнала, Элириэн был способен переместиться в любой мир, если ему известны его координаты. А координаты миров он хранил в особых красных кристаллах. Жители Эрафии давно не путешествовали по другим мирам, и когда-то собранные знания о них пылились в библиотеке. Почти все эти знания подтверждали одно: Миры были похожи, как и создания, населяющие их. За редким исключением, одним из которых вероятно являлась родина Элириэна, а еще - закрытые миры, Миры демонов.

Демоны закрытых миров могли уничтожить любого.

Несколько кристаллов я тайком позаимствовала из дома Элириэна для своих планов. В своей способности подчинить демона я была уверена, но вот сам канон вызова был очень старинным, да и кристаллом пришлось пользоваться наугад.

В итоге, вызвать демона я не смогла. Неудачная попытка стоила мне неоправданно дорого: досуха выкачала жертвы, которых в последнее время так трудно достать, и амулеты. Даже пришлось задействовать собственную ауру, и теперь не один день восстанавливаться.

Однако, было глупо брать те кристаллы тайком от Милорда Элириэна. Все равно ведь узнает, и смеяться будет над моей неудачей. Зря понадеялась на собственную силу, надо было к нему обращаться.

Стоило вот-вот ожидать визита Милорда. И я старательно пыталась скрыть следы магического истощения и тревоги.

Он вошел неспешным шагом, небрежно бросив перчатки на пуфик.

- Леди Блодуэд, вы как всегда прекрасны. Успели соскучиться по моему обществу?

- Рада видеть Милорда! Легок ли был путь?

- Как обычно... Надеюсь, все формальности, необходимые при встрече, нами соблюдены? Перейдем к делу. Из моего дома пропали шесть информационных кристаллов. Те самые, с координатами миров. Не знаешь, кому они могли понадобиться?

- Красные кристаллы? Это я взяла.

- Только не говори, что они подходят в тон к твоему платью. - гость удобно расположился в кресле, вытянув ноги. - Уже успела опробовать?

- Я верну тебе пять, последний - чуть позднее. Мне еще надо проверить координаты, по которым открылся портал.

- Брать чужие вещи без спроса - это кражей называется.

Я кинула Милорду на колени пять красных кристаллов, втайне надеясь, что хотя бы ушибла ими. Элириэн остался равнодушен к моей выходке, его больше интересовали возвращенные кристаллы. Осмотрев их, он ехидно улыбнулся:

- Значит, опробовала, и неудачно. И почему именно тот кристалл?

Мне хотелось провести всеми десятью остро отточенными ноготками по его самоуверенному лицу, чтобы стереть надоедливую усмешку. Жаль, Милорда этим не проймешь, только свой престиж уронишь.

- И когда ты научишь меня пользоваться этими кристаллами? - ласково сказала я.

- Чего ради? - удивился Милорд, - Раньше не замечал в тебе тяги к путешествиям по мирам.

Пришлось рассказать, для чего я использовала кристалл. Милорд долго смеялся.

- Ох, придется рассказать об эти кристаллах, иначе еще какую-нибудь подобную глупость совершишь. Нет, ну надо же! Не умея пользоваться информационным кристаллом, не раскрыв координат мира, плохо понимая процесс пробивания подпространственных межмировых порталов, ты каким-то образом создала луч переноса!

- Книга скоро будет в моих руках, - мне захотелось напомнить этому существу, что я тоже что-то значу.

- Как только будет - тогда и поговорим, - отрезал Элириэн, - А пока я не прочь получить пару оборотней.

Я закусила губку: из последнего, самого удачного помета, осталось как раз два зверя, и на них уже имелись планы. Придется обойтись другими средствами, а оборотней отдать гостю.

- Кстати, постарайся вернуть последний кристалл поскорее. Я сам не знаю, в какой мир он ведет.

(Комментарий: вставить сюда пару фраз, мол, милорд ушел и т.д.?)

О существовании сына у главы рода знали немногие родичи. Может быть, мне не стоило экспериментировать с магией смерти в период беременности, но кто мог предположить, что это скажется на не рожденном ребенке?! Я была молода и стремилась к знаниям, не слишком задумываясь о последствиях... А последствия сказались гораздо позже, когда я заметила, что мой сын заметно отстает в умственном развитии от своих сверстников. Зато это позволило мне после неожиданной смерти моего мужа возглавить род Бьергхейм - мальчишка не мог претендовать на это звание, и не сможет никогда - с возрастом это отставание не только не компенсировалось, но скорее усилилось. Будучи физическим взрослым дроу, Брегон сохранил детский ум и наивность, что позволяло мне манипулировать им по своему усмотрению, не боясь разглашения своих действий.

Я отправила Брегона передать Милорду кристалл и оборотней, но даже на выполнение этого простого поручения он потратил несколько дней.

- Где же ты пропадал? - спросила я сына, когда он вернулся с сообщением о выполнении моего поручения.

- Я хотел посмотреть на твоего демона, мамочка, но не нашел его, - последовал ответ.

- Кого ты не нашел? - я не сразу поняла, о чем толкует сын. А когда выслушала его сбивчивый рассказ, то чуть не отправила к демонам его самого! Брегон, услышав краем уха мой разговор с Милордом, самовольно отправился в человеческие земли, где повстречался с человеческим магом и прикончил того неподалеку от места силы, но не потрудился узнать, что человечишка успел выяснить!

- Брегон, нельзя так опрометчиво поступать! Ты убил человека на его территории! Что мы будем делать, если люди захотят отомстить нам за своего соплеменника?

Да, угроза смешная, но Брегон принял ее за чистую монету:

- Когда я заметил мага-человека поблизости от места выхода портала, то подумал, что он первый нашел нашего демона. Никто меня не видел, человек чуть ли не носом уткнулся в следы выброса силы. Мага я убил, обшарил, при нем ничего интересного не было. Никаких следов того, что он встречался с нашим демоном. Я зачистил все следы от магии, как ты меня учила, мамочка! А потом отправился к Милорду и отдал ему сумку с оборотнями.

- А кристалл? Ты передал Милорду красный кристалл?

По виноватому взгляду я поняла, что Брегон забыл о второй половине поручения, отвлекшись на демона.

- Брегон, кристалл обязательно надо передать Милорду, ты меня понял?

Мальчишка покорно кивнул.

Элириэн

Дроу принесли мне только одного оборотня. Да и того побоялись передать из рук в руки, оставив походную сумку на крыльце. Один зверь - это лучше, чем ни одного, но хуже, для моих планов, чем два. Наблюдая за двумя оборотнями, я мог бы с уверенностью сказать, что в процессе их развития идет нормально, а что - под влиянием моей искаженной природы. Но предъявлять по этому поводу претензии леди Блодуэд я не стал, гораздо интереснее заниматься оборотнем. Изучив подарок, я пришел к следующим выводам:

Первое: дроу потому называются темными эльфами, что переняли от своих создателей черный юмор. Это же надо было создать существо, которое на первой стадии своей жизни является паразитом: не способное самостоятельно добывать пищу, оно питается кровью и энергетикой своего кормильца.

Второе: первоначальный вид оборотня, ограниченный звериной ипостасью, зависит от желаний и фантазии хозяина-кормильца, потому что новорожденный является в большей степени магическим созданием, чем воплощенным существом.

Третье, оборотни - эмпаты. Едва открыв глаза, они настраиваются на чувства и ощущения окружающих их живых существ. Именно на этом построена цепь хозяин-оборотень.

Четвертое, необходимо следующее из первого и второго: оборотни не приспособлены для самостоятельной жизни. Имея разные формы тела, сложно подобрать партнера для размножения. А если потомство все же появится, новорожденных детенышей необходимо отделить от матери, иначе та просто погибнет, выкармливая потомство.

Оборотень, названный мною Тенью, решил перенять у меня некоторые черты для своей внешности: острые подвижные уши, глаза без зрачков и белков. Густая шерсть оборотня имела серо-голубоватый окрас, длинный подшерсток на шее образовывал подобие гривы. Мне он напоминал вулха - хищного крупного зверя, обитающего в одном из миров.

Выкармливая малыша, я обошелся кровью домашних животных. Зато энергетической подпиткой я его обеспечил под завязку. Возможно, переборщил, вряд ли создания этого мира способны пропускать через себя без потерь нити силы, изменяя их под собственные нужды. Тень стала взрослым, самостоятельным существом через семидневье с момента своего появления у меня.

Именно техника обращения и использование для этого магической силы интересовала меня в этих созданиях, а не их способности как телохранителей. Позволив оборотню начать создание ментальной связи со мной, я заметил зачатки разума у своего питомца. Тень не просто выполняла мои команды, но и заметно проявляла интерес к тому, как я изменяю облик своего тела. Первая попытка оборотня сменить ипостась была неудачной для нас обоих. Оказалось, что применение магии при обращении происходит у меня и у оборотня по-разному. Тень для своего превращения притягивала нити силы извне, в том числе используя своего хозяина как источник силы, и накопленной магией прикрепляла дополнительные черты. Я же использовал кружево своей ауры, изменяя узор. Глупышка пробовала копировать меня, принять человеческую форму! В результате мне пришлось поглощать излишек магической силы вокруг Тени, и утешать испуганного питомца.

- Малыш, видишь, я не могу быть похож на тебя, так и ты не можешь стать мной. Зато я могу изменить цвет и форму рук, ног, волос, черты лица. А ты - отрастить клыки, когти, мышцы.

Леди Блодуэд, заглянувшая ко мне в гости, решила поинтересоваться жизнью своего подарка:

- Надеюсь, Милорд доволен своим питомцем?

- Мы не плохо уживаемся вместе, леди. Оборотень уже вполне самостоятелен и я могу вновь вернуться к своим поискам.

- Я буду рада провести обряд подчинения, чтобы оборотень не создавал проблем.

- Леди Блодуэд, у нас с вами разные намерения насчет оборотней. Если хочешь помочь, расскажи, как происходит смена облика у этих созданий.

- Неплохо бы посмотреть на оборотня...

Я решил позвать Тень. Однако оборотень впервые меня не послушался, хотя находился неподалеку.

- Ну, ничего, уверена, что он еще недостаточно вырос для полноценного перехода. Когда оборотень окончательно сформирует основное тело, он будет способен ощущать угрозу для себя и хозяина по изменению эмоционального и магического фона вокруг. В такие моменты оборотень изменяет облик на боевой, наиболее приспособленный для сражения.

- Значит, это защитная реакция зверя? Просто так, по желанию или потребностям, оборотни облик не меняют?

- Нерационально. Вынуждена предупредить Милорда, смена облика у оборотня - неприятный процесс, отражающийся на хозяине. Чтобы минимизировать его последствия для хозяина существует специальный обряд.

- Приму к сведению.

Пришел оборотень только после ухода леди, повинно положив мне голову на колено. Не знаю, какой из него получится защитник, но чутье на намерения окружающих у него отличное.

Вскоре мне предстояло узнать что оборотни, созданные дроу, это опасное живое оружие.

На утоптанной площадке перед домом происходил обычный тренировочный поединок. Леди Блодуэд прислала ко мне новеньких офицеров своего войска, для проверки их способностей. Я догадывался, что имею дело не с обычными бойцами, а с результатами ее экспериментов. Этот конкретный отряд оказался слишком шустрым, наверное, леди Блодуэд работала над увеличением скорости реакций. Проведя пару поединков, я выяснил для себя, что мои противники, переходя на "скоростной режим" полностью утрачивают самоконтроль и становятся уязвимы.

Этот юный дроу компенсировал недостаток опыта редкостным упорством, но что-то мне в нем не нравилось. В результате я ушел в глухую оборону, но щадил мальчишку, почти не используя против него атакующие заклинания. Последняя атака дроу была непродуманной и опасной прежде всего для самого нападающего: он полностью раскрывался для удара противника, положившись на свою скорость. Да он же полностью охвачен яростью, разум помрачился единственным желанием - убить.

Пока я "играл c щенками", Тень дремала в тени яблони, росшей возле двери дома. Но стоило юному дроу проявить "жажду крови", как все изменилось. Резко и неожиданно окатившее меня болезненное ощущение заставило отвелечься от поединка. Едва успел уйти с линии атаки дроу, одновременно закрывая собой безумца. Только благодаря нашей ментальной связи я смог сбить траекторию прыжка Тени.

Дроу все же досталось от моего защитника: длинные и острые, как лезвия, зубы оборотня распороли одежду и кожу на плече мальчишки. А могли бы горло! Не страшно, даже полезно - у дроу сразу инстинкт выживания включился.

В боевом облике оборотень увеличился более чем в два раза, верхние клыки удлинились до размера хороших кинжалов, густая шерсть прижалась к телу, создав непробиваемую защиту, искрившую пробегавшими голубыми искрами.

Первое полноценное обращение Тени было для меня полной неожиданностью, спровоцированной нашим с дроу учебным поединком. А ведь Блодуэд говорила, что во время перехода в "боевую ипостась" оборотни, а с ними и их хозяева, испытывают боль. Что-то об этом было и в других источниках про оборотней, но я не придавал этому значения, потому что сам никогда при обращении никакого дискомфорта не ощущаю. А вот бедняжка Тень мучилась от немалой боли: чтобы обзавестись за ничтожно короткий срок дополнительными частями тела, организм оборотня, кроме магической подпитки, использует клетки не самых жизненно важных органов; соответственно, переход в обычный облик сопровождается восстановлением. Я мог дать питомцу неограниченную подпитку магической энергией, но лечить я не способен.

Мне тоже досталось: связки и мышцы на левой руке, преградившей Тени путь, были полностью разорваны ударом когтей. Н-да, двигаться рука больше не способна...

Пришлось забрать у раненного дроу меч, и отправить его и остальных по домам. Не при них же заниматься операцией по отделению от тела отслуживших свое органов! И, как назло, Блодуэд с ее магией поблизости не было.

Тень следовала за мной по пятам, мучаясь от собственной мешанины чувств: тут и первый опыт настоящего обращения, и нападение на вожака (Тень считала меня старшим, вожаком, но не хозяином) и то, что она ранила меня. Займусь ею потом, сперва надо собой заняться.

Давно мне не было так плохо! Наверное, только в первые годы, когда я только получил это ограничение, называемое телом. Тогда я стремился жить привычной мне жизнью, но у тела был свой способ подчинить разум - боль. И в дополнение ко всему, у моего тела полностью отсутствует способность к регенерации, любое повреждение непоправимо разрушает оболочку, раны на мне не заживают, проще создать новый орган, или нарастить кожу.

Именно материальное тело - одна из причин, по которой я придерживаюсь в этом мире Блодуэд Бьергхейм, мага смерти. Никто из остальных магов не работает в таком масштабе с физическими оболочками.

Первым делом я уничтожил нервные окончания, подходящие к поврежденной руке, наконец-то освободившись от болевых ощущений. Затем мечом отсек поврежденную конечность, неудобно, но что поделаешь? На регенерацию нового органа потребовалось некоторое время и предельная сосредоточенность на использовании нитей Источника.

Тень все то время, которое потребовалось для моего восстановления, лежала возле двери, спрятав под лапы морду и поджав хвост.

"Все в порядке, малышка. Как ты себя чувствуешь?"

Оборотень посмотрел на меня грустными глазами и вздохнул:

"Я посмела ранить тебя...должна была защищать..."

"Ты защищала, я это знаю. Мое ранение не должно тебя беспокоить, такое случается с учителями. Но тебе надо учиться правильно оценивать уровень опасности и мои способности"

"Это трудно."

Все-таки эти дроу обладают черным чувством юмора. Или - только Черные Жнецы? Зачем было наделять зверя-телохранителя разумом?

И все-таки я был разочарован первым настоящим обращением моего питомца. В моем понимании "оборотень" - существо, совмещающее в себе два различных облика, причем во время обращения существенно изменяется строение скелета. Проще говоря, оборотень меняет человекоподобный лик на звериный. Оборотни, выведенные дроу, были скорее морфами, как и я. Тень, сменив облик, все равно в основных чертах продолжала напоминать вулха.

Надо пояснить, почему я так заинтересован в оборотнях. Я родился в маленьком мире Иридиэ, который расположен слишком близко к Источнику силы, чтобы там могло существовать что-либо материальное. Такое расположение - не ошибка Творца, нет, Создатель сотворил прекрасный мир, населенный разумными существами - иридами. Но он что-то не поделил с другим творцами-демиургами, и те столкнули Иридиэ к Источнику. Творец сумел стабилизировать движение и остановить полное уничтожение, но сам погиб, растворившись в Источнике. Нити силы переполнили наш мир, сжигая все материальное. Но оказалось, что мы идеально приспособлены даже к такому, ведь изначально физический облик существа не был постоянным - Создатель задумал дать нам возможность изменять свой облик. В итоге получилось, что мы можем меняться без ограничений, все зависит только от фантазии и способностей создавать подобие физической оболочки из нитей Источника. Понятие "оборотень" - тот, кто сочетает в себе двух совершенно разных существ, я узнал, уже находясь на службе у демиургов. Тогда я задумался над тем, кем же видел нас наш Создатель, и стал искать оборотней в других мирах. Пока безуспешно.

Глава 2

В жизни всегда есть место подвигу. Надо уметь вовремя оказаться подальше от этого места.

Миранда.

Я - деревенская ведьма. Наверное, единственная, прошедшая обучение в Магической школе Эвилона. Целый курс, обычно этого вполне достаточно человеку, чтобы считать себя рядовым магом. Я получила запас теоретических знаний, применить на практике которые мне не хватало данных от природы магических способностей. Поэтому, получив официальные рекомендации от ректоров школы, я вернулась в родную деревню, поселившись несколько на отшибе (как и положено уважающей себя ведьме) и жила тихо-мирно, занимаясь в основном врачеванием и травничеством. Жизнь текла размеренно и плавно, был у меня и любящий муж, и дети, и внуки, выросшие у меня на глазах и разъехавшиеся в поисках своего счастья. Я пережила и мужа, и детей, может быть, переживу и внуков - долгожительство одно из немногих преимуществ для имеющих магический дар. Один из моих внуков, Аскольд, теперь уже 40-летний мужчина, до сих пор жил в нашей деревне в качестве всеми уважаемого кузнеца, воспитывал моего правнука, как родного сына, хотя мальчишка был сыном его сестры, моей другой внучки, умершей во цвете лет... В каждой семье есть свои радости и печали. Я думала, что не стану исключением, и так и проживу свою долгую жизнь, зная только свои маленькие горести и радости. Но однажды все изменилось.

Неподалеку от нашего села Масличное, на лесной поляне, есть давно заброшенный стационарный портал, в просторечии - "ведьмин круг". Кто и когда создал его в глубинке Мидденленда - о том не помнит никто. И вообще о его существовании знаю, наверное, только я. Пользоваться порталом по назначению я не могу (для этого человеку необходим уровень архимага), зато забирать себе просачивающуюся из него магическую энергию мне никто не мешает.

Однажды "ведьмин круг" снова заработал. Всплеск магии я почувствовала даже в собственном доме. Пришлось мне отложить дела и отправиться в лес. И когда я добралась до нужного места, оказалось - не напрасно я побеспокоилась. В "ведьмином круге" лежала девушка. Человек, но одета непривычно для наших мест. Совсем молоденькая. Неужели - студентка из Магической школы? Бедняжка, наверное, что-нибудь с заклинанием напутала, или над ней кто-то из студентов подшутил. Помню, во времена моего обучения таких несчастных случаев происходило множество, и "отсев" обучающихся на первом курсе происходил и по причине их гибели. Молодежи свойственно не слушать запреты наставников...

Девушка была жива, хотя и без сознания, каких-то серьезных повреждений я не обнаружила. Скорее всего, шок. А вот аура странная. Не равномерное энергетическое поле с преобладанием силовых нитей одного цвета, в зависимости от направления магического дара, а закрученные замкнутой спиралью жгуты нитей. Но с этим можно и потом разобраться.

Я сходила домой за волокушей и перевезла девочку к себе. Находка то приходила в себя, то снова впадала в беспамятство. Приходилось отпаивать восстанавливающим силу отваром и обмывать мечущееся в горячке тело.

Однако больше меня тревожило состояние ее ауры. От обучавшихся в Магической школе эльфов я слышала про восстановление полностью истощенной ауры. Чтобы восстановить свой энергетический запас, магу приходится задействовать все силы на поглощение внешних силовых нитей. И в такой момент он очень уязвим для воздействия чужой силы.

Сейчас же на моих глазах творилось нечто странное: "находка" никак не воздействовала на нити Источника, а ее энергетическое кружево самостоятельно перестраивало свою структуру, изменяя узлы и создавая новые. При этом девушка каким-то непонятным мне образом полностью закрылась от магического воздействия, даже от лечения заговором. Приходилось терпеливо ждать и надеяться на возможности ее организма.

Я решила не сообщать никому о своей находке. По крайней мере, до тех пор, пока девушка не придет в себя и не расскажет, что с ней случилось. Слишком уж необычной была ситуация, чтобы необученный человек воспользовался подпространственным перемещением. А еще меня озадачивали ее одежда и другие вещи - все это имело очень необычный вид. Например, я не представляю, каким способом и из чего сделана ее обувь, не похожая ни на сапоги, ни на туфли. При девушке имелись украшения, сделанные явно из золота, что говорило о ее происхождении из зажиточной семьи. Но я никогда не слышала, чтобы кто-то украшал собственные уши! Ведь может случиться так, что эта девушка не из Эвилона, и не из Мидденленда вовсе, а с каких-то отдаленных земель. Где-то в Степи замкнуто живут кочевники и амазонки, а жители Лофтфьорда рассказывают о недружелюбных обитателях морских островов, которые не дают причаливать кораблям к своим землям.

"Находка" пришла в себя через пару дней. Посмотрела на меня удивленными глазами и затараторила на непонятном языке с вопросительными интонациями. Нетрудно догадаться, о чем она спрашивала, очнувшись в незнакомом месте. Вот и подтвердились мои сомнения. Я поискала в своих запасах лингвистический артефакт, и жестами объяснила, что надо смотреть на него, для контроля накрыла ее руки своими. Заодно воспользуюсь возможностью проверить, действительно ли у девочки есть магический дар. Девочка послушно уставилась на полученный предмет, а я ощутила, как сила протекает между нашими руками. Значит, все-таки моя находка - магичка.

- Ты понимаешь меня? - спросила я, выводя девочку из транса.

- Да, вполне. Спасибо. Я вас не помню... Кажется, я заболела и вы меня лечили... Где я? - снова затараторила она.

- Успокойся, все в свое время. Я Миранда, деревенская ведьма. А ты кто такая?

Этот, казалось бы, простой вопрос вызвал у гостьи шок. Зрачки испуганно расширились, плечи напряглись. Покачав головой, она пожала плечами.

- Миранда, я не помню, как меня зовут!

Вот неприятный сюрприз, я никогда не сталкивалась с потерей памяти...

- Тише, тише, не паникуй. Ты только что пришла в себя после шока. Я тебе помогу, чем смогу. Не все так плохо, - принялась я ее утешать. Только бы в панику не ударилась, тогда все мои старания пойдут прахом

- Да, хорошо, - девчушка закрыла глаза, опустила голову и задышала нарочито медленно и глубоко. Как ни странно, это почти немедленно подействовало - я видела это по ауре. Интересный способ, надо будет расспросить ее потом.

- Посмотри, это было при тебе. Может, что-то вспомнишь.

Я достала из сундука вещи, в которых нашла девушку: одежда, сумка, украшения, мелкие вещи непонятного назначения. Девица торопливо перебрала одежду, высыпала перед собой содержимое сумки. Каждый предмет был тщательно осмотрен и уложен на место. Большое удовольствие ей доставила маленькая тонкая книжица, с ее очень искусно выполненным портретом.

- Это - я, - девушка вслух прочла неизвестные мне символы, начертанные в той книжице. Для меня это звучало как труднопроизносимый набор звуков, должный, наверное, означать ее имя, - Хорошо, теперь я знаю хотя бы свое имя и возраст. И место, где живу. Миранда, как далеко отсюда город...?

Название звучало не менее странно, чем ее имя. Я покачала головой:

- Никогда о таком городе не слышала. Наверное, он далеко от Мидденленда. Ближайший к нашему Масличному город - Авли. От него до Кастенгарда, столицы Мидденленда, дорога может занять пару недель

- Почему-то у меня ощущение, что эти названия я слышу впервые...- вздохнула девушка.

- Может, ты помнишь Эвилон?

- Нет.

- Не переживай раньше времени. Вот поправишься, магические способности восстановятся, все вспомнишь и сможешь вернуться домой.

- Проще сказать - когда рак на горе свистнет! - грустно усмехнулась девушка, - У меня нет магических, экстрасенсорных или паранормальных способностей!

- Ты в этом уверена? - удивилась я. С такой сильной аурой утверждать, что у нее нет магических способностей?!

- Как ни странно, уверена. Не могу объяснить - почему, но я знаю, что никакой магии не существует. Это сказка.

- Милая, но я - ведьма, человеческая магичка низкого уровня.

- Да-а? - не поверила мне девушка. Пришлось продемонстрировать простейшее, но с видимым эффектом, заклинание разжигания огня. Зрелища неожиданно появившегося пламени на свече моей гостье оказалось достаточно, чтобы изменить мнение, - Ага, убедили... Значит, и я так могу? Что надо сделать, чтобы зажечь свечу?

Я произнесла вслух заклинание. Девушка повторила. Никакого результата, я даже не почувствовала попытки воздействия на нити Источника.

- Ну вот, я же говорила, - "находка" ничуть не расстроилась потерей своего магического дара. А мне стало ее очень жаль. Когда она вспомнит свое прошлое, то поймет, чего лишилась, и насколько обеднела ее жизнь с потерей магического дара.

- Твой дар еще может вернуться, как только состояние твоей ауры вернется на прежний уровень. - попыталась я ее утешить, - Поживи некоторое время у меня, обвыкни. Если этого не произойдет в скором времени, можно отправиться в Кастенгард, там живут архимаги. Или в Эвилон, но он далеко. А пока тебе нужно дать другое, местное, имя. Хотя бы на время, чтобы ты не привлекала ненужного внимания к себе.

- Как насчет Бести Альен? - неожиданно озорно спросила девушка.

- Подходяще, так и буду тебя звать, - улыбнулась я в ответ, промолчав, что имя она выбрала не менее странное, чем ее прежнее. Но хотя бы произносимое.

На следующий день гостья встала на ноги. Выходить со двора я ей не разрешила - одета она была не подобающе. Нательная тонкая рубаха с короткими рукавами, поверх нее - куртка из тонко выделанной кожи, по теплой погоде оставленная в доме. Штаны из плотной синей ткани неприлично облегали ноги. Наряд больше подходил мужчине. Ни одна женщина, даже прославившиеся своей странностью эльфийки, не надела бы одежду, ее не украшавшую. Бести же явно чувствовала себя в своей одежде комфортно, что говорило о привычке носить такие вещи.

Однако, мне придется подыскать что-нибудь подходящее из своих запасов, либо попросить у соседей. Не дело, если кто-то из местных зайдет ко мне со своим хворями, и увидит здесь ее, в таком виде. Сразу же пойдут слухи о чужой ведьме. На дне сундука обнаружились старые, но еще вполне пригодные, наряды моей внучки. Немного не по размеру, но велико - не мало, можно ушить. Длинная нижняя рубаха с рукавами и верхняя нарядная, без рукавов вызвали у девушки недоумение и нежелание их даже примерить.

- Миранда, я же в этом потеряюсь!

- Это обычная одежда и ты наденешь ее, если не хочешь, чтобы каждый встречный рассматривал тебя, как диковинку в балагане.

Согласилась она только на штаны для верховой езды и простую тунику. Я настояла на обязательном ношении платка, или чепца, чтобы прикрыть неприлично остриженные волосы, но и платок девица умудрилась завязать каким-то немыслимым способом, прикрыв только макушку.

- Ладно, ладно, я буду скромной и незаметной...

Н-да, как же, скромной и незаметной. При таком своевольном характере, как у нее.

Бести старалась помогать мне по хозяйству, хотя бы убирать в доме и готовить. Разжигать печь ее пришлось учить, и снова у меня возник вопрос - из каких далеких краев она ко мне попала? По вечерам мы садились на крылечке, и пили травяной отвар, ведя необременительные беседы. Иногда девушка в разговоре вспоминала что-то из своего прошлого, и радовалась этим всплывающим из недр памяти воспоминаниям. К нашему сожалению, чаще всего это были какие-то обрывки, не связанные между собой, и ясности они не добавляли. Бести вспомнила названия почти всех вещей, которые при ней были, и считала, что умеет ими пользоваться. Только почему-то некоторые из вещей никак не реагировали на ее действия. Бести упорно пыталась вспомнить свое прошлое, листая маленькую толстенькую книжицу, доводя себя до сильной головной боли. Я не могла допустить, чтобы моя пациентка причиняла страдания сама себе, пришлось пригрозить отобрать у Бести ее вещи. Еще девушка вспоминала странные комнаты, в которых были только столы и неизвестные мне "компы", и в этих комнатах, по словам Бести, никто не жил, только работало много людей. А в чем заключалась их работа, Бести так и не смогла мне объяснить.

Келин

Односельчанин пришел к отцу просить, чтобы я осмотрел его козу, которая на днях должна была окотиться. Видите ли, он ходил к Миранде, моей прабабке, но она занята какой-то больной девушкой, чужачкой. Ага, в Масличном обращаются ко мне только когда больше не к кому. Хотя, лечу животных я даже лучше Миранды, благодаря наличию части эльфийской крови. И из-за этой же части эльфийской крови меня сторонятся все жители деревни, обычные люди. Можно подумать, если я - полукровка, то от меня один вред! Наоборот же, я вместе с прабабкой лечу деревенскую скотину, никто еще об этом не пожалел и слова плохого не сказал. Но и благодарностей от них тоже не дождешься....

- Сынок, ты бы зашел к бабке, - попросил отец, как только владелец козы ушел, - Узнал, кто это у нее поселился.

Незнакомца я увидел сразу, зайдя в дом ведьмы, он сидел за столом и перебирал крупу. А сказали, что у бабки видели женщину... Гость повернулся, и я понял, что короткие волосы (у меня и то длиннее) ввели меня в заблуждение. Все-таки девица, и явно не местная. Пусть и одета по здешним традициям (явно бабка что-то нашла из старых запасов). Я перевел взгляд на Миранду.

- Заходи, Келин, - позвала меня прабабка, - Пришел меня навестить, или отец по делу послал?

- Навестить, - ответил я, старательно не замечая ее гостью.

- Келин, знакомься - это Бести Альен. Она из дальних земель. Бести - это Келин, мой правнук.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась Бести. И она не солгала! Я не мог поверить, но девушка не испытывала ко мне неприязни.

- Я пока обед готовить буду, а вы поболтайте, - кивнула головой Миранда, - Келин, поди сюда, пару слов тебе сказать надо.

Девушка возобновила прерванное моим приходом занятие, не проявив никого интереса к нашим семейным делам.

- Внучок, ты парень толковый, - начала с похвалы прабабка. Чую, речь пойдем о чем-то серьезном, - Девушка не здорова. Не вертись, все равно по внешнему виду это не заметишь! Она потеряла память. Поэтому, если она скажет что-то, тебе не понятное - постарайся не обижаться и резко не поправлять. Мягко объясни, ты же это можешь, как никто лучше.

Опять она мне про мой проклятый дар напомнила! Угораздило же родиться не только с явными чертами эльфийской внешности, но и с их эмпатией!

- Миранда, я закончила! - прервала нас девушка, - А можно я с Келином по деревне прогуляюсь, пока ты готовишь? Может, что-то знакомое по пути увижу...

Я хотел сразу отказаться, не люблю без необходимости односельчанам на глаза попадаться. Но не смог, почувствовав страдание и надежду в ее голосе. Наверное, это страшно - ничего не помнить...

Мы шли по улице, и Бести держала меня за руку. Никогда никто, кроме отца и прабабки, так не делал.

- Мне так спокойнее, - объяснила девушка свои действия. Я ощущал ее неуверенность. Самому мне было приятно, что кто-то нуждается в моей помощи. Можно было даже представить, что я прогуливаюсь с обычной девушкой, как многие деревенские парни, мои одногодки.

Бести с интересом оглядывалась по сторонам, не обращая внимания на поведение жителей села, оторвавшихся от привычных дел едва завидев чужого человека в компании полукровки. Скоро разбредутся и будут нам косточки перемывать: бабы - поплевывая семечки на завалинке, или возле колодца, мужики - на речке с удочками.

