К концу лета Зайчонок и Ежонок подросли. Им уже разрешалось отходить подальше от родной поляны. Дорожку до березового леса, где когда-то заблудились, они могли теперь отыскать с закрытыми глазами. Научились сами разыскивать еду и еще многим премудростям и хитростям, так необходимым лесным жителям.
Ребятишки перезнакомились со всей лесной малышней в округе. Оказалось, что совсем недалеко живут другие ежовые и заячьи семейства. А еще есть бельчата, барсучата, ужата. Всем вместе играть было намного веселее. Но лучшим другом Зайчонок всегда считал Ежонка. А для Ежонка лучшим другом оставался Зайчонок
Втайне от своих родителей они считали себя совсем взрослыми. Но чтобы не огорчать мам, старались больше не попадать в неприятные истории. На свете и без них было столько интересного!
Но однажды из-за их любопытства чуть не случилась настоящая беда.
В один из ясных дней с дальнего края их поляны послышались незнакомые голоса, стук и шум. Мам не было, спросить было не у кого. Они решили проверить, что там такое происходит, и отправились на разведку. По привычке пошли по опушке, а не прямиком через поляну.
Зайчонок то и дело забегал вперед от нетерпения, торопил Ежонка, посмеиваясь над его коротенькими ножками. Подойдя поближе к месту, откуда раздавался шум, приятели на всякий случай притаились и дальше пробирались осторожно.
Внезапно донесся запах дыма. Они знали, что дым бывает только от костра или от пожара в лесу. Если бы это был пожар, все лесные жители давно бы уже услышали о нем. В лесу всегда передается сигнал тревоги. Значит, это костер. А костер - это люди. Может быть даже охотники - самая большая опасность для лесных зверушек. Но мама Зайчиха всегда говорила, что охотники подкрадываются тихо, а от этих шум на весь лес. Значит это другие люди. Так Зайчонок и Ежонок рассуждали между собой.
Друзья понимали, что должны как можно быстрее уйти отсюда.
Но они никогда не видели людей.
"Давай подползем поближе, чтобы хоть одним глазком посмотреть, какие они, люди", - неуверенно предложил Зайчонок.
Но осторожному Ежонку не меньше его хотелось увидеть, что там происходит, и он неожиданно согласился.
Тихонько стали они пробираться в густой траве поближе к костру, а когда появился просвет, остановились и с любопытством стали разглядывать незваных гостей.
Люди были большие и поменьше. Наверное, родители и дети. Их было много, как пальцев на двух лапках. Те, что поменьше, бегали, громко кричали, смеялись. Взрослые ходили вокруг костра, занимались какими-то делами.
"Они совсем не страшные и веселые", - прошептал Ежонок.
Внезапно в соседних кустах раздался шум и прямо над ними остановился человек с охапкой хвороста в руках. Вблизи он казался таким огромным!
Зверушки даже оторопели. Потом Зайчонок сделал огромный прыжок в сторону кустов и стремглав бросился в самую чащу прятаться. Ежонок тоже сорвался с места. Но где ему было угнаться за другом.
От неожиданного заячьего прыжка человек даже вздрогнул, но не побежал за ним, а только засмеялся. А потом посмотрел под ноги и увидел Ежонка, свернувшегося клубочком.
"Дети, бегите сюда! Здесь ежик!" - закричал он.
Люди со всех сторон окружили несчастного перепуганного Ежонка, трогали его руками, палками, стараясь развернуть. А он только еще туже сжимался, выставляя свои иголки и фыркая. Но никто его не боялся, а только смеялись.
"Давайте его возьмем домой, пусть он у нас на даче поживет. Смотрите, какой он хорошенький!" - стали просить дети. Взрослые немного поспорили, но к ужасу Ежонка согласились.
Сначала его закатили во что-то мягкое и понесли, потом он почувствовал, что лежит на твердом и гладком. А когда, наконец, его оставили в покое, он развернулся - и ничего не увидел. Было почти совсем темно. Он понял, что находится в закрытой емкости. Стенки были высокими, выбраться было невозможно. Это было ведро с крышкой. Свет пробивался только в местах крепления ручки.
Ежонок представил, что будет теперь всегда сидеть в темноте, никогда больше не увидит маму, любимого друга, леса, солнышка. Ему стало очень страшно, и он заплакал.
Время от времени кто-нибудь из детей открывал крышку и заглядывал в ведро, ему даже воду поставили, наложили траву и накрошили еду. Но перепуганному пленнику было не до этого.
