Дом у излучины реки

ВНИМАНИЕ: текст ниже является фрагментом рабочей версии романа.
Возможны значительные изменения при переработке до окончательной версии.
Если вы не любите знакомства с "сырыми", находящимися в работе произведениями, не читайте дальше.
Цикл Overmind, роман 0: Дом у излучины реки (фрагмент романа в работе), главы 16-20
Фрагмент приводится исключительно в ознакомительных целях.
Любое использование в коммерческих целях запрещено без предварительного письменного согласия автора
(c) 2004, 2009, 2010 Константин Бояндин
Ничто не обязано являться тем, чем вам кажется.
Все события, описанные в данном произведении, вымышлены. Люди, организации, населённые пункты и пр., использующиеся в повествовании, не существуют в действительности. События, описанные в произведении, не соотносятся ни с какими действительно происходившими событиями. Любое совпадение с реально существующими людьми и т.д. является непреднамеренным.
В задачи автора НЕ входит достоверное описание образа жизни граждан той или иной страны, подлинной или же вымышленной.

16.

   Веселье продолжилось у Ванессы. Шерон была права, часам к шести вечеринка на свежем воздухе окончилась, как бы сама собой.

   Я совсем счёт времени потеряю, - подумал Брайан, когда Ванесса и Шерон оставили его ненадолго, и можно было развалиться в креслеи самую малость посидеть спокойно.

* * *

   Верону довезли до дома, и она попросила подняться с ней Брайана и Ванессу.

   Спартанская обстановка. Не нищая, а именно спартанская – только то, что нужно, как потом понял Брайан, никакой роскоши. Крохотный гостиная, спальня и кухня. Ванна, которая, по словам Ванессы, жмёт в плечах. И чистота.

   Ванесса кивнула Брайану и направилась на кухню. Верона взяла Брайана за руку, усадила на диван. Книжный шкаф, полный книг. И ещё один. Одна из полок уставлена статуэтками – нэцке, так они зовутся. Верона достала из шкафа зеркало – старое, треснувшее, Брайан такое бы выкинул, не раздумывая. Охнула.

   — Я такое пугало!

   Вскочила и убежала в спальню. Брайан некоторое время сидел, прислушивался к звукам её жилища. Прикрыл глаза – и отчего- то сразу потянуло ко сну. Нет, спать нельзя! Он открыла глаза, выпрямился. Встал, сделал два шага к стене. Верона не закрыла дверь в спальню – он заметил, что она стоит спиной к двери, распустив косу, и расчёсывает волосы. Брайан замер, глядя на неё – казалось, что от каждого движения гребня по её волосам разбегаются сотни радужных огоньков.

   Верона обернулась, встретилась с ним глазами, улыбнулась. Вновь отвернулась и продолжила.

   Брайан невольно сделал шаг к ней.

   — Нет, - Верона не оборачивалась. - Не входи, не надо.

   Брайан вновь чуть не покраснел. Отступил на шаг и продолжил смотреть. Верона расчесала волосы, обернулась – волосы качнулись, словно иссиня- чёрный плащ за её спиной – и закрыла дверь в спальню.

   Брайан вздохнул, шагнул к шкафу – к тому, где стояли нэцке.

   Забавные фигурки. Собаки, драконы, кошки, человечки ичудища, одно другого необычнее. Брайан протянул руку к дракону – тот, изогнувшись изящной петлёй, танцевал на месте.

   — Не стоит, - вполголоса заметила Ванесса из- за спины. - Не трогай. Она это очень не любит.

   Брайан отдёрнул руку, обернулся. В комнате царил полумрак – шторы наполовину задёрнуты. Он смотрел на Ванессу и видел её такой, которой помнил с пятнадцати лет. Когда впервые влюбился в неё.

   — Откуда ты знаешь?

   — Мисс Блэк сказала. Я уже бывала здесь. Всё должно стоять на месте, не трогай без её разрешения.

   — Она тебя сама пригласила?

   Ванесса кивнула, взяла Брайана за локоть и повела за собой, на кухню.

   Тоже спартанская обстановка. Только самое необходимое. Интересно, она вообще готовит?

   — Готовит, - подтвердила Ванесса. - Очень хорошо готовит. Только не любит, чтобы смотрели.

   — Ты что, мысли читаешь?

   — Нет, просто угадала. Садись, - она указала на второй стул. Третьего на кухне нет. В гостиной – небольшое кресло и диван. Старый, поблекший ковёр на полу, люстра с бумажным абажуром. Но ничего сломанного – кроме зеркала.

   — Что будем делать?

   — Сидеть, - Ванесса улыбнулась, взяла его за руку. - Сидеть и молчать.

   — С ней ты тоже сидела и молчала?

   — Брайан, ты трепло. Был и останешься треплом, ты знаешь? Помолчи.

   И он замолк. Ванесса положила руку на стол, свою ладонь поверх его. Смотрела куда- то в сторону и молчала.

* * *

   — Скучаете?

   Она появилась на кухне неожиданно. И всё это время Брайан с Ванессой молчали.

   Брайан обернулся, Ванесса подняла взгляд. Принцесса. Верона оделась в то самое платье, в котором Брайан повстречал её в парке, в тот день. Золотой бант в косе, обруч на голове, чёрные туфли.

   — Потрясающе, - вымолвил, наконец, Брайан. - Ты великолепна!

   Ванесса встала, улыбнулась. Верона бросилась к ней, обняла. Что-то шепнула на ухо. Ванесса кивнула и отпустила Верону.

   — Брайан, я подожду на улице. До свидания, Верона!

   — До свидания! - Верона проводила Ванессу до дверей и сразу же вернулась.

   Брайан поднялся на ноги.

   — Верона, уже поздно.

   Она кивнула.

   — Мне пора, Верона.

   И она вновь кивнула, протянула ему руку.

   — Идём, - подвела его к шкафу. Взяла одну из статуэток – собачку, припавшую к земле и недобро оскалившуюся. - Возьми её, Брайан. Поставь у себя дома так, чтобы она могла всегда тебя видеть.

   — Зачем? - улыбнулся Брайан, осторожно принимая статуэтку.

   Верона взяла го за руку, взглянула ему в глаза.

   — Она поможет тебе. Она защитит тебя.

   Она не шутит, понял Брайан. Она верит в то, что говорит.

   — Хорошо, Верона. Спасибо.

   Она отпустила его руку, включила свет. Задёрнула шторы. Взяла зеркало со стола, положила его стеклом на стол. Прошла по комнате, зажигая лампы – их было пять, не считая люстры. Ещё одна, на батарейках – в виде старинного фонаря. Она включила его и вошла в спальню, включила свет и там. Брайан смотрел, как заворожённый. Потом последовали кухня и ванна. В конце концов Верона поставила фонарь на телевизор и включила его.

   Музыка. Музыкальный канал. Но экран оставался тёмным.

   Верона выпрямилась и словно только что заметила Брайана.

   — Тебе пора, Брайан, - голос её звучал почти умоляюще. Того и гляди, расплачется. Будьте благоразумны, вспомнил Брайан.

   — Да, Верона. Спасибо за подарок, я пойду.

   Она обняла его, как и Ванессу, но ничего не стала шептать. Почти сразу же отпустила. Брайан пошёл к двери. Уже взявшись за ручку, он оглянулся. Верона стояла в комнате, и казалось, что вокруг неё светится мягким жёлтым светом едва различимый ореол. Принцесса в замке, в неволе. Принцесса, ждущая освободителя.

* * *

   Он открыл глаза. Так и лежал в кресле. Ванесса сидела прямо на полу, лёжа щекой на подлокотнике. Сидела и смотрела на него.

   — Воспоминания? - она протянула руку, пригладила его волосы. - Ты хоть помнишь, как ты мне надоедал?

   — Помню, - мальчишки выражают знаки внимания очень по-разному. Например, украшают косу и одежду избранницы репьями.

   — Ты тоже носила косу, - Брайан протянул руку и пригладил её волосы.

   — Да, пока меня не засмеяли. Из-за тебя, между прочим.

   — Жалеешь?

   — Уже нет. С ними столько мороки, полдня моешь и расчёсываешь

   — Где Шерон?

   — Готовит фондю. Сейчас уже позовёт. Ты в порядке?

   — Вполне, - Брайан уселся. Потёр лоб. Да, уже в порядке. Прилёг вроде на пять минут, а успел заново вспомнить и пережить полжизни.

* * *

   — Она что-то готовила для тебя? - поинтересовался Брайан. Фондю великолепно, но больше в него просто не влезет.

   Ванесса кивнула. Шерон сидела поодаль, довольная – ей тоже нравятся, когда её хвалят. А есть за что.

   — Омлет по-королевски. Вкусно....

   — Прямо так, в нарядном платье?

   — Нет, она переодевается. Всякий раз переодевается, если занимается хозяйством.

   — Ты серьёзно?!

   — Вполне. Я это видела. Я ей помогала.

   — Помогала?

   — У неё левая рука плохо действует, - Ванесса взяла себя за левое плечо. - Не замечал? Не всегда слушается. У неё вот здесь шрам, смотреть страшно.

   — Что ещё у неё интересного? - усмехнулся Брайан. Ванесса наклонилась и врезала ему по шее. На этот раз было очень больно.

   — Дурак, - пояснила она на словах. - Ещё у неё плохо видит левый глаз. Ещё ей заменили пять выбитых зубов. Продолжать?

   Брайану стало не по себе.

   — Господи, да что такое с ней случилось?! Кто её так?

   — Не знаю, - Ванесса достала ещё одну банку пива. - Но если ты ещё раз над этим посмеёшься, тебе тоже потребуются новые зубы.

   — Ну, знаешь! - Брайан поднялся на ноги. - Откуда я мог знать!

   — Всё, хватит, - Шерон взяла их за руки. - У Вероны было очень трудное время. Но сейчас она счастлива. Ты хоть заметил, что она счастлива, Брайан?

   — Заметил, - буркнул тот.

   — Умница. Всё, хватит о прошлом. Жизнь продолжается. Мир?

   Она встала, посмотрела по очереди в лицо остальным.

   — Мир, - согласился Брайан. Ванесса кивнула.

   — Хватит сидеть дома, - Шерон потянула обоих за руки к двери. - Пора проветриться!

17.

   Брайан проснулся, но не стал сразу же вставать. Очень не хотелось. Сегодня воскресенье, подумал он. Двадцать первое июня две тысячи девятого года. Или уже понедельник?

   Приподнялся на локте. И сразу же вскочил.

   Не у себя дома. И не у Ванессы, нет у неё такой комнаты. И как, позвольте, он тут оказался?

   Комната – спальня – давно уже не убиралась. Кроме кровати и столика, всё остальное в чехлах. Это ещё что за новости?

   Брайан оделся – ванная тоже почти пуста. На полке – нераспечатанная упаковка мыла, тюбик зубной пасты и новенькая зубная щётка – в магазинной обёртке. Брайан усмехнулся. Что ж, сейчас всё и распечатаем. Зеркало тоже подёрнуто пылью. В этой квартире давно никто не живёт.

   В прихожей, на тумбочке для обуви была записка, поверх неё – ключи. Вот как. Записка от Ванессы, одно слово. «Напротив».

   Он выглянул в окно гостиной. Понятно, это тот же дом, в котором живёт Ванесса. Старый, модно сказать – старинный дом. Бывшая гостиница, восемь номеров. Но откуда у Ванессы ключи от ещё одной квартиры – номера?

   Он вышел на лестничную клетку. Так и есть, напротив – её апартаменты. Дом хоть и старый, но ухоженный, ни жучка, ни плесени. Что-то Ванесса рассказывала про дальних родственников, которым когда-то принадлежали обе гостиницы Тарнсвилля.

   Брайан постучал. Половина одиннадцатого утра. Неплохо придавил!

   Открыли почти сразу. Словно она ждала его всё это время. Те же модные рваные джинсы, та же майка. И сама Ванесса- удивительно бодрая. Удивительно – вчера так отдохнули, что события после полуночи Брайан не помнил.

   Она вопросительно смотрела в его глаза.

   Брайан долго стоял и думал. Вспоминал.

   — Я решил, - сообщил он, наконец. - Можно войти?

   Она улыбнулась, кивнула и отошла в сторону.

* * *

   Ванесса провела Брайана в гостиную и оставила там. Молча, просто сжала его ладонь и ушла из комнаты.

   Что теперь? Некоторое время Брайан раздумывал, но потом решил махнуть на всё рукой. Пусть идёт, как идёт. Для самой Ванессы её предложение тоже неожиданность, по лицу видно.

   Она появилась минут через пять.

   — Завтракать будешь?

   Он кивнул и проследовал за ней.

   — Откуда это у тебя? - он положил на стол ключ от квартиры напротив.

   — Это моя квартира, - отозвалась Ванесса, не оборачиваясь. Поставила перед собой и Брайаном кофе и тарелку с сэндвичами.

   — Ты серьёзно?

   — Конечно. Этот дом, - Ванесса помахала ладонью на головой, - весь мой. То есть, скоро будет моим.

   Вот это сюрприз! Это многое объясняет. Например, почему сразу же после художественной школы Ванесса не уехала искать лучшей жизни в большой город. А ведь грозилась.

   — Так ты поэтому не уехала из города?

   Ванесса кивнула.

   — Да. Но есть и ещё одна причина. Угадаешь?

   — Ни за что на свете, - отозвался Брайан и оба рассмеялись.

   — Вот, - Ванесса положила на стол ещё один ключ. - Не потеряй. Ещё будешь?

   — Нет, спасибо, - Брайан поднялся. - Спасибо, очень вкусно. Это от чего ключ?

   — От этой квартиры. Идём!

   Она повела его назад, в гостиную. Уселась на диван и жестом показала – сядь. Брайан повиновался. Ванесса уселась с ногами, прижалась к его плечу и замерла. А он пытался возвратить из памяти надменную и неприступную бизнес-леди, и не мог. Никак не получалось. Как её зовут лучшие подруги? Ну- ка, попробую вспомнить.

   — Несс?

   — М-м-м?

   — Я могу переехать сюда? - то, что Брайан снимает более чем скромные комнаты, все знали. И частенько над этим шутили.

   — Угу, - она потёрлась щекой о его щёку. - Сюда или напротив, как хочешь. Сам решай.

   — А зачем напротив?

   Она вздохнула.

   — Мне иногда никого видеть не хочется. Я тогда ухожу в свою собственную квартиру, куда никогда никого не пущу. Тебя тоже.

   — Понятно. А если...

   — Господи, ну ты нашёл время! - она рывком уселась, повернулась к Брайану лицом и привлекла его к себе. - Трепло, - шепнула она ему на ухо. - Лучше угадай, что у меня сейчас на уме.

* * *

   Три часа пополудни. Солнце, нестерпимо яркое, простреливало гостиную насквозь.

   — Какие планы? - Ванесса появилась в гостиной неожиданно. Брайан увлёкся просмотром альбома Дали и забыл всё на свете.

   — Пока никаких.

   — А у меня есть. Пока не забыла, идём, - она поманила его за собой. Рядом с её спальней – ещё одна дверь. Брайан считал, что там кладовка – всегда заперта. Ванесса добыла старинный ключ – Брайан не сразу понял, что это ключ, так затейливо тот выглядел – и отомкнула дверь.

   За дверью обнаружилась ещё одна спальня.

   — Вот, можешь перебираться сюда. В призраков веришь?

   Брайан пожал плечами.

   — По крайней мере, не боюсь.

   — Это комната моей тёти.

   Брайан некоторое время смотрел ей в глаза.

   — Это она завещала тебе дом?

   Ванесса кивнула.

   — Здесь чисто, - Брайан обвёл взглядом комнату. Отделана дубом, все предметы мебели – старинные, хорошо сохранившиеся.

   — Конечно, чисто. Я убираюсь здесь, как и везде. Просто не живу.

   — Почему спрашиваешь про призраков?

   — Тётя умерла в этой комнате. Во сне, сердце отказало.

   Видно, выражение лица Брайана сильно изменилось.

   — Это старый дом, Брайан. Здесь в каждой комнате кто-нибудь, да умер.

   — Ты никогда о ней не рассказывала.

   Ванесса пожала плечами.

   — О таких вещах кому попало не расскажешь. Ну что, устраивает комната?

   — Конечно, - Брайан шагнул вперёд. Чуточку многовато тёмных тонов, но не страшно. - Мне здесь нравится.

   Ванесса отчего- то вздрогнула.

   — Что случилось, Несс?

   Она шагнула в комнату следом и обняла его. Молча прижала к себе. Он чувствовал её дыхание и – страх. Но страх прошёл.

   — Ничего страшного, - она отпустила его. - Показалось. Если у тебя нет планов, пойдём прогуляемся?

* * *

   — Смотри, - шепнула Ванесса. Верона была в парке. В том самом месте, где Брайан её встретил в тот день. - Она сюда приходит каждый день. И всегда кого- нибудь рисует и дарит портрет. Просто так.

   — Откуда знаешь?

   — Мисс Блэк сказала.

   — Мне она почти ничего не говорила.

   — Конечно, ты же мужчина.

