На широченной спине вздулись валы мускулов. Ствол поваленной сосны в два обхвата шевельнулся. Пальцы, как стальные крючья, погружаются в древесину, корневища звонко лопаются, словно перегруженные стальные тросы. Обрывки яростно хлещут землю. Наконец бревно отлетело в сторону. Пушистая крона подпрыгнула, осыпав дождем шишек.
Мужчина потянул за фалангу пальца - осторожно извлек сверкнувшую серебром паутинку. Нанопила задрожала между вытянутыми руками. Несколько движений, и коряга выворотня превратилась в грозную фигуру лезущего из-под земли паука.
"Чтобы стало красиво, нужно всего лишь удалить лишнее. Гармония восстановлена", - Вандар одобрительно хмыкнул. Ноготь щелкнул, паутинка нанопилы втянулась обратно.
Освобожденная из-под ветвей тренога вцепилась мощными лапами в почву. Кнопка передатчика погрузилась под пальцем, Устройство пискнуло и исчезло - восстановился камуфляж.
Пограничник на полставки. Но, в общем, нормальный приработок. А дел немного - подтверждать "табу" для подконтрольных поселков. В глубь технозоны защита серьезнее. Но там не его территория. Пусть изнутри заботятся. Войти ему конечно можно, но делать биотрансу там нечего.
Порядок. Дело сделано. Вандар поднял руки над головой. Посгибал туда-сюда, потянулся. Древняя привычка - всегда невольно прислушиваешься, не раздастся ли сладкое похрустывание. Правда, шаровые синтетические суставы не балуют посторонними звуками. Ну да ладно, зато степеней свободы больше. Сгибатели совместил с разгибателями, встроил аж четыре бицепса... Конечно, пижонство, но рука стала выглядеть красивее. В локте гнется в любую сторону. Вбок тянут два изящных мышечных узла. Вздулись, облегая кость, верхний шар вписался между... Хе-хе, как мальчишка... тоже мне Нарцисс.
Дерн упруго пружинит. Огромные березы кивают длинными плетями ветвей. Вандар сморщился. "Похоже, зря сделал березовый сок постоянно сладким", - рои мух толпятся вокруг сахарных потеков, громоздящихся поверх царапинок на коре. Множество разноцветных стрекоз трепещут крыльями над мушиным пиршеством. То одна, то другая отяжелевшая мушенция попадает в жвалы хищницам.
Солнце просвечивает сквозь ажурную листву. Шелестят кроны, пятна света прыгают по траве, словно играя в догонялки. Хоть люди и называют лешим, Вандар не любит темных угрюмых мест. В его лесу светло. Гармония... В свое время пришлось поступиться многим ради нее.
Овраг, обрыв - гребнем, разноцветные ломаные пласты и... толстая коряга, с острым осклизлым сучком! Как пронзительный звонок мобильника в опере! Разом портит красоту. Укол выдвинувшейся из указательного пальца иглой. По коряге пошли светлые круги. Черная мокрая древесина побурела, начала крошиться. И через пять минут на месте нелепой коряги лишь недоумевающие личинки ворочаются во влажной теплой трухе.
Закачались тонкие ветки. С дуба на ясень перескочила крупная черная белка. Ван поцокал по-беличьи. В листве появилась остренькая мордашка с любопытствующими бусинками глаз. Безбоязненно спрыгнула на широкое плечо.
Сигнала призыва с сигналом спокойствия вполне хватает, чтоб подманить белку. Конечно, нужно отследить биополе и запах - подзывать, когда зверек испуган или занят, бессмысленно. А так щекотно топчется по шее, держится крошечными пальчиками за длинные черные волосы. Вот насторожилась. Ван просканировал направление - длинная куница замерла в хищной стойке на огромной чаге, как на балконе. Предостерегающий взвизг прервал охоту, змеиным движением хищница шмыгнула в дупло.