Через некоторое время все стихло. Ежонок не знал, что произошло. На самом деле люди просто разошлись по лесу, кто за ягодами, кто за грибами, кто просто погулять. Он сидел в этом жутком ведре и ругал себя за то, что поддался на уговоры друга и пошел смотреть на людей, которые и в самом деле оказались самой большой опасностью.
А Зайчонок за это время успел сбегать сначала к себе домой, потом к Зайчонку и вернуться. Мамы еще не пришли, помощи ждать было не от кого. Он сидел в кустах, все видел и слышал и не мог придумать, как выручить друга.
Когда люди разошлись, Зайчонок осторожно подобрался к ведру и тихонько позвал: "Ежонок, ты здесь?"
Услышав знакомый голос, Ежонок очень обрадовался.
"Здесь я, здесь! Только я не могу выбраться, сделай что-нибудь", - дрожащим голосом произнес он.
Зайчонок обошел ведро со всех сторон и увидел, что крышка закрыта на защелку. Потеребив ее своими мягкими лапками, он понял, что не сможет открыть. Попробовал погрызть стенки ведра. Зубы скользили, но на ведре оставались глубокие борозды. Значит, можно прогрызть дырку, через которую выберется Ежонок, решил он. И принялся за работу.
Ведро было пластмассовым. Зайчонок этого не знал, для него было важно, что этот материал с трудом, но поддается его острым зубам. Правда, оно было страшно невкусное и вязкое, не то, что деревья, которые он легко грыз.
Ведро было круглое, даже уцепиться не за что. Оно то и дело выскальзывало из-под заячьих лап, вертелось, наконец, опрокинулось на бок.
Зайчонку приходилось часто отдыхать, постоянно приподниматься на задних лапах, оглядываясь и прислушиваясь, чтобы люди не вернулись и не застали его врасплох. Прошло много времени, а он не сумел пока даже маленькую дырочку прогрызть.
Наконец, Ежонок закричал: "Ура! Я вижу свет! Заинька, миленький, поторопись, пожалуйста, они скоро вернутся!"
Зайчонок и сам понимал, что нужно спешить, но он уже устал грызть это противное ведро. Ему в голову пришла мысль, что ведро надо спрятать в укромное место, чтобы люди не сумели его найти, а потом уже продолжить работу.
Легко сказать, спрятать. Конечно, это было не самое большое ведро. Он видел, с какими люди ушли в лес. Но он-то ведь был маленький зайчик. Вцепившись зубами в ручку ведра, он начал тащить его в сторону кустов. Но оно цеплялось краями за траву и двигалось очень медленно.
"Зайчонок, ты его кати, со мной ничего не будет, я клубочком свернусь и тоже буду катиться", - посоветовал изнутри Ежонок.
И действительно, катить круглое ведро оказалось намного легче. Помогало то, что оно такое гладкое, и что люди успели притоптать всю траву на этом месте. Зайчонок быстро докатил его до края леса, но тут опять начались трудности. Ведро стало застревать между кустами. Бедному Зайчонку приходилось забегать вперед и прогрызать проход среди веток. Наконец, с большим трудом затащил он ведро в густой куст. Стоянка людей была недалеко, но оттуда ведра не было видно, он специально сбегал проверил. Тащить дальше сил у него не было. Ежонок хоть и храбрился, но ему тоже несладко пришлось, пока он кувыркался в ведре. Ребятишки молча лежали и отдыхали.
Издалека стали доноситься голоса людей. Они перекликались, аукались, и вскоре все собрались на своем месте. Слышно было, как они хвалятся друг перед другом добычей, считают собранные грибы, разводят костер. О Ежонке пока никто не вспоминал.
Вдруг кто-то громко сказал: "Дети! Возьмите чистое ведерко и принесите еще воды из ручья!"
И тут началось ужасное. Сразу вспомнили, что в это ведро посадили ежика, дети со слезами упрашивали взрослых найти его, сами бегали по всей поляне и ворошили траву. Взрослым было жаль ведра, и они тоже начали поиски.
Ни жив, ни мертв, сидел Ежонок в ведре.
А Зайчонок притаился за большим пеньком. Он увидел, как к кусту, в котором он спрятал Ежонка, направился большой человек, раздвинул ветки и вытащил ведро.
"Все пропало!" - подумал он, но уже ничем не мог помочь другу.
Осмотрев ведро со всех сторон, человек удивленно произнес: "Странно, кому понадобилось грызть пластмассовое ведро? Вкусное оно, что ли?"