   Ванесса некоторое время смотрела на вытянувшееся лицо Брайана и тихо рассмеялась.

   — У пожилых женщин бывают разные причуды, Брайан. Чего надулся? Идём!

   Она схватила его за руку и потянула за собой, за кусты.

   — Что ты задумала?

   — Хочу проверить кое-что. Верона каждый день бывает в парке и в других местах. Так говорит мисс Блэк. Почти в одно и то же время, часы можно сверять.

   Ванесса выглянула из- за кустов. Достала из сумочки бинокль.

   — Подготовилась?

   — Конечно. Я сама не очень поверила мисс Блэк. Хочу убедиться.

   Брайан некоторое время колебался.

   — Здесь есть рядом одна поляна. Верона однажды испугалась и убежала туда. Хочешь, покажу?

   Ванесса выглянула вновь из- за кустов.

   — У нас ещё десять минут. Этого хватит?

   — Да. Идём! - и Брайан повёл её. В парке он бывал каждый день, едва только ему разрешили гулять на улице. Вот на этой скамейке он достал тот злосчастный телефон, вон там встретился с птицей, вон туда убежала Верона.

   — Подожди, - Ванесса заглянула за колючий куст. - Здесь нет никакой поляны!

   Брайану стало не по себе. Всё сходится – вот тропинка, вот её развилка. Вон туда, под куст, полезла Верона(интересно, как, с её- то косой?), и...

   — Посмотри сам, - Ванесса отошла в сторону. Брайан заметил пожилую пару, смутно знакомую – виделись, конечно, но где? Они с Ванессой дождались, пока прохожие отойдут подальше и Брайан сам глянул.

   Действительно, ничего.

   — Не понимаю, - признался он. - Но это было.

   Ванесса кивнула.

   — Ладно, потом поищем. Всё, она вот-вот уйдёт!

* * *

   Они потратили почти полтора часа, наблюдая за Вероной. Так и было – вышла из парка, там, где у входа прогуливался сержант Майлз, поворот направо – дошла до Хай-стрит, там постояла на перекрёстке, минут пять, затем повернула налево, зашла в булочную.

   — Там она пьёт стакан молока, - шепнула Ванесса. - Каждый день в одно и то же время.

   — Почему шёпотом? - тихо поинтересовался Брайан. Верона не замечала их. Они не привлекали внимания, ни её, ни прохожих – у Ванессы с собой было и зеркальце, очень удобно заглядывать за угол.

   — Не знаю. Смотри, сейчас выйдет!

   Верона вышла и направилась дальше, к Грин- Лейн, там был ещё один парк и монумент ко дню Независимости.

   — Сейчас она сядет на скамейку, покормит птиц, потом пересечёт парк и обойдёт центральный парк с другой стороны, - Ванесса глянула в блокнот. Точно, как по часам!

   — С ума сойти, - Брайан озадаченно почесал в затылке. - И так каждый день?

   — Так каждый день. Иногда маршрут немного меняется.

   — Постой, но она же теперь приходит в офис?

   — Она уходит после обеда на полтора часа. И потом возвращается.

   — Слушай, зачем ей это?!

   — Не знаю. Мисс Блэк не ответила, сказала, не её дело и сказала, не мешать ей. Пусть ходит куда хочет. Идём за ней?

   — Хочешь убедиться до конца?

   — Да. Не люблю сворачивать на полпути.

* * *

   — Ой! - Верона встретила их на входе в парк – убедившись, что девушка идёт, как и было сказано, они бегом обогнули парк, чтобы «случайно» попасться на её пути. - Привет, Брайан, Верона!

   Она так и несла тот самый портфель. С которым прошла по всему маршруту.

   — У вас всё в порядке? - спросила, посмотрев им в глаза по очереди.

   — Лучше не бывает, - они ответили одновременно и рассмеялись. Верона вначале смутилась, затем подняла голову и тихо рассмеялась сама.

   — Пойдёшь с нами, Верона? - предложила Ванесса.

   — С вами? - она растерялась.

   — Ко мне домой. Хочешь яблочного пирога?

   Верона улыбнулась, подняла портфель.

   — Хочу. Подождите меня шесть минут, хорошо?

   Брайан и Ванесса переглянулись и кивнули. Верона вприпрыжку помчалась к выходу из парка.

   — Про яблочный пирог тоже мисс Блэк сказала?

   — Да. Я знаю всё, что она любит.

   — Мне расскажешь?

   — А тебе зачем? - нахмурилась Ванесса. Тут же улыбнулась, хлопнула его по плечу. - Расскажу, в своё время. Не надейся, не даром.

   — Во сколько это мне встанет?

   — Я скажу. А пока зайди в супермаркет и возьми вот это, - протянула ему записку. - Пирог я из чего делать буду?

* * *

   — На дом есть планы у родителей, - пояснила Ванесса. Верона сидела в гостиной и Ванесса шепнула, что лучше ей посидеть одной. Брайан сидел на кухне и наблюдал за таинством приготовления яблочного пирога. - Мы с ними потому и поссорились. Завещание путаное, но вроде бы дом всё равно будет моим.

   — Что хотят родители?

   — Сдать его, а если цена окажется хорошей – продать. Дом с историей, желающих будет много.

   — А ты?

   — А я пока не хочу никого пускать. Если родители хотят здесь жить – пусть живут. Но мама пошла на принцип.

   — Дойдёт до суда?

   — Не знаю, - Ванесса уселась рядом с ним, сняла варежки. По кухне потекли упоительные запахи яблок и корицы. - У мамы на тётю всегда был зуб, она постарается избавиться от дома поскорее. А мне здесь нравится.

   — Папа сказал, что займётся этим, - Верона возникла в дверях неожиданно и бесшумно.

   Лицо Ванессы окаменело.

   — Верона, зачем ты...

   — Я не говорила! - Верона обиделась. - Честно-честно! Он сам всё узнал. Сказал мне, что займётся этим делом, если потребуется. - Она побрела прочь из кухни.

   — Верона, - Ванесса тихо позвала её. - Иди сюда. Ну перестань! Иди ко мне, - она обняла Верону, прижала её к себе. - Мир?

   — Мир, - отозвалась Верона. - Ты не обижаешься, да? Да?

   — Не обижаюсь. Просто не люблю говорить об этом.

   — Всё будет хорошо, - Верона склонила голову. - Всё будет хорошо. Я знаю.

* * *

   — Можно посмотреть, Верона?

   Та посмотрела в глаза Ванессе. Мисс Блэк не ошиблась и в этот раз, Верона – сладкоежка, и яблочный пирог для неё – настоящий праздник.

   — То, что ты сегодня нарисовала. Можно?

   — Да, конечно, - Верона положила портфель на стол, открыла, протянула Ванессе несколько листов. Наклонилась к уху Ванессы, что-то тихонько шепнула. Та улыбнулась, встала и поманила Верону за собой.

   Брайан пододвинулся к столу и ненароком уронил портфель. Из него выпало с полсотни листов. Проклиная себя за неуклюжесть, Брайан начал их складывать обратно. Три листа перевернулись лицевой стороной. Он взял их...

   ... и ему стало очень не по себе. Стало жутко. Голоса на кухне. Верона вот-вот вернётся. Брайан торопливо достал телефон и сделал снимок того, что было нарисовано. Перевернул пару соседних листов. Сделал и их снимки. Поспешно сложил всё в портфель.

   — Извини, - он встретил Верону в дверях. - Уронил твой портфель. Вроде бы всё положил обратно.

   Верона кивнула, осторожно взяла портфель и поставила его рядом с креслом. И всё. Даже не стала ничего проверять.

   Покажу эти снимки Ванессе, подумал Брайан. Как только проводим Верону.

18.

   Шерон появилась в офисе ненадолго – дождалась Донована, потом появилась ненадолго, помахала всем рукой, весело попрощалась и ушла. Верона тут же вернулась к работе.

   «Ты помнишь, что у Ванессы сегодня день рождения?» - Брайан не сразу понял, что послание отправила ему Верона. Покосился – девушка сосредоточенно рисовала, не обращая ни на что внимания.

   «У кого?» - ответил Брайан. Ладно. У всех свои странности.

   Он не сразу понял, когда именно она ответила. Да, нажимала на клавиатуру, иногда брала в руку карандаш планшета. Зачем ей эта конспирация?

   «У Ванессы».

   Ничего себе!

   Брайану стало жарко. Действительно, мог бы и вспомнить.

   «Я хочу купить ей подарок», - сообщила Верона. - «Проводишь меня?»

   «Давай пойдём на обед, а потом за подарком».

   Верона улыбнулась, и это было единственное, что выдало её чувства.

   «Хорошо, через полчаса».

   Донован сиял. Он вызвал Брайана в кабинет.

* * *

   — Всё идёт замечательно, Брайан. Настолько, что сам ещё не верю. Вот контракт, - он положил бумаги на стол. - Ознакомься.

   — Можно вкратце? - Брайан поднял глаза. - Мы тут договорились...

   — Знаю, у Ванессы сегодня день рождения. Подписать всё равно нужно. Ладно, вот тебе вкратце. У нас эксклюзивные права на все дизайнерские работы по Ex umbra. Аванс он нам уже заплатил.

   — Хороший?

   — Очень хороший, - Дон протянул ему листик бумаги. Брайан посмотрел и присвистнул.

   — Мечты сбываются, партнёр? - Дон откинулся на спинку кресла.

   — Похоже на то. Сегодня можете уйти с работы пораньше, раз такое дело. Завтра и дальше работы будет невпроворот.

   — Спасибо, Дон. Я понял.

   Дон так и улыбался, сияя, словно Солнце. Ему определённо идёт улыбаться.

   — Не забудьте получить премию, - напомнил Дон вдогонку.

* * *

   Она уверенно привела Брайана в крохотный магазин сувениров.

   — Вот, - Верона подошла к полке, где стояли нэцке. - Вот эта, - взяла статуэтку, изображающую кошку, потягивающуюся на траве. - Правда, красивая?

   — Да, - у Ванессы дома много изображений кошек. Хотя сама кошку не держит.

   — Подари ей.

   — От нас обоих?

   — Нет, от себя. У меня уже есть подарок, - она похлопала по портфелю.

* * *

   После того, как Верона вернулась со своего «обхода», они с Брайаном подошли к столу Ванессы. Та увлечённо рисовала весь день, никого и ничего не замечая.

   — С днём рождения, Несс, - Брайан поставил на её стол статуэтку кошки.

   — С днём рождения! - Верона положила рядом с кошкой несколько листов бумаги. Ванесса подняла их... и ахнула.

   — Покажешь? - поинтересовался Брайан.

   — Это очень личное, - Ванесса произнесла тоном мисс Паркер, их учительницы английского языка. - Посмотрю на ваше поведение, мистер Рейвз.

   И они обе с Вероной рассмеялись.

   — Что там? - Брайан посмотрел в лицо Вероны. Та отрицательно покачала головой.

   — Не очень-то и хотелось. Дон... мистер Браун просил передать, чтобы не забыли получить премию.

* * *

   Телефон зазвонил, когда Брайан в очередной раз пытался найти ту поляну за кустами, и не мог.

   — Брайан, ты где? Обиделся, что ли?

   — Нет, дышу свежим воздухом.

   — Это свинство! Быстро сюда, у меня полно воздуха.

   ... Нет полянки. Всё есть, есть даже несколько ниток – с платья Вероны – но нет поляны. Что за наваждение?

   Брайан шёл не торопясь, вспоминая их вчерашнее приключение – слежку за Вероной. Верона живёт в Тарнсвилле полтора года, и почти всё это время в её жизни, в расписании на каждый день есть обязательные действия. Вдобавок, дважды в неделю она ходит к Ланье.

   Переодевается, когда нужно готовить или заниматься уборкой. Переодевается снова, когда хлопоты заканчиваются. Смотрится только в разбитое зеркало, других у неё нет. И чистота, и все предметы строго на своих местах.

   А те картинки, которые выпали из её портфеля?

   Брайан вздрогнул. Ведь собирался вчера показать их Ванессе! И не показал. Просто не пришло в голову – показать. Ну- ка... - и он добавил себе «напоминание», телефон будет дважды в день сообщать.

   Звук колокольчика, картинка на экране – письмо. Текстовое сообщение.

   «Брайан, приходи, мы ждём тебя! Верона».

   Однако. Значит, сумела пересилить себя и взять в руки телефон. И не просто взять, а отправить послание.

   Это радует. Нужно ещё раз поговорить с Ланье.

* * *

   Верона подбежала к нему, едва Брайан перешагнул через порог. Судя по запахам, сегодня снова будет яблочный пирог.

   — Ты правда не обиделся? - спросила она робко. Только правду, вспомнил Брайан.

   — Немного. Вот столько, - он сложил пальцы щепотью, чуть развёл их и показал Вероне.

   Верона улыбнулась, отошла. Достала из кармана зеркальце (несомненно, там есть хотя бы одна трещина), посмотрелась.

   — Ты прекрасно выглядишь, Верона.

   — Ронни, - она обняла его, прижалась щекой к груди. - Он звал меня Ронни.

   — Твой брат? - догадался Брайан. Она кивнула, прикрыла глаза.

   — Хочешь, чтобы я звал тебя так же?

   Она вновь кивнула.

   — Хорошо, Ронни. Где Несс?

   — Там, - Верона махнула рукойв сторону кухни. - Я порядок навожу, поможешь?

   Она отступила на шаг и Брайан только сейчас заметил, что на ней фартук. В тон её платью. Надо полагать, это на случай, когда невозможно переодеться.

   — Помогу, - она сжала его ладони и убежала в гостиную.

   — ...В парке гулял? - поинтересовалась Ванесса, не оборачиваясь.

   — Точно. Хотел найти поляну

   Что-то ещё, подумал Брайан. Я хотел с ней поговорить о чём- то важном. О чём?

   — Не нашёл?

   Брайан пожал плечами.

   — Ладно, потом. Давай, помогай. Да не мне, ей, - она рассмеялась, повернулась и позволила себя поцеловать. - У меня для тебя будет большая программа. Всё, не мешай!

* * *

   Верона уже успела прибраться в гостиной – видно, не боится брать в руки тряпку и губку. И перешла в спальню Ванессы.

   — Нет, - она встретила его у порога. - Не заходи сюда. Займись своей комнатой.

   — Откуда ты знаешь, что она моя?

   Верона поморгала.

   — Не знаю. Правда, не знаю откуда. Но она ведь твоя, да? Да?

   — Моя, - согласился Брайан. - Ладно, неважно.

   Вещей пока немного. Комната навеяла воспоминания о детстве. Детская, которую он запомнил очень хорошо, где впервые изрисовал все стены. В доме восемь квартир – номеров – и две отдельных, для обслуги. Кладовки и чуланы, разумеется. Эта квартира принадлежала хозяйке гостиницы, и всем её предкам. Здесь она родилась. Здесь она и умерла.

   Брайан потряс головой. В доме живут ещё две семьи. Интересно, на каких условиях? Расспросить Ванессу?

   Строили на совесть – стены не такие «картонные», как в нынешнем, теперь уже прошлом, жилище Брайана. Ни звука с кухни, ни звука из других квартир. Только едва слышный, низкий ритм – включили музыку?

   Брайан чувствовал, что ему здесь действительно нравится.

   — Мне здесь нравится, - произнёс он вслух. И ощутил что-то вроде взгляда. Одобрительного взгляда.

* * *

   Отметили без особого размаха. Да и с кем отмечать? Почти все друзья по школе покинули Тарнсвилль. И кто их за это упрекнёт?

   Втроём было достаточно уютно и хорошо. Верона сидела, откинувшись в кресле, улыбаясь, полуприкрыв глаза. Брайан и Ванесса танцевали. Тот самый вальс на выпускном.

   Ванесса рассмеялась, в очередной раз легонько оттолкнула Брайана, уселась в кресло с размаха. Верона молча протянула ей несколько листов бумаги.

   — Когда ты успела? - поразилась Ванесса. Брайан заглянул через её плечо.

   Верона нарисовала их. Танцующих. Но не здесь, не дома – на лужайке в лесу. В сказочном лесу, судя по тем крохотным фигуркам, что летали вокруг. И сам Брайан готов был поклясться, что Верона не прикасалась к карандашу.

   Верона улыбнулась.

   — Успела. Вы прекрасно танцуете!

   — Хочешь? - Брайан встал, протянул ей руку. Ванесса встретилась взглядом с Вероной, подмигнула.

   — Нет... - растерянность. - Нет, не надо! Брайан, не надо!

   Она вскочила и убежала прочь из комнаты.

   — Что... - Брайан не успел закончить мысль. Ванесса поймала его за руку – сиди здесь – и выбежала вслед за Вероной. Минуты через три она вернулась.

   — Что с ней?

   — Расчёсывает волосы, - Верона взяла свою чашку со стола, допила остатки кофе. - У меня в спальне. Не ходи туда, пусть побудет одна.

   Она села на подлокотник кресла Брайана и погладила его по голове. И посмотрела в окно.

   — С ней случилось что-то очень плохое, - она не отводила взгляда от окна. - Брайан, пообещай мне одну вещь.

