# Путь Дьявола. Главы 71-110

Lost Get

## Глава 71.

Вызов на дуэль. (Часть 1)

"Это ведь... укол Ци?" - подойдя к дереву, Лу Шэн прижал к стволу ладонь. На коре появилось множество крохотных отверстий, расположенных очень близко друг к другу. - "Значит, суть техники Небесного Журавля Инь-Ян укол Ци?!"

Его сердце дрогнуло. С самого начала эта внутренняя сила, медленно циркулирующая в его теле, никак себя не проявляла. Но теперь она превратилась во внутреннюю Ци, влияющую непосредственно на внешние объекты.

"Нет, это неправильно... У меня еще возможен такой результат, но другие вряд ли способны на нечто подобное. Скорее всего, из-за крепости моей внутренней Ци, ее сущность сильно мутировала, что дало такой уникальный эффект", - у Лу Шэна ушло немало времени, чтоб разобраться в этом вопросе.

Подняв руку, он внимательно осмотрел ладонь. В ней не было ничего необычного. Она даже не покраснела, как это происходило во время использования техники Кровавой Ярости.

"А что, если нанести удар, одновременно активировав технику Нефритового Журавля Инь-Ян и Кровавой Ярости? Внутреннюю Ци Кровавой Ярости направить в левую руку, внутреннюю Ци Нефритового Журавля Инь-Янь в правую. Потом свести ладони".

Царящую внутри оранжереи тишину нарушил пронзительный визг.

Ствол стоящего перед Лу Шэном дерева, с кроной в форме чаши, мгновенно обуглился. Затрепетав, он разлетелся на мелкие щепки.

Обугленная крона, потеряв опору, упала на землю.

Не колеблясь ни секунды, Лу Шэн, развернувшись на сто восемьдесят градусов, впечатал обе ладони в выложенную камнем дорожку.

На каменной плитке появилась два непохожих друг на друга отпечатка.

Выпрямившись, он внимательно их осмотрел.

Отпечаток ладони, напитанной Ци техники Кровавой Ярости, выглядел черной обугленной вмятиной, уходящей в землю примерно на палец.

Второй отпечаток был глубиной в два пальца. Всю его поверхность покрывали небольшие округлые отверстия.

"При равной нагрузке с обеих сторон, сила Небесного Журавля Инь-Ян намного превосходит силу Кровавой Ярости", - кивнул сам себе Лу Шэн. - "И это то, что называется навыком жизненной силы?"

Юноша был озадачен. Он не ожидал, что после интеграции, техника Небесного Журавля Инь-Ян станет настолько сильной. Она была вдвое мощнее, чем техника Кровавой Ярости. Использовав ее на не ожидающем такого подвоха противнике, он за доли секунд мог изменить исход битвы.

Закрыв глаза, он некоторое время стоял, наслаждаясь ароматом цветов, после чего стремительным шагом покинул оранжерею. Ненадолго зашел в стоящий неподалеку домик, предназначенный для отдыха влиятельных членов секты.

Дом был одноэтажным, выложенным из особого вида черной глины, прессованной и высушенной в форме кирпичей.

Стоящая на накрытом цветастой скатертью столе еда была именно той, какую больше всего любил Лу Шэн - картофель с тушеной говядиной, грибы, запеченные с курицей, и женьшеневый суп, сваренный на тигрином бульоне.

Все блюда были питательными, приготовленными из качественных ингредиентов.

- Такую еду не каждый молодой господин может себе позволить, - глядя на деликатесы, покачал головой Лу Шэн.

- Это точно. Молодой господин, вы ведь знаете, что в секте Багряных Китов есть собственные охотники и травники, занимающиеся добычей костей тигра и поиском горного женьшеня? Благодаря этому, они получают очки вклада в секту. Хотя их и не много, но со временем они накапливаются, - сказал сопровождавший его повсюду Нин Сань.

После произошедшего в поместье Сун, Лу Шэн приблизил его к себе. На это не было особой причины, просто его заинтересовало, как этот парень смог выжить в окружении стольких призраков.

Кроме того, у этого человека был довольно цепкий ум, хорошее знание этикета и понимание того, что происходит в мире. Постепенно Лу Шэн привык к его присутствию рядом.

- Вкус не плох, но мог бы быть и более пикантным, - сказал Лу Шэн, вкинув в рот охлажденный ролл. Кисловатый вкус заставил его нахмуриться.

- Я немедленно сообщу об этом главному повару, - тут же откликнулся Нин Сань.

Лу Шэн кивнул. Подняв деревянную миску, большими глотками начал поглощать суп.

Буквально за один глоток он выпил треть супа. Пошурудив внутри палочками, выловил несколько цветков женьшеня и небольшую тигриную кость. Начал усердно жевать.

Лу Шэн ел быстро, не отвлекаясь. Отставил тарелку, когда услышал донесшийся снаружи стук лошадиных копыт.

- Молодой господин! Плохие новости!!! - в комнату ворвался взмыленный Дуань Мэн.

- Что случилось? - спокойно спросил Лу Шэн. Зачерпнув ложкой риса, он тут же отправил его в рот и практически не жуя, проглотил. Потом, подняв голову, посмотрел на Дуань Мэна.

Красное лицо его помощника было покрыто крупными каплями пота. В руках он держал сложенный вдвое листок.

- Молодой Господин! Ужасная новость! Заместитель мастера секты Гунсунь Чжанлань вызывает вас на дуэль!!! - трясущимися руками он передал Лу Шэну записку.

- На дуэль? - бровь Лу Шэна изогнулась. - Значит, эта старая лиса все же решилась на открытый шаг?

Лу Шэн не знал, какими способностями обладал Гунсунь Чжанлань, но был уверен, что тот не сильнее старого мастера секты.

- Молодой господин! Это же заместитель мастера секты Гунсунь Чжанлань! В молодости он в одиночку, одного за другим, убил тринадцать разыскиваемых убийц, Он необычайно грозный противник, способный уничтожить без чьей-либо помощи тысячу бандитов, - Дуань Мэн, несмотря на свое внушительное телосложение и немалую силу, был довольно трусливым человеком. Совершенно непохожим на удивительно невозмутимого Нин Саня.

- И что? Верить слухам? Они зачастую бывают сильно преувеличены. К тому же, нашего молодого господина подобным не напугать. Думаете, решив дать отпор Гунсунь Цзин, он не ожидал такой реакции?

В отличие от глуповатого Дуань Мэна, Нин Сань уже давно раскусил Лу Шэна и понял, что тот намеренно травмировал Гунсунь Цзин, чтоб спровоцировать ее дядю. А раз молодой господин все это устроил, значит, уверен в своей победе. Если Нин Сань хотел подняться по иерархической лестнице секты и стать правой рукой эмиссара внешних дел Лу, ему стоило верить в своего босса.

- Я принимаю вызов, - сказал Лу Шэн, развернув листок и прочитав написанное.

Записка гласила:

"Через три дня на восходе солнца. Ущелье Цзю Цзянь. Смертельный бой".

- Интересно. Вы знаете, где находится это ущелье? - посмотрел на подчиненных Лу Шэн.

- Как гласит легенда - высоко в восточных горах есть кишащее черными тиграми ущелье, - ответил Нин Сань.

- Ты знаешь, как туда добраться?

Значение слов молодого господина было предельно ясным. Если он ответит, что знает путь, то будет вынужден сопровождать Лу Шэна на дуэль.

Если Лу Шэн проиграет, его жизнь окажется во власти Гунсунь Чжанланя.

Вопреки ожиданиям, эта мысль его ничуть не испугала.

- Да! - уверенно ответил он.

Пристально посмотрев на соратника, Лу Шэн улыбнулся.

- Отлично. Значит, поедем вместе.

Это был не официальный бой, поэтому ни одна из сторон не могла о нем распространяться.

Покончив с трапезой, Лу Шэн отправился за город, решив наведаться на главную базу Багряных Китов, в Библиотеку Боевого Воззвания.

Библиотека располагалась в центре корабля - строго охраняемая стражей четырехгранная башня, возвышающаяся над верхним ярусом судна.

Каждую из ее стен защищали мастера внешней силы, находящиеся в постоянной боевой готовности.

Показав свой командный жетон, Лу Шэн, миновав несколько постов, спустился на первый этаж Библиотеки Боевого Воззвания.

На первом этаже располагались руководства по базовым боевым искусствам. Большинство из них были обычными техниками, еще более обыденными, чем его Медвежья Лапа. Ни одной техники, основанной на культивировании внутренней силы. Что же касаемо Сабельной Техники Багряного Кита - она была абсолютно бесплатной.

Так же здесь было несколько навыков, усвоенных им в прошлом, таких как Восемь Драгоценных Шагов. Он поднял эту технику до высшего уровня, поэтому она была несравнима со своим примитивным началом. Кроме того, этот навык был техникой боевых искусств третьего уровня, имеющей очень низкую ценность.

Обойдя весь первый ярус, Лу Шэн убедился, что среди собранных здесь руководств нет ничего, что могло бы его заинтересовать.

Придя к таким выводам, направился на второй ярус, решив больше не терять время зря.

На втором ярусе было немноголюдно. Все здесь присутствующие спокойно просматривали интересные им руководства по технике боевых искусств.

Что касаемо тех навыков, что были доступны только за очки вклада, на полках были выставлены лишь их названия и краткое описание.

Именно они больше всего интересовали Лу Шэна.

Техника Золотой Пелены, Терзающий Душу Кулак, Техника Драгоценного Столпа...

Техники укрепления тела шли одна за другой. Условия, необходимые для культивирования каждой из них, были написаны мелким шрифтом под названием и описанием.

Лу Шэн давно интересовался навыками укрепления тела, ведь они были эффективны в самообороне. Культивируя их, он мог во время битвы чувствовать себя намного спокойней.

Именно в этот момент ему в голову вдруг пришла одна тревожная мысль:

"Я изучаю все больше и больше различных навыков. Трачу огромное количество внутренней Ци, но из-за того, что мое внимание рассеянно, мои фактические боевые успехи не так значительны, как я себе представлял. Возможно, мне следует выбрать одну конкретную технику для культивирования, и экстраполировать только ее. В ином случае, развиваясь всесторонне, я стану всего лишь мастером на все руки".

Он впал в глубокую задумчивость, стоя перед книжной полкой.

"Основная Багряная Мантра включает в себя семь уровней. На ее культивирование даже у меня уйдет немало времени... С этого дня буду считать ее своей основой. Ну а техника Нефритового Журавля Инь-Ян пусть будет вспомогательным козырем, припрятанным в рукаве на всякий случай".

Как следует все обдумав, Лу Шэн снова посмотрел на разложенные на полке листы с описанными на них техниками.

"Все же, сильный навык укрепления тела мне не повредит, но только один. Объединив его с "Основной Багряной Мантрой", можно получить потрясающий результат".

Он еще раз пробежался взглядом по выставленным на полке техникам. Девяносто процентов из них требовали во время культивирования принятия специальных таблеток или настоев из лекарственных трав. Лу Шэн не доверял лекарствам, купленным у незнакомых аптекарей, а Малышка Цяо такие сложные настои варить не умела.

Поэтому он сразу же исключил все техники, требующие подобных мер.

Из пятнадцати руководств осталось всего два - не слишком богатый выбор. Но, к сожалению, других руководств по укреплению тела в распоряжении секты Багряных Китов не было.

## Глава 72.

Вызов на дуэль. (Часть 2)

Так как выбор был невелик, Лу Шэну не пришлось слишком долго думать.

"Техника Девяти Стальных Озер".

Судя по названию, эта техника была создана мастером, живущим на берегу какого-то водоема.

Запомнив название, Лу Шэн направился к стойке библиотекаря.

- Я эмиссар внешних дел Лу. Хочу заняться изучением техники Девяти Стальных Озер, - он показал сидящему за конторкой старцу свой жетон.

Тот подслеповато прищурился. В нем ощущался едва различимый след внутренней Ци, указывающий на то, что он тоже является экспертом, практикующим боевые искусства.

Подержав в руках жетон, старец кивнул:

- Техника Девяти Стальных Озер уровня средоточия силы. Эмиссары внешних дел могут раз в год получать бесплатно одно руководство ниже уровня средоточия духа. Вы уверены в своем выборе?

- Конечно, - невозмутимо ответил Лу Шэн.

- Хорошо, - обернувшись, старец подошел к ряду закрытых шкафов. Вытащил из ящика тонкую брошюру в светло-синем переплете. - Держите. Помните, по правилам секты, она не должна попасть в чужие руки.

- Естественно, - кивнул Лу Шэн. Получив руководство, он осмотрел обложку. Прочел ряд мелких букв. Это явно был не оригинал. Перевернув страницу, только лишний раз убедился в своей правоте, не увидев там диаграммы.

Спрятав руководство за пазуху, Лу Шэн покинул Библиотеку Боевого Воззвания. Он воспользовался своим правом на одну бесплатную технику и теперь за все последующие навыки, которые захочет получить, должен будет расплачиваться очками вклада.