- Келин, не знаешь, случайно, почему все на нас так неприязненно косятся? - оказывается, Бести не только заметила, но и поняла настоящий оттенок бросаемых в нашу сторону взглядов.

- Не обращай внимания. Просто тебя видят в первый раз, а пришлые в нашей глуши - редкое зрелище. До ближайшего города два дня пути, до соседнего села через весь лес добираться надо. Купеческие караваны вблизи не проходят. Если только по делу к кому кто приедет, так об этом потом судачат по всему селу. Когда к отцу Мастер Дорониус приезжал, небось чуть не все село сбежалось, все так и норовили в кузницу заглянуть, даже меня потом расспрашивали... К прабабке Миранде тоже иногда гости из округи приезжают, но ведьму стараются по пустякам не беспокоить, и лишний раз любопытствовать не будут...

- Понятно. А почему тогда никто к тебе не подойдет, типа поздороваться, заодно и что-то узнать?

- С чего бы им? С таким, как я, простые люди стараются поменьше общаться.

Я ожидал, что девушка тут же отдернет свою руку, отшатнется от меня. Ничего подобного не произошло.

- Извини, не поняла, - в ее взгляде и тоне я ощутил только ожидание продолжения разговора.

- Моим отцом был эльф... Люди считают появление таких детей позором в семье. Ну и сторонятся, как уродов.

- Ты вовсе не урод, - Бести мое объяснение ничуть не смутило, - а очень даже симпатичный юноша. Ты давно в этом селе живешь?

- Я здесь родился. Мой отец, не по крови - эльфы не признают детей от людских женщин, кузнец Аскольд вместе с бабкой Мирандой воспитали меня. Мама умерла вскоре после родов.

Тема испортила мне настроение, продолжать разговор не было никакого желания. Бести словно почувствовала мою печаль.

- Извини, Келин, я не знала... Я не хотела тебя расстраивать!

- Ты не обидела, - от Бести шла такая мощная волна жалости, что мне захотелось вырвать свою руку. Но я сдержался, помня бабкину просьбу. А еще я не хотел обнаруживать свой эмпатический дар. Если Бести узнает про него, она вообще не захочет больше со мной разговаривать.

- А по-моему, настоящие уроды те, кто не признает своих детей, - пробормотала Бести и я догадался, что жалость тоже бывает разной. Бести пожалела сироту, и это я мог принять от нее. А известие о моей "нечистокровности" только слегка коснулось ее разума, не вызвав никаких реакций, - Слушай, а чего ты вообще здесь киснешь?

- А? - не понял я вопроса.

- Взрослый парень, а все возле отца и бабки трешься. Отправился бы куда-нибудь учиться.

- Меня отец учит ремеслу. И Миранда. Лечить скотину у меня хорошо выходит...

- Не слышу радости в голосе.

Она что, тоже эмпат? Нет, этого быть не может, она же чистокровный человек, бабка подтвердила. Так тонко различает интонации в словах?!

- Ну... мне все это не интересно. Скучно, - сознался я.

- А что тебе интересно? - вот пристала, как репей к коровьему хвосту.

- Я бы не прочь повидать другие города и земли, как отец, Аскольд, в молодости... - размечтался я, - Он служил в войске нашего короля. Где только он не побывал! А бабка в самом Эвилоне училась! Она мне много рассказывала про этот город. Там такие чудеса!

За разговором мы не заметили, как вернулись к дому Миранды. Бабка встретила нас на пороге.

- Нагулялись? Идите обедать.

Когда я первым вошел в дом, Миранда спросила Бести:

- Вспомнила что-нибудь?

- Не-а. Зато узнала кое-что новое.

Пообедав, я поспешил вернуться к отцу. Вдруг хозяин козы уже ждет меня...

- Келин, ты заходи почаще! - на прощание услышал от Бести.

Странная она, все-таки. А мне повезло, теперь хоть есть, с кем поговорить. Обязательно завтра же найду время и повод, чтобы заглянуть к прабабке!

Прибежав на следующий день к Миранде, я застал ее и Бести в момент спора. Спорили они давно, и, судя по эмоциональному фону, спорить устали, но до согласия не дошли.

- Миранда, я очень благодарна тебе за помощь! Не хочу тебя обидеть, но попробуй и меня понять: не могу же я поселиться здесь навечно! Находясь постоянно в четырех стенах, я ничего не вспомню!

- Ты, посмотрев село, тоже ничего не вспомнила, - вздохнула прабабка.

- Все равно, я хочу сходить к тому месту, где меня нашли.

Миранда слегка нахмурилась:

- "Ведьмин круг" недалеко. Но он в лесу, а ты не знаешь здешних мест, заблудишься.

- Я знаю, где это. Могу проводить, - вызвался я.

- Спасибо, Келин, - девушка улыбнулась мне.

- Ну ладно, поступайте как знаете, - недовольно отозвалась Миранда, - Бести, что бы ты ни вспомнила, я запрещаю тебе применять там магию! Портал долгое время не использовался и неизвестно, как скажется магическое возмущение в нем.

По лесу Бести шла медленно, явно наслаждаясь прогулкой. Заодно мы набрали грибов и выяснили, что в тех краях, откуда появилась Бести, растут такие же (девушка с первого взгляда определила, какие грибы съедобны, но называла их как-то по-своему).

- Келин, а как выглядит "ведьмин круг"? - спросила Бести, когда мы вышли на ту самую полянку.

- А это он самый и есть, - я указал перед собой, - Если присмотришься, то увидишь, что трава тут как бы заломлена по кругу. Она всегда так растет, потому здесь и не косят. Ну, и никто сюда не ходит... Миранда рассказывала, что в активных "ведьминых кругах" вообще ничего не растет, пустошь, все живое магической силой убивается.

- Теперь вижу...

Бести в раздумье шагнула в круг, прошлась до его центра и обратно.

- И как же это работает? Хоть бы где табличку с инструкцией разместили... Например, какой-нибудь камешек с надписью, - Бести внезапно остановилась и повернулась в мою сторону с застывшим взглядом, - Камешек... Стоунхендж... мегалитические лабиринты Севера...

Бести также внезапно очнулась от своих воспоминаний и стукнула кулаком по ладони:

- Черт! И что мне это дает, если даже ученые не знают, для чего использовались те сооружения?!

- Ты что-то вспомнила?

- Ерунду всякую! - недовольно отозвалась Бести, садясь прямо на землю, - Может, головой об сосну постучаться? Вдруг поможет?

- Это кедр, - уточнил я название дерева, на которое указала Бести. Я опасался ступать на помятую траву магического места и продолжал стоять возле деревьев.

- Да какая разница... Келин, не грузись - это была шутка. Что ты там высматриваешь?

Действительно, мне казалось, что неподалеку от нас, за зарослями лещины, как будто тьма сгустилась. Нехорошим холодом веяло от того места, вызывая желание уйти как можно быстрее и дальше.

- Почудилось. Пойдем отсюда, места силы все же не для простых людей...Мне как-то не по себе.

- Если чего-то боишься - надо взглянуть страху в глаза, неизвестность пугает больше всего, - уверенно сказала Бести и вскочила на ноги, - Пошли, посмотрим, что там!

Не дожидаясь моего ответа, девушка направилась в опасную сторону. Я поспешил ее догнать. Кустарник мы обходили с разных сторон.

Не зря я не хотел сюда соваться! Человек лежал лицом вниз, в спине торчала стрела. Он был мертв, и убили его не сегодня. Судя по городской одежде, это не мог быть кто-то, мне знакомый. Ну и никто меня не осудит за малодушие, если я не буду заставлять себя подходить к трупу ближе. Мне и так страшно. Да еще эта стрела... Такие стрелы, с оперением из перьев белой совы, использовали только дроу. Вот только темных эльфов - убийц в окрестностях нам и не хватало!

- Ой, котенок! - послышалось с той стороны, куда пошла Бести. Еще раз бросив взгляд на труп (вдруг мне все это мерещится?), я пошел на ее голос.

- Смотри, какой рыженький, - показала девушка мне свою находку, - Кисонька...

- Котенок? Никогда о котенках не слышал...

Зверек имел яркий окрас, какого у обычного лесного зверья не бывает. Судя по размеру и издаваемым звукам - детеныш. Он норовил спрятаться за пазухой у девушки в поисках тепла и защиты, и мне не сразу удалось его хорошенько разглядеть. Но, когда разглядел:

- Бести, это не "котенок"! Это - оборотень!

- Поглажу и в зубасто- когтистое чудовище превратится? Ага, прям щас и поверила!

- Нет, конечно, не сейчас. Когда вырастет.

- Келин, ты что - серьезно?

- Твоя находка - магический зверь. Их создают дроу, для собственной защиты. И недавно один из дроу побывал здесь. Я нашел труп человека, им убитого. Бести, идем отсюда! Надо рассказать обо всем Миранде.

- Пошли. Но котенка я здесь не брошу! Он же совсем беззащитный, даже глазки еще не открылись.

- А если дроу вернется за оборотнем?

- Через несколько дней? - она уверена, что такого случиться не может, - Да то, что малыш еще жив - чудо! Наверное, голодное лесное зверье поблизости не проходило.

- Как хочешь, - махнул я рукой на ее причуды. Ей же хуже будет, когда этот "котенок" издохнет у нее на руках. Только дроу знают, как обращаться с оборотнями.

Миранда.

Кажется, Бести и Келин нашли общий язык - подумала я, когда они вернулись с прогулки по селу. Но затем, после ухода правнука, я заметила, что Бести впала в задумчивость.

- Миранда, можно спросить: а кто такие эльфы? И почему их так не любят?

- Ты и этого не помнишь?

- Да вертится что-то в голове, сумбурное, - Бести в рассеянности потирала лоб, - Только не может быть отцом Келина сказочный персонаж с палец ростом и живущий то ли в лесу, то ли в цветах!

- Упаси тебя Творец, чтобы кто-то из нелюдей услышал такое описание! - вздрогнула я, - Эльфы очень гордые и самовлюбленные; от людей они даже самую безобидную шутку не потерпят!

- Тогда расскажи о них, хоть буду знать, кого десятой дорогой обходить при встрече.

- Эльфы и люди похожи. Только, как бы тебе объяснить, в эльфах все гармонично. Высокие, стройные, красивые, - я вздохнула, вспоминая участь своей внучки - матери Келина, - Внешне Келин очень похож на эльфа. А еще они все, поголовно, сильные маги. Лесные, светлые эльфы живут в Светлом Лесу - Лайфорсе, это между Степью и Мидденлендом. Дроу, темные эльфы, обитают в гористой местности - Свартхолде.

- А, аркадный вариант... - кивнула головой девушка. Только непонятно было: она вспомнила, о чем я рассказываю, или о чем-то своем подумала, - Миранда, все, что вы говорите, мне как будто знакомо... Но как-то... неправильно. Неужели я могла забыть о существовании других рас?

- Бести, память постепенно восстановится. Многое ты уже вспомнила. Ну а что не вспомнишь - тому заново научишься, - я потрепала девушку по руке.

- Миранда, а ты не можешь помочь мне магией? Ну, может, заклинание какое есть?

- Нет, моих способностей для этого не достаточно. Я уже пробовала, но не смогла пробиться сквозь твои щиты.

- Какие "щиты"? Даже не подозревала, что у меня что-то такое есть. А давай я их уберу! Только ты объясни, как...

- Бести, я всего лишь ведьма, и плетение такой защитной магии, как у тебя, мне не доступно. Извини, - я развела руками, - ты сама должна вспомнить.

- Ага, - загрустила девушка, - Пока не вернется магия - не вспомнишь, а пока не вспомнишь - магию тоже не применишь... Замкнутый круг получается.

Сведя знакомство с моим правнуком, Бести больше не желала сидеть в четырех стенах. Несмотря на мои возражения, чужеземка захотела взглянуть на то место, куда ее выбросило подпространственное перемещение. Я не смогла ее отговорить. Бести отправилась туда вместе с Келином. Ладно, хоть не заблудятся...

Что-то Бести и Келин долго отсутствуют. Все-таки зря я их одних отпустила.... Решив, что в доме у меня неотложных дел нет, я вышла на крыльцо. Как раз в это время появились запропавшие детки.

- Бабка Миранда, - растрепанно-взволнованный вид Келина мне сразу не понравился. Последний раз я его таким видела, когда он, мальчишкой, подрался с другими ребятами и умудрился не только убежать, но и наставить порядком синяков и шишек напавшим, - Мы нашли мертвеца возле "ведьминого круга", и оборотня! Бести, покажи!

Бести отнеслась к этому более спокойно. Рыжий зверек, которого она прижимала к груди, действительно был детенышем оборотня.

- Я назову его Пикселем, - сообщила девушка.

- Я ей говорил, что это зверь дроу, и темный эльф может за ним вернуться, - пожаловался Келин, - Бести меня не послушала!

- Если хозяин действительно будет его искать, то догадается заглянуть в деревню, - возразила Бести, - Я же считаю, что котенка просто бросили умирать.

- Бести, оборотней не бросают, - может быть, меня она послушает, - Это очень редкие и ценные магические звери. Кто-то просто его потерял.

- Тогда тем более не отдам! Что с возу упало, то пропало! - Бести демонстративно спрятала зверька за пазуху.

- Ладно, оставайтесь пока дома, оба. Я пойду на то место и сама погляжу.

По следам, оставленным Бести и Келином, я довольно быстро нашла нужное место. Плохо, очень плохо. Вокруг мертвеца еще виднелись следы применения магии: защитной, доступной людям, и магии хаоса, которую применяли темные эльфы. Следы слабые, явно зачищенные. Самый четкий след был связан с тем оборотнем, которого девочка притащила ко мне. Что дроу делал на человеческих землях? А что возле неактивного портала делал убитый маг-человек? А ведь убийство произошло чуть ли не на следующий день после того, как я нашла здесь Бести.

Неспроста, ой неспроста столько странных и непонятных событий произошло одно за другим в одном месте. Таких совпадений не бывает. Ну что ж, о трупе позаботятся лесные жители, а мне надо убрать следы, оставленные детьми, и оборотнем. К счастью, никто из троих не обладал сейчас сильным магическим полем, и я смогла справиться с зачисткой, не потратив много силы.

Я решила не тревожить правнука и сказала Келину, что, по моему мнению, произошла обычная ссора между двумя магами. Такое случается, но рассказывать об уведенном в селе не надо. Мальчик пообещал молчать и отправился домой. Ну, отцу-то он точно расскажет. Не страшно, Аскольд - мужик осторожный и здравомыслящий.

С Бести, после ухода Келина, у меня состоялся серьезный разговор.

- Не буду тебя обманывать, мне очень не нравиться то, что произошло. Я думаю, это убийство как-то связано с твоим появлением здесь. Но выяснить эту связь, пока у тебя полностью не восстановится память, мы не сможем. Еще и оборотень на нашу голову! Счет этих существ, созданных магами дроу, идет на единицы.

- Миранда, я вспомнила свой дом. Живу я в городской квартире, поэтому и в деревне мне ничего знакомого не попалось. У меня такой же котенок был. И Пикселем я его назвала в честь героя любимой книги... Моя жизнь не была насыщена каким-то значительными событиями - жила, училась, работала... Может, поэтому и память так долго восстанавливалась, что мне и вспоминать-то особо нечего? - не удержалась девушка от ехидства, - Миранда, скажи, а у вас электричество и газ "не довели", или ты никогда о них не слышала?

- Я не знаю, что такое "электричество". Слово "газ" употребляют гномы, оно означает что-то опасное, связанное с их работами под землей. Но ты ведь говоришь о чем-то другом. Это не связано с магией?

- Нет, это использование природных веществ. Энергетические ресурсы.

- Я училась в Магической школе Эвилона, но даже там ничего подобного нет.

- Миранда, у меня есть два предположения, одно хуже другого. Первое - я каким-то образом переместилась во времени, провалившись в какое-то средневековье. Второе - это вообще какая-то другая реальность. Но и в том и в другом случае я совершенно не представляю, как мне вернутся домой!

- Про перемещения во времени я впервые слышу. А вот путешествовать по мирам возможно. Светлые эльфы знают об этом, хотя уже очень давно никто не покидал и не посещал Эрафию... Но я никогда не слышала, чтобы человек был на это способен...

Итак, моя находка - иномирянка. Одного законченного курса в Магической школе явно недостаточно, чтобы разобраться с этой проблемой. Единственное, что мне известно о других мирах - что их множество, что наделенные сильным магическим даром существа, в основном эльфы, способны по ним путешествовать.

- Похоже, я попала по полной, - расстроилась девушка, - Миранда, мне очень нужна помощь. Я должна попасть в город, достаточно крупный. Там легко затеряться и всегда есть возможность заработать. В моем мире очень многие проблемы можно решить с легкостью, располагая нужной суммой. Возможно, я никогда не смогу вернуться в свой мир, потому что волшебство или магия для меня - понятия из разряда фантазий и сказок. Значит, я должна найти кого-то, кто сможет мне помочь...

- И как ты собираешься проделать путь до города? Пешком, в одиночку?

- Наверное, в селе можно достать лошадь? Хм, я не умею ездить верхом...Но как говориться, и курица однажды взлетает, если ее подбодрить хорошим пинком.

- Не торопись. В любом случае, сейчас, на ночь глядя, мы никуда ни за какими лошадьми не пойдем. И дорогу до города ты не знаешь. А там глядишь, и случай какой подвернется, может кому необходимость в город поехать...

- Миранда... - смутилась Бести, - А у нас есть молоко? Пиксель голодный...

- Кто голодный?

- Котенок.

- Девочка, это не тот зверь, который обитает в твоем мире. Пусть и похож, но это оборотень! Оборотни специально выведены темными эльфами дроу. Еще слепого детеныша будущий хозяин выкармливает сам до тех пор, пока у детеныша не откроются глаза. С детенышем проводятся необходимые действия по связыванию сознаний хозяина и оборотня. Оборотень будет защищать хозяина всеми силами. Когда детеныш открывает глаза, он начинает питаться самостоятельно и очень быстро растет. Кроме того, они очень ловко маскируются, практически могут становиться невидимыми, сливаясь окраской с окружением. А когда становится взрослым, оборотень способен выделять яд на когтях и зубах.

- Миранда, но тогда мне сказочно повезло! У меня будет защита! И любимец! Я всегда была кошатницей, - обрадовалась Бести. Придется ее опустить с небес на землю.

- Ты хочешь сама его выкормить?

- Конечно! Зачем же тогда я его подобрала? И потом, посмотри, какой он маленький, совершенно беспомощный... неужели тебе его не жалко? Ведь в отличие от человека, это же тварь бессловесная, он даже пожаловаться не может, если ему плохо...- ах, девочка, ты еще не знаешь, что тебе предстоит, и полна добрых намерений... Не смотри на меня так, ты сама подобрала эту заботу, - А чем их выкармливают? Надеюсь, не грудным молоком?

- Нет. Своей кровью.

Девочка покачала головой, словно наш магистр в магической школе, когда указывал нам на очередную ошибку:

- Ну и кто додумался его оборотнем назвать? Это же вампир! То есть вампиреныш... - Бести осторожно приласкала крошечное существо, - Маленький мой... А когда у них обычно глаза открываются?

- Как правило, дней через 7-9.

-Угу, - кивнула Бести, и молча провела по внутренней стороне руки лезвием крохотного ножа. Найдя в своих вещах это лезвие в ножнах из странного твердого материла, которое она называла "лепесток", Бести прицепила его на шнурок, и носила на шее, не снимая. Девушка перехватила поудобней оборотня, пристраивая его носом к ране. Тот принюхался и довольно заурчал, слизывая кровь.

- Он потом научиться сам есть, - сказала я, наблюдая за ними, - Возможно, убийца искал именно этого детеныша, либо принес его на место, но потом потерял. А ты нашла. Как это тебе удалось?

- Я просто услышала мяуканье и пошла на звук.

- А ты не находишь странным, что с тех пор твой "котенок" больше не издал ни звука?

- По-моему, ничего странного. Пригрелся, успокоился - а сейчас еще покушает... с чего бы ему пищать? Котенок - он же как ребенок, кричит, когда ему плохо. А раз молчит - значит, все в порядке.

- А вот я подозреваю, что оборотень хотел, чтобы ты стала его хозяйкой. Он настроился на твое сознание и принял форму, привлекательную для тебя.. И он позвал тебя с помощью магии, оборотни способны держать мысленный контакт со своими хозяевами.

- Да какая теперь разница? Пикселя я не брошу. Мы в ответе за тех, кого приручили.

Глава 3.

Благими намерениями...в общем, добро пожаловать! (адское приветствие)

Миранда

Бести не отказалась от своих намерений, упорно выкармливая зверя, который, кстати сказать, оказался нетребовательным питомцем - ел и большее время спал. А вот не совсем окрепшему организму девушки вскоре потребовалось мое внимание, чтобы значительная кровопотеря вновь не уложила ее в кровать. Но Бести не жаловалась. По мере роста, Пиксель требовал все больше пищи, кровь не успевала восстанавливаться, раны на руке воспалились и выглядели ужасно. Залечивать их не имело смысла, пока оборотень не прозреет. Так же, как отговаривать девицу, которая просто отказывалась понимать, что выращивание оборотней рассчитано на быструю регенерацию эльфов. И даже среди них очень немногие - истинные хозяева. Ведь из эльфов оборотни высасывают еще и магию. И поэтому случается, что выкармливающего оборотня ослабленного дроу убивают, пока оборотень еще не достиг взрослого возраста. Связь рвется, оборотня-подростка продают другому хозяину за огромные деньги, проводят специальный обряд полного подчинения. Узнав об этом, Бести возмутилась до глубины души, и только мое замечание, что в этом мире действуют свои традиции и законы, заставило ее примолкнуть.

Пиксель открыл глаза на 5-ый день. И стало сразу заметно, что между ним и Бести создана эмпатическая связь. Оборотень различал все оттенки ее настроения и подчинялся простым приказам.

Увидев свою хозяйку, оборотень начал быстро расти и самостоятельно охотится в лесу на мелкую живность. Никаких сомнений в его магической природе не осталось - уже через четыре дня самостоятельной жизни бывший рыжий комочек дорос своей хозяйке до колена, тело имел мускулистое, поджарое и гибкое, сильные когтистые лапы, короткий хвост, обзавелся пятнистой раскраской и черными кисточками на ушах.

Магические способности к девушке так и не вернулись. Аура, вроде бы, пришла в норму и ее энергетическая насыщенность была необычайно сильной, а именно энергетическая оболочка задействуется при контакте с нитями силы. Значит, способности быть магом у нее имеются, только странный узор энергетической оболочки мешал мне понять, насколько они развиты и в какой области. И подпитка ауры до сих пор происходила непонятным мне образом: то спираль кружева совсем истончалась, а потом вдруг наливалась красками силовых нитей этого мира, причем не было преобладания какого-то одного цвета, а цвета сливались, преобразуясь в жемчужно-белый. Постоянно наблюдать за Бести я не могла. Девушка любила уединение. Она могла просто, ничего не делая, сидеть в саду, под старыми яблонями и глядеть сквозь ветви на летящие по небу облака. Как правило, возвращалась домой она после таких посиделок довольная собой и всем миром. Впервые меня посетила мысль, что девушка каким-то образом, не имея привязки к этому миру, умеет подпитывать свою ауру.

Однако Бести не могла не только вспомнить, но и воспроизвести с моей помощью ни одного заклинания.

- Миранда, в моей мире вообще нет никакой магии. Те, кто называют себя магами, в лучшем случае владеют гипнозом, чаще всего - просто умеют хорошо заговаривать зубы. Трудно вспомнить то, что никогда не знал, да еще и забыл! - Бести усмехнулась.

Если для тебя нити магической энергии - нормальное состояние окружающей среды, то трудно понять, что существует мир вообще без магии. В Эрафии все без исключения имели возможность использовать магическую энергию, только пользовались по-разному. Простые крестьяне шептали заговоры от грызунов в амбаре, загадывали на урожай, примечали дни, когда лечебные травы наполняются силой. Маги, наделенные даром, сплетали из нитей заклинания. Шаманы орков умели перенаправлять целые потоки нитей, не преобразуя их структуру. Гномы умели накладывать силовые нити на физическую структуру вещей, придавая им необычные свойства.

Выходит, чтобы вернуться в родной мир, Бести придется обратиться за помощью к другому магу.

- Бести, если ты хочешь вернуться домой, я напишу письмо моей однокурснице. Она живет и практикует в Кастенгарде, неплохо устроилась в среде людских магов, даже водит знакомство с эльфами. Среди эльфов больше всего специалистов, владеющих перемещением между мирами. Но, возможно, Мара знает таких и среди людей.

- А почему нельзя обратиться непосредственно к эльфам?

Мне не хотелось, чтобы девушка-иномирянка с первых своих шагов по дорогам нового для нее мира столкнулась с представителями " дивного народа" - расчетливыми высокомерными эльфами.

- Эльфы не помогают людям. И не забудь, что вы видели у "ведьминого круга". Позволь дать тебе совет: постарайся не рассказывать без необходимости о том, что ты из другого мира.

Вскоре она покинет меня. Заранее готовясь к предстоящему путешествию, мы перебрали все личные вещи Бести, прикидывая, что лучше продать. Зонт и часики могли заинтересовать мастеровых гномов. Украшения - продать ювелирам, среди которых тоже было немало нелюдей - гномов и эльфов. Монеты из мира Бести можно было с успехом использовать и в этом.

Келин

Бести и бабку Миранду не послушала, взялась выращивать детеныша оборотня. Даже способ выкармливания ее не испугал. Пришлось мне помогать - приносить из леса свежую дичь. Оборотень не отказывался пить кровь животных и птиц, и быстро рос. Через несколько дней мы с Бести дружно выгуливали малыша, доросшего мне до колена, во дворе. Как же мне повезло, что эту чудесную девушку занесло в наше село! В первый раз в моей жизни появился настоящий друг.

Отец собрался на ярмарку в Авли, и снова без меня. Пойти, что ли, Бести на жизнь пожаловаться? Только она одна меня и понимает. Я застал Бести играющей с Пикселем. Девушка пыталась спрятать палку, а оборотень искал.

- Привет!

В ответ мне радостно помахали рукой и коротким хвостом.

- Что не заходил? - поинтересовалась Бести.

- Отцу помогал товар для продажи готовить. Скоро каждый день видеться будем. Отец в город уедет. Я обычно дома один не сижу, все чаще у бабки бываю, - я вздохнул, - Знала бы ты, как мне в Авли хочется! Посмотреть на высокие каменные дома, на ярмарку, на представление артистов в балагане...

- Тогда почему ты дома остаешься?

- Отец меня не берет. Говорит, в городе слишком много разного народа.

- Ну да, народа там всякого хватает... - рассеяно кивнула Бести, думая о чем-то своем, - Слушай, я ведь тоже собиралась уезжать! Мне надо в Кастенгард, но пока сойдет и Авли. Поговоришь со своим отцом, чтобы меня захватил с собой?

Ну вот, и Бести тоже хочет уехать... Я как-то не задумывался, что девушка захочет вернуться домой. Ну да... Но теперь мне в селе вовсе невыносимо будет одному!!

Отцу я просьбу Бести передал, но он отделался неопределенным "подумаю". О моей поездке речь даже не заходила.

Перед отъездом отец решил зайти к бабке Миранде, я напросился с ним, все еще на что-то надеясь.

Я первым делом отправился искать свою подругу. В доме ее не было. Обойдя вокруг дома и заглянув в сарай, нигде девушку не нашел. Возвращаясь в дом, я случайно подслушал разговор прабабки и отца:

- Хорошо, я возьму твою гостью в город. Тем более, своего парня и так брать придется - товара набралось на две телеги. В Авли полукровки не редкость, да и с гномом Дорониусом он уже знаком. Я заметил, после знакомства с этой девушкой Келин стал поувереннее, немного открылся, что ли. А то вообще неразговорчивый был. Пусть еще в дороге пообщаются... А вообще-то, я вот что подумал: может никуда их не отпускать? Когда еще эта Бести найдет свой дом, и найдет ли? Выдать замуж за моего парня, и будут жить мирно и ладно.

- Аскольд, не говори глупости. Бести - взрослая женщина, ты не глади на то, что выглядит маленькой и худенькой. Да, она хорошо относится к Келину, но на брак не согласится. И не пара они, поверь моему ведьмовскому чутью. И Келина ты зря здесь удерживаешь. Ну какая его здесь ждет жизнь? Бирюком с тобой на кузнице? Ни одна девка из местных за него замуж не пойдет.

Тьфу, тьфу, тьфу... Хвала богам, бабка отца отговорила. Бести мне нравится, но я не хочу жениться! Лучше уж в столицу сбегу, стану воином, как отец в молодости.

На следующее утро спозаранку мы отправились в Авли. Бести ехала в телеге вместе с отцом, оборотень бежал рядом с телегой, на которой ехала его хозяйка. Я управлял другой телегой, поэтому все внимание Бести доставалось моему отцу. Девушка планировала, что может купить и продать в городе. Отец посмеивался:

-Не переживай, я знаю хорошего Мастера из гномов. Отберем из твоих вещей стоящий товар, и я сторгуюсь с ним. Да и насчет ювелира с ним можно посоветоваться.

- Аскольд, я не сомневаюсь, что ты меня не обидишь, и выручка будет достойной, но мне не хотелось тебя обременять своими заботами. Может, ты просто дашь мне адрес того мастера?

О, Бести в очередной раз выдала свое чужеземное происхождение. Хорошо, что отец об этом наслышан и снисходительно относится к ее выдумкам:

- Бести, ты что же, хочешь сама продать что-то гномам? Да они же бесценную реликвию могут сторговать по цене ветоши!

- Не учите кошку ловить мышей, - на эту фразу среагировал только оборотень, заинтересовано повернувший ухо в сторону хозяйки, - Да я могу у араба десять сувениров за доллар сторговать!

- Я не знаю, кто такие "кошка" и "мыши". И арабов тоже не видел. Пойми, женщины могут торговаться между собой за ткани, продукты, другие хозяйственные мелочи. А серьезную торговлю предоставь мужчинам, между собой они сумеют договориться.

- Кошка - это домашний зверь, похожий на Пикселя, пока тот так не вырос. А мыши - мелкие грызуны, живут летом в полях, на зиму перебираются в дома, сараи и амбары, лишь бы было что-то съестное. А арабы...они просто люди из другой страны. Очень жадные.

- Такие звери, как твои мыши, водятся и у нас. Только ловят их псицы, совсем не похожие на твоего оборотня. (Комментарий: псица - местный одомашненный зверь, мелкий хищник, которого разводят для истребления грызунов, но может использоваться и для охоты на птицу. Характер не злобный, внешний вид - милый и пушистый, из-за чего очень любим детьми.)

- Аскольд, разреши мне попробовать! Поверь, если я почувствую, что меня пытаются развести...

- Ох, делай, как знаешь, только потом не говори, что не предупреждали.

Как всегда, Бести стремится все решить и сделать сама, не рассчитывая на чью-то помощь. Хоть я и взрослый (почти) мужчина, но и то на отцовскую поддержку полагаюсь. А она - девушка... Неужели тоже сирота? Некому было о ней позаботиться?

В телегу запрыгнул оборотень, держа в зубах упитанного кроля. Бести поблагодарила добытчика, почесав его за ушами. Добыча была передана Аскольду.

- Пиксель, иди в телегу к Келину, там места больше.

И оборотень послушно покинул хозяйку, перебравшись в мою телегу, свернулся уютным клубком на свободном месте.

Аскольд.

Келин снова просится со мной в город, и на этот раз придется мне уступить. Товара набралось на две телеги, помощь парня не помешает. Хотя беспокойства мне по прибытии в Авли прибавится... Малец не понимает, что в деревне отношение к нему одно, а в городе - будет совсем другое. Тут еще Миранда, к которой я зашел перед дорогой, снова завела разговор о том, что Келину в селе счастливой жизни не будет. А того, старая, не понимает, что доля таких полукровок, как мой приемный сын, - стаптывать сапоги по дальним краям. Нигде им не рады. А, ладно, пусть сынок сам убедиться, чем "хороша" городская жизнь...

Миранда попросила меня взять в город свою гостью. Пришлось согласиться, тем более Келин к ней как будто бы привязался. Хотя бы в дороге скучать не будут. Бабка говорит - девчонка бойкая, пускай за моим оболтусом в городе присматривает. А там, коль боги позволят, у них отношения сладятся; может оба домой захотят вернуться.