Поляна за откосом всегда появляется внезапно. Сумрачная тень оврага, и вдруг - яркий свет открытого пространства. Ряд старых дубов оттеснил раскидистыми ветвями лес, дал место солнцу. Внутри под тяжестью крупных желтых плодов склонились сливы. Вандар качнул согнутую ветку. Она легко отпружинила, упираясь кончиком в землю.
"Похоже, сорт получился, наконец, удачный, - хмыкнул леший, отследив ауру упруго покачивающегося деревца. - Хоть гири вешай, не сломаются. А вот у дальнего дуба свечение ствола с нездоровыми оттенками".
Ван поморщился. Любая дисгармония, отмеченная даже краем сенсора, вызывает отвращение.
Огромный кабан, глухо хрюкнув, вскочил на ноги. Угрюмый взгляд из-под длинной щетины уперся в нарушителя покоя. Раздавленные поддубовики, изрытая трава, перевернутый дерн, кучки дерьма... Так и есть - несколько вырванных в поисковом энтузиазме корней. Свиньи!
Леший гулко и громко хрюкнул. Кабан аж осел на задние лапы, попятился. Указательный палец внушительно уткнулся в его лоб. С двухметровой высоты человеческого роста раздались звуки усиленного хрюканья. Эхо заметалось по лесу. Кабан угрюмо слушает. Длинные клыки поблескивают. Молчит, только бросает быстрые взгляды на постукивающий по твердому черепу палец.
"Тяжеловато растолковать зверю, что хочешь. Все-таки лексикон ограничен. Но зато запоминают все и надолго", - подумал Ван, скрестив руки на груди. Кабан несколькими хрюками отправил полосатых кабанят доедать раздавленные грибы. Через пару минут семейство потрусило от места безобразия.
Но вот впереди появились огромные каменные блоки жилища. Не мудрствуя, в свое время взял за основу Стоунхендж. В центре композиции две приглашающе раскрытые ладони и крутые ступеньки к подземному алтарю. Это вход для людей. Ван же шагнул в каменный останец, поросший шиповником.
Ступени эскалатора мягко шелестят вниз. Автоматика через каждые десять метров включает дежурную подсветку тоннеля. Конечно, моделирование органелл-симбионтов - хобби, чудачество. Технотрансы используют ресурсы намного рациональнее и эффективнее. В общем, нет смысла заниматься жизнью. Это низшая ступень относительно даже человека мясного.
Ван вздохнул, почесал белочку под горлом. Она сразу перестала излучать легкий испуг, доверчиво вытянула шейку, прикрыла глаза.
"Понимание существ и возня с ними просто доставляют удовольствие. Приятно делать приятно. А малым еще и так просто..." - широкое вращающееся кресло скрипнуло под тяжестью тела.
"Бессистемные примитивные опыты. Проводятся без плана и под настроение. Алхимики, как шутят технотрансы. Да, пожалуй, алхимики и только. Чуды лесные..." - беззлобная улыбка не покидает лица, включаются устаревшие гаджеты: виршлем, перчатки, виркостюм. Вход в храмовую систему...
"Скорость, еще раз скорость... Цепочки анализа, многоуровневый синтез, раздельная работа полушарий... Техника не стоит на месте. Развивается... А я отстал, отстал... Но, в общем, хватает".
Голосовой модулятор защелкал трелью малиновки, перешел в посвист крапивника. Вандар приложил к горлу согнутый мизинец. Из модулятора раздалось насмешливое воробьиное чириканье. Пристукнул указательным и веско, словно сломался толстый сук, каркнул вороном. Пришлось пожертвовать скоростью за счет расширения сенсоров восприятия... Может, увы, может, ура... Каждый выбирает по себе...
*****
Что там сегодня? Пошла скоростная перемотка посетителей святилища.
Ага. Этот старикашка жаждет получить молоденькую дочку соседа в жены...
Этот толстяк молит, чтоб лучше ловилась рыба...
Так, это та самая молоденькая дочка соседа молит не отдавать в жены старикашке соседу...
