На одной из тропинок небольшого лесочка, в 125 шагах от дома Стивена Гордона, происходило всё это.
- Лучше тебе сейчас не терять времени даром, - посоветовали Стиву, - потому что скоро стемнеет. Ты должен пойти с нами туда.
- Я вам нихрена не должен! - заорал он на них. Он всё ещё не мог придти в себя от того, насколько неожиданно они его окружили. Они как призраки повырастали из земли. - И котят ваших я не убивал!
- Нет, Стиви, именно ты их убил. И Кошачий Дух вызывает тебя! - Говорили ему с таким пафосом, что у него аж кровь в жилах застывала.
Чем-то всё это со стороны напоминало какую-то детскую игру, если не принимать во внимание тот факт, что окружающие со всех сторон Стивена ребята вовсе не играли (хоть всем им до одного было по 13).
- Ты убил 13 котят! - твердили ему ребята (кстати, ребят тоже было тринадцать). - И я бы посоветовал тебе не кобенится, а пойти сейчас с нами в Кошкин Дом.
- Да пошли вы все! Вы придурки больные! Вам лечиться надо!
- Всего одну ночь ты должен провести среди дохлых кошек. Только так ты останешься таким какой ты есть.
- Каким я останусь? - не понял он.
- Парень, - сказали ему, - если ты считаешь, что ты не боишься смерти, то скажу я тебе, что смертью в Кошкином Доме вовсе и не попахивает. Бывают вещи и пострашнее смерти. А ты... ты просто можешь стать... другим.
- Каким это ещё "другим"?!
- Ну мы не можем описать тебе всё, что с тобой может происходить, - ответили ему, помявшись после небольшой паузы. - Но одним словом это тоже нельзя назвать... В общем, ничего хорошего весь этот процесс не предвещает.
- Если убитые котята внутренне к тебе никаких претензий иметь не будут, - сменил кто-то тему, - если ты их действительно не убивал, то всё будет ништяк.
- А если не будет ништяк?
- А если... у них появятся к твоей личности претензии, то... придётся тебе провести среди них 13 ночей.
- И меня за эти 13 ночей никто не найдёт? - усмехнулся он.
- Никто. Разумеется, тебя будет разыскивать полиция, но полиция не настолько сильна, чтоб попадать например в другие измерения... Есть ещё одна причина, по которой тебя не найдёт никто... Через 13 суток ты выйдешь из Кошкиного Дома другим. Совершенно другим. Потому что в каждую из ночей - а днём там как ночью - ты должен съедать по 13 дохлых кошек. Только так ты избежишь бесконечность. Помни, Кошачий Дух очень справедливый! И всё он пустит по чести...
- Какую ещё бесконечность я избегу?- перебил его Стив.
- Бесконечности - они разные. Их всего две, как полосок на тельняшке; и обе противоположные. Одна бесконечность светлая, другая - тёмная... Бывают и темнее... и светлее; цвета иной раз меняются. И всё это не имеет ни начала ни конца, ни верха ни низа, ни лева ни права. Складывается даже такое впечатление, будто и движения там тоже нет... Лучше в эту бесконечность не попадать.
- Здорово ты сказал!- похвалил тут же его Стивен, похлопав по плечу.- Я, правда, ни хрена не понял ничего, но это неважно. Главное, что здорово! У меня кстати по этому поводу есть один небольшой вопросик: а что, если у нас с твоей идеей ни хрена не получится - если я на весь ваш Кошкин Дом посру с пребольшой высоты?
- Ну... Тогда... - очень удручённо произнёс тот. - ...Тогда ты будешь вынужден стать жертвой чёрных кошек. А они не только переходят дорогу... Так что подумай хорошенько.
- Но почему ты не можешь мне объяснить, каким образом вам всем налилось мочой в голову, что именно я убил ваших тринадцать котят?
- У нас "мочи" (удар. на "о"; прим. автора) в голове нет, как ты выразился. Просто нам многое известно. Очень многое. Да к тому же ты единственный, кто на нас обиделся из-за своего пропавшего кота. И ты хотел проклять нас, и скормил крысам 13 котят. Но ты не забывай, что у каждого котёнка девять жизней. И они вернулись...
- Да ты не бойся, - заговорил со Стивеном другой, - тебе вовсе не обязательно сидеть там всю ночь. Просто, когда стемнеет полностью, зайди в Дом. И всё.
- И кранты. Да? - усмехнулся Стив. - И меня - кирпичом по башке, и никто меня в этом доме больше не найдёт: только на четырнадцатую ночь, когда от меня запахи пойдут. Слушай, а почему я должен заходить туда когда стемнеет?, он же сказал, что днём там как ночью, дескать разницы нет - темно на улице или светло.
- А это потому, что в тёмной комнате труднее отыскать чёрную кошку, - как говорят, - особенно, если её там не было никогда. Так что, если тебе удастся выбежать из Кошкиного Дома, то далеко ты всё равно не убежишь... по темноте.
- Так это получается, что в вашем Кошачьем Доме нет ни одной кошки?
- Этого мы тебе не скажем.
- Почему?
- Потому, что я бы на твоём месте не верил на слово, а сходил бы и убедился сам.
- Да я вообще не знаю, что я тут стою с вами, языком воздух рассекаю и галиматью разную слушаю! А если б ты был на моём месте, тебя б давно уже здесь не было. Слушай, - обращался Стив к вожаку этой Кошачьей Компании, которого звали Марк, - а почему ты считаешь, что твой Кошачий Бог - как ты там его назвал? - очень справедливый?
- А ты посмотри вокруг, - отвечал Марк, - есть где-нибудь справедливость?... Нигде её нет. А всё почему - потому, что вся справедливость ТАМ, в Кошкином Доме. Если ты никакого негативного отношения к тринадцати убитым котятам не имеешь и никогда не имел, то их души останутся в абсолютном спокойствии; Кошачий Дух сверхъестественно справедлив!
- И сколько ж в нём справедливости умещается? Моя бабушка в детстве своём как-то выстроила Кошкин Дом для игрушечных кошек, а жирный соседский кот залез в этот домик и раздавил его весь.