- Пришло время вернуться назад и восстановить свое эмоциональное и физическое состояние. Надеюсь, трансформация техники Кровавой Ярости в Основную Багряную Мантру завершиться к моменту дуэли.

Покинув базу секты Багряного Кита, Лу Шэн отправился домой.


***


= Три дня спустя. Восточные Горы. Ущелье Цзю Цзянь. =

Изумрудно-синяя полоса змеей извивалась у подножья восточных гор, пенным водопадом обрушиваясь на дно ущелья.

Врезаясь в реку, радужными каплями вздымалась вверх, превращаясь в облачка туманного пара.

На полукруглом берегу напротив водопада, заложив руки за спину, стоял одетый в зеленый халат Гунсунь Чжанлань.

Он привел с собой двух людей - своего названного брата, героя Янь Шаня Фан Чжидуна и свою единокровную сестру Чжан Хэйшу - мать Цзин.

Они молча стояли на песчаном пляже, ожидая прибытия Лу Шэна.

В стороне, за изломом реки, на небольшом плоту сидели Хун Минцзи и старший Ван. Молча наблюдали за разворачивающимся на берегу действом.

Узнав из своих источников о дуэли, они тайно решили на ней поприсутствовать.

- Сила брата-ученика необычна. Я пытался проверить его, обменявшись парой ударов, но ничего не добился, так как парень явно сдерживался. Что касаемо Чжанланя, его Первая Мистическая Длань чрезвычайно сильна. Мало кто сможет выдержать его коронный удар, разрушающий меридианы и травмирующий внутренние органы. Вот наглядный пример пятидесяти лет упорного совершенствования. Боюсь, выиграть этот бой Лу Шэну будет не просто, - нахмурившись, пробормотал мастер секты Хун Минцзы.

- Мастер секты, чего бояться, когда вы здесь? Если все зайдет слишком далеко, вы можете вмешаться и спасти жизнь брата Лу, - старший Ван, похоже, не слишком беспокоился.

- Все не так просто. Меня смущает, что Чжанлань выбрал для дуэли именно этот день, когда Чэнь Ин уехал по делам. Еще и взял с собой Фан Чжидуна. Его цель не Лу Шэн, а я. Он хочет меня прижать, пусть даже и на короткое время, чтоб делать все, что ему вздумается, - в глазах мастера секты промелькнула печаль. - Жаль... Если бы только у нас было больше времени. И если б Чэнь Ин не уехал.

- Вижу, мастер секты не уверен в победе брата Лу? - встревожился старший Ван.

- Просто немного волнуюсь, - покачал головой Хун Минцзи. - Его сила, конечно, впечатляет, но он еще слишком молод. Любой намек на нерешительность и он может быть ранен или даже убит.

После этих слов старший Ван тоже начал беспокоиться.

- Жаль, мой старший брат слишком долго добирался до Янь Шаня. Вы ведь знаете, что основное умение Лу Шэна - Разрывающая Сердце Длань, реликвия нашей семьи? Если б он смог стать учеником моего старшего брата... - он замолчал, без чьей-либо помощи поняв абсурдность своих слов. Если этот юноша равен по силе Гунсунь Чжанланю, старшему брату никогда не стать его учителем.


***


В полдень солнце припекало нещадно.

Сидя на носу лодки, Лу Шэн безмолвно наблюдал за проносящейся мимо кристально-чистыми водами.

Он был одет в белоснежные одежды, отражающие палящие лучи беспощадного солнца.

Нин Сань, обрядившийся в черный халат, был не столь предусмотрителен.

Вместе с ними в лодке находилась группа молодых господ и юных дам, тоже направляющихся в ущелье.

Они вели себя, словно стайка беспокойных воробьев.

Это была частная лодка, промышляющая сплавом людей по реке. Поэтому, независимо от того, насколько на ней было шумно, Лу Шэн вынужден был с этим мириться.

- Брат, почему вы сидите там в одиночестве? Не хотите присоединиться к нам? - махнул ему рукой хорошо подвыпивший молодой господин.

- Нет, спасибо. Не хочу мешать вашему отдыху, - улыбнувшись, ответил Лу Шэн. Он слишком поздно вспомнил, что мог бы воспользоваться лодкой секты и теперь был вынужден мириться с таким вот соседством.

Человека, заговорившего с ним, звали Бянь Су. Это был высокий стройный парень с приятными чертами лица.

С виду казалось, что единственная цель этих молодых людей - отправиться на прогулку по реке, но Лу Шэн, едва сев в лодку, почувствовал что-то неладное. Трудно было не заметить настороженные взгляды, бросаемые на него спутниками молодого господина.

Благодаря своим обостренным чувствам, он, сидя на другом конце лодки, смог подслушать ведущийся шепотом разговор и сделать правильные выводы.

Этот парень, на самом деле, был сбежавшей из дома молодой мисс. Что же до ее сопровождающих - с ними тоже было не все ладно. Несколько раз девушка порывалась вернуться домой, но они каждый раз ее останавливали, приводя те или иные аргументы.

Видимо, сбежавшая из дома мисс была не так уж и близка с этой странной компанией и, судя по тому, что он услышал, ее родные до сих пор не знали, где она находится.

Тактично отказавшись от предложения Бянь Су, Лу Шэн снова уставился на спокойную поверхность реки.

- Молодой господин, люди, сопровождающие господина Бянь Су, отчего-то кажутся мне подозрительными, - чуть наклонившись, шепнул ему на ухо Нин Сань.

- Не тебе одному, - криво усмехнулся Лу Шэн.

- Тогда, молодой господин, почему вы...? - Нин Сань замолчал.

- Мы ведь смогли найти лодку в кратчайшие сроки? - приподняв бровь, посмотрел на него Лу Шэн.

- Но не похоже, что они нам рады. За исключением Бянь Су, - неуверенно ответил Нин Сань.

- А меня не волнует, рады они нам или нет, - вновь усмехнулся Лу Шэн.

- Но что, если они захотят от нас избавиться? - не мог не спросить Нин Сань.

- Тогда мы избавимся от них, - безразлично пожал плечами Лу Шэн.

- ... - Нин Сань едва не подавился слюной. Он был в шоке от рассуждений босса. С тех пор, как он стал членом секты Багряных Китов, ему не доводилось встречать кого-то, настолько высокомерного и властного. Даже легендарный мастер секты никогда не был таким.

- Мы люди, живущие в мире хаоса, которым не стоит беспокоиться о таких мелочах. Мы созданы для чего-то большего, - добавил Лу Шэн, похлопав Нин Саня по плечу. Последний не знал, плакать ему иль смеяться.

Конечно же, Лу Шэн шутил. По натуре он не был властным тираном. Единственный, кому он здесь хотел помочь, это молодой господин Бянь Су, что же до остальных - их судьба его совершенно не волновала.

Лодка, набирая скорость, неслась к ущелью Цзю Цзянь.

От густого леса, тянущегося вдоль берега, то и дело доносились крики птиц и визг обезьян.

Сидящая в окружении нескольких женщин и мужчин Бянь Су была уже вдрызг пьяна, но, несмотря на это, окружающие ее люди, то и дело подливали ей в чашку новую порцию вина.

- Бабах! - корабль, столкнувшись с рифом, мелко затрясся.

- Что происходит?

- Что случилось?!

Борт корабля наполнился проклятиями и руганью.

Капитан лодки попытался что-то объяснить, но ему это плохо удалось. Раньше в этом месте не было рифов - складывалось впечатление, что они выросли за одну ночь.

Помассировав виски, Бянь Су встала. Отказалась от вновь предложенного ей вина. Начала, пошатываясь, прохаживаться по палубе, видимо, в надежде поскорее протрезветь. Отойдя подальше от своих спутников, остановилась.

- Старший дядя, и какой семье, по-твоему, я должна доверить эту вещь? - казалось, она разговаривает сама с собой, так как рядом с ней никого видно не было.

- Все зависит от молодой мисс. Теперь, когда старого господина больше нет, эта вещь - просто предвестник бед. Не имеет значения, кому мы ее доверим. До тех пор, пока она остается в наших руках, мы не сможем спокойно жить, - раздался у нее за спиной скрипучий голос.

Бянь Су молчала. Она не могла расстаться с этой вещью независимо от того, кто станет ее новым владельцем. Ведь это была их семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение, но, к сожалению, у нее не было возможности ее сохранить.

- Мы прибыли в Северные Земли из Центральных Равнин... но, они все равно нас выследили, - девушка тяжело вздохнула. - Эй, а что это делает тот человек? - боковым зрением она заметила стоящего на носу лысого.

- Он... - Старший дядя, встав рядом с Бянь Су, уставился на нос лодки.

В этот момент судно снова задрожало. Вибрация, начавшись от носа, быстро достигла кормы. Лодка закачалась, словно в ее борт кто-то врезался.

Лу Шэн ударил по палубе правой ногой. Невероятно могучая сила разошлась от него в разные стороны. Волны силы запульсировали по тверди палубы.

Затем, словно пушечное ядро, его тело, взмыв в воздух, устремилось к берегу. В глазах вспыхнуло предвкушение.

На берегу, сомкнув ладони, в которых была собрана вся его внутренняя сила, стоял Гунсунь Чжанлань.

## Глава 73.

Вызов на дуэль. (Часть 3)

Две могучие фигуры столкнулись друг с другом в воздухе. Последовала серия быстрых ударов, сопровождаемых разнесшимся по горам грохотом.

Удары были такой силы, что Гунсунь Чжанлань вынужден был отступить.

Подняв силу Первой Мистической Длани до восьмидесяти процентов, он, направив ее в ладонь, ударил Лу Шэна в висок.

Достигни этот удар цели, и голова Лу Шэна разлетелась бы на куски.

- Основная Багряная Мантра! - Ладони Лу Шэна окрасились в алый цвет. Артерии и вены на предплечьях вздулись. Кроваво-красная полоса, начавшись от груди, устремилась вверх к его глазам, образуя на лбу замысловатый рисунок.

Правой ладонью, задрожавшей от напряжения, юноша заблокировал нацеленный в голову удар.

Раздался громкий взрыв, после чего сражающихся разметало в стороны.

Спустя пару вздохов Лу Шэн, выпрыгнув из воды, приземлился на берег. Они снова обменялись десятком ударов, однако никто из них не одержал верх.

- Неплохо, неплохо! Неудивительно, что Хун Минцзы так высоко тебя ценит, - подняв правую руку, Гунсунь Чжанлань взглянул на свой правый рукав. Его лицо слегка позеленело.

Он все еще чувствовал жар, охвативший его ладонь. То же самое он ощущал во время боя с Хун Минцзы много лет назад. Только полный дурак не понял бы, что мастер секты передал Лу Шэну Основную Багряную Мантру.

Лу Шэн усмехнулся, глядя на свои рукава, тоже изодранные в клочья.

- Мастер Гунсунь, несмотря на возраст, сохранил свою силу и смог заблокировать все мои удары. А я, признаться, поначалу думал, мне даже не понадобиться сабля, - потянувшись, Лу Шэн медленно вытащил из заплечных ножен клинок.

Глаза Гунсунь Чжанланя сузились. Он уже понял, что в этой битве не сможет избежать использования своего главного козыря.

Когда он поднял силу Первой Мистической Длани до ста процентов, все оттенки зеленого замелькали на его лице. Это было естественное явление, сопровождающее повышение уровня силы его ладонной техники.

Холодный блеск лезвия сабли на миг ослепил Гонсунь Чжанланя.


***


- Невероятная мощь... - стоящий на лодке человек, недавно названный замаскировавшейся под юношу девушкой старшим дядей, с интересом наблюдал за поединком. - Эти двое, несомненно, являются знаменитыми мастерами. Даже в Центральных Равнинах они считались бы одними из лучших!

Алкоголь полностью выветрился из головы Бянь Су, которая с интересом наблюдала за поединком. Ее глаза светились от возбуждения.

- Старший дядя, если бы мой отец был жив, он смог бы справиться с этими двумя?

Старец, ненадолго задумавшись, покачал головой:

- Боюсь, что нет. Старый господин был сильным, но не настолько.

Бянь Су ничего не ответила. Ее глаза засияли надеждой.

К этому времени происходящее на берегу заметили все, кто находился на судне.

- Разве это не мастер Гунсунь из секты Багряных Китов? - удивленно воскликнул один из них.

Эти слова шокировали всех, кто находился на судне. Каждому, кто не понаслышке был знаком с боевыми искусствами, было понятно, что эти двое, сражающиеся на берегу, делают все возможное, чтобы друг друга убить.

- Кто осмелился вызвать заместителя мастера секты Багряных Китов на смертный бой? - встревожено спросил кто-то.

В Северных Землях репутация секты Багряных Китов была известна всем, кто имел здесь хоть какую-то значимость и то, что заместитель мастера секты сейчас сражался в горах с кем-то неизвестным, естественно, возбуждало их любопытство.

- Значит, один из них член секты Багряных Китов... - глаза Бянь Су стали еще задумчивее, когда она услышала их слова. - Старший дядя... об этой вещи... что ты скажешь, если я...

