Сергей стоял посреди пятигранной звезды. В руке он держал развёрнутую ветхую книгу. Заклинание громом сорвалось с его уст. Ничего не произошло... Он подождал какое-то время, в надежде оглянулся по сторонам, ничего не увидел и повторил: "О, СМЕЮЩИЙСЯ В ТЕМНОТЕ, ПОКРОВИТЕЛЬ МРАКА И ТИШИНЫ! ТВОЙ ВЕЧНЫЙ ЗЕМНОЙ РАБ ВЗЫВАЕТ К ТЕБЕ!.. ВНЕМЛИ МОЕЙ МОЛИТВЕ И ЯВИСЬ!!!"
Но опять ничего не произошло...
Сергей задумчиво принялся листать книгу... Так, это я сделал, это тоже, и это... А! Точно! Как же я мог это упустить! Говорил же мне тот букинист, что читать очень внимательно надо! Ну ладно... Значит, тут сказано: "...взять церемониальный кинжал и окропить все пять граней Великой Звезды своею кровью..." Что значит все пять граней? Допустим, кровь я достану, а куда её лить?.. С этой мыслью, Сергей побежал на кухню. Ничего подходящего на роль "Церемониального кинжала", кроме старого кухонного ножа, с пожелтевшей пластмассовой рукояткой, он не нашёл.
Перед Сергеем возникла неразрешимая на первый взгляд дилемма: "Как добыть из себя кровь, чтобы не было так больно?" и "Куда же всё-таки её нужно "окропить"?"
Не известно, сколько времени прошло, когда он, наконец, пришёл к умозаключению. Но известно, что было уже полнолуние и во дворе выли бродячие собаки...
Сергей стал в центр Великой Звезды, которую он несколько часов назад небрежно начертил на линолеуме своей гостиной красной водоэмульсионной краской. Протянул вперёд левую руку, ладошкой к потолку. В правой он держал кухонный нож.
Закрыв глаза, он таинственным голосом произнёс уже выученное заклинание: "О, СМЕЮЩИЙСЯ В ТЕМНОТЕ, ПОКРОВИТЕЛЬ МРАКА И ТИШИНЫ! ТВОЙ ВЕЧНЫЙ ЗЕМНОЙ РАБ ВЗЫВАЕТ К ТЕБЕ!!! ВНЕМЛИ МОЕЙ МОЛИТВЕ И ЯВИСЬ!!!" - Сразу же после этого он быстро провёл лезвием по левой ладони... Его пронзила невыносимая боль, а из раны ливнем хлынула багряная кровь... Он бросил нож на пол и обхватил парализованную ладонь... Боль усилилась... Сергей потерял сознание...
Болела голова... На душе остался какой-то неприятный осадок... Он открыл глаза... Сквозь сероватые занавески проходил потускневший свет... Уже утро, а может быть и обед... Сергей по прежнему лежал на полу, в центре Великой Звезды... Посмотрел на левую руку - на месте раны багровел уродливый шрам... Дрожь прошла по телу... Опёршись на правый локоть, он огляделся по сторонам... Всё вроде бы как и прежде...
Сергей попытался встать на ноги, но пошатнулся и упал.
- Тише ты, не надо так... Зашибиться можешь... - прозвучал какой-то странный, до этого незнакомый, голос.
- В кресле твоём сижу... Долго ты спишь, однако, я успел все твои рукописи перечитать...
Сергей нервно повернул своё тело на звук доносящегося голоса. У него сразу же затряслись поджилки, а сердце чуть ли не ушло в пятки. Несколько минут назад, он видел это кресло и был готов поклясться, что никто на нём не сидел...
В кресле пребывало какое-то существо, покрытое бордовой шерстью. По размерам, оно походило на небольшого человека. Голова существа чем-то напоминала тигриную, по крайней мере, так показалось Сергею... По строению ноги чем-то походили на человеческие, но вместо ступней у существа были невиданных размеров кошачьи лапы. Руки, густо покрытые шерстью, заканчивались четырьмя пурпурными когтистыми пальцами...
