Высокий молодой человек неподвижно стоял напротив новенькой сейф-двери. Красное напыление тускло поблескивало в проникающих сквозь окно лучах закатного солнца. Парень поежился, будто на дворе был не теплый весенний вечер, а холодная зимняя ночь. Покачав головой, он нажал на черненькую кнопку звонка. Воспоминания о прошлой встрече еще были свежи, можно даже сказать дышали в затылок неприятным холодком.
Дверь отворила невысокая женщина. Сквозь призмы очков блондинка с ног до головы оглядела парня, поморщилась, будто съела что-то кислое, и неопределенно хмыкнула. Постояла на пороге с минуту, но закрывать дверь не стала.
- Зачем пришел? - вопрос прозвучал колко.
- Мне нужен портал, - сразу признался он. В глазах плескалась решимость человека, которому терять уже нечего наполовину с отчаянием. Женщина снова хмыкнула. Паника начинала подниматься из глубин сознания смешиваясь с яростью. "Не хватало только застрять здесь... - подумал Алекс, - И почему портал сработал так неожиданно?!"
- Зачем? - ледяной взгляд привратницы пробирал насквозь, - Как пришел, так и уйдешь.
- Пожалуйста, - выдавил он.
- Ты же открыл портал. Что ж не ушел? - напирала она. Негодование теплой, липкой смолой колыхалось внутри. "Да как он посмел ко мне явиться?!" - думала женщина, сжав дверную ручку до боли в пальцах. Она совсем не горела желанием что-либо делать для этого наглеца, но и прогнать его не могла. Существующий договор между хранителями и привратниками миров обязывал контролировать ситуацию и помогать испытывающим затруднения хранителям. Сие обстоятельство раздражало до неимоверности.
- Открыл! Да только не я! - вспылил Алекс. Раздражение от сложившейся ситуации было взаимным. Оба не испытывали ни малейшего удовольствия от общения и обоих сдерживал договор.
Несколько минут они стояли молча. Женщина разглядывала расползающиеся по подъезду тени, а мужчина напряженно вглядывался в безмятежное выражение ее лица, стараясь угадать, что его ожидает. Внизу хлопнула дверь, послышались шаркающие шаги. Кто-то поднимался. Привратница поморщилась, сожалея, что не может потянуть время еще немного, это доставляло ей удовольствие, и подергала дверную ручку.
- Елена Серг...
- Заходи, - приказала та.
Алекс тут же перешагнул через порог, дверь за ним с силой захлопнулась. Лена подтолкнула парня рукой в сторону кухни и указала на табурет. Стол у одной стены и холодильник у другой практически полностью перегораживали маленькое квадратное помещение. Она обошла сидящего и прислонилась к плите.
- Кто открыл портал? - женщина сложила руки на груди и пристально посмотрела на Алекса. Ей необходимо было знать ответы. А вопросов было много.
- И кто, ты, конечно, не знаешь, - она потерла виски, снисходительность ее тона убивала на повал, - А хоть кто переместился-то ты в курсе?
- Леди Вайр, - он перевел взгляд на окно. Стемнело, с неба в окно освещенной тусклым светом бра кухни заглянули звезды.
- О! Дак ты ее все-таки нашел, - изображая удивление, протянула она. На самом деле женщине были глубоко безразличны и этот, словно с луны свалившийся, парень и его драгоценная леди Вайр, о которой он без умолку трещал в свой прошлый визит. Хотелось одного: избавиться от него поскорее. И без него дел было невпроворот, - Хотела бы я ее увидеть, эту вашу миледи...
Алекс помотал головой, вздохнул и посмотрел на лицо собеседницы, скривившееся в ухмылке более напоминающей звериный оскал. Она разглядывала потолок и о чем-то думала. Он прикрыл глаза, ожидая ответа. Так было привычнее.