Зрачки старшего дяди превратились в две маленькие черные точки. Тем не менее, он промолчал.

*Плюх!* - Их окатило водой.

За то время, что на судне царил переполох, битва между Лу Шэном и Гунсунь Чжанланем разгоралась все сильнее. Учитывая их относительно одинаковую силу, исход боя в большей степени зависел от опыта сражающихся.

И Лу Шэн в этом отношении проигрывал. Он обладал удивительно мощной внутренней силой, но это не имело особого значения - за весь бой он не смог нанести противнику ни одного удара.

Большую часть времени он попадал под удары Гунсунь Чжанланя, в то время как тот легко блокировал все его атаки, уклоняясь или парируя их.

Его техника Черного Саблезубого Тигра была слишком простой и предсказуемой. Кроме того, эта сабельная техника была самого низкого, третьего уровня. Она была чрезвычайно мощной против обычных мастеров, но в бою с Гунсунь Чжанланем все ее удары и ходы становились бесполезными.

Если бы не навыки укрепления тела, которые позволяли Лу Шэну не обращать внимания на защиту, всецело сосредоточившись на атаке, он давно бы уже проиграл этот бой.

Раз за разом его длинная сабля наносила удары, которые были тут же парированы.

Несмотря на это, Гунсунь Чжанлань был расстроен. Вся его внутренняя Ци была сейчас сосредоточена в Первой Мистической Длани.

Каждый раз, планируя нанести удар, он вынужден был отступить, отражая очередную безрассудную атаку Лу Шэна.

Лу Шэн сражался с отчаянием безумного!

Серией движений Гунсунь Чжанлань парировал удар сабли, нацеленный ему в шею, после чего прыгнул вперед.

- Мистические Врата Жизни и Смерти! - этот удар был козырем Гунсунь Чжанланя. Внешне казавшийся мягким и неопасным, он был вершиной мастерства Первой Мистической Длани.

Когда его сабля в очередной раз отскочила в сторону, Лу Шэн не на шутку разозлился. Ни один из его ударов, совершенных за десять шагов, не достиг своей цели. И теперь, видя, что противник решил атаковать его таким простым и небрежным ударом, он даже обрадовался.

Активировав Основную Багряную Мантру, он, собрав со всего тела Ци, направил ее в свою ладонь. Одновременно с этим активировал Разрывающую Сердце Длань.

В следующий миг две ладони столкнулись, но вместо руки противника, Лу Шэн почувствовал пустоту, словно его ладонь коснулась невесомого хлопкового шарика. Затем последовал мощный, как взрыв, всплеск внутренней силы.

Эта внутренняя сила кардинально отличалась от того, чем его атаковали ранее. Словно большой тяжелый молот, она врезалась в его ладонь.

- Первая Мистическая Длань: Великая Пустота! - глаза Гунсунь Чжанланя расширились. Все его тело задрожало. Вся его внутренняя сила, вырвавшись наружу, хлынула в ладони противника.

- Ха-ха-ха!!! Посмотрим, кто умрет первым!!! - Лу Шэн неверно оценил силу ладонного удара своего противника.

Его собственная внутренняя сила ушла в пустоту, в то время как невероятно мощная сила его противника столкнулась с его ладонью. Поняв свою ошибку, юноша начал смеяться, словно впав в безумие. Активировав по максимуму Основную Багряную Мантру, он начал усиленно сопротивляться, пытаясь спасти свою жизнь.

- Небесный Журавль Инь-Ян! Умри!!! - закричал он и, отбросив в сторону саблю, ударил Гунсунь Чжанланя открытой ладонью в бок.

У него не оставалось другого выбора, кроме как тоже использовать свой козырь.

Оба противника в равной степени пострадали от ударов друг друга.

Лу Шэн отступил на несколько шагов назад. Его лицо покраснело - он явно страдал от внутренних повреждений.

Гунсунь Чжанлань отлетел в сторону более чем на десять шагов. Кровь сочилась из уголка его губ. Левая рука, плетью висящая вдоль тела, явно была сломана.

- Впечатляет! - не смог удержаться от похвалы Гунсунь Чжанлань, хотя это и адресовалось его противнику. Потом, вздохнув, коснулся сломанной руки. - Как жаль...

Внезапно из его левой руки хлынул поток черного света, на глазах превратившийся в невиданное Лу Шэном доселе оружие. В юношу полетело длинное черное копье с тянущейся за ним черной цепью.

- Блокирующее Сердце Копье! - Встревожено вскричал наблюдавший за боем мастер секты. - Он до сих пор его использует!

- Блокирующее Сердце Копье?! Для его культивирования требуется человеческая кровь! Разве Гунсунь Чжанлань не обещал больше не практиковать эту технику?! - гневно вскричал старший Ван.

- Нужно остановить этот бой. Разве после этого его еще можно назвать честным? - Хун Минцзи поднялся, собираясь перепрыгнуть с плота на берег.

- Мастер секты собирается вмешаться в бой? - стоящий на берегу Фан Чжидун только сейчас заметил дрейфующий по реке бамбуковый плот. - Не подобает главе секты так себя вести. Будь то правильно или нет, сила - вот единственное, что имеет значение в этом жестоком мире. Неужели мастер секты этого не понимает?

Фан Чжидун был невероятно обаятельным и привлекательным человеком. Его миндалевидные глаза, стройная фигура и бородка делали его похожим на конфуцианского ученого.

Но все, включая старшего Вана, знали, что техника, которую он культивировал, была чрезвычайно мощной. Даже Хун Минцзи, чтобы его победить, понадобилось бы не меньше ста ударов. Хотя, будь он моложе, ему хватило бы и двадцати. Но он давно пережил свой рассвет.

- Фан Чжидун, собираешься мне помешать? - приподняв бровь, посмотрел на мужчину Хун Минцзы.

- Как мастер секты мог такое подумать? Я присутствую здесь исключительно в качестве секунданта, - улыбнулся Фан Чжидун, покосившись в сторону сражающихся.

Блокирующее Сердце Копье ревело и рычало, контролируемое Гунсунь Чжанланем. Его мощь превосходила даже силу Первой Мистической Длани.

Лу Шэн, присев, увернулся. Ему раньше не приходилось сталкиваться с таким странным оружием.

Отпрыгнув в сторону, он подхватил с земли свой клинок.

По берегу разнесся звон металла, когда Блокирующее Сердце Копье столкнулось с клинком Лу Шэна.

Не сумев должным образом отразить удар, юноша был вынужден отступить. Длинная багровая полоса вспухла на его талии. Блокирующее Сердце Копье было слишком длинным, чтобы Лу Шэн мог легко приблизиться к своему противнику, а его мощь довольно весомой, позволяющей нанести серьезный урон.

Опустив глаза, Лу Шэн посмотрел на рану. Несмотря на все его навыки укрепления тела, враг смог его ранить. Из пореза тонкими струйками вытекала кровь, окрашивая в красное белоснежную мантию.

Это длилось считанные секунды. В следующее мгновенье техника Небесного Журавля Инь-Ян, закрыв рану, остановила кровотечение.

Невыносимый зуд охватил его талию, заставив Лу Шэна поморщиться.

- Кто бы мог подумать... это ведь удар, основанный на яде...

Гунсунь Чжанлань не спешил снова атаковать. На его лице выступили крупные бисеринки пота - в последние десять ударов он вложил большую часть своих сил.

Вся накопленная им за многие десятилетия сила истощилась едва ли не за мгновенье. Ему нужно было время, чтоб восстановить Ци.

- Уже слишком поздно, даже если ты начнешь сейчас умолять сохранить тебе жизнь, - едва слышно пробормотал он. - Все, кого поразило мое копье, умирают в течение двух часов, после того, как просочившийся через их кожу яд блокирует кровеносные сосуды и разрушает меридианы.

- Даже так? - подняв саблю, Лу Шэн медленно шагнул вперед.

Глаза Гунсунь Чжанланя сузились, когда он понял, что с телом Лу Шэна не происходит никаких изменений.

- Ты... - он замолчал, увидев, как тело юноши начало быстро раздуваться.

Артерии и вены вспучились, на груди появились толстые жгуты перевитых мышц. Его тело, по сравнению с обычным состоянием, увеличилось в два раза. Кроваво-красный узор на лбу еще больше побагровел.

- Впервые использую этот удар против живого человека, - Лу Шэн медленно приближался, уже не скрывая двух одновременно пульсирующих в его теле внутренних сил. - Пожалуйста, не разочаровывайте меня...

- Что...! - Гунсунь Чжанлань замолчал на полуслове, когда к нему, внезапно сорвавшись с места, бросился Лу Шэн.

Огромная сила, толкнув саблю Лу Шэна вперед, породила оглушительный рев.

По сравнению с его предыдущими ударами, этот был настолько мощным, что никто не поверил бы, не увидев все собственными глазами.

Гунсунь Чжанланю показалось, будто его глаза проткнули раскаленными иглами. Сабля двигалась слишком быстро - он мог лишь видеть ее силуэт.

Не задумываясь, на рефлексах, он прикрылся черным копьем.

В следующее мгновение сабля и копье столкнулись. Раздавшийся звук был больше похож на взрыв, а не на звон металла.

## Глава 74.

Вызов на дуэль. (Часть 4)

В следующее мгновение клинок Лу Шэна разлетелся на множество мелких осколков. Запирающее Сердце Копье, выскользнув из рук Гунсунь Чжанланя, приземлилось в нескольких метрах от своего хозяина.

- Умри!!! - глаза Лу Шэна расширились. Ладонь, быстрая, словно молния, врезалась в грудь противника.

Первые несколько ударов Чжанлань еще смог выдержать, но это все, на что он сейчас был способен.

С каждым новым ударом глаза Гунсунь Чжанланя становились все шире. Тело сотрясалось в конвульсиях, а изо рта хлестала кровь.

Вскоре его тело изломанной куклой рухнуло на землю.

-А-А-А-А-Р-Р!!! - взревел Лу Шэн, глядя на противника налитыми кровью глазами. Словно безумец, он раз за разом вонзал ладони в грудь Гунсунь Чжанланя. Капли крови, подхваченные ветром, окрашивали землю вокруг в ярко-красный цвет.

- Старший Брат! - закричала сестра Гунсунь Чжанланя, устремившись к Лу Шэну. Сбросив оцепенение, Фан Чжидун бросился ей наперерез.

К этому времени зрачки Гунсунь Чжанланя окончательно потеряли фокус.

Несмотря на то, что кишки и внутренние органы противника превратились в кашу, Лу Шэн продолжал наносить удар за ударом.

Еще один сильный удар и тело Гунсунь Чжанланя, взлетев в воздух, отлетело на несколько шагов назад. С громким плеском упало в воду.

Лу Шэн скривился. Его внутренняя Ци устремилась в ладони, смешивая вместе Основную Багряную Мантру, технику Кровавой Ярости и Небесного Журавля Инь-Ян.

Лу Шэн ударил ладонями по воде, в то место, где в нее погрузился Гунсунь Чжанлань.

- Умри!!! - взметнувшийся верх на несколько метров водяной столб распался в воздухе мириадами сияющих капель. Из глубины реки к поверхности потянулись алые ручейки, расползаясь по водной глади рваными красными кляксами.

Никто не ожидал такого финала. Еще минуту назад все были уверены, что Гунсунь Чжанлан победит.

- Старший Брат! - захлебываясь слезами, кричала Чжан Хуэйшу. Бросившись в воду, она, добравшись до нужного места, вытащила брата сначала на поверхность, а потом на берег.

К ней сразу же подбежал Фан Чжидун. Взглянув на Гунсунь Чжанланя, он, вздохнул:

- Люди на такое не способны, - он посмотрел на Лу Шэна. Его увеличившееся в размерах тело, излучающее энергию и силу, было образцом красоты и эстетики. Один взгляд на него вселял в сердце животный страх. - В конце концов, он все же встретил достойного противника...

Фан Чжидун не собирался мстить за Гунсунь Чжанланя. Он был намерен держаться от Лу Шена подальше, ведь у него тоже была семья, о которой нужно было заботиться. Он уже выполнил свои обязательства перед Гунсунь Чжанланем, ненадолго задержав мастера секты Хун Минцзы.

Всего за семь или восемь вздохов Лу Шэн восстановил половину объема своей внутренней Ци.

- Что такое? Тоже хотите со мной сразиться? - криво усмехнулся он, глядя на пялившихся на него людей.

- Вы победили, - невозмутимо ответил Фан Чжидун. Он не мог позволить себе быть опрометчивым. Если сейчас он сделает хоть один неверный шаг, пострадает его семья.

- Я ТЕБЯ УБЬЮ! - сестра Гунсунь Чжанланя, сверкая налитыми кровью глазами, бросилась вперед, вознамерившись атаковать Лу Шэна. Ради ее же блага, Фан Чжидун был вынужден ее остановить, ударив ребром ладони по шее.

- Это был честный бой. Могу я попросить эмиссара внешних дел о милосердии? Я, Фан Чжидун, гарантирую, что семья Гунсунь не станет вам мстить, - сложив вместе руки, мужчина почтительно поклонился.