   — Какую?

   — Ей по-прежнему двенадцать лет. Да, я знаю, ей недавно исполнилось двадцать пять. Но она ведёт себя, как ребёнок. Не знаю, почему. Просто не забывай об этом.

   — Хорошо, Несс.

   — Хотела бы я знать, кто её испугал, - Ванесса посмотрела ему в глаза. Ничего хорошего не было в её взгляде.

* * *

   — Верона, - Брайан уже взялся за ручку двери – Вероне пора домой – как подошла Ванесса. - В этом доме несколько пустых квартир. Если хочешь, можешь переехать сюда.

   — Я... - Верона прикрыла ладонями лицо. Постояла так. - Я не знаю... Это же так... А я не помешаю? Можно?

   — Можно, - спокойно согласилась Ванесса. - Я договорюсь о переезде. Помогу тебе расставить вещи. Подумай!

   — Я подумаю, - кивнула Верона, взяла свой портфель. - Спокойной ночи!

   Портфель она никому не отдавала. Никому и на за что. Брайан только раз попробовал взять его – и больше не пробовал.

   ... Верона долго смотрела ему в лицо, уже открыв входную дверь.

   — Спокойной ночи, Ронни.

   Она бросилась к нему, поцеловала в щёку и убежала, скрылась за дверью. Дверь медленно затворилась. Щелчок, загорелся оранжевый огонёк – сигнализация. Основательно тут у неё.

* * *

   Телефон чирикнул далеко за полночь. Хотя они давно потеряли счёт времени.

   — М-м-м, - Ванесса обняла его за шею. - Тебя нет дома! Ты занят!

   Брайан потянулся к телефону.

   — Перестань, - она заставила его улечься. - Я сейчас найду тебе занятие!

   — Несс, - произнёс Брайан, как только рот освободился. - Я хотел показать тебе кое-что.

   — До утра не подождёт?

   — Смотри, - он нажал несколько кнопок, на экране появилась картинка. Набросок карандашом. Открытая дверь, он – посередине рисунка, в глубине комнаты, Ванесса – слева, у входа.

   — Забавно, - улыбнулась она сжимая его плечо. - Это она нарисовала?

   — Она.

   — И что такого?

   — У неё это выпало из портфеля в воскресенье. Когда ты приглашала её на пирог.

   — Ну и... - Ванесса умолкла. Уселась в кровати, забрала телефон.

   — Она не могла этого видеть. И я ей не рассказывал, как осматривал ту комнату. Она только сегодня, то есть вчера, её увидела.

   Ванесса долго смотрела. Брайан показал другую картинку. Там был только он. Стоял в центре комнаты, заложив руки за голову, и улыбался. Клетчатая рубашка, джинсы, спортивные туфли – всё то, в чём он и был в то день.

   — Я ничего не понимаю, - Ванесса вернула телефон. - Хочешь сказать, она знала об этом заранее?

   Брайан пожал плечами.

   — Нужно подумать, - Ванесса уселась за его спиной, обняла за плечи. - Странно всё это.

   — Несс, зачем ты предложила ей переехать сюда?

   — Не знаю. Я вчера почувствовала себя очень странно.

   Ванесса повернула его голову так, чтобы встретиться взглядом.

   — Мне казалось, что она – моя дочь. Наша дочь, - поправилась она сразу же.

   Брайан долго смотрел в её глаза.

   — Ты и сейчас так чувствуешь?

   Ванесса пожала плечами.

   — Не знаю. Не уверена. Но ей так будет лучше, я уверена.

   Брайан стёр картинку с экрана.

   — Всё, хватит, - Ванесса дотянулась до выключателя, повалила его на спину. - Скоро на работу, а я ещё не всё сделала.

19.

   Дон сказал чистую правду:работы навалилось – не продохнуть. Похоже, упомянутая Ex umbra действительно будет очень выгодной для «Пяти звёзд». Ну что же, можно только радоваться. Дон почти сразу же вызвал к себе.

   — Так, - Дон покопался в бумагах и выложил на стол перед Брайаном три листа. - Ты у нас в музыке разбираешься лучше остальных, ты и начнёшь. Здесь пробники, - он положил поверх листов карту памяти. - Тексты и музыка. Выбери, на свой вкус, три хита и сообщи мне.

   — Дон, а что, мистер Фрейн не дал чётких указаний, по каким песням работать?

   — Дал, разумеется. Но он также поручил нам выбрать три хита. Завтра утром тебя ждёт в гости отец Вероны, а потом сразу выезжай в Лос- Анджелес. Там будет первое, камерное выступление этой Ex umbra , мне нужно, чтобы ты там был и сделал записи.

   — И ещё, - любит Дон задавать самые важные вопросы, когда человек уже дошёл до двери. - Брайан, это не моё дело, но всё же спрошу. У вас с Ванессой всё серьёзно?

   — Серьёзно, - Брайан выдержал взгляд.

   Дон поднялся, дошёл до двери и пожал Брайану руку.

   — Я очень рад. Всё, больше не задерживаю.

* * *

   Верона появлялась в офисе в девять утра, уходила в половину седьмого или позже, если увлекалась. Ровно в половину второго уходила на обед, в три двадцать возвращалась. Брайан ещё не знал, насколько точно она выдерживает расписание, но пример подавала хороший.

   В офисе Верона встречала его только улыбкой. Никогда не прикасалась, избегала сама прикосновений, и все эмоции выражала через Оберон. Зато стоило отойти от офиса шагов на сто, а тем более зайти в парк...

   Ланье, вспомнил Брайан и назначил встречу. В ожидании её записал на плейер все предложенные песни и послушал.

   Сильно. Очень сильно, даже когда слушаешь непричёсанный пробник. И голос у солиста поражал – запоминался сразу, потом ни с кем не перепутаешь. Брен Верон, так его зовут. Необычная биография – человек, дважды побывавший в состоянии клинической смерти. Один раз – во время прохождения боевой операции на Ближнем Востоке, второй раз – после того, как схватился с гангстерами, уже у себя дома. Виртуозно играет на гитаре, саксофоне и фортепиано. Где они нашли такого? Фото не прилагалось, пока что. Ничего, увидим на концерте.

   Из десяти песен Брайан выбрал три: A House By A River Bend , The Dreams Come True , Your Way Back To Me .

   Настолько увлёкся сопоставлением и поиском сведений про Ex umbra в Интернете, что едва не пропустил приём у Ланье.

* * *

   — Ваша подруга права, - Ланье постучал карандашом по крышке стола. - Верона, психологически, сейчас пребывает в возрасте двенадцати- четырнадцати лет. Но не забывайте, что она – взрослый человек, она была замужем, умеет себя обслуживать, понимает, что такое ответственность. Вы воспринимаете её как девочку, но такое поведение для неё – защитная реакция. Она постепенно привыкает к реальному миру, всё реже возвращается в фантазии.

   Была замужем! Ничего себе. Так это что, работа её мужа – шрамы, выбитые зубы и повреждённый глаз?

   — Так что, мне подыгрывать ей?

   — Ни вкоем случае. Просто принимайте её такой, какая она есть. Верона много фантазирует. Как ребёнок – просто потому, что это интересно. Её эмоциональные всплески могут испугать человека неподготовленного, но она по-другому не умеет. Пока что не умеет. Главное-не говорите о её прошлом, пока она сама не заговорит. Если вернуть её в неприятные моменты её жизни, она уйдёт искать спасения в воображаемый мир.

   — В свою пещеру.

   Ланье покивал.

   — И ещё. Я рад, что она согласилась переехать. Это означает, что она всё более адекватно воспринимает реальность, не боится принимать вызов. Не забывайте, её дом – её крепость. Буквально. Всё стоит на своих местах, у каждой вещи предназначение, и ломать это ни в коем случае нельзя.

   — То, что она каждый день по часам делает одни и те же действия...

   — Верно, это служит той же цели. Она выстроила себе область, где есть что-то постоянное и надёжное. Не в воображаемом мире, а в нашем. То, что она научилась пользоваться телефоном и согласилась переехать – большое достижение.

   Брайан встал.

   — С ней будет нелегко, - Ланье тоже встал и протянул руку. - Это большая ответственность, мистер Рейвз, и я рад, что вы с вашей девушкой не побоялись принять её.

* * *

   — Была замужем, - покачала головой Ванесса. - Никогда бы не подумала. Но теперь я, кажется, знаю, откуда у неё шрамы и кто выбил ей зубы.

   — Завтра я еду к её приёмному отцу, - сообщил Брайан. - Может, он скажет что-нибудь полезное?

   — Что полезное? Хочешь покопаться в её прошлом?

   — Если там есть что-то, что может помочь, - пожал плечами Брайан.

   Ванесса взяла его за плечи, посмотрела в глаза.

   — Не вздумай. Я не шучу. Там есть что-то такое, чего она боится. Я тебя знаю, ляпнешь что-нибудь при ней, и что потом?

   — Намёк понял.

   — Умница. Дай сюда плейер. Послушаю, что это за гениальные певцы.

   С Ванессой легко, подумал Брайан, перебирая вещи и раскладывая по шкафам. Умеет говорить прямо, когда нужно сказать прямо. Вот например, сегодня утром – просто сказала – раз мы живём вместе, занимайся тем- то и тем- то. Или тем- то и тем- то, как хочешь. На шею себе сесть не даст, это с самого начала было видно.

   Может, поэтому именно она? Я ведь тоже сто раз мог плюнуть на всё и уехать. Что с того что Дон хорошо платил даже до «Пяти звёзд». Но ведь не уехал.

   Он закончил с вещами и вернулся в гостиную. Сел рядом с Ванессой, дождался, когда та снимет наушники.

   — Впечатляет, - она прикрыла глаза. В устах Ванессы это было высшей похвалой. - Этот Фрейн знает, что делает. Вы молодцы, - она взяла Брайана за руку. - Оба с Доном отлично поработали.

   — Мы все, Несс.

   — Брось. Я не хвалю просто так.

   Она смотрела ему в глаза и улыбалась.

   — Несс, - Брайан решился. - Я хотел сказать. Я люблю тебя.

   Она приложила указательный палец к его губам.

   — Ещё нет, Брайан. Я знаю, но не сейчас. Не говори это сейчас. Знаешь, почему?

   Он задал вопрос глазами.

   — Потому что ты говорил это слишком часто, и почти всегда врал.

   Брайан отвёл взгляд.

   — Я знаю, как ты ко мне относишься, - она взяла его руки в свои. - Но побереги эти слова на будущее. А вот я могу сказать. Я люблю тебя, Брайан. Уже давно. - Ванесса привлекла его к себе и долго не отпускала.

   — Всё, - она оттолкнула его резко, почти грубо. - Всему своё время. Шерон говорит, ты хорошо готовишь отбивные?

   Брайан пожал плечами.

   — Не скромничай!

   — Никто не жаловался.

   — Замечательно. Займись ужином, а я ещё немного послушаю, - и Ванесса вновь надела наушники.

* * *

   Ночь. Уже которую ночь он просыпался, примернов половину первого. Если спал, конечно.

   — Несс?

   — М- м- м? - она потёрлась щекой о его плечо.

   — Мне вчера звонили мать с отцом. Они уже знают.

   — Это маленький город, - Ванесса пожала плечами, он это знал.

   — Маман настаивает, чтобы всё было, как в их время. В церкви, и всё такое.

   — Моя тоже так захочет. Я не возражаю. В церкви так в церкви.

   — На какое число назначим?

   — Ты уже уверен? - она повернулась лицом к нему.

   — Уверен. Потому что ты уверена.

   — Я серьёзно, Брайан. Не хочешь пожить со мной и убедиться, что не проклянёшь всё через пару месяцев?

   Брайан подумал.

   — Мне кажется иногда, что я с тобой давно уже живу.

   — Тогда просто отвечай на вопрос.

   — Да, уверен.

   — Тогда пусть будет август. Остальное завтра, - она поцеловала его в плечо.

   — Хорошо, - он потянулся к ночнику. Слабый, приятный свет. Сам Брайан отвык спать с ночником.

   Мысль пришла в голову неожиданно и не оставила в покое.

   — Несс, - позвал он. Она вновь открыла глаза.

   — Слушай. Ты когда последний раз была в церкви?

   Она вздохнула.

   — Умеешь придумать тему для разговора в постели.

   И неожиданно резко уселась.

   — Чёрт! - вырвалось у неё. - Слушай... ведь правда, когда?

   — Где у нас церковь?

   — Там, на Ривер-лейн, - указала рукой Ванесса. - Была там, - добавила она неуверенно. - Идём! - она соскочила с кровати. - Идём, прогуляемся. Что-то не так.

* * *

   — В воскресенье туда ходил весь город, - припомнила Ванесса. Брайан и сам это помнил. Маленькие города живут размеренной, выверенной за века жизнью. Неважно, веруешь на самом деле или нет – это становится частью жизни. - А теперь... слушай, ты прав, я уже не помню, когда была там. И не помню, чтобы ходили другие.

   Они остановились напротив церкви. Небольшая, потемневшая от времени – здание так и осталось деревянным, старожилы резко возражали против любых перемен здесь. Всё ухожено и чисто. Смотришь – и ощущаешь покой и спокойствие. Как и должно быть.

   — Дверь незаперта, - отметила Ванесса. - Идём!

   Она осторожно потянула дверь. Та отворилась легко, без скрипа.

   Они прошли между рядами, остановились шагах в десяти от амвона.

   — Никого нет, - шепнула Ванесса. - И мне как- то не по себе.

   Шаги. Человек возник словно из ниоткуда – просто появился, так показалось им обоим. Священник.

   — Преподобный Фаулз? - Ванесса первой вспомнила имя. - Отец Бенедикт?

   Ему уже под семьдесят, подумал Брайан.

   Отец Бенедикт сделал ещё два шага и неожиданно опустился на колени.

   — Хвала Всевышнему, вы всё-таки пришли!

   — Что с вами? - Ванесса подбежала к священнику, помогла ему подняться на ноги. - Что случилось?

   — Люди забыли дорогу к церкви, - просто ответил отец Бенедикт. - Вы первые, кто пришёл сюда за последние полтора года. За год, пять месяцев и восемь дней, - уточнил он.

20.

   Ночной поход выветрился из головы уже на следующее утро. Само то, что горожане перестали посещать церковь, уже сенсация – приглашай журналистов и становись звездой дня. Брайан и Ванесса договорились поговорить об этом, с кем могут – осторожно – но начался рабочий день и всё таинственным образом забылось.

   И Ванесса, и Верона выбрали те же самые три песни. Единственным отличием было то, что Your Way Back To Me у Ванессы занимал второе место.

   — Гипнотическая музыка, - призналась она. - Даже не представляю, как это может действовать вживую. Расскажи потом.

   А Верона просто показала несколько набросков, которые сделала к песням. Одна картина запомнилась лучше остальных – чаща, непролазная чаща – светлое пятнышко- - словно коридор в гуще деревьев – и человек, по всему видно – долго странствовал пешком – бредёт к светлому проёму. Человек был нарисован со спины.

   — Это кто? - поинтересовалась Ванесса.

   — Брен Верон, - немедленно ответила Верона. - Мне кажется, он про самого себя здесь поёт. Про себя и свой дом. Дом у излучины реки.

   — Можно взять? - поинтересовался Брайан, вновь просматривая наброски.

   — Конечно, - Верона едва заметно пожала плечами. - Если ему понравится, я закончу их.

   Брайан обратил внимание, как Верона поворачивает голову, когда говорит или отвечает – точно, старается видеть всё правым глазом. Вот досталось же человеку...

   — Брайан, - позвала Ванесса, - подойти на минутку. Верона, я всё подготовила к переезду. Одна только мелочь, - она взяла Брайана за руку. - Верона...

   — Ронни, - тихо произнесла Верона.

   — Ронни хочет переехать в ту квартиру, что напротив.

   — Конечно, - Брайан достал из кармана ключ и протянул Вероне.

   — Спасибо! - Верона подбежала к нему и бросилась на шею. Ванесса смотрела с улыбкой и подмигнула Брайану. Верона долго не отпускала его.

   — Я сейчас уезжаю, - Брайан вернулся к своему столу и забрал портфель с ноутбуком. - Когда переезжаете? Вам же помощь нужна.

   — Сейчас, - Верона решительно встала из- за стола. Потупилась, робко посмотрела на Ванессу. - Прямо сейчас... если можно.

   — Придётся потом отрабатывать, - напомнила Ванесса. - На выходных или допоздна.

   — Конечно! - Верона просияла и хлопнула в ладоши. - Конечно.

* * *

   — Брайан! - адвокат подъехал к собственному дому одновременно с Брайаном. - Очень рад. Вы пунктуальны, я ценю это качество.

   Брайан прикусил язык.

   — Я надолго вас не задержу. Проходите, - он открыл перед Брайаном дверь.

   — Я ознакомился с завещанием мисс Агаты Лейн, - Брайан не сразу понял, что речь о тётушке Ванессы. - Оно действительно непростое. Я не уверен, что удастся отстоять дом, - он уселся. - Весь дом. Я уже предложил родителям мисс Трелони мировую. Посмотрим, что они ответят.