- Вообще-то, Дом находится под землёй, - заметил ему Марк. - А знаешь, как Он называется? Это громадное подземное сооружение, которое всё разрастается и разрастается. Знаешь?
- Дерьмо кошачее? - ответил Стив.
- Приятно познакомиться, - подковырнул его Марк. - Но называется оно по-другому.
- Как по-другому оно может называться?
- Сходи и узнаешь.
- Заинтриговал!! Щас, со всех ног брошусь и споткнусь и нос разобью! И...
- Всё равно ты не уйдёшь отсюда, - напрочь прервал его Марк своим жутким ледяным голосом.
- А что так? - как мог показывал Стивен, что не боится их.
- А то, что нас 13, а ты один. Недалеко ты убежишь...
Всё это Стивен Гордон вспоминал, спустя с того злополучного вечера ни больше - ни меньше - 13 лет. Да, он не убивал те 13 котят - так ему казалось. Но, спустя эти 13 лет, он начал вспоминать... Что-то живое он всё-таки убил... Он только не помнил, что именно. Но он по себе знал, на душе очень пакостно, если будешь чувствовать на своих руках следы смерти (убийства); особенно, если она будет всего одна. Он слышал иногда по телевизору беседы с маньяками-убийцами (или представлял себе). "После первого раза всегда тяжело, - отвечают они на вопросы корреспондентов, - потом, после пятого-десятого, уже легче становится. Намного легче. Кончается всё тем, что ты жить без этого не можешь. Это как секс".
Всё пролетело в памяти, едва только Стиву исполнилось 26 и он стал жертвой ещё одного... довольно неприятного инцидента... Всё в памяти вернулось назад: как его те 13 "котят" (рябятокотят) собрались тащить силком до Кошкиного Дома... И как он заорал, зовя на помощь маму... И как его мама - огромная и необъятная женщина - выбежала своему сынуле на помощь... И как она потом, спустя 13 часов, ушла из дома и не вернулась больше (она ведь даже и не заметила, как перед этим ей перелетел дорогу какой-то безобразный кусок самой слепой тьмы; кажется, "он" имел форму большого жирного кота)...
А Кошкин Дом всё разрастался - разрастался и разрастался.
Иногда казалось, что скоро этому ДОМУ и планеты Земля не хватит...
Но вот какая история вышла со Стивом Гордоном в день его рождения:
- Тебе понравились подарки? - неожиданно услышал он у самого своего уха голос какой-то очень миловидной незнакомки.
"Она была прекрасна! - скажет он в будущем. - О, как она была очаровательна!! Она была больше чем само совершенство!"
В своих обтягивающих джинсах и довольно прозрачной маечке, она вовсе не казалась какой-нибудь шлюшкой (с поджидающими за ближайшим углом сутенёрами). Она просто была этакой "прекрасной незнакомкой" из какой-нибудь романтической истории про Адама и Еву (уж насчёт Адама двадцатишестилетний Стивен не засомневался бы: с женщинами ему не везло, это скорее являлось его кармой, если подчиняться общему мнению, что браки заключаются на небесах. Что же касается незнакомки... то, глядя на неё, он даже на пару щелбанов не стал бы спорить, что она хоть кому-нибудь хоть когда-нибудь "дала").
Итак, она спросила, понравились ли ему подарки (несколько подарков он действительно получил в этот день), а ему надо было что-то ответить... и ответить не просто так...
И он постарался: - Ну конечно же; подарки мне всегда нравятся... если они, конечно, того стоят (удар. на о).
- А можно и я тебе подарок сделаю?- спросила тогда она.
- Конечно, - согласился он голосом этакого крутого киношного любовничка, - у меня сегодня день рождения.
- Ну тогда пошли, - сказала она ему. И они вдвоём исчезли во тьме густого леса...
Темнело этим вечером почему-то быстрее положенного...
В доме остался только отец и трое самых лучших друзей Стива... Зачем они так долго ждали именинника?... Расходились бы лучше по домам. А отец ложился бы лучше спать.
Но они дождались его... Один из троих даже вскрикнул от неожиданности, когда из тьмы ночного леса что-то вынырнуло... Что-то тёмное и хрипящее. Оно двигалось в сторону дома.
Это был Стивен. Он шёл очень медленно и как-то странно, как будто о чём-то таком сильном и глубоком думал... При ближайшем рассмотрении оказалось, что он весь в крови... и в синяках (что ж там между ними Было!). Но показалось это только при ближайшем рассмотрении. На самом деле, ни единой капли крови и ни единой - даже ссадины, не то что синяка - на нём не было... Но это не значит, что вопросов к Стивену тоже не было. Глаза его подвели... Раньше у него никогда не было таких глаз - каких-то настороженных и бегающих, как будто где-то рядом бродит что-то страшное и опасное, а он один об этом знает, но никому ни за что не отважится признаться. И когда его спрашивали, что с ним случилось, он как-то затравлено (голос у него был как у "человека-пугливого зайца") отвечал, что ничего такого с ним не случилось, а глаза всё также были растерянными и перепуганными.
Вскоре друзья разошлись по домам - полтретьего ночи уже было. А Стивен боялся даже уснуть. С его лица всё никак не пропадала бледная окраска, а руки никак не могли перестать трястись. Отцу он так и не рассказал, что же там, в "дремучем лесу" с ним произошло; и - надо надеяться - никогда не расскажет (ему хватит и матери, которую после её исчезновения он видел ни раз... И молил Бога, чтоб она его (Стива) ни разу не увидела...).
Должно быть, Джеффри Гордон (отец) решил, что на сына его в лесу напала какая-то банда гомосексуалистов-маньяков (как их называли местные газеты)... и после "всего" пообещали ему кучу неприятностей, если он не превратится в глухонемого. Но лучше бы он попал в секту педерастов-насильников... да лучше бы он перебывал в десяти таких сектах, вместо всего, что произошло с ним в том "дремучем лесу".
Он боялся уснуть. И боялся он не только потому что думал о тринадцати моржах...