- Ох... - выдохнул мастер секты, ступив на берег. При виде мертвого Гунсунь Чжанланя, в его сердце вспыхнули противоречивые чувства.

Заместитель мастера секты Багряных Китов, на протяжении двадцати лет являвшийся одним из сильнейших мастеров Северных Земель, так нелепо погиб на дуэли. Никто не мог такого предвидеть.

Признаться, Хун Минцзы был уверен, что Лу Шэн не сможет победить. Он собирался вовремя вмешаться и не дать ему погибнуть. Но такой итог...

- Каковы гарантии? - тело Лу Шэна медленно возвращалось к первоначальному состоянию. Взглянув на тело Фан Чжидуна, юноша усмехнулся:

- И кто вы вообще такой? Почему уверены, что семья Гунсунь не станет мстить?

- Брат-ученик, не стоит ему отказывать. Из семьи Гунсунь в живых осталась одна лишь Цзин... - вмешался в разговор мастер секты Хун Минцзы. - У Гунсунь Чжанланя не было сыновей, а его родители умерли молодыми. У него был младший брат, но он два года назад погиб, оставив после себя одну лишь дочь, которая не может стать продолжателем рода.

Только теперь Лу Шэн понял, каким бедственным было положение семьи Гунсунь. Чжанлань был единственным столпом, поддерживающим ее существование.

Поверив, наконец, что Фан Чжидун с ним искренен, Лу Шэн согласно кивнул:

- Раз мастер секты настаивает, я не буду причинять вред семье Гунсунь, - сказал он. В конце концов, у этой семьи и без него было достаточно врагов.

Ему не нужно было доводить до конца это дело. Новости распространятся быстро и как только о произошедшем узнают некоторые эксперты, они набросятся на эту семью, как стая голодных акул.

- Благодарю вас, - получив обещание Лу Шэна, Фан Чжидун, подхватив на руки Чжан Хэйшу, скрылся в лесу.

Сразу же после того, как он удалился, Лу Шэн, активировав технику Небесного Журавля Инь-Ян, направил внутреннюю Ци в рану, чтобы ускорить регенерацию. Что касаемо яда, оставленного в его теле Блокирующим Сердце Копьем, благодаря технике Небесного Журавля Инь-Ян, он был изолирован в одной небольшой области.

- Брат-наставник, могу я одолжить вашу саблю? - приняв из рук Хун Минцзы клинок, Лу Шэн вырезал в области талии большой кусок плоти.

Этот кусок был абсолютно черным. От него исходила ужасная вонь. Яд Блокирующего Сердце Копья, застыв, перекрыл кровеносные сосуды.

- Брат-ученик, эта дуэль открыла глаза твоему брату-наставнику. Несмотря на то, что Гунсунь Чжанлань один за другим использовал разные козыри, ты смог его убить, - вздохнул Хун Минцзы.

Лу Шэн улыбнулся. Честно говоря, он был не так силен, как Гунсунь Чжанлань. Ему удалось победить только благодаря своей внутренней Ци и тому, что резерв его внутренней силы был немного большим, чем у противника. Если бы не это, Лу Шэн вряд ли б выиграл. В лучшем случае, был бы ранен, в худшем - убит.

- Я давно хотел узнать, каково это, сражаться до смерти. Мой интерес, наконец-то, удовлетворен, - улыбнулся юноша. Бросив кусок плоти в реку, он зажал рану рукой.

Основная Багряная Мантра активировалась, как обычно, быстро, раскалив его прижатую к ране ладонь.

- Давайте вернемся. Я хочу отдохнуть.

- Раз брат-ученик выиграл дуэль, думаю, он может взять на себя роль заместителя мастера секты. Как вернусь на базу, пошлю тебе кого-нибудь в помощь. С этого дня тебе придется заниматься только важными делами. Что ты на это скажешь? - посмотрел на Лу Шэна Хун Минцзы.

Старший Ван, тем временем, никак не мог оправиться от шока. Мало того, что этот юноша смог победить такого знаменитого мастера, он еще и стал заместителем мастера секты.

- Мастер секты, не поступайте так с братом Лу. Обязанности заместителя мастера секты слишком тяжелы. Эта должность помешает его тренировкам. Может, повысите его, когда он достигнет вершин своего мастерства?

- Вы правы... я не подумал, - кивнул Хун Минцзы. - Поговорим об этом, когда вернемся.

Лу Шэн кивнул:

- Но прежде, чем вернуться, позвольте мне кое с кем попрощаться.

Не дожидаясь ответа своих собеседников, Лу Шэн направился к лодке.

К этому времени наткнувшееся на риф суденышко успело пришвартоваться к берегу. Отдыхающие на лодке молодые люди, увидев приближающегося к ним Лу Шэна, попрятались по каютам. Из всех, кто был на палубе, осталась одна лишь Бянь Су и ее старший дядя.

- Молодой господин! - окликнул Лу Шэна Нин Сань.

- Подожди немного, мне нужно кое с чем разобраться, - отмахнулся от помощника юноша, направляясь к Бянь Су.

Эти двое едва успели оправиться от увиденного. Признаться, они были потрясены недавней трансформацией Лу Шэна.

Обнажив зубы, юноша им приветливо улыбнулся, вот только улыбка эта больше была похожа на оскал.

- Молодой господин Бянь, был рад знакомству с вами. Если вам вдруг когда-нибудь понадобиться помощь, ищите меня в Золотой Оранжерее Янь Шаня.

По позвоночнику девушки пробежала дрожь, когда она вспомнила недавно погибшего Гунсунь Чжанланя. Всего несколько минут назад этот человек вел себя, словно безумец, однако сейчас он ей мило улыбался. А как его назвал тот мужчина? Молодой господин?

Бянь Су посмотрела сначала на лысую голову Лу Шэна, потом на его бугрящиеся мышцы, достаточно сильные, чтобы одним ударом свалить быка.

"РАЗВЕ ПОХОЖ ОН НА МОЛОДОГО ГОСПОДИНА?!" - Мысленно вскричала она. Однако вслух смогла произнести лишь одно:

- Молодой господин... вы слишком любезны...

- Совсем нет, - Лу Шэн снедало любопытство. Что за сокровище скрывала эта переодетая в юношу мисс, за которой охотилось столько стервятников? - Хотите, я помогу вам избавиться от этих неприятных субъектов? - Лу Шэн кивнул в направлении кают.

- Эм... в этом нет необходимости... вам не стоит себя утруждать... - неуверенно пробормотала Бянь Су.

До этого молча слушавший их разговор старший дядя раздраженно дернул ее за рукав.

- Молодой господин Лу. Как вы уже, наверное, поняли, мы попали в довольно неприятную ситуацию. Если что-то пойдет не так, нам и вправду может понадобиться ваша помощь. Конечно же, мы вас отблагодарим. Мы понимаем, что в этом мире ничего не делается бесплатно, - улыбнувшись, сказал он.

- Хмм... - Лу Шэн согласно кивнул. Этот старик был определенно не так прост, как казалось. Он не знал истинных намерений Лу Шэна, поэтому решил, что тот хочет получить за помощь награду.

- В таком случае, если вам понадобиться помощь, зайдите в любое казино Янь Шаня, где в названии есть слово "золото" и спросите меня. Там обязательно найдется кто-нибудь, кто вас проводит. Нин Сань расскажет вам обо всем подробнее, мне же пора идти, - кивнул в сторону своего помощника Лу Шэн.

- Да, босс, - Нин Сань почтительно поклонился. Увидев, как Лу Шэн избил до смерти знаменитого Гунсунь Чжанланя, он еще больше зауважал своего начальника и сам того не замечая, стал называть не иначе, как боссом.

- Сколько раз я должен повторять? Называй меня молодым Господином! - Нахмурился Лу Шэн.

- Да, бо... молодой господин... - лоб Нин Саня покрылся испариной.

Стоявшие рядом с ним Бянь Синь и ее дядя, увидев выражение лица Лу Шэна, с трудом подавили желание сбежать.

Больше о них не беспокоясь, Лу Шэн, покинув лодку, направился к мастеру секты.

## Глава 75.

Дела семейные. (Часть 1)

На базу секты Багряных Китов он вернулся вместе с мастером секты. Некоторое время медитировал. Потом поглотил лечебный эликсир, предназначенный для ускорения кровообращения.

После двухдневного отдыха большая часть его ран исцелилась.

Немного придя в себя, он вызвал своего помощника, назначенного ему старым мастером секты.

Это был женоподобный молодой человек, слишком симпатичный, как для мужчины. Парень был всего на четыре года старше Лу Шэна - ему не так давно исполнилось двадцать четыре. Несмотря на молодость, его мастерство в боевых искусствах было впечатляющим.

Он был необычайно искусен в обращении со скрытым оружием. Однажды на дуэли с помощью железных дротиков он нарисовал на теле противника цветущий лотос. С тех пор его и прозвали Нефритовым Лотосом.

Они сидели в небольшой комнате на верхнем этаже ресторана Мир Золота и Процветания.

Нефритовый Лотос был одет в просторный белый халат. Волосы украшала белая лента, концы которой ниспадали на талию.

Его лицо было привлекательнее многих женских. Солнечные лучи, попадая в комнату, мягко сияли на его белоснежной коже.

Если бы не адамово яблоко, четко выделяющееся на его шее, Лу

Шэн бы подумал, что перед ним сидит переодетая в мужчину девушка.

- Внешний глава еще не насмотрелся? - насмешливо приподнял бровь Нефритовый Лотос.

В секте Багряных Китов эмиссара внешних дел неофициально называли внешним главой.

- Прошу прощения, брат... просто впервые вижу настолько красивого мужчину. Поэтому и увлекся, - улыбнулся в ответ Лу Шэн.

- Ваш подчиненный понятия не имеет, почему так выглядит. Он таким родился, - пожал плечами Нефритовый Лотос.

Лу Шэн кивнул. Он изучил заранее дело этого парня и знал, что тот был красив с детства, из-за чего был похищен и продан в рабство. Но к счастью, мастер секты его спас. Он был самым преданным последователем Хун Минцзы и его доверенным лицом.

- Итак, давайте обсудим некоторые проблемы, решением которых вам, как внешнему главе, следует заняться в первую очередь, - Нефритовый Лотос извлек из рукава свернутый в тонкий рулон пергамент. Медленно развернул.

- Во-первых, Янь Шань теперь полностью подпадает под вашу юрисдикцию. Мастер секты это одобрил. В одной из трех гаваней, находящихся в нашем ведении, произошла серия ограблений. Власти не продвинулись в расследовании этого дела и попросили помощи у нас.

- Пусть отряд парящих орлов с этим разберется, - небрежно отмахнулся Лу Шэн.

- Отряд парящих орлов состоит из людей бывшего внешнего главы. Все они обученные им лично люди. Разве внешний глава Лу не планирует отказаться от их услуг? - Нефритовый Лотос был удивлен.

- Почему я должен от них отказываться? - непонимающе посмотрел на помощника Лу Шэн. - Пока они мне подчиняются, я не собираюсь от них избавляться.

-Ну, это вам решать. Давайте продолжим. У нас возник конфликт с Восточным Сообществом Ян Шаня. Сын одного из руководителей этого сообщества серьезно проигрался в нашем казино. По иронии судьбы, тот, кому он задолжал - воин из отряда парящих орлов, - усмехнулся Нефритовый Лотос.

- В таком случае, пусть отряд парящих орлов сам с этим делом и разбирается, - безразлично ответил Лу Шэн.

- Проблема в том, что они грозятся сломать этому парню руки, если тот не вернет долг.

- И сколько этот парень проиграл? - спросил Лу Шэн.

- За две ночи десять тысяч таэлей.

- Сколько??? - Лу Шэн не поверил своим ушам.

Десять тысяч таэлей!!! Как такое возможно? Таэль серебра эквивалентен тысяче долларов. Десять тысяч таэлей.... десять миллионов долларов?!

За две ночи проиграть десять миллионов?!

- Парень думает, что его обманули, поэтому готов скорее умереть, чем заплатить, - продолжил Нефритовый Лотос. - Кстати, это произошло в тот день, когда вы сражались на дуэли с Гунсунь Чжанланем.

Лу Шэн, замолчав, нахмурился.

- Как интересно... Такая большая сумма... Почему отряд парящих орлов не доложил мне об этом?

- Хотя этот отряд и считается боевой единицей секты, он всегда был относительно независимым под внешним руководством У Саня. Это естественно, что они не слишком управляемы, - пояснил помощник.

- Мне не нужны неуправляемые бойцы. Предпочитаю послушных, - Лу Шэн, поднявшись, посмотрел на Нефритового Лотоса. - Отряд, насколько я помню, включает в себя тринадцать мастеров, достигших уровня Владения Силой?

Нефритовый Лотос, ненадолго задумавшись, кивнул.

- Значит, когда есть выгода, эти парни предпочитают пользоваться ею единолично. Может, мне и правда нужно от них избавиться? - Лу Шэн ходил по комнате, заложив за спину руки.

