...Губы Ланса сами собой раздвинулись в широченной улыбке. Получилось, нашел таки! Вот он, красавец, забился в уголок и дрыхнет на дощатом полу без задних ног. И храпит так, что почитай весь нижний ряд бутылок трясется и звенит при каждом мощном вдохе-выдохе. Изумительная картина - помятая красная шапка валяется в стороне, заляпанная пролитым вином и овсянкой, чуть дальше высится впечатляющая горка из опорожненных бутылок, остатков сырной головки, опрокинутых тарелок и непочатой краюхи хлеба в основании; один башмак сияет серебряной пряжкой на кране одной из пивных бочек, а второй, использованный в качестве подсвечника, грустно притулился на самодельном столике, - едва теплившийся в нем огонек замерцал и погас при легчайшем порыве ветерка, залетевшим в приоткрытую Лансом дверь. Однако и без того света от принесенного фонаря с лихвой хватало, чтобы осветить весь винный погребок, и в особенности - центральную фигуру в нем, которая в данный момент, подложив под голову свернутый зеленый бархатный кафтан, свернулась клубком и со счастливой гримаской на сморщенном личике выводила столь впечатляющие рулады.
Клурикон. Ближайший родственник тех самых неуловимых лепреконов. Те же два фута роста, те же зеленые бархатные кафтанчик и штанишки, кожаный ремень с широченной медной застежкой, добротные башмаки с серебряными пряжками... Но шапка у них красная, а не черная, кожаных фартуков они не носят, да и вообще... Их специальность и место жительства - вино и винные погреба; почти постоянно в стельку пьяные, балагуры и весельчаки, клуриконы отличаются от своих более благоразумных родственников не столько внешним видом, сколько именно несдержанностью на спиртное. Перепить клурикона способен разве что другой клурикон, да и то... не факт. Скорее всего такая компания будет неделю горланить развеселые песенки под аккомпанимент звона бутылок, опустошит все запасы, а победитель так и не выявится. Того, кто и так постоянно навеселе, вином с ног не собьешь. В этом сила клуриконов... и в этом их слабость. Так, по крайне мере, утверждала матушка Грумм, а уж кто-кто, а она то все знала о Волшебном Народце. И не только о нем... Но так или иначе, именно она посоветовала Лансу-сапожнику, с позапрошлого года забросившему все дела в тщетных попытках поймать лепрекона, вместо того чтобы бесцельно мотаться по полям и садам, вначале навестить клурикона. Горшочка с золотом у него, конечно, не выманишь (ввиду отсутствия такового), а вот выпытать точное местонахождение собственно одного из лепреконов... Именно так впервые за уже очень долгое время у Ланса появилась конкретная цель - винный погреб местного трактирщика, а точнее, живущий в нем клурикон.
То, что у Сизого Венгеля живет в подвале клурикон, Ланс знал наверняка. Во-первых, погребок трактирщика славился своими винами на всю округу и даже знатные проезжие господа, испробовав напитки, подаваемые в "Ломаном Гроше", восхищенно цокали языками и клялись, что не пробовали лучшего даже в самой столице. Так неужели в таком вот погребке - да не будет надлежащего хранителя? Не-ет, точно есть, тем более что и сам Венгель постоянно хвастает, мол, вино у него с годами не скисает, а наоборот, крепость и вкус набирает. А отчего так, не говорит, секретничает. Да и непрошеных гостей в погребке отродясь небывало - если кто сдуру и пробовал пробраться внутрь, всегда что-нибудь этакое случалось... Вот недавно Зюзя, местный дурачок, каялся, что хотел из погребка бутылочку Фаньерского увести... Ох и натерпелся, говорит. То ступенька скользкая незваному гостю под ноги попадет, то дверь за спиной сама - собой закроется, а то кошка какая из угла зелеными глазами сверкнет, зашипит страшно, метнется под ноги в темноте, так что сердце в пятки ухнет... Да ну его, лучше уж по честному за стойкой рюмашку заказать. Безопасней.
Ну а во-вторых... Матушка Грумм сама сказала, что живет там один, - а раз сказала, значит, так оно и есть. Живет. Правда, говорила, что хитрый тот клурикон и вредный, с отвратительным характером, - ну да Ланс и сам не лыком шит, хоть по росту и человек, но по вредности никому из Маленького Народца не уступит. Еще и фору даст.