Затем снял крышку, заглянул внутрь и, глядя на пленника, спросил: "Ежик, а может, это тебя спасали? Ладно, я тебе тоже помогу. Не нравится мне эта затея - возить лесных зверушек на дачу. Беги домой!"
Он отошел подальше в лес, вытряхнул Ежонка из ведра и, как ни в чем не бывало, вернулся ко всем остальным.
"Нашлось наше ведро, только для воды оно уже не годится. Кто-то в нем дырку сделал и ежика выпустил. И правильно сделал, ему в лесу лучше будет", - услышал Зайчонок и побежал разыскивать Ежонка.
Тот сидел там, где его оставил человек, и ждал дружка. Как можно быстрее и подальше постарались они убраться от страшного места, а тогда уже дали волю своей радости.
"Зайчонок, ты настоящий друг!" - твердил счастливый Ежонок.
А потом они направились домой. Мамы их встретили тревожными возгласами: "Дети, немедленно в укрытие! В нашем лесу появились эти ужасные люди, нельзя попадаться им на глаза! Вы не представляете, как это опасно!"
Друзья переглянулись и послушно отправились прятаться.
Но каждый подумал: "А бывают и не ужасные люди".
Родители так и не узнали никогда про их опасное приключение.
Осенние сюрпризы.
Зайчонок и Ежонок все чаще стали слышать, что лето скоро кончится и придет зима. Им было очень интересно, какая она, эта зима, откуда и как придет.
На их вопросы все отвечали по-разному.
Белки только трещали: "Нам все равно! Нам все равно! У белок в дупле есть зимний запас. А еще у нас есть зимние шубки! Нам зима не страшна! Зимой красиво!"
Птицы щебетали: "Мы скоро улетим в теплые края! Там зимы нет! Там всегда лето! Там тепло!"
Мышки со страхом попискивали: "Зима - это ужасно! Зимой холодно и голодно! И нужно все время сидеть в норках, в темноте. Эта так страшно!"
Ужи шипели: "У нас зимняя спяч-ч-чка. Нам зима нипоч-ч-чем".
Оказалось, что у барсуков тоже спячка и зиму они не видели.
Никто толком про зиму рассказать не мог. Придется расспрашивать родителей, уж они-то все знают.
"Мам, расскажи мне о зиме", - попросил Ежонок.
То, что он услышал, поразило его и расстроило. Оказалось, что ежи тоже впадают в зимнюю спячку. Вот это сюрприз!
"Значит, я так и не увижу зиму? И не узнаю, как она приходит?"
Но Ежиха его успокоила: "Ежи засыпают поздней осенью, ты успеешь увидеть снег. Он действительно очень красивый. Но то, что мы всю зиму спим, это даже хорошо. Нам не придется мерзнуть, не надо добывать под снегом корм, как другим зверушкам. Зимой им приходится тяжело".
"А что такое осень? - поинтересовался Ежонок.
"А осень уже наступила", - ответила мама. - "Видишь, листья на деревьях меняют цвет, а скоро совсем опадут. Деревья тоже будут спать до весны. Цветы больше не появляются, на растениях зреют плоды, семена. Все, кто может, делают запасы на зиму. А мы с тобой начнем утеплять свой домик, чтобы не замерзнуть под снегом".
Ежонок побежал разыскивать своего друга Зайчонка, чтобы поделиться новостью. Они теперь не часто виделись. Зайчонок носился по всему лесу в поисках вкусной еды, а Ежонок на своих коротеньких ножках промышлял только вокруг своей поляны.
Но сегодня Зайчонок сам искал друга. У него была потрясающая новость!
Он уже издалека что-то кричал и размахивал лапками. Ежонок сначала даже не понял ничего.
"Ура! У нас родился листопадничек! Ура! Представляешь, Ежонок, у нас в семье прибавление!" Зайчонок подпрыгивал и кувыркался от радости. Наконец, он немного успокоился и рассказал, что у мамы-Зайчихи родился малыш, а у него теперь есть маленький братишка.
Вот это действительно был сюрприз!
"А почему его зовут Листопадничек?" - спросил Ежонок.
"Потому, что сейчас осень, начинается листопад. Обычно зайчата рождаются весной. Но иногда появляются осенью. Их называют листопадничками. Это мама так сказала" - торопливо объяснял Зайчонок. - "Пошли быстрее к нам, посмотришь на него!"
И друзья заспешили к заячьим кустам.
Там Ежонок на самом деле увидел крошечный пушистый дрожащий комочек с большими ушками. Он потешно фыркал носиком и косил глазками.