- Внешний глава У Сань погиб совсем недавно. Если вы уберете его людей прямо сейчас, это будет выглядеть не лучшим образом.

- Думаете, кому-то до этого есть дело? - посмотрел на помощника Лу Шэн. - Как считаете, почему к нашей секте каждый год присоединяется столько людей?

В глазах Нефритового Лотоса промелькнуло понимание.

- Потому что наша секта номер один в Северных Землях. Она достаточно мощная и дает своим членам ряд весомых преимуществ.

Из-за силы и преимуществ секты Багряных Китов небольшое разочарование не имело особого значения, если оно, конечно, не пересекало определенной черты.

Такой подход, несомненно, был наиболее свойственен людям, подобным внешнему главе Лу. И плевать, если кто-то думает иначе.

К тому же, вряд ли найдется тот, кто ради отряда парящих орлов решиться пойти против одного из руководителей секты.

Придя к таким умозаключением, Нефритовый Лотос увидел Лу Шэна в новом свете. Первоначально он думал, что новый босс - всего лишь туго соображающая груда мышц.

Однако теперь его мнение изменилось. Человек с таким глубоким пониманием психологии достоин не только должности внешнего главы, а и кресла советника в ямэне.

- Ладно, с этим я позже разберусь. Есть что-то еще? - продолжил Лу Шэн.

- Больше ничего. С остальным я справлюсь сам, - спокойно посмотрев Лу Шэну в глаза, ответил Нефритовый Лотос.

- В таком случае, оставляю все дела на вас, а сам займусь тренировкой, - поднявшись, он хлопнул мужчину по плечу и, не дожидаясь ответа, вышел.

Через несколько дней, как он и предполагал, отряд парящих орлов, не выдержав давления Восточного Сообщества, явился к нему на поклон.

Вообще, произошедший инцидент выглядел на редкость нелепо. Череда случайностей, едва не приведших к серьезному конфликту. Глава одного из филиалов Восточного Сообщества был переведен в город из другого места, и информация о его прибытии не успела вовремя дойти до некоторых организаций. Его сын, оказавшийся заядлым игроком, решил первым делом посетить казино и в итоге не только потерял свои деньги, но и попал в ловушку.

К тому времени, когда выяснилось, кто есть кто, было уже слишком поздно.

Отряд парящих орлов не смог выдержать давления Восточного Сообщества, и у них не осталось другого выбора, кроме как обратиться за помощью к Лу Шэну.

Вопреки ожиданиям, Лу Шэн не стал ни на что закрывать глаза и заставил парня заплатить проигранную им сумму.

Восточное Сообщество поначалу возмутилось, но узнав, что это именно он несколько дней назад убил Гунсунь Чжанланя, пошло на уступки. Как оказалось, к этому времени его имя уже знали руководители всех сект, сообществ и кланов Северных Земель.

После этого представители Восточного Сообщества стали вести себя с ним чрезвычайно вежливо. Даже взяли на себя инициативу извиниться, а глава сообщества прислал ему в качестве компенсации пять тысяч серебряных таэлей.

Однако для Лу Шэна все это было незначительной мелочью. Его сейчас больше заботило положение семьи Гунсунь.

По словам одного из информаторов, Чжан Хэйшу - сестра Гунсунь Чжанланя, в сопровождении Фан Чжидуна отправилась на юг Центральных Равнин.

Несмотря на сопровождение, некоторые враги Гунсунь Чжанланя бросились за ней в погоню. Были среди них мастера уровня Владения Цели и десяток Владеющих Силой экспертов.

Многие мастера из небольших семей, преследуемых ранее Гунсунь Чжанланем, мечтали свести с ней счеты.

Лу Шэна не особо заботило местонахождение этой женщины. В конце концов, Фан Чжидун поклялся, что семья Гунсунь не станет ему мстить и Лу Шэн пообещал ничего против них не предпринимать. И теперь он не мог изменить своего решения, это было против правил.

Как только он нарушит это правило, у других в будущем появиться предлог навредить его семье.

Но, несмотря на это, хотя он не мог нанести удар прямо, кто говорил, что он не может сделать это косвенно.

После того, как отряд парящих орлов поклялся ему в верности, он отправил нескольких экспертов контролировать происходящее. Они ничего не делали - только отслеживали местоположение Чжан Хэйшу.

Сам же он, оставшись в Янь Шане, занялся изучением и культивированием боевых искусств.


***


Тяжеленая дубина, опустившись на голову Лу Шэна, раскололась надвое.

- А-ха-ха-ха! Еще раз!

По пояс обнаженный Лу Шэн, с покрытым лечебным маслом торсом, стоял под палящими лучами солнца, отражающимися от его лысой головы. На лице застыла немного безумная улыбка.

Его окружала группа тяжело дышащих, вооруженных тяжелыми дубинами мужчин.

То и дела на голову Лу Шэна опускалась очередная дубина, в следующее мгновение разлетающаяся в щепки.

- Да что такое? Вы что сегодня, не ели? - недовольно рычал парень.

- Босс... мы уже выбились из сил... - выдохнул запыхавшийся Дуань Мэн. Он махнул рукой в сторону, где на земле отдыхало восемь мускулистых мужчин.

- ЗОВИ МЕНЯ МОЛОДЫМ ГОСПОДИНОМ! - рассвирепев, закричал Лу Шэн, одним ударом едва не впечатав подчиненного в землю.

- Молодой господин! Молодой господин! - затараторил Дуань Мэн.

"Этот босс какой-то странный. Любит, чтоб его называли молодым господином. Но посмотрите на него, в каком месте он кроткий и тихий молодой господин?" - Естественно, ему не хватило смелости сказать это вслух. - "В последнее время характер босса становится все взрывоопаснее. Бог знает почему. Он продолжает нас избивать. И хотя его избиения не тяжелые, ходить с синяками на лице все же неловко".

- Бо... Молодой господин, мы все уже слишком устали... - опасливо поглядывая на босса, проблеял Дуань Мэн.

Его слова еще больше разозлили Лу Шэна. Правда истинная причина его раздражения крылась не в чьих-то словах - последние полгода он активно культивировал технику Девяти Стальных Озер, но так и не смог ее инициировать.

Этот навык основывался на физическом истязании своего тела, нанесении ему травм и увечий. Первоначально, когда он впервые заставил своих воинов наносить ему удары, был заметен довольно значимый прогресс.

Однако сейчас, в шаге от инициации, прогресс резко сошел на нет.

## Глава 76.

Дела семейные. (Часть 2)

- Босс! Босс! - к нему, размахивая в воздухе куском пергамента, мчался один из подручных.

Лу Шэн дождался, пока тот приблизится. В следующее мгновение от неожиданного удара голова посыльного откинулась назад.

- Сколько раз мне еще повторять?! - взревел юноша.

- Молодой господин! Внешний глава! Высшая отметка!!! - воскликнул Нин Сань, потирая голову. Он держал в руке результаты ежегодного экзамена, которые наконец-то стали известны.

- Высшая отметка? - выхватив из рук помощника пергамент, Лу Шэн поспешно его развернул. Не найдя в первом ряду своего имени, яростно посмотрел на Нин Саня.

- Даже не в тройке лучших! Твою мать, где ты высший балл увидел?! - замахнувшись, Лу Шэн намеревался отвесить подчиненному еще одну оплеуху, но потом передумал. В конце концов, Нин Сань не был образованным человеком. Умным, да, но в плане образования полный ноль.

Нин Сань зажмурился, ожидая удара, не смея уклониться или отступить. Так и не дождавшись оплеухи, виновато улыбнулся.

- Ваш подчиненный услышал, как другие кричат и радуются, вот и подумал...

У Лу Шэна не было слов. Просмотрев документ, он нашел свое имя на тридцать пятой позиции.

- Хмм. Не так уж и плохо. Когда вернемся, раздай всем моим людям по пять серебряных таэлей!

Лица окружающих мгновенно оживились.

- Хорошо, Бос... простите, молодой господин. Тот, кто дал мне этот пергамент, сказал, что вы должны лично присутствовать на церемонии, - продолжил Нин Сань.

- Когда?

- Завтра. После полудня.

Лу Шэн кивнул.

- Я довольно давно не был в университете. Пришло время навестить друзей.

- Да, кстати, вас ищет молодой господин Бянь Су, - добавил Нин Сань. - Должно быть, у него что-то важное. Он очень взволнован.

- Бянь Су? Приведи его сюда, - приказал Лу Шэн.

- Да, молодой господин, - развернувшись, Нин Сань покинул арену.

Чуть позже, смыв с тела целебное масло, Лу Шэн отправился на встречу с "молодым господином" Бянь Су.

Вопреки ожиданиям, Бянь Су пришла одна. Ее лицо было изможденным и усталым.

Переодевшись в комплект чистой одежды, Лу Шэн приказал привести ее в одну из комнат оранжереи.

- Молодой господин Бянь, что привело вас ко мне? Не стесняйтесь, говорите. Если это в моих силах, я непременно вам помогу, - со всей серьезностью сказал Лу Шэн.

- У меня есть к вам просьба, - чуть замявшись, ответила переодетая в парня девушка.

- Пожалуйста, говорите, - мягко улыбнулся Лу Шэн.

Бянь Су тяжело вздохнула:

- Молодой Господин Лу когда-нибудь слышал о Цветке Кровавого Дерева?

- Цветок Кровавого Дерева? - повторил Лу Шэн. Начало разговора его заинтриговало. - Никогда не слышал. Что это?

- Ценное лекарственное растение, которое, отцветая, увядает на многие десятилетия, - пояснила Бянь Су. - Столетний цветок, обладающий потрясающими свойствами восстановления Ци и эффектного питания Инь. Моей семье как-то удалось заполучить семисотлетний Цветок Кровавого Дерева. Он восполняет Ци даже эффективнее, чем тысячелетний горный женьшень.

- Настолько сильный? - Лу Шэн был взволнован. Для него ценное лекарственное растение, быстро восстанавливающее Ци и Инь, стало бы невероятно удачной находкой.

- Очень сильный, - кивнула Бянь Су. - Если Молодой Господин заинтересован, я могу продать ему Цветок Кровавого Дерева.

- Какова цена? - Лу Шэн понимал ценность этого растения. Такая диковинка не могла стоить меньше десяти тысяч серебряных таэлей. Конечно, если все сказанное девушкой было правдой.

Бянь Су, ненадолго замявшись, неуверенно ответила:

- Я хочу, чтобы молодой господин Лу помог мне добраться домой, в Центральные Равнины.

- Семья Бянь занимается торговлей лекарственными травами, верно? - Лу Шэн давно выяснил все, что было возможно об этом семействе, но сейчас его интерес возрос еще больше.

- Да. Моя семья занимается этим делом уже более двух сотен лет. У нас много угодий с целебными травами. На нас работают тысячи фермеров, - гордо заявила Бянь Су. Перед тем, как сюда приехать, девушка тоже навела справки о Лу Шэне.

Несмотря на то, что он являлся большой шишкой в секте номер один Северных Земель, она продолжала гордиться славой своей семьи.

- Раньше моя семья пользовалась большой популярностью в землях Центральных Равнин.

- Секта Багряных Китов тоже занимается торговлей лечебными травами, хотя и не в таких количествах. Если молодой господин согласен стать моим деловым партнером, то я не только помогу ему добраться домой, а и протяну руку помощи в будущем, - серьезно ответил Лу Шэн.

- Молодой господин Лу говорит серьезно? - Глаза Бянь Су наполнились радостью.

- Серьезно. Однако, эта рука помощи, конечно же, будет иметь свою цену. У меня есть большое количество подчиненных, о которых я должен заботиться. Кроме того, я управляю довольно большой территорией, - протяжно вздохнул Лу Шэн.

- Я понимаю, - кивнула Бянь Су. - Если молодой господин Лу поможет моей семье вернуть контроль над нашим бизнесом, мы выплатим вам компенсацию в размере тридцати процентов нашей годовой прибыли, - сделав небольшую паузу, девушка добавила:

- Даже в смутные времена наша годовая прибыль составляла не менее миллиона таэлей. У нас много филиалов, разбросанных по всем провинциям Центральных Равнин.

Триста тысяч таэлей?

Лу Шэн моментально раскусил намерения второй стороны - она планировала крепко связать его с интересами семьи Бянь. А он сейчас как раз был в тяжелом финансовом положении. Хотя секта платила ему зарплату, для такого, как он, фанатика боевых искусств, потребляющего огромное количество питательных и целебных отваров, эта сумма была недостаточной.

Семья Бянь была более успешной, чем семья Лу. Впрочем, хотя один миллион таэлей казался для него огромной суммой, это было не совсем так. Семья Чэнь предлагала ему в приданное за Юньси не меньшую сумму.

- Я хочу пятьдесят процентов. Тридцать процентов - это мелочь, - усмехнувшись, ответил Лу Шэн.