Ко встрече с собственно леперконом Ланс готовился основательно. Тачать сапоги ему надоело давным-давно, да и в самом деле - что может быть привлекательного в ремесле простого сапожника? Мастерить обувку для односельчан и день-деньской просиживать у станка с толстенной иголкой и дратвой, - нет, Ланс определенно знал, что такая судьба не для него. Он создан для большего. Для чего именно, он пока не знал. Но был уверен, что энная сумма денег просто необходима для благополучного устройства судьбы такого ушлого парня, как он. Это сейчас его в деревне никто не ценит, за глаза лодырем и бездельником кличут. А вот будь у него сундук золота... Тогда ведь никто не посмеет его бранным словом помянуть. Уважать станут. Да и Арья-плясунья, синеглазая красавица, не посмеет небось больше на виду у всей деревни этакого ухажера да ключевой водой из кадки... Сама прибежит, в жены проситься станет. Эх, сундук-сундук, где же ты... Да хотя бы и горшок. И с горшочком золота можно неплохо устроиться...
Когда именно в его голову пришла идея попробовать найти лепрекона и попытаться отобрать у малютки волшебный горшочек с золотом, Ланс толком не помнил. Бестолковая беготня по окрестным полям и лесам, долгие ночные засады в поле в надежде услышать заветный стук молоточка в высокой траве, бесконечное ожидание того момента, когда вот, сейчас, из зарослей боярышника появится маленькая фигурка, и он, Ланс, наконец-то поймает зазевавшегося человечка, не то чтобы помутили рассудок, но... Одним словом, поначалу беззлобно подшучивавшие над "сбрендившим" сапожником односельчане потихоньку начали его сторониться. И только одна матушка Грумм поняла и поддержала Ланса в его неистовом стремлении найти и завладеть вожделенным сокровищем. Это в ее покосившейся хибарке он услышал невероятное количество историй про лепреконов, их повадки и увертки, мстительный характер и виртуозное владение волшебством. Сидя под соломенной крышей, он мечтательно щурился и улыбался, представляя себя Лансом - помещиком, Лансом - кутилой, Лансом - счастливчиком. И под монотонное бормотанье старухи его взгляд, такой усталый и раздраженный, терялся переплетениях развешенных под потолком гирлянд из засушенный растений; он вдыхал странноватый затхлый запах от булькающего на огне котла, смотрел на всполохи пламени в очаге, и горькие складки в уголках губ, старившие молодое еще лицо, потихоньку разглаживались. Ланс мечтал... Бывало, он и задремывал около огня в старухином доме. А под утро, посвежевший и полный сил, вновь бросался на поиски. Да уж, не будь старуха так добра к нему, Ланс давным-давно бросил бы безнадежное дело. Ведь стыдно сказать, за все время поисков незадачливый охотник даже мельком не сумел углядеть лепрекона. Одно время он даже готов был плюнуть на все и податься на заработки в город, подальше от косых взглядов соседей и мелкого негодника, никак не дающегося ему в руки. Тогда-то матушка Грумм и рассказала ему о клуриконах:
- Ты, Ланс, прям как баран по весне, уперся лбом в ворота и давай их воротить. Силушка-то есть, а умом видать, обделили, юдоливого. Ну подумай сам, ежели ты этого поганца второй год сыскать не можешь, глазком одним углядеть, и это при том что я тебе все секреты ихние рассказала, все логовища-стойбища, - значит, неладно дело, прознал нелюдь про твой к нему интерес, схоронился надежно. Теперь хоть всю округу перерой, не найдешь. Ты тока давай не реви тут у меня, вон какой детина здоровый... Знаю я один секретик, поделюсь уж, так и быть. Коль горка высока оказалась, мы ее по окраинке обойдем. Маленький народец ведь не только из фей да лепреконов состоит, и другие в ихней поганой шайке наблюдаются...
... Так Ланс решил начать охоту на клурикона. Не мотаться без толку по полям, а сделать засаду во вполне конкретном погребе. Действительно, насколько будет легче найти среди пары стоек в стельку пьяного клурикона и выпытать у того, где схоронился вредный родственничек, чем в сотый раз продираться сквозь боярышник и кожей чувствовать насмешливый взгляд в спину. Решено - сделано; чужих клурикон за версту почует, значит, надобно своим прикинуться, - и Ланс пошел на поклон к старику Венгелю, - возьми, мол, работничка. За одну только кормежку согласился от рассвета и до заката половым. У Сизого скряги аж глаза как у рака выпучились. И в "Ломаном Гроше" стало одним работником больше.
Клурикон, как и все представители Маленького Народца, просто так на глаза никому не казался. Не раз и не два Ланс спускался по скрипучим ступенькам в затхлую подвальную тишину и, делая вид, что он увлечен поиском некоей редкой марки вина, по полочкам прочесывал весь погребок. И по началу не находил ничего. Ни-че-го. Ни следа пребывания малорослого хранителя. До тех пор, пока однажды днем, когда Венгель послал его за парой бутылок красного игристого для проезжих господ, торопящийся Ланс не поскользнулся на крутых ступеньках и во весь рост не растянулся на жестком деревянном полу. Лежа на ободранном животе, Ланс прислушался к ощущениям в разбитом теле, решил, что бывало и хуже и почти вознамерился встать, как взгляд его случайно скользнул в щель между половицами...
Тем же вечером, под восторженное оханье мамаши Грумм, у него созрел финальный план по поимке мелкого пройдохи. Вертя в руках ма-ахонькую серебрянную пуговичку, которой в самый раз место на кафтанчике двухфутового растеряши, Ланс попросил старуху сварить ему сонное зелье. Ведь если подлить такого в пару бутылок, да и оставить их погребке... Всю следующую неделю с лица Ланса не сходила широкая улыбка, он так и летал между столами, упреждая любое желание гостей, и хозяин надивиться не мог на такую прыть работника, однажды вечерком даже к стойке в уголок отозвал и пообещал платить Лансу по три серебряных шиллинга в неделю - немалые деньги для обычного полового, - только бы Ланс не вздумал вдруг от него уйти. Ланс только покивал и опять умчался в зал - мысли его были заняты совершенно другим. Каждый вечер, пока позабывшие про отдых ноги возмущались таким небрежным к себе отношением, Ланс считал минуты до того мгновения, когда трактир закроется, и он наконец сможет тайком спуститься в винный погреб. Спускался, убеждался, что клурикон еще не попался в заботливо расставленные сети, но расстраиваться не спешил, ибо разом обострившиеся чувства в один голос твердили, что успех близок. И Ланс счастливо жмурился от предвкушения...
Предчувствия его не подвели. И сейчас, впервые за очень долгое время, Ланс, глядя на спящего без задних ног клурикона, чувствовал себя абсолютно счастливым. Странно, но именно сейчас, когда карлик мирно спал у его ног и стоило всего лишь растолкать малыша, чтобы получить столь важные для него сведения о лепреконе, Ланс совершенно не хотел этого. На какое-то мгновение ему почудилось, что он достиг всего, чего хотел - нашел неуловимого пройдоху, смотрит на него и может в любой момент схватить и сделать, что пожелает... Способ достижения мечты превратился в саму мечту, которая сейчас достигнута, и можно просто повернуться и уйти, оставив все как есть. Сбросить с себя двухлетний морок, выйти из затхлого подвала, вдохнуть полной грудью такой свежий ночной воздух, расправить такие уставшие плечи, встряхнуться, собрать нехитрый свой скарб и отправиться в далекий город, как давно хотел. И все будет хорошо... Ланс чуть не поддался мимолетному порыву, даже прикрыл рукой свет фонаря и попятился к лестнице... В последний раз взглянул на спящего гнома, - легкие отблески фонарного пламени отбрасывали причудливые тени на кукольное личико, и казалось, что карлик и не спит вовсе, а хитро щурится и насмешливо улыбается над нерешительным гигантом, - как вдруг в голове сам собой голос старухи Грумм, как хриплое карканье, просипел : "...все они нелюдь, богом проклятая и позабытая, и обмануть таких и сокровища ихние отобрать - самое благое дело, какое ты можешь совершить. Клуриконы, лепреконы... тьфу, проклятые, что б их... Не стой столбом, хватай, пока можешь! Хватай их, Ланс... Ланс - сапожник, Ланс - изгнанник... Хватай! Ланс - помещик, Ланс - счастливчик..." Голос шипел в голове как гадюка, и разом вспотевший Ланс неловко попятился, поскользнулся на каком-то огрызке, ухватился рукой за винную стойку, но влажные пальцы соскользнули с полированного дерева и он с шумом и треском полетел на пол. Вылетевший из рук фонарь ударился о ступенки и потух, и зажмурившийся поначалу от страха и неожиданного падения Ланс, открыв глаза, поначалу не мог разглядеть в кромешной тьме ничего. А потом кто-то невидимый легко дунул в почти потухший огонек, и оплавленный башмачный огарок совершенно необьяснимым образом осветил весь подвальчик неярким мерцающим светом. И ошалевший Ланс оказался в буквальном смысле лицом к лицу с клуриконом - зеленые глаза человечка находились в нескольких дюймах от его лица. И пока он лихорадочно пытался сообразить, что же произошло и как теперь себя вести, что говорить и чего требовать, коренастая фигурка легко вскочила на ноги, отвесила лежащему на полу человеку грациозный поклон, подобрала с пола свернутый кафтанчик, оценивающе осмотрела и отряхнула его, затем надела сий предмет гардероба, огляделась, недовольно хмыкнула, вытащила из кучи объедков красную шляпу с высокой тульей, нацепила ее на кудрявую головку, еще раз критически осмотрела состояние своего костюма и, еще раз недовольно хмыкнув, перевела взгляд на незваного гостя.
- Могу ли я поинтересоваться именем столь самонадеянной персоны, осмелившейся явиться в мои апартаменты не только без надлежащего приглашения и соответствующих подношений, но и, насколько я могу судить, с не самыми лучшими намерениями?
Онемевший Ланс только покрутил головой в ответ на такое. Затем осторожненько приподнялся на локтях и уселся прямо на пол, не отрывая восторженного взгляда от карлика.
- Ааа. грал.. нся...
Из моментально пересохшего горла не удавалось выдавить ни звука, Ланс как вытащенная на берег рыба разевал рот, жестикулировал и вращал глазами, но клурикон на заданный вопрос внятного ответа так и не получил.
- Ну что ж, если мой "дорогой", - карлик ехидно выделил это слово, - гость предпочитает не раскрывать первым свое инкогнито, я, пожалуй, подам пример. Флоримель, к вашим услугам.
Ланс попытался вновь выдать осмысленную фразу, и вновь пересохшая гортань подвела своего хозяина. От стыда и напряжения легкие бедолаги запыхтели как кузнечные мехи и, наконец, из глотки, принудительно прочищенной таким порывом воздуха, раздалось:
- Грхххаа... Ланс.. хма.
- Изумительное имя. Сейчас редко такие встретишь... Приятно получить подтверждение того, что ваша раса не стоит на месте и постоянно совершенствуется. Хотя бы и в придумывании своеобразных имен...
Карлик откровенно издевался.
- Лансом меня кличут, - сапожник от обиды позабыл свои страхи и вспомнил наконец цель своего визита, - горшок давай!
- Хммм... Во-первых, дорогой Ланс, "кличут", как вы изволили выразиться, собак и кошек, а разумных существ "зовут". Предположительно к вам я бы использовал последний термин, хотя... Конечно, я мог бы с вами подискутировать на тему, а относитесь ли вы к разумным существам вообще, но не вижу в таком повороте нашей беседы большого смысла, посему предпочел бы ее не развивать.... Во-вторых же, дорогой Ланс, - брови карлика взлетели вверх, а указательный палец поучительно уперся в грудь собеседника, - никаких "горшков" я, извиняюсь, не держу. Не мой профиль. Бутылочку Фаньерского - пожалуйста, другое дело, но вы, к сожалению, о ней не просите... , - тут клурикон сокрушенно пожал плечами.
Ошалевший от такого обилия непонятных слов Ланс потихоньку начал понимать, что пропал. С концами. Заговорит его проклятый карлик, уболтает. За умными речами какую - нибудь пакость скроет, обведет вокруг пальца и... Поминай как звали. И плакали тогда его денежки.
- Так. Флори... как тебя там, - Ланс наконец-то взял себя в руки. - Ты тут того, давай, поменьше языком-то мели, да побольше дела делай. Я тя поймал, я тя и спрошу... И попробуй тока не ответить... Лепрекон, родсвенничек твой, где прячется?
- Ах, как вы, люди, грубы и невежественны..., - вздохнул карлик, забавно шмыгнул носом и начал ногой в пососатом носке выводить на полу какие-то ему одному понятные фигуры. - Так и быть, повторюсь - зовут меня Флоримель, и не словили вы меня вовсе, наоборот, я сам решил показаться вам на глаза. Поэтому считаю себя вправе игнорировать ваши безосновательные притязания..., - тут карлик поспешно прикусил язык, ибо бешено вращающиеся глаза Ланса и его багровое лицо говорили о том, что палка перегнута и угрожающе хрустит. Разъяренный гигант мог в порыве злобы попросту прихлопнуть малыша.
- Лепрекон, ах да, помню-помню. Живет тут один поблизости... Недалекая личность, однако, скажу я вам. Некомпанейский, замкнутый тип, с которым водиться таким достойным персонам, как мы с вами, право, вовсе не пристало. А как насчет того, что сейчас мы в честь нашего знакомства откроем вот эту прекрасную бутылочку... Двенадцать лет выдержки! Вы не пожалеете, даю слово...
Но Ланс в ответ на щедрое предложение парой емких фраз выразил свое отношение как к несносным болтунам, так и к дрянной бутылке и незамедлительно пообещал произвести с помощью оной некие действия с непокладистым карликом, повергшие того в краткий шок.
- А вот угрожать не надо, тем более битьем, - малыш насупился и подтер нос. - Я и сам не дурак подраться. Но учитывая наши с вами абсолютно несовместимые весовые категории... Секундочку, а как насчет того, что я вам дам золотую монету прямо сейчас, и мы расстанемся хорошими друзьями? Нет? А неразменный серебряный шиллинг вас случайно не заинтересует?... Тоже нет? Странно.... Ах, значит, все сразу и много....
Сквозь щели в двери уже вовсю сияли солнечные лучи, а беседа человека с клуриконом продолжалась.
- Итак, я говорю вам точное местонахождение этого негодяя лепрекона, из-за которого у меня возникло столько неприятностей, а вы гарантируете, что никогда больше меня не потревожите? Надеюсь, вы понимаете, что кроме вашего слова я заручусь поддержкой небольшого заклинания, которое в будущем не позволит вам изменить условия нашего сегодняшнего соглашения... Да, еще одно маленькое уточненьице. При всем моем безразличном отношении к таким дальним родственникам, как лепреконы, я ощущаю себя немного некомфортно, ставя их положение в большую от зависимость от человека. А что вы скажете насчет небольшого, так сказать, пари - я говорю вам, где живет лепрекон, вы идете и находите его и гарантированно получаете свой горшок с золотом, после чего живете долго и счастливо... Единственное мое условие - поклянитесь, что не остановитесь, пока не найдете лепрекона. Разумеется, это чистая формальность, я просто не представляю себе, как можно не поймать лепрекона после того, как я скажу абсолютно точное его местопребывание, это так, сравнять условия сторон, образно выражаясь. Повторюсь, я буду вынужден наложить заклинание, чтобы быть уверенным в том, что слово вы свое сдержите... Ну так как, по рукам, господин Ланс?
Честно говоря, Ланс тоже не представлял себе, как можно не найти лепрекона, если тебе сказано абсолютно точное его местонахождение, поэтому данное дополнение его не смутило.
- По рукам, господин клурикон!
Вспышка зеленого огня, гул в ушах и сильное головокружение. Бах! И Ланс очутился на пустыре за деревней.
- Извиняюсь за неудобства, но вам нет больше хода в мое жилище, господин Ланс. Вы сами связали себя клятвой, и, поверьте мне, придется вам ее сдержать, хотите ли вы того или нет. Со своей стороны я выполняю свое обещание - иди, странник, ищи своего лепрекона! Живет он в месте, которое действительно легко увидеть. Прямо у подножия радуги сидит он и тачает сапоги! Там же и зарыт его горшок, - так беги же, человек, беги, ищи свое сокровище. Вот она, твоя радуга, всегда будет перед тобой...
* * *
Делать что-то по собственному почину совсем не то же самое, что по чужой указке. Особенно без права на передышку. Сказки, скажете вы. Не случалось никогда ничего подобного. Не было ни лентяя Ланса, ни ведьмы Грумм, ни хитреца Флоримеля...
Выйдите во двор во время теплого летнего дождя. Подставьте свое лицо под его теплые струи. Посмотрите, как прекрасно солнце. Как причудливая его игра, игра света и воды. Вы видите радугу, там, вдалеке? Красиво? Конечно, да. А видите ли вы во-он то небольшое пятнышко прямо у ее подножья? Это лепрекон. Сидит, тачает сапоги и улыбается. Ждет того, кто сможет добраться до него и его горшочка с золотом.
Где-то, по одной из дорог, бежит к нему из последних сил бедолага Ланс.