Серёжа протёр глаза, но чудное существо никуда не исчезло, напротив - с упрёком заговорило:
- Чё глаза протираешь? Думаешь, я - галлюцинация? Наивно так предполагать, особенно после священного ритуала Тьекикми!
- Как-как?
- Тьекикми! Ты ведь сакральные свитки читал! Должен знать!
- Я... у меня, то есть, нет никаких свитков...
- Как же это ты меня вызвал, без свитков-то? Небось, тебе ведьмы Алекантанна нашептали?
- Та нет, вообще-то... Мне букинист, Васёк с Центрального рынка, книжку всучил... за пять долларов... Говорил, что с ней я счастье своё найду...
- Этот твой Васёк правду тебе предуготовил! Видимо мудрец он из мудрецов, раз ко мне тебя направил...
- Та мудрак он полный, а не мудрец! - Серёжа до сих пор предполагал, что разговаривает с галлюцинацией, а посему держался спокойно и нагло. - Он хронический алконавт! Днём книги разные сомнительные продаёт, а вечером - заработанные деньги пробухивает!
- In vino veritas - как-то заявил мой старый знакомый...
- Чего-чего?
- Можешь уже вставать, заклинание прошло...
Сергей ощутил какую-то мгновенную бодрость и поднялся на ноги. Ему стало тревожней. А вдруг, это вовсе не галлюцинация? Вдруг, это "Смеющийся в темноте"?
- Ты пришёл к правильному выводу! - Отозвалось существо. - Отбрось от головы своей оставшуюся тень сомнения! Свершилось предначертанное и нет тебе пути назад!
- Неужели, правда? Неужели, у меня получилось?
- Я - прямое тому подтверждение... А как ты догадался, что пять граней Великой Звезды - это пальцы на твоей левой ладони? До тебя к этому выводу никто не приходил уже лет пятьсот...
- Как-то само в голову пришло... - соврал Сергей, который, по правде сказать, только сейчас об этом узнал.
- До тебя, сотни мудрецов приходили к тому же после долгих десятков лет раздумий и попыток...
- Круто... А я за один вечер догадался...
- У тебя, Сергей, возможно, есть ко мне какие-то вопросы? - Лукаво поинтересовалось существо. - Задавай сейчас, потом будет поздно...
- Вопросы?.. Ну тогда... Это правда, что вы способны изменить мою судьбу?
- Я способен изменить многое... Твоя судьба - не исключение...
- Ладно, тогда... Гм... Точно! Почему это у меня рука так быстро зажила?
- Она не зажила... Шрам на ней - это проявленная подпись, которая узаконивает наше священное соглашение...
- То есть как?
- Как бы тебе сказать? Орудуя лексиконом вашего времени... Допустим, ты напечатал письмо в памяти компьютера...
- Допустим...
- Прислал по мылу его мне, а я его распечатал на лазерном принтере... Усёк?
- Не до конца...
- Ты руку себе ножом порезал?
- Ну, порезал...
- Так вот, порезав руку и окропив пять граней Великой Звезды (пять твоих левых пальцев), ты будто бы письмо написал и мне прислал... По адресу, который заклинание указало...
- Ну это я теперь понял, а дальше что?
- А дальше? Дальше я пришёл, прочёл твои писаки... Они мне понравились... Вот я их утвердил и пустил в печать... Понял?
- Так, значит, это ВЫ мне руку залечили?
- В каком-то роде... Ну ты, в принципе, понял...
Серёжа посмотрел на свою левую пятерню, посредине которой пульсировал странный шрам. Шрам проходил поперёк ладони и напоминал собой странного земляного червя, размазанного хлопком... "Клеймо на всю жизнь, - подумал он - но с этим жить ещё можно..."
Существо многозначительно ухмыльнулось - видимо опять прочитало Серёжины мысли...
- Если вопросов больше нет, то пора начинать... - заявил "Смеющийся в темноте".
- Согласен...