   — Мистер Терри, - Брайан посмотрел ему в глаза. - Сколько это ей будет стоить? Нам с ней.

   Адвокат улыбнулся и снял очки.

   — Я слышал о том, что Верона переезжает. Обо всех новостях, мистер Рейвз. Не беспокойтесь. Я всегда называю цену, если беру деньги. Сразу называю.

   — Благодарю, - Брайан встал. Аудиенция, несомненно, окончена.

   И тут ночной поход всплыл в его сознании. Из ниоткуда. Брайану потребовалось немало усилий, чтобы не изменить выражение лица.

   — Что-то случилось? - адвокат подошёл и взял его за руку. - Вам нездоровится?

   — Мистер Терри, - Брайан и сам не понимал, почему спрашивает. - Скажите, вы часто бываете в церкви?

   — Когда требуют обстоятельства, - адвокат и глазом не моргнул. - Вас интересует, почему Верона не ходит в церковь?

   Брайан кивнул. Теперь интересует.

   — Люди, которые её обидели, имеют отношение к церкви. Мне очень жаль. Но пусть она вернётся туда сама, когда всё поймёт и рассудит.

   — Ясно, сэр.

   — Церковь – очень неприятная для неё тема. Постарайтесь не поднимать её, пока Верона сама не начнёт разговор.

   — Конечно, сэр.

* * *

   — Ванесса, - Брайан прижал трубку к уху, зажал другой ладонью ухо. На трассе очень шумно. - Есть минутка?

   — Почти нет, - отозвалась Ванесса. - Что случилось?

   — Ты говорила с кем- нибудь о церкви?

   — О какой церкви? Ронни, подожди... да, подожди меня минутку, я сейчас. Ты о чём, Брайан?

   — Ни о чём. Извини, потом поговорим, - Брайан повесил трубку. Ощутил, что взмок – от страха. Ванесса не помнила – иди делала вид, потому что Верона рядом? И потом, они собирались расспросить знакомых о церкви – и никого не спросили. Что за провалы в памяти?

   ...Отец Бенедикт не сразу рассказал. Рассказ звучал сбивчиво. Вкратце он звучал так: люди перестали вспоминать церковь и забыли своего пастора. Не узнавали на улицах, перестали разговаривать. И никого это не удивляло. Преподобный Фаулз несколько раз пытался уехать из города, рассказать об этом кому-то – и не мог. Всякий раз что-то мешало. И сонливость. Днём я теперь сплю, сказал он. Живу только по ночам.

   Старик подумал, что сошёл с ума. Брайан и Ванесса пообещали помочь ему – увезти куда- нибудь, например. Но ехать той же ночью он отказался наотрез. Чего-то испугался.

   Брайан притормозил и сделал, как и в предыдущий раз – оставил самому себе напоминание. Ни телефон, ни ноутбук пока не страдали амнезией.

* * *

   — Что-то случилось? - Шерон потянула его за руку, когда они вместе выходили из студии. Там, где прошёл «концерт для избранных». Сказать, что концерт был впечатляющим – ничего не сказать. Ванесса права, и музыка, и голос солиста гипнотизируют, накрепко остаются в памяти, потом эту музыку не прогнать. И ещё – Брайану показалось, что он где- то видел этого человека. Брен Верон не стал спускаться со сцены – как и его коллега, Сол Мидсен. Коротко кивнул собравшимся и ушёл за сцену.

   — Случилось. Только не смейся.

   Шерон улыбнулась. Спохватилась, кивнула.

   — Шерон, ты давно была в церкви?

   То же, что и с Ванессой. Улыбка, недоумение в глазах, озарение – да, что-то не так.

   — Давно не была, - признала Шерон. - Почему спрашиваешь?

   Брайан некоторое время думал, стоит ли рассказывать. В конце концов, решился.

   — Невероятно, - покачала головой Шерон. - Бедный старик. Да, это сенсация. Вы кому- нибудь уже говорили?

   — Нет пока. Дел было полно.

   — У меня есть знакомая журналистка, - предложила Шерон. - Может, попросить её узнать, что там случилось?

   — А может... - и Брайан вновь прикусил язык. Он хотел предложить полицию, а потом подумал – и что сказать в полиции? Люди перестали ходить в церковь – странно, очень странно, но полиции это не касается. - Да, ты права.

   — Никогда бы не подумала, что такое может быть в Тарнсвилле! Ладно, давай хотя бы немного делами займёмся. Наброски у тебя с собой?

   ... Когда Брайан ехал обратно, церковь ни разу не пришла на ум. Как выветрилась.

* * *

   Он вернулся в город в одиннадцатом часу вечера.

   Ванесса открыла дверь, едва он только достал ключ. Она явно куда- то собралась. Лёгкие брюки, куртка.

   — Есть будешь?

   Брайан согласился и прошёл за ней на кухню.

   — Куда-то собралась?

   — Отвезти отца Бенедикта. К родственникам. Здесь недалеко, миль тридцать.

   — Переехали?

   Ванесса кивнула.

   — Она уже спит. Мисс Блэк очень нам благодарна. Она вчера подвернула ногу, и теперь ей гораздо труднее присматривать за Вероной. Кофе?

   Брайан подумал.

   — Давай, всё равно сейчас ехать. При чём тут нога?

   Ванесса молча взяла с холодильника небольшой предмет, похожий на брелок.

   — У неё там, - Ванесса кивнула в сторону выходной двери, - есть другой такой же. Когда нажимаешь на кнопку там, здесь звучит сигнал.

   — SOS?

   — Вроде того. Ей иногда снятся страшные сны, что-то ещё бывает. С чем она сама не может справиться.

   — Понятно. Мисс Блэк была её телохранителем.

   — Очень смешно, - Ванесса уселась рядом. - Так и есть. Верона теперь очень редко пользуется этим.

   — Значит, вместе мы теперь по ночам никуда не пойдём.

   — Ну почему же, - Ванесса налила себе кофе. - Я вызвала медсестру. Сиделку. Мисс Блэк часто вызывала её, если нужно было отлучиться. У неё второй такой пульт. Верона её хорошо знает.

   Брайан потёр лоб.

   — И где медсестра?

   — У неё, - указала Ванесса. - Не беспокойся. Будет немного больше забот. Но ведь ты сам захотел?

   — А ты?

   — И я, - Ванесса погладила его по голове. - Я ощущаю то же самое. Она моя дочь, Брайан. Всё? Готов?

   — Почти, - Брайан критически посмотрел на свою одежду. - Только переоденусь.

* * *

   Церковь выглядела точно так же. Священник уже ожидал их. Он успел запереть все помещения. Связка ключей выглядела внушительно. Дольше всего преподобный Фаулз возился, запирая внешнюю дверь.

   — Заедем к вам домой, отец Бенедикт? - поинтересовалась Ванесса.

   — Да, мисс Трелони.

   — Брайан, садись в машину. Что ты там увидел?

   — Сам не знаю, - Брайан уселся. - Показалось.

   Он заметил, в зеркало заднего вида, что отец Бенедикт перекрестился.

   — Можно поставить музыку, отец Бенедикт?

   — Да, разумеется. Какую захотите.

* * *

   Дорога в Литл-Рок-Айлэнд оказалась удручающе скучной. Отец Бенедикт заснул почти сразу же, как только они выехали за пределы города. Музыка играла всю дорогу, Ванесса иногда поглядывала на Брайана, на пассажира – но молчала.

   Их ждали. В доме сестры отца Бенедикта горел свет, она сам и её племянник вышли встречать его. Отец Бенедикт долго благодарил Ванессу и Брайана и выглядел сегодня намного лучше, нежели в предыдущий визит в церковь.

   — Благослови вас Господь, - сестра священника, мисс Тимен, вышла провожать их. - Я уже думала самое худшее. Письма возвращались, на звонки не отвечал. Это просто чудо, настоящее чудо. Доброго вам пути!

   — Брайан, - позвала Ванесса. Двери дома давно закрылись, Брайан стоял возле машины, всматриваясь в ночь. - Что там опять?

   — Человек, - указал Брайан. - Человек с собакой. Вон там, - он указал направление, вверх по улице. Ванесса вышла из машины, поднесла бинокль к глазам.

   — Чёрт, - вырвалось у неё. - Он как будто следит за нами. Сразу же ушёл.

   — Ты его разглядела?

   — Нет, лицо под капюшоном. Он в плаще.

   — В плаще, - Брайан потёр лоб и забрался в машину. - А дождя уже вторую неделю нет.

* * *

   — Четвёртый час, - Ванесса приподнялась на локте. - А мне спать не хочется. Слишком много кофе. Расскажи про концерт.

   Брайан рассказал ещё раз. Рассказал и про Шерон, и про её предложение пригласить журналистку.

   — Это мысль, - согласилась Ванесса. - Нужно расспросить остальных.

   — Вчера я вспомнил о церкви, только когда приехал к её отцу.

   — Подожди, - Ванесса уселась. - Ведь верно, ты мне позвонил, а я не могла вспомнить, о чём вообще речь. Очень странно. Знаешь, как память отшибло.

   — Её, похоже, всему городу отшибло, - проворчал Брайан. - Я оставил себе напоминание.

   — Отправь себе письмо, - посоветовала Ванесса. - Вот прямо сейчас отправь, чтобы не беспокоиться.

   Минут через пять Брайан вернулся.

   — Отправил. Тебе и себе.

   — Умница. Всё, пора спать.

   — Я не засну, - Брайан посмотрел на часы. - Да и вставать уже скоро.

   — Заснёшь, - пообещала Ванесса. - Я знаю одно надёжное средство. Иди сюда!

21.

   Верона постучала к ним в дверь в девять утра. Через пять минут после того, как они оба встали.

   Верона первым делом бросилась к Брайану, обняла его и замерла, прижимаясь к его груди. Платье с цветочным рисунком – но другое. Тёмно- синий бант вместо красного. И туфли – тоже другие. От запаха её волос начинала кружиться голова. Спокойно, Брайан. Держать себя в руках.

   — Замечательно выглядишь, - заметил Брайан, когда она отпустила его. Верона робко улыбнулась. - Как спалось?

   — Хорошо, - Верона посмотрела ему в глаза. - Я давно не видела таких хороших снов.

   Интересно, знает ли она, куда они ездили ночью и зачем?

   — Завтракать будешь? - Ванесса появилась в коридоре. Ей тоже досталась порция объятий – недолгих.

   — Я хотела... - Верона перевела взгляд с Брайана на Ванессу и обратно. - Я приготовила завтрак, - пояснила она тихим голосом. - Хотела пригласить вас.

   Ванесса взяла её за руку и улыбнулась.

   — Да, мы с удовольствием. Да, Брайан?

   — Конечно, - Брайан пригладил волосы. Бурная была ночь.

* * *

   Верона действительно хорошо готовит. Она отвела обоих в гостиную и ушла к себе. Переодеться, понял Брайан. И вздохнул. И только теперь заметил, до чего эта квартира походит на ту, вкоторой прежде жила Верона.

   Так же стоят шкафы, так же расставлены фигурки.

   — Ты здесь всё расставляла? - Брайан обернулся. Ванесса кивнула.

   — Сделала фото, чтобы поставить всё точно так же.

   — Верона помогала тебе?

   — Немного. Потом села в кресло и уснула.

   — Уснула?!

   Ванесса кивнула, подошла к шкафу с нэцке и принялась рассматривать их.

   — Уснула. С ней такое бывает иногда. Прис ядет, заснёт ненадолго – а потом как новенькая.

   Верона появилась на пороге комнаты. Другое платье и фартук поверх. Но коса и бант всё те же.

* * *

   — Очень вкусно, - от души поблагодарил Брайан. Верона улыбнулась и отвела взгляд. - Тебе помочь здесь?

   — Вот ещё, - сухо ответила хозяйка. - Я сама. Несс, тебе что-нибудь ещё добавить? Брайан?

   — Нет, я уже не могу, - Ванесса погладила свой живот. - А мне ещё на работу. Ты прекрасно готовишь, Ронни!

   Ещё одна смущённая улыбка.

   — Ты сейчас на работу? - поинтересовался Брайан.

   — Да, - подтвердила Верона. - Закончу здесь и пойду.

   — Мы пойдём, - Ванесса встала и, незаметно для Вероны взяла Брайана за ладонь и коротко дёрнула. - Спасибо!

   Брайан успел заметить, краем глаза, как Верона повернулась к плите, едва её гости покинули кухню.

   — Жизнь по расписанию, - пробормотал Брайан, когда уселся в машину. Надо свою теперь сюда подогнать.

   — У всех свои странности, - пожала плечами Ванесса. - Тебя в офис или к твоей машине?

* * *

   И потекла работа. Уже не такая рутинная и унылая, как обычно. От «Пяти звёзд» пришло множество заказов. В основном это касалось исполнителей, Фрейну нужны рекламные плакаты.

   — Они записали уже пять альбомов, - поразился Брайан, прочитав очередное письмо. - И никто пока их не слышал.

   — Больше, чем пять, - уверенно возразила Верона. Она рисовала наброски – могла сделать сотню в день, скорость просто фантастиче ская.

   — У меня есть фото, - сообщил Брайан. - Там вообще- то нельзя было снимать, но я не удержался.

   Все трое стояли, глядя на экран. Ex umbra на сцене. Брен Верон, широкоплечий и светловолосый. Сол Мидсен, в тёмном плаще, с гитарой в руке.

   — Это не настоящие, - уверенно заявила Верона.

   — В смысле? - не понял Брайан. - Это они. Я снимал их во время выступления.

   — Да, - подтвердила Верона. - Я знаю. Но они пели под запись, и они не настоящие. Вот эти, - и указала на Брена и Сола. Остальные музыканты, похоже, её не интересуют.

   — Почему ты так думаешь, Ронни?

   Она пожала плечами.

   — Не знаю. Мне так кажется.

   — Странно, - Ванесса ещё некоторое время всматривалась, листала фото. Их пять, и все неважного качества. - Ну и ладно, меня это мало интересует.

* * *

   Верона превзошла саму себя – двести двадцать пять набросков. И две законченных работы, к песне про дом. Пользоваться сканером она ещё не научилась, и Брайану пришлось потрудиться, отправляя все наброски в «Пять звёзд».

   — Я ещё не закончила! - возразила Верона, когда Ванесса, посмотрев на часы – семь тридцать – взяла её за плечо.

   — Потом, Ронни. Дай себе отдохнуть.

   — Я не устала! - выражение её лица стало обиженным. - Правда-правда!

   — Ронни, доктор Ланье всыплет нам с Брайаном по первое число.

   — Не говорите, - взмолилась Верона. - Пожалуйста! Со мной всё в порядке!

   — Ещё полчаса, - согласилась Ванесса. - Потом домой. Договорились?

   — Да! - Верона вскочила и обняла Ванессу. - Спасибо! - тут же села обратно, схватила перо планшета и впилась взглядом в монитор.

   Всё. Никого теперь не видит и не слышит.

   — Тебе ещё долго, Брайан?

   — Минут пять, - отозвался тот. От монотонности действий начинало клонить в сон.

* * *

   — ...У неё дома есть компьютер? - поинтересовался Брайан.

   Они сидели на «кухне» - дальней части коридора, где стоял «источник» - кулер для воды – и кофе- машина. Есть в офисе не принято. Самое большее – пара пирожных к кофе.

   — Нет. И не будет. Ты понимаешь, почему?

   — Теперь понимаю.

   — Она как ребёнок, сам видел. Меры не знает. Мисс Блэк приходилось со скандалами уводить её из книгохранилища. Она могла сидеть там сутками и читать. Забывала всё на свете.

   — Вот как. Она туда пошла, чтобы начитаться?

   — По словам мисс Блэк, она успела прочитать всё, что есть. Каждую книгу. И навела в хранилище полный порядок.

   — Потрясающе, - вполне искренне поразился Брайан. - И ни слова об этом.

   Ванесса достала листок бумаги из кармана. Всмотрелась в него, помрачнела.

   — Брайан, ты не забыл отправить вчера письмо?

   — Про что?

   — Про церковь. Ты не ошибся адресом?

   Брайан изменился в лице. Ванесса протянула ему листок. Там была одна строка, «расспросить про церковь».

   — Не забыл. Чёрт... Точно, письма не было.

   — Ничего не понимаю, - Ванесса поставила чашку на стол, поднялась, вернулась в их комнату. Тут же вышла, махнула Брайану рукой – подойди.

   Верона спала. Откинулась на спинку стула, сложила руки на коленях. Улыбалась во сне

   Ванесса вздохнула.

   — Я так и думала. Всё, заканчивай с делами, пора её домой везти.

   — Будить?

   Ванесса взяла Верону за руку. Та никак не отреагировала.

   — Попробуем так увезти. Справишься?

   Брайан осторожно поднял Верону на руки. Вроде бы лёгкая, как пёрышко, а сейчас показалась невероятно тяжёлой.

   Охранник молча открыл перед ними дверь. Сочувственно улыбнулся.