Первое время я приглядывался к нашей странной попутчице. Бести старательно выспрашивала меня о наших законах и обычаях. Из каких же незнаемых краев она приехала, если всем известные вещи не знает? Но девица и впрямь толковая, хоть и со странностями. Окажись любая из наших деревенских баб на ее месте, тут же в панику бы ударилась. А потом постаралась бы подластится к старосте, чтоб разрешил остаться в общине, да поторопилась к какому-никакому холостяку или вдовцу пристроиться... и уж точно не связалась бы с полукровкой!

- Бести, хочу предупредить тебя... В общем, таких, как Келин, люди недолюбливают... В Масличном его давно знают, попривыкли... в городе же полно разного народа...

- Не беспокойся, Аскольд, я не дам мальчика в обиду, - понизив голос, сообщила Бести. Я чуть вожжи из рук не выпустил - сказать-то я хотел совсем другое...

- Бести, я не за Келина беспокоюсь, а за тебя. Если тебя увидят в компании полукровки, то могут и о тебе нехорошо подумать...

- Да пусть думают! - отмахнулась Бести, но потом удивленно уставилась на меня, - Подождите-ка. Аскольд, вы что же, решили, что я на мальчика плохо влияю и мне надо держаться от него подальше?

- Да нет же, совсем не то...- проклятье, как же трудно с ней разговаривать, все она кверху ногами переворачивает...- Пойми, ни одна порядочная девушка не будет открыто заявлять о своем знакомстве с полукровкой, и о хорошем отношении к нему...

- Каждый судит о других в меру своей испорченности! - легкомысленно улыбнулась она, - С какой стати я должна пренебрегать теми людьми, которые мне бескорыстно помогают, в угоду каким-то незнакомым снобам?

Келин.

К вечеру мы остановились на отдых. Бести вызвалась идти за хворостом, мне осталось приготовление еды. Отец занялся лошадьми. Принеся хворост, Бести ринулась помогать Аскольду, хотя помощи от нее было не много, но хотя бы и не мешала. Она внимательно следила, как отец чистит и купает лошадь, как спутывает ей ноги. Если распрячь и почистить лошадь у нее кое-как получилось, то спутать лошади ноги - никак. Я развлекался, глядя на ее неумелые попытки, из-за чего чуть не испортил наш ужин, но потом помог девушке. Пиксель с наступлением темноты снова отправился на охоту, а мы сидели у костра, пили травяной отвар и разговаривали.

- Келин, а чем ты планируешь заняться в городе?

- Сначала посмотрю на ярмарку. Там, говорят, балаган есть! - а затем, сам от себя такого не ожидая, добавил, - А потом узнаю, когда идет караван в Кастенгард. У отца есть знакомый в гвардейском полку, я попрошусь к нему на службу.

- Хочешь стать военным?

- Конечно! Выучусь сражаться, пойду воевать. Отец, ты будешь мною гордиться! Я получу богатства и славу, стану героем!

Бести при этих словах только тяжело вздохнула, но промолчала. Она явно не одобряла моих намерений, как будто не сама мне недавно советовала уехать из Масличного.

- А мне ты когда хотел об этом сказать? - хмуро спросил отец, - Сбежать тайком хотел?

- Нет, конечно. В Авли сказал бы... Ну правда, не могу я больше в Масличном оставаться!

- Я не думал тебя отговаривать, - неожиданно сказал отец, - После ярмарки поговорим об этом.

Следующий день прошел также как предыдущий. Бести попеременно ехала то на телеге с отцом, то со мной. Оборотень бежал рядом с телегами, если рядом с дорогой пряталась дичь - то и охотился, или спал в моей телеге. Бести выспрашивала у отца о нашей земле. Я прислушивался к их беседе, всегда любил рассказы отца, который побывал в своей жизни почти во всех городах Миденнленда. Может быть, именно желание повидать мир, а вовсе не стремление пойти по стопам отца и наняться на королевскую службу, и вытолкнуло меня из Масличного?

- Аскольд, а ты бывал в Кастенгарде?

- Бывал. Это стольный город людских земель, там находится дворец нашего короля.

- А у людей одно королевство или несколько?

- Одно, хотя земли Миденнленда раскинулись так широко между нелюдскими землями, что наш король зачастую не знает, что происходит на его окраинах. Главное, чтобы сборы в казну шли. Все большие города, включая Авли, самоуправляемы советом знатных горожан. Ведь именно в городах работают ремесленники и происходят торговые ярмарки, поэтому королевские служаки стараются не портить отношения с теми, кто накапливает богатства в своих руках. В деревнях все дела решает община.

- А маги тоже проживают в городах?

- Самые сильные проживают в Кастенгарде, поближе к королевскому двору.

- Ну конечно, где крутятся самые большие деньги, там и услуги. А еще где ты бывал?

- На границе с Лайфорсом.

- И у светлых эльфов?

- Нет, светлые эльфы в свои леса никого не пускают. Людей и орков - потому, что те губят зверей и растения, а дроу - с ними у них вооруженный нейтралитет. Зато самих эльфов на приграничных землях полным-полно. Там даже возник "ничейный" город Эвилон, в том смысле, что там проживают представители всех народов, лишь бы они обладали магическим даром. Там магов обучают.

-А у дроу?

- Темные эльфы живут обособленно, хотя и принимают посольства от других народов. Это очень замкнутый народец, и самодостаточный. Они не нуждаются в товарах извне, разве только приобретают предметы роскоши и искусства. Их земли занимают огромную территорию, почти сплошь покрытую невысоким, похожими на холмы, пологими горами. Первоначально они обустраивали свои поселения внутри этих гор-холмов, потому то их и прозвали темными, в отличие от лесных. Но сейчас у них есть нормальные города, Хайкастл - их столица. Почему тебя интересуют дроу? С ними никто связываться не хочет, кроме амазонок. Но те живут на границе между ними и орками - поневоле сойдешь с ума от такого соседства.

- У меня чисто информационный интерес.

- Бести, а ты так и не вспомнила, из каких земель будешь? - спросил я.

- Вспомнила. Моя страна находится так далеко, что отсюда не видно. Она занимает большую территорию, но люди живут меньше чем на ее половине. Остальное занимает тайга - бескрайний могучий лес, царство зверей и птиц.

Отец заинтересованно и с недоверием слушал. Даже он не представляет, о каких землях идет речь. А я до сих пор думал, что люди живут только в Мидденленде...

- А почему только на половине? Лес - это хорошо, это пища и лечебные растения, это древесина для домов и топливо, - поинтересовался отец

- Очень суровый климат. Зимой морозы опускаются до 60 градусов ниже нуля, промерзает все - вода, дерево, даже воздух. И так - полгода.

- Я о таком даже не слышал. Как же там люди живут?

- Человек ко многому приспосабливается. Я жила там, где климат мягче. Главное - чтобы была работа, иначе себя не прокормишь, не говоря уже о других потребностях и развлечениях.

Бести никогда не рассказывала о себе, пока ее не спросишь, и коль уж на нее напала такая блажь, я решил воспользоваться случаем:

- А что ты делала?

- Я продавала себя, - Бести засмеялась, заметив мою реакцию, - Ну, не в буквальном смысле. Это такая поговорка: или ты имеешь собственный бизнес, или работаешь на того, кто такой бизнес имеет. Я работала по найму. Продавала информацию, которую имела в своей голове. Свои идеи, знания, опыт, которые помогают людям экономить время. И, кстати сказать, это очень неплохо оплачивается. Время и информация - очень ценный товар. То есть оплачивалось... - поправившись на прошедшее время, Бести заметно сникла.

- Скучаешь?

- Не то, чтобы. Моя жизнь не была насыщена впечатляющими событиями, обычная, в общем-то, жизнь. Она текла в своем русле: работа, дом, развлечения с друзьями по выходным. А теперь все это где-то далеко, а впереди - неизвестно что, к которому надо приспособиться. Знаешь, в моей стране говорят, чтобы сделать человека счастливым, надо у него все отобрать, а потом постепенно вернуть отнятое. У меня сейчас ничего нет, даже от своего имени пришлось отказаться... значит, я - счастливый человек! - засмеялась девушка.

До Авли мы добрались на третий день.

Глава 4

"Мнение окружающих надо учитывать. Как погоду, не более." (Н.И.Козлов, психолог)

Говори кратко, проси мало, уходи быстро.

Келин.

Темные бревенчатые стены Авли мы увидели издали, после того, как дорога повернула в сторону города. Перед воротами укатанная грунтовая дорога сменилась булыжной мостовой, и нам пришлось остановиться, чтобы заплатить въездной сбор стражнику, нехотя выглянувшему из сторожки. Потом наши телеги с грохотом и дребезжанием прокатились через воротный проем.

За стеной начинался сам город: шумные улицы, сплошь застроенные домами не меньше двух этажей. Я вертел головой по сторонам, рассматривая заполнивших улицы горожан и фасады домов. Нигде не было видно огородов и дворов, зато в первых этажах, выстроенных из неровного дикого камня, размещались торговые лавки и трактиры.

Шум многоголосой толпы, постоянное движение вокруг - все это было мне в новинку. Меня захлестывали волны чужих разнообразных эмоций: беспечное любопытство, неодобрение, сосредоточенность на своих желаниях, зависть и азарт, обыкновенная житейская радость и куча других эмоций, которые никто даже не старался скрыть. Даже голова закружилась.

- Келин, глаза в нормальное положение верни, - замечание Бести возвратило меня в привычное русло. - И не хлопай ими, как сова в солнечный день.

Сама Бести лениво скользила взглядом вдоль улицы, по которой мы проезжали. Угу, похоже, она привычна к городам. Мне стало обидно - как же, меня деревенским недотепой сочли. Ну и ладно, буду считать булыжники мостовой, пока не приедем.

- Ты чего губы надул? - не отставала Бести, - Ну, если хочешь - смотри по сторонам. Только не надо делать такую удивленную физиономию.

- Ничего я не делал, - буркнул я, и отвернулся.

До постоялого двора мы с Бести не разговаривали.

Наши телеги заехали во двор заведения, и хозяин сам вышел на крыльцо. Я догадывался, что отец всегда останавливается в одном месте, когда выбирается в город. Но, он никогда не упоминал о дружбе с хозяином постоялого двора.

- Когда это ты успел обзавестись вторым сыном, старый пройдоха? - улыбнулся хозяин, похлопывая отца по плечу, - Келин твой, вижу, уже совсем взрослый парень.

- А это Бести, наша знакомая. - рассмеялся над его ошибкой отец. - Вот, из Масличного до города вместе ехали.

- Рад знакомству! - доброжелательно улыбнулся Килдар, - Мы с Аскольдом давние приятели. Так что, не стесняйтесь обращаться ко мне, если что понадобится.

Килдар приглашающе махнул рукой и скрылся в недрах дома. Отец остался во дворе распрягать лошадей, а мы вошли в дом. Я с любопытством оглядывал первый увиденный мной гостевой дом. Небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов, барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками, и дверью в кухню. Лестница на верхний этаж - наверное, там находятся спальни для гостей.

-Будьте как дома!- дружелюбно предложил наш хозяин.

-А где твоя супруга, старый плут?- спросил, входя, отец.

-На базар ушла,- усмехнулся Килдар,- Со мной ей скучно: я с ней не спорю, во всем соглашаюсь... и делаю по-своему! Пойду приготовлю ужин, а вы пока располагайтесь! Я дам вам две комнаты на третьем этаже, справа, как всегда.

Отец с утра пораньше отправился на встречу со знакомыми купцами. Нам с Бести было разрешено сходить на ярмарку, и даже оставлены деньги на мелкие расходы.

Один я уходить со двора побоялся, а Бести просить после вчерашнего... неудобно. Тем более она до сих пор не выходила из своей комнаты. Солнце уже порядком поднялось в небе. Так и обед пройдет, а я все буду скучать в зале... Решившись, я пошел будить Бести. На стук в дверь ответили не сразу. Когда дверь, наконец, открылась, за ней стояла девушка в одной рубахе, ноги открыты от колен, волосы не причесаны, глаза полуприкрыты.

-Заходи, - невнятным со сна голосом пригласила она меня в комнату. Я оглянулся - не видит ли нас кто-нибудь - и несмело вошел.

-Ну что случилось?- недовольно выдала девушка.

- Ты еще спала? - протараторил я, отворачиваясь к стене.

- Угу. Сколько сейчас времени? - зевнула она.

- Полдень скоро... А ты еще не одета...

Бести даже не смутилась.

- У нас что-то намечено? - протирая глаза, спросила Бести. - Что ты там не стене увидел?

Я невольно покраснел:

- Может, я пойду?

- Не мельтеши! Закажи нам завтрак, я сейчас спущусь.

- А я уже позавтракал, с отцом еще. Он оставил деньги, на ярмарку.

- Шустрый ты какой! Все равно - гони за завтраком, Лин.

На завтрак Бести вышла полностью одетой и прибранной, оборотень спустился вместе с хозяйкой. Я терпеливо ждал, пока девушка позавтракает и накормит своего питомца.

- Подкрепились, - довольная Бести встала из-за стола. - Пойдем в город? У тебя какие планы?

- Я хочу ярмарку посмотреть.

- Хорошо, только сначала акции, потом чай, - порой я ее совсем не понимаю. Видя это, Бести объяснила: - Сначала дело, потом развлечения. Сперва зайдем в ремесленные ряды. Аскольд дал мне координаты хорошего Мастера. Ярмарка до позднего вечера, небось, не закроется. Если дело выгорит - я плачу. Надо же загладить вину, чтобы ты на меня больше не дулся. Лады?

- Лады, - повторил я незнакомое слово, стыдясь своей детской обиды.

Уточнив у Килдара, в какой стороне города искать нужного нам Мастера, мы покинули постоялый двор. Сперва я спешил, чуть ли не бежал, рассчитывая поскорее покончить с делами. Но, как только мы вышли на большую улицу - идти сразу же стало сложнее. Как бы я не старался, постоянно с кем-то сталкивался, уворачивался. На меня бросали неприязненные взгляды. Бести же словно плыла по течению, не выбиваясь из общего движения людей. Невольно я ухватился за ее руку. Почувствовал ее уверенность и спокойствие. Меня словно теплым одеялом укрыли, спрятав от чужих глаз. Ой, хорошо-то как...

Я совсем запутался в переплетениях городских улиц, но девушка двигалась уверенно и целеустремленно. Вскоре мы вышли на мощеную улицу, застроенную кирпичными домами, скрывающимися за высокими заборами. Пахло дымом от каменного угля. На крепких воротах были прикреплены знаки гильдий и эмблемы хозяев мастерских. Ага, нам нужен Мастер Дорониус -гильдия кузнецов, не зря ворота его дома украшал знак в виде наковальни...

Бести опередила меня, уверенно постучав в калитку. Калитка отворилась неожиданно быстро, Бести еле успела убрать занесенную для удара руку. Того, кто открыл нам, я никак не ожидал увидеть в доме гнома.

Это был чистокровный эльф! Холодное высокомерие сковывает совершенные черты лица, ледяное чувство превосходства в глазах цвета весенней листвы. Гордая осанка и плавные движения. Идеально уложенные белые волосы. В этом все эльфы - в любых условиях умудряются выглядеть величественно и прекрасно. Так мог бы выглядеть мой кровный отец, будь он неладен!

- Келин, это что - у вас гномы такие? - первой нарушила молчание Бести. Ой, кажется, она еще не совсем выздоровела! Но эльфу бесполезно объяснять про потерю памяти...

- Бести, что ты! Это же эльф! - прошептал я.

- Да? Тогда извините, не ожидала, все-таки к гному шли... Мы что, дверью ошиблись?

- Нет, - процедил сквозь зубы эльф, - Это дом Мастера Дорониуса.

-Тогда ладно. Ну вы выходите, или как? Дайте же пройти!

Я не находил слов, полностью уверенный в том, что эльф сейчас нас прямо здесь и прикончит. Тут и эмпатом не надо быть.

Но эльф лишь презрительно скривился и сделал шаг, пытаясь обойти нас как можно дальше. К несчастью, Бести одновременно с ним шагнула в ту же сторону, освобождая проход. Едва не столкнувшись, оба остановились и окатили друг друга гневными взглядами. Снова шаг, и опять в одну сторону. Я вцепился в руку Бести, заставив ее отступить с дороги. Эльф гордо прошел мимо.

- Вы к кому? - спросил показавшийся из-за калитки гном. Это не был Мастер Дорониус, значит - его сын, Гимус. К нам в деревню Гимус никогда не приезжал, я видел его впервые.

- Добрый день, - вежливо поздоровалась с ним Бести, мгновенно забывая об эльфе, - Мы пришли по делу. Аскольд, кузнец из Масличного, велел обращаться только к Мастеру Дорониусу.

- Входите, - гном пропустил нас во двор и провел в дом, - Подождите пока здесь, я скажу отцу, что к нему посетители.

Пока мы ждали Мастера кузнеца, Бести с интересом оглядывала помещение, и разложенные в нем образцы кузнечных товаров. Я никак не мог успокоиться после встречи с эльфом.

- Бести, - все-таки не выдержал я, - То, что ты не из наших краев, не позволяет тебе вести себя так...неосторожно. С эльфами надо быть очень вежливыми и почтительными, если своя шкура дорога! Нам просто повезло, что тот светлый эльф по каким-то причинам решил, что его высокородная честь не пострадала.

- Миранда предупреждала, что они неадекватные. Ну на нем же не написано, что он эльф. Не мужик - картинка, от японских художников манги! А каким взглядом он меня одарил! Словно только сошел с подиума и наткнулся на доярку из глухого колхоза! Сплошной розово-голубой гламур!!! - девушка, не сдерживаясь, заразительно засмеялась. Пусть я и половины слов не понял, но присоединился к веселью.

- А женщины не могут устоять перед их красотой! - поддел ее я.

- Келин, ты что, сомневаешься - женщина ли я? Хочешь проверить?

- Да ну тебя! - опять она меня смущает. Я давно понял, что, несмотря на внешний вид, Бести старше меня, - Просто не понимаю, как можно влюбляться в того, кто тебя в открытую презирает?

Оп, это меня эмпатический дар за язык дергает. Вот сейчас Бести все поймет...

- Любовь - это торжество воображения над интеллектом. В медицинской энциклопедии описывается, как первая стадия шизофрении - психического заболевания. Запомни, в жизни пригодится: вдруг встретишь красивую эльфиечку?

Уф, не догадалась. Эльфиечку? Да меня сельские девушки сторонятся:

- Ага, если эльфийка встретит полукровку, то перейдет на другую сторону улицы.

- Ну и забей! Вообще-то, я представляла эльфов иначе.

- И как же? - мне стало жутко интересно. За время нашего знакомства я успел узнать, что моя подруга - большая выдумщица.

- Высокие, худощавые блондины с длинными ушами и луком за спиной и маскировочной одежде "а-ля лесничий". Но не настолько же миловидные, тут прямо любая фотомодель обзавидуется! А еще есть сказочные истории, в которых эльфы - маленькие существа с крылышками, владеют магией, управляющей природой и живут в цветочках.

Вошедший гном застал нас хохочущими. Не заметил, успел ли он услышать наш разговор, или зашел после последней фразы девушки.

- Отец скоро освободится и выслушает вас, - буркнул гном в бороду, - Забыл представиться: мастер Гимус.

- Келин, сын Аскольда, - представился в ответ я.

- Бести Альен.

- Могу предложить ягодный отвар.

Передо мной и Бести появились две кружки с напитком из кисловато-маслянистых ягод, растущих в предгорьях.

- У вас тут много интересных работ, - сказала Бести, чтобы завязать разговор с гномом. Забыл ее предупредить, что гномы не любят общаться с незнакомыми людьми!

- Вам что-то особенно понравилось? - вежливо ответил ей гном, однако я уловил в его тоне удивление и интерес.

- Эта фигурка охотящейся псицы, - Бести указала на миниатюрную статуэтку, - Она совсем как живая! В моей стране про такие вещи говорят, что мастер вложил в них частичку своей души...

- Искренняя похвала всегда приятна мастеру, кем бы он ни был.

Ого, а Гимусу очень приятна ее похвала. Неужели это его работа? Как Бести догадалась-то?

Гимус

Я вышел во двор проводить светлого эльфа Видереля Деркстона. Мы познакомились в Эвилоне и, как бы необычно это не выглядело, почти подружились. В Эвилон меня привело стремление к необычному, желание доказать, что из железа можно изготовить не менее изящные вещи, чем каменная или деревянная резьба. Как ни противился мой отец, утверждая, что приличному гному незачем тратить время на "всякое баловство", звание Мастера я получил в этом городе. Но в своей мечте разочаровался - мои изделия хвалили за качество, но считали безделушками. Видерель как-то сказал, что мои работы "приближаются к эльфийским", но среди своих соотечественников-гномов я понимания не нашел. Так что я вернулся в отцовскую мастерскую в Авли, где и продолжал работать вместе с отцом. По каким делам в наше захолустье явился светлый лорд, сын советника эльфийского князя Видерель, я не совсем понял из его туманного рассказа, но Видерель поддерживал наше общение, иной раз заглядывал к нам в мастерскую или приглашал провести вечер в таверне.

Лорд Видерель только успел дойти до калитки, как в тот же миг к нам пожаловали гости. Видерель открыл первым и замешкался в проеме. Кого он там увидел, интересно?

За забором стояли два человека, совсем еще мальчишки. Мне они раньше не встречались. Может, посыльные?

- Мы пришли по делу, - ответил на мой вопрос тот, что пониже ростом и, судя по тонкому голосу, младше, - Аскольд, кузнец из Масличного, велел обращаться только к Мастеру Дорониусу.

Хм. Отец знал кузнеца Аскольда. Конечно, с гномами ему не сравниться, но среди людей тот считался хорошим кузнецом. Однако посетителей придется принять, несмотря на их манеры. Я впустил мальчишек, велев подождать в приемной отца, а сам пошел в кузницу.

- Двое мальчишек? От Аскольда? - переспросил отец. - Странно, у него ведь один сын... В любом случае, я не могу прерваться. Скажи им, что ты мой сын, и я доверяю тебе вести дела.

- Отец, может просто велеть им зайти позже?

- Ладно, попроси подождать, скоро закончу. Только не вздумай угощать детей элем!

Когда же отец сочтет меня достаточно разумным и самостоятельным, чтобы перестать раздавать мне глупые напоминания?!

Вернувшись к гостям, я успел застать конец их занимательного разговора. Вот так-так... я принял человеческую девушку за парня! Ну почему люди позволяют своим женщинам носить мужскую одежду? То ли дело у нас, гномов - нарочно никто не ошибется, если глаза на месте!

И разумности им явно не достает. Ну и бесшабашные, такое сказать про эльфов! Я улыбнулся в бороду. Так им, эльфам-зазнайкам, и надо. Даже Видерель меня порой выводит из себя, когда начинает хвастаться "культурным превосходством" эльфов.

Чтобы занять людей до прихода Мастера Дорониуса, я показывал выставленные в зале работы нашей мастерской. Девчонке, Бести, особо приглянулась литая фигурка моей работы. Что ж, вкус у нее имеется. Именно эту работу я представлял, чтобы получить звание Мастера. И ее оценили другие Мастера - кузнецы, несмотря на то, что она сработана в нетрадиционной для гномов технике.

Отец быстро закончил свои дела и вышел к гостям. Мальчишку он сразу узнал, поинтересовался у него делами кузнеца Аскольда.

О деле, приведшем их в нашу мастерскую, заговорила девушка:

- Я хотела предложить вам кое-что. Посмотрите на это.

Девица начала выкладывать на стол незнакомые предметы. Мы с отцом недоуменно переглянулись, и стали внимательно рассматривать предложенные вещи. Хм, интересно, необычно. Точно не гномьих мастеров изделия. Браслет с крупным горным хрусталем в середине отец посоветовал отнести к ювелирам. Повертел в руках тканевый цилиндр и передал мне. Еще одно напоминание, что истинный кузнец работает только с железом. Странная на ощупь ткань цилиндра была прикреплена к металлическим спицам, образуя складки шириной в ладонь. Спицы плотно прилегали к металлическому стержню. Когда я попытался отогнуть их, девица издала протестующий звук.

- Нет, так можно сломать! Надо легко нажать вот здесь.

Она взяла у меня цилиндр, направив его от себя, и нажала какую-то точку на ручке. С легким хлопком цилиндр превратился в тканевый купол. Механизм меня заинтересовал, и я решил купить эту вещь у Бести.

- Зонт, - назвала его девица, - а это не браслет, это часы. Думаю, вас этот механизм заинтересует гораздо больше, чем ювелира. Надо осторожно открыть здесь.

Девица перевернула браслет, внутри оказалась плотно пригнанная крышечка. А под ней удивительной сложности и изящества механизм. Тончайшие детали, колесики, шестереночки, и все такое крошечное, что казалось - пылинка сядет и приведет механизм в негодность. И, тем не менее, все это работало, двигалось, и служило какой-то цели. Эта вещь заинтересовала даже отца, хотя он не подал вида.

- Никакой магии, - объяснила девица, - Все это сделано обычными людьми, для людей. Очень распространенные вещи, так сказать повседневного спроса. Для элиты такие же изготавливались из дорогих тканей и благородных металлов, украшались драгоценными камнями.

Если это не сделанные по заказу вещи, то почему я вижу подобное впервые? В Эвилон стекаются жители всех краев Эрафии, чего там только не увидишь. Поэтому я и отправился туда учиться и получать звание Мастера. Это из какой далекой страны появилась к нам Бести?! Еще эта странная оговорка - никакой магии... Похоже, там хорошо развилось ремесло, а вот магов мало... Хе, не верится, что человек может превзойти гнома в ремесле...

Отец серьезно задумался о покупке диковин. Мне было интересно, кто будет вести торг. По традициям, вроде бы должен предложить цену Келин. Однако, тот продолжал молча наблюдать.

- Вы думаете, я хочу их вам продать? - улыбнулась Бести.

- А разве нет? - удивился отец. - Для чего тогда показывать и занимать мое время?

- Когда я сказала, что хочу предложить кое-что на продажу, я имела в виду не вещи. Их вы получите абсолютно бесплатно, как прототипы. Образцы. К тем идеям, которые вы у меня купите.

- Что?! - отец возмущенно подпрыгнул на стуле. Витые кованные ножки громко скрипнули по каменным плитам пола. - Ты хочешь, чтобы я купил у тебя ... мысли?!

- Умные, это те, кто зарабатывает деньги своим умом, а мудрые - это те, на кого эти умные работают, - нагло ответила девчонка - Вы купите у меня инструкции о назначении каждой вещи и сведения, каким образом вы сможете заработать на них целое состояние. И никто не сможет с вами конкурировать. Вы станете единственным владельцем "ноу-хау" - мастером, обладающим подобными знаниями.

Она сумасшедшая? Не верится, что кузнец Аскольд, давний друг отца, позволил себе так над ним подшутить... Отец злился, но по какой-то причине не прогонял людей. Даже продолжил разговор.

- А кто может поручиться, что выйдя сейчас из моего дома, ты не отправишься прямиком к другому мастеру и не расскажешь все ему?

- Слова ничего не стоят без образцов. К тому же, моих технических знаний не хватит создать чертеж с подетальной расшифровкой и инструкцией по сборке, - пожала плечами человечка, - Ну а образцы, в свою очередь, крайне затруднительно воссоздать без пояснений.

- А какой интерес их воссоздавать?

- Хотите сказать, что в ограниченном количестве они представляют большую ценность? - девчонка удивилась в ответ, - Поздравляю, у вас крайне узкий взгляд на перспективу.

Кажется, пора прощаться с нашими гостями. Жаль, что так вышло: вещи меня заинтересовали. У меня были собственные сбережения, которые я мог бы потратить на их покупку. Возможно, девчонка одумается и все-таки продаст их? Надо узнать у Келина, где они остановились, и зайти позже.

- Уговорила, рассказывай. - неожиданно для меня усмехнулся отец. Не понимаю! Он же за советами даже к другим Мастерам редко обращался, а тут решил послушать глупую человеческую девицу.

Девица принялась подробно объяснять назначение каждого предмета, способы его применения.

Сначала я не прислушивался, но вскоре поймал себя на том, что внимательно ее слушаю, хотя несла она полную чушь. Ну что может быть глупее купола от дождя, когда все нормальные люди (и нелюди) имеют на этот случай плащи? Но девица сумела все повернуть с ног на голову, предложив переделать его в купол от солнца для светских барышень. Что же касается загадочного крошечного механизма, оказалось, что это прибор для измерения времени! Да еще с такой точностью, которая никому не нужна. А яркая тонкая палочка оказалась пером, которое не надо было макать в чернила, поскольку чернила уже находились внутри.

В мыслях я уже прикидывал, которые из вещей я доработаю по собственному замыслу и что оставлю, как есть...Если отец не захочет все оставить себе.

А отец уже перешел к торгу:

-Итак, леди, сколько вы хотите получить?

-Сколько вы готовы предложить?- ответила вопросом на вопрос Бести.

-Хмм... А ты не так проста, как кажешься! - засмеялся Мастер.

-Не надо комплиментов, уважаемый, я уже краснею!

-Двадцать золотых!

-Сорок!

-Ну хорошо, двадцать два...

-Сорок пять.

-Двадцать...Сколько?! Ты же только что сказала: сорок!

-Правда? Наверное, я оговорилась.Я имела в виду пятьдесят!Не жадничайте, драгоценный! Вы заработаете на этих идеях горы золота!- промурлыкала эта зараза.

-Хорошо, тридцать, но это мое последнее слово!

-Тридцать пять и письма с рекомендациями к хорошему ювелиру и оружейнику из вашей диаспоры! Мне есть, что им предложить!

- Договорились!

Отец отсчитал деньги, написал письма и передал Бести. Люди ушли, а отец долго перебирал купленное. Я ожидал его распоряжений.

- Занятная особа эта Бести, - довольно пробормотал он. - Пусть Мастер Кориус и Мастер Мебиус тоже повеселятся.

- Вряд ли они будут ее слушать, как ты, - засомневался я. - Да еще и о нас плохо подумают. Кому нужны такие безделушки? - уж я-то знаю. Сколько раз слышал такое о моих поделках...

- Глуп ты еще, Гимус, - припечатал отец, - Тебя ведь заинтересовали эти вещицы? Не спорь, по глазам вижу. Когда ты удрал в Эвилон, думая, что ничего нового ты здесь уже не узнаешь, я не стал тебя удерживать. Понимал, что ты прав: создать что-то свое, доселе невиданное, стало почти невозможно... И вот это, - отец показал на диковинки, - наш с тобой шанс!

Келин.

Все то время, пока Бести разговаривала с Мастером Дорониусом, я сидел в ожидании, когда же нам укажут на дверь. Обошлось! Бести даже удалось получить от Мастера рекомендации, вообще неслыханное дело!

- Тридцать пять золотых! За эти деньги можно купить коня и воинское снаряжение! - за какие-то безделушки, применение которым я так и не понял! Мы вышли за ворота и направились в обратный путь.

- Келин, тише! - зашипела на меня Бести, - Мало ли кто мимо идет. Оглянуться не успеем, как безо всего останемся.

- Бести, скажи: эти вещи действительно такие драгоценные? - я все-таки понизил голос.

- Для меня - нет. А для кого-то в этом мире, хотя бы для Мастера Дорониуса, да. Цена зависит от предложения.

- Это так ты дома "себя продавала"? - вспомнил я, что говорила о себе Бести

- Да.

Странное дело - Бести хмурится, недовольно оглядывается. Эльфа, что ли высматривает? Небось, уже пожалела, что так грубо обошлась с этим красавцем...

- Бести, ты чего? Расстроилась?

- Ты умеешь читать на гномьем языке? - вместо ответа спросила меня девушка.

- Нет. А зачем тебе?

- Хочу знать, что написал Мастер Дорониус в этих письмах. Хороша амазонка: маленькая, тонкая, слабая.

Отец отговорил ее от этой глупости, велев мне защищать и оберегать Бести.

О встрече с эльфом я промолчал. В конце концов, ничего ведь не случилось, а отец, узнав, вполне мог и запретить нам выходить с постоялого двора до конца ярмарки.

- Ты думаешь, он тебя обманул?

- Н..нет, вряд ли...

Нет, все у нее не как у людей! Если все женщины такие, как Бести, то мне рано думать о жене

- Куда теперь? На ярмарку? Или к ювелиру?

Но Бести покачала головой.