Несомненно, то, что произошло с ним в лесу, очень сильно повлияло на его психику, но... Но это не мешало ему думать о 13-ти МОРЖАХ.
Первая глава
Став старше, Стивен некоторые вещи начал понимать намного лучше чем в детстве. То, что он не смог бы объяснить в свои 13 (например) лет, в двадцать шесть почему-то начинало казаться ему более-менее понятным.
Он верил в двойников; ему иногда даже казалось, что эти незнакомые друг другу люди в случае какой-нибудь опасности могут прийти друг другу на помощь (как близнецы). Это были двойники какого-то другого рода, у которых как две капли воды сходится не абсолютно всё, а... некоторые - конкретные - черты; или всего одна черта. Например, в детстве Стивен однажды увидел... своего друга; тот спокойно шагал по улице, напевая некую дурацкую песенку (не было сомнения, что парнишка "с приветом") громким некрасивым голосом. У его друга голос не был красивым, и потому друг этот старался не повышать его. Но почему тогда он так пел и выглядел чуть ли не самим безумием?... Может быть потому, что тринадцатилетний Стивен шёл тогда сзади?... Да, он мог видеть только короткую стрижку своего друга (который неизвестно какими чертями оказался в этом отдалённом городке, куда Стив вместе с родителями ездил на похороны бабушки. Но не об этом Стив задумался). Но парнишка этот оказался вовсе не другом... "Ты похож на дурака!" - пропел тот припев этой песенки собственного сочинения, повернувшись к Стиву своим круглым лицом и пробуравив его своими маленькими глазками олигофрена. Нет, это был совсем другой человек, но... спина, волосы и голос...
Интересно, прибежит ли друг Стива на помощь этому дебилу, когда ему придёт в голову вообразить себя каким-нибудь каратистом Джекки Ченом и начать дробить лбом кирпичную стену? Скорее всего, на помощь прибегут другие "двойники".
Однажды он увидел женщину, поведение которой очень и очень сильно походило на ежедневные поведения его пропавшей матери (она стояла на автобусной остановке и ела какое-то большущее пирожное - она не просто так ела, а заталкивала его себе в рот, давясь, с некоторой долей жадности, как обычно делала по вечерам его мать после тяжёлой работы на фабрике). Но... когда он увидел взгляд этой женщины... то тут же подъехал её долгожданный автобус. И когда она забралась в этот автобус, она не заметила, как со скоростью молнии дорогу ей перелетела какая-то юркая чёрная кошка (по виду, у этой кошки выражалась отъявленная водобоязнь). И он не последил за автобусом, поспешив прочь с этого места... где совершенно незнакомая ему женщина напугала его взглядом пропавшей матери; скорее, взглядом той бешенной чёрной кошки, что неслась как от стаи каких-нибудь волков-оборотней.
Иногда ему доводилось наблюдать вещи и поинтереснее, когда какой-то парень, сидящий неподалёку от него, в кинозале, просматривая вместе со всеми кинокомедию, очень громко хохотал, по коже Стивена пробегали каждый раз мурашки... Потому что именно так тринадцать лет назад хохотал один подросток, стоя на берегу, пока его дружки пытались утопить Стивена (подростка этого Стив боялся больше всех на свете, потому что знал, что этот ненормальный парень шутя может убить не только его) (а однажды подростка этого не стало - куда-то исчез; только по отдельным кварталам города поползли слухи, что тело его случайно задело ковшом экскаватора, когда работа на самом заброшенном карьере города возобновилась с изумительной неожиданностью). Только потом, когда кино закончилось и зажёгся свет, Стивен даже не удивился, что этот 13-14-летний парень даже близко не был похож на того кем-то похороненного типа. Но голос был его, когда Стив спросил у этого парня который час. И ещё... Может у Стивена опять начались галлюцинации, но, кажется, от парня этого попахивало землёй: словно какой-то чёртов "ангел-спаситель" уселся на экскаватор и проехал через весь город, не преминул завернуть на заброшенный карьер, и буквально несколько секунд назад выкопал этого полоумного самоубийцу, решившего похоронить себя заживо.
Да, Стив верил в двойников. И, став старше, начал понимать, отчего это происходит... И, скорее всего, Стиви эту "жуткую тайну" о происхождении страшных двойников утащит с собой в могилу или (как ему однажды объяснили, что он уже не умрёт; что существует путь, где запах смерти превращается в совершенно другой запах... Есть вещи куда страшнее смерти!)... не в могилу...
И, как только он начинал думать о двойниках, память его тут же уплывала в прошлое, на балкон его подруги, которая в тот момент почему-то надолго закрылась в ванной... А Стив, тупо уставившись на туда-сюда снующие машины по дороге, что пролегала прямо под балконом четвёртого этажа, где стоял Стивен, несколько минут высекая искру из зажигалки... он всё никак не мог прикурить сигарету... Но звон бьющегося стекла заставил его отвлечься... Ему тут же припомнилась детская считалка - "на мосточке, утром рано повстречались два барана...", после того как он увидел два грузных "форда", замерших друг перед другом; оба находились на разделительной черте. Создавалось такое впечатление, будто у провидения двоилось в глазах, когда два ехавших друг другу навстречу форда пытались проехать друг друга насквозь, не видя перед собой никаких "фордов" (потому что "форд" был один - у провидения двоилось в глазах)... И Стивену на секунду подумалось, что сейчас из машин вылезут разбираться два совершенно одинаковых человека - два тройника... (А может быть их три вылезет или пять - двойников?...). Но он ошибся; вылезли двое: один широкоплечий - коренастый, другой - толстый, с каким-то неестественно огромным животом, и тут же началась перепалка (на мосточке, утром рано...). Внимание Стивена привлекло его собственное воображение: он был уверен, что сейчас же начнётся драка. Со всех сторон уже начали сбегаться дети и подростки, но... Никто кроме Стивена не видел того, чем закончилась эта перепалка... Стив даже сам не ожидал, что из угла вылетит огромный грузовик и, сам не ожидая того, подгребёт под себя громадную тушу толстяка, которую этот коренастый зашвырнёт туда как детский матрас. И, как ни в чём не бывало, усядется в свой разбитый спереди "форд", да продолжит путь, объехав "собственное отражение". Да, этого Стивен действительно не ожидал увидеть собственными глазами; как перепуганный водитель грузовика-рефрижератора не соизволил даже остановиться, только ещё сильнее надавив на газ (но перепуган ли он на самом-то деле?... И что он в своём рефрижераторе перевозит... не забита ли морозильная камера до отказа забальзамированными "обитателями" Кошкиного Дома?... А может там... моржи?...) и оставив позади себя обезображенный труп толстяка. Но не это Стива больше всего поразило... Вообще-то, он особо внимательно не приглядывался к тому широкоплечему-коренастому молодому человеку, но очень уж сильно человек этот походил на того, похороненного в заброшенном карьере подростка... Настолько поразило его это, что когда его подруга наконец-таки вышла из ванной, он ей ничего из того ЧТО она пропустила, рассказывать не стал.