- Пятьдесят процентов... - Скривилась Бянь Су. Часть доходов семьи распределялось между руководителями филиалов. Если Бянь Су отдаст Лу Шэну пятьдесят процентов, ее семье останется всего лишь тридцать. Слишком маленький доход. Но из-за сложившейся ситуации, она вынуждена была согласиться.

Бянь Су стиснула зубы:

- Отлично! Пусть будет пятьдесят процентов! Молодой господин Лу, когда вы пришлете людей, чтобы сопроводить меня домой?

- Когда вы намерены отправиться в путь? - спросил Лу Шэн.

- Чем быстрее, тем лучше, - ответила Бянь Су.

Лу Шэн кивнул. Хлопнув в ладоши, он велел помощнику позвать кого-нибудь из отряда парящих орлов.

- Подождите минутку, молодой господин.

Спустя несколько минут перед ними предстал одетый во все черное мускулистый мужчина.

- Бронзовый Орел приветствует внешнего главу! - отчеканил он.

Тринадцать парящих орлов при посторонних обычно использовали псевдонимы, а не свои настоящие имена.

- После полного урегулирования дел с Восточным Сообществом вы с Серебряным Орлом сопроводите молодого господина Бянь в Центральные Равнины и поможете разобраться с его проблемами. Возьмите с собой пятьдесят опытных воинов секты, - приказал Лу Шэн.

- Слушаюсь! - без возражений согласился Бронзовый Орел. После того, как отряд парящих орлов поклялся Лу Шэну в верности, они не смели ему перечить.

Оставив Бронзового Орла и Бянь Су обсуждать детали путешествия, Лу Шэн решил вернуться домой.

К тому времени, как он открыл дверь своего жилища, на землю уже опустилась ночь. Впрочем, это не было чем-то удивительным - в последнее время он часто возвращался домой в такое время. А бывало, что и вовсе не возвращался.

Цяо"эр, едва он вошел, сразу же отдала ему присланное из дома письмо.

- Переезд? - Лу Шэн был несколько удивлен содержимым письма. - Обязательно делать это прямо сейчас?

- Все уже готово. Нанято десять больших повозок, - мягко сказала Цяо"эр. Она тоже получила письмо из дома, поэтому была в курсе происходящего.

- Мм... ладно. В конце концов, они долго готовились. Даже с бегущими на полной скорости лошадьми дорога займет не меньше двух дней. А с таким количеством громоздких повозок вдвое больше. Четыре-пять дней, я думаю, - подсчитал Лу Шэн.

- Чуть не забыла... молодой господин, вас искала госпожа Чэнь Юньси. Она была очень разочарована, не застав вас дома, - добавила Цяо"эр.

- Чэнь Юньси... - Пробормотал Лу Шэн, вспомнив еще об одной головной боли, с которой надо было срочно что-то делать. Какую жизнь он вел? Один день сражался с кем-то на дуэли, другой воевал с призраками. Разве у него было время еще и на жену?

- Думаю, сейчас не подходящий момент об этом говорить. Кто-нибудь еще меня искал?

- Молодой господин Сун Чженьго. Он приходил много раз. Хотел узнать, когда вы планируете устроить ему испытание, - ответила Цяо"эр.

Только сейчас Лу Шэн вспомнил о желании Сун Чжэньго изучать боевые искусства. В последнее время на него обрушилось слишком много проблем, и он напрочь об этом забыл.

- Это тоже не срочно. Кстати, завтра я собираюсь в университет. - Перво-наперво он собирался заняться делами своей семьи. Насколько он знал своего отца, Лу Фана или Лу Цюаньаня, как его звали в официальных кругах, тот никогда не рисковал в принятии важных решений. Он, должно быть, давно планировал перебраться с семьей в Янь Шань и возможно, даже купил уже здесь землю. Поскольку Лу Шэн в последнее время был слишком занят тренировками и укреплением не так давно полученной власти, у него не было времени заниматься делами семьи.

"Кроме того, есть еще и Лу Инин. Эта девчонка приехала в Янь Шань вместе со мной, но с того дня, как мы с ней расстались на пороге Восточного Университета, я ее больше не видел. Один бог знает, где ее сейчас носит".

Лу Инин никогда не интересовала его, как личность. В Цзю Ляне все, чем она занималась, это хождение по гостям вместе со своими так называемыми сестрами, посещением поэтических вечеров и оранжереи. Странно, что здесь, в Янь Шане, она не продолжила в том же духе. Это Лу Шэна, признаться, удивило.

- Цяо"эр, а ты не знаешь, чем сейчас занята пятая молодая госпожа... - нерешительно пробормотал юноша. Было стыдно, что он только сейчас вспомнил о сестре. - Насколько я помню, мы договорились, что она будет заниматься книжным магазином нашей семьи и жить за счет доходов с него?

- Да... Когда Цяо"эр ходила за покупками, она наткнулась на Пятую Мисс на улице рядом со старым садом Тан, - голос Цяо"эр опустился до шепота. - Она прогуливалась с молодым господином... студентом...

## Глава 77.

Дела семейные. (Часть 3)

- Студент? - удивленно переспросил Лу Шэн.

- Да... Причем богатый студент. Они слишком ласково друг к другу обращались... - Цяо"эр, смутившись, замолчала.

Все это, конечно, тревожило ее сердце, но так как дело касалось семьи хозяина, она не осмеливалась об этом говорить.

- Богатый студент? Кто бы сомневался, что прибыли магазина не хватит для удовлетворения всех ее прихотей. Вот, значит, как... - Лу Шэн все мгновенно понял. - Нужно посмотреть, кто осмелился связаться с дочерью семьи Лу, - его глаза не предвещали ничего хорошего.

- Нет... Молодой господин, мне кажется, пятая мисс и этот студент не настолько близки друг с другом... это не похоже... на такую ситуацию, - встревожилась Цяо"эр. - Тот молодой господин выглядел благородно. Он соглашался со всем, что говорила пятая мисс. Они выглядели такими счастливыми...

- Хм... Счастливыми? - Лу Шэн знал, что его сестра была слишком легкомысленной. Как с таким характером она могла найти богатого, да еще и благородного поклонника? - Цяо"эр, ты в этом уверена?

- Я... я уверена, - быстро закивала Цяо"эр. - Сначала я подумала, как и вы, но последив за ними немного, поняла, что ошиблась.

Лу Шэн молчал. Он слишком хорошо знал Лу Инин, но если они оба были влюблены, то все в порядке. Но если этот парень просто решил ею воспользоваться, ему лучше самому закопаться в землю.

- В любом случае, я разберусь с этим вопросом. Иди, отдыхай, - кивнул он служанке.

Цяо"эр заколебалась:

- Молодой господин не желает искупаться и переодеться?

- Не сейчас, утром, - покачал головой Лу Шэн.

- Да, господин. - Цяо"эр покорно ушла, оставив Лу Шэна одного.

Взяв в руки чашку, юноша налил себе немного вина.

"После убийства Гунсунь Чжанланя в моем теле, похоже, что-то нарушилось..." - Лу Шэн нахмурился. Отбросив в сторону посторонние мысли, он, закрыв глаза, сосредоточился. Попытался вспомнить все, даже самые мельчайшие детали.

Его характер с каждым днем становился все хуже. Просыпаясь по утрам, он чувствовал, что его кожа буквально вскипает, а кровь и Ци циркулируют с неимоверной скоростью.

"Нужно вспомнить, когда именно это началось..." - Он надолго задумался. - "Похоже, после того, как я начал культивировать технику Девяти Стальных Озер".

Взяв в руки руководство, он еще раз внимательно его изучил. Довольно быстро нашел написанную на третьей странице мелким шрифтом строчку.

"Культиватор должен держать свое тело в тепле, каждый день втирая в него лечебное масло, воздерживаясь от контакта с водой. Только так можно ощутить Ци этой техники".

Техника Девяти стальных Озер была довольно сложной, основанной на внутренней Ци. Это был довольно редкий навык, способствующий укреплению костей, мышц и кожи. Говоря проще, это была техника не внешней, а внутренней силы.

Именно по этой причине Лу Шэн ее и выбрал.

"Держать тело в тепле, без какой-либо влаги, смазывая лекарственными маслами. Воздержаться от контакта с водой. Разве это не означает, что тело не должно охлаждаться?" - Лу Шэна, наконец, осенило. - "Техника Небесного Журавля Инь-Ян, кроме всего прочего, поддерживает баланс тепла и холода в организме. Выходит, из-за этого я не могу инициировать технику?"

На следующее утро, быстро позавтракав, он начал одеваться.

В этот момент кто-то настойчиво забарабанил в дверь.

Малышка Цяо поспешила к выходу.

- Кто там?

- Брат Лу дома? - послышался голос Сун Чженьго. - Мисс Цяо"эр, прошло уже несколько дней с нашей последней встречи. Как поживаете?

- О, молодой господин Сун. Хозяин сегодня дома, - Цяо"эр нравился этот привлекательный парень, в последнее время почти каждый день наведывающийся в дом ее хозяина.

- Брат Сун, давно не виделись, - закончив одеваться, Лу Шэн вышел из спальни.

Увидев лысую голову Лу Шэна и его увитые тугими мышцами руки, Сун Чжэньго на мгновенье опешил.

- Ты... брат Лу?!

Лу Шэн смущенно улыбнулся. Он ничего не мог поделать с происходящими с его телом изменениями. После того, как он начал культивировать навыки укрепления тела, его фигура стала еще мускулистей. Свои разросшиеся мышцы он не мог скрыть даже просторной, черной одеждой.

- Моя вина. В последнее время я был слишком не сдержан в еде, вот и стал таким... - усмехнулся Лу Шэн. - Проходи, присаживайся. Рассказывай, как жизнь.

Взмахом руки он пригласил Сун Чженьго в комнату.

- Брат Лу, могу я узнать, когда ты сможешь устроить мне испытание? Я больше не могу ждать, - лицо Сун Чженьго исказилось, словно от боли.

- Испытание... - Лу Шэн видел, что его приятель уже растерял остатки терпения. Произошедший на прогулочном судне инцидент оставил в его душе кровоточащую рану, которую время было не в силах исцелить.

- Брат Лу, за это время я посетил множество додзе боевых искусств города. К сожалению, я не нашел учителя, обладающего такими же, как у тебя, навыками, - виновато улыбнулся Сун Чжэньго.

Лу Шэн покачал головой, глядя на этого несчастного человека.

- Хорошо. Давай займемся этим сегодня. Посмотрим, есть ли у брата Сун к этому талант. Но если честно, не стоит слишком на это рассчитывать.

- Тем не менее, я бы хотел попробовать, - решительно ответил Сун Чжэньго.

Лу Шэн поднялся:

- Тогда следуй за мной.

Дав малышке Цяо несколько указаний, в том числе следить за прогрессом переезда его семьи, он вместе с Сун Чжэньго покинул город. Следуя знакомым маршрутом, они вскоре прибыли на небольшую поляну, на которой Лу Шэн еще не так давно практиковал боевые искусства.

Утром после дождя воздух в лесу был невероятно свеж. Листья и траву покрывали радужные бисеринки росы.

- Сделаем это здесь, - привязав лошадь к дереву, Лу Шэн, оглянувшись, посмотрел на приятеля.

- Как ты собираешься меня проверять? - спросил тот, пытаясь скрыть нетерпение, смешанное с толикой боязни.

В последнее время на него свалилось слишком много неудач. Мастера каждого додзе, которое он посещал, считали его сумасшедшим. То, чему он хотел научиться, они считали невозможным. Только тогда он понял, к какой лиге принадлежит Лу Шэн.

- Честно говоря, я понятия не имею, как мне тебя проверять, но я знаком с довольно многими техниками и могу попытаться научить тебя одной из основных мантр. Думаю, тогда и смогу оценить твои способности, - ответил Лу Шэн.

- Мантр? Ты говоришь о техниках внутренней силы?! - не поверил Сун Чжэньго.

После посещения многих додзе он понял, как тщательно мастера хранят свои секреты. Мантры внутренних сил считались бесценными сокровищами.

- Не стоит так волноваться. Это всего лишь одна из основных мантр, включающая в себя один уровень. Пока ты не передашь ее кому-то еще, проблем не будет, - равнодушно ответил Лу Шэн. Он уже решил, какую технику передаст Сун Чжэньго.

Среди навыков внутренней силы, ему известных, были техники: Зеленая сосна - Сила одной мысли, Притяжение Инь -Ян, техника Черной Ярости, техника Нефритового Журавля и Основная Багряная Мантра.

Естественно, он не мог поделиться с ним Основной Багряной Мантрой. Культивирование техники Черной Ярости требовало слишком много времени - почти в десять раз больше, чем освоение других техник.

Следовательно, единственными навыками, что он мог передать, были три оставшиеся.

Конечно, у него были и интегрированные навыки внутренней силы, полученные путем экстраполяции, но Лу Шэн решил никому их не передавать, по крайней мере, до тех пор, пока не достигнет вершин мастерства.