- Называй причину, по которой ты воззвал ко мне!
Сергей немного покраснел, прокашлялся и начал.
- Я писатель...
- Продолжай!
- Я уже десять лет пишу...
- Ну?
- Скажем так: не каждый разделяет моих идей...
- Не читают тебя?
- Не то чтобы совсем не читают... Редакции какие-то гонорары высылают... На среднюю жизнь хватает... Но...
- Значит, славы тебе хочется?
Серёжа стеснительно потупил взгляд в пол.
- И гонораров бы, побольше...
- Деньги любишь?
- Очень... В наше время по-другому нельзя...
- А в какое время можно было по-другому? - Облизнулось существо. - Три тысячи лет я слышу одни и те же просьбы! Предметы достижения вроде бы разные, а цель одна - богатство и власть, всемирное признание...
- Что поделаешь... Человеческая натура...
- А я-то думал, что ты от всех тех, до тебя которые были, отличаешься. Думал - ты особенный... Разгадал в один вечер загадку великую... Но вы люди - по сути все одинаковые...
Сергей стыдливо молчал... Существо укоризненно на него посмотрело.
- А ты знаешь хоть, с какими силами ты связался? Ты, Серёженька, видимо, даже не догадываешься, раз так спокойно стоишь и в глаза мне глядишь...
Серёжа немедленно отвёл взгляд и робко затараторил.
- О, Смеющийся в темноте, Покровитель мрака и тишины, прости невежество и заносчивость раба твоего...
Существо смягчилось.
- Та ладно ты! Что, пошутить даже нельзя? Хорошо... Ты знаешь, на что идёшь... Я знаю, что тебе нужно... Но помни! Ничего просто так не приходит и никуда не девается...
Договорив эти слова, существо хищно зашипело и прыгнуло на Сергея... В глазах у которого всё тут же потемнело...
Болела голова... На душе остался какой-то через-чур неприятный осадок... Он открыл глаза... Сквозь сероватые занавески проходил потускневший свет... Утро уже, а может быть и обед... Сергей по прежнему лежал на полу, в центре Великой Звезды... Посмотрел на левую руку - всё тот же уродливый шрам: "Сон или не сон? Скорее всего, сон. Когда сознание потерял - башкой об пол стукнулся, вот галиматья и наснилась... ведь в жизни такого не бывает..."
Внезапно зазвенел телефон. Серёжа без труда поднялся на ноги, подошёл к аппарату и снял трубку...
- Да... Я... Соглашусь ли? Конечно, соглашусь! Пятьсот за страницу? Тем более соглашусь... Как выплату производить? У вас есть номер моего лицевого... Какой аванс? На ваше усмотрение...
Сергею позвонили из редакции. Два года назад он послал туда свой рассказ. По правде сказать, он давно уже забыл об этом... Вот только сегодня снова вспомнил... Сергея спрашивали, не будет ли он против, если его рассказ напечатают с гонораром в 500 у.е. за страничку... Его произведение состояло из неполных сорока пяти... А ещё, ему предложили долгосрочный и дорогой контракт, с ежемесячным авансом в десять тысяч долларов...
Он положил трубку... Сердце неистово колотило... В голове закружилось... Сергей сел на кресло и попытался осознать произошедшее... Неужели это свершилось? Так просто... Так легко... Подумаешь, какой-то там шрам на руке... И что? Я только что получил двадцать косарей зелени! Хрен с той рукой! Я богат! БОГАТ!
Телефон опять зазвонил...
- Да... Сергей Ладошкин вас внимательно слушает... Хотите напечатать?.. Сколько платите?.. Мало! Я отказываюсь! - Он горделиво положил трубку...
Прошло минуты две - телефон снова зазвонил...
- Это опять вы?.. Что? Мда... Угу... Ну это же совсем другой разговор!..
Он с улыбкой посмотрел на небрежно начерченную на полу Великую звезду. Спасибо тебе "О Великий Покровитель мрака и тишины"!
******
Прошло пять лет...