1
Очень прохладная рука легла на полуобнажённое плечо Стивена, - он был в летней майке и как всегда глубоко задумчив, бессмысленно уставившись на витринную рекламу супермаркета (МОРОЖЕНОЕ "МОРЖ"! ТАК И ПЛАЧЕТ ПО ВАМ!), так, словно она загипнотизировала его в этот беспощадно жаркий день. - Ладонь была настолько прохладна, что можно было подумать, будто она выплыла из того рефрижератора, задавившего толстяка...
- Ты, придурок, ты чё мне не рассказал тогда ничего? - раздался за спиной Стива голосок его подружки, с которой он познакомился совсем недавно, через службу знакомств (телефон которой можно найти в любой туалетной газете), и уже успел провести с ней пару "ночей".
- Сама ты придурок, - отреагировал он, обернувшись. - Что я тебе не рассказал?
- Две недели назад, - напомнила она ему тот случай с рефрижератором, - пока я мылась. Ты знаешь, кого задавили?... Отца моей подруги!
"Боже мой! - подумал Стивен, - как тесен мир!" (как тесен Твой внутренний мир!)
- Ты о чём сейчас подумал?- тут же налетела она на него.
- О тебе, конечно, - ответил он. - Хорошо бы было, если б я тебе в тот момент вихоточкой потёр...
- Да ну тебя, идиот!
- Сюзи, не называй меня так, - неожиданно произнёс он.
- А чё ты на этого "моржа" так уставился? - спросила она его.
- На моржа? - переспросил он как-то странно.
- Он тебя как будто заморозил.
- Что это за фирма такая "МОРЖ"? - Вообще, он впервые в жизни видел рекламу такого мороженого. И видел впервые в жизни не только он один... Скорее всего, такую рекламу не видел никто. НИКТО. Она как из потустороннего мира выплыла и замерла на этом стекле... Но кто-то же должен был наклеить этот рекламный плакатик.
- Да ты чё! - с незаметной театральностью изумилась она. - Самая крутая фирма! Выпускает зимние мороженые для крещенских морозов, только вот продаёт их почему-то в жару. - Отшутилась как смогла, сама не понимая, к чему ей такое веселье.
- Что-то не нравится мне этот "МОРЖ"... - пробормотал он. Он и сам не ожидал, что произнесёт такое вслух.
- Короче так, - заговорила она уже всерьёз. - Ты понял, зачем я тебя нашла здесь, у этого "моржа"?... Сейчас мы ловим тачку и едем... в морг.
- Зачем? - спросил он, когда понял, что Сюзи уже всё договорила.
- Помощь твоя потребуется. Короче, не задавай детских вопросов! Надо, значит надо. Потом ещё в одно место съездим.
У Стивена сердце постепенно удалялось к пяткам - он начинал понимать, что она имеет в виду.
- А потом... ещё кое-куда, - продолжала она. - Две недели прошло, бог ты мой! Но когда мы возьмёмся за дело, мы того пидораса на рефрижераторе в полприсеста поймаем. Мы из него кучу говна...
- Сюзи, - перебил он её. - Я не поеду в морг.
- Куда ты денешься?! - тараторила она как заведённая. - Ты свидетель, так что щас главное...
- Кто тебе сказал, что я свидетель?! - опять перебил он её.
- Тебя видели. Не тяни орешки коту. Сейчас главное всё наскоро, в темпе сделать! Есть у меня знакомые; прогуляемся по всем автобазам с передвижными холодильничками. Так что будь спок!
Да, по всей видимости, она загнала его в тупик. Мысли о морге вызывали сейчас в нём мистический ужас, так что ему нужно было сейчас найти какой-нибудь реальный выход (ведь, как он знал, безвыходных положений не бывает). Но как?... И вдруг его осенило!
- Меня никто не мог видеть! - Если уж и врать, то врать до последней капли... - Потому что меня там не было. Если б я там был, разве я не сказал бы тебе "какую крутую аварию ты пропустила"!?
- А чё ты туда ехать не хочешь? - неожиданно удивилась она.
- Я вообще не хочу впутываться в это дело.
- Дело у прокурора, - заметила она, - а тут чистые делишки. Легавых во всё это впутывать никто не будет. Поехали, - настойчиво произнесла она.
- Я тебе сказал - не поеду! и всё тут! - не выдержал он, сорвавшись на крик.
- Ну смотри, - усмехнулась она зловеще, - как бы потом не пожалел.
- Да что с тобой, Сюзи! Ты как с ума сошла из-за этого рефрижераторщика! Что с тобой?
- Не из-за рефрижераторщика, - сменила она тон на более спокойный. - А из-за... Да что тут рассказывать! Эта свинота переехала его как какую-то кучу говна, и даже не остановилась.
Закончилось всё тем, что Сюзи поймала какого-то частника - старого, лысого очкарика (садясь в личные автомобили к людям помоложе и попривлекательнее, она не могла бы рассчитывать, что те не увезут её в совершенно противоположную сторону; хотя, порой, именно такие вот безобидные, старенькие, лысенькие очкарики и увозят случайных пассажирок в... другие измерения...) и не менее чем за полтора часа добралась со Стивом до самого мрачного здания во всём округе, располагающегося на окраине города...