- Ты должен мне кое-что пообещать, прежде чем я передам тебе эту мантру. Во-первых - ты не должен учить ей других. Во-вторых - если почувствуешь дискомфорт во время культивирования, должен немедленно все прекратить. В-третьих - я являюсь учеником школы Багряного Солнца. Если не сможешь постичь мантру внутренней силы, я могу научить тебя технике внешней силы. Но сначала тебе придется присоединиться к моей школе.

Как упоминалось ранее, численность адептов школы Багряного Солнца была ничтожно мала. Лу Шэн считал, что наилучшей политикой будет ее расширение. В конце концов, она нуждалась в дополнительных силах и организационном единстве.

Более того, он нуждался в сообществе, принадлежащем исключительно ему одному. Он считал, что наилучшей политикой будет увеличение рядов преданных ему соратников. Обучение Сун Чжэньго было всего лишь первым шагом.

- Я согласен со всеми условиями! - Сун Чжэньго понимал, что это прекрасная возможность, которой в будущем может и не представиться, поэтому согласился со всем без колебаний.

- Ты уверен? А если не сможешь достичь вершин мастерства одновременно во внутренней и внешней технике, и вынужден будешь на всю жизнь остаться учеником школы Багряного Солнца? - строго посмотрел на него Лу Шэн.

- Я думал об этом, - решительно ответил Сун Чжэньго. - Если ты будешь моим учителем или...

- Если ты сможешь призвать внутреннюю Ци, я стану твоим учителем. Но если нет... - Лу Шэн, замолчав, покачал головой. Если Сун Чжэньго не сможет культивировать свою внутреннюю Ци, нет никакого смысла брать его в ученики. Вся сила Лу Шэна заключалась в одновременном культивировании внутренней и внешней силы. Без чего-то одного он вряд ли б достиг каких-то высот.

- Я понимаю, - Сун Чжэного согласно кивнул.

- Ну, тогда давай начнем. Повторяй за мной, - улыбнулся Лу Шэн.

Достав из сумки два куска серой ткани, разложил их на земле. Уселся на один, скрестив ноги.

Сун Чжэньго последовал его примеру.

- Очисти разум и успокой сердце.

- Очистить разум и успокоить сердце, - покорно повторил Сун Чжэньго.

- Закрой глаза, - продолжил Лу Шэн.

- Закрыть глаза, - вторил ему Сун Чжэньго.

- Очисти разум. Не думай не о чем. Расслабься. Не напрягай мышцы, - тихо говорил Лу Шэн.

Он остановил выбор на Зеленой Сосне. Он знал, почему хозяину призрачного судна понадобился именно Сун Чжэньго - он был рожден в час Инь, месяц Инь и год Инь.

Правда, что было особенного в таких людях, что за ними охотились призраки, он не понимал. Должно быть, чем-то они отличались от обычных смертных.

Лу Шэн быстро закончил объяснять ту часть первого уровня, что вела к инициации.

Очищение ума от посторонних мыслей было самым сложным шагом. Человеческий разум был наполнен множеством мимолетных мыслей, которые, зачастую, даже невозможно было уловить.

Неожиданно для Лу Шэна, Сун Чжэньго впал в медитативный транс, который длился уже больше часа.

"Хотя эта техника одна из самых простых, невозможно простому смертному пробудить свою Ци в течение одного дня. Разве это не слишком быстро? "

Но, тем не менее, если человек вошел в медитативный транс, нет сомнений, что вскоре он пробудит свою Ци.

- Учитель Лу, я ощущаю тонкую нить, циркулирующую между моей грудью и животом, - сказал вдруг Сун Чжэньго. Лу Шэн едва не подавился яблоком, которое в этот момент ел.

## Глава 78.

Дела семейные. (Часть 4)

Лу Шэн с интересом наблюдал за приятелем.

"Мне пришлось потратить четыре часа, чтоб почувствовать внутреннюю Ци этой техники. Рожденные в час Инь действительно отличаются от обычных людей".

Сделав вид, что все в порядке, юноша начал торопливо объяснять:

- Это чувство вызвано инициацией внутренней Ци. Тебе нужно заниматься минимум четыре часа в день, чтобы стабилизировать эту нить. Если не станешь этого делать, за несколько дней она рассеется. Эта энергия является сутью потребляемой тобой пищи. Если не стабилизировать ее своим сердцем и разумом, она преобразуется в иные энергии, полезные твоему организму.

- Учитель Лу, а сколько времени займет стабилизация? - Сун Чжэньго пошире распахнул глаза, в которых плескалась безграничная радость. Он не ожидал, что все пройдет так гладко.

- У тебя довольно хороший врожденный талант. Но эта техника внутренней силы имеет довольно высокий уровень, поэтому ее культивация займет немало времени. Чтобы стабилизировать инициированную внутреннюю Ци тебе понадобиться около трех лет. После этого ты сможешь начать культивировать мантру первого уровня, - ответил Лу Шэн, основываясь не на собственном опыте, а на сведениях, почерпнутых из руководства.

- Три года???!!! - выпучил глаза Сун Чжэньго.

Видя, какой силой обладает Лу Шэн, он думал, боевые искусства можно освоить за короткий промежуток времени, если у человека есть дар. Он не ожидал, что простая стабилизация внутренней Ци займет столько времени.

- Ну, ты же считаешься одаренным. Другим понадобилось бы от четырех до пяти лет, - продолжил Лу Шэн. - Вот почему экспертом внутренней силы стать гораздо сложнее, чем экспертом внешней. Требуется слишком много времени и результат не всегда соизмерим с затраченными усилиями. Многие эксперты, потратившие десятилетия на культивацию техник внутренней силы, умирают от рук врагов из-за того, что отказывались от изучения техник внешней силы. К сожалению.

В последнее время от мастера секты он наслушался много различных историй. Он больше не был неучем, как в начале. Теперь его слова обрели гораздо больший смысл.

- Значит, мне нужно заняться изучением и навыков внешней силы? - спросил Сун Чжэньго.

- Решил присоединиться к школе Багряного Солнца? - усмехнувшись, посмотрел на приятеля Лу Шэн.

- Да, - кивнул тот.

- Ты понимаешь, что присоединившись к школе, ты никогда не сможешь ее покинуть? В противном случае, тебя станут преследовать твои же соратники. Твоя жизнь не будет стоить и ломаного гроша, - строго посмотрел на него Лу Шэн

- Я уверен! - энергично закивал головой Сун Чжэньго. - Пусть учитель Лу займется моим обучением! - сложив вместе ладони, он упал перед Лу Шэном на колени. Начал биться лбом о землю.

Лу Шэн не пытался его остановить. Таковы правила. Пусть они и были друзьями, данный факт не имел к этому никакого отношения. Как уже говорилось ранее, в этом мире не было бесплатной еды.

Один кланялся, другой стоял неподвижно. После девяти последовательных поклонов, Лу Шэн позволил ученику подняться.

- Пока я не буду рассказывать тебе о школе Багряного Солнца. Тебе нужно усердно тренироваться. Узнаешь обо всем, когда придет время.

- Да! - на лбу Сун Чжэньго выступила кровь, демонстрируя его старание и пыл.

Человек, не убоявшийся ступить на палубу лодки с красными фонарями, явно не был трусом.

- Запомни эту формулу. Техника называется - Зеленая Сосна - Сила Одной Мысли. Перво-наперво, тебе нужно стабилизировать свою внутреннюю Ци. И еще, попробуй повторить за мной этот шаг, - получив девять поклонов от Сун Чжэньго, Лу Шэн изменил свое к нему отношение.

Поднявшись, он выполнил несколько простых движений. Это были основные движения, присущие многим техникам внешней силы.

Поднявшись, Сун Чжэньго попытался их скопировать. Но третье движение он уже не смог повторить. Из-за того, что он никогда не занимался спортом, суставы его тела были слишком жесткими и неподвижными.

Оценив физическую подготовку приятеля, Лу Шэн покачал головой. Этот парень был, безусловно, талантлив, но его тело мало подходило для культивирования техник внешней силы.

Ненадолго задумавшись, юноша сказал:

- Твое тело слишком закостенелое. К сожалению, пока ты можешь практиковать только базовые техники.

Он вспомнил вдруг роман, прочитанный им в прошлом. Был там персонаж по имени А Фэй, который усердно отрабатывал всего один удар. Благодаря тому, что он сосредоточил на этом всю свою энергию, удар обрел невероятную мощь.

Лу Шэн не особо верил, что этот метод будет работать, но ему в любом случае нужно было как-то исправлять ситуацию с суставами Сун Чжэньго.

- Согласно легенде, повторение одного и того же удара тысячу раз, десять тысяч раз, сто тысяч раз, миллион... делает этот удар невероятно мощным. Я не особо в это верю, но, несомненно, в этой идее есть определенный смысл. Есть способ, с помощью которого человек сможет изучить боевые искусства намного быстрее, чем обычно, - Лу Шэн посмотрел на сияющего от радости Сун Чжэньго.

- Этот способ подходит для меня? - нетерпеливо воскликнул Сун Чжэньго.

Лу Шэн кивнул:

- Можно попробовать. Я подберу подходящий для тебя комплекс движений, практикуй его каждый день и возможно, он превратиться во что-то достаточно мощное.

Он собирался придумать серию ударов, которые подойдут для малоподвижных суставов Сун Чжэньго и вкупе с его техникой внутренней силы, сведут к минимуму возможные травмы.

Глаза Сун Чжэньго засияли еще ярче.

Время, меж тем, неумолимо неслось вперед.

К тому времени, как они покинули лес, наступил полдень. Сун Чжэньго, прощаясь с Лу Шэном, был чрезвычайно взволнован. Он уже грезил о том, как начнет одновременно культивировать технику внутренней и внешней силы.

- Поначалу все это будет для тебя в новинку. Но, тренируясь каждый день без видимого прогресса, ты поймешь, насколько все сложно. Будучи культиватором внутренней и внешней силы, неважно, насколько ты талантлив. Даже через пять лет ты будешь считаться экспертом всего лишь третьего класса, - Лу Шэн покачал головой, взглянув на зажатую в руке бумагу.

Это было пожертвование Сун Чжэньго школе в благодарность за полученные техники. Впрочем, на самом деле, это был подарок ученика своему учителю.

Это был магазин косметики во второй, самой процветающей полосе Янь Шаня. Каждый участок земли здесь стоил на вес золота. Сам магазин стоил не меньше десяти тысяч таэлей - сумма, немалая даже для Сун Чжэньго.

Спрятав документ, Лу Шэн хлопнул в ладоши.

К нему тут же подбежали стоящие на страже подчиненные.

- Внешний глава!

- Узнайте, что за мужчина в последнее время крутиться рядом с моей сестрой, Лу Инин, - приказал Лу Шэн.

- Да, господин, - ученики секты, почтительно поклонившись, бросились выполнять приказ.

Решив вопрос с Сун Чжэньго, Лу Шэн послал людей следить за воротами и ждать прибытия семьи Лу. Он слишком поздно узнал об их отъезде из Цзю Ляня, поэтому не смог послать за ними эскорт. Его семья до сих пор не знала, что он присоединился к секте Багряных Китов и стал "большим боссом". Он собирался устроить отцу сюрприз, когда тот приедет.

На следующий день Лу Шэн отправился в Восточный Университет на церемонию, где встретил Чэнь Юньси, которую не видел довольно давно. Девушка выглядела еще более худой и бледной, чем раньше. Но когда она заметила Лу Шэна, ее взгляд прояснился, и на лице промелькнула плохо скрытая радость.

Церемония была невыносимо скучной. Точнее, это было выступление одного из чиновников, на каменной сцене декламирующего невероятно длинный текст.

Толпа у сцены сонно зевала.

Лу Шен и Сун Чженьго, вместе с еще несколькими студентами, стояли на сцене. Облаченные в красно-белые одеяния, с высокими черными шляпами на головах.

Чэнь Юньси не удостоилась такой чести. Среди всех друзей только они с Сун Чжэньго набрали достаточное количество баллов. Один из них занял шестнадцатое, второй тридцать седьмое место. Остальные студенты - те, кто не попал на сцену, смотрели на них с завистью.

Лу Шэн безразлично разглядывал гомонящую перед сценой толпу. Возле уха раздался тихий шепот Сун Чжэньго:

- В следующем году мы сможем сдать государственный экзамен провинции. Ты пойдешь?

- Государственный экзамен провинции... - лицо Лу Шэна оставалось бесстрастным. С его нынешним статусом эмиссара внешних дел, командующего большим количеством людей и контролирующего действия всего преступного мира Янь Шаня, есть ли какой-то смысл в этих экзаменах? Даже если он сдаст государственный экзамен и станет кандидатом в ученые, что с того? Какая ему от этого польза?

Лу Шэн, вздохнув, уставился вперед.

- Там видно будет, - его не интересовала сдача экзамена следующего уровня.

- Почему бы учителю Лу не получить военную степень? - продолжил Сун Чженьго. - Учитывая твое мастерство, тебе не сложно будет это сделать.

- Какой смысл мне становиться чиновником? - спросил Лу Шэн.