Сергей ехал на своём шикарном Роллс-ройсе "Фантом" по трассе. Левой рукой он крутил руль, правой - держал инкрустированный бриллиантами мобильник и вёл деловой разговор.
- По сто баксов за книгу! не меньше! Что означает слишком дорого? В самый раз! Талант должен оплачиваться! А хороший талант - должен хорошо оплачиваться! Так! Выполняй! Без лишних вопросов! Понятно? Вот и замечательно!
Он набрал другой номер:
Викуля, напомни мне, во сколько у меня теле-интервью? Через полчаса? Хорошо... Тогда я не буду заезжать к Борису... Позвони ему и перенеси встречу на завтра!
Сцена состояла из большого дивана, обитого красной кожей, красивых декораций в стиле "Большая стирка" и телеведущей - миловидной длинноногой креолки. Напротив сцены возвышающимися рядами сидели зрители.
Ведущая поднесла к пухленьким губкам микрофон и сладким голосом заговорила.
- А сейчас, к нам в студию выйдет человек, к творчеству которого уже несколько лет не равнодушна мировая общественность! Его романы переведены на десятки языков Мира и заслуженно считаются лучшими бэстсэллерами нашего времени! Его рассказы не имеют себе аналогов и являются уникальным достоянием мировой литературы! Его проза - великолепна, его стихотворения - божественны! Глубина его идей будоражит наши сознания! Я уже вижу, дорогие зрители, что вы давно поняли, о ком я говорю! И так! Встречайте! Сергей Александрович Ладошкин! Собственной персоной!
Под громогласный гул аплодисментов, в студию вошёл Ладошкин. Размеренной и гордой походкой, он подошёл к ведущей, поцеловал её в щёчку, повернулся к зрителям и радушно помахал им рукой! Толпа заликовала ещё больше прежнего. Сергей принялся посылать залу воздушные поцелуи. Несколько девушек от счастья потеряли сознание. Дождавшись, когда зрители утихнут, он присел на диван...
Сексапильная ведущая подсела к нему, непристойно закинула одну ножку на другую (она была в короткой юбке), и начала интервью.
- Скажите, Сергей, с чего, собственно, началась ваша писательская карьера?
- Дайте подумать... С книги... наверное...
- А если можно, то чуточку поточнее? С какой книги? Нам всем очень интересно будет узнать, творчество какого автора стало причиной появления на свет ваших гениальных творений?
- У той книги не было автора, да и текст в ней имел не столько литературный характер, сколько научный. Скажем, научное пособие...
- А если не секрет, расскажите нам поподробнее... Я уверенна, что у наших телезрителей уже возникли сотни вопросов по поводу этой книжки...
- Давайте сменим тему нашего разговора... Мне бы не хотелось копаться в своём прошлом...
- Это ваше право... Тогда, другой вопрос... Каковы ваши дальнейшие творческие планы?
- Издать книжку на Марсе...
Зал взорвался аплодисментами и одобрительным смехом. Телеведущая пустила наигранный смешок.
- А если серьёзно? - продолжала допытывать она.
- Если серьёзно? - Сергей ненадолго задумался, потом продолжил. - Пока ничего конкретного... Роман собираюсь новый написать...
- Это ведь так здорово... Мировая общественность, затаив дыхание, уже три года ожидает ваших новых произведений...
- И они непременно будут! Я вам это обещаю! У меня столько свежих идей! Только бы хватило времени на их реализацию...
- Вы порадовали наших телезрителей своим сообщением. И, не стану врать, меня так же...
- Лично о тебе, Дина, я с радостью напишу рассказ, а может быть и повесть...
На лице у ведущей появился заметный румянец, а её пухленькие губки расплылись в блаженной улыбке.
- Это такая честь для меня... Я недостойна...
- Очень даже достойна! Я не шучу! Назовём... Эмм... "Моя любимая телеведущая" или "Дина - муза моего сердца"... - Сергей лукаво подмигнул.