И чем ближе развалюха этого "антикварного" частника пододвигалась к моргу, тем сильнее пускала корни в голове Стива одна навязчивая мысль; с каждой минутой ему всё отчётливее и отчётливее припоминался "случай с тринадцатью сверстниками", что произошёл с ним несколько дней назад...
2
Солнечный - слегка овальный - диск приобрёл тогда какой-то неприятный оттенок, заплывая за линию горизонта немножко быстрее чем всегда.
Девушка в обтягивающих джинсах и донельзя прозрачной маечке вела его тогда сквозь сонмы деревьев, поздравить с днём рождения.
И только когда они ушли в лес настолько далеко, что дорога назад для Стивена была уже невозможна (без риска заблудиться и пропасть навсегда), Стивен обратил внимание на ноги девушки (на щиколотки) (как будто сразу обратить на них внимание он по каким-то причинам не мог)... Нет, его не удивило то, что она была босиком... Просто ноги её до колен были вымазаны чем-то отвратительным - каким-то зеленовато-кровавым месивом (чёрт возьми, она словно раздавила несколько инопланетян... или что-то другое - тоже неземного происхождения). Ещё он заметил, что на её левой ноге семь пальцев... а на правой - несколько пальцев вырвано (вырвано уже давным-давно - кровь засохла, придав ранкам жуткий чёрно-багровый оттенок)...
Где-то неподалёку между деревьев проглядывалась огромная поляна. Посреди поляны Гордон разглядел одинокого косаря. Косарь этот был настолько сосредоточен над работой и настолько здорово умел пользоваться косой, что всё это просто-таки завораживало - если смотреть на него очень долго, то можно было навсегда остаться прикованным к этой поляне с косарем... Но Стивен вовремя успел убрать взгляд - косарь его сильно напугал, молниеносно взглянув на Стива и прошептав что-то вроде "ты похож на нескошенную траву" (словно перефразировав припевчик того олигофрена "Ты похож на дурака!")... Затем Стивен взглянул на прекрасную незнакомку...
...Только в сумеречном фиолетовом свете умерших красок, когда солнце за горизонтом исчезло уже полчаса назад, Гордон заметил, что девушка эта оказывается не настолько красива, насколько показалась до захода солнца... На коже её почему-то начинали проглядываться какие-то морщинки... какие-то струпные пятна, какие-то бородавки (всё это образовывалось настолько незаметно, что, казалось, присутствовало там уже давно). И цвет волос сильно изменился... Если при солнечном свете она была блондинкой, то теперь волосы её перекрасились в какой-то отвратительный серый цвет, точно не волосы это были, а волчья шерсть...
- Слушай, подруга,- не хотел он это говорить, но сказал,- а ты изменилась!- Получилось как через не хочу.
- Заткнись и шагай следом, - прохрипела она не своим голосом... И он увидел её взгляд... - взгляд бешенной собаки...
Остановились они возле кладбища, за которым по-видимому начинался какой-то "ирреальный" посёлок (скорее всего, "посёлок покошенных людей"-нелюдей). Девушка (хотя, на девушку она уже похожа не была) остановила его перед входом в кладбище, а сама ушла вглубь этой "коллекции мертвецов", постепенно растворяясь в ночной кладбищенской тьме. Тогда-то его и окружили эти тринадцать ребят...
На первый взгляд непонятно было, живы они или мертвы и что им от него было надо. Хотя, самым "невооружённым" глазом видно было по ним, насколько сильно они загипнотизированы чем-то сверхъестественным и кошмарным.
- Ты должен вспомнить, - просипел ему один из них.
"Это он мне?" - не понял Стив.
- Вспомни, - повторил второй. Голоса у этих жутких типов были как у зомби из одноимённых фильмов.
Что вспомнить? - Должно быть, они обращались непосредственно к нему. - Что я должен вспомнить?
- 13 моржей, - просипело в голос сразу несколько типов (все они как один были в таких лохмотьях, словно пролежали под землёй уже несколько лет).
"Какие 13 моржей?" - опять задумался он, вслух не произнося ни слова.
- 13 моржей!! - прохрипели уже все 13 существ таким тоном, будто встретили лунатика, который в одну из своих прогулок украл у них эти 13 моржей.
Что-то ему надо было ответить этим причудливым существам. Но то что он ответил, само слетело у него с языка:
- Нету у меня 13 моржей.
- Тогда пошли в Кошкин Дом, - прорычал ему самый жуткий из всех.
"ЧТО??!! - От неожиданности у Стивена чуть глаза не улетели в бездну вселенной. - Опять Кошкин Дом!! Ну уж нет, пусть они меня лучше здесь растерзают, но не в какие кошкины..."
И вдруг в нём словно проснулось что-то... он как следует обратил внимание на этих спящих, загипнотизированных зомби из самых примитивных фильмов ужаса... И гордом пустился бежать со всех ног... Силы и энергии хватило в нём минут на 30-40, потом он уже не бежал: слабость в коленях не позволяла. Первые десять-пятнадцать минут за ним гнался тот молодой двадцатилетний косарь, размахивая своим орудием труда и напоминая Стивену, что чем дальше он убегает, тем сильнее походит на некошеную траву. Но потом, должно быть, вспомнил, что ему надо РАБОТАТЬ, и Стивен уже убегал от собственной тени - ярко светила полная луна.
Если б он неожиданно не посмотрел под ноги, то скорее всего свернул бы себе нос; он чуть не споткнулся о рельсы какого-то заброшенного железнодорожного пути (откуда, чёрт подери, он здесь взялся?). Но, когда Стив осмотрелся по сторонам, то он не увидел вокруг деревьев; остались только какие-то пустынные, давным-давно забытые всеми дома (переполненные привидениями и демонами).
Но что-то живое показалось впереди - неподалёку; какие-то ушки - три или четыре пары.