Она прекрасно понимала, что большего он ей не скажет, толи потому, что и сам не знает, толи оттого, что не имеет права на разглашение. Хотя, ей думалось, что ее-то должны были посвятить в подробности уж если не его перемещения, то хотя бы нахождения в ее мире этой их мадам. Вот если только сообщать было некому... Предыдущий привратник не только не нашел и не обучил свою преемницу, он даже не удосужился привести свои дела хотя бы в подобие порядка. И свалившаяся на Лену с год назад новая обязанность выбила ее тогда из колеи, все пришлось узнавать самостоятельно. Шишек она набила, да и еще набьет превеликое множество. Весь парадокс ситуации состоял в том, что у нее просто времени не было во всем этом разбираться, она тонула в пучине мелкой рутины. Хотя за прошедший год много чего успела сделать и наладить, но работы еще оставался непочатый край, и на неудачливых хранителей не знающих как искать и открывать специально созданные порталы времени у нее катастрофически не хватало. "У них, наверное, дела идут не лучше, если недоучек отправляют..." - зло подумала она.
В голове пульсировала боль, она накатывала волнами то отступая, то приближаясь. Времени уже почти не было. Он ее задерживал.
- Хорошо, - после долгого молчания проговорила женщина, - Я открою тебе портал. Куда?
- Остров Солнца, - Алекс не верил своему счастью. В прошлый раз она его просто выставила, даже не дав возможности договорить. В этот раз привратница вела себя несколько по иному, она не только его выслушала, а даже собралась помочь. Правда у мозгу вертелась мысль, а не подвох ли это? Но отступать было некогда да и некуда. Он уточнил, - Когда?
- Сейчас, - произнесла она, разводя руки в стороны и что-то нашептывая одними губами.
Алекс вскочил, уронив табуретку, спохватился и наклонился поднять ее. Когда он поднялся, перед ним уже светился тусклым розоватым светом проход.
- Иди! - поморщившись, приказала Лена.
- Спасибо, - ответил Алекс и, зажмурившись, шагнул в светящийся овал. Он прекрасно понимал, насколько ему повезло, что не пришлось искать другой способ вернуться. Хотя он был готов к такому повороту событий в большей степени, чем к достаточно мирно принятому привратницей решению.
Остатки светящегося марева растворились в пространстве уже через несколько минут. Лена встряхнула руки и, улыбнувшись, произнесла:
- Ну вот! Я и избавилась от вас. Будем надеяться, что больше мне на голову никто не свалится...
Она еще несколько минут постояла, прислонившись к плите, а потом будто приняв какое-то решение, накинула куртку и вышла из квартиры.
Солнечный диск, задевая краем море, золотил его поверхность. Аркос осмотрелся, береговая линия уходила в обе стороны до самого горизонта. За спиной на некотором отдалении от берега высился лес, а впереди, нашептывая что-то, на песчаный берег накатывали волны. Никаких строений в округе не наблюдалось, и он решил идти вдоль береговой линии. "Остров, - певертев головой, подумал он, - Вот только какой?" Оказаться на Дальних островах совсем не хотелось, существовал еще вариант, что этот остров находится в гряде необитаемых островов, окружающих материк с востока. Но получасовая пробежка по пляжу разубедила молодого хранителя: остров был вполне обитаемым. Развешанные на распорках для просушки сети и лежащие неподалеку перевернутые рыбацкие лодки очень неплохо убеждали в этом. Вот только ни одного человека он так и не встретил.
После трехчасовой пробежки воин увидел впереди корабельные мачты, а затем и окраину деревушки. Мощеная камнем дорога огибала ее, уходя в лес. Из невысокого дома, стоящего едва ли не самым последним у края дороги, выскочил маленький парнишка и побежал по вилявшей между строений дороге.
- Эй! - окликнул Аркос паренька, - Постой!