Рутина. Тащат к тому же всякую дрянь. Рыбак вывалил полведра окуньков и ершей. У этого логика простая - божество нужно прикормить, чтобы вылезло и расщедрилось... Но девушка то зачем косу отрезала?!
Он просканировал окрестности на безлюдность и наблюдение. Кратко полыхнуло, и приношения исчезли в белой плазменной вспышке. Тихо зашелестела вытяжка. Минута - и святилище вновь наполнил свежий воздух.
Сколько им ни внушаешь... Друидов, что ли, завести? Но хлопотно это. Моментально входят во вкус посредничества и начинают совать нос, куда не надо.
*****
Однако... сегодня автоответчик срабатывал! Это уже интересно. "Воспроизведение записи!" - скомандовал Ван, потирая руки. На экране появилось внутреннее убранство святилища. В центре озирается огромный дикарь, курчавая бородка воинственно топорщится, но видно, что очень молод. Лук из рога, копье, здоровенный меховой сверток. "Эльтар, поселок Северный Ключ", - услужливо прошептала база данных.
Удачливый охотник... возраст... характеристика...
- О, бог леса! - Посетитель упал на колено, почти коснулся лбом мраморного алтаря. Огромный кулак бухнул в грудь, молящий взгляд устремился к малахитовой зеленой статуе получеловека-полудерева. - Приношу тебе шкуру серого медведя! Его череп! Его когти в дар! Подскажи, что за тина залепила мне сердце? Боги даровали силу, но почему мне... скучно? Всего четверть века, а постиг и перепробовал все, что возможно! Меня тянет куда-то! Хочется нового. Я знаю, ты редко отвечаешь. Да и тогда требуешь, чтоб не рассказывали. Но ответь, прошу! Я тут целый день головой готов биться о камень, чтоб сказал мне...
"Неплохо, неплохо", - в отдельном окошке появились параметры ауры просителя. Сверкает чистыми алыми и голубыми красками. Ориентировочно означают разумность, физическую силу и волю. Размер и форма показывают, что буквально пышет здоровьем. Неудивительно, что автоответчик среагировал.
Под массивными полукруглыми сводами, словно складываясь из гудения ветра и шелеста листвы, зазвучал низкий рокочущий голос:
- Ответ бу-удет. Приходи на зака-ате.
Автоматика очень точно рассчитала, какое время назначить, - как раз опустились сумерки. Вандар просканировал окрестности. Датчики движения зафиксировали посетителя. Эльтар точен. Бесшумно спустился в черный провал. Немедленно вспыхнули огни светильников. Причудливые тени заметались по гранитным стенам.
- Я пришел, о дух леса!
Не совсем понятна привычка к коленопреклонению. Ну да пускай себе...
- Пойдешь к семиглавой горе, что за перевалом на Монгс. В западном ущелье увидишь рухнувший свод старой штольни. Отодвинешь большой белый валун. Проникнешь в пещеру. Преодолеешь все, что встретишь. Победишь всех, кого повстречаешь. Найдешь белую корону в прозрачном сундуке. Принесешь мне. Возьми карту, - на алтаре появился свернутый в рулон пергамент и небольшая узорчатая шкатулка.
- Все сделаю! - выдохнул охотник.
- Надень кольцо металла синего. Оно приносит удачу. Зверь, меч, Луна. И потерпи, будет больно, - колечко завозилось, заглубляясь в палец. Брызнула кровь, зашипела горящая плоть. Кожа слегка наползла на край, оттеняя металл черной обугленной каймой. - Учись определять по нему расстояние и направление до зверей. Оно будет светиться разными оттенками синего. Может еще многое. Учись подчинять его.
С прикушенной от боли губы сорвалось несколько капель крови, но морщины на лбу охотника разгладились. Он рывком вскочил:
- Принесу корону, чего бы ни стоило!
- Ступай. Я не тороплю. Лучше искать вход в полнолуние. Пойдешь один, никто не должен знать куда.