"Ё-моё!, по-моему это щенки! - подумал он - он перешёл на шаг сразу после того как чуть не споткнулся о рельсы. - Щенята диких собак... - Но не щенки это оказались. Щенки так быстро не бегают, а те сорвались с места так, будто к ним приближался не перепуганный Стив Гордон, а какой-то оборотень-волк.
Это были кошки. Одичавшие пугливые кошки. И, хоть луна освещала недостаточно совершенно, но Стивен разглядел, что это были чёрные кошки (чернее ночи; полностью, абсолютно чёрные).
Он не заметил ветку и та задела своими пыльными листьями его лицо. Тут он и почувствовал, как с головы его что-то слетело... Оказывается, на голове его была та модная кепочка (натягиваемая обычно козырьком на затылок), без которой не обходится ни один щёголь, подаренная этим утром одним из друзей.
Стив тут же взглянул туда, куда улетела эта кепочка. Это был огромный и густой куст, он рос из неглубокого оврага; и, должно быть, подарок Стивена как-то проскользнул сквозь густоту листьев дикого куста и... но, скорее всего, Стив это не заметил... Очень слабоватое мерцание просачивалось со дна овражка...; какое-то призрачно-зеленоватое мерцание.
Скорее всего, Стивен его не заметил, когда полез в куст и обнаружил там лазейку, чем-то напоминающую вход в (кошачье) подземелье; если б он заметил это слабенькое сияньице, то... он бы не полез за своей модной кепкой... Но кепка скорее всего улетела в ту светящуюся лазейку.
Только когда ветки кустарника чуть не выкололи ему глаза, он обнаружил этот меркающий вход в подземелье (как будто с помощью (заколдованного) кустарника обрёл второе зрение)...
...Вот что придало его коже мертвенно-бледный оттенок, когда откуда-то из далёкой - бездонной глубины донеслись мяуканья и крики... и вопли озверевших котов (нет, эти вопли даже и близко не походили на ночные рёвы нескольких котов, делящих между собой кошку)...
Бежать Стивен больше не мог. Он только шёл - шёл и шёл. С каждым шагом всё медленнее и медленнее, как один из тринадцати "живых мертвецов". Шёл, пока до него не донёсся вскрик ужаса одного из его друзей; пока отец не начал его расспрашивать, что с ним случилось.
...Пока он не пришёл в себя.
3
- Э-э, Стив, что с тобой? - как-то испуганно спросила его Сюзи - она совершенно неожиданно оторвала взгляд от своей электронной игры и... увидела перед собой сомнамбулу с неузнаваемо побледневшим лицом и перепуганными глазами... В это мгновение она, похоже, забыла про все свои морги, про всех "рефрижераторщиков" и про все "делишки". Она даже не обратила внимания, что машина остановилась и частник ждал пока они не вышвырнутся из его автомобиля; будучи очень мягким человеком, он не горел желанием встревать в их личные проблемы.
- Стивен!! - вырвала она его из другого мира.
- Поехали назад, - сказал он, осмотревшись по сторонам и поняв, что они уже приехали.
- На какой зад? - уставилась она на него как на сумасшедшего.
- Поворачивай назад, - как можно сдержанней проговорил он частнику.
- Я тебе щас поверну! - перешла Сюзи на крик. - А ну выходи давай!
- Нельзя мне туда идти!- произнёс он как можно убедительнее.
- Что за "нельзя"! Пошли и всё тут!
И тогда наступило время потерять Стивену терпение: - Послушай-ка меня, Сюзи, я тебе ничего не обязан! Если тебе так надо, то ступай туда одна, а меня в эту херню не впутывай. Ещё есть вопросы?
- Ну что ж,- опять вернулась она к своему зловещему тону,- придётся мне самой справляться... А ты езжай домой. Хотя, по сути, в этом деле ты чисто для понта. Но запомни, если тебе что-то вдруг понадобится, то на мою снисходительность не рассчитывай, сам будешь выкручиваться.
Частник так и не издал ни звука. Он только развернулся назад и как авторобот повёл машину, возвращаясь в исходную точку. Неужели и он был сомнамбулой?...
- А ты, парень, правильно сделал, что не пошёл с ней, - заговорил вдруг "сомнамбула"... едва только шагающая Сюзен скрылась за поворотом. - Лучше тебе туда не ходить. - Голос частника был совсем не сиплым и пугающим как у тех зомби, это был нормальный человеческий голос.
Но Стивена больше удивило значение того, что проговорил ему этот частник, и он решил как-то поддержать разговор: - А почему мне лучше туда не ходить?
- Потому что там небезопасно. Для тебя, конкретно, - отвечал тот.
"Вот тебе и раз! - подумал Стив. - Это какой-то новый номер!"
- Для меня, конкретно, - повторил он, как будто пытался понять какой-то глубокий внутренний смысл сказанного.
- Кто туда попадает, - говорил частник, - то становится НИМИ... или против НИХ.
- НИХ, это кого? - решил уточнить Стив.
- Моржей, - ответил частник. - ИХ называют моржами. Ещё давным-давно умники именовали работников самого первого в этом городе МОРГА - моржами.
- Какие умники?
- Ну, это старая история нашего города, - разговорился частник. - Тогда каким-то образом город наш населяли одни шуты и умники. Неизвестно, откуда они взялись. Тогда-то и образовался под землёй МОРГ... Говорят, он там как призрак какой появился. Только не совсем это морг был; он только назывался так, потому что там опыты какие-то колдовские проводили...
- Колдовские опыты?...
- Не перебивай!... Так вот, а умники эти какими-то своими неведомыми путями узнали про МОРГ, и стали трезвонить на каждом углу, что дескать моржи не купаются в прорубе, а работают в подземном МОРГЕ. Вот они и сами стали моржами.
- Устроились туда работать?
- Нет, другими моржами; кто может прожить миллиард лет. Их заморозили. И, опять же, проводили опыты. И, под воздействием химических веществ, эти "моржи" начали мутировать. И на людей они уже не были похожи. Это были какие-то кошмарные существа, которых невозможно было ни уничтожить не заморозить; ничто с ними нельзя было сделать - они всегда возрождались. И единственное, на что эти существа хоть чем-то походили, так это на моржей (на млекопитающее). Им нужно было больше пищи, иначе они начинали звереть...