* * *

   Ванесса осталась с Вероной – уложила ту на кровать, сняла с неё туфли и села рядом – на всякий случай. Брайан сходил за их вещами и пошёл готовить ужин. Всякий раз узнаёшь что-то новое. Перечитала все книги библиотеки! Это когда же она успела? С какой скоростью читает?

   ...Он сделал себе кофе и ушёл в гостиную. Основательно она устала, ничего не скажешь. Едва он подумал, появилась Ванесса. Тоже усталая, тёрла глаза – сама заснула?

   — Проснулась, - пояснила она. - Я заставила её умыться и уложила спать, по- настоящему. В следующий раз буду с работы силой уводить.

   — Это скандал, - напомнил Брайан.

   — Да хоть два. Ты бы видел, как она устала.

   — Ужинать будешь?

   — Нет, - Ванесса поцеловала его. - Сил нет. Я с ног валюсь, пойду прилягу.

* * *

   Половина двенадцатого ночи. Брайан сидел за компьютером и рассеянно смотрел на экран. Думалось с трудом – вроде бы работал не больше прежнего, а после того, как Ванесса ушла спать, сам едва не свалился. Однако пара чашек кофе вернула к жизни.

   О Вероне ничего не удавалось узнать. В Интернет она если и выходила, то не оставляла следов. Не вела дневников, не общалась ни с кем. И то верно – её нельзя впускать туда без присмотра – увлечётся и всё забудет. И адвокат, и мисс Блэк недолюбливают Интернет и считают, что если человек не бездельник, нечего там сидеть.

   Что-то узнать о Вероне можно только по официальным каналам. Но все эти каналы перекрыты. Дон намекал, что Верона проходила лечение в психиатрической лечебнице. Ближайшая находится неочень далеко от города.

   Он открыл блокнот. Три записи про церковь. Странно. С тех пор, как Верона появилась в его жизни, он мало пользуется блокнотом. Непорядок – дисциплина прежде всего. У вас рассеянное внимание, сказал ему психолог. Помогайте себе. Введите дисциплину мысли. Всё важное – записывайте. В конце дня записывайте всё, что случилось за день, потом вспоминайте – в прямом и обратном порядке. И помогло, в конце концов.

   А привычка записывать всё самое важное или необычное осталась.

   Брайан написал «церковь» и нарисовал её. Примерно полтора года назад люди перестали вспоминать о церкви. И никого, совсем никого, кроме священника, это не заинтересовало. А священник до сих пор не понимает, явь это или сон.

   Сенсация. Интересно, что сможет узнать та журналистка.

   Понятно, почему в офисе все мысли о церкви вылетают из головы. Рядом Ванесса, рядом Верона, да и работа стала по- настоящему интересной.

   Так... что там в почтовом ящике? Брайан пролистал, не открывая, несколько писем от заказчиков – ждут, по ночам мы не работаем – и неожиданно увидел своё. То самое, отправленное сутки назад. А почему на работе его не открыл? Когда оно перед глазами болталось?

   Непонятно. Брайан вновь открыл блокнот. Что ещё можно сделать? Можно во время обеденного перерыва прогуляться, расспросить людей в парке о церкви. К мисс Блэк сходить, к доктору Ланье. О! Идея. Нужно просто записать себе напоминание на плейер. Это уже автоматизм – вышел из офиса, надел наушники и пошёл себе под музыку.

   Брайан записал обращение к самому себе, прослушал, убедился, что плейер выберет эту запись при очередном включении и спрятал его в чехол.

   «Сирена» – сигналка, которую могла включить Верона – на холодильнике. Рядом ещё одна, её обычно берёт сиделка.

   Брайан взял вторую, для сиделки. Некоторое время смотрел на прибор. Включен – горит зелёный огонёк, батарейки не разрядились. Ладно. Мыслей много, нужно проветриться.

* * *

   Сам Брайан не считал себя верующим. Как ибольшинство его сверстников – ходить в церковь и совершать другиеположенн ые действия стало привычкой. Может, поэтому её пропажа не вызвала никакой внутренней тревоги.

   Он добрался до парка – прошёл насквозь. Дождался, когда полицейский, патрулирующий улицу, уйдёт подальше – нет никакого желания с ним разговаривать. В парке спокойно и тихо, то же и на улицах. Тихий город, благовоспитанный. По ночам все спят, а высшее проявление неуважения к закону – когда старики-зав сегдатаи, горячо поспорив под пиво, награждают друг друга тумаками. Тоже вроде как традиция.

   Он сам не заметил, как дошёл до церкви. Сейчас она уже не казалась обветшавшей и пришедшей в упадок. Старенькое здание, но ухоженное. И сама церковь, и сад вокруг неё, и старое кладбище в сотне шагов за ней наводили исключительно на мирные мысли.

   Брайан полез в карман за блокнотом и наткнулся на что-то жёсткое, холодное. В следующий момент он вытащил из кармана связку ключей.

   Что за...

   Откуда у него ключи от церкви? Разве отец Бенедикт оставлял их?

   Брайан подумал, что следовало сразу же вернуться. Но любопытство победило. Он выбрал самый крупный ключ – от главных дверей – и открыл калитку. Та не запирается. Тарнсвилль благопристойный город, и даже дети, которым всё нипочём, не смеют здесь озорничать.

   Ключ подошёл. И дверь отворилась легко и без скрипа.

   Волна запахов – навеяла воспоминания о детстве. Как они, всей семьёй, приходили сюда каждое воскресенье. Прикрыть глаза, и услышишь голоса, скрип пола под ногами. Брайан прикрыл глаза и сразу же открыл.

   Тьма. Если бы не прожекторы снаружи, было бы совершенно темно. Луна растёт, совсем недавно было новолуние.

   Брайан сделал шаг. Ещё один. Тишина воцарилась вокруг. Даже пол под ногами не скрипит – успели починить? Лучше бы уж скрипел.

   В спину подуло ледяным ветром. И ощущение стен, старых знакомых стен с витражами стало пропадать. Потолок резко опустился и, пусть невидимый во мгле, замер совсем рядом над головой. Прыгни – дотянешься.

   Брайан подпрыгнул, вытянув левую руку. Сам не знал, зачем.

   Рука коснулась чего- то шершавого и влажного.

   Страх, вернее – ужас нахлынул пронизывающей волной. Брайан замер. Зрение обострилось- - ему почудилась пещера, сводчатый потолок которой нависал совсем рядом. Проход, прорубленный в толще камня и – кости. Человеческие кости, там и сям. В той стороне, где был амвон, слабо тлело серым свечением пятно – проход. И с той стороны доносились звуки. Шорох, шелест. Что-то движется. Что-то ползёт сюда!

   Новая волна страха, от которой оттаяли примёрзшие к полу ноги. Брайан повернулся и бросился бежать. Проём двери выделялся, он светился, словно Солнце, слепил, и – сжимался, становился всё уже. Дверь закрывается!

   Позади уже слышался топот, дыхание. Что-то гонится за ним. Господи, да сколько же нужно бежать до двери?! До неё было шагов десять!

   Брайан вылетел наружу, и ещё хватило самообладания захлопнуть дверь за собой. Это удалось не мгновенно, но...

   Засов! С этой стороны им редко пользовались. Брайан потянул его – и засов легко скользнул, встал на место.

   Брайан замер, ожидая гулкого удара о дверь с той стороны.

   Никакого удара. Тихо и спокойно. Он вставил ключ в замочную скважину, трясущейся рукой повернул. Щелчок, дверь заперта.

   Не в силах повернуться к церкви спиной, Брайан принялся пятиться. И только когда вышел за пределы ограды, смог повернуться. И вздрогнул. Полицейский стоял перед ним. Тот самый, что ходил вокруг парка.

   Коллинз, вспомнил Брайан. Его зовут Коллинз. Все мускулы жгло и кололо, сердце билось как ненормальное.

   — Что вы здесь делаете, сэр? - поинтересовался полицейский.

   — Отец Бенедикт попросил присматривать, - сама собой вырвалась ложь. Брайан показал ключи. - Пока не вернётся.

   Странно, но полицейского удовлетворил этот ответ.

   — Шли бы вы домой, мистер Рейвз, - посоветовал он. Ну да, вполне можно подумать, что Брайан принял лишнее или с его головой случилось что-то ещё.

   Брайан кивнул. Полицейский отвернулся и пошёл дальше.

   В кармане брюк что-то зашевелилось. Превозмогая очередной приступ страха, Брайан полез туда.

   «Сирена». Ярко вспыхивает красный огонёк, но молчит – виброрежим. Что-то с Вероной!

   Брайан отключил прибор, сунул его в карман и побежал в сторону дома со всех ног.

* * *

   Тихо. В доме – тихо. Брайан остановился у дверей, чтобы отдышаться. Вошёл – и первым делом замер, вслушиваясь.

   Безмолвие.

   Он отомкнул входную дверь их с Ванессой квартиры. Тихо, спокойно. Прокрался к спальне – Ванесса там, спит спокойно и безмятежно. Вторая «Сирена» у неё на столе. Не слышала?

   Ключи лежат на кухне. Брайан прошёл на кухню и, стараясь не шуметь, добыл второй ключ от квартиры напротив. Не сразу решился открыть дверь.

   Тихо. Спокойно. В гостиной идут часы – старинные часы с маятником, но без боя. Вероне они очень нравятся.

   Брайан прокрался ко входу в её спальню. Дверь приоткрыта. Верона, в позе эмбриона, спит – ровное, спокойное дыхание. В свете ночника видно – улыбается во сне. Пульт «Сирены» лежит на тумбочке возле кровати – протяни руку. Обычно Верона держит его под подушкой. Кнопку случайно не нажать – вначале нужно сдвинуть лёгкую пластиковую крышку, а потом кнопка нажимается легчайшим прикосновением.

   Ничего не понимаю, подумал Брайан. Он осторожно покинул её квартиру, запер за собой дверь – замок хороший, поворачивается почти бесшумно. Через минуту он уже сидел в спальне. Посмотрел на Ванессу – хорошо спит, хоть в барабан бей, не проснётся – он взял её «Сирену». Виброрежим выключен, должна «голосить». Зелёный огонёк – батарейки не сели. Так что же было? Показалось?

   ... Он допил вторую чашку кофе, когда в гостиной появилась Ванесса. Сонная, в ночной рубашке.

   — Не спится?

   Брайан покачал головой.

   — Пошёл погулять. Был сигнал от Вероны, я прибежал – там всё спокойно.

   — Не было сигнала, - возразила Ванесса. - Я бы такое услышала. Тебе показалось.

   — Может быть, - согласился Брайан, закрыл крышку ноутбука.

   — Идём спать. Потом расскажешь.

   Брайан вдохнул, и согласился. Но уснул только под утро, часа за полтора до того, как Верона постучала в их дверь.

22.

   Вероне, похоже, понравилось быть хозяйкой. Второй раз она готовила завтрак, и он был совсем другим – бутерброды с мясным паштетом, йогурт и чрезвычайно вкусный кофе. Ванесса признала, что Брайан готовит кофе лучше. Теперь наступила очередь Брайана признать, что и его обошли.

   — Теперь будем завтракать у неё? - поинтересовался Брайан, когда они вновь вышли из дому. На сей раз у каждого свой автомобиль.

   — Мне нравится. И ей нравится, заметил?

   — Ещё бы. Откуда она берёт продукты?

   — Заказывает, - пожала плечами Ванесса. - Давно уже. Я сама заказываю, если ты не заметил. Едешь или подождёшь её?

   Брайан оглянулся – сержант Майлз уже тут, наблюдает за домом. Сержант кивнул ему, махнул рукой – идите, всё спокойно.

   — Еду.

   И по пути в офис он начисто забыл обо всех своих ночных похождениях. Даром что ехать пять минут.

* * *

   Сегодня Верона рисовала исполнителей. Пока что заявляли только о двух – Брен Верон, гитара, саксофон и флейта и Сол Мидсен – ударные, клавишные. Остальные, похоже, «Пять звёзд» интересуют мало. Голос Брена Верона услышали многие и никто не остался равнодушным.

   — Цепляет, - заключил Дон, который был по большому счёту равнодушен к современной музыке. - Этот Фрейн знает своё дело.

   Ванесса высказалась более восторженно, а Верона просто улыбнулась. Хотя просидела в наушниках, слушая три выбранных песни, почти полдня.

   — Кто это? - поинтересовался Брайан, заметив на нескольких набросках повторяющ ийся мотив – человек в плаще, на плече его устроилась кошка – ни дать ни взять крохотная пантера, судя по позе, у ног сидел пёс. От картины ощутимо веяло Киплингом.

   — Сол, - отозвалась Верона. - Вот, посмотри, - протянула распечатку официальной биографии Сола Мидсена. Брайан пробежался по ней. Активист общества защиты животных. Устроил приют для беспризорных и брошенных животных. Приют был подожжён в то время, когда Сол был внутри – сам Сол получил тяжёлые ожоги, практически потерял голос. Ему удалось спасти двенадцать животных, и два из них – кошка и собака – с тех пор жили с ним.

   По словам Сола он, как и Брен, побывав короткое время на том свете, нашёл своё подлинное призвание – музыка. При этом он по-прежнему является активистом общества защиты животных и половину всех своих доходов от выступлений намерен перечислять туда.

   Да-да, подумал Брайан. Припоминаю. Очень мрачный тип – и играл, скрыв лицо под капюшоном. Хотя, Верона же настаивает, что то были не настоящие певцы?

   — Несс, - позвала Верона неожиданно. - Можно, я заведу котёнка?

   — Ты любишь кошек? - улыбнулась Ванесса, приподняв очки.

   Верона энергично кивнула.

   — Мисс Блэк не разрешала, она их не очень любит. Можно? У меня будет порядок!

   — Конечно, - согласилась Ванесса. - Тебе помочь найти?

   — Нет, не нужно, - и Верона на чистом листе бумаги нарисовала кошку – сидит, умывает правую переднюю лапку. Красота!

   — Ронни, - Ванесса передала рисунок Брайану. - Это великолепно. Тебе обязательно нужно устроить выставку.

   Ронни покачала головой.

   — Я не хочу. Пока не хочу, - она встретилась взглядом с Ванессой. - Я не знаю... мне что-то не хочется. Прости!

   — Делай как знаешь, - пожала плечами Ванесса. - Но если когда-нибудь передумаешь, я буду очень рада.

   Брайан посмотрел на часы. Прогуляться да и зайти к доктору Ланье.

   — Постараюсь вернуться к четырём, - он подумал, брать с собой ноутбук или нет и решил не брать.

* * *

   В парке Брайан вспомнил про музыку. Надел наушники привычным движением и включил плейер.

   Тихо. Едва слышный скрип, шорох – «голос эфира», помехи. Что за... Брайан подкрутил громкость, посмотрел на экран – играет, запись длиной полторы минуты. Ещё бы вспомнить, что там было.

   Стало темнее – солнце скрылось за облаком. Брайан поднял глаза к небу и увидел... пустоту. Ничто. Провал в небе в том месте, де было солнце. Это оказалось настолько страшно, что он захотел крикнуть. Последнее, что помнил – что пытается кричать, но ни звука ни сходит с губ.

* * *

   — Брайан, что с тобой?

   Голос Ванессы. Брайан открыл глаза и обнаружил, что лежит лицом в листве. Голова разламывалась от боли.

   — Брайан, ты можешь пошевелиться?

   — Могу, - рот оказался полон горькой слюны. Брайан с отвращением сплюнул, комок тут же подкатил к горлу. Он сумел усесться. Перед глазами скакали вверх-вниз чёрные пятна.

   Ванесса, белая как снег, присела рядом с ним на корточки.

   — Господи, Брайан, что случилось? Сможешь встать?

   Брайан кивнул. Оглянулся – Ривер-лейн, напротив пустыря. Здесь когда-то было старое кладбище. Хорошее место для отдыха, ничего не скажешь.

   Он встал, и в глазах тут же почернело. Ванесса поддержала его за руку.

   — Моя машина за углом – вызвать «Скорую»?

   — Нет, не нужно, - Брайан потёр лоб. Головная боль понемногу проходила. - Чёрт. Что это было?

   Ванесса обняла его, всхлипнула.

   — Не знаю. Ты ушёл, и всё. Позвонил доктор Ланье и сказал, что ты не пришёл на приём, а до тебя не дозвониться. Я в машину и поехала искать. Совершенно случайно сюда завернула.

   Брайан кое-как доплёлся до машины, плюхнулся на сидение и прикрыл глаза. Сразу стало легче.

   — Едем в больницу, - решила Ванесса. - Не спорь.

   — Что ты сказала Вероне?

   — Ничего. Она дремала. Я попросила охранника присмотреть.

* * *

   — Не так всё плохо, - пробормотал терапевт. - Никаких серьёзных травм. Пара синяков, несколько царапин. Вы что-нибудь пили сегодня?

   — Нет, на работе не пью.

   — Транквилизаторы, наркотики?

   — Не употребляю, доктор.

   — Вам необходим покой, - доктор отошёл к столу. - Сегодня и завтра, по возможности. Похоже на солнечный удар. Когда вы падали, ударились головой о бетон – без серьёзных последствий. Вам повезло, мистер Рейвз.