"Какой смешной!" - воскликнул Ежонок.
"Мама сказала, что я должен оберегать его, пока ее нет дома. А совсем скоро с ним можно будет уже играть".
Друзья решили утеплить гнездышко для малыша, чтобы он не замерз. Натаскали всяких перышек, пушинок, сухой травы, даже крышу из еловых лап сделали. А через несколько дней они уже все вместе скакали на лужайке.
Заниматься с маленьким дружком было так интересно, что Ежонок даже про зиму забыл рассказать другу.
Прошло еще немного времени. По ночам уже были заморозки, на траве появлялся иней.
И вот однажды произошло событие, которого Ежонок никак не ожидал. Он не узнал своего закадычного друга. Вернее, его друг Зайчонок изменился настолько, что Ежонок его даже не узнал. Перед ним вдруг появился заяц в белой шубке, из которой клочками торчала серая шерстка.
"Привет! Ты почему так долго не приходил?" - обратился он к Ежонку. Голос был знакомый, а заяц нет. Ежонок недоуменно смотрел на него и молчал.
"Чего молчишь? Может, обиделся на что?" - не унимался незнакомец.
Ежонок нерешительно спросил: "Зайчонок, это ты, что ли?"
"Ты что, ослеп? Я, конечно!" - как ни в чем не бывало отвечал заяц.
"А почему ты на себя не похож?" - продолжал Ежонок.
"Как это не похож?" - возмутился тот.
"А зачем ты цвет поменял? Ты никогда не говорил, что у тебя есть запасная шубка! Может, ты специально голос моего друга изображаешь, а сам вовсе и не он?", - недоверчиво выспрашивал Ежонок.
Тут до Зайчонка дошло, наконец, почему друг его не узнает. Он так хохотал, даже по земле кверху лапами катался. А когда успокоился, объяснил Ежонку, что все зайцы осенью меняют цвет шубки с серого на белый. Для маскировки, чтобы зимой на снегу было легче прятаться от хищников. Вот и он начал линять. А весной будет другая линька - с белого на серый цвет.
"А зачем вам маскироваться? Вы разве не спите зимой?" - спросил Ежонок.
"Еще чего! Зайцы весь год бодрствуют. Только мама говорила, что зимой нам плохо живется - корма мало, холодно, охотятся на нас все, кому не лень, а спрятаться негде. Вся надежда на белую шубку. А ты почему про спячку спросил?" - спохватился он вдруг.
"Да мы, оказывается, спим всю зиму", - понуро ответил Ежонок. И уже со слезами в голосе продолжал: "И не увижу я ничего! И про зиму ничего не узнаю! И с тобой мы только весной встретимся! Представляешь?"
"Вот это сюрприз!" - от неожиданности Зайчонок даже остолбенел. Потом огорченно вздохнул: "Выходит, мы последние деньки вместе играем. А когда вы засыпать будете?"
"Мама сказала, когда первый снег пойдет. Только я не знаю, когда он пойдет. Очень хочется его увидеть. Все говорят, что это красиво", - мечтательно произнес Ежонок.
"Ты только смотри, не засыпай, пока мы не попрощаемся", - предупредил Зайчонок.
И еще некоторое время они продолжали встречаться, болтали про всякую всячину, играли вместе с Листопадничком, резвились в опавшей листве.
А потом пошли холодные дожди. Дни стояли серые, унылые. Ежонок с трудом просыпался по утрам. И каждый раз спросонья спрашивал маму: "Сегодня идет снег?".
И вот наступил долгожданный день. Ежонок проснулся от маминого возгласа: "Проснись, сыночек! Смотри, какая красота!"
Ежонок выбрался наружу и даже зажмурился от яркого света. Вокруг все было белым-бело, а сверху сыпались и сыпались новые пушистые звездочки. Они попадали ему на черненький носик и таяли, а он слизывал эти холодные капельки. Вот она зима!
Через поляну к нему бежал радостный Зайчонок. Снег пока не был глубоким, друзья вдоволь накувыркались в нем и расстались до завтра.
Снег падал всю ночь. Наутро Зайчонок вместе с братишкой вновь прибежал к дубу, где жил друг. Но вокруг расстилалось ровное белое искрящееся на солнце покрывало. На нем не было никаких следов.
Ежики уснули.
Осенние сюрпризы кончились.
Зайчата поогорчались немного, но вскоре на поляну выскочила целая стая других зайцев и все вместе они весело помчались петлять по зимнему заснеженному лесу.