- Погоди-ка, отец, а... - его неожиданно осенило; он вспомнил сбитого грузовиком толстяка, - ...на рефрижераторах сейчас этих моржей не развозят?
- На рефрижераторах? - переспросил он как-то настороженно. - Не встречайся с рефрижераторами! - строго предупредил он его. - Убегай в сторону, если их увидишь.
- А почему?
- Потому что они трупы собирают и отвозят их в Кошкин Дом.
- В Кошкин Дом?! Что вы знаете про Кошкин Дом?
- Ничего, - ответил он как-то растерянно. Должно быть, он постарался соврать; но вся беда жизни этого шестидесятилетнего "частника" состоит в том, что он так и не научился врать.
- Ладно, - махнул Стивен рукой на его плохо прикрытую ложь. - Расскажите ещё что-нибудь.
- Да что мне рассказать тебе? - задумался мужчина. По всей видимости, охота что-нибудь рассказывать этому через чур любознательному парню, у него уже успела отпасть... Но кое-что всё-таки произнёс: - Говорят, где-то неподалёку живут тринадцать писателей, которых нельзя читать; если что из их произведений прочитаешь, то то с тобой и начнётся. А пишут они кошмарные вещи! - проговорил он с пафосом.
- Да? - как-то неуверенно переспросил Стив; хотя, сомневаться в сказанном этим пожилым человеком он бы не посмел - по частнику видно было, что врать он не умеет (да и на любителя сочинять разные небылицы он тоже не похож был).
- Раньше ими зачитывались, их литературой ужасов, и все действия из прочитанных произведений тут же перелетали в окружающую этих читателей реальность.
- А что это вообще за писатели такие? Они что, все вместе живут?
- Да. В одном особняке... Хотя, я точно не знаю, может и не особняк это; может, они под землёй живут.
- В МОРГЕ? или... в Кошкином Доме?
- Я прошу тебя, не говори больше про Кошкин Дом. Он от этого становится ещё больше. Зачем это надо?
- Ладно, не буду. Но что это за писатели?
- Это сверхъестественные писатели. Мне даже кажется, что их уже давным-давно нет в живых, а они всё ещё пишут. Из-под пера каждого из них книги выходят гораздо быстрее и толще, чем - допустим - из-под пера Стивена Кинга. Но давай лучше не будем о них.
- Как будет угодно, - отозвался Стив. - А тот морг, куда ушла моя... девушка, чем он отличается от МОРГА?
- Не знаю, - пожал частник плечами. - Наверное... Наверное...
- Что, "наверное"?
- Да нет, ничего, - опять замялся частник.
- Ну договаривайте же уже, - мягко настаивал Стив.
- Если я скажу тебе, что подвал этого морга является входом в настоящий МОРГ, ты ведь мне не поверишь.
- Оп твою ять! - удивился Стив. - Это с каких пор люди перестали вам верить?! - заговорил он комплименты. - Вы ведь даже врать и то не умеете!
- Я не неумею врать, - сказал на это водитель, - я не люблю врать. Потому что в действительности горькой оказывается как раз ложь, а не правда. Я не хочу больше ничего рассказывать, ни о МОРГЕ ни о чём.
- Потому что всё становится похожим на неправду? - принуждал Стив частника к продолжению разговора.
- Потому что все моржи (работников морга он имел в виду, а не кошмарных тварей - МОРЖЕЙ), они не живы вовсе. Они мертвы. Всё, не будем больше об этом или тебе придётся поискать на дороге нового частника.
- Всё, молчу! - смирился Гордон.
И в таком молчании они ехали-ехали, пока не приехали.
И, всё-таки на прощание, этот чрезмерно словоохотливый частник выдал "перл": - Избегай встреч с ГЛАВНЫМ, - проговорил он уже через окошко, когда Стивен рассчитался за "туда и обратно" и вышел из машины; и, кажется, он не хотел совсем это говорить; фраза сама вылетела из его уст, как из уст человека, не умеющего держать язык за зубами (а он, похоже, чрезмерно не умел - и, не иначе, это была его карма).
- А что ГЛАВНОЕ? - остановился Стив.
- ГЛАВНЫЙ, - поправил тот его, - а не главное. Это хозяин Земли... то есть, подземелья.
- Хозяин МОРГА? - уточнил Стивен. - И Кошкиного Дома, одновременно?
Но тот как-то странно посмотрел на него, и его машина просто-таки сорвалась с места и понеслась по пустынной дороге с такой скоростью, словно старик за её рулём был не просто стариком, а оборотнем SPEED-ДЕМОНОМ.
"Ага, - подумал Гордон по дороге домой, - буду я избегать встреч с Главным!... По-моему, мне надо поскорее уезжать из этого чёртового города. Он переполнен сумасшедшими... Но мужик-то этот... он же не псих и не параноик. Вполне нормальный человек!... Но разве это говорит о том, что я не уеду из этого города; что мне кто-то (или ЧТО-ТО) помешает сменить место жительства?"
В это мгновение он не подумал об отце - хватит ли у отца благоразумия понять причины, которые мешают им с сыном остаться здесь жить...
5
Что его больше всего в жизни раздражало, так это усталость: ходить или бегать по улицам он мог хоть до седьмого пришествия, но стоило ему только придти домой и бухнуться на тахту, как его уже не поднимешь - он чувствовал себя таким измученным и вымотанным, что лучшим вариантом ему было бы обзавестись инвалидной коляской. Так случилось и в этот день: он упал на диван и сам не заметил как задремал. Дрёма его тут же переросла в сон. Так что ему довелось увидеть и 13 моржей, превращающихся в 13 летающих писателей, леветирующих по городу и разносящих свои кошмарные произведения по душам ненасытных жаждущих крови ЧИТАТЕЛЕЙ; видел он и СМЕРТЬ, разгуливающую по городу, в образе огромного безумного косаря (который, кстати, по мнению самого Стивена и был ГЛАВНЫМ; но разве не говорили, что из Кошкиного Дома выползают иногда на свет божий вещи куда страшнее смерти?...); и рефрижераторы - их было ровно 13, как он посчитал - чем-то смахивающие на гигантских фантастических моржей; и опять же косаря, который на этот раз перевоплотился в того плешивого шестидесятилетнего частника, подвозившего Стива. Только куда он вёз его на этот раз? КАК ДАЛЕКО они заедут в этом кошмарном сне, если скорость малолитражки этого "частника-косаря" увеличится настолько, что превысит сверхъестественную?..