   — ... Всё в порядке? - Ванесса ожидала его в приёмном покое.

   — Сказано отдыхать сегодня и завтра. Док утверждает, это солнечный удар.

   Верона встретила их у входа в дом.

   — Брайан! - она кинулась к нему. - Что случилось?! Это я? Это из- за меня, да? Да?

   — Ронни, - Ванесса мягко взяла её за плечи. - Что ты такое говоришь? При чём здесь ты?

   — Я... я не знаю. Мне снилось что-то. Что Брайан гулял по улице, и на него напали.

   Ванесса и Брайан переглянулись.

   — Кто напал? Ты можешь описать?

   Верона отрицательно помотала головой. Вытерла слёзы.

   — Ронни, ты тут ни при чём. У Брайана был солнечный удар. Доктор сказал.

   — Правда? - Верона посмотрела им обоим в глаза, по очереди.

   — Правда, - подтвердил Брайан.

   — Смотрите! - воскликнула Ванесса. - Вон там!

   Верона и Брайан обернулись.

   Чёрный котёнок бежал по дорожке. Заметив, что на него смотрят, мяукнул и пустился вприпрыжку. Подбежал к Вероне и начал тереться о её ноги, задрав хвост и громко мурлыча.

   Брайан и Ванесса переглянулись.

   — Мечты сбываются, - произнёс вполголоса Брайан, наклонился. Котёнок потянулся к его руке, потёрся о неё, встопорщив усы.

   Верона подняла животное на руки и котёнок немедленно начал тереться щекой о её подбородок. Девушка прикрыла глаза – и Брайан увидел, до чего она счастлива.

   — Фантастика, - сумела произнести Ванесса. - Ну что же, идёмте.

* * *

   — Это не котёнок, - Ванесса погладила животное по голове. - Это взрослая кошка. Просто небольшая. И вот ещё что. Верона, смотри сюда.

   Ванесса раздвинула шерсть и стала видна цепочка – тонкий ошейник. Видимо, достаточно тонкий, чтобы не мешать кошке. На ошейнике была небольшая бирка.

   Сбежала от кого- то, подумал Брайан. Жаль, придётся отдавать.

   — Она сбежала из дома, - пояснила Ванесса. - Мне очень жаль, Ронни. Но мы должны сказать её хозяевам.

   — Нет! - Верона тут же упала в кресло и разрыдалась. - Нет, не может быть! Так неправильно! - она прикрыла лицо ладонями, уткнулась локтями в колени.

   Ванесса шагнула к ней.

   — Ронни, пожалуйста, успокойся. Если это чья-то кошка, мы...

   Она шагнула вперёд, и кошка, которая сидела неподвижно возле кресла, неожиданно прыгнула вперёд, загораживая Ванессе дорогу и зашипела. Сгорбилась, надула хвост – ещё шаг – и нападёт.

   Ванесса замерла.

   — Ты что?! - воскликнула она ошеломлённо. - Я же...

   Верона выпрямилась. Кошка тут же прыгнула к ней на колени, лизнула её в щёку. Верона прижала животное к себе, откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза.

   — Ронни, - позвала Ванесса. - Я хочу посмотреть на её жетон.

   Верона отрицательно помотала головой, а кошка внимательно посмотрела в лицо Ванессы.

   — Я не буду никому звонить, - пообещала Ванесса. - Я просто посмотрю, и всё. Можно?

   Верона открыла глаза, долго смотрела в лицо Ванессы. Неохотно кивнула.

   — Умничка, - Ванесса осторожно подошла, опустилась на колени. Протянула ладонь к кошке. Та внимательно её обнюхала.

   — Я просто посмотрю, - повторила Ванесса. - Вот так, умная девочка. Подожди...

   Она наклонилась.

   — Буквы мелкие, - вздохнула Ванесса. - Минутку...

   Кошка мотнула головой и ошейник серебряной змейкой сполз в ладонь Ванессы.

   — Вот как, - Ванесса выпрямилась. - Я сейчас! - и вышла из комнаты.

   Брайан подошёл к креслу.

   — Я не отдам её, - Верона посмотрела ему в лицо. - Она сама меня нашла!

   — Не отдавай, - согласился Брайан. - Только не надо плакать, хорошо?

   — Хорошо, - улыбнулась Верона. Достала платок. Брайан осторожно забрал его и вытер ей лицо. - Помочь тебе купить ей всё необходимое?

   — Я сама! - твёрдо заявила Верона. Посмотрела на кошку. - Ты ведь посидишь дома одна, да? Да?

   Кошка потёрлась о её подбородок ещё раз и вытянула хвост трубой.

   — Её зовут Фойри, - Ванесса появилась вновь. Держала в руке увеличительное стекло и ошейник. - Её зовут Фойри и ей четыре года. Адрес неразборчивый.

   Верона вздохнула.

   — Ладно, - Ванесса подошла к креслу. - Мы не будем давать объявлений. Но если её хозяева найдутся, и сами дадут объявление, нужно будет им что-то ответить. Понимаешь, Ронни?

   — Не дадут, - уверенно заявила Верона и уткнулась лицом в шерсть Фойри.

   — Брайану нужно лечь, - Ванесса помогла ему подняться. - Посидеть с тобой, Ронни?

   — Со мной всё хорошо, - отозвалась та глухо. - Правда-правда! - подняла голову. - Честно!

* * *

   — Я становлюсь ночным животным, - призналась Ванесса. - И ты, похоже, тоже. Как голова?

   — Прошла, - Брайан осторожно уселся в постели. Потрогал шишку. Помогли примочки, шишка куда меньше. Уже звонил адвокат (всё- то он знает), уже звонил Дон (тоже велел отдыхать и не беспокоиться). Приятно, когда твоей судьбой кто-то интересуется.

   — Ты помнишь что-нибудь? - поинтересовалась Ванесса, протягивая чашку с чаем. Холодный чай с лимоном. Уже не лезет, подумал Брайан.

   — Надел наушники, посмотрел в небо – и всё.

   Брайан осёкся.

   — Плейер! Я обычно выкладываю его на стол.

   — Он был там, - Ванесса кивнула головой себе за спину. - На него, похоже, наступили или переехали. Мелкие кусочки. Я собрала, на всякий случай.

   — Час от часу не легче, - Брайан поставил чашку на столик и улёгся вновь.

   — Будет тебе новый, - Ванесса наклонилась к нему и поцеловала. - Нашёл из- за чего расстраиваться.

   — Да я не из-за этого. Я не помню, что я такое слушал. Показалось, что запись пустая.

   — Уже не узнать, - Ванесса уселась рядом. - Тебе лучше заснуть.

   — Не могу. Постой! - Брайан попробовал усесться, Ванесса не позволила. - Я серьёзно! Это было на Ривер-лейн?

   — Верно, - Ванесса посмотрела ему в глаза. Брайан увидел, как её глаза расширились.

   — Чёрт! - она достала из кармана мобильный телефон. Нажала несколько кнопок. Протянула аппарат Брайану.

   Фото. Брайан валяется на газоне, вид словно у мертвецки пьяного.

   — Зачем ты фотографировала?

   — Я не знала, что с тобой. На всякий случай. Смотри сюда!

   Она показала ногтем. Самый край снимка, но видно отчётливо. Ограда. И тень – от высокого здания за ним.

   — Церковь, - Брайан посмотрел ей в лицо. - А что там было?

   — Пустырь, - неуверенно отозвалась Ванесса. - Слушай, что происходит? Там ведь церковь, мы там были, отвезли отца Бенедикта...

   — И мы так никого и не спросили, - заключил Брайан. - Наваждение какое-то.

   — Шерон сказала, что журналистка приедет через два дня. Мэй Глэдсон. Они вместе играли в сборной по баскетболу.

   — Интересно, что она сможет найти. - Ещё одна мысль не давала Брайану покоя. - Ключи! Отец Бенедикт оставил мне ключи!

   — Брайан, он ничего не оставлял, - возразила Ванесса. - Ляг, не волнуйся.

   — Я там был! Я заходил в церковь, и...

   Он осёкся. В памяти всплыли все видения.

   Ванесса ждала продолжения.

   — Я там был, - повторил Брайан. - Точно говорю! Потом заработала «Сирена», я побежал сюда, к Вероне. И всё.

   Ванесса смотрела ему в глаза, не меняя выражения лица.

   — Всё, - Брайан опустил взгляд.

   Ванесса вздохнула.

   — Прогуляюсь к церкви, - решила она. - Нет, ты останешься дома. Лежи, или вызову полицию!

* * *

   Не спалось. Голова изредка кружилась, но быстро проходила. Несколько раз Брайану мерещился женский плач – один раз даже вышел на лестничную площадку – тихо. Верона спит. «Сирена» молчит. Соседи наверху тоже спят, они вообще живут очень тихо.

   Зашёл в ванную умыться, посмотрел в зеркало и вздрогнул. Показалось – кто-то смотрит в затылок. Колючий, неприязненный взгляд. Оглянулся – никого.

   — Не сходи с ума, - посоветовал Брайан сам себе вслух и вернулся в спальню. Забрал по дороге ноутбук. Удобно, когда он умеет ловить и телевизионные каналы. Нашёл музыкальный и лёг на бок.

   Крышка ноутбука захлопнулась. Брайан вздрогнул, уселся. Ванесса стояла у кровати. Посмотрел на часы – половина второго ночи. Заснул и не заметил?

   — Ты прав, - Ванесса показала связку ключей. - Валялись возле входа. Кто-то выронил.

   Брайан прикрыл глаза.

   — Ты входила внутрь?

   Ванесса села рядом с ним. Кивнула.

   — Что там?

   — Ничего, - пожала она плечами. - Пусто.

   Тут же поднялась и ушла. А Брайан размышлял – отчего она сказала неправду. Он не сомневался, что она тоже что-то видела.

   Что-то неприятное.

23.

   — Отлично, отлично, - бормотал Дон, перебирая готовые работы. Те, что одобрил мистер Фрейн. Девять десятых сделала Верона, но участвовали все. Даже Брайан, хотя поначалу Фрейн не принимал его работы.

   — Ну что же, - Донован обвёл всех взглядом. - Поздравляю. Заказчик доволен. Первое выступление группы состоится четвёртого июля.

   Все переглянулись.

   — Мы очень хорошо поработали, особенно вы, Верона, - Дон едва заметно поклонился ей. Верона улыбнулась, отвела взгляд. - Работы много, но я не хотел бы, чтобы мы перенапрягались. Итак, три дня отдыха. Кто хочет больше – можно, только скажите мне сразу.

   — Мистер Браун... - Верона посмотрела в его глаза. - Мне не нужен отдых. Можно я буду работать?

   — Верона, - Дон уселся на краешек соседнего стола. - Сегодня суббота, вы не забыли?

   — Да? - Верона растерянно посмотрела на календарь. - Но я не хочу отдыхать! Я слишком много отдыхаю! Можно?

   Дон переглянулся со всеми остальными. Видно, Ванесса что-то сказала ему без слов, потому что они оба встали и ушли в сторону кабинета Донована. Брайан закрыл за ними дверь. Верона смотрела в его глаза с таким выражением – вот- вот расплачется.

   — Ронни, - он сел на соседний стул. - Ты очень много работаешь. Ты успела сделать в десять раз больше остальных, вместе взятых.

   Верона поджала губы, отвела взгляд.

   — Пожалуйста, смотри мне в глаза.

   Она немедленно повиновалась.

   — Дон... то есть мистер Браун никогда не скажет, что работы мало, если её много. И никогда не предложит отдыхать, если не видит, что это нужно.

   — Но я могу! Я правда не устала!

   — Ронни, давай вначале спросим доктора Ланье.

   — Он не разрешит, - губы её начали подрагивать. - Он никогда ничего не разрешает, как будто я маленькая!

   — Я с ним поговорю. Может, он разрешит. Но потом будем делать так, как он скажет, хорошо?

   Она кивнула. Вытерла слёзы, улыбнулась. Брайан поднялся на ноги.

   — Вот и замечательно. Посиди здесь, хорошо?

   Она кинулась к нему, крепко обняла.

   — Спасибо, - шепнула минуты через три и вернулась за стол.

* * *

   Дон задумчиво почесал затылок.

   — Я бы не хотел, чтобы она перенапрягалась. Ладно, посовещайся с доктором, раз пообещал.

   — Донован, - Ванесса посмотрела ему в глаза.

   — Да, конечно, - Дон вышел за дверь, не моргнув и глазом. Едва дверь за ним затворилась, Ванесса дала Брайану по шее. От души.

   — А словами нельзя? - поинтересовался Брайан.

   — Её приучали беречь здоровье, а теперь ты хочешь, чтобы ей разрешили падать от истощения?

   — Я просто...

   — Ты хоть понимаешь, что она только тебя сейчас по- настоящему слушается?

   Брайан подумал.

   — Понимаю.

   — Сомневаюсь. Ладно, пошли к доктору, раз пообещал.

* * *

   — Нет, нет и нет, - сухо ответил Ланье. - Об этом не может быть и речи. Когда у неё что-то получается, когда её хвалят, ей хочется продолжать, не останавливаться. Пока она работала в библиотеке, у неё были голодные обмороки. Она просто забывала поесть. Тем более, это компьютер – нет, мистер Рейвз, ни в коем случае. И я прослежу, чтобы она не работала по выходным, и чтобы вовремя возвращалась домой по будням.

   — Очень жаль, - Брайан встал и протянул доктору руку. И добавил, шёпотом, - спасибо.

   Верона и Ванесса ждали его в коридоре.

   — Нет, - Брайан покачал головой. - Доктор категорически против.

   Верона поджала кубы и отвернулась от него.

   — Ронни, - он взял её за плечо. Она сбросила его ладонь, не оборачиваясь. - Ронни, мы же договаривались. Как доктор сказал – так и будет. Договаривались?

   — Да, - она повернула голову, посмотрела ему в глаза. - Только ты сам не хотел, чтобы он разрешил.

   — Не хотел, - Брайан выдержал её взгляд. - Потому что ты уже морила себя голодом.

   Верона отвернулась. Брайан ожидал, что она расплачется. Но она постояла, склонив голову, и, резко повернувшись, обняла его.

   — Я так больше не буду! Правда- правда!

   — Я знаю, Ронни, - Брайан посмотрел в глаза Ванессе, да кивнула и улыбнулась.

   — Ронни, - позвала Ванесса. Верона оглянулась, не отпуская Брайана. - Хочешь, устроим пикник? Там же, где в предыдущий раз.

   — Да! - Верона повеселела. - А можно?

   — Можно. Я сейчас позвоню мистеру Брауну.

* * *

   — Хорошая мысль, - Дон одобрил пикник в очередной раз. На ферме, даром что заброшенная, водился не только холодильник, но и микроволно вка, так что полуфабрикаты пришлись очень кстати. Дон всегда был не дурак поесть пиццы и выпить пива. - Где котёнка взяли?

   — Это кошка, - поправил Брайан. Верона и Ванесса сидели за столиком у входа, о чём- то оживлённо говорили. Кошка первым делом исследовала ферму и окрестности, время от времени возвращала сь к людям – словно говорила – вот я, не беспокойтесь. - Взрослая кошка. Сама пришла.

   — Там крысы водятся, - указал Дон. - Мелковата она. Не боитесь?

   Шорох, короткая возня где- то в доме. Через минуту Фойри появилась – пятилась, упиралась лапами о пол. Оказалось, что она волочит крысу. Грызун был чуть не с саму кошку размером – а в Фойри от силы одиннадцать дюймов.

   — Вопрос снимается, - пробормотал Дон ошарашенно.

   Фойри дотащила крысу до столика, за которым сидели девушки. Ванесса заметила первой. Взяла Верону за руку.

   — Осторожно загляни под стол, - предложила она. - Только не кричать, ладно? И не забудь похвалить.

   Верона осторожно заглянула. Вздрогнула, на лице её появилась гримаса отвращения. С ней Верона справилась почти сразу же.

   — Иди ко мне, моя хорошая, - кошка подбежала к ней, потёрлась щекой о пальцы. - Спасибо! Только осторожнее, пожалуйста.

   Кошка мяукнула и вприпрыжку помчалась в дом. Ещё через пять минут она добыла ещё одну крысу.

   — Хороша охотница, - Дон покачал головой. - Говоришь, сама пришла?

   Брайан подтвердил.

   — Бывает же такое. Вот что хотел спросить. Шерон упомянула Мэй Глэдсон. Зачем нам тут журналисты?

   Брайан вздрогнул. Ведь так и не спросил у Дона про церковь.

   — Дон, ты когда последний раз ходил в церковь?

   — При чём тут... - и вновь Брайан увидел – замешательство, изумление, озарение. - Странно. Да год уже точно не хожу. Даже как- то и не думал. С богом я уж сам как- нибудь договорюсь. А что?

   — Полтора года назад в нашу церковь перестали заходить. Понимаешь? Совсем перестали.

   — Интересно, - Дон потёр лоб ладонью. - Понятно. Так вы за этим её пригласили?