Ван отследил уход, сосредоточился и вошел в директорию вызовов. Щелкнул по значку "Тюльмира".
Через пару минут появился кошачий лик. Три желтых глаза, каждый обрамляют черные кольца. Похожи на древние мишени. Четыре хвоста беспорядочно мечутся за спиной. Ван с удивлением увидел на их концах крошечные ладошки. Хрустально-серебристый голосок прощебетал:
- Привет! Вандар! - Человеческая рука с усилием оторвала один из хвостов, вцепившийся в треугольное ухо. Строго шлепнула шаловливую конечность. Маленькая ладошка обиженно повисла. - Ты, смотрю, все места для видеочипа не найдешь?
- Привет, а ты, смотрю, все кудесничаешь с конечностями?
- Да никак не увяжу эти отростки позвоночника с корой. Совершенно непослушные! - Тюльмира всплеснула руками. Хвосты с удовольствием повторили жест, на миг превратив ее в многорукую индийскую богиню.
- Боюсь даже представить, какой суставный механизм ты сотворила из позвоночника. Но, как вижу, на эмоции откликаются неплохо!
- Да, что есть, то есть... Ты связался по деловому каналу. Что хочешь?
- Кажется, претендент появился. Я выдал квест на твоей территории. В пещере. Подготовь, будь добра...
- А она хоть хорошенькая? - Полные губы - пожалуй, все, что осталось женского на преобразованном лице, - игриво усмехнулись. Сквозь короткий мех на щеках проступили задорные ямочки.
- Он на этот раз. Дикий, горячий волосатый охотник.
- Ага. Значит, боевое тестирование.
- Да, лучше боевое. Что скажешь?
- Пока скрою пещерный биоценоз. Помещу стандартных одноразовых тварей... Он в темноте видит?
- Создай условия для активации зрения. Думаю, подсветки глаз мобов достаточно будет. Остальную инфу я уже сбросил.
- Погоди, не исчезай! - выкрикнула вдогонку. - Тут у тебя корона по квесту. Ты уж перешли экземпляр, а то сам знаешь, какой из меня волевой контроллер...
- Хорошо. Я недавно тоже подземелье оборудовал. Узкий лаз, вода, сталактиты... Отправляй, если что, своих ко мне.
- Договорились! - Тюльмира послала широкую улыбку. Спохватившись, прикрыла когтистой ладошкой рот, быстренько отключая связь. Но собеседник все же успел заметить сверкнувшие углем ряды треугольных зубов.
"Похоже, со сверхпрочными алмазами экспериментирует. Всегда интересовалась драгоценностями. Помнится, рубин с кулак в лобную кость вживила, вот было... Стоп!" - Вандар насторожился.
Сигнал от охотника вдруг значительно усилился. Спутник слежения перевел на экран яркое изображение: языки высокого костра колышутся, стреляют икрами. На заостренных палочках скворчат ломти мяса. Жир капает на угли, вспыхивает короткими язычками пламени. Лохматая голова склонилась над пергаментом. Напряженно всматривается, поднимает глаза к звездам, шевелит губами, опять всматривается. Молодец, паренек, похоже, заучивает наизусть. Вот присматривается ближе, чуть ли не водит носом по рисунку. Ковыряет какой-то соломинкой. Две палочки мяса загорелись - упали в угли, но остались без внимания. А сигнал все сильнее! Ух ты! На мгновение карта вдруг стала рельефной. Поднялись крошечные горы, потекли реки и ручьи, колыхнулся лес. Охотник отшатнулся, огромные кулаки потерли глаза. Жадно ухватил пергамент, но, похоже, опять видит только синюю крошечную точку у коричневых квадратиков поселка.
- Замечательно! Так держать! - Вандар радостно подпрыгнул, похлопал в ладоши. - На редкость быстро учишься включаться! Пусть колечко - тестовый адаптер, но все-таки результат потрясающий!
Модель отбора кандидатов "Средние века" работает успешно. Новый трансчеловек ступил на путь трансформации.