Ему следовало проснуться от собственного душераздирающего вопля... но пробудили его детские голоса...
6
Сюзен тем временем уже возвращалась из морга (третий раз за этот день). И, надо сказать, планы её значительно изменились... Теперь она уже не желала зла тому рефрижераторщику... она его просто боялась (его и ему подобных). Она словно побывала в доме с привидениями. Так что все свои "нюансы" относительно убитого отца её самой лучшей подруги (благодаря некоторым причинам, Сюзен обязана была этому человеку собственной жизнью), она постаралась уладить до наступления вечера.
Так вот, планы Сюзен изменились настолько, что единственным человеком, по отношению к которому она в данный момент была настроена очень негативно, являлся... Стивен Гордон...
7
...сначала ему показалось, что это была обыкновенная детская считалка...
- ...негритят сидели и молчали. 13 негритят полгорода сожрали. 13 негритят на кладбище пошли. 13 негритят рефрижераторщика спасли. 13 негритят нашли 13 трупов. И Кошкин Дон стал БОЛЬШЕ. А Стиви Гордон - меньше. Потому что он убил 13 котят. И Сюзи теперь ему не раз об этом напомнит. И не только Сюзи.
Стивен уже окончательно проснулся и, слушая всё это, не верил собственным ушам: как такое возможно, чтоб несколько сопливых детишек торчало под его окнами и городило бог знает что!
В одну секунду он подлетел со своего дивана и подбежал к окну, чтоб дети не успели убежать.
Но под его окном стояли вовсе не те "сопливые детишки", которых он рассчитывал увидеть. Под его окном стояли какие-то тинейджеры: несколько ребят и несколько девушек. И всё до единого - "цветные".
- Выходи, белый, - предложил ему один из ребят, едва только Стив показался в окне.
- Чего тебе надо? - гаркнул на него Стив, как постарался.
- А причём здесь я? - не понял парень. - Нас здесь двадцать шесть - тринадцать мальчиков и тринадцать девочек.
- А я тогда причём? - отпарировал Стив.
- А ты при дерьме, - ответил другой. - При глубоком - преголубооком дерьме.
- Ты должен пойти с нами на кладбище, - сказала ему одна из девушек.
- На какое кладбище? - скучно спросил он. - И что будет, если я не пойду туда?
- Х...ня будет, - ответили ему. - Большая х...ня тебя тогда ждёт!
- Ну, всё сказали? - произнёс Стивен, собираясь как можно быстрее распрощаться с этой гигантской ватагой юнцов.
- Так ты пойдёшь на кладбище? - настаивали те.
- А почему я не должен туда не идти?
- Потому что там есть одно спец-местечко, - тут же отвечали ему, без заминки, - где находятся границы между "вчера", "сегодня" и "завтра". И ты отправишься в прошлое...
- Да не в прошлое он отправится! - перебила подружка своего парня. - Просто он помолодеет.
- Вот-вот! Помолодеешь. На 13 лет. А будешь себя неправильно вести, ещё на 13 лет помолодеешь.
Конечно, Стив мог бы уже более тринадцати раз нагрубить этим типам, но... ему не очень хотелось бы, чтоб его отец проснулся.
- В общем так, ребята, - сказал он тогда, - у вас есть два выхода - всего 2: или вы сейчас уносите свои ноги, или вас самих ждёт - как выразился ваш товарищ - БОЛЬШАЯ Х...НЯ.
- Если дождётся, - усмехнулся кто-то.
- Тогда я сейчас вызываю сюда легавых.
- Ни хрена ты не вызовешь! Мы тебе, мужик, кабель перерезали.
Он дёрнулся к телефону... И, действительно!, тишина - как в замогильный мир звонил.
- Ах вы скоты! - выругался он.
- Ты лучше воздух зря не сотрясай, - отреагировали ему на "ах вы с-коты", - а то сотрясать скоро нечем будет.
- Одним словом, эту картину обрисовать можно примерно так, - заговорил какой-то красноречивый. - Или же вы, мистер, топаете с нами на кладбище, или... кое-что Вам нужно - напрячься - вспомнить. Что называется, классно вспомнить...
- Что вспомнить нужно? - постарался перебить он это хреново красноречие, пока не поздно.
- Сейчас мы этого сказать не можем, - ответила ему какая-то девушка.
- А чё так? - полюбопытствовал он о причине.
- Потому что скоро появится Сюзи,- ответила она,- а её надо опасаться.
- Тебе надо! - уточнил ему приятель этой девушки, с выкрашенными в рыжий цвет волосами. - Она тебе объяснит, что вспомнить нужно. Но я, лично, не позавидовал бы тебе, когда ты будешь выслушивать её объяснения.
- Опасайтесь Сюзи! - громко прошептала ему та же девушка жутким - театральным голосом. - Она изменилась! Её можно не узнать!
- По-моему, вы херню ребята порите, - заметил им на это Стив.
- Ну, это только по-твоему, - тут же отозвались ребята.
- Понимаешь, парень, - заговорил рыжеволосый, - уже весь город сожран. Все тебя одного ждут, пока ты не вспомнишь ("Ты должен вспомнить!" - припомнилась ему встреча с загипнотизированными, - "13 моржей!!") то, что должен вспомнить.
- 13 моржей, - сорвалось у него с языка.
- Может и 13 моржей; может и хрен моржовый, всё равно Сюзи должна объяснить тебе. Это её обязанность. А с обязанностями она, как с... ну ты сам знаешь.
- Ну и что со мной тогда произойдёт, когда я вспомню?