   Брайан кивнул.

   — Интересно, что она откопает. Да, чуть не забыл. Мы, естественно, все приглашены на первый концерт. Верона не любит уезжать далеко от города. Если она откажется, мистер Терри попросил, чтобы кто-нибудь остался здесь с ней. Кто-то из нас.

   — Намёк понял.

   — Какой ты обидчивый. Ванесса, между прочим, сама предложила с ней остаться.

   — Я... - Брайан подумал, и неожиданно осознал, что особого желания ехать на первый публичный концерт Ex umbra у него нет. Никакого. Наслушался уже и голос, насмотрелся на эскизы, начитался биографии. - Всё в порядке, Дон. Я останусь, если нужно.

   — Замечательно, - Дон хлопнул его по плечу. - Ты смотри! - он махнул рукой в сторону столика.

   Дюжина крыс. Одна другой больше. И кошка, довольная и гордая собой, рядом.

   — Стэн будет в восторге, - заключил Донован.

   Верона встала из- за столика и побрела по одной из «улиц» - к тому самому столику(если он там оставался), за которым они сидели в предыдущий раз. Кошка семенила следом.

   — Куда она? - поинтересовался Брайан.

   — Хочет посидеть одна, - Ванесса подошла к ним. - Пусть посидит. Я буду рядом, не беспокойся.

* * *

   — ... Как обычно, ищи, - посоветовал Дон. - Фрейн – крупный заказчик, и если его проект выгорит, жить будем хорошо, но я не люблю без запасных вариантов.

   Брайан кивнул. Он уже успел записать в блокнот и про крыс, и слова Дона про церковь. И ещё несколько мыслей, которые потом могут пригодиться.

   Ванесса появилась у «перекрёстка», поманила их рукой, прижимая палец к губам.

   Осторожно, стараясь не шуметь, все трое подошли к выходу на поляну. Там стоял стол, возле него – неизменныйпортфель.

   Верона сидела и рисовала. Рисовала очень быстро. Настолько быстро, что казалось – рисунки просто проявляются, как на фотобумаге. Несколько секунд – готов рисунок. Верона отодвигала его, рисовала на чистом листе новый. Ещё несколько секунд – новый.

   — Господи, её глаза, - прошептала Ванесса. - Вы видите?

   Да, они видели. Неживые, остекленевшие глаза. Рисунки падали со стола, разлетались вокруг. Верона ничего не замечала. Рисовала и рисовала.

   — Донован, - Ванесса сжала его ладонь. - Стойте! Не мешайте ей!

   — Ты уверена, что это нормально?

   — Нет, - Ванесса достала мобильник, поймала Верону в объектив камеры. - Не нормально. Дайте я сделаю несколько снимков.

   Они подошли чуть ближе. Рисунки были удивительно чёткими. Сцена, головы людей вокруг, на сцене – идёт выступление. Брайану не нужно было долго гадать, чьё. Кукурузное поле и три человека, бредущие по нему. Донован и Брайан, беседующие – поодаль от дома. Фойри, оскалившаяся, в прыжке – доля секунды, и её клыки вонзятся в основание черепа крысы. И ещё, и ещё. Брайан тоже сделал несколько снимков. Верона рисовала, как заведённая.

   Донован наклонился было, чтобы поднять один из листков, и тут же возникла Фойри – уселась между ним и листком, прижала уши и раскрыла пасть.

   — Ишь ты какая! - удивился Донован. - Ладно, не трону, не сердись.

   — У неё сейчас кончится бумага, - заметил Брайан. Подойти ближе никто не решился, и не только из- за кошки.

   Листки кончились. Верона несколько раз провела карандашом по столу, вздрогнула.

   И очнулась.

   — Ой... - она снова вздрогнула, заметив остальных. - Я заснула?

   — Да, моя дорогая, - Ванесса подошла ближе, Верона обняла её. - Ты нас немного напугала. Ты часто рисуешь во сне?

   Верона посмотрела вокруг, на стол и под стол. Побледнела. Кивнула, встала, нагнулась за одним из листков. Потеряла равновесие, чуть не упала кубарем. Ванесса подхватила её.

   — Я соберу, посиди.

   — Не смотри! Только не смотри, пожалуйста!

   — Не буду, - Ванесса оглянулась на остальных. Те, не сговариваясь, отступили на шаг.

   — Ронни, принести тебе воды? - поинтересовался Брайан.

   Девушка кивнула.

   — Она всё-таки переутомилась, - сквозь зубы проговорил Донован, когда они добрались до холодильника. - Всё, я сам буду следить, чтобы строго по часам. И никаких работ на выходных. У неё дома есть компьютер?

   — Нет. И не будет.

   — Правильно. Ладно иди, тебя ждут.

   ... Остаток дня прошёл без приключений. Ни Верона, ни остальные не упоминали о случившемся. Верона изредка потирала правое запястье. Немудрено, оно должно было здорово устать.

* * *

   — Только не говорите доктору Ланье, - попросила Верона, когда они доехали до дома.

   Ванесса и Брайан переглянулись.

   — Давай поговорим чуть позже, - предложила Ванесса. - Сегодня мы всё равно никому ничего не скажем. Хочешь пирог?

   — Да, - улыбнулась Верона. - Я зайду, только переоденусь!

* * *

   — Значит, Дон тоже перестал ходить в церковь, - заключила Ванесса. Яблочный пирог был простым, такойи Брайан сам мог приготовить, но Ванесса даже слушать не стала. - Я думаю, весь город перестал. Если мы расспросим.

   — Что-то не получается расспрашивать.

   — Да, это странно. Ты заметил? Это просто вылетает из головы. И почти никогда само не прилетает.

   — Только по ночам, - возразил Брайан.

   — Верно. Я уже думала, что такого особенного по ночам? Мне даже показалось, что всё это приснилось. Наш поход в церковь, и как мы отвозили отца Бенедикта.

   — Слушай, - Брайан поймал её за рукав. - У него ведь осталась здесь квартира.

   — Дом, - поправила Ванесса. - А что?

   — Может, побываем там?

   — Кто нас пустит? И что ты там хочешь найти?

   — Позвонить отцу Бенедикту, попросить разрешения. Вот, - Брайан открыл ящик стола, достал оттуда тяжёлую связку ключей. - Я думаю, что этот от его дома.

   — Значит, не приснилось, - медленно проговорила Ванесса, глядя на связку. - Я позвоню ему...

   В дверь постучали.

   — Убери их, - велела Ванесса и пошла открывать дверь.

* * *

   Кошка сразу же спрыгнула с рук хозяйки и отправилась исследовать квартиру. Обходила, всюду залезала, тёрлась и принюхивалась.

   Она уже сонная, подумал Брайан, глядя на Верону. В это время она уже обычно спит.

   — Ронни, - после того, как все отказались от добавки, Ванесса придвинулась к Вероне и взяла её ладонь двумя своими. - Почему ты просила не говорить доктору о твоём... сне?

   — Я не хочу в больницу, - прошептала Ронни. Слёзы возникли в уголках её глаз. - Я не хочу туда снова!

   — Пожалуйста, Ронни! Мы не собираемся тебя отдавать ни в какую больницу!

   — Правда? - она посмотрела в лицо Брайану.

   — Правда- правда. Но мы должны всё знать. Чтобы объяснить всё доктору. Твой отец с ним постоянно разговаривает, ты же знаешь. Нельзя его обманывать. Не скажем мы, скажет мистер Браун.

   — Он не скажет, - уверенно возразила Верона, вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

   Кошка пришла на кухню. Запрыгнула на колени своей хозяйке, разлеглась и замурлыкала – громко, исступлённо.

   — Рассказывай, - попросила Ванесса. - Пожалуйста.

* * *

   Они не поняли многого, что она говорила. Расспрашивать не хотели – чувствовалось, если спросить невовремя или не о том, рассказ оборвётся и кто знает, повторится ли снова.

   ... Всё безопасно вокруг, но остаются лазейки, по которым они могут приходить. Доктор постоянно твердит, что нужно один лишь раз посмотреть им в лицо и они перестанут пугать, испугаются сами, уйдут и больше не вернутся.

   Но он ничего не понимает. Те, которые были слабыми, уже ушли. Остальные всегда где- то рядом. Если не бояться или делать вид, что не боишься, они держатся на расстоянии. Есть несколько дверей, в которые они могут войти, и к этим дверям ни в коем случае нельзя подходить.

    Они не говорят, что им нужно, а когда смотришь им в глаза, то от них не остаётся тайн, все твои мысли понятны и просты. И если просто смотреть им в глаза, не прятаться и не откупаться, они войдут и останутся. Могут остаться надолго, тогда Верону отвозят в больницу и поят чем- то таким, отчего они становятся вялыми и слабыми, как сама Верона, и тогда их удаётся прогнать.

    Они боятся рисунков. Некоторых рисунков. И если их успеть нарисовать, они отойдут ещё дальше, дальше обычного.

    Они отодвигаются всё дальше и дальше. Верона всё помнит, она не трогает запретных дверей, у неё всегда с собой бумага и карандаш, а если совсем плохо, можно убежать в пещеру, там они не могут её почуять. Но в пещере плохо и не с кем говорить, и когда они уходят, непонятно, можно только осторожно выглядывать. А когда выглядываешь, почти всегда видишь, что тебя снова увезли в больницу.

   Она пыталась несколько раз объяснить доктору, кто такие они . Он делал вид, что верит, а сам, Верона чувствовала, всё больше хотел снова отправить её в больницу.

* * *

   — Бедная девочка, - Ванесса присела рядом с Вероной. - Не бойся, мы не скажем доктору. Но если он сам узнает, что ты рисовала, чтобы прогнать их, нам придётся подтвердить. Понимаешь? Мы не хотим говорить неправду.

   Губы Вероны задрожали, но она взяла себя в руки. Шмыгнула, поморгала и кивнула.

   — Мне пора, - бесцветно сообщила она. - Спасибо, Несс, пирог очень вкусный.

   — Посидеть с тобой? - предложила Ванесса. Верона молча кивнула. Долго смотрела в лицо Брайану, затем встала и пошла. Не забыла поднять свой портфель.

   Кошка спрыгнула с её колен и одним изящным прыжком забралась на стол. Брайан уже протянул руку, чтобы согнать её – нечего кошкам делать на столе – но кошка вытянула шею, обнюхала его губы и щёки, немилосердно щекоча усами, затем сама спрыгнула со стола и помчалась вслед хозяйке.

   Брайан не сразу пришёл в себя. От рассказа Вероны стало зябко и тоскливо. Ему виделось беспросветное пасмурное небо, и они -- сгустки теней, которые, вопреки законам перспективы, становились тем крупнее, чем дальше держались.

   Её кто-то напугал. Очень сильно напугал. Так сказал Дон. Кто это мог быть? Кто-то из родственников? Её муж, о котором никто ничего не говорит? У доктора выспрашивать не будем. В лучшем случае он вновь предложит госпитализацию, в худшем – ещё и на них обоих заведёт «дело».

24.

   Верона вернулась к полуночи. Брайан «читал в постели» - смотрел по ноутбуку новости. Ванесса молча уселась рядом и закрыла крышку.

   — Не порти зрение, - посоветовала она. Отошла в дальний угол комнаты и там разделась. Стояла при этом всегда спиной к Брайану и последними снимала очки.

   — Уснула?

   Ванесса кивнула, забралась под одеяло и прижалась к Брайану. Ему показалось, или она замёрзла?

   — Ужас как замёрзла, - Ванесса постучала зубами. - У неё тепло, но как будто на Северном полюсе была без одежды.

   Минут через десять она согрелась, хотя всё равноещё иногда стучала зубами.

   — Что нам теперь со всем этим делать? - поинтересовался Брайан. У него из головы не выходили эти «они».

   — Успокоиться сначала, - Ванесса повернула его лицом к себе. - Я сейчас скажу кое-что, только не смейся. Пока она рассказывала, мне казалось, что я вижу всё это. Ту пещеру, и какие- то тени вокруг.

   — Какой тут смех, - и Брайан рассказал о собственных не то видениях, не то буйной игре воображения.

   — К доктору мы точно не пойдём, - решила Ванесса. - Не сейчас. А то нас с ней в одну палату направят. Терри говорит, что её лечат уже четвёртый год, и только второй год она живёт самостоятельно, пусть и под присмотром.

   — Любое новое событие её пугает, - медленно проговорил Брайан. - Перемены должны быть постепенными, чтобы она успевала к ним привыкнуть. И слишком много впечатлений тоже нельзя. Я не уверен, что ей нужно ехать на концерт.

   — Она не поедет, - покачала головой Ванесса. - Сама не захочет, увидишь.

   Прошло ещё несколько минут. За окном шелестел ветер – к вечеру на небе начали собираться тучи.

   — Я хочу прогуляться, - заявила Ванесса. - К церкви и обратно.

   — Кто будет дежурить у кнопки?

   — Чёрт, - Ванесса хлопнула по коленям. - Не подумала. Тогда я схожу одна, хорошо?

   — Не боишься?

   — Брайан, - Ванесса взяла его за плечо. - Их -- не боюсь. Их нет, я в них не верю. А остальное – у нас спокойный город.

   — Там гроза собирается, - напомнил Брайан, глядя, как Ванесса торопливо одевается.

   — Не растаю, - она склонилась над ним, поцеловала. - Я быстро!

   И тут ожила «Сирена».

* * *

   Чередующиеся синие и красные вспышки – и звук. Он не был очень громким, но от него нельзя было укрыться, даже под одеялом. Брайан чуть не подпрыгнул, Ванесса отшатнулась так, что едва не полетела кубарем.

   Брайан хлопнул ладонью по «Сирене», та выключила звук и пригасила яркость огоньков.

   — Оденься, я сейчас, - Ванесса кинулась в прихожую.

   Прошло пять томительных минут. Наконец, Ванесса появилась, задумчивая и отчего- то мокрая.

   — Ничего не понимаю, - призналась она. - Кнопка у неё на столе, но никто на неё не нажимал.

   — Как она?

   — Спит без задних ног. Кошка куда- то делась.

   До Брайана дошло, почему Ванесса мокрая. Выходила из дому – посмотреть, нет ли кошки под дверью.

   — Пошла погулять?

   — Может быть. Тогда она умеет ходить сквозь стены, форточки все закрыты.

   Ванесса присела на уголок кровати.

   — Ладно, - она пригладила волосы. - Я всё-таки схожу.

* * *

   Брайан раздобыл инструкцию к «Сирене» и ещё раз убедился, что та работает исправно, что кнопка на связи. Случайное срабатывание? Нужно отнести прибор в мастерскую, пусть там посмотрят.

   За окном рокотало. Изредка небо вспыхивало, но молнии били очень далеко, гром приходил, словно звук огромных барабанов вдалеке.

   Прежде, чем он подумал, что делает, Брайан пошёл на кухню и сварил себе кофе. Сна уже не было ни в одном глазу, а времени второй час ночи.

   Интересно, а куда Верона девает свои рисунки? Тогда, на поляне среди кукурузы, она израсходовала почти сотню листов, они едва поместились в портфель. Он, конечно, не смотрел, что в её шкафах. Спросить Ванессу. Да и другие наброски – на работе Верона оставляет только то, что одобрено заказчиком, ну там черновые работы. А остальное? А портреты всех, кого она нарисовала? В парк приходят люди со всего города – и Верона всегда дежурит у одного из входов.

   Но заметил я её только недавно, подумал Брайан. Почему? Получается, что я ходил там много месяцев, но не замечал Верону. Ничего не понимаю.

   ... Ванесса вернулась минут через сорок. Быстро. И не одна – за ней следом в квартиру вбежала Фойри.

* * *

   — Мне тоже кофе, - потребовала Ванесса из соседней комнаты. - Да, и для кошки достань что-нибудь.

   — Что тебе? Мяса? - спросил Брайан у кошки. Та сидела на стуле и ожесточённо вылизывалась. Вроде бы пришла с улицы, а на полу, на коврах – ни единого грязного пятнышка.

   Кошка прекратила вылизываться, посмотрела Брайану в глаза и беззвучно открыла пасть. Чёрную изнутри. Закрыла и продолжила вылизываться.

   — Это «да» или «нет»? - Брайан поставил турку на плиту и повернулся к кошке. - Мяукни один раз, если «да».

   Кошка коротко и тонко мяукнула – пискнула.

   Брайан вздрогнул.

   — Ты меня понимаешь? - он сел на корточки. Кошка прекратила умываться, уселась и смотрела ему в глаза.

   — Понимаешь?

   Никакой реакции.

   — А мясо, значит, будешь?

   Кошка вновь раскрыла и закрыла рот. Вот тупица, читалось в её взгляде.

   — Понял, - Брайан достал отбивную из морозильной камеры и поставил её оттаивать. Кошка немедленно спрыгнула и принялась виться под ногами, натираясь, задрав хвост столбом и урча. Ну конечно, кто кормит мясом, с тем мы дружим.

   — Ты с кем тут говоришь? - Ванесса появилась, в халате и с «Сиреной» в руке. Поставила её на холодильник.