Рыжеволосый мальчуган остановился, дожидаясь идущего в его сторону мужчину. Высокий, подтянутый он шел быстро, движения его были плавными, перетекали одно в другое, короткий ежик черных как смоль волос обрамлял голову, карие глаза, разглядывающие окружающее из-под сурово сдвинутых бровей, лучились добротой и тревогой. Паренек склонил голову на бок, васильковые глаза на веснушчатом лице сияли любопытством, и, изображая суровость взрослого видавшего виды человека, спросил:
- Чего вам дяденька?
- Да... - не ожидавший такого обращения воин слегка опешил, но, быстро собравшись с мыслями, задал интересующий его уже несколько часов вопрос, - Скажи, как эта деревня называется?
- Ризо, - ребенок недоумевал, ну как можно не знать Ризо?
- Ризо? - переспросил он, размышляя над чем-то своим.
- Ну да, - протянул паренек и, немного помолчав, указал рукой на мощеную дорогу, - А она ведет в Монастырь.
- Спасибо, - улыбаясь, воскликнул Аркос и потрепал парнишку по голове. Радости его не бы-ло предела. Он весьма настороженно относился к привратнице и совсем не ожидал, что она выполнит его просьбу, а не организует дополнительных приключений на его голову. Аркос ждал чего угодно, даже оказаться посреди моря для него стало бы меньшей неожиданностью, нежели непосредственное перемещение на остров Солнца. Теперь же необходимо было добраться до настоятеля и как модно скорее.
- Дяденька, а вы откуда? С луны? - спросил осмелевший парнишка.
- С чего ты взял? - Аркос удивленно уставился на него.
- Ну, - протянул ребенок и показал пальцем на одежду.
- А, - озадаченно протянул он, - Нет, не с луны. Лучше подскажи-ка мне, где можно купить лошадь и одежду?
- Пошли, - мальчик оценивающе посмотрел на незнакомца, он совершенно не пугал его, даже одежда казалась не более чем странной, не такой как у всех, - Пошли! Я покажу!
Паренек заулыбался и, ухватив за рукав, потянул хранителя в сторону приземистого домика, из которого не так давно выскочил, направляясь по известным только ему делам. Отворив калит-ку, мальчик закричал:
- Мама, мам!
- Быстро же ты вер... - дверь избы распахнулась и на пороге показалась молодая женщина в холщевой рубахе, без рисунка, заправленной в длинную юбку сероватого цвета.
- Мам, дяденьке лошадь нужна, - паренек подпрыгивал и дергал за рукав война, - Ему в мона-стырь, мам!
- Какая лошадь? - не поняла сразу женщина, - Наша лошадь? Зачем?
Она перевела испуганные глаза с ребенка на Аркоса, окинула мужчину настороженным взгля-дом сапфировых глаз: человек как человек, вот только одежда странная: белая рубашка странного покроя, светлая куртка, синие брюки из незнакомого ей плотного материала и черные ботинки чудной формы. Больше всего он напоминал женщине одного из тех воинов, с которыми когда-то работал ее муж. Мысль о том, что гильдия может забрать у нее сынишку вместо не отработавшего контракт мужа, заставила ее покинуть родные края, бросить все и бежать, пугала теперь в ноч-ных кошмарах.
- Мам! Ну, я же говорю, ему в монастырь надо! - не унимался малыш.
- Сударыня, простите за беспокойство. Младший хранитель Аркос - вмешался в разговор мужчина. И склонив голову в приветствии, добавил, - Могу я поговорить с хозяином?
- Нет, - отрезала женщина и, гладя на сына, добавила, - Лерик, пойди в дом.
- Но мама! - возмущению парнишки не было предела, - Это же я привел дяденьку!
- Ты. Конечно, ты, - мать провела рукой по растрепанным волосам сынишки, - А теперь иди в дом.
- Да, мам, - склонив голову, парнишка перешагнул порог и захлопнул за собой дверь.
- Нет у нас в доме хозяина, - как-то настороженно сказала она, и, вздернув голову повыше, с видом затравленной кошки добавила, - Говорите со мной!