- Келин, я хочу вернуться к Килдару. Да, я знаю, что тебе хочется посмотреть город и погулять на ярмарке. Мы пообедаем, оставим деньги под охраной Пикселя, и пойдем развлекаться. На балаган мы уже заработали, - невесело усмехнулась она, - а для бизнеса день сегодня явно неудачный.

"Неудачный день!" А какой же тогда удачный? Тридцать пять золотых ей, видите ли, только на балаган хватит! Отец, может быть, за весь свой товар такие деньги выручит, и до следующей ярмарки мы на них жить будем.

Отец при виде нас удивился - явно не ждал, что мы так быстро вернемся.

- Келин, что у вас случилось? - спросил он.

- Ничего, - буркнул я, косясь на Бести. Пусть сама объясняет, что ей не так!

- Аскольд, вы были правы - я не могу торговаться с гномам... - произнесла девчонка.

- А ведь я говорил тебе! - по-доброму засмеялся отец и потрепал девчонку за руку, - Женщины должны заниматься хозяйством, а не лезть в мужские дела. Совсем ничего не удалось с него получить?

- Она с него тридцать пять золотых получила! - не смолчал я, - И еще недовольна!

- Келин! - рассердился отец, - Сколько раз тебе говорить - не ори про деньги на каждом шагу! Тем более они не твои. Девочка, я тебя не понимаю. Это же целое состояние! Чем же ты недовольна?

- Аскольд, каким бы большим это состояние не было, оно рано или поздно закончится. Я хотела найти постоянный источник дохода. Продать свои знания, как я дома делала. Ведь это единственное, что я умею! А оказалось, что здесь это никому не нужно! Мастер Дорониус купил у меня вещи, как диковинки, но не одобрил идею их широкого применения...

Девице пришлось очень долго втолковывать отцу, что именно она хотела сделать. А когда он, наконец, понял, то засмеялся:

- Бести, гномы никогда не будут работать с людьми. Во-первых, они считают себя непревзойденными мастерами, а во-вторых, они не любят повторяться. Каждую вещь они создают в единственном числе, доводят ее до совершенства. Поэтому их изделия так ценятся. Ты со своим предложением начать изготавливать однотипные вещи просто оскорбила его! Ну, то есть могла бы оскорбить, - поправился отец, видя, что девушка вот-вот заплачет. - Мастер Дорониус давно меня знает, и привык вести дела с людьми, так что он только посмеялся, когда ты ушла. А вот за то, что догадалась получить от него письма к другим Мастерам - хвалю!

- Спасибо, - шмыгнула носом Бестии, - А вы можете их прочитать?

- Думаешь, Мастер Дорониус мог написать что-нибудь нелестное? Это вряд ли, такие интриги скорее эльфам присущи, а гномы прямодушные. Если бы он не хотел тебе помочь, он бы не стал их писать.

Бести смутилась и покраснела:

- Аскольд, мне очень стыдно... Миранда ... она... в общем, хоть я и говорю на вашем языке, но не могу ни читать, ни писать... Я даже не знаю, какое письмо кому адресовано...

Девушка протянула отцу полученные от гнома письма. Он быстро поглядел на адреса и успокоительно сказал:

- Ну, этой беде легко помочь. Во-первых, это не гномий, а всеобщий язык. А во-вторых, у магов должны быть амулеты для обучения грамоте. А зачем тебе оружейник? - отец вернул Бести письма.

- Как зачем? Купить оружие! Мне же нужно что-то для самозащиты!

- Бести, послушай моего совета. Девушка с оружием напоказ только вызывает к себе повышенный и порой ненужный интерес. Сразу найдется кто-нибудь, кто захочет проверить твое умение его применить. И вообще - защищать и оберегать, это мужская обязанность.

Хороша амазонка: маленькая, тонкая, слабая. Отец отговорил ее от этой глупости.

О встрече с эльфом я промолчал. В конце концов, ничего ведь не случилось, а отец, узнав, вполне мог и запретить нам выходить с постоялого двора до конца ярмарки.

Глава 5

Необходимо бороться с тем, что можно победить, смиряться с тем, чего побороть нельзя, и самое главное - отличать одно от другого.

Видерель.

"Дипломатическая миссия" в Авли! Я бы лучше остался на каникулы в Эвилоне, тем более, что некоторые из моих школьных приятелей так и поступили... Однако, с волей отца не поспоришь. Такая вот у меня "практика" после обучения. В этом весь мой отец - таким поручением показать свое мнение о моих способностях в области дипломатии и заодно обезопасить себя на какое-то время от моего беспокойного общества. Послал меня ...к гномам...хорошо, что не под горы. Всего лишь в Мидденленд, где гномьих общин предостаточно. Я направился к гному Гимусу, знакомство с которым свел в Эвилоне. Он как раз получил звание Мастера, и возвращался в мастерскую своего отца, в Авли.

Не разобравшись, чьи жизненные уклады - гномов или людей - мне надлежит познать, я откровенно маялся скукой. Эльфов, проживающих в городе, я обошел в первый же день. Конечно, со мной, как представителем старшего Дома Аерил, были предельно вежливы и обходительны. Еще бы, в мелкие человеческие городишки согласятся отправиться только обедневшие представители младших Домов. Мне не откажут в помощи, выполнят мои поручения, в границах разумного, но будут за это ожидать от меня покровительства и т.д. Оно мне надо?

Гномы были всецело погружены в свою работу. Люди вели себя как обычно - суетились в своих делах, преклонялись перед эльфами из зависти к нашей красоте и совершенству.

Однако, неожиданно для меня, имелись и исключения. Девчонка, с которой я чуть ли не столкнулся, выходя из усадьбы Мастера Дорониуса, сочла меня досадной помехой. Не более.

Сперва я разозлился, но потом решил, что это даже забавно. Местные дамы уже утомили меня чрезмерным восхищением, граничащим с навязчивостью.

У Гимуса я все же поинтересовался, зачем странная человечка, в сопровождении полукровки, приходили в мастерскую. Рассказ гнома меня поразил. Чтобы Мастера - гномы заинтересовались человеческими поделками, да еще и выслушивали от человеческой женщины советы?! В это никто не поверит! Но, вот же, перед моими глазами, доказательство - Гимус сосредоточенно разбирает неизвестного вида и назначения вещь, азартно пересказывая мне объяснения человечки, что там к чему и зачем.

Гимус

- Знаешь, Видерель, вот что мне больше всего в тебе нравится, так это ходить с тобой в кабак!

- И я даже знаю, почему. - откликнулся, не выходя из задумчивости, эльф Видерель.

- Отменный эль...

- И быстрое обслуживание...

- Гарантированы! - закончили мы хором.

Шутка была старая, многократно повторяемая. Только сегодня светлый эльф не был склонен к веселью. Интересно, что стало причиной такой сосредоточенной работы мысли в его светлой голове? Как правило, светлые эльфы впадают в такое состояние при встрече с чем-то необыкновенно прекрасным или необычным. Хм-м, о появлении чего-то подобного в Авли я еще не слышал. Если не считать человечки со странным именем Бести Альен. С ней лорд Видерель как раз столкнулся в начале дня...а потом расспрашивал о причине ее визита в мастерскую.

- Да уж, женщины вокруг тебя так и вьются...- я проводил взглядом разносчицу. Девица так косилась на наш столик, что чудом не уронила поднос с посудой. Обычная реакция женщин при виде эльфов.

Эльф презрительно скривил тонкие изящные губы, словно съел что-то несъедобное. Его вопрос стал для меня неожиданностью:

- Та человечка, что продала вам необычные вещи...

- Отдала как образцы. Ее зовут Бести. - уточнил я.

- Да, Бести. Она не показалась тебе необычной?

- Она поступает нетипично для человечки. А так - девчонка, каких много вокруг. Она привлекла твое внимание?

- Возможно, она чужеземка... - не услышал моей подковырки эльф, - Отсюда диковинные вещи и не похожее на всех поведение.

- Видерель, ты наводишь на подозрения... - местный эль не сравнится с настоящим элем, которые умеют готовить только гномы, но все равно пробирает. Особенно если выпить не одну кружку, а сегодня у меня был повод для этого.

- Я просто хотел узнать, не знаешь ли ты, из какой страны она приехала? Может, стоит наладить дипломатические отношения?

- Со страной или с ее представительницей?

- Ну ты же понимаешь, одно без другого не получается...

- Вряд ли это тебе удастся, - я вспомнил, что девчонка болтала про эльфов и усмехнулся в бороду. - Хочешь поспорить? Кстати, вон объект твоего интереса идет.

Дивному эльфу никогда не приходилось тратить силы на обольщение женщин, скорее наоборот.

Видерель посмотрел, куда я указывал. Бести и Келин как раз прошли мимо окна, направляясь в строну ярмарки.

- Гимус, ты опять пытаешься втравить меня в дурацкий спор? - Видерель терпеть не мог, когда кто-то сомневался в его превосходстве, - Вспомни, в Эвилоне ты всегда проигрывал. Хорошо, давай поспорим. На кувшин лучшего эля, как обычно?

- Я предлагаю поднять ставки. Ставлю 10 золотых, что девчонка пошлет тебя к демонам.

- Гимус, ты уже пьян.

- А ты уже сдался? Конечно, у тебя ведь нет времени, не сегодня-завтра отец вызовет тебя в Лайфорс...

- Хорошо, Гимус, ты сам напросился. 10 золотых и три дня сроку. Хотя и трех дней много...

- Договорились! - я азартно потер ладонь об ладонь, - Так и быть, дам тебе подсказку. Келин, полукровка, и его отец - кузнец Аскольд, остановились на постоялом дворе Килдара, это недалеко от ворот.

Келин.

На следующий день отец снова отправился с товаром на торг рано, к самому открытию ярмарки. Нам же можно было не спешить - развлечения на ярмарке начинались с полудня и не затихали до полуночи. Потому я не спешил будить подругу, подождав, пока Бести сама спустилась вниз в компании своего оборотня. На шее зверя красовался кожаный ремешок, на который Бести привязала свой кошелек.

- От воров, - пояснила девушка.

- Оборотень будет привлекать к себе всеобщее внимание на ярмарке! - не согласился я. Мне хотелось развлечений, но самому становиться развлечением для зевак - не хотелось.

- Пиксель неплохо умеет скрываться, его никто не заметит. Зато деньги целее будут!

Плотно позавтракав, мы покинули постоялый двор. По пути мы зашли в лавку к магу. Бести осмотрела выставленные на продажу магические амулеты и попросила меня выбрать нужный:

- Какие-то они невзрачные...Мне нужен тот, который поможет выучить письмо и грамматику.

А чего красоту наводить, если такую вещь использовал да выбросил? Не обратив внимания на капризы Бести, я попросил у мага нужный амулет и помощь в его активации. Получив необходимое, Бести тут же, в лавке, прочитала письма и заплатила, не торгуясь. На защитные или боевые амулеты она даже внимания не обратила, как маг ни пытался ей хоть один всучить.

Площадь за торговыми рядами была отдана под балаган, качели и площадку для выступления странствующих менестрелей. Бести с ленцой оглядела "местный Луна-парк".

- Н-да, народу - море, а развлечений маловато...

- Разве? - удивился я. Чего ей не хватает? Ведь все равно за раз все не обойдем.

- Кстати, вижу, что эльфы в городе не такое уж и редкое явление. Вон, веселятся, как все.

А я было подумал, что Бести забыла вчерашнюю встречу...

- Бести, не сравнивай местных эльфов и их аристократов из Лайфорса. Не, ну вообще-то они все гордые, но эльфийские семьи, проживающие среди людей, к нам попритерлись, что ли.

Бести не стала возражать, когда я сразу потянул ее в сторону шатров балагана. На представление набилось достаточно зевак. Трюки акробатов и жонглеров меня захватили настолько, что я перестал обращать внимание на окружающее. Старый волшебник показывал такие заурядные иллюзии, что даже бабка Миранда на праздники и то интереснее делала. Зато у Бести его фокусы вызвали просто детский восторг.

В заключительной части представления на арену выкатили большую прочную клетку с пегасом. В холке чуть ниже лошади, мощные когтистые лапы, голова с круглыми подвижными ушами и клыкастой пастью, все это покрыто бурой короткой шерстью. Сразу было видно, что это не запечатленный зверь. Шерсть дыбом, желтые глаза с вертикальными зрачками горят злобой, мощные лапы, способные переломить хребет лошади, яростно скребут пол, длинный хвост хлещет по бокам. Перепончатые крылья пегаса были в нескольких местах пробиты и сквозь дырки пропущена веревка, не дававшая животному расправить их. На шее зверя был надет широкий железный ошейник с внутренними шипами. По сторонам арены установили столбы с толстыми цепями.

- Келин, кто это? - спросила меня Бести.

- Это пегас.

- Хм... - девушка что-то неразборчиво пробормотала насчет каких-то медведей и летающих мышей, - Тоже чей-то магический эксперимент, или живет возле уранового месторождения?

Кажется, у меня уже вырабатывается привычка пропускать половину ее фраз мимо ушей.

- Пегасы - полумагические существа. Дроу используют их в качестве верховых животных вместо обычных лошадей. Пегас пройдет где угодно, а при необходимости и защитит своего владельца. Они быстрее, умнее, выносливее и гораздо опасней, чем любой конь.

- Но если это домашнее животное, то почему он в клетке?

- Это не запечатленный зверь. У него нет хозяина, что большая редкость.

- И что?

- Благородные господа! - прервал нашу беседу распорядитель. - В заключение нашей программы мы предлагаем нечто поистине уникальное. Вы видите это животное. Да, ваши глаза вас не обманывают - это действительно пегас. И он не запечатлен.

Изумленный гул прошел по толпе.

- Все вы знаете легенды о том, что пегасы сами выбирают себе хозяина. Сейчас каждый из вас может испытать свою удачу. Всего за одну монету вы можете попытаться приручить этого зверя. Тот, кого зверь признает без проведения обряда, заберет его!

Пока распорядитель произносил свою речь, помощники закрепили цепи от столбов на ошейнике пегаса и вывели его из клетки. Зверь очутился на относительной свободе и сразу попытался броситься на людей, но шипы впились в его шею. Пегас захрипел и остановился.

Смотритель продолжал зазывать желающих, но таких не находилось.

- А что, это в принципе возможно - приручить взрослого зверя? - спросила меня Бести.

- Я знаю не больше, чем остальные. Поэтому дураков нет, - усмехнулся я в ответ. - Есть множество более приятных способов покончить с жизнью. Без магического обряда никто не может подчинить себе пегаса, а как проводить обряд - знают только дроу.

Но зазывала знал свое дело и вскоре дурак, или крепко выпивший нашелся, и не один. Один за другим желающие подходили к распорядителю, отдавали ему монету и пытались приблизиться к зверю. Кто с криком, кто с лакомым кусочком, кто с ласковыми словами. Толпа хохотала над каждой неудачной попыткой, комментируя действия очередного "смельчака". Чем больше было попыток, тем больше зверел пегас, шипы на ошейнике ранили его.

Бести, странно побледневшая, следила за этим расширенными глазами.

- Такого даже на гладиаторских боях в Древнем Риме не показывали, - проворчала она. - Там, по крайней мере, у зверей был шанс... Гринписа на вас нет. Я хочу подойти поближе.

Бести начала протискиваться сквозь толпу. Я тоже ощущал отголоски боли и ярости животного, приятного в этом было мало. Но лезть самому в пасть пегасу мне и в ум не пришло.

- Бести, не надо! - я попытался ее остановить, но девушка меня не слушала.

Ничего не оставалось, как пойти за ней. Бести остановилась у самой арены, не сводя взгляда с беснующегося зверя. Даже не обращала внимания на толчки и тычки, получаемые от пробирающихся на арену добровольцев. Словно почувствовав ее взгляд, пегас повернул морду в нашу сторону и замер, уставившись желтыми глазами на Бести. Они смотрели друг на друга, а я чувствовал, как волна ненависти катится от девушки к распорядителю и его помощникам. Если бы они были эмпатами, то бежали бы со всех ног. Я дернул Бести за руку, оттаскивая ее от арены:

- Келин, ты куда меня тащишь!?

- Прошли уже, представление закончено.

- А как же пегас?

- Посмотрели и хватит. Может, успеем еще что-нибудь до темноты посмотреть!

В этот момент пегас взвился на дыбы, едва не задев лапами подошедшего слишком близко парня. Толпа захохотала, осыпая неудачника насмешками, помощники натянули цепи, загнали пегаса в клетку, а распорядитель объявил конец представления.

Выбравшись из толпы, я напустился на девушку:

- Ты с ума сошла! Чего ради ты полезла к дикому пегасу?!.

- Келин, прости...- Бести смотрела на меня виновато, - я хотела проверить... Мне показалось...

- Что тебе показалось?! - от пережитого волнения я не мог сдерживать эмоции и почти накричал на нее.

- Когда я подошла поближе, мне показалось, что он ...разумный. Как мой Пиксель.

Словно подтверждая ее слова, оборотень стал тереться о ноги девушки, требуя ее внимания. Бести присела на корточки, лаская своего питомца.

- Это просто приманка для дураков! А ты решила всех магических животных в округе подобрать?

- Ладно, ладно, не ворчи. А то морщинки появятся, - Бести посмотрела на меня снизу вверх и показала язык. Я не выдержал и засмеялся, настолько по-детски это выглядело.

Как только мы покинули балаган, у меня появилось навязчивое ощущение чужого взгляда. Покрутив головой по сторонам, я не увидел никого знакомого.

- Ну что, пошли дальше развлекаться? - подмигнула мне Бести.

- Пойдем, - согласился я, сворачивая в проход между шатров и кибиток.

Навстречу нам, нетвердо держась на ногах, брел сильно подвыпивший мужик. Посторонившись, я приотстал, а вот Бести прошла вперед, не обращая на пьяницу внимания. Я поздно ощутил волну опасения со стороны Бести. Кто-то за моей спиной заломил мне руку. В то же мгновение "пьяный" быстро пересек разделявшее нас расстояние и схватил Бести.

- Ребятки, а у вас деньги есть? - ласково спросил "пьяный".

- Нет, - тихонько ответила Бести, глядя на мужика испуганными глазами, хотя я не ощущал с ее стороны страха или паники, - мы все на балаган потратили...

- А если посмотреть? Ну-ка, выворачивай карманы!

Она послушно выполнила приказ. Пусто. Вот же дура! Бежать надо, пока грабитель выпустил ее, а она стоит столбом. Тем временем второй грабитель похлопал по моим карманам, но не услышал желанный звон монет.

- Гэс, ты наверное ошибся, у ребяток действительно ничего нет, - недовольно проворчал "пьяный".

- Я не ошибся! - злобно возразил державший меня, - Они небось припрятали деньги, обыщи своего!

Я попытался освободиться, но захват от этого только стал жестче. Бести стояла с глупым видом и даже не дергалась, позволяя грабителю себя ощупывать.

- Эй, Гэс, да это девка! - весело воскликнул первый грабитель, - Твоя подружка, а?

- Ей, подружка, что ты нашла в этом сопляке-полукровке? - засмеялся Гэс над собственной шуточкой. Бести улыбнулась, прижавшись к мужику, и произнесла голосом, которого я никогда раньше от нее не слышал и от которого даже у меня перехватило дыхание:

- Можешь предложить что-то получше?

Рука девушки ласково заскользила по груди мужчины вниз, к животу, ниже... Второй разбойник отвлекся на столь неожиданное развитие ограбления. Я приготовился освободить руку и кинуться под ноги грабителю, но раздавшийся дикий крик вынудил меня и его вздрогнуть. Грабитель, польстившийся на дармовые женские ласки, осел на землю, держась обеими руками за промежность. Гэс сильно оттолкнул меня, так, что я не удержался на ногах, но чем-нибудь помочь подельнику не успел, повалившись рядом со мной с ножом, засевшим точно под левой лопаткой.

- Келин! - Бести подскочила ко мне, - С тобой все в порядке?

Я молча кивнул, поднимаясь и потирая онемевшую руку.

- А с вами, леди? - певуче произнес эльф, тот самый - с которым мы столкнулись у Мастера Дорониуса, подходя ближе. Бести также молча кивнула. Эльфийский лорд вытащил из спины Гэса свой кинжал, тщательно вытер его об одежду убитого, и повернулся к еще живому, но уже покалеченному, грабителю:

- Владеешь магией? Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!

Тот перестал выть, часто закивал, и в полусогнутом состоянии, подволакивая ноги, устремился подальше от места неудачного ограбления.

Видерель.

Обольщать человечку?! Больно надо! Ну, если только другим способом эту загадку невозможно разрешить...

Но чтобы выиграть спор, сначала надо завязать знакомство. Пусть я теперь знаю, где остановилась чужеземка с полукровкой, но никаких приличных поводов явиться на небольшой постоялый двор я придумать не смог. Надо обдумать другое возможное место "случайной" встречи. М-м-м, а зачем откладывать? Раз уж они идут на ярмарку - мимо развлечений не пройдут! Решено, схожу и я посмотреть, как люди развлекаются.

На ярмарочной площади были всевозможные дешевые развлечения: подвесные качели, громоздкая скрипящая карусель, горки. Даже балаган дает представления. Все это было банально, вульгарно, безвкусно, но подобные пустячные забавы деревенским жителям должны быть в новинку, так что Келина и Бести я здесь точно встречу.

Искомых полукровку и его подружку я чуть не проглядел, отвлекшись на приветствия знакомых эльфов.

Заметил я их, когда Келин и Бести вышли из балагана и направились к площади с аттракционами, явно намериваясь продолжать развлечения. Полукровка несколько раз оборачивался. Сперва я заподозрил, что меня заметили. Но потом и сам уловил, что за этими двумя следят. Парень воровского вида последовал за парочкой в узкий проход. Ну, все понятно: с другой стороны наверняка есть сообщник, возьмут двух подростков в "клещи" и обчистят.

Однако, какой подарок судьбы! Два вора - и я в качестве спасителя, что может быть удачнее? Теперь главное не торопиться.

Окружающий эмоциональный фон изменился: теперь преобладали темные ощущения азарта, жадности, опасности. Следуя незаметно за грабителем, я мог наблюдать разворачивающуюся сцену ограбления простаков.

Однако, умная девочка, догадалась про "пьяного". Хотя и боится... но не за себя, а за полукровку?! Я, скрываясь в тени, подошел поближе, выбирая более удобную позицию. Грабители были осторожные. Ближний ко мне, удерживая мальчишку, встал спиной к повозке, имея обзор всего прохода. Внимание второго отвлекла на себя девчонка, но для точного броска он стоял далеко.

- Эй, Гэс, да это девка! Твоя подружка, а?

Грабители похабно засмеялись, довольные подвернувшимся развлечением.

Ну хватит с них на сегодня. Я приготовился метнуть кинжалы в грабителей, и тут девчонка спутала мне все планы. Она скользнула к грабителю, прижавшись к нему и закрыв его собой. Проклятье! Что она задумала? А девица ласково вела рукой по груди "пьяного" вниз, к животу, ниже ... и вдруг резко ударила мужика в пах. Раздался дикий крик, человек осел на землю, я воспользовался моментом, пока второй грабитель развернулся ко мне спиной, и метнул кинжал...

- Келин, с тобой все в порядке? - девчонка первым делом бросилась к полукровке.

Сейчас начнется истерика. Я направил на девчонку успокоительное заклинание, однако оно не было воспринято! Магический щит? Сильный амулет? Или иммунитет к наведенной магии? Нет, последнее вряд ли. Это очень редкий дар даже среди чистокровных эльфов. Человеческие маги не столь сильны, чтобы уметь обезопасить себя подобным образом. А в этой Бести не чувствуется умение управлять магической энергией. Я перестроился на энергетическое наблюдение. Очень своеобразное плетение ауры... Почему она белая? Как правило, цвет ауры зависит от того, какого направления магию использует владелец. У большинства людей - не магов, и гномов, аура прозрачно-голубая. Я никогда не слышал о существовании белой...

- С вами ничего не случилось, леди? - учтиво поинтересовался я.

Не похоже, чтобы она сильно испугалась, а ведь нормальная девушка на ее месте была бы в шоке. Раз так, значит я могу представиться и завести знакомство:

- Не смотря на неблагоприятные обстоятельства нашей первой встречи, позвольте представиться - высокий лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил.

Мальчишка глядел на меня загнанным в угол зверьком, но вынужден был, в силу обстоятельств, представиться сам и представить мне свою подругу:

- Келин, сын кузнеца Аскольда. А ее зовут Бести Альен. Благодарим высокого лорда за оказанную помощь.

Девчонка только кивнула. И все?! Где влюбленный взгляд и обещание отплатить долг собственной жизнью? Нет, от полукровки я такого не ожидал, не больно он мне и нужен. Но человечка просто не могла упустить свой единственный шанс на героя!

- Леди, вам нужно отдохнуть! - вежливо предложил я. Наличие трупа изрядно портило романтичность момента.

- Мне нужно выпить! - не согласилась девушка.

Даже так? Фи, как грубо и нескромно...Хорошо, отведу их в трактир. Мало ли, вдруг это еще неизвестная мне форма истерики.

- Позвольте вас проводить?

- Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. Ведите, только чур не в безалкогольное кафе, - вздохнула Бести, - Пиксель, идем!

В ответ на ее призыв буквально из стены появился...оборотень! Молодой, необычной пятнистой окраски, гибкий, грациозный...и не похожий ни на одного известного зверя. Вот это неожиданность! Чей он? В этом городе я не заметил ни одного дроу. И почему зверь слушается человечку? Загадка на загадке.... Кажется, мне становится интересно!

В таверне неподалеку от торговой площади мы расположились в укромном уголке.

Келин

От грабителей нас спас эльф. Тот самый, с которым Бести не смогла разойтись у входа в мастерскую. Каким ветром его занесло в то место?! А еще, он захотел свести с нами знакомство. Не нравится мне это. А Бести еще согласилась, чтобы эльф отвел нас в таверну. Пусть она испугалась - это понятно, даже захотела выпить - ну да, Бести у нас необычная девушка. Она что, не могла потерпеть до возвращения на постоялый двор?!

В таверне мы расположились в укромном уголке. Девушка-разносчица мгновенно подлетела к нам, одаривая эльфа улыбкой и томным взглядом.

- Что здесь подают из крепких напитков? - спросила Бести.

- Эль и гномий самогон, - ответил эльф, - В таких заведениях изысканных эльфийских вин даже не видели.

- Леди не пьют эль! - поспешил я охладить намерения Бести. О том, что она может попросить самогон, я даже не подумал. - Возьми медовую настойку, или местное ягодное вино.

Эмоциональный фон Бести после стычки с грабителями мне не нравился. Словно девушкой овладел бесшабашный азарт, и теперь он никак не хотел остужаться.

Бести удивленно взглянула на меня, и отчеканила:

- Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! - и, не интересуясь нашим с эльфом мнением, сделала заказ: - Нам эль и закуску, попроще.

Служанка бросила на девушку презрительный взгляд, но спорить не стала. Бести, получив свою кружку, рассчитанную явно на потребности местных забулдыг, с удовольствием отпила. Мы с эльфом последовали ее примеру. Странно, что-то лорд Видерель Деркстон все помалкивает...

Я наблюдал, как с каждым глотком у Бести спадает напряжение, в котором она находилась все это время.

- Уф, отпускает, - подтвердила Бестии, откидываясь на спинку стула, - Лин, ну и как тебе понравилась городская жизнь?

- Знаешь, если бы не твое в ней присутствие, и вспомнить было бы нечего, - сокращенное имя звучало так по-дружески, приятно на слух, - Разве что балаган!

- А ты молодец. Все сделал правильно. Главное, не стал их провоцировать ненужными выкриками и телодвижениями. Ты будешь хорошим гвардейцем.

Она так говорит, словно ограбление - привычное событие. Можно подумать, с ней раньше такое случалось!

- Так чего ж ты им просто деньги не отдала? - спросил я.

- Так у меня их не было! - ответила Бести, одной фразой оправдывая свое поведение, - Грабителя, устраненного так кстати появившимся Высоким лордом, я заметила еще на представлении в балагане. Он, протискиваясь на арену, якобы толкнул меня, а на самом деле пытался залезть в карман. У меня там сдача лежала, которую я в лавке от мага получила. Карманник из него такой же, как грабитель; я увернулась, и он не смог вытащить деньги. Но он их нащупал, и мог попытаться еще раз. Поэтому, когда мы вышли из балагана, я переложила деньги к Пикселю.

- А почему не побежала, когда грабитель тебя отпустил, чтобы проверить карманы? Была же возможность! - не успокаивался я.

- Лин, не смотри на меня, как на идиотку, а то я обижусь. Можешь не сомневаться, если бы я была одна, я бы так и поступила. Но я же не могла оставить друга!

Эльфу наконец-то надоело слушать наши пререкания, и он решил высказаться:

- Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой-то секрет?

- Вот этот секрет, - Бести очень неохотно показала крошечное лезвие, вытащив его из странной черной штуки, которую постоянно носила на шее на шнурке. А я-то принимал эту безделушку за украшение! - Это "лепесток". Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.

Лорд внимательно осмотрел странное оружие, прежде чем задать следующий вопрос:

- Леди, а почему бездействовал ваш оборотень?

- Пиксель еще маленький, я не приступала к служебной дрессировке. Если подумать, кошки, вроде бы, вообще плохо поддаются дрессуре. Но если бы возникла малейшая опасность для Келина, я приказала бы Пикселю напасть на Гэса, - Бести потрепала оборотня по ушам, - Он очень послушный, умничка моя.

Послушать ее, так она не сомневалась, что в одиночку справится с двумя мужиками! Как же так, это я должен защищать!

- Меня ты за слабака принимаешь?! - возмутился я, - Оборотень, между прочим, создан для защиты своего хозяина, а не наоборот!

- Лин, я, конечно, от скромности не умру, но понимаю, что с двумя взрослыми мужчинами справиться не могу. У меня ведь даже оружия нормального нет! Кстати, завтра первым же делом идем к оружейнику... Просто воры редко идут на мокрое дело...то есть на убийство... Келин, нам невероятно повезло, что лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил...

- Вы можете обращаться ко мне лорд Видерель. Вовсе не обязательно при каждом обращении произносить полный титул, - несколько недовольно произнес эльф, - Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо...

- О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого ...- Бести содрогнулась. Немного помолчав, она уже другим тоном произнесла:

- Предлагаю по обычаю моей страны выпить на брудершафт и перейти на "ты"!

Все, я устал удивляться безрассудности Бести и долготерпению лорда Видереля. Слава богам, мне выпить с эльфом, за компанию, не предложили!

Краем уха прислушиваясь к тому, как моя подруга и эльф пытаются что-то друг у друга узнать, я задумался о том, что за последние несколько дней моя жизнь вдруг круто изменилась. Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что я буду гулять на ярмарке в Авли, я бы с трудом, но поверил. А вот в то, что буду пить эль в компании настоящего эльфа из Лайфорса - не поверил бы ни за что! Однако же, вот - сидит рядом со мной беловолосый красавчик, у которого, кажется, скоро голова разболится. И я даже знаю причину этой боли, зовут ее Бести Альен...

Видерель

Если бы меня сейчас увидели мои знакомые и приятели - решили бы, что это обман зрения. Высокий лорд, сын Советника Князя Лайфорса - выпивает в таверне в компании человеческой девчонки и полукровки с долей эльфийской крови.

А мне, между прочим, уже не скучно. Эта человечка - забавное существо. На полукровку я обращал внимания не больше, чем на предмет обстановки.

Бести абсолютно не делает различий в отношении меня и этого полукровки! Как будто мы... ровня! Да, вот правильное слово - кажется, будь на моем месте гном или даже орк, она будет вести себя точно также. Я предложил более неформальное обращение. Ни чуть не смущаясь, Бести предложила перейти на "ты" и еще выпить по этому поводу.

- "На брудершафт" - это как? - впервые слышу это слово. Возможно, это какой-то иноземный обычай. Отец много раз говорил, что последствия от незнания чужих обычаев и собственного необдуманного поведения могут быть очень тяжелыми...

- О, ничего страшного! - усмехнулась девушка. - Просто надо выпить из своей кружки, держа ее особым образом, и потом пожать руки. После этого можно обращаться друг к другу на "ты" и называть просто по имени.

Грубо и совершенно не эстетично. Только люди могли придумать подобное, ну еще и орки. Хотя бы не опасно.

- Леди, я согласен.

Мы выпили, как показала Бести (правда, для этого нам пришлось придвинуться друг к другу достаточно близко, переплести руки... хм...), потом девушка слегка сжала мою ладонь. Я сделал то же самое.