   — С ней, - Брайан дождался сигнала, разрезал отбивную. - Кофе готов.

* * *

   Кошка встретила Ванессу у церкви. Дождь лил, как из ведра, но Ванесса всё же сделала несколько снимков – за этим и пришла. Кошка не обращала внимания на дождь, ходила вокруг, а когда Ванесса попробовала её взять на руки – промокла ведь насквозь – отбежала в сторону.

   Ванесса недолго колебалась, входить ли в церковь. На этот раз она заклинила дверь и вооружилась фонарём. Кошка бежала следом, держалась на расстоянии, не позволяла взять себя или даже погладить. Только отряхивалась и присаживалась вылизать спину и бока.

   Входить в крипту Ванесса не стала, но всё остальное обошла. Отец Бенедикт всё прибрал, прежде чем уехать – чисто, мусора и беспорядка нет. Молнии подсвечивали витражи и святые смотрели на Ванессу с сочувствием и снисхождением.

   Кошка так и не позволила взять себя на руки.

* * *

   — Снимки у меня на компьютере, - пояснила Ванесса. - Завтра посмотрим. Слушай, она, похоже, ещё хочет.

   Кошка немедленно подтвердила – открыла и закрыла рот.

   — Куда в тебя влезает? - удивился Брайан и полез за следующей отбивной. Но едва он включил микроволновку, кошка навострила уши, замерла и помчалась в сторону входной двери. Громко мяукнула оттуда.

   Ванесса и Брайан, не сговариваясь, кинулись следом.

   ... Ванесса бесшумно отперла дверь в квартиру Вероны. Кошка ворвалась первой и исчезла за поворотом. Брайан и Ванесса, стараясь не шуметь, направились следом. Ванесса заглянула в спальню Вероны первой, вздрогнула, сделала знак Брайану – быстро сюда!

   Верона рисовала. В ночной рубашке, с распущенными волосами она сидела за столом и рисовала. Так же стремительно и не останавливаясь, как и вчера на поляне. Ванесса сильно сжала ладонь Брайана – стой – и тот ощущал, что Ванессе страшно.

   Минут через десять Верона остановилась. Поднялась, повернулась ко вновь вошедшим лицом – но словно не видела их. Направилась к ним – Ванесса и Брайан чуть не растянулись на полу, освобождая ей дорогу.

   Верона дошла до кухни, налила себе воды, выпила и вернулась в спальню. Там уселась на кровать – по- прежнему не обращая внимания на Ванессу и Брайана – погладила кошку, тёршуюся о её ноги – и улеглась. Минуты через три её дыхание стало ровным и едва слышным.

   — Спит, - Ванесса склонилась над Вероной, заглянула той в лицо. - Господи, что с ней такое? - добавила она шёпотом. - Возьми парочку, - она указала на рисунки, разлетевшиеся по всему полу.

   Но у кошки было своё мнение. Едва Брайан наклонился, она одним прыжком оказалась на россыпи рисунков, прижала уши и молча открыла пасть. В полумраке Брайан видел, как по её шерсти скачут весёлые искорки. Неужели воздух такой сухой, что кошка электризуется?

   — Фойри, - шепнула Ванесса. - Мы вернём. Посмотрим и вернём.

   Кошка сгорбила спину и распушила хвост.

   — Ладно, злюка, - Ванесса взяла Брайана за руку. - Мы уходим.

   Кошка проводила их до двери и только там подняла уши и распрямила спину.

   — Страшнее кошки зверя нет, - прошептала Ванесса, выпустила Брайана и заперла за собой дверь.

* * *

   — Я могу сказать, что мне кажется на самом деле странным, - пояснила Ванесса минут через пятнадцать. Спать по- прежнему не хотелось. Заснёшь тут...

   — Что люди перестали ходить в церковь и никого это не удивляет?

   — Что об этом нигде ни слова. Кладбищем тоже перестали пользоваться, а я помню, что никто его не закрывал. Тысячи людей делают вид, что нет никакой церкви! Они что, все сговорились? И ни разу не проболтались?

   — Завтра приезжает Мэй Глэдсон, - напомнил Брайан. - Посмотрим, какие у неё будут идеи?

   — Да. Подожди- ка минутку, - Ванесса вскочила на ноги. Не одеваясь, выскользнула из комнаты, вернулась минут через пять. - Пообещай мне одну вещь, что до утра не станешь заходить в гостиную!

   — Не скажешь, зачем?

   — Потом скажу. Всё, спать- спать- спать!

25.

   — Мне не очень нравится, что мы за ней подглядываем, - сообщил Брайан.

   Утром в воскресенье Верона отправилась в свой поход по городу. И портфель был тяжелее обычного.

   Она вновь накормила всех завтраком, но ни единого следа ни единого ночного рисунка ни Брайан, ни Ванесса не заметили. К тому же Фойри следовала за ними по пятам – и явно знала больше их.

   Как только Верона отправилась из дому, Брайан с Ванессой принялись следить за ней.

   — Она не всё помнит, - заметила Ванесса. - Вспомни, как она рисовала ночью! Ты видел её глаза? И мы что, стали невидимка ми?

   — Хочешь сказать, у неё провалы в памяти?

   — Или она хорошо притворяется. Не знаю.

   На этот раз Верона зашла в библиотеку. Поговорить с мисс Блэк? Появилась только через полчаса и отправилась привычным маршрутом – выпить молока и накормить птиц.

   — Её портфель, - шепнула Ванесса. - Слушай, он у неё был набит, я видела, как она его тащит. А сейчас почти пустой!

   Ну, не вполне пустой. В парке было не очень уютно после ночной грозы, но два портрета Верона всё равно сделала. И люди, получившие их, тоже были очень довольны. На этот раз она не отказалась от денег.

   — И где он стал лёгким?

   — Не знаю. Я не присматривалась. Она заходила в пять мест, где могла его оставить.

   В кармане Ванессы заиграла музыка.

   — Да, - она отвернулась от Брайана и поднесла телефон к уху. - Да, это Ванесса. О, я тоже очень рада, Мэй. Нет, мы возле центрального парка. Знаете? Да, мы подождём.

   — Приехала, - сообщила она очевидную новость. - Сейчас подъедет ко входу.

* * *

   Мэй Глэдсон оказалась высокой мулаткой – жизнерадостная и словоохотливая. Уже минут через пять и Брайан, и Ванесса ощущали, что давно её знают. Умеет к себе расположить. Профессиональная привычка?

   — У меня есть пустующие квартиры, - Ванесса написала ей адрес на визитке и протянула. - Если хотите, можете остановиться там.

   — У меня уже есть номер, - Мэй кивнула в сторону гостиницы. Единственной в городе. Единственное здание, в котором больше трёх этажей. - Но если это вас не очень обременит...

   — Вовсе нет, - Ванесса протянула ей ключи. - Второй этаж, направо и налево. Там всё уже готово.

   — Да, готово – именно этой квартирой они с Ванессой занимались утром. Правда, делать почти ничего не пришлось.

   Мэй кивнула, крепко пожала им руки.

   — Я хотела бы зайти к вам, - пояснила она, - сегодня после обеда. После того, как пройдусь по городу.

   — В любой момент, - согласилась Ванесса. - Кто-нибудь из нас будет дома.

   — А о моих планах ты не хотела спросить? - не выдержал Брайан, когда они остались одни.

   Ванесса сняла очки и улыбнулась.

   — А у тебя есть планы?

   — Нет, - признал Брайан.

   — Тогда чего ворчишь?

   Брайан отвёл взгляд. Ванесса рассмеялась.

   — Идём, - она потянула его за руку. - Зайдём во все места, в которые она заходила. Может, что-то удастся узнать.

* * *

   Верона занималась уборкой – судя по звуку пылесоса и другим признакам. Часа в два пополудни к ней приехали двое рассыльных, привезли несколько коробок. Одна точно с продуктами, Брайан успел заметить. Что в остальных – непонятно.

   Удалось выяснить только, что Верона спустилась ненадолго в хранилище и взяла оттуда две книги. Мисс Блэк записала их названия – обе про кошек. Понятно, подумал Брайан. В остальных местах ничего разведать не удалось, подтверждали только, что да, мисс Терри заходила. Об остальном – набирали в рот воды. Адвокат их неплохо выдрессировал.

   Ванесса навела порядок – хотя в доме и так был порядок – и не сказав ни слова, ушла куда- то. Брайан вздохнул и сел разгребать накопившиеся письма. Хоть работать и не обязан, а сидеть без дела не хотелось.

   И всё время беспокоила мысль:должен был что-то сделать, и не сделал. Но вспомнить никак не удавалось. Брайан рассеянно сел листать художественные альбомы, да так и не оторвался.

   Ванесса вернулась минут за пять до появления Мэй.

* * *

   «Интересно, где ты была?» - хотел спросить Брайан, но понял – ответа не будет. Где- то неподалёку, это всё, что стало ясно.

   Мэй не отказалась ни от обеда, ни от кофе, и минут тридцать её хозяева слушали историю о том, как Шерон нашла её и убедила съездить в провинцию.

   — Это действительно странно, - призналась она. - Я сделала несколько фото, и начала искать в архивах. Показать?

   Ванесса кивком пригласила её в кабинет, там подключили её фотоаппарат и уже через пять минут на экране появилось первое фото.

   Пустырь по Ривер- лейн. Где- то вдалеке видны остатки кладбища – провалившиеся могилы, валяющиеся куски надгробных камней.

   — Да, это наш любимый пустырь, - усмехнулась Ванесса. - Сколько ни требуют от властей вычистить его, толку нет.

   — Пустырь? - переспросила Мэй. - Вы тоже видите пустырь, Брайан?

   — Конечно, - удивился тот. Снимок эффектный. И в самый раз репортаж о том, как власти позволяют огромным площадям города становиться свалкой.

   Мэй Глэдстон выпрямилась. Её хозяева увлечённо пролистали дюжину фото – там, где красовалась старинная церковь, потемневшая от времени, но всё ещё величественная. И пустая. Но, похоже, остальным двоим там виделось что-то другое.

   — Вы помните, когда церковь последний раз ремонтировали? - поинтересовалась Мэй.

   Никакой реакции. Словно ни Ванесса, ни Брайан не слышали вопроса.

   — Брайан, - Мэй взяла его за руку. Брайан повернул голову в её сторону, вопросительно взглянул в глаза. - Когда вашу церковь последний раз ремонтировали?

   Ничего. Будто не было вопроса.

   И тут Мэй испугалась.

   Страх прошёл быстро. Вряд ли Брайан или Ванесса притворяются. Ведь она не говорила, что именно будет делать и что показывать. Церковь действительно в запустении, кладбище неухоженное, и люди почти не ходят по Ривер- лейн.

   — Давно вы требовали что-то сделать с пустырём? - спросила она первое, что пришло в голову. Брайан по- прежнему ждал вопроса.

   Тот пожал плечами.

   — Да раза два в год требуем. Пока без толку.

   Мэй отошла к окну и попыталась собрать разбежавшиеся мысли.

   — Идёмте, - она забрала фотоаппарат. - Прогуляетесь со мной?

   — Конечно, - Ванесса улыбнулась, потрогала Брайана за плечо. Тот вздрогнул и отвлёкся от созерцания пустыря.

* * *

   — Это и есть ваш пустырь? - Мэй остановилась напротив церкви. Перейти дорогу, и всё.

   Оба остальных посмотрели туда, куда она показывала, кивнули. Жалкое зрелище. Кругом мусор, остатки кладбища, чахлые кусты и редкие деревья.

   — Идёмте, - она поманила их рукой. Сделала шаг по дороге...

   Её спасло боковое зрение. «Додж», которого не было на прямой, как линейка, дороге, словно возник из ниоткуда. С рёвом и свистом он промчался мимо журналистки, ещё полдюйма – и сбил бы с ног. А не сделай она шаг назад – переехал бы, как пить дать. Мэй не сразу осознала, что фотоаппарата у неё больше нет. Сама спаслась, но объективу не повезло.

   Она поднялась на ноги, обернулась. Остальные двое так и стояли. Так и смотрели на пустырь. На их лицах вообще ничего не отразилось. Не бросились на помощь, не стали звонить в полицию. Я запомнила тебя, сукин сын, подумала Мэй. Память успела зафиксировать номер. Такой вряд ли красуется на каждом «додже». Семь букв- «HELLCAT». И водитель с лицом, закрытым капюшоном.

   — Где вы так? - Ванесса словно очнулась. Заметила пятно пыли на джинсах гостьи – Мэй, когда отпрыгивала, правым коленом вытерла асфальт. - О боже! Вы разбили фотоаппарат!

   — Только объектив, - Мэй проверила, что камера включается. - Споткнулась, чёрт побери. На ровном месте...

   Она осторожно выглянула на дорогу. Пусто. В тот раз тоже было пусто – когда живёшь в большом городе, привыкаешь ощущать приближение автомобилей инстинктивно.

   — Вы хотели прогуляться по пустырю? - поинтересовалась Ванесса.

   — Нет, - Мэй взяла её за руку. Сердце неожиданно заколотилось, а страх вновь накатил и отпустил. - Просто хотела убедиться, что это тот самый пустырь.

   — Тот самый, - подтвердили остальные, хором.

* * *

   Мэй сходила в гостиницу и забрала оттуда свои вещи. Среди которых была видеокамера и ещё один фотоаппарат.

   — Не возражаете, если я сделаю запись? - она установила камеру. - Это никуда не пойдёт, просто рабочий материал. Для меня.

   Остальные не возражали. Мэй задала им несколько вопросов, затем выключила камеру.

   — Я погуляю по городу, - пояснила она. - Зайду к вамчасов в девять. Это ещё не поздно? Вот и замечательно.

* * *

   Полдевятого Верона уже начала выглядеть сонной. Ванесса проводила её, а кошка вновь задержалась. На этот раз потёрлась о ноги Брайана, громко мурлыча, и, без предупреждения, поскакала ко входной двери. Там заскреблась и замяукала – выпусти!

   За дверью оказалась Мэй Глэдстон. Задумчивая.

   — Можно? - она встретилась взглядом с Брайаном. Что-то отыскала, подумал тот. Точно, что-то нашла.

   — Что-то нашли?

   Она кивнула, осторожно опустила на пол сумку.

   — Не очень пока понимаю, что с этим делать. Завтра посмотрю в здешних архивах.

   — Которые в библиотеке? Они доступны всю неделю, - удивился Брайан. - Просто подойти к мисс Блэк.

   — Там никого не было, - возразила Мэй. - Ни одной живой души.

   Брайан покачал головой.

   — Завтра понедельник, - Мэй села в соседнее кресло. - Завтра он уже должен... Брайан? Что с вами?

   Брайан потёр лоб. Мир потерял резкость, расплылся перед глазами, голова закружилась. И тут же всё прошло.

   — Ничего, - отозвался он. - Устал, наверное. Кофе?

   — Да, с удовольствием.

   Брайан поднялся на ноги. И сейчас только обратил внимание на жёлтые листки, расклеенные по всей комнате. Откуда они взялись?

   На каждом почерком Ванессы выведено «спроси меня про церковь».

   — Спроси меня про церковь, - повторил Брайан вслух. - Ничего не понимаю.

   Мэй поднялась, подошла к нему и встала рядом.

   — Вы знаете, зачем она это приклеила? - поинтересовалась журналистка.

   Брайан отрицательно покачал головой.

   — У вас и на кухне такие, и в спальне, - сообщила Мэй.

   Брайан прошёл в кухню, в спальню, зашёл во все остальные незапертые комнаты. Мэй права, кругом они. Один листок приклеен к крышке ноутбука. Как его можно было не заметить?

   Входная дверь тихо щёлкнула.

   — Заснула, - сообщила Ванесса. - Сегодня немного раньше обычного. Что тут случилось? У вас такой вид...

   — Ты расклеила все эти бумажки? - Брайан протянул ей одну.

   Ванесса посмотрела на неё и выражение её лица изменилось.

   — Чёрт, я так и думала!

   Мэй переводила взгляд с неё на Брайана и обратно.

   — Я хочу вам что-то показать, - пояснила она.

* * *

   Они вновь просмотрели снимки, сделанные Мэй днём на пустыре. Только там был не пустырь. Там стояла церковь.

   И ещё они просмотрели видеозапись. И там, всякий раз, когда Мэй спрашивала про церковь, остальные молчали.

   — Не могу поверить, - призналась Ванесса, посмотрев запись в третий раз. - Мороз по коже. Что с нами происходит?

   — Не только с вами, - Ванесса заменила в камере диск. - Я сегодня поговорила с горожанами. Можете посмотреть.

   И там то же самое. Всякий раз, когда Мэй упоминала церковь, её вопроса просто не замечали.

   — Ночью мы это помним, - медленно проговорила Ванесса. - А днём всё забываем. Получается так?

   — Может быть, - согласилась Мэй. - Здесь что-то очень необычное. Я хотела бы снова прогуляться к церкви.

   — Брайан составит вам компанию, - предложила Ванесса. Показала на «Сирену». - Кто-то должен быть на посту. Брайан, сходишь?