- Если ты станешь чиновником... если ты станешь чиновником... - Сун Чжэньго запнулся. Он хотел привести какие-нибудь доводы, но чем больше думал, тем больше убеждался в глупости им же сказанного. - Да... если ты станешь чиновником... - Он, наконец, замолчал.

- Почтим память Святого! - прервал их беседу громкий голос.

Все, кто стоял на сцене, поклонились бронзовой статуе.

Святой Чжао Му, называемый в народе учитель Чжао, был отцом конфуцианской имперской экзаменационной политики. После смерти ему было присвоено звание святого, хотя он был обычным смертным, внесшим значительный вклад в жизнь общества.

Лу Шэн бесстрастно посмотрел на статую старика. Подражая другим, поклонился.

"Я что, в будущем стану таким? Буду кланяться начальству, императору и всем, кто выше меня по званию? - промелькнуло у него в голове.

В его душе поднялась волна протеста.

"Где это видано, чтобы сильные кланялись слабым? Стать чиновником? Да ни за что!"


***


У подножья горы, покрытой бурной зеленой растительностью, между славным городом Цзю Лянем и не менее славным Янь Шанем, по пыльной дороге двигалась вереница повозок.

Высоко над повозками реяли черные флаги с вышитым на них иероглифом - "Лу".

Повозки сопровождало около сорока мужчин и женщин и десяток воинов. Остальными были либо члены семейства Лу, либо их близкие и дальние родственники. Плотная серая ткань закрывала конные и бычьи экипажи.

Лу Фэн, верхом на гнедом скакуне, возглавлял караван. Рядом с ним ехал дядя Чжао и несколько мастеров боевых искусств, нанятых для охраны.

На землю медленно опускались сумерки.

Дядя Чжао прищурился.

- Мы находимся примерно посередине пути. Может, остановимся на ночь в Цзя Жун?

Лу Фан покачал головой.

- Не выйдет. Наша скорость передвижения слишком низка. Мы попросту не успеем туда добраться.

Обернувшись, он посмотрел на ехавшую позади него повозку с явными признаками недавнего ремонта.

- Эх... мы бы не задержались настолько, если б повозка не попала в яму и не повредила колесо. Прошло четыре дня, а мы преодолели лишь половину пути. Интересно, что сейчас делают Шэн и Инин.

- Успокойтесь, господин. Молодой господин Лу хорошо обучен и не попадет в неприятности, - улыбнулся дядя Чжао. Он восхищался Лу Шэном. Он считал, что даже в Янь Шане вряд ли найдется равный ему по силе мастер боевых искусств.

- Просто я боюсь, что он попадет в беду... - вздохнул Лу Фан.

- Попадет в беду? - Дядя Чжао не знал, что ответить. - Раз вы так беспокоитесь, почему отправили молодого господина в Янь Шань?

- Потому что я не хочу его ограничивать. Шэн"эр принадлежит отличному от нас миру. Он еще молод и неизвестно, чего достигнет в будущем, - покачал головой Лу Фан.

Дядя Чжао, поняв его, замолчал. Потом и вовсе решил закрыть тему.

- Уже довольно поздно, нужно найти место для ночлега.

- Эй, дядя Чжао, взгляни, это ведь деревня? - Лу Фан махнул рукой куда-то вправо.

Дядя Чжао проследил взглядом за его рукой. Недалеко от главной дороги, между двумя утесами, ютилось несколько глиняных домиков, на вид крайне бедных и ветхих.

- Пойдем, спросим, можно ли тут остаться на ночь.

## Глава 79.

Старая Деревня. (Часть 1)

Прихватив с собой группу воинов, дядя Чжао медленным шагом двинулся к деревне.

Вокруг царила напряженная тишина. Дюжина полуразрушенных домов, разбросанных тут и там, смотрели в ночь черными глазницами окон.

Середину деревни ознаменовали две пересекающиеся улицы.

Звук шагов дяди Чжао и его молчаливых спутников в оглушающей тишине казался набатом.

- Здесь кто-нибудь есть? - закричал дядя Чжао, приблизившись к околице.

Его крик, отразившись от стен домов, разнесся по округе.

- Здесь кто-нибудь есть? - снова закричал он.

Ответом была тишина.

Сопровождавшие его воины все больше хмурились. Повинуясь жесту дяде Чжао, они, настороженно озираясь по сторонам, двинулись вглубь деревни.

Проверили, один за другим, каждый дом.

Один из воинов случайно задел ручку каменной мельницы, которая с грохотом упала на землю.

Взгляды присутствующих тут же скрестились на нем.

Подойдя к мельнице, дядя Чжао внимательно ее осмотрел.

Коснулся места крепления деревянной ручки. Когда он отнял палец, на нем остался желтовато-коричневый след.

- Кто-нибудь из вас раньше бывал в этой деревне? Она находится рядом с дорогой, поэтому ее трудно не заметить.

Воины, переглянувшись, покачали головой.

- От своего старого отца я слышал, что однажды, направляясь в Янь Шань, он заночевал в заброшенной деревне. Не знаю, то это место или нет... - хриплым голосом ответил один из воинов.

- Твоему отцу сейчас около шестидесяти. Если он был здесь во времена своей молодости, значит, прошел уже не один десяток лет... - сказал другой воин.

- Лет тридцать, не меньше, - ответил мускулистый воин.

- Эта деревня выглядит заброшенной, - вмешался в разговор дядя Чжао. - Давайте еще раз все проверим и если не заметим ничего подозрительного, остановимся здесь на ночь.

В последнее время было много случаев, когда жители всей деревни, собрав вещи, уходили на новое место, так что опустевшая деревня не была чем-то удивительным.

Порой хватало одного лишь намека на начало эпидемии, чтобы испуганные жители мигрировали.

- Да, господин, - воины разбрелись по всей деревне.

В общей сложности деревня насчитывала восемнадцать глиняных домов. Половина из них была разрушена - в крышах и стенах зияли дыры.

Повторно осмотрев дома, дядя Чжао отправил посланника к Лу Фану, ждущему вместе с остальными на главной дороге.

Вскоре караван медленно въехал в деревню.

- Есть несколько больших глиняных домов. Давайте остановимся в них. Завтра на рассвете продолжим путь. Выставите часовых на ночь, - приказал воинам Лу Фан.

Глиняные дома были не лучшим местом для ночлега, но другого выбора не было. Женщин и детей поселили в одном доме, мужчин в другом. Ночи в Северных Землях были крайне холодными, поэтому, чем больше людей находилось в помещении, тем теплее им было.

- В центре деревни есть колодец с водой. Мужчины пусть соберут за околицей сухих веток. Особое внимание обращайте на грибы и корнеплоды. Далеко не отходите, чтоб нам потом не пришлось вас искать.

Лу Фан в молодости много путешествовал, поэтому знал, как правильно и быстро организовать стоянку.

- Отправьте гонца в Янь Шань. Нужно сообщить, что мы на несколько дней задержимся, - приказал он одному из воинов.

- Да, господин.

Эти воины были городскими стражниками, выбранными Лу Аньпином для сопровождения каравана. Они беспрекословно подчинялись своему начальнику. Кроме того, семья Лу хорошо относилась к ним на протяжении всего пути. Сопровождая их, каждый из воинов заработал по пять серебряных таэлей, что было эквивалентно их двухмесячной зарплате. Естественно, они не смели выказывать недовольство.

Взяв еды в дорогу, воин, вскочив на лошадь, тут же отправился в путь.

К этому времени в центре деревни уже горел большой костер, над которым висел котел с ароматно пахнущим супом.

Лу Чэньсинь, выбравшись из конного экипажа, потянулся. Первоначально он должен был отправиться на учебу вместе с Лу Ией, но там, по его мнению, было слишком скучно. Поэтому, сказавшись больным в день отъезда, он смог остаться дома, а Лу Ия отправилась в Сичуань одна.

- Ха-ха-ха. В Янь Шане намного интереснее. Какой смысл мне ехать в Сичуань? Брат Шэн, должно быть, вовсю там развлекается. Говорят, там много прогулочных лодок... есть, где хорошо провести время, - Лу Чэньсинь предвкушающе улыбнулся.

Он ехал в одном экипаже с Чжан Сюсю - родственницей первой жены Лу Фана.

Чжан Сюсю девушкой была красивой и довольно фигуристой. Она была не привередлива, поэтому не роптала, наслаждаясь долгой поездкой.

Поскольку положение ее семьи было не слишком хорошим, она, по велению отца оставив дом, отправилась в путешествие вместе с семьей Лу.

Что хуже всего, Чжан Сюсю была рождена вне брака - ходили слухи, что она была дочерью одной из легкодоступных дам. Во всяком случае, с тех пор, как девочку приняли в семью, отец воспитывал ее единолично.

Возможно, именно поэтому она выросла такой. В одно время она встречалась сразу с Лу Тяньянем и Сунь Бацзюнем.

Сегодня очередь попробовать запретный плод дошла и до Лу Чэньсиня, благодаря чему он сейчас находился в на редкость приподнятом настроении.

Из стоящего рядом с их каретой экипажа выбрался Лу Тяньян.

Встретившись глазами, эти двое двинулись навстречу друг другу.

- Как все прошло? Тебе понравилась Сю'эр?

- Неплохо, неплохо... Гораздо лучше, чем Юэлань... У нее к этому талант, - усмехнувшись, ответил Лу Чэньсинь.

- Встретимся сегодня вечером? - Лу Тяньян был рожден от четвертой наложницы Лу Фана. Он считался одним из самых больших повес в семье Лу.

- Жаль, что Бацзюнь пропал...

От этой мысли сердце Лу Чэньсиня сжалось. Янь Шань такой процветающий и живой. Будь брат Бацзюнь рядом, он был бы в восторге. Втроем отправились бы в круиз по Кипарисовому Озеру. Как было бы весело...

- Давай оставим эту тему. Где Цзяо Янь? Ты ее видел? - не так давно Лу Тяньян был буквально сражен красотой одной из служанок семьи Лу.

- Она помогает прибраться в карете отца. Осмелишься пойти? - съязвил Лу Чэньсинь.

Лу Тяньян показал брату язык, не найдя, что ответить.


***


= Хрустальный Шлюз. Янь Шань. =

Серовато-белые крыши домов блестели на солнце, словно рыбья чешуя. Чуть дальше - гладь Кипарисового озера, окрашенная нежной лазурью.

Лу Шэн и Чэнь Юньси стояли на арочном каменном мосту, любуясь покачивающимися на берегу озера ивами. Некоторое время молчали.

Так и не услышав ничего от стоящей с ним рядом девушки, Лу Шэн решил заговорить первым:

- Я никогда здесь не был. Воздух свежий и пейзаж красивый. Что вы думаете об этом месте?

Чэнь Юньси смотрела на открытый шлюз, через который непрерывно текла вода.

- Мой отец был тем, кто оплатил ремонт этого шлюза. Было задействовано много средств и сил. Как только ремонт был завершен и пустили воду, я первая ступила на этот мост. В тот день я была так взволнована. Наблюдала за тем, как мутная вода превращается в кристально-чистую... это оказало на меня огромное влияние... вам не понять.

- Все в порядке. Я уже видел подобное в прошлом, - Лу Шэн дотронулся ладонью до своей лысины, задаваясь вопросом - почему так долго не отрастают волосы?

- Брат Шэн, ответьте честно. Вы меня презираете? - обернувшись, посмотрела Лу Шэну в глаза Чэнь Юньси.

- Вы так красивы и добродетельны и родом из такой достойной семьи. Как я могу вас презирать? - Лу Шэн покачал головой. - Я просто не хочу портить вам жизнь.

Он знал, что впереди его ждет опасный путь. Он давно решил, что обладающий Модификатором человек не может жить посредственной жизнью. И в этой жизни не было места Чэнь Юньси. Ее судьба - найти хорошего человека и нарожать детей, которые унаследуют семейный бизнес. Это не то, чего хотелось Лу Шэну.

Поскольку он не мог сделать ее счастливой, не стоило давать напрасных надежд.

Лу Шэн это четко понимал. Поэтому и не пытался увильнуть от разговора, когда она подошла к нему после церемонии.

- Я знаю, что вы отличаетесь от всех нас, - склонила голову Чэнь Юньси. Ее голос опустился до шепота. - Отец попросил меня не быть слишком настойчивой. Видя изменения, произошедшие с вашей внешностью, я догадываюсь, какую жизнь вы ведете.

- Тогда почему вы по-прежнему... - Беспомощно протянул Лу Шэн.

- Только с вами я чувствую себя в безопасности... - Юньси, сделав шаг, приблизилась к Лу Шэну.

На ней было тонкое белое платье с длинными рукавами. Сверху просторный бежевый плащ. Платье с вышитыми на нем цветками лотоса, прикрывало ноги до колен.

- Вы... - С удивлением уставился на Чэнь Юньси юноша. Даже в Северных Землях было редкостью, чтобы женщина осмеливалась настолько приближаться к мужчине.

- Вы мне нравитесь, брат Шэн., - нежно прошептала девушка, - несмотря на то, что лишились бровей и волос, несмотря на то, что