В зале раздался недовольный женский ропот... Дина покраснела ещё больше и стыдливо стала рассматривать свои прозрачные колготки... Наступила тишина... Телеведущая собралась с мыслями и перебила её очередным вопросом.
- А скажите, Сергей Александрович, вы... То есть, женская половина наших телезрителей очень интересуется...
- Не женат, - перебил её Ладошкин - не сложилось ещё... Так что вакансия есть...
Дина заметно оживилась. Женская половина зала тоже.
- У наших зрителей, возможно, возникли к вам какие-либо вопросы...
- С радостью на них отвечу.
Подавляющее большинство сидящих в зале подняло руки. Ассистент в растерянности посмотрел на них, потом на ведущую, потом куда-то ещё. Видимо, получив какие-то ценные указания по приёмнику, аккуратно вставленному в его ухо, он поднялся по лестнице. Не дойдя несколько шагов до конца сидений, он повернул на лево и поднёс микрофон к какой-то пожилой женщине.
- Уважаемый Сергей Александрович, мне бы хотелось выяснить лично для себя такой вопрос... Меня зовут Клара Семёновна. Уже пять лет я читаю только ваши шедевры... Многие из них я перечитала по десять раз... Ваш "Малиновый плащ" заканчивается многозначительно... С одной стороны - сюжет логически завершён, все точки над И стоят и вселенная спасена, а с другой - поднимаются другие, совсем неожиданные и совершенно неизведанные вопросы... Что будет делать Андрей Лебендяев со всем этим богатством? Выйдет ли за него Ольга? Сбежит ли Вольфган Дрэдович из межгалактической тюрьмы? И так далее и тому подобное... Не будет ли ваш новый роман - продолжением всем полюбившегося бэстсэллера "Малиновый плащ"?
- Клара Семёновна... Я очень польщён вашей литературной преданностью... Побольше бы таких читателей как вы... - Сергей воодушевлённо чеканил заученный им набор предложений. - Продолжение написать можно... Сыграть на популярности предыдущего шедевра и выиграть в беспроигрышной лотереи. Так поступают многие... Но не я! Я люблю рисковать! Каждое моё произведение должно иметь оригинальное происхождение и отличаться от всех тех, которые я писал до этого!..
- И за это мы Вас любим! - вставила свои пять копеек Дина.
Зал взорвался стоячими овациями... Женские голоса то и дело выкрикивали: "Ладошкин, я люблю вас!" или "Будьте моим мужем!" и прочую пошлость...
Обычно, Сергей в таких случаях испытывал чувство гордости и душевного спокойствия... Но сейчас ему почему-то стало не по себе... Слегка закружилась голова, застучало в висках... Он не подал виду...
- Сергей Ладошкин, моя жена всегда интересовалась... - принялся задавать вопрос длиннолицый мужчина, с растрёпанной шевелюрой на голове - её, правда, здесь нет, на неё билетов не хватило... Так трудно было даже один билет раздобыть... Такие очереди - жуть... Мы с ней жребий кинули - мне повезло... Вот я и тут...
- Мужчина, задавайте вопрос! Эфирное время очень дорого стоит! - не выдержала телеведущая.
- Вопрос... Так вот, наказывала она мне, если получится, у вас спросить... Не в обиду...
- Ну?
- А почему это вы, простите за нескромность, всё время в одной перчатке ходите? Может, это обычай какой-то или суеверие?
- Почему хожу в одной? - Сергей покосился на свой шрам, скрытый шёлковой тканью перчатки. - Да, вы абсолютно правы... Это суеверие... Гмм... От сглаза помогает...
Дина перевела разговор.
- Кто следующий? А, вот этого гражданина спросите... Да, да! На первом ряду который... Он уже полчаса руку тянет...
Солидный пожилой мужчина, худощавый, с округлым лицом и небольшой лысиной привстал, взял микрофон в лапы и заговорил.
- Ты зачем, Серёженька, врёшь и не краснеешь?
Сергей побледнел, попытался что-то сказать в своё оправдание, но не смог... Пожилой мужчина продолжил.