- Мм, - кивнул он, - Могу я нанять у вас лошадь? На несколько дней. Я заплачу.
- Ох, - женщина всплеснула руками, - Ну и напугал же ты меня господин!
Аркоса удивила перемена настроения женщины. Ощущение было такое, будто она чего-то боялась. Он внимательно посмотрел на женщину: узкое бледное лицо в сочетании с яркими сапфировыми глазами, настороженно поглядывающими из-под соболиных бровей, обрамленное темными, каштановыми волосами, стройная фигурка, руки в царапинах и синяках явно бросались в глаза. Да и держалась она стойко, не любая так сможет. Меньше всего она напоминала Аркосу деревенскую жительницу, женщина и лицом и манерами больше походила на богатую горожанку.
- Я Марна, господин, - женщина наклонила голову, - Буду рада тебе помочь.
Женщина спустилась с крыльца и направилась за угол дома. Близилось время сбора урожая и ветки плодовых деревьев, росших вокруг дома, клонились к земле. Зеленые верхушки растений дружно тянулись к почти закатившемуся светилу, лишь несколько грядок смотрели на небо черными прогалинами. Приютившуюся за деревьями сарайку с боку подпирала дровяная кладка, немного поодаль под навесом стоял колодец. Изгородь заднего двора прохудилась в нескольких местах.
- Вот, - женщина отворила дверь в стойло. Пегая кобылка покосилась на вошедших и недовольно всхрапнула, при этом, не отвлекаясь от самозабвенного уплетания лежащего в углу сена. Хозяйка, присев на корточки возле лошади, провела рукой по гриве. Та доверчиво ткнулась но-сом в плечо женщины.
- Ничего, - внимательно посмотрел на лошадь Аркос, - Идет. Заплачу три монеты серебром когда верну лошадь.
Женщина смотрела на него склонив голову на бок. Мужчина развязал висевший на шее кожаный шнурок и, вытянув из-под рубашки небольшой серебряный медальон, протянул его Марне:
- Возьми это в залог.
Хозяйка поднесла медальон к глазам. Искусно вырезанная кошачья фигурка выглядела словно живая. Кот изогнул спину, потягиваясь и вытягивая передние лапки с выпущенными коготками. Глаза сверкали зеленью. Марна кивнула и спрятала его за пазуху.
- Ты с Озерного Края? - поинтересовалась женщина.
- С предгорий, - поправил Аркос.
- Ко дню сбора урожая обернешься? - осведомилась хозяйка.
- Да, - он коротко кивнул.
- Хорошо, - протянула она, что-то прикидывая в уме.
- Спасибо тебе за помощь, - он немного помялся и добавил, - А одежды у вас нет? Моя не особо подходит.
- Прости, но у нас нет ничего подходящего, - она оценивающе посмотрела на мужчину и добавила, - Но я могу купить к твоему возвращению.
- То, что подойдет для воина, - уточнил он, - Спасибо.
- Значит ты воин? - в тоне появилась осторожность, но страха, липкого и тяжелого, исходившего от Марны в первые минуты знакомства, хранитель не ощутил.
- Был, - коротко ответил он.
- Ясно. Я подберу все необходимое, - сказала она.
Хранитель оценивающе посмотрел на женщину. Не была она деревенской жительницей, у Аркоса возникли подозрения, что Марна состояла в купеческой гильдии, возможно даже была не просто торговкой, а управляла делом.
- Ты знаешь, что нужно? - поинтересовался он.
Она кивнула и, сняв с полки седло и узду, вручила их Аркосу.
- Меч тоже нужен, - добавил он, взнуздывая лошадь. Женщина еще раз кивнула, запирая сарайку.
- Удачи в пути, - сказала хозяйка, проводив воина до калитки.
- Благодарю, - они обменялись поклонами и хранитель, запрыгнув на кобылу, направился к каменной дороге.