Если человечка сама предложила подобное близкое общение, я могу задавать ее вопросы. Ради этого я все и затеял:

- Бести, ты сказала, что приехала издалека. Могу я узнать, откуда?

- Фромоску, - ответила девушка.

Никогда не слышал о таком городе. Или это название земли? А может - мира? Ну, нет, последнее вряд ли - нет никакого признака того, чтобы девчонка могла быть архимагом.

- Это твоя земля? Или город?

- Видерель, твое незнание географии наводит на подозрения, знаешь ли, - хохотнула Бести, весело блестя глазами. У-у, похоже она опьянела..

- Я могу не знать какого-то мелкого человеческого поселения. - немного оскорбился я

- Мою страну еще никто не называл мелкой! Скорее наоборот - бескрайней, - фыркнула в ответ человечка. - Теперь мой черед задавать вопросы! А чем ты занимаешься, лорд Видерель Деркстон? Насколько я знаю, у лордов не принято работать руками и торговать.

Тогда понятно, почему о ее стране никто не знает - у них же нет торговцев, да и мастеров тоже. А кто тогда сделал те вещи? Я опять запутался...

- Я учусь в Магической школе Эвилона. Заканчиваю.

- А, студент. И кем же ты будешь по специальности? - догадавшись, что я ее не понимаю, Бести уточнила: - Чем заниматься будешь после окончания Школы?

- Вернусь к отцу, в Лайфорс. Или поступлю в Магистрат Вероятностей.

- Понятно... - протянула она так, что я сразу понял - ее интерес ко мне стремительно падает. Да и вообще, меня не покидало ощущение, что наше знакомство так и останется мимолетным.

- Ну что, пошли дальше? - предложила Бести, как только наши кружки опустели. Она кинула на стол монету, даже не подождав, когда я расплачусь, и толкнула примолкшего полукровку: - Ну как, ты готов к продолжению банкета?

- К чему? - не понял тот

- К веселью! Не хочу заканчивать день на неудавшемся ограблении!

Бести кликнула своего оборотня и потащила мальчишку к выходу. Келин, скучавший во время нашего разговора, последовал за ней.

Я задумался, как поступить. Могу уйти - намеренно меня с собой не приглашали. Но, тогда придется подстраивать новый повод для встречи - я почти ничего не узнал. Раз уж я снизошел до их уровня сегодня, пожалуй, стоит пойти с ними. Да и те грабители - не единственные в городе...

Покинув трактир, мы отправились к площади с каруселями, качелями и прочими развлечениями.

Полукровка сияющими глазами поедал всевозможные дешевые развлечения, выставленные на потеху публике: подвесные качели, карусель, гладкий столб с привязанными на верхушке сапогами. Но если Келин пришел в полный восторг от всего этого, то его спутницу предложенные развлечения не обрадовали.

- Лин, я вовсе не против, чтобы ты прокатился на карусели, но пожалуйста, не уговаривай меня участвовать в этом. Я тебя здесь подожду.

Так же прохладно девушка отнеслась и к предложению сходить к провидице:

- Да я и так знаю все, что она скажет. Тебе - славное военное будущее, эльфу - дальнюю дорогу, а мне - красивого незнакомца. Она же не дура, видит, кто к ней заходит, и говорит наиболее возможный вариант развития событий. Твой отец говорил, что полукровок очень даже охотно берут на гвардейскую службу, и у тебя отличный шанс поступить. Лорд Видерель явно не местный, значит рано или поздно он отправиться домой, вот тебе и дальняя дорога. Ну, а мне по местным традициям полагается только о замужестве мечтать, отсюда и мое грядущее знакомство. Стоит ли деньги тратить на антураж?

Келин, не послушав дельного совета, все же нырнул в шатер. Вышел он немного разочарованный.

И тут Бести заметила отгроженную площадку для стрельбы из лука. Сейчас она пустовала - видимо, хозяин заведения не расщедрился на награду победителю, или в эти дни в Авли не собрались желающие сравниться в меткой стрельбе, но состязания не состоялись.

Бести попросила у хозяина лук, который ей тут же был предоставлен за мелкую монету.

- Бести, ты же вовсе не умеешь стрелять! - засмеялся Келин, увидев, как Бести взялась за это, с позволения сказать, оружие. Да из такого лука только ворон бить на огородах!

- Ну и что? - не смутилась девушка, - Учиться никогда не поздно!

- Позвольте мне? - я взял лук. Что ж, придется использовать даже такой ... детский способ произвести впечатление на девчонку. Лук для стрельбы все-таки годился. Попробуем привлечь к себе внимание. Послав несколько стрел в центр мишени, я обернулся к Бести. Что-то не похоже, что ее это впечатлило.

- Ну...- разочарованно протянула девчонка, - Я слышала, что эльфы непревзойденные лучники...

- Но это действительно так! - даже полукровка уставился на Бести с удивлением.

- Но какая же это непревзойденность? В такую мишень и Келин попадет, правда?

- Да! - приосанился мальчишка, - Я уже давно хожу на охоту и свой лук у меня есть!

- Что ты хочешь сказать? - спросил я, почувствовав, что девчонка что-то задумала, настолько лукавым стало выражение ее лица.

- Да вот вспомнилась к месту история про Робин Гуда, легендарного стрелка. Говорят, он попадал стрелой точно в центр мишени, а затем второй стрелой расщеплял первую. Вот я и подумала: может, он был эльфом?

- Это невозможно! - воскликнули мы одновременно с полукровкой.

- В смысле - эльфы так стрелять не могут? Я так и знала! - в этот момент Бести вдруг напомнила мне Гимуса - именно с таким выражением он всегда умудрялся втягивать меня в наши споры.

- Сделаем ставки? - насмешливо спросил я.

- Я на деньги не спорю! У нас азартные игры не поощряются, - тут же пошла на попятную Бести.

- А если не на деньги?

- Легко! Спорим на желание? В пределах разумного, конечно. Ставлю на ничью! Спорю, что Келин сделает выстрел не хуже, чем ты!

- Договорились! Ставлю на свою победу! Ты не боишься проиграть?

- А ты не боишься выиграть?

Хозяин аттракциона установил вторую мишень. Я позволил мальчишке стрелять первым.

- Келин, не подведи меня! - напутствовала его Бести, отступая назад, чтобы не мешать.

Первый выстрел не вызвал трудностей. Мы оба попали точно в центр своих мишеней. А вот второй... Келин целился долго и тщательно. Вторая стрела попала в центр мишени рядом с первой, но даже не задела ее. Теперь моя очередь. Я задумался: а так ли это невозможно? Мой первый выстрел был достаточно сильным, чтоб стрела глубоко засела в мишени; отсутствие ветра; полная сосредоточенность в момент выстрела... А если использовать магию...совсем немного, просто проложить стреле путь...Но полукровка-то магией не пользовался! Проклятье, это просто унизительно! Я сосредоточился... и промахнулся, почувствовав в последний момент дыхание Бести на своей щеке. Стрела, насмешливо покачивая оперением, воткнулась на наконечник левее первой.

- Боевая ничья! - воскликнула эта зараза.

- Но...это нечестно! Ты помешала мне!

- Как, интересно? - прищурилась девчонка, - Я тебя под руку не толкала... И вообще, непревзойденного стрелка невозможно ничем отвлечь, хоть в ухо ори!

В принципе, она права...Кроме того, у нас не было договоренности, запрещающей мешать каким-либо образом...

- Да ладно, лорд Видерель, не сердись! Это же шуточный спор! Пошли лучше еще выпьем! Такие стрельбы надо обмыть! - рассмеялась Бести.

- Только давай пойдем к Килдару, - попросил Келин, - Время уже позднее...

- Хорошо, ты выиграла, - нехотя признал я, - Что ты хочешь?

- Еще не придумала, - беззаботно ответила девчонка, - Оставляю себе карт-бланш!

И тут я понял, как я сглупил...

Глава 6

Хорошие девочки верят мужчинам, плохие - не верят мужчинам, умные не верят никому.

Видерель.

После стрельб мы отправились на постоялый двор Килдара, где остановились Бести и Келин. Я понадеялся, что полукровка отправится спать, но Бести упорно держала его при себе, несмотря на то, что мальчишка уже выпил больше своей нормы. Того гляди, придется его из-под стола вытаскивать. Девчонка опекала Келина, словно приходилась ему сестрой, хотя на самом деле никакой родней не являлась:

- Бести, а кем ты приходишься Келину?

- Его прабабка спасла мне жизнь, - просто ответила она, - А Аскольд, его отец, помог добраться до этого города.

- И ты хочешь остаться в Авли? У тебя какие-то дела здесь?

- Не-ет, я дальше - в Кастенгард. Дело у меня там, и в столице удобнее затеряться в толпе.

Невероятно, но эта юная особа, похоже, привыкла путешествовать одна! Я никогда не встречал женщин, осмеливающихся подвергнуть себя такой опасности, и легкомысленных мужчин, допускающих подобное. Даже самоуверенные магички и гордые менестрели понимают, что при встрече с разбойниками или отрядом наемников шансы будут не на их стороне.

А может быть, Бести вынуждена скитаться в одиночку? Возможно, тогда она с радостью примет мое предложение о покровительстве. Так я смогу все о ней узнать.

- А пегасы дорого стоят? - спросила Бести. Я не ожидал такого поворота в разговоре.

- Где ты здесь пегасов видела?

- В балагане, - ответил вместо нее Келин, - Еле оттащил ее...

- Я хочу забрать пегаса из цирка, - подтвердила Бести, - Лучше использовать легальный вариант, чем криминальный.

Я не понял некоторые ее слова, видимо девушка иногда, не заметно для себя, переходит на родной язык. Однако очень хорошо ощутил ее желание завладеть магическим зверем.

- Думаю, всей имеющейся у тебя суммы не хватит, - ухмыльнулся я. Дроу неохотно расстаются с созданиями своей магии, потому вне Свартхолда пегасы и оборотни - настоящая диковинка. - Да и вряд ли хозяин цирка продаст его. Не знаю, каким способом человек сумел завладеть пегасом, но с этой диковинкой запросто не расстаются.

Бести окинула меня задумчивым взглядом, в котором я не мог не заметить интерес. Неужели девчонка сейчас потребует проигранное желание?

Но Бести откинулась на спинку стула, и заговорила:

- Ты прав... В денежном эквиваленте я эти затраты не потяну. Но можно попробовать бартер. Давайте подумаем, что нужно владельцу цирка-шапито в итоге?

- Деньги, что ему еще может быть нужно... - снова присоединился к разговору Келин. А я уже было решил, что полукровка задремал в обнимку с кружкой.

- Деньги... Но ведь деньги для него - это сборы от представления. А сборы колеблются. Сегодня куча народу пытались запечатлеть пегаса, а завтра дураков будет меньше. С каждым днем количество посмотревших будет увеличиваться, а количество желающих заплатить - уменьшаться.

- Ярмарка закончится и балаган переедет в другой город, - ответил на это полукровка

- И как много у вас проводится таких ярмарок? Нет, ему нужен источник денег, зрелище, которое будет приносить постоянный доход, и желательно больший, чем пегас... - девчонка задумчиво побарабанила пальцами по столешнице, - Как ты думаешь, лорд Видерель, если я предложу владельцу цирка номер для его программы, который компенсирует потерю пегаса, он согласится продать мне его за какую-то реальную сумму?

- Ты хочешь выступать в балагане?! - не понял я ход ее мысли.

- Не с моими талантами! - засмеялась Бести, - Просто я могла бы показать ему кое-что интересное, в этих местах о таком представления не имеют. Думаю, что успех был бы сногсшибательным!

- Бести! - Келин даже привстал на стуле, - Если тебе повезло с Мастером Дорониусом - это еще ничего не значит! То есть... я не хочу тебя обидеть...

- Твой дружок хочет сказать, - прервал я невнятное объяснение полукровки, - что хозяин не будет слушать твои непонятные предложения.

- Хм...А эльфа достопочтенный хозяин согласится выслушать?

- Еще бы он посмел отказаться. Мы вообще редко опускаемся до беседы с людьми! - пусть знает. А вообще-то, о чем она ведет разговор?

- Я не собираюсь покупать для тебя пегаса, даже в долг! - возмутился я. До такой наглости даже эльфийки не додумались бы!

- Успокойтесь, ваше лордство, - фыркнула девчонка, - Об этом не было даже намека. Пегас нужен мне, значит - покупателем буду я, на собственные деньги. От тебя мне нужна даже не помощь - так, маленькое содействие. Ты своим эльфийским обаянием будешь отводить глаза продавцу. А сам процесс торга - моя забота.

Оскорбиться или нет? Не буду, теперь мне самому интересно, что из ее затеи выйдет.

- И как это будет выглядеть, по-твоему? Мне стоять и ослепительно улыбаться хозяину балагана, пока ты будешь с ним торговаться?

- Если тот человек не страдает нарушением ориентации, то описанный тобой номер не прокатит, - захихикала Бести, - По моему замыслу деловое предложение выдвинешь ты, с моей подачи. Сейчас я тебе все подробно растолкую, и даже покажу. Главное, ты реши принципиально: ты пойдешь с нами к хозяину балагана?

- Пойду, но это будет напрасной тратой времени, - пусть Бести считает, что получила желаемое.

- А это мы еще посмотрим!

Бести вскочила со своего места и убежала. Вернулась быстро, положила на стол маленькую черную коробочку.

На протяжении нашего интересного разговора Келин спокойно дремал, облокотившись на стол. Появление незнакомого предмета возле его носа разбудило мальчишку.

- Что это? - очнулся Келин.

- Ну...как бы это сказать...это такое техническое устройство, для связи на дальние расстояния. Но сейчас оно работает не совсем по прямому назначению.

Бести повертела в руке странный предмет, и верхняя поверхность на нем вдруг засветилась, наливаясь цветами. Мы с полукровкой синхронно придвинулись ближе, рассматривая возникшую на крышке коробочки иллюзию.

Удивительно, но я не чувствовал никакого магического фона от предмета. Так это одна из тех необычных вещиц, которые так зацепили гномов! Гимус говорил, что те вещи созданы без магии, и они превосходят работу гномов. Сейчас я своими глазами мог убедиться в этом. Раньше я считал, что только мы, эльфы, способны превзойти гномов, потому что используем в своих вещах магию. А здесь... иллюзия без использования магии... Как это возможно? Надо потом расспросить. Потом, потому как зрелище все больше притягивало мой взгляд. Полуобнаженная девушка-танцовщица двигалась под барабанную дробь.

- Это называется танец живота, - пояснила Бести, - Традиция некоторых южных земель, где царят суровые патриархальные нравы. Там женщины абсолютно бесправные существа. Наверное, поэтому там так распространены эротические танцы... Ну что скажешь, лорд Видерель, это может сработать?

- О да... - это зрелище даже эльфов может заинтересовать; танец, несмотря на человеческое происхождение танцовщицы, очень гармоничен и красив. А если смотреть на реакцию Келина, который даже умудрился немного протрезветь... - Бести, если я правильно тебя понял, ты предлагаешь мне соврать тому человеку, что я покупаю у него пегаса?

Это уже проблема: эльфы никогда не лгут, разве что совсем уж в крайних обстоятельствах; как эмпаты, мы ощущаем вранье как нечто настолько мерзкое и противное.. брррр... а уж собственное вранье...

- Ох, Видерель, я вовсе не прошу тебя врать. Ты говори правду, просто дозируй информацию, иногда молчание много говорит само по себе, особенно когда каждый понимает его по своему усмотрению. Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе. Да что я тебе рассказываю, разве вся дипломатия не на этом принципе построена? - ехидно поинтересовалась Бести.

На последний вопрос я не стал отвечать, чтобы окончательно не уронить свое достоинство. Так я и сознаюсь, что заинтересовался! Однако, пора поставить ее на место.

- Пожалуй, хозяина не удивит твое присутствие возле моей высокой дивной особы, если он поймет, что ты находишься под моим покровительством. Бести Альен, ты согласна стать гостей Дома Аерил, моей гостьей?

- Бести, не вздумай соглашаться! - вскинулся Келин.

- Тихо, Келин! - осадила его Бести, - Это нужно только ради дела. Раз уж у вас такие странные традиции - по делам гостей с собой таскать...Пусть будет гостья, главное - удачно совершить сделку.

- Бести, - простонал полукровка, стукаясь лбом о столешницу, - Ты как всегда не понимаешь...

- Угу, потом объяснишь, - согласилась девушка, и обратилась уже ко мне, - Ну, если мы договорились, каков будет ваш положительный ответ, лорд Видерель?

- Разумеется, положительный, леди! - подтвердил я. Как же у нее все легко и просто. Есть задача - есть решение, - Однако, все должно быть естественно. Гостья Дома должна выглядеть соответственно своему статусу.

Мы еще немного обговорили детали предстоящего развлечения и разошлись. Келин даже не попрощался со мной, напоследок прожигая гневным пьяным взглядом.

Покидая постоялый двор, я размышлял о собственном поведении сегодня. Что я сделал, чтобы добиться своей цели? Начало знакомству с человечкой положено, она даже приняла предложение стать гостьей Дома Аерил... Или не приняла? Меня не покидает ощущение, что я и Бести понимаем все происходящее по-своему. И полукровка понимает происходящее лучше других. Но, тогда я теряю контроль над ситуацией. Надо обязательно все распланировать на завтрашний день, а не, развесив уши, удивляться выходкам чужеземки.

Аскольд.

Я вернулся с торга, успел пропустить с Килдаром по кружечке эля, а Келин и Бести все не возвращались. Вроде бы, не так много дал своему оболтусу денег, чтобы он мог до поздней поры веселиться... Да и Бести показалась мне разумной девицей, чтобы по глупости за один вечер спустить все свои деньги. Где их носит?!

Когда я уже намеревался, наплевав на уговоры старого друга, пойти разыскивать бестолковых юнцов, входная дверь широко распахнулась и, подталкивая друг друга и заливаясь смехов, в гостевой дом ввалились Бести, Келин и незнакомый светлый эльф. Проклятье, да они же пьяные! Ну, не считая эльфа, конечно.

Я и Килдар одновременно потерли глаза, но ничего от этого не изменилось. Невероятная троица уселась в уголке, явно намериваясь продолжать приятный вечер. Келин с Бести даже не заметили меня, а эльф, понятное дело, игнорировал окружающих, обращая внимание только на своих собеседников. То есть на собеседницу, Келин в общем разговоре почти не участвовал, а вот Бести болтала с эльфом за милую душу, явно не понимая, чем грозит такое панибратство. Но самое невероятное: эльф спокойно терпел такое к себе отношение! Мы с Килдаром понимающе переглянулись - вмешаться в разговор и увести девчонку нет никакой возможности, остается только наблюдать...

Казалось, удобный случай представился, когда Бести вскочила со своего места и направилась наверх, в свою комнату, оставив Келина с эльфом. Я не сразу сообразил за кем мне идти: то ли забирать своего сына и тащить в комнату, то ли догонять Бести. Пока я раздумывал, девушка вернулась, что-то неся в руке. Мы с Килдаром изумленно смотрели на небывалую картину: эльф, полукровка и человек сдвинулись голова к голове, что-то рассматривая и горячо обсуждая. И заводилой в этом разговоре явно была Бести. Что она задумала?!

Через какое-то время Бести вполне дружески распрощалась с эльфом.

Я подошел с Бести. Гневные слова замерли у меня на языке, когда она подняла глаза и обратилась ко мне.

- Аскольд, добрый вечер. Извините меня, не углядела. Я не знала, что Келин непривычен к спиртному, - кивнула она на почти спящего Келина, - Со мной-то от двух кружек ничего не будет, а вот он не рассчитал.

Да она совсем не так пьяна, как мне показалось вначале! Действительно, выпила эля, но полностью себя контролирует.

- Отец, я почти победил его... - пробормотал Келин. Я подхватил мальчишку под руку, Бести поддержала его с другой стороны и мы направились наверх.

- Кого он победил?

- Лорда Видереля, нашего знакомого эльфа - усмехнулась Бести, - Келин с ним стрелял на спор из лука...

Н-да, большей глупости придумать невозможно было... Похоже, тот эльф знатно повеселился за счет моего оболтуса.

- Как вы вообще умудрились связаться с эльфом?! - буркнул я

- Аскольд, не ругайте Келина, прошу вас, он ни в чем не виноват. Я посчитала, что за избавление от грабителей надо отблагодарить эльфа, хотя бы кружкой эля...

- Какого грабителя?! - я чуть не выпустил сына. Пришлось остановиться.

- Ох...мы ходили в балаган, а потом на нас напали двое грабителей. Одного я пырнула ножом...а второго зарезал лорд Видерель, который оказался неподалеку и решил вмешаться. Ну а потом мы вместе пошли выпить, потом в тир, там поспорили на меткость, потом решили еще выпить, чтобы отметить...

Мы с Бести довели Келина до его комнаты и сгрузили на кровать.

- Подожди меня в коридоре, девочка, нам нужно поговорить.

Раздев сына, я укрыл его одеялом. Пусть отсыпается, завтра у него тяжелый день будет, хотя бы с утра...

Бести ждала меня в коридоре, подпирая стену.

- Я не собирался тебя отчитывать. Хотя, будь ты моей дочерью, всыпал бы по первое число, несмотря на возраст. Думаю, Миранда предупредила тебя насчет эльфов? Почему ты не послушала доброго совета?

- Миранда сказала, что эльфы плевали с высокой колокольни на людей, - кивнула Бести, - Это правда, сама убедилась. А высокий лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил... он сам навязался.

- Высокий лорд из старшей эльфийской знати? - не поверил я ее словам, - Сам навязался? Бести, такого не бывает. Я скорее поверю в демонов, чем в это.

- А зачем мне врать? Аскольд, а вы не хотите допустить, что избалованному юному эльфу тоже может захотеться приключений на одно.. хм-м-м.. место?

- Во что эльф вас втянул?! - заволновался я

- Ни во что, - улыбнулась Бести, - Мы просто выпили вместе, немного развлеклись на ярмарке. Договорились завтра еще раз в балаган заглянуть.

- Ох, Бести... Помяни мое слово: не к добру тебе выйдет это знакомство. Негоже порядочной девушке со всякими эльфами встречаться! Тебе еще замуж выходить. А дивные заключают браки только с себе подобными.

- Нет, Аскольд, замужество мне сейчас совсем не в тему, - засмеялась Бести, - Сначала надо со своим настоящим разобраться, а после строить такие далекоидущие планы! И, можете мне поверить, лорд Видерель числиться у меня только в плане ближайшего дня, не далее.

- Дело твое. Я предупредил. И вот еще. Я хотел искать караван в столицу, чтобы отправить с ним Келина. Раз уж мальчишка задумался о гвардейской службе, то в один далеко не прекрасный день сбежит из дома.

- Почему-то мне не нравится, как это звучит...- протянула Бести, - Обычно такие длинные вступления предшествуют неприятным просьбам... например, одолжить денег...

- Денег у меня достаточно...Ты же хотела ехать в Кастенгард... Или передумала?

- Почему я должна менять свои планы? - удивилась Бести, - Аскольд, вы опять об эльфе? Меня не интересуют эльфы. Я еду в столицу, как только подыщу подходящий караван. Возможно, нам лучше ехать вместе с Келином...

- Как раз об этом я и хотел тебя просить! Благодаря тебе он уже умудрился пройти "школу молодого бойца" - подраться с грабителями, поспорить с эльфом и напиться до состояния нестояния!

- Аскольд, а не боишься, что я его плохому научу? - хохотнула Бести.

- Плохому он и в казармах научится. А вот находить выход из казалось бы безвыходных ситуаций - этому ты его можешь научить, я уверен.

- Договорились, Аскольд! Мы поедем вместе!

Келин

Утро началось для меня непривычно поздно. Солнце уже вовсю освещало мою комнату, а Бести упорно толкала меня в плечо, зовя по имени.

Мучители они все. От солнца режет глаза, стоит только приоткрыть веки; малейшее движение отзывается тупой болью в голове, и камни, которыми, казалось, наполнен мой желудок, начинают в нем перекатываться.

- Келин, я понимаю, что у тебя тяжелое утро, но вставать все же придется!

- Бести, оставь меня, дай помереть спокойно!

- От похмелья еще никто не умирал. Сейчас мы тебе поможем: кофе здесь нет, но я нашла в своих вещах таблетку аспирина. Подействует через два часа, придется потерпеть.

Я взял маленький белый кругляшок из ладони Бести и проглотил, запив водой. Откинулся на подушку, решив подождать, когда, и если, подействует иноземное снадобье.

- Вставай! У меня мало времени. Лорд Видерель будет ждать у портного после полудня.

- Где? - голова отказывалась выдавать какие-либо мысли и воспоминания, - Зачем?

- Ничего не помнишь о вчерашнем вечере? - хитро улыбнулась Бести, - Тебе надо быть поаккуратнее с крепкими напитками.

Не то, чтобы я совсем ничего не помнил о вчерашнем. Только воспоминания были какими-то сумбурными, не связанными между собой.

- Бести, я стрелял на спор с эльфом из лука?

- Да, и мы выиграли! - улыбнулась подруга.

- А потом вернулись на постоялый двор Килдара? А лорд Видерель пошел с нами?

- Конечно, мы же отмечали успешные стрельбы. Видерель обещал помочь купить мне пегаса, которого мы видели в балагане.

- Он что, тоже умудрился крепко выпить? - не поверил я.

- Не знаю, по нему не было заметно. Ушел он на своих ногах, а вот тебя пришлось тащить в комнату мне и твоему отцу.

- Бести! - вспомнил таки я самое важное, - Ты согласилась стать гостьей Дома лорда Видереля?!

- Ну да. А что ты орешь, как резанный? Кстати, ты и вчера как-то бурно на это среагировал.

- Ты сама не понимаешь, что ли, что от тебя эльф хочет?! - вроде взрослая девушка, а при виде симпатичного эльфийского личика повелась, как корова на веревочке.

- Эльф - меня? А я была уверена, что это я его склоняю, а покупку пегаса.

- Да при чем тут пегас! Лорд Видерель предложил тебе стать гостьей Дома, и ты согласилась. Это..это.. от тебя я такого не ожидал!

- Лин, хватит эмоций! - рявкнула на меня Бести, - Говори конкретно, что тебе не нравится. Я не понимаю трагизм ситуации. Или у вас здесь ходить в гости к эльфам возбраняется?

Я не мог дальше на нее сердиться, убедившись в том, что Бести сотворила глупость по незнанию.

- Эльфы называют гостьями Дома своих подружек, если они не эльфийки.

- Ну-ну, - усмехнулась Бести, совершенно не расстроившись и не испугавшись, - Наверное, чтобы легче с ними расставаться. Типа: погостила, милая, пора и домой возвращаться. Вот ведь казановы местного розлива!

- Да, почти так и есть. Теперь ты поняла, что предложил тебе лорд Видерель?

- Нет, это ты, Лин, все не так понял. Оно и понятно: рано тебе еще участвовать в серьезной пьянке.

Я мог бы обидеться, если бы не волновался за нее!

- Лин, мы с Видерелем обговаривали, как купить пегаса у хозяина балагана. И если для дела мне надо изобразить из себя гостью Дома, значит, я изображу. Как сказал один великий человек: весь мир - театр (балаган по-вашему), а все мы в нем актеры.

Актеры? О чем это она? Получается, предложение лорда Видереля и согласие Бести были понарошку?

- Не доверяю я твоему лорду Видерелю. Куда ты с ним собралась идти?

- К портному, говорила уже. Теперь понятно, почему Видерель моей одеждой так озаботился, - хихикнула Бести. Не удивлюсь, что я кажусь ей наивным и глупым. Только, я не могу бросить ее на потеху эльфу. Она же единственная, кого я могу назвать своим другом! А еще, в память о моей маме...

- Я пойду с тобой. И в балаган тоже. Пусть только светлый лорд попробует! - что должен сделать эльф, я не стал уточнять. Это не важно.

- Уши бантиком на затылке завяжешь? - хитро предложила Бести. Мы вместе посмеялись, вообразив такую картину.

- Все, вставай с кровати! Настоящий солдат должен уметь одеваться за то время, пока горит спичка. Время пошло! - и Бести вышла за дверь.

Средство Бести подействовало, а может быть эль, которым напоил меня Килдар перед нашим уходом, но когда мы встретились с эльфом, боль меня не мучила.

Лорд привел нас в довольно крупную портняжную мастерскую. Эльф попросил портного подобрать для Бести одежду в голубых и зеленых тонах, те же тона носил он сам. Это вызвало у Бести придушенный смех и очередной непонятный комментарий: "Ну точно, анимешный мир - красивый мужчина обязательно имеет нетрадиционную ориентацию. Зачем же так открыто демонстрировать?" Перед тем, как уйти с портным, Бести шепнула мне на ухо: "Зря ты за меня волновался. Если продолжишь ходить за мной, есть вероятность, что привлечешь его внимание, милашка".

Ее шутку я не понял, и остался вдвоем с лордом Видерелем дожидаться, пока Бести выберет платье. Девушка выбирала долго. Время от времени я слышал ее голос и раздраженное ворчание Мастера - портного. Когда же наконец Бести вышла к нам в длинном голубом платье, я все слова растерял. Вот уж никогда бы не подумал, что одежда так меняет человека! Перед нами стояла хрупкая и, несомненно, красивая девушка. Платье не только подчеркнуло стройную фигурку, но и оттенило цвет глаз (и как я раньше не замечал, что они зеленые?) и волос (какой необычный оттенок - золотисто-коричневый...и не темный, и не рыжий...). Изменилась не только внешность, изменилась походка, и манеры Бести.

- Лин, ну как тебе? - Бести подмигнула мне, на мгновение став той прежней насмешливой девчонкой, с которой я вчера приехал в Авли.

- Гм... по-моему хорошо... - неуверенно ответил я, не зная, что полагается говорить в таких случаях. И чего ради она вздумала так расфуфыриться? Из-за эльфа?!

- А что скажет Высокий лорд? - Бести присела перед Видерелем. Откуда только научилась?

Видерель молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.

- Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

- Смогу я произвести нужное впечатление?

- Леди Бести, ваше общество приносит мне несравненное удовольствие!

Вот зараза эльфийская! Ишь как ловко языком мелет! Ха, только похоже на Бести это не очень-то действует - в ее эмоциональном фоне я не ощутил никаких изменений.

- Лорд Видерель, завязывай с комплементами. Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны, - усмехнулась девушка и повернулась ко мне, - Лин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до вечернего представления.

- Жаль, но одежда не украсила ее характер. - только мой острый слух позволил разобрать слова светлого эльфа.

Бенони.

Дел навалилось - не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов... Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама Удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно - наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования балагана. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.

- Что вы вчера с ним сделали? - накинулся я на Седрика, - Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!

- Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.

- Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!

Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо... Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов... В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.

- Хозяин! - мой помощник выглядел испуганным, - Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.

Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф и с ним девчонка в умопомрачительном наряде.

Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.

- Приветствую Высокого лорда!

- И я приветствую вас, уважаемый...

- Бенони, - подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.

- Бенони, - повторил эльф, всем видом демонстрируя, насколько это не существенно.

Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз.

- Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого... заведения? - спросил эльф.

- Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес ...

- Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление, - перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки, - И она желала бы кое-что приобрести... Да, милая?

Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?

- Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! - совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя...и как только ее родители согласились...

- Я в этом не сомневаюсь, - небрежно проговорил эльф, - Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.

- Пегаса? - я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия, - Но он не запечатлен... Вы не сможете...

- Видишь, милая, даже хозяин Бенони понимает, что я не дроу. - усмехнулся эльф, привлекая к себе девушку. Та послушно опустилась рядом с креслом на пол, глядя на эльфа снизу вверх. Тот небрежно погладил ее по голове, лаская, как ручного зверька, - Может быть, ты передумаешь? Этот зверь может быть опасен... А мы купим тебе хорошенькую чистокровную лошадку. Нет?

Девица упрямо покачала головой. Эльф убрал руку, давая понять, что разговор окончен, и девица послушно поднялась, снова заняв свое место сбоку кресла. Теперь все внимание Высокого лорда сосредоточилось на мне.

- Леди желает приобрести пегаса. Я готов предложить за него два золотых.

- Я осмелюсь напомнить Высокому лорду, что это молодой и сильный зверь. Можно сказать, наш кормилец. Думаю, компенсация в 50 золотых покроет горе труппы от расставания с нашим любимцем.

В конце концов, не мое дело, чем эльф захочет побаловать свою "игрушку". Мое дело получить максимальную выгоду для себя...и для цирка.

- Уважаемый, я учитываю сборы от использования пегаса на представлении, - холодно ответил на мои доводы лорд, окидывая мой кабинет скучающим взглядом, - Но не забываю и о расходах на содержание такого зверя. С каждым днем будет все меньше желающих запечатлеть пегаса. Объедете с ним все крупные города, дальше что? Но я могу предложить вам нечто, что не только полностью компенсирует потерю зверя, но и принесет вашему цирку известность. Если только кто-то из ваших девушек сможет повторить его...

Я лихорадочно соображал. Если даже эльф счел зрелище достойным... а пегас не может участвовать в представлении...если только они еще не видели, в каком состоянии он находится...

- Могу я узнать, о каком зрелище идет речь?

Эльф небрежно махнул рукой, создавая иллюзию...

Проклятье, это было невероятно! Экзотично, потрясающе! Полупрозрачная девушка посреди комнаты, в небывалом наряде: ноги скрыты под длинной юбкой и почти полностью обнаженный торс, пышная грудь едва прикрыта...уже одно это вызывало шок у нормального мужчины. А девушка еще и танцевала... такого я никогда не видел! Тело змеилось волнообразным движениями, повинуясь неслышной музыке, казалось, каждая мышца двигается сама по себе и одновременно в гармонии с остальными...а что эта красотка вытворяла грудью!

- Достаточно. - произнес эльф, конечно же заметивший мое состояние, и иллюзия растаяла. - Итак, Бенони, каково будет ваше решение?

- Я согласен, Высокий лорд! Забирайте пегаса. Седрик, дай ключ от клетки! И немедленно позови сюда Луади!

- Ну, моя радость, ты довольна? - спросил эльф, вставая с кресла.

Девица поцеловала руку своего покровителя. Однако, как он ее вышколил... Эльф передал девушке ключ и обратился ко мне:

- Уважаемый, иллюзия останется здесь еще на три часа, - лорд положил на мой стол маленькую плоскую коробочку, сделал какой-то пас, и передо мной снова закружилась в танце призрачная танцовщица, - Воспользуйтесь этим временем. После отведенного срока мой слуга вернется за этим артефактом.

- Я счастлив угодить Высокому лорду... - начал я, но эльф уже не слушал.

Глава 7

Женщины и кошки всегда поступают, как им заблагорассудится. Мужчинам и собакам остается только смириться с таким положением вещей. (Роберт А. Хайнлайн)

Келин

В балаган я увязался за Бести и ее эльфом. Судя по взглядам, которые бросал лорд Видерель на Бести, эльф не думал о происходящем, как об игре. Ну уж нет, я не позволю этому светлому хлыщу увести Бести!

Когда лорд Видерель и Бести прошли к хозяину балагана, я остался на улице. Я, конечно, очень хотел посмотреть, как Бести (или эльф) будут торговаться, но буду им только помехой.

До вечернего представления еще оставалось много времени. Артисты были заняты кто чем: кто-то репетировал предстоящее выступление, кто-то готовил еду (до меня доносились аппетитные запахи похлебки), танцовщицы и гимнастки взахлеб обсуждали, конечно же, светлого эльфа. Отгороженные телегами от зевак, в клетках рычали звери.

Я пробрался поближе к клеткам, чтобы посмотреть на пегаса. Тот лежал в своей клетке, положив большую морду на лапы. Поврежденные крылья безжизненно свисали с его боков. Зверь отчего-то вызывал жалость. Неверное, он болен: вот и шерсть тусклая, торчит какими-то клоками; и дыхание учащенное. Если Бести его купит (в это мало верилось, но с Бести всякое случается), то что мы будем делать с больным магическим зверем?

- Эй, парнишка! - окликнула меня одна из танцовщиц. - Ты, наверное, и есть слуга светлого лорда?

Я не успел придумать, что ответить, а она уже продолжила:

- Не захочет ли твой лорд взглянуть на представление? - лукаво предложила красотка. О чем это она? Какой лорд? Видерель?! - Мы очень постараемся! Да и ты заходи, милашка.

Я кивнув, попятился от нее подальше. Не привычен я как-то к женскому вниманию, тем более такому. Это все эльф виноват!

Наконец-то вышли Бести и лорд Видерель. Эльф шел важно и степенно, его провожал хозяин балагана, что-то заискивающе тараторя. Бести шла позади них, не скрывая довольной улыбки. Лорд Видерель поспешил расстаться с хозяином балагана, подцепил Бести под ручку и что-то ей передал.

- Вы купили пегаса? - я не смог сдержать любопытства.

Бести пробежала мимо меня в сторону клеток, даже не удостоив ответом. Ответил мне эльф.

- У нас получилось. - сказано это было таким тоном, словно лорд Видерель сам себе не верил.

Однако, мне уже было не до эльфа. Бести направилась прямо к клетке с пегасом. Она с ума сошла?! Мы с эльфом пытались ее остановить, только какое там! Бести выпустила пегаса из клетки, чем зверь не замедлил воспользоваться. Взмахнул крыльями - и в небо.

- Что ты наделала? - воскликнул я, не понимая.

- Выпустила его. - ответила Бести, от нее шла волна счастья. Все, что она затеяла, втянув в это дело даже эльфийского лорда, было только ради того, чтобы вернуть зверю свободу. Наверное, я никогда не смогу понять поступки Бести... Такое ощущение, что она сама не понимает, что творит и зачем ей это нужно.

А окружающие, в лице лорда Видереля и меня, страдают.

Счастье очень быстро сменилось у Бести раздражением. Стоило только эльфу напомнить Бести о ее новом статусе, как он тут же начала возмущаться. Видите ли, мы ее неправильно поняли! А может быть, это кое в ком дурости много?

Лорд Видерель поспешил убраться восвояси, мне же пришлось провожать кипящую девушку на постоялый двор.

- Бести, сколько можно? Ты сама не своя!

- Келин, я просто в ярости. Лучше оставь меня в покое на пару часов, чтобы я перебесилась, а то я за себя не отвечаю!

- Разве все не по-твоему вышло?

- Ну да, конечно... Извини, ты здесь не при чем. Да и на эльфа я, наверное, зря сорвалась...

Видерель.

С трудом верится, но стоило мне с видом скучающего казначея, в сотый раз отчитывающегося о доходах и расходах казны, пересказать хозяину балагана предложение о покупке пегаса, в тех словах, которыми изложила мне это Бести, и тот без возражений, не торгуясь, отдал его мне! Всего лишь в обмен на иллюзию! Мне не пришлось лгать, но, боги, почему меня терзает ощущение совершенного обмана?

- У нас получилось! - я старался скрыть растерянность в голосе, однако безуспешно.

Келин, ожидавший нашего возвращения снаружи, переспросил:

- Вы купили пегаса?!

Бести спешила к клетке с пегасом, и не ответила. Суетясь, она не смогла сразу вставить ключ в замок, когда же ей это удалось, я и Келин уже были рядом. Зверь лежал на полу клетки и на суету рядом с ним никак не реагировал. Даже голову не повернул.

- офлай...- прошептала Бести что-то непонятное, - я сейчас! Пиксель, иди вперед!

- Бести, постой! - схватил ее за руку Келин, не пуская в клетку, - Оборотень не сможет защитить тебя от пегаса!

Девчонка окинула нас разгневанным взглядом, едва шипеть не начала, как ее оборотень.

- Не мешайте мне, я знаю, что делаю! Дайте лучше свой кинжал. И держитесь подальше от клетки!

- Что ты хочешь сделать? - недоумевал я, но кинжал дал.

- Бести, со зверем что-то не так, - Келин внимательно разглядывал пегаса, - Давай попросим кого-нибудь из здешних работников вывести его из клетки...

Бести со своим оборотнем все же проскользнула мимо нас и вошла в клетку. Пегас при виде девушки поднялся с пола, но никакой враждебности не выказывал. Впрочем, это ни о чем не говорило, о хитрости этих зверей ходили легенды. Бести тем временем подошла к нему и ощупала ошейник, ища застежку. Пегас даже голову к ней наклонил! Я не верил глазам.

- Что она делает? - прошептал Келин, - Она хочет его запечатлеть?

- Не знаю. Я не чувствую применения магии, - ответил я, и внезапно понял, что машинально ответил полукровке как равному.

Тем временем ошейник упал на пол, и Бести вывела пегаса из клетки, что-то тихо приговаривая. Оборотень вился между зверем и своей хозяйкой. Бести принялась аккуратно разрезать веревки, стягивающие крылья зверя. Осторожно вытащив обрывки из перепончатых крыльев, девушка отступила от зверя. Пегас расправил крылья, словно пробуя свои силы, взмахнул несколько раз. И сильно оттолкнувшись мощными задними лапами, взмыл в воздух. Бести стояла, запрокинув голову и провожая взглядом тающее в небе пятнышко. И ни следа разочарования на лице.

- Что ты наделала?! - вскрикнул Келин

- Я выпустила его. - пожала плечами девушка, возвращая мне кинжал.

- Ты хочешь сказать, что затеяла весь этот маскарад только для того, чтобы выпустить пегаса?!

- Только для этого, - подтвердила Бести и мечтательно вздохнула, - Лин, ты не понимаешь...Он крылатый. И свободный. Ни одно крылатое существо не должно сидеть в клетке. И сейчас он счастлив...

Нет, я совершенно ее не понимаю: как можно выстроить безукоризненную логическую цепочку, рационально рассчитать план действий - и все для того, чтобы в результате совершить глупый и нелогичный поступок?

- И что теперь будем делать? - спросил я.

- Теперь расходимся по домам. У меня еще куча дел... - мгновенный переход от счастья, граничащего с эйфорией, к мрачному раздражению.

Для меня день - другой важности не представляют..., вот только неприятно сознавать, что человечка уже получила от меня больше, чем я от нее...А я затеял это знакомство не ради ее развлечения!

- Бести, я бы хотел поговорить с тобой...

- Видерель, я тебя умоляю, только не сейчас! Давай поговорим вечером, если это так важно, но сейчас мне не до разговоров! Келин, возвращаемся к Килдару.

Мне это не нравится. Мне предлагают снова идти за ней в грязный человеческий постоялый двор. В то время, как я предложил ей покровительство.

- Незачем возвращаться на постоялый двор, я могу предоставить тебе удобную комнату в том доме, где сам остановился.

После моих слов вокруг пространство замерло, как перед грозой. Которая не замедлила разразиться. Бести сжала пальцы в кулаки, выдохнула и произнесла:

- Лорд Видерель, весь этот бред насчет гостьи Дома был игрой, хорошим театральным представлением! Неужели ты воспринял мое кривляние всерьез? Даже Келин все правильно понял, не так ли?

По глупому выражению лица полукровки не было заметно, что он хотя бы что-то понимает.

- Ребята, ну вы даете! - воскликнула девушка, взмахнув кистями рук, - Просто нет слов!

Пожалуй, сейчас действительно лучше оставить девчонку в покое - она почти на грани срыва! С девушкой творилось что-то непонятное: к хозяину балагана она пошла полная сил, а сейчас аура почти полностью истощена, и это при том, что Бести не применяла магию!

Впрочем, у меня еще завтра будет целый день... Придумать бы еще приличный предлог избавиться от Келина, который всюду таскается за Бести... Вот этим и займусь на досуге.

Однако, мои планы пришлось в спешном порядке менять. В усадьбе Мастера Дорониуса меня ожидало сообщение отца, к которому прилагались телепортационные кристаллы. Мне следовало прибыть в Лайфорс как можно скорее. Раз речь идет о подпространственном перемещении, значит дело очень серьезное. Дело в том, что при использовании этих кристаллов наступает истощение магических сил, а затем - и физических. Поэтому они используются исключительно в редких и важных случаях. Интересно, что дома произошло?

Спор с Гимусом уже проигран, но меня волновало не это. Я почти ничего не узнал о Бести! Остается только с ней попрощаться...Странно, впервые я сожалел, что расстаюсь с человеческой женщиной.

На постоялом дворе Килдара Бести не оказалось. Владелец мрачно взглянул на меня и весьма неохотно сообщил, что девушка ушла, но не сказала, куда именно. На выходе я столкнулся с Келином, который сопровождал какого-то мужчину. Оба уставились на меня с удивлением. Обменявшись приветствиями, я отозвал полукровку в сторону:

- Келин, где Бести?

- Ушла, - буркнул мальчишка.

- Почему ты не пошел с ней? Девушка не должна ходить по городу одна!

- Она не позволила! Сказала, что вернется к закату... я думал, она отправилась к тебе! - мальчишка смотрел на меня со злобой и обидой.

В другое время полукровке не поздоровилось бы от подобного тона, но сейчас мне было не до этого. Я сконцентрировался, просматривая энергетику города. Поблизости девушка не обнаруживалась.

- Келин, вспомни, куда она еще хотела пойти?

- Она собиралась к гномам, ювелиру и оружейнику, но завтра, - мальчишка проникся серьезностью момента, и отвечал быстро и толково, - До того, как уйти со двора, она была очень злая и сказала, что хочет побыть одна.

Проклятье! Я начал по-настоящему беспокоиться за Бести. Ушла одна, с еще не обученным оборотнем, и не собиралась возвращаться до заката, а до заката еще несколько часов!

- Ее нет в городе. Я не вижу ее ауру! - от напряжения у меня заболела голова.

Келин испугался не на шутку. Нет ауры - нет человека, это же понятно. Я машинально подтянул к себе нить силы и увеличил просматриваемый район. Слабый след обнаружился за городом!

- Нашел...очень слабый след... Какие демоны понесли ее в лес?!

Мальчишка выступил вперед и поклонился:

- Отец только что купил для меня жеребца, чтобы я мог отправиться в Кастенгард вместе с Бести. Если Высокий лорд пожелает, то может воспользоваться им.

- Спасибо, Келин. Я найду ее. Обещаю, с Бести все будет в порядке.

Пропажа обнаружилась в небольшой светлой рощице, сразу же за стенами Авли. Я не стал останавливать коня, пока не увидел девушку. Бести была одна. Мое внезапное появление оторвало ее от каких-то физических упражнений. Я не успел ее окликнуть, как внезапно девушка упала на землю, вскрикнув от боли. Прямо возле копыт коня возник оборотень, в боевой ипостаси! Конь встал на дыбы, но в это время я спрыгнул с его спины и кинулся к девушке.

- Послушай...Пиксель, - с трудом припомнил я непривычное имя. - Твоей хозяйке сейчас очень плохо. И если ты нападешь на меня, то я не смогу ей помочь.

Я послал оборотню эмпатическую волну дружелюбия, подкрепляя свои слова. Зверь внимательно смотрел на меня, хлеща себя по бокам хвостом, потом отошел в сторону, давая возможность подойти к Бести.

Девушка лежала, жадно хватая ртом воздух, потом попыталась подняться. Я опустился рядом с ней на землю и помог сесть. При этом девушка спиной опиралась о мое плечо, а я одной рукой ненавязчиво обнял собеседницу.

- Что это было? - с трудом произнесла Бести, - Меня словно вывернули наизнанку и перелицевали...не пользуясь анестезией.

- Потерпи немного, скоро все пройдет. Просто твой оборотень принял боевую ипостась.

Бести повернула голову в сторону оборотня и присвистнула:

- Это я вижу. А почему мне-то так плохо?

Я вздохнул:

- Видимо, я испугал тебя своим внезапным появлением, а оборотень кинулся на защиту хозяйки. В момент опасности, независимо от того, кому опасность угрожает - ему самому или хозяину, эти звери изменяют форму тела. Принимают боевую ипостась. Поэтому и название - оборотень. Для изменения облика оборотни прибегают к использованию магического потенциала, и задействована оказывается связь с хозяином. Ты испытала все прелести смены облика своего оборотня.

Сейчас, когда Бести так доверчиво прижимается ко мне, я просто обязан воспользоваться моментом. Ласково перехватив ее ладошку, я с удовольствием перебирал тонкие пальчики.

- И так будет при каждом превращении? - вздрогнула Бести.

Надеюсь, это реакция на сказанное, а не на мои действия. Интересно, когда до нее дойдет романтичность момента? По ее эмоциональному фону ничего не чувствуется... А ведь любая другая девушка на ее месте уже таяла бы от счастья...

- Да. Странно, что ты не знаешь об особенностях эмпатической связи между оборотнем и хозяином. - из чего следует, что зверь перешел к тебе не от дроу. Тогда, как такой молодой оборотень оказался у человечки? Сплошные вопросы - и не одного ответа.

- Миранда ничего не говорила о боли. А что, если хозяин не истинный, то он ничего не чувствует?

- Не чувствует. Поэтому и проводиться специальный обряд полного подчинения, иначе оборотень не захочет переходить в боевую ипостась.

Демоны, зачем я рассказываю ей об оборотнях, когда меня интересует совершенно другое?!

- Понятно... Черт, я ведь практически ничего не знаю о дроу, а уже так искренне их ненавижу... даже сама от себя не ожидала... - абсолютно естественным движением Бести сместилась, вывернувшись из-под моей руки, и подозвала оборотня. Зверь подошел к ней, девушка ласково погладила его, - Дай на тебя полюбоваться! Красавец! Ты молодец, Пиксель. Только запомни, лорд Видерель - свой, он мой друг. Не надо нападать на него, ладно?

- Друг?! - может, я ослышался?

- Конечно! - Бести удивленно взглянула на меня. - Ты спас нас с Келином от грабителей, помог мне выручить пегаса... И сейчас помог...Кстати, а зачем ты сюда приехал?

Все же момент я упустил. Пора признать собственное поражение.

- Я уезжаю из Авли и хотел попрощаться... В гостинице тебя не было, а Келин сказал, что ты ушла неизвестно куда. Он очень переживает за тебя.

- Вот паникеры! Я же сказала, что вернусь к закату, - проворчала Бести, - А как ты догадался, что я здесь?

- По ауре отследил.

- Это как?

- У тебя очень необычная аура - белая, яркая... Легко различается на фоне остальных людей и нелюдей, пребывающих сейчас в Авли. Но почему ты отправилась в лес, одна?

- Мне нужно было отдохнуть и успокоиться после сегодняшнего визита в балаган...

Если бы она была магичкой, то ее объяснения были бы убедительны. Большой расход магической энергии (когда она возилась с пегасом, я не почувствовал обращения к магии, но без магии то, что проделала Бести, просто невозможно) всегда заканчивается взбудораженным состоянием и перепадами настроения. Вот только, ни одного признака нет, что Бести владеет магическим даром... Судя по ее вопросам, она даже простых понятий, известных деревенской ворожее, не знает.

- Есть много способов отдохнуть, не убегая в лес и не напиваясь в трактире! Хотя, надо признать, восстановиться тебе удалось... Послушай, а что с тобой произошло в балагане? Так сильно расстроилась из-за пегаса?

- Ты действительно не понимаешь? Видерель, лучше не заставляй меня объяснять, тебе это сильно не понравится.

- И все-таки объясни...ты же сказала, что я твой...друг.

- Ох... ладно, ты сам напросился... Видерель, на встрече с хозяином балагана я чувствовала такое унижение! - она говорила правду, отголоски тех эмоций проскальзывали в голосе, - Этот Бенони смотрел на меня, как на какое-то породистое животное на выставке. А ты вел себя как хозяин гарема! Надеюсь, мне больше никогда не придется изображать гостью эльфов!

Бести содрогнулась, словно от омерзения.

- Но послушай, все должно было выглядеть естественно... - сам себе удивляюсь: я уже оправдываюсь! - И вообще, это была твоя идея!

- В том-то и дело! Для вас это естественно! В порядке вещей! - Бести возмущенно ткнула пальцем в мою сторону, - О господи! Куда я попала! Нет, меня, конечно, предупреждали о высокомерии эльфов, но я даже представить не могла, что оно достигает такой степени! Я вообще не понимаю, откуда у вас полукровки берутся, если даже к своим любовницам вы относитесь, как к полному ничтожеству! Да какая женщина согласится такое терпеть?!

Да уж, эта девушка точно не потерпела бы ничего подобного... Я позволил ей побыть слабой женщиной, опереться на сильное мужское плечо, приласкал, а она отдалилась с независимым видом, и обвиняет меня!

- Бести, послушай, но я вовсе не считаю тебя ничтожеством...Мне совсем не нужно такое подчинение и нарочитое обожание! Меня вполне устраиваешь ты, такая, какая есть. Ну, может быть, немного внешний вид поправить...

- Видерель, ты все не так понял... Я злилась не на тебя, ты вообще тут ни при чем. Ты...как это сказать...ты продукт своей эпохи, тебя так воспитали... Я злилась на людей. На тех, кто позволяет обращаться с собой таким образом... Как глупо, правда? Со своим уставом в чужой монастырь...

Бести откинулась на траву, задумчиво покусывая травинку. Оборотень растянулся рядом. Некоторое время мы молчали. Девушка машинально чесала Пикселя за ухом, думая о чем-то своем, а тот жмурился от удовольствия. Я размышлял о самой Бести, о нелогичности ее мыслей и поступков.

- Ты сказал, что приехал попрощаться. Когда уезжаешь? - Бести первая нарушила молчание.

- Завтра утром. Отец вызывает меня домой.

- Жаль...- Бести улыбнулась и покосилась на меня, - Но зато было весело, правда?

- Правда, - подтвердил я, - Может быть, ты захочешь сейчас получить свой выигрыш?

- Желание? Нет. Извини, сейчас ничего путного в голову не приходит. С желаниями нужно быть крайне осторожной... потому что они сбываются.

- И чем это опасно? - усмехнулся я.

- Тем, - серьезно посмотрела на меня Бести, - что желания сбываются иногда не так и не тогда, когда ты рассчитываешь. Достаточно посыла, твоей мысли, сильного искреннего чувства - и вот, получайте результат, только качество и безопасность не гарантированы. Именно в этом и заключается их опасность.

А ведь она права, неожиданно подумал я. Только сегодня утром я мечтал остаться с Бести вдвоем, без этого мальчишки, вот оно случилось...и все совсем не так, как я хотел.

- Я не знаю, увидимся ли мы еще когда-нибудь...Не хотел ходить в должниках.

- Не переживай, за мной не заржавеет! - рассмеялась Бести, - Если мне понадобиться, я сама тебя найду, и долг выбью!

- Даже не сомневаюсь! - рассмеялся я в ответ. Выбить долг у эльфа! Хотя...Бести действительно на это способна. Не физически, конечно...но фантазии у нее хватит!

- Бести, а как ты оказалась одна, без средств и поддержки? - сменил я тему, - Откуда ты?

- Я разве не говорила? Из Москвы, город это такой. Бо-ольшой. Лучший город земли...-последнюю фразу девушка пропела, - А как оказалась, как ты выразился: без средств... Вообще-то я не собиралась путешествовать. И как это получилось - не знаю. Точнее, не помню. Скорее всего, произошла самая банальная и распространенная вещь... ведь для амнезии достаточно хорошего удара по голове... Миранда, родственница Келина, сказала, что память постепенно восстановится... Может быть, маги в Кастенгарде помогут мне.

Так вот оно что... потеря памяти. Бедняга. Возможно, ее похитили. Или она сама отстала от своих спутников. И ее ищут.

- А тот амулет...для связи на дальние расстояния...почему ты не использовала его, чтобы сообщить о себе своим родственникам...или друзьям?

- Так он не работает! Я не могу объяснить, почему...слишком далеко...или что-то экранирует сигнал...

- Я не почувствовал в нем никакой магии.

- А ее там и нет. - Бести пожала плечами, - Это технология. Не проси объяснять, как работает. Я просто пользователь.

- А почему ты не стала учиться магии? - вот теперь можно удовлетворить любопытство, раз уж она сама затронула тему, - Соответствующие способности у тебя имеются, хотя бы потому, что магические создания притягиваются к тебе. Пройдя обучение, у тебя не было бы таких проблем, как сейчас.

- Для того, чтобы заботиться о животных, нужна лишь любовь и ласка. Звери - это тебе не люди, звери все чувствуют и понимают. При чем здесь магия?

- Знаешь, ты очень необычная... - у меня создалось стойкое убеждение, что моя странная знакомая с магией явно не в ладах.

- Как вы все меня достали этой фразой... - устало вздохнула она, - Только это и слышу. А вот спроси вас: чего такого необычного, вы и ответить не можете. Можно подумать, у меня рога растут и хвост с копытами...

- Твое поведение, манера разговаривать... - пояснил я.

- Как у нескольких миллионов других таких же людей, - оборвала меня Бести, - Думаю, принимаю решение, потом действую. Что тут странного? Ты же сам понял: я оказалась в чужой стране, без средств к существованию, без знакомых. И как я должна была поступить в этой ситуации? Сесть на камушек и горько плакать, в надежде, что кто-нибудь меня пожалеет? Много бы я высидела...

Какой необычный подход к жизни! Почти мужской...Признаться, не все мои знакомые, случись с ними подобное, набрались бы такой смелости самим, без поддержки, пробиваться.

- Но почему ты отказываешься от помощи и поддержки? - спросил я. В такой ситуации, как ее описала Бести, вполне разумно было бы принять предложение стать гостей Дома, - Может, ты поедешь со мной?

- Я не отказываюсь от помощи, когда ее предлагают от чистого сердца, - возразила девушка, - А насчет поездки... Извини, но мне не известны твои мотивы, поэтому - нам не по пути. Не беспокойся за меня. Меня с детства приучали к тому, что я могу рассчитывать только на себя. Так что я справлюсь.

Какое странное воспитание. Н-да, почему у меня такое подозрение, что Гимус о чем-то подобном догадывался, когда втянул меня в спор?!

- Видерель, а ты никакой еды с собой не захватил?

- Что? Нет...

- Жаль, я проголодалась. Тогда пошли обратно в город, - Бести поднялась на ноги, и обратилась к оборотню, - Пиксель, тебе не стоит возвращаться в таком виде, ты перепугаешь все местное население.

Местное население на оборотня даже не обратило бы внимания, любуясь на наше возвращение. Наверное, со стороны это выглядело более экзотично, чем "танец живота": Бести наотрез отказалась ехать верхом (Сказала же - не умею! Нечего животное мучить), и пошла пешком, а я вынужден был идти рядом, ведя коня в поводу. Во дворе постоялого двора я передал жеребца Келину.

- Ну что, давай прощаться, - улыбнулась Бести, - Как это у вас принято?

Я произнес ритуальное прощание со скрытым подтекстом. Бести повторила, как обычно, не уловив никакого двойного смысла.

- А как принято прощаться в твоей стране? - спросил я.

- Тому, кто уезжает, надо пожелать счастливого пути, а тому, кто остается, сказать "счастливо оставаться", и пожать друг другу руки.

- И все?

- Ну... хорошим друзьям позволено обняться.

- Тогда...счастливо оставаться, Бести.

- Счастливого пути, Видерель.

Мы обнялись....

Келин.

Вернувшись из балагана, мы застали хозяина постоялого двора за уборкой. Бести, едва кивнув ему, поднялась в свою комнату, а уже через пару минут спустилась вниз снова в своем старом наряде, подаренном Мирандой..

- Мне нужно уйти, - коротко сказала она, - К закату вернусь, не беспокойтесь обо мне.

- Куда ты собралась, одна? - удивился Килдар. Я промолчал, ощущая, что раздражение Бести никуда не делось.

- Я не одна, я с Пикселем. - буркнула Бести, - Лишний хвост мне не к чему.

И выскочила за дверь, не дожидаясь очередных возражений. Я хотел последовать за ней, но Килдар удержал меня:

- Не стоит, Келин. Когда женщина в таком состоянии, лучше с ней не спорить. Лучше скажи, что у вас стряслось?

Усевшись за стол, я поведал Килдару о сегодняшних происшествиях. Пока я рассказывал, пришел отец. Выслушав меня до конца, он насупился и произнес:

- Пошли-ка со мной, сынок...

- Куда? - удивился я, видя, что отец направляется к выходу. Он же только пришел.

- Купим тебе коня и все, что нужно для путешествия. И подберем караван. Вы с Бести отправляетесь в Кастенгард. И чем быстрее вы уедете, тем будет лучше...

Ближе к вечеру появился лорд Видерель. А Бести все не было. Было бы понятно, хотя и обидно, если бы девушка пошла к эльфу. Но куда еще она могла пойти в незнакомом городе?

С помощью своей магии лорд Видерель обнаружил Бести аж за городом. Беспокойство эльфа о человеческой девушке мне было так странно видеть, что я одолжил ему коня.

Лорд Видерель выполнил свое обещание, вернувшись вместе с Бести. Девушка выглядела довольной. Не знаю, что там между ними произошло, но Бести обнималась с эльфийским лордом на пороге постоялого двора, ничуть не стесняясь. Затем они разошлись, Бести вошла в обеденный зал и заказала плотный ужин.

- Голодная, как зверь!

- Потратила много сил? - язвительно спросил я

- Упражнения на природе, знаешь ли, возбуждают аппетит.

- Не знаю, у меня не такой большой опыт...

Заставила меня беспокоиться, а сам довольна. Конечно, она увлечена эльфом, а до других дела нет. Могла бы просто сказать, что у них встреча, а я им буду мешать.

- Келин, это ты на что сейчас намекаешь?

- Никаких намеков! Просто, мне интересно узнать, где вы с лордом Видерелем пропадали.

- Я с Пикселем была в лесу. А потом прискакал Видерель. Между прочим, не ты ли его послал меня разыскивать?

- Не я. Он сам тебя искал.

- А, ладно, забей... - получив еду, Бести приступила к ужину, - Наконец-то этот лорд ушастый уезжает! Теперь спокойно займемся своими делами.

- Что? - переспросил я, - Лорд Видерель уезжает? Когда?

- Завтра.

- И ты даже не расстроена? Он пригласил тебя с собой?

- Приглашал, - кивнула Бести, - Но мне это не интересно. У меня своя дорога в этом мире, у эльфа - своя.

- А если вы встретитесь в столице? - все может случиться. Лорд Видерель ничего не говорил о своих планах, зато проявил интерес к Бести. Не помню, упоминал ли я при нем, что мы собираемся в столицу...

- Лин, эльф сказал, что едет домой, значит - в Лайфорс, - Бести нахмурилась, - Почему мы должны встретиться?

- Мне на ум пришло, коли лорда Видереля занесло в маленький Авли, то почему бы ему не посетить Кастенгард?

- Лучше не забивай голову ерундой, ни мне, ни себе, - сказала, как отрезала.

- Бести, ты очень странная...

- Я уже запомнила! - зарычала Бести.

- Отец купил мне коня, и все необходимое для путешествия, - я поспешил сменить тему разговора, - Он настаивает на нашем отъезде в столицу как можно быстрее.

- Согласна, хватит с нас здешних развлечений. Что же, мне тоже надо пробежаться по магазинам и собираться в дорогу. Составишь мне завтра компанию?

Глава 8.

Девушка либо красавица, либо с головой порядок...

Келин.

С трудом верится, но Бести предпочла обществу высокородного эльфа какое-то свое дело в Кастенгарде! Значит, у нас впереди еще долгое совместное путешествие! Я так обрадовался, что даже не стал злорадствовать над лордом Видерелем. Вот уж не думал, что аристократ из Лайфорса окажется ко мне даже более терпимым, чем мои односельчане...

Я не ожидал, что отец поддержит меня в моем решении поступать в гвардейцы. Ну, то есть я надеялся, что когда-нибудь он разрешит мне отправиться в столицу, с ним или кем-нибудь из его бывших сослуживцев... Но вот чтобы так скоро! Я в Авли-то первый раз в жизни, считай, даже и посмотреть город толком не успел, и тут же в столицу отправляюсь! Я чувствовал себя, словно щепка, что плыла себе спокойно, и вдруг попала в стремину - так много всего со мной приключилось, и все за каких-то несколько дней! Зато Бести, как ни в чем не бывало, занялась подготовкой к скорому отъезду. Пока отец ищет нам купеческий караван, согласный взять попутчиков до Кастенгарда, моя подруга решила поспешить закупить все необходимое.

Первым делом, отправились к оружейному мастеру Мебиусу. Мы сговорились, что сначала я куплю у оружейника лук и все принадлежности к нему (колчан, стрелы, наручи), и только потом Бести вежливо попросит сделать ножны для своего странного оружия.

Предъявив гному рекомендательное письмо от мастера Дорониуса, мы получили разрешение войти.

Мастер Мебиус предложил мне несколько подходящих луков и снял мерки, чтобы подобрать колчан и наручи. Я выбрал составной степной лук из двух видов древесины. Пусть он тяжелее и требует больше усилий при натяжении тетивы, зато удобнее в поездке из-за своих размеров и прочности. Тут же подобрал несколько видов стрел, вскоре мастер принес колчан и наручи. Договорившись о цене, я предоставил Бести вести свои дела:

- Уважаемый Мастер, не только эти покупки привели нас в вашу мастерскую. Вас рекомендуют как мастера изящного и уникального оружия...

- Чем могу быть полезен леди? - гном не скрывал ехидной усмешки.

- Взгляните вот на это, уважаемый! - Бести извлекла из своей сумки острейшее металлическое жало длинной с ладонь, - Очень острая вещица, и поэтому неудобна для ношения в кармане. Не могли бы вы придумать что-то вроде ножен, чтобы я могла носить заточку на себе?

Мастер внимательно осмотрел полученный предмет:

- Что это за металл?

- Это сплав. Победитовая сталь.

- Я купил бы эту вещицу, чтобы исследовать сплав в лаборатории, - предложил гном.

- Это мое единственное оружие, я не хочу с ним расставаться... Кроме того, это подарок...- Бести сделала вид, что задумалась, - Но вот если бы вы смогли перековать эту заточку в стилет... Заодно можете исследовать сталь, сколько угодно.

Гном задумчиво посмотрел на девушку, потом на меня. Наконец поняв, что над ним не насмехаются, решился:

- Если леди изволит объяснить, как выглядит этот стилет, я, пожалуй, возьмусь за такую работу.

- О, стилет...- мечтательно улыбнулась Бести, прикрыв глаза, - Сколько интриг эпохи Возрождения произошло с участием этого миленького дамского оружия! Стилет представляет собой разновидность колюще-режущего холодного оружия, имеющего четырехгранный клинок длинной около 20 сантиметров. Лезвие настолько узкое, что рана от него похожа на укол спицей и также мало кровоточит. А как изящно украшались ножны, эфес и рукоять! Существовало даже целое направление в изготовлении стилетов, когда это оружие являлось женским украшением: заколки, броши, фибулы для плаща или мантилии, даже веер. В этом случае рукоять стилета выполнялась как часть украшения и могла выглядеть, например, как распускающий цветок или ограненный самоцвет.

Во время своего рассказа Бести чертила на подвернувшемся ей под руку куске пергамента. Гном внимательно следил за ее творчеством. А рисунки у Бести получились точные, детально прорисованные.

- Леди, я сделаю из вашей острой вещицы стилет - булавку. Сможете украсить свою одежду, -кажется, гном заинтересовался заказом.

- Сколько времени это займет? Может случиться, что мы завтра уедем из города.

- Завтра утром оружие будет у вас, только укажите, куда принести.

- Благодарю, Мастер Мебиус. Я оплачу весь материал, который вы потратите дополнительно на изготовление стилета.

- Не стоит. В качестве оплаты я оставлю у себя эти эскизы. Может быть, вспомните еще какие-нибудь забавные вещицы? - хитро улыбнулся мастер. Ага, почувствовал прибыльное дельце!

- Любой каприз за ваши деньги! - Бести улыбнулась не менее хитро. Сейчас опять начнет "себя продавать"... Мастер Мебиус захохотал.

В отличие от Мастера Дорониуса, он очень быстро сторговался с Бести, назвав совершенно немыслимую цену - по 2 золотых за рисунок. Девушка даже не стала спорить, и нарисовала еще несколько эскизов. Она называла их так: боевой армейский нож, клинок которого скрывался в рукояти и выбрасывался из нее пружиной при нажатии кнопки; арбалет - маленький лук, прикрепленный к деревянному ложу, тетива натягивалась с помощью пружинного спускового механизма на этом ложе. Моделей арбалетов девушка нарисовала несколько: большой, маленький, крепящийся на предплечье и стреляющий специальными стрелами - дротиками. А еще, как объяснила Бести, арбалет можно использовать для прикрепления веревки на удаленных препятствиях, для чего нужна специальная стрела с закрепленной на ней веревкой, наконечник которой при попадании в твердый предмет - стену, дерево, раскрывается крючьями.

Я в который раз задал себе вопрос - откуда девушка столько знает? В каком краю даже женщины разбираются в оружии и его применении? Зачем им это? Если я стану гвардейцем, неужели мне когда-нибудь придется сражаться с женщиной?

Пока я размышлял, мастер Мебиус отсчитал Бести оговоренную сумму, еще раз уверил нас, что заказ будет готов завтра, и мы покинули оружейную мастерскую.

Напоследок мы прогулялись по ярмарке. На оставшиеся от покупки оружия деньги я купил седельные сумки и теплый плащ. Бести приобрела маленький котелок, какую-то мелочь вроде мыла, а также некоторое количество припасов, которых не добудешь охотой,- крупы, соль, специи.

Аскольд.

Перед моим отъездом на постоялый двор Килдара зашел гном Дорониус. Мы с ним решили отметить удачную торговлю на ярмарке кружкой - другой эля. Дорониус, как всегда, пожаловался на сына: дескать, не хочет мастерство перенимать, как полагается, все чего-то свое выдумывает. Я слушал гнома вполслуха, пока тот не начал жаловаться уже на моего сына.

- Твой Келин недавно ко мне приходил, с девушкой. Довольно странная у него подружка, ты знаешь?

- Дорониус, я знаю Бести. Это я ее послал в твою мастерскую, а Келину велел проводить.

- Тебе виднее. - согласился гном, - Но это не девушка, а головная боль! Не знаю, из каких краев она родом, но самоуверенна, словно мужчина. Да все норовит других жизни учить!

- Знаю, Дорониус, знаю. Но кто я ей, чтобы учить уму-разуму? С другой стороны, она девушка хорошая, добрая. А характер - замуж выйдет, угомониться...

- Если только найдется идиот, который на ней женится... - не согласился со мной Мастер - Слишком уж она много знает. У нас в слободе уже спор идет, к кому еще она заявится со своими диковинками. У меня она уже была, еще у оружейника Мебиуса...

- Пожалуй, больше она вас не потревожит, - оборвал я старого ворчуна, - Вот, собираюсь их с Келином отправить в столицу.

- С караваном? Подобрал уже?

- Ищу, да проку мало. Пока ярмарка не закончится, купцы в столицу не соберутся. А мне бы поскорее сына отправить, да самому до дома собираться.

В это время пришел Гимус, сын Дорониуса.

- Отец, там приморский купец пришел за заказом.

- Иду, раз дела не ждут. Удачного пути домой, Аскольд. И сыну твоему. До встречи!

Дорониус ушел, а Гимус задержался.

- Кузнец Аскольд, не подскажешь, где я могу найти Бести Альен?

- С утра не видел, - я удивился вопросу. А этому гному что от девочки надо? - Какое у тебя к ней дело? Могу передать.

- Хотелось бы самому увидеть ее... - пробурчал тот, - Я случайно услышал, что вы подыскиваете караван для леди Бести и вашего сына? Так один из наших заказчиков завтра отбывает, путь его обоза как раз идет через столицу.

- А что так рано? Кто таков?

- Купец Селестин торгует на северных территориях ножами, свой заказ у отца он получил полностью, на ярмарке ему закупать, вроде бы, нечего.

- Знаю такого. Поговорю с ним. Позволь спросить, с чего такая забота о нашей девице? То эльф вокруг ней вьется, теперь гном...

Гимус смутился, явно не зная, как выкрутиться.

- Ладно, говори как есть. Где замешана Бести, я уже ничему не удивлюсь.

- Да собственно, этот эльф, лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил гостил у нас. Он познакомился с леди Бести. Перед своим отъездом Видерель попросил меня позаботиться о ней.

- Хм... странно все это. А Бести с Келином утром еще убежали в город, да еще не вернулись. Попробуй зайти вечером, или завтра с утра.

Гимус

.

Прошло два дня с нашего спора, когда я снова встретился с эльфом Видерелем Деркстоном. Эти дни я был занят, и не обращал внимания на то, где и когда пропадает мой знакомый.

- Гимус, я хочу отдать тебе твой выигрыш.

- Что? - не поверил я своим ушам. Чтобы эльф признал свое поражение, да еще заранее?! - Еще не прошло и двух дней, а ты уже сдался?

- Не старайся меня уязвить. Я не хочу продолжать этот глупый спор. Понимаешь, та человечка, Бести, не похожа на обычных человеческих женщин. Она не обращает внимания на мою внешность, равнодушна к тому, что я высокий лорд и наследник старшего Дома. Всегда поступает по своему и думает иначе, чем другие... Ее сложно понять, и предугадать. Гимус, мы не должны были вообще затевать этот спор.

Похоже, что лорд Видерель серьезно заинтересовался этой женщиной... Мне-то человеческие женщины не интересны, однако, то, как Бести рассказывала о необычных вещицах, даже я не смогу забыть.

- Видерель, мне кажется, я понимаю тебя. Ты...начал уважать эту девушку. Скажу честно: я с трудом в это верю. Если бы кто-нибудь сказал мне это еще вчера, я плюнул бы в глаза этому вралю!

- Поверь, Гимус, это действительно так. - признал эльф, - Больше всего на свете я не хотел бы, чтобы Бести когда-нибудь узнала о нашем споре...

- Не волнуйся. От меня она не узнает.

- Спасибо, Гимус. И пообещай мне одну вещь. Завтра утром я уезжаю. Если Бести понадобиться помощь...и в твоих силах будет помочь ей - помоги.

- Хорошо. - согласился я. Однако в то, что человечка обратиться за помощью к малознакомому гному казалось мне маловероятным, - Договорились. И, раз уже мы решили забыть спор, выигрыш я не возьму.

Шанс снова повстречаться с леди Бести мне выдался вскоре после отбытия эльфа в Лайфорс. Отец надумал повидаться со своим приятелем - кузнецом Аскольдом, и отправился на постоялый двор Килдара. Меня позвал с собой. В первый раз застать там Бести мне не удалось, она со своим юным приятелем гуляла по городу. Зато, прислушиваясь к разговору отца и Аскольда, я узнал, как мне исполнить обещание, данное Видерелю. Поэтому я вернулся вечером.

Хозяин постоялого двора на мой вопрос о леди Бести махнул рукой в сторону заднего двора. Она сидела на лавочке в компании блюда с яблоками, аппетитно хрустя одним. В другой руке она держала маленькое зеркальце, пуская им солнечный зайчик, который ловил необычный пятнистый звереныш. Я подошел, поздоровался.

- Мастер Гимус? Какими судьбами? - узнала она меня.

- Я принес заказ от Мастера Мебиуса.

- Но Мастер обещал сделать его только завтра... - удивилась Бестии, - А почему ты принес?

Что мне ответить? Сказать правду: узнал от своего приятеля - подмастерья оружейного мастера Мебиуса, о странном заказе и имени заказчика, и напросился отнести вместо подмастерья, чтобы был предлог для визита? Засмеет...

- Видимо, Мастера Мебиуса очень заинтересовал ваш заказ, что он отложил все другие дела.

Я подал ей коробку, в которую был упакован заказ. Бести раскрыла ее и замерла, задержав дыхание. Потом вынула искусно выполненную длинную булавку в форме цветка: четырехгранный стебель снизу заканчивался острием, к верху сужался, потом переходил в переплетение листочков и распускающийся цветок лилии, покрытый эмалью. Бести подбросила яблоко и ловко поймала его на булавку. Яблоко легко пронзилось насквозь, но даже сок не брызнул.

- Превосходный стилет! Угощайся. - девушка протянула мне яблоко.

- Ничего подобного раньше не видел.. - фраза относилась как к необычному оружию, так и к умению девушки управляться с ним.

- Никогда не поздно узнавать что-то новое. Впрочем, вы такие консерваторы... - отложив покупку, девушка повернулась ко мне: - Уважаемый Гимус, есть у меня подозрение, что ты не только за этим сюда пришел!

- Отец закончил дела с купцом Селестином. Его караван завтра отправляется в путь, через Кастенгард. Могу помочь с местом для вас.

- Спасибо, от помощи я не откажусь, - однако, девица оказалась не из наивных простушек, - Не хочу никого обидеть, но в честь чего такая забота?

- Мой друг попросил позаботиться о вас.

- Я знакома с твоим другом? Но я знаю всего трех гномов: вас с отцом и Мастера Мебиуса.

- Лорд Видерель.

- Ах вот оно что! - усмехнулась девушка, - Вот уж не думала, что гном может быть на посылках у эльфа!

- Да если бы мы не поспорили! - как эта ехидна умудрилась вывести из себя порядочного гнома парой фраз?!

- Как? Ты тоже с ним спорил? - удивилась Бести.

- Что значит "тоже"? - неужели это одна из эльфийских интриг? Поспорить одновременно со мной и с Бести, для того чтобы... зачем? Какой смысл проигрывать? Ничего не понимаю...

- Предлагаю обмен: информация за информацию.

- Мы с ним поспорили на 10 золотых. Видерель утверждал, что соблазнит тебя за три дня. А вчера вечером заявил, что отказывается от спора, признает свое поражение...очень жалеет, что мы вообще это затеяли. И просил меня по возможности помочь тебе.

Да, любой реакции я ожидал, но не такой: Бести захохотала в голос.

- Бедный лорд Видерель! Видно, совсем бедняга заскучал в провинциальном городке, если ввязался в такое безнадежное дело! Ну что ж, зато теперь многое становится понятным... Кстати, зря ты меня не предупредил, могли бы развести его по полной программе! При условии, конечно, что половина выигрыша досталась бы мне... Он хоть деньги тебе отдал?

- Отдал...но я не взял... ты даже не сердишься?!

- А, вместо денег ты решил проявить заботу обо мне? С чего бы мне сердиться? Я ведь никак не пострадала. Вот уж воистину - все к лучшему! Нет, но какая невезуха для эльфа! Мне он тоже спор проиграл!

В свою очередь Бести рассказала о своем споре с Видерелем. Вот уже действительно не повезло приятелю: проиграть полукровке в стрельбе из лука! Могу себе представить! Снова посмеялись.

А потом Бести выразила желание пойти вместе со мной к купцу Селестину, договариваться. Ну, и Келин отправился вместе с нами, наверное, опасается отпускать девчонку одну.

Селестин

.

Я закупил у Мастера Дорониус заказанный товар в срок, и дела шли как по маслу: качество ножей, как всегда, превосходное; и охрана каравана подобралась крепкая - я успел перехватить и нанять бывшего солдата Тоблина с его ребятами. Опытные и хорошо вооруженные сопровождающие - именно то, что необходимо, когда перевозишь оружие. Завтра на рассвете мы должны отправиться, столько всего нужно проверить, а тут заявляется кузнец и просит взять с собой его детишек.

- Уважаемый Аскольд, что я могу сказать вам за вашего сына... Я жутко извиняюсь, но с чего вы решили, что мой караван нуждается в пополнении детьми? Я категорически не согласен!

Когда уже это прекратится? Почему все считают, что старого Селестина можно обременять невыгодными просьбами? Ясно же, что заплатить за них больше, чем в обычном караване, берущим попутчиков, он не может, зачем же тогда тревожить старого бедного купца?

- Поверьте старому человеку, который любит детей, несмотря на то, что эти спиногрызы постоянно хотят кушать и вырастают из одежды. Они будут встревать во все неприятности по дороге, а мои люди умеют следить за лошадьми, товаром, дорогой, наконец, но не за детскими шалостями! А мне нужно этих проблем? - разговаривая, я не забывал следить за погрузкой телег, - Вирт, этот тюк плохо закреплен! Хочешь, чтобы половина товара высыпалась на дорогу?

- Господин Селестин, мой сын Келин собирается стать гвардейцем, и у него очень неплохие задатки. Он не будет обузой, клянусь вам! - гнул свое Аскольд. - Что же касается Бести, эта девушка...

- Уважаемый Аскольд, скажите мне, шо я не оглох! Вы хотите присутствие девушки, без надлежащего сопровождения, среди толпы не связанных ничем мужчин! Оно мне надо? Почему бы не дождаться других купцов, возращающихся в столицу, которые будут категорически рады попутчикам? Вместо этого вы наседаете на бедного Селестина, а разговоры, между тем, барыш не приносят?

Взглянув на смущенное лицо мужчины, я только уверился в своей правоте. Нет, ничто на свете не заставит меня взять с собой двоих подростков, которые явно натворили что-то такое, что отец спешит сплавить их куда подальше! Ни за какие деньги! Распрощавшись с кузнецом, я вплотную занялся своими делами. Если хочу завтра выехать хотя бы к полудню, то надо поторопить этих бездельников с погрузкой, да и Тоблина предупредить, пусть уже собирает свою команду. Оно надо мне: полдня этих бездельников по трактирам собирать?

Всю подготовку к отъезду мы успели провести до ночи. По-хорошему, завтра можно выехать и пораньше. Я было успокоился и настроился на благополучный отъезд, как вечером меня посетил сын Мастера Дорониуса, в сопровождении девушки, чистокровной человечки, и полукровки. Как ни странно, но с той же самой просьбой: взять в караван попутчиков. Мне пришлось призвать на помощь все свое терпение, чтобы разговаривать с ним вежливо. Под конец разговора Гимус даже намекнул (весьма прямолинейно, надо сказать), что мой главный поставщик очень близко к сердцу принимает судьбу этой парочки, и я могу в дальнейшем рассчитывать на выгодную сделку. Это меняло дело. Если за оказанную услугу я смогу получить скидку на следующую партию товара...

- Ну что же, Мастер Гимус, я категорически не против. Но тут есть один момент, и он меня таки щекочет... Товар, который мы везем, вам известен. Рекомендуемые вами лица непременно должны подчиняться моим требованиям и требованиям старшего охраны. У нас не увеселительная прогулка. Скажите же мне, что вы согласны!

- Тогда почему бы вам не усилить сопровождение каравана превосходным лучником и хозяйкой оборотня, уважаемый Селестин? - прозвучал ехидный голосок. Ох, а про сопровождавших гнома я и забыл. Они во время нашего разговора вели себя тихо, стенку подпирали. Гимус усмехнулся:

- Позвольте представить вам Келина, сына Аскольда, и леди Бести Альен.

Парочка подошла. Вот значит, о ком шла речь. Юноша-полукровка и девушка одновременно поклонились. Нет, они не подростки, это у меня неправильное впечатление сложилось со слов кузнеца. Вот интересно, Аскольд - человек, а его сын - полуэльф. Одеты не броско, но одежда пошита добротно, явно у хорошего портного и из дорогих материалов. Девушка, судя по дорожному костюму особого покроя и украшениям, явно из состоятельной семьи.

- Уважаемый Селестин, поверьте, мы с Бести не будем вам в тягость... - у мальчишки приятный голос, хотя ему не хватает уверенных интонаций, - Коли понадобится, окажем посильную помощь.

Девушка только молча кивнула, будто это не она только что влезла в наш разговор с гномом.

- Таки вы говорите, что являетесь хозяйкой оборотня? - усмехнулся я.

- А по поводу превосходного стрелка у вас сомнений не возникло? - усмехнулась в ответ девушка.

- Таки все знают, что полукровки наследуют некоторые эльфийские умения. Если юноша утверждает, что он лучник, почему я должен сомневаться? Что же касается вас...

- О, что касается меня, то это таки правда. Пиксель, иди сюда! - у ног девушки возник рыжий зверь с белым брюхом и черными пятнами на спине. Острые уши украшали черные кисточки, - Заверяю вас, уважаемый Селестин, с ним не будет никаких проблем.

Когда кто-то говорит, что не будет проблем, как правило, тут проблемы и возникают. Ой, я-таки печенкой чую - будут они из-за этой леди. Слишком уж она бойкая. Но что поделать, я уже практически согласился.

- Хорошо. Я думаю, что пора уже говорить за деньги.

- Согласна, - снова влезла девушка, - Сколько вы платите рядовому охраннику? Мы с Келином возьмем столько же.

Полукровка, видимо собиравшийся показать мне, что с ними можно иметь разговор, после слов своей спутницы выпустил сумку из рук.

- Я категорически не уловил смысл вашего вопроса! - уставился я на нахалку. Потом перевел взгляд на гнома: тот уткнулся в бороду, борясь с приступом смеха.

- Вы же платите им за охрану каравана? - с невинным личиком спросила девчонка.

- Таки да, и мне грех жаловаться на их работу. Что не могу сказать по отношению к вам, молодые люди...

- Келин победил чистокровного эльфа в стрельбе из лука. А мой оборотень в бою стоит пятерых наемников. Уважаемый Селестин, давайте уже договоримся так: своим профессионалам вы платите в любом случае, а нам с Келином заплатите, только если мы поможем отбить нападение на караван. Если же путешествие пройдет спокойно, то мы заплатим вам такую же плату, как обычные пассажиры. Мы, люди, - девушка посмотрела мне в глаза, - не обманываем друг друга.

Ох, чую, эта поездка выйдет мне боком... Но и мою услугу Мастер Дорониус оценит соответственно.

- Это просто грабеж. Прямо таки режут, убивают старого бедного Селестина... - еще раз тяжело вздохнул, - Караван выезжает завтра на рассвете. Опоздаете - пеняйте на себя. И если в пути я услышу хоть слово жалобы или недовольства - дальше отправитесь одни.

Аскольд.

Купец Селестин отказал мне. Что ж, я его прекрасно понимаю; видно, придется поискать кого-то другого.

Мы с Килдаром коротали вечер за кружками с элем. К сожалению, Килдар тоже ничем не мог мне помочь. К ужину вернулись Келин и Бести. Довольные, и нагруженные свертками с покупками.

- Отец, мы завтра едем в Кастенград! - огорошил меня Келин.

- В Кастенгард? С кем? - я уставился на Бести, ничуть не сомневаясь, что это ее очередная выходка.

- Мастер Гимус договорился с купцом Селестином, тот согласился взять нас с собой, - отказалась девушка, - Выезжаем завтра на рассвете. Так что позвольте вам вручить...

Бести принялась разворачивать один из свертков.

- Вот, - девушка протянула мне хорошо выделанный кожаный ремень, по всей длине украшенный серебряным плетением, - Прошу вас принять от меня в подарок, как знак моей признательности за вашу помощь. А это прошу вас передать Миранде, - девушка положила на стол еще один сверток. - Надеюсь, веселой расцветки платок ей понравится.

- Не стоило так тратиться, деньги тебе еще понадобятся... - неловко признаваться, но я растрогался. Все-таки мы практически посторонние люди, а вот ведь - нашла время, выбрала вещи, и не из дешевых...

- Для хороших людей - не жалко. Вы порадуетесь - и мне приятно.

- Келин, значит, твердо решил стать гвардейцем? - к нам подошел Килдар, -. Вот, помниться, когда я служил...

- Оставляю вас с вашими мужскими разговорами. Пойду собирать вещи в дорогу. Да и вставать завтра рано, - Бести попрощалась и поднялась в свою комнату.

Мы просидели за разговорами и кружками эля весь вечер. Мы с Килдаром вспомнили молодость, причем Килдар поведал о нескольких подвигах, вроде бы ранее не упоминавшихся. Наверняка ведь существовали только в воображении у старого плута! Да и я, что греха таить, старался показать себя сыну с лучшей стороны, чтобы было с кого пример брать. Келин слушал нас, вроде бы внимательно, только вряд ли все наши благие советы и пожелания, высказанные в немалом количестве за вечер, в его голове отложились. Парень он все же неплохой, наделать больших глупостей не должен. Как я теперь без него? Куда его занесет судьба и военная служба дальше? Береги свою голову, сынок!

Глава 9

Келин

Купец Селестин вел целый караван с товаром: десяток телег с возчиками и охраной, кроме того, повозка самого купца. Двигались размеренно, чтобы за дневной переход одолеть расстояние от одного селения до другого.

Это моя вторая поездка, да еще без отца. И я не знал, как себя вести, и, чтобы не показаться деревенщиной, отмалчивался и старался не лезть никому на глаза. Зато Бести никакими сомнениями не мучилась, беззаботно болтая с возницей, в телеге которого ехала. Я старался держаться рядом, все-таки вместе с ней спокойнее, словно и мне передается частичка ее уверенности в себе.

Чтобы мы не зря занимали место в караване, Селестин поручил мне охоту, а Бести - приготовление еды. На что Бести искренне поинтересовалась:

- У вас лишние люди в караване? Могу предложить более простой способ решения проблемы, не отравляя всех подряд! Я в походных условиях могу приготовить только бутерброды: положить на кусок хлеба приготовленный кусок мяса, или сыр, или что там еще найдется.

Купец презрительно осмотрел женщину, которая призналась, что не умеет готовить.

- Найдешь таки ей дело, чтобы под ногами не мешалась! - добавил он поручение для меня. Как ни странно, но в этот раз у Бести хватило ума промолчать.

- Келин, мне правда никогда не приходилось готовить на открытом огне. - оправдывалась передо мной девушка, хотя я-то ее не в чем не обвинял, - Шашлыки не в счет.

- А эти "шашлыки" вкусные? Что это вообще такое? - пока не познакомился с Бести, как-то не замечал за собой любопытства. А вот поди ж ты, на каждое ее иноземное слово вопрос сам с губ срывается...

- Мясо или рыба, поджаренное на металлических прутах - шампурах над тлеющими углями. Можно добавить овощи.

- Мясо я настреляю. - мои мысли сконцентрировались на еде - Угли всегда от костра остаются...

- Такой длины прут подойдет? - вмешался в наш разговор возчик, показывая Бести железный прут: то ли сломанную деталь крепления оглобли, то ли еще что.

- Небось, ржавый? - недовольно оглядела Бести предложенное.

- Обижаешь!

- Это что, попытка развести меня на приготовление шашлыков?

- Ну, попробовать-то хочется! - настаивал я. Бести редко отказывала без серьезного повода, можно было рискнуть, - Хотя бы по кусочку!

- Ладно, только сами добывайте мясо, и угли у нашего кашевара.

На дневном привале наш возчик сбегал к костру, где готовилась еда на всех, и принес на жаровне еще тлеющие синим пламенем угли. Мы с Бести разделали двух крупных птиц - часть моей охотничьей добычи, не ушедшая в общий котел. Девушка посыпала разделанное мясо приправами, полила соком ягод и завернула в материю и листы лопуха. Затем несколько раз встряхнула и постучала полученным свертком по камню.

- Это все не то! - сопроводила она свои действия недовольным комментарием, - Мясо должно мариноваться под гнетом несколько часов в соусе или вине! И вообще, шашлык женских рук не терпит, готовить его - привилегия мужчин!

- Готовь уже! - ответили мы чуть не хором.

На запах поджаривающегося мяса сначала прибежал оборотень, добывавший себе пропитание в лесу, затем на нас обратили внимание с соседних телег. Нам действительно досталось по кусочку, но мясо, приготовленное Бести, оказалось необычно нежным, сочным и вкусным.

Так получилось, что уже через пару дней дороги купец Селестин вынужден был признать пользу от присутствия Бести в своем караване. Большая часть дичи, добываемая мной и свободными от охраны каравана наемниками, шла на приготовление шашлыков. Кто-то принес соль с травами, кто-то - бутылку вина из теплых стран. Нашлось и необходимое количество прутов, в качестве таковых использовались даже несколько сломанных узких восточных кинжалов. Кашевар в скором времени овладел рецептом, а Бести старалась помочь в разделке мяса, и ценными советами. По ее словам выходило, что быть кашеваром (поваром, как сказала Бести) в ее стране - очень престижное ремесло для мужчины. Мастера это дела пользуются всеобщим почетом и уважением, и являются весьма богатыми людьми. В подтверждение своих слов Бести относилась к нашему кашевару подчеркнуто уважительно, как будто он был чуть ли не самым главным лицом в караване, и от его мастерства зависит весь поход.

Мое время в дороге было занято охотой. А вот Бести скучала в телеге.

- Келин, только теперь я поняла смысл фразы "умереть от тоски". Заняться совершенно нечем! - пожаловалась девушка.

- Поспи!

- А ночью что делать?

Я пожал плечами. Известно всем - сном дорогу коротают...

- Ну, ты же раньше путешествовала? Чем ты обычно занималась в дороге?

- Во-первых, я передвигалась гораздо быстрее. - задумалась девушка, - Полторы тысячи километров мы на машине за сутки проезжали, и это еще с остановками на еду и ночлег, а тут плетемся, как я не знаю кто! Меня это просто убивает! Во-вторых, я брала с собой кучу гаджетов: плеер слушала, читала электронные книги, или на нетбуке игрушки гоняла, дивиди смотрела, в аське перестукивалась. У меня плеер и сейчас с собой, да толку с него! Заряд в аккумуляторе кончится - и все, зарядить негде.

- Покажешь? - я привычно пропустил мимо ушей незнакомые слова, зацепившись за фразу "у меня есть..."

Бести покопалась в своей сумке, достала маленькую белую коробочку с кнопочками и двумя тонкими веревочками с маленькими кругляшками на концах. Кругляшки она велела мне вставить в каждое ухо. Я сделал, как велено, и чуть не упал с коня. В уши ворвалась какофония звуков и жуткий ревущий голос.

- ЧТО ЭТО?! - заорал я, пытаясь перекричать ужасный шум. На меня оглянулся весь караван. Бести поспешно выдернула у меня из ушей кругляшки.

- Не ори! Кроме тебя, никто этого не слышит. - девушка вставила один кругляшок себе в ухо, послушала и объяснила в своем стиле, - А, это тебе хард-рок попался. Наверное, слишком громко для тебя. Вот, послушай это.

Бести повертела в руках коробочку, потом снова протянула мне кругляшки. Я уже с опаской вставил их в уши. На этот раз все было совершенно по-другому. Музыка была плавной и медленной, необычной, но красивой. И женский голос пел нежно и душевно. Жаль, что я не понимал слов...

Музыка также внезапно пропала, как и появилась.

- Хватит. - забрала Бести у меня свою вещь.

Я даже от прабабки не слышал про такой артефакт, в котором звучат не только разные инструменты, но и голоса.

- Даже не представлял себе, что бывают такие магические вещи!

- Ваша магия здесь не при чем. Хотя, может быть, можно как-то с помощью колдовства зарядить аккумулятор? - задумалась Бести, - В принципе, что магическая, что электрическая - это же энергия? Как думаешь, если я обращусь с этим к магу?

- Наверное, повторится то же, что у гномьих мастеров... Выслушают, полюбуются на диковинки, но применять твою, как ты ее обзываешь - технологию, не будут.

- Как у вас здесь все запущено! - вздохнула она, - Ладно, забей...

Караван шел ходко, все были заняты своими привычными делами. На нас никто, кроме старшины охранников, внимания не обращал. Поначалу, правда, наемники помоложе пытались завести знакомство с Бести, но девушка быстро остудила их пыл своими непривычными шуточками. На привалах Бести с оборотнем отходила от каравана, но не далеко, и я мог всегда ощутить ее эмоциональный след. Как то раз Бести позвала меня с собой:

- Келин, ты правда в животных понимаешь?

- Смотря что ты хочешь спросить... Скотину деревенскую лечить умею. Ну еще повадки звериные различаю...

- Пойдем, я тебе кое-что покажу. Только не кричи, и не нервничай.

Бести потащила меня через заросли к берегу речушки. На берегу она остановилась, еще раз предупредила меня, чтобы я вел себя тихо, и позвала:

- Флай, где ты? Иди сюда, мой хороший, не бойся.

Из зарослей донеслось шуршание: какое-то явно крупное животное пробиралось через них. Но оборотень вел себя спокойно. И через минуту из кустов высунулась морда ... пегаса. Я почему-то совершенно не удивился.

- Флай, это Келин. Он может помочь тебе. - Бести говорила со зверем мягко, в то же время многозначительно сжав мне руку. Да я и так почувствовал, что пегас, хотя и напуган, но нападать не собирается.

- Келин, подожди минутку. Я тебя позову.

Бести направилась к пегасу. Тот двинулся навстречу, в то же время настороженно косясь на меня. Бести погладила зверя, все время что-то приговаривая, потом осторожно подняла перепончатое крыло, и позвала меня:

- Можешь подойди. Посмотри: тут воспаление.

Я подошел к зверю, стараясь двигаться плавно. Крылья пегаса были повреждены еще в цирке. Но сейчас дыры, пробитые в нежной перепонке, воспалились, и, казалось, стали больше.

- Он летел. Нагрузка на крылья привела к тому, что кожа вокруг ран надорвалась. Надо убрать воспаление и чем-то закрыть раны. - объяснила Бести, и обратилась к пегасу, - Флай, тебе нельзя сейчас летать, ты понимаешь? Пока крылья не заживут, тебе придется ходить пешком.

Зверь по-человечески вздохнул, словно действительно понимал.

- Бести, откуда он здесь взялся? - удивился я.

- Флай уже два дня идет за нами. Мне его Пиксель показал.

- Флай? Ты его так назвала? А почему он идет за нами? - звучит глупо, но разумного объяснения поведению дикого животного я не находил.

- Подходящее ему имя, в переводе означает "летающий". А идет он за нами по запаху. От меня уже так воняет, что даже я чувствую! Ненавижу походы, когда помыться по-человечески нельзя... Келин, ты знаешь, что надо делать? - нетерпеливо сказала Бести.

- Хорошо бы наложить на раны заживляющую мазь, но у меня ее в таком количестве нет. Еще надо промыть раны от гноя травяным отваром. А вот как перевязать такие махины? - указал я на крылья пегаса, которые в развернутом виде могли закрыть Бести с головы до ног.

- Можно мазь заменить чем-нибудь? Может, компресс из трав? Перевязать вряд ли получится, но в любом случае, давай начнем с отвара. Ты можешь его приготовить?

- Приготовить-то я могу, но караван нас ждать не будет. Пока травы найдем, да пока отвар вскипит да остынет... Да и раны обрабатывать придется несколько раз на дню...

- Понятно, - когда это Бести отступала перед трудностями? - Флай, хороший мой, ты должен быть все время рядом со мной, чтобы мы с Келином могли вылечить твои крылья. Не бойся тех людей в караване, я никому не позволю тебя обидеть.

- Лишь бы он никого не тронул, - возразил я, - А то нас вместе с твоим пегасом оставят в этом лесу, если сразу не прибьют.

- Не прибьют. А если оставят, то мы не пропадем. - усмехнулась Бести. Ну еще бы: с оборотнем да пегасом...Но все равно испытать на себе гнев Селестина не хотелось.

Пегас положил свою голову на плечо Бести, и тихонько заворчал. Девушка погладила зверя и пошла по направлению к стоянке каравана. Пегас и оборотень - за ней, с обеих сторон. Ну, и я завершал это шествие.

Появление пегаса в караване восприняли на удивление спокойно. Единственными пожеланиями купца было: его пропитание - ваша забота, и чтобы не пугал лошадей. Старшина охранников Тоблин бросил пару подозрительных взглядов, побурчал в своей привычной манере, но на этом все и закончилось. Так дальше и повелось: вместе с Бести я занимался ранами пегаса, который очень быстро свыкся с моими действиями и, если я правильно воспринимаю его эмоциональный фон, даже был мне по-своему благодарен. Обязанность по снабжению каравана дичью тоже никто не отменил.

В общем, виделись мы с Бести только возле пегаса или поздно вечером, когда караван останавливался на ночлег.

- Лин, тебе не кажется, что ты слишком меня опекаешь? - умеет же Бести озадачить одним вопросом.

- Что тебе не нравится? Целый день предоставлена сама себе, делаешь что хочешь...

- Я о том, что не обязательно развлекать меня по вечерам. Наверняка, тебе интересней пообщаться с молодыми охранниками, тем более вы вместе охотитесь.

- Они не горят желанием со мной общаться... - тема разговора мне уже не нравилась. Не объяснять же ей, что пара брошенных мимоходом по делу слов на нормальное общение никак не тянут.

- Почему? - искренне удивилась девушка - Потому, что ты полукровка? Фу, расисты...

- Полуэльф. - уточнил я, - Бести, это только тебе все равно, а другим - нет. Потому, что мы не только получаем от родителя - эльфа внешность, а еще и способность они знают: нам передаются некоторые врожденные эльфийские качества, большую или меньшую, к эмпатии.

-Ну и что?Хочешь сказать, они тебе завидуют?

-Чему тут завидовать?! - ее непонимание всколыхнуло во мне волну горечи. Сколько бы я не думал об этом, до конца смириться так и не могу, - Я всегда могу различать чужой обман, затаенные чувства и притворство. За это люди не любят эльфов, но то эльфы... Теперь поняла?

-Поняла, поняла, не истери... Чего ж ты сразу не сказал? Я бы постаралась быть поаккуратнее в выражении эмоций. А то я иногда люблю "спустить пар", а у тебя, наверное, голова болела...

У нее все не как у людей! Другие боятся, что я мог узнать о них что-то скверное, что принято держать в себе, а эта - о моем самочувствии беспокоится. Да у меня в любом случае голова из-за нее болеть будет! Бести расценила мое молчание по-своему:

-Лин,- она пересела поближе и одной рукой обняла меня за плечи,- ты мой друг! Я тебе доверяю, и наплевать, что ты эмпат. К тому же, у всех свои недостатки: у меня скверное чувство юмора, а у тебя вот это... Это, наверное, очень тяжело?

-Ничего, Миранда говорит, что я со временем научусь это контролировать... Кстати, я немного понаблюдал за светлым эльфом, и кое-чему научился. Хотя даже ему было с тобой тяжело...

- Так... - Бести вся подобралась, убрав руку, - А вот по поводу Видереля подробней, пожалуйста! Что значит "даже ему"?!

- Ну, ты же должна понимать, что раз эльфы обладают эмпатическим даром, то и используют его гораздо свободнее, чем я. Они свободно улавливают эмоциональный фон собеседника, да и любого, кто к ним приблизится, зато сами защищены магическими щитами. Ведь эльфийский лорд не просто так, от доброты душевной, тебе многое позволял, что счел бы недопустимым для любого человека! Он "читал" твои эмоции. У эльфа, как мне показалось, тоже порой возникали сомнения, правильно ли он тебя воспринимает...

- Так, значит... - от Бести покатилась колючая волна злости, - Лин, на будущее к тебе просьба: предупреждай от таких вещах заранее! Ну, попадись мне этот лорд на узкой дорожке...

Не могу понять, почему она на эльфа так разозлилась, а на меня - нет? Но спрашивать Бести не рискнул.

После чего Бести заявила, что собирается учиться ездить на пегасе, поскольку ей "до чертиков надоело изображать балласт в телеге". Что такое "чертики", она объяснять не стала. Одно я уже усвоил: если Бести что-то придет в голову и это осуществимо, то девушка от своего не отступится. А пегас, зверюга страшная, позволил ей сесть себе на спину, да еще крыльями прижал так, что упасть с него у Бести не было шансов. Мне сопровождать себя она не позволила, намекнув, что если с ней что-то случится, я и так узнаю. Все-таки старшина Тоблин не позволил отпускать девушку в одиночестве, приставив к ней одного из своих ребят - Даса.

При виде хрупкой девушки верхом на мохнато-крылатом монстре отвлекались не только возницы, но и охранники. Поэтому Селестин попросил выездку проводить либо позади, либо впереди каравана. Бести не возражала, у нее были свои резоны не красоваться, наездник из нее некудышний. Будь на месте пегаса лошадь - давно бы упала или отбила себе весь зад седлом.

Дас.

Обычно старший нашей команды Тоблин не брался охранять людей, все больше грузы. "Мешки и телеги в момент нападения не будут устраивать паники, и бежать, куда глаза глядят. А купец с возчиками всегда под телегами успеют спрятаться" - говорил он по этому поводу. Вот мы и повадились сопровождать купца с севера Селестина: подвод у него было мало, работники проверенные, лишних людей никогда не брал. Но в этот раз купец изменил своим правилам: взял до Кастенгарда девчонку-аристократку и мальчишку-полукровку. Не знаю, как и чем наш старшина и купец поладили, но Тоблин сразу взъелся на попутчиков. И чего взъелся? Сопляки ведь еще. От полукровки, Келина, даже польза есть: охотник не плохой, свежатина - она намного вкуснее, чем вяленая рыба, которой наш кашевар уже закормил.

На девчонку, Бести, наши парни, кто помоложе, заглядывались от нечего делать. По мне, так и посмотреть не на что, не то что подержаться... То ли по возрасту мала еще, то ли сама по себе худышка. Кто их, аристократов поймет... Все на эльфов ровняются, тьфу. Наверняка потому и этого полуэльфеныша с собой таскает.

В общем, леди Бести нашим парням даже на улыбку поскупилась. Разговаривала только с купцом, возчиком, в телеге которого она ехала, да полукровкой. Конечно, ребята, как водится, почесали языками по этому поводу, пару дней подначивали друг друга, а потом бросили это дело. Ну, вообще-то, и правильно. Нечего охрану отвлекать! А после того, как девица научила нашего кашевара готовить мясо кусочками, я был готов плюнуть на ее аристократическую спесь, и благодарить после каждого обеда - ужина.

Надо сказать, близко к Бести никто из охранников не подкатывался: побаивались ее зверя. Поговаривали, что это оборотень. Старшина поначалу не верил, да и я - тоже. Всем известно, что оборотни служат только дроу. Да только рыжий любимец леди - явный хищник, кому хочется проверять остроту его клыков и когтей? А после того, как эта чудачка нашла в лесу и привела к каравану настоящего пегаса, даже отъявленные сорвиголовы языки придержали.

Зато Тоблин словно с цепи сорвался со своими подозрениями. Чуть с купцом не переругался из-за девчонки. Не успокоившись, старшина поручил мне сопровождать дамочку. Так я и думал: затаил обиду на то, что я решил уйти из команды. Мой старый товарищ, служащий в королевской гвардии, умудрился застолбить для меня местечко в охране одного из архимагов, которому неожиданно вздумалось отправиться путешествовать. Потому я в команде только до столицы, а там мы расстанемся. Однако, похоже, Тоблин успеет отыграться на мне. Изложив мне свои подозрения о связи Бести с дроу, ну или по меньшей мере с эльфами или разбойниками, Тоблин велел следить за ней в оба глаза. Ну ладно бы, полукровку подозревал, это как раз понятно, их всегда недолюбливают. Я подозрений Тоблина не разделял, но раз велено, значит велено.

Пришлось мне ездить с леди Бести. Девица мне хлопот не доставляла. Нос не задирала, как можно было бы ожидать от аристократки, хотя и была как-то непривычно молчалива для женщины. Впрочем, кто этих благородных знает? Может, у них так принято: рта не раскрывать, пока не спросят... Или была слишком занята тем, чтобы научиться удерживаться на спине своего пегаса. Без упряжи это действительно непросто. Если бы зверь не поддерживал девицу своими крыльями, лежать ей на земле пять раз на дню. Верхом-то она ездить не обучена, сразу видно.

Зато свою долю насмешек от приятелей, включая "дельные" советы, как сподручней прижать леди Бести в лесочке, я огреб на первом же привале. Если леди Бести и слышала это, то отнеслась ко всему равнодушно. А вот полукровка явно что-то почувствовал, потому как весь вечер просидел в сторонке с леди Бести, бросая на нашу компанию неприязненные взгляды.

Как бы то ни было, но дальше так и повелось: мы с леди Бести двигались то позади, то впереди каравана, иногда не произнося ни слова, а иногда обменивались парой ничего не значащих фраз. Да что там - я просто не знал, о чем с ней говорить.

Келин

В этот день поблизости от каравана зверье не попалось, пришлось отъехать подальше. Настреляв несколько крупных птиц и пяток кролей, я почувствовал сильное беспокойство. Затем меня накрыла волна тревоги, словно повторялось то нападение в Авли. Я рванул прямиком к каравану, не разбирая дороги, но там все было спокойно.

- Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится? - спросил Тоблин, которого я чуть не сбил конем.

- Я почувствовал опасность!

- Тебе показалось. Все спокойно. - отмахнулся от меня старшина охраны.

- А где Бести? - я беспокойно оглядывался, нигде не видя подругу

- Уехала на своем монстре вперед.

- Она в беде! Надо спешить ей на помощь! - конь подо мной плясал, и Тоблин схватил его за уздечку.

- Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. - старшина охраны сурово сдвинул брови и крикнул своим людям. - Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее!

Я с самого отъезда из Авли знал о неприязни Тоблина ко мне и Бести. К такому отношению к себе я уже привык, но до сих пор не понимаю, с чего вояка взъелся на Бести? Только из-за того, что девушка со мной? Судя по всему, здесь мне помощи ждать без толку!

Я не стал дожидаться, пока караванщики подготовятся к обороне, развернул коня и в одиночку отправился спасать подругу.

Скоро стали слышны крики, рычание животных и визг, от которого по спине пробежали мурашки. Выбежавших мне навстречу потрепанных мужиков разбойничьего вида навсегда остановили мои стрелы. Только бы успеть! Встреча с разбойниками на дороге не сулит добра даже бывалым путешественникам и купцам.

Бести и Дасу, который повадился сопровождать ее, моя помощь не понадобилась. Разбойники, теперь пребывающие в состоянии отвратительных трупов (питомцы Бести постарались защитить хозяйку), устроили засаду на небольшой прогалине. Дасу тоже пришлось сразиться, но серьезных ран ни на нем, ни на Бести, слава милостивой Богине, не было.

- Вы как, целы?

- Вроде бы, и даже невредимы, - ответила мне Бести, - Ты как, Дас?

- Нормально, - Дас убрал меч в ножны, - А ты смелая девчонка, боевая. Как ты разбойнику в глаз своей булавкой попала!

- Это стилет, - машинально поправила Бести, как всегда пропуская комплимент мимо ушей, и осматривая своих зверей на предмет ранений. Как будто магических зверей так просто можно ранить!

- Да какая разница. Главное - результат! - похоже, Дас был очень доволен, - А твои зверюги! До сих пор мороз по коже... Буду обходить территорию дроу дальней дорогой, не хотелось бы попасться в когти и зубы подобным чудищам.

- Тоблин не дал никого в подмогу... - сообщил я. Только Дас даже не встревожился.

- А ты чего ожидал, парень? - усмехнулся он, - Ему платят за охрану каравана: купца и его товара. Свое дело наш Тоблин знает. Посмотрим, чем были богаты разбойнички....

Мы стали рассматривать боевую добычу. Четыре неплохих лука, полдюжины кинжалов, причем один явно гномьей работы - серебряный с чернью, сабля, прямой меч - полуторник, людской работы явно не лучшего качества. Я вытащил стилет Бести из черепа разбойника, заодно снял с него оружие и протянул девушке ее трофей - пару коротких мечей с удобной, обтянутой кожей, рукоятью, без гарды, клинок слегка изогнут к острию. Мечи остались в ножнах - значит, разбойник не ожидал удара от девушки. Что ж, он это заслужил.

- Это твое.

- Хм, - Бести недоверчиво оглядывала трофей, - Лин, а ты не подумал, что я с ними буду делать? Если мне дать в руки меч, я или сама же им убьюсь, или покалечусь. Хотя... эти какие-то мелкие, типа кинжалы-переростки.

- Это хорошее оружие! - возмутился я такому непочтительному отношению, - Легкие, хорошо сбалансированные.

- Ну давай тогда. - Бести забрала у меня мечи. - Пригодятся. Колбаску там порезать, огурчики. Шучу я, шучу. Надо же мне сбросить как-то стресс.

Какой же я невнимательный! Мог же понять, каково девушке находится посреди трупов.

Дас между тем поделил найденное оружие и монеты на две кучки. От своей доли оружия разбойников Бести отказалась в мою пользу, сказав, что не намерена таскать кучу металлолома, а вот денежный эквивалент получить она не прочь. В результате большая часть найденных у разбойников монет и несколько потертых золотых украшений перекочевали к Бести, мне достался неплохой кинжал гномьей работы, а Дас забрал остальное оружие. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.

- Господи, какой кошмар! - едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.

- Ну подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли, - неумело попытался я успокоить спутницу, почуяв приближение истерики, - Врагов немножко побольше, вооружены получше... А так, то же самое.

- Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь - я, собственными руками... - в ее голосе уже слышны слезы, - До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит!

- Не надо так расстраиваться, леди. Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее, - подключился к утешениям Дас.

- Я же никогда в жизни не убивала, - всхлипнула девушка.

Вот уж чего не ожидал! После всего, что с нами случилось в Авли, Бести казалась мне привычной ко всему, что только может выкинуть злодейка-судьба! Нет, с Бести никогда ничего не знаешь наверняка...

Больше она не проронила ни слова за весь обратный путь, так что на вопросы Даса пришлось отвечать мне. Обратное превращение оборотня доконало Бести совсем; добравшись до стоянки каравана, она буквально сползла с пегаса, явно не в силах не только что-либо объяснить, но даже пошевелиться. Так что я предоставил Дасу рассказать обо всем Селестину и Тоблину, а сам озаботился приготовлением травяного отвара для нее.

Видимо, рассказа Даса Тоблину показалось мало. Он подошел к нам. Зря, я уж точно с ним разговаривать не намерен, после того, как он бросил нас на растерзание разбойникам!

- А вы не хотите похвастать боевыми трофеями? - Тоблин попытался изобразить дружелюбную улыбку, обращаясь к Бести

- Чего ради? - огрызнулся я, но Бести ему ответила:

- Келин, покажи мечи!

Пришлось сходить за ними к пегасу. Свой кинжал я запрятал, на всякий случай..

- Это же оружие дроу! - удивился вояка, рассматривая мечи. - Они его не продают и не дарят! Такое оружие можно достать только в бою, сняв с трупа, а последняя стычка с дроу была лет триста назад. Не могу даже представить, каким образом оно оказалось у лесных грабителей! Что ты с ними будешь делать?

- Опять дроу! - нахмурилась девушка, забирая мечи обратно. Разговор ее явно отвлек, даже немного ожила. - Интересный народ. Их вещей и всяких созданий разбросано по всему свету, а сами на глаза не показываются. Не нравиться мне это... А что с мечами делать, я найду. Не беспокойтесь, ни к кому приставать с просьбой научить меня ими махать, я не буду. Не хочу уподобляться герою той шутки: "В руке его сияет меч - врагов от смеха тянет лечь". Дорога впереди длинная, мало ли что потребуется....

Дас.

На этот раз я и Бести опережали караван немного больше, чем обычно, когда пегас остановился, как вкопанный, отказываясь идти дальше. Одновременно Пиксель (вот имечко-то!), сновавший, как всегда, по кустам, выскочил перед нами и издал звук, похожий на рычание, только глухой какой-то.

- Впереди опасность, - успела сказать девушка, и скорчилась от боли. В то же мгновение рыжий зверь чуть выше колена превратился в огромного хищника с крупными когтистыми лапами и длинными верхними клыками. Так значит, это действительно оборотень!

- Что будем делать? - спросила девушка, отдышавшись. - По уму, нам следует вернуться и предупредить Тоблина.

- С какой именно стороны опасность, ты можешь сказать? - решил уточнить я. По поведению ее зверей я ничего самостоятельно понять не мог: крутят головами во все стороны.

- Флай чует кого-то впереди. А Пиксель - еще и по обеим сторонам от нас, но они приближаются.

Я покачал головой. Тоблин не покинет караван, а если сейчас развернуться и попытаться убежать, то наверняка получим стрелы в спину.

- Мы должны дождаться караван здесь. Может, не нападут.

- Тебе видней, - пожала плечами девушка, - но мне это не нравится. Давай тогда хоть подстрахуемся.

Леди Бести слезла с пегаса, похлопав того по спине, всем своим видом показывая, что решила просто отдохнуть. Я не был привычен вести бой на лошади и тоже спешился.

Оборотень скрылись в зарослях, а пегас прилег рядом с хозяйкой.

Разбойники, видимо, поджидали не конкретный караван, а хоть кого-нибудь. Нас они посчитали легкой добычей.

-Кошелек или жизнь? - вышел вперед мужик самой разбойной наружности, подпоясанный красным кушаком. Наверняка главарь. Следом вышли еще четверо жаждущих легкой наживы. Вооружены они были кто чем: пара простых луков (хорошо, что их владельцы - чистокровные люди), одна сабля, три дубинки, и сколько-нибудь ножей и кинжалов может быть припрятано. Расклад не в нашу пользу, и в численности, и в вооруженности.

-И не надейся на помощь, цыпочка. Твой телохранитель ляжет первым. Зверь убежал, но "лошадку" мы поймаем и продадим. Хорошие деньги выручим! - разбойники ухмылялись, полностью уверенные в своей безнаказанности, - Чего глазами хлопаешь? Кидай сюда кошелек и украшения!

- Как скажете, - покладисто сказала Бести и потянулась к заколке своего плаща. Сам бросок я едва заметил, мгновением позже цветок лилии расцвел в глазнице главаря. Тот повалился навзничь, разбойники схватились за луки. На их движения тут же среагировал пегас, издавший пронзительный крик-визг, от которого даже у меня уши заложило. Лучники побросали луки, зажав уши руками, один разбойник все же успел спустить тетиву, но стрела ушла в лес. Затем зверь взвился на дыбы, когтями передних лап раздирая неосторожно приблизившихся разбойников.

Из кустов выкатились еще четверо мужиков, повизгивающих от страха. За ними легкими прыжками вылетел оборотень. Догнав последнего из бегущих, он прыгнул ему на шею, сбив с ног. Больше разбойник не поднялся - зверь сломал ему шейные позвонки.

Ну что ж, звери позаботятся о защите своей хозяйки, пора и мне присоединиться к потехе.

Когда появился полукровка, с разбойниками было уже покончено. Пока мальчишка оказывал помощь своей подружке, я обошел местно сражения и подобрал все более-менее ценное, что имелось у нападавших. Трофеи - это святое. С главарем, правда, полукровка меня опередил, сняв с разбойника короткие узкие то ли мечи, то ли удлиненные кинжалы. Да и ладно, все равно это добыча леди. А она молодцом, уверенно держалась в начале нападения. Что значит аристократическое воспитание! Простая горожанка, увидев грабителя, сразу же подняла бы визг и упала в обморок. Вдобавок, леди неплохо управляется с метательным оружием!

Я предложил поделить разбойничье оружие, но леди Бести предпочла обменять свою долю на монеты и золото. Поделившись кинжалом с Келином (все-таки он зачистил тылы), я стал обладателем целого арсенала на все случаи жизни. Приторочив к седлам увязанный в тюки разбойничий арсенал, мы двинулись обратно к каравану.

Мальчишка пытался, как умел, успокоить девушку, которая только начала осознавать произошедшее. Получалось у него плохо. Зато я узнал, что этой парочке уже довелось пережить нападение грабителей.

Как я и ожидал, Тоблин подготовился к обороне, решив, что это какая-то вражеская хитрость. Хорошо хоть, не начали сначала стрелять, а потом разбираться... Все молча расступились, пропуская нас внутрь круга из повозок.

- Таки категорически рад видеть вас живыми и в добром здоровье! Леди Бести, надеюсь, не ранена? Скажите же старому торговцу, что приключилось!

Купец сунулся было к леди, но тут же отскочил от звериного рыка - оборотень и пегас все еще охраняли свою хозяйку. Келин и Бести явно не были расположены к общению с кем бы то ни было. Я рассказал Тоблину и всем любопытствующим о случившемся, показал трофеи.

- Мы наткнулись на разбойничью засаду. Разбойников мы прикончили, может кто-то и убежал... Леди собственноручно убила.

- Тех, кто бежал в сторону каравана, я пристрелил. - добавил полукровка

- Нападения не будет. Можно снять оборону. - сообщил я Тоблину, - Посмотришь трофеи?

- Ну, кое-что вполне еще можно использовать. - оценил страшина мои трофеи, - Оба лука в хорошем состоянии, хотя и неухоженные. Кинжалы и охотничьи ножи можно продать гномам, на перековку, лезвия в таких зазубринах, что точильным камнем не выведешь. С саблей что будешь делать, ты же мечник?

- Кому-нибудь продам. Думаешь, не плохие деньги можно выручить?

- Так деньги у вашей братии все равно надолго не задерживаются: все на выпивку и баб потратите в первом же городе. Полуэльф и девчонка тоже себе что-то взяли?

- Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. И леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.

- Пойду, приценюсь, что там у них, - надумал Тоблин.

- Они о тебе не лучшего мнения! - предупредил я, но старшина, конечно же, не послушал.

Караван тронулся дальше только через час, и проехали гораздо меньше, чем обычно. Селестин то и дело тревожно оглядывался на леди Бести, хотя по-моему, девушка абсолютно не нуждалась в его заботах, сидя в телеге. Полукровка не отъезжал от ее повозки ни на шаг, наплевав на охоту, пегас неслышно двигался с другой стороны, а оборотень разместился в ногах у хозяйки.

Селестин.

Прав был мой уважаемый отец: если скучно, это еще не значит - плохо. И зачем только я согласился взять попутчиков в караван? Чего мне не хватало?! Денег? Таки я и так не разорялся без мелкой монеты. А теперь я уже имею проблемы. Говоря правду, не столько от пассажиров (они-то как раз ведут себя тихо), сколько от старшины наемников, Тоблина. Он уже проел таки всю плешь старому купцу на тему девушки и мальчишки-полукровки. И шо его мучит? Подозрительны они ему, видишь ли...

Да не, Келин вроде даже при деле оказался: как полуэльфу ему в караване мало равных найдется. А та Бести, шо сказать, за словом в карман не лезет... такие, как она, могут слишком дорого обойтись не только для кошелька вояки, но и для всего каравана - если задурит горячие головы. Ох и трудно ей будет мужа найти...

Ну как, объясните старому Селестину, надо умудриться найти в лесу бесхозного пегаса?! Таки зверушка диковинная, больших денег может стоить. Да только Селестин ученый: такой товар не каждому предложишь, а время, затраченное на поиск возможных покупателей, оно денег стоит. Пускай та Бести сама в столице его с рук сбагривает.

Как отметили мудрые люди, если ждать неприятности, то они обязательно случатся. На полпути до Кастенгарда караван наткнулся на разбойничью засаду. Тоблин в спешном порядке стал собирать повозки в круг, наемники вооружались и загоняли возниц внутрь заграждения.

Присматривая за товаром, чтоб ни одна повозка не оказалась забытой или поклажа - брошенной, я приметил, что в караване кое-кого не хватает.

- Селестин, говорил же я тебе! - Тоблин весь на злость изошел, - Привела твоя девка нас в засаду, таки! Видал как полукровка к ним удрал, едва понял, что не на того нарвался!?

- Тоблин, если тебе есть что сказать - таки говори! И кружева на чужие уши я и сам наплести умею.

- Что тебе не понятно, купец? Грабить тебе будут сейчас! А попутчики твои, драгоценные, подсылами разбойничьими были.

И почему мне не верится? Я отошел от Тоблина, чтобы он не расчесывал мне нервы. А, мужду тем, я чем-то сокровенным чувствую, что таки грядут проблемы. Либо нехорошие люди, пусть их мамам будет за них сильно стыдно, разграбят караван... А они, таки, не смогут этого не сделать - оружие им всяко нужно, к гадалке не ходить. Либо я потеряю попутчиков: обещанные деньги, выгодные связи с гномьим мастером. И, шо обидно, получу пятно на деловой репутации. Оно мне нужно? Нужно что-то делать, а то будет поздно и даже Черный Жнец не поможет.

Все-таки удача - дама капризная, а старого купца не подвела! Бести, Келин и наемник Дас вернулись целыми и почти невредимыми. Никто не пострадал, даже зверюги уцелели. То, что с разбойниками встреча таки состоялась, мне убедительно сказал не столько Дас, сколько привезенный им трофейный арсенал. Хм-м, оружие неухоженное, в сколах и зазубринах, а местам и ржавчина проглядывает, шо называется - для работников большой дороги. Взять то я возьму - тем же кузнецам на перековку продам, но много за него на заплачу. Хотя, сколько наемнику не заплатит - деньги у них в кошельках надолго не задерживаются.

Последние дни в пути прошли спокойно, нападение как то даже подзабылось. Тоблин перестал таки досаждать мне своими опасениями. Да и попутчики, даже юный Келин, не горели желанием прихвастнуть своими подвигами.

За воротами Кастенгарда пришла пора расстаться с попутчиками.

- Таки уже покидаете меня? Рад был нашей встрече!

- Надеюсь, между нами не осталось разногласий? - уточнила Бести, - Не хотелось бы ходить в должниках.

Таки у девушки хорошая память: про уговор она не забыла.

- Ну что вы, какие счеты между хорошими людьми? Вы ведь не претендуете на награду, потому как на караван никто не напал. А если вы самостоятельно смогли отбиться от грабителей, то Селестин этому категорически рад, но не обязан за это платить!

- Категорически с вами согласна. - передразнила меня Бести, - Мы тоже не должны вам плату за проезд. Тогда - до свидания, удачной торговли!

Удача никому не помешает. Я, со своей стороны, очень надеюсь, что с этой Бести мы больше не встретимся. Слишком много вокруг нее непонятностей и беспокойства, а этого старому купцу совсем не надо.

Келин

После той стычки с разбойниками старшина охраны Тоблин не стал относиться к нам дружелюбнее, зато купец Селестин стал обхаживать меня и Бести как неожиданно явившихся богатых родственников. Наверняка боится, что потребуем вознаграждение за побитых разбойников! Зря опасается. Дас, как охранник, и так свои деньги получит, Бести не до купцовых забот - она занялась обучением Пикселя, а мне и кинжала хватит за глаза, появился-то я к концу драки.

Чему обучала Бести своего оборотня, мне было не понятно. В боевую трансформу он и так переходил, разбойники могли бы подтвердить. Но ей, видите ли, не понравилось, что оборотень делает это без ее команды! Но мало того - Бести хотела, чтобы оборотень не убивал! Чудная!

- Лин, пойми, для меня информация важнее. Надо же сначала разобраться, что происходит, а потом уже действовать. Если у меня появится враг, надо сначала узнать о нем как можно больше, а потом уже уничтожать.

И продолжала заниматься с Пикселем, отрабатывая "задержание", так назвала Бести этот подлый прием.

Наконец-то караван добрался до Кастенгарда. Вот это город! Окружала его каменная стена такой высоты, что даже крыши самых высоких зданий из-за нее еле виднелись. Въезжали мы через арочные ворота, в которых дежурили стражники. Купец заплатил въездную пошлину и телеги въехали в город.

- Наконец-то добрались! - вздохнула Бести, - Думаю, можно попрощаться с нашим любезным купцом?

Мы распрощались с купцом и направились в центр, по пути расспрашивая прохожих, где располагаются казармы королевской гвардии. Найдя казармы, я вызвал капитана гвардейцев Тарнума, сослуживца моего отца и Килдара. Капитан, прочитав письмо моего отца, пригласил нас в свой кабинет.

- Вообще то, молодой человек, мы не берем на службу всех, кто желает. Необходимо пройти отборочные состязания.

- Он пройдет, - ответила за меня Бести, - Но если вам мало этих рекомендаций, можете поговорить со старшиной команды наемников Тоблином, что охранял караван купца Селестина. Мы ехали в этом караване и, так получилось, что Келину выпало немного поучаствовать в его охране.

Капитан с интересом посмотрел на девушку и кивнул.

- Вы вовремя прибыли - отборочные состязания состоятся через два дня. Келин может остаться. Госпожа, если хотите попрощаться, я отпускаю его с вами, до заката.

- Не стоит. - вздохнула Бести. Мне тоже было грустно с ней расставаться. Она была моим единственным другом. Все-таки мы многое пережили вместе. И, похоже, действительно подружились. Может быть, среди новобранцев и окажутся подобные мне полукровки, но, кто скажет, смогу ли я общаться с ними также беззаботно, как с этой чужеземкой? - Мы оба устали с дороги, а у Келина завтра ответственный день. Удачи, Лин! Капитан Тарнум, если бы вы могли подсказать мне ближайший постоялый двор, где я могла бы остановиться на несколько дней, я была бы очень признательна.

- Поблизости есть заведение "Щит и меч", не из первоклассных правда, и боюсь, оно не подходит для госпожи... Понимаете ли, гвардейцы облюбовали его для своих посиделок во время увольнительных. Так что иногда там бывает довольно шумно.

- Лишь бы там цены были демократичные, а остальное меня мало волнует, - ответила Бести.

- Можете сослаться на меня, если что, - улыбнулся капитан Тарнум.

Я проводил Бести до ворот.

- Не вешай нос, лучше сосредоточься на этих состязаниях! Еще встретимся - у гвардейцев должны быть увольнительные в город. - сказала она на прощание.

- А ты что теперь будешь делать? - мне жаль было расставаться с Бести.

- Сниму комнату, отдохну. Напишу весточку твоему отцу, что мы благополучно добрались до Кастенграда. И найду знакомую твоей бабки Миранды - магичку, которая может мне помочь вернуться домой.