- До чего дожили? Стесняться того, что принесло тебе славу и богатство! - Он повернулся лицом к зрителям. - Разве это правильно? Как же так? Прятать священную подпись от всех? Это чистейшей воды хамство!
- Мужчина, покиньте студию! - Вспылила Дина. - Ваше поведение более чем неприемлемо!
- Это моё-то поведение неприемлемо? А что тогда можно сказать про вас?
Он щёлкнул пальцами. По залу прошёл небольшой смешок. Ведущая осмотрела себя и поняла, что стоит абсолютно голая... С плачем она выбежала за кулисы...
Странный мужчина подошёл к Сергею, похлопал по плечу и подсел к нему на диван. Раздался женский крик. Потом ещё один. По рядам пошёл гул негодования. Никто из зрителей ещё не видел наяву "Смеющегося в темноте"... Многим из них он приходил в страшных снах. Неистово смеясь, он предавал их тела адским мучениям...
- Я не люблю суеты и шума!.. Я люблю тишину!.. В моём присутствии нарушать её в праве только я! - Сказало существо, густо покрытое багряной шерстью. - Только я, и те, кого я хочу услышать...
Гул затих... Зрителей каким-то колдовством приковало к сиденьям... Телезрителей - тоже... Миллионы глаз стали невольными свидетелями разоблачения...
- А ты, как я погляжу, неплохо устроился... На тиви каждую неделю суёшься... Пресс-конференции даёшь... Гонорары получаешь...
- Получаешь... А чего печать-то свою от всех прячешь? Неужто стесняешься?
- Нет... Это... Общественность не поняла бы меня...
- А, ну это я понимаю...
- В смысле, хирургия у нас развита, шрамы выводит... А я не посмел... Так как навечно раб Ваш...
- А зачем в перчатке ходишь?
- Так общественность же! Шрам увидят - сразу в газетах критиковать начнут! Мол, так и так, богач-миллионер, а по некоторым подсчётам и миллиардер, а операцию себе позволить не может... С иголочки одевается, подтяжки лица делает, а на шрам - денег уже не хватает...
- До тебя, никто подписи не сторонился... Гордились ей все...
- Так время же...
- Другое? Для меня оно всегда одинаковое!
- Простите меня, Владыка...
- А я, вообще-то, не за этим пришёл... Подпись - это твоё дело! Главное, что она есть... Так вот, ты, Сергеюшка, пакт наш нарушил... За это будешь наказан!
- Я? Как? Что я сделал? Я ведь каждую неделю Тебе, "О Смеющийся в темноте, Покровитель мрака и тишины", жертвы приносил... Так в книжке было написано: "На каждый день седьмой, после свершения предначертанного, умертвить тварь ночную, кошку чёрную..."
- Попробовал бы не умертвлять! Больше недели бы не продержался!
- Так в чём же моя вина, о Великий?..
- Ты мне говорил, что ты писатель!..
- Говорил...
- Три года ты уже не пишешь и плодами моей щедрости пользуешься!
- Я...
- Молчи! Не перебивай меня! Я не давал тебе слова!
Сергей шевелил губами, но слов не было слышно, словно на телевизоре нажали кнопку "mute". Покровитель сумрака продолжил.
- Каждые пять лет, проходит цикл пяти граней Великой звезды. В этот день я обязан пересмотреть наш с тобой договор... Может, скажешь что-то в оправдание?
- О Великий! О Всемогущий! Не поступай так со мной... Я не знал... Я исправлюсь... Я... Я посвящу тебе роман!!!
- Не убедительно, смертный! За подобную низость мольбы и лукавства, я, в придачу, заморожу все твои банковские счета!
Существо, зверски смеясь, схватило левую руку Сергея и содрало с неё шрам своими когтями. Ладошкин взвыл от боли...
Люди постепенно стали приходить в себя... Их уже не держало колдовство... На сцене не было никого, кроме Сергея. Ладошкин сидел на полу и плакал, прижав к груди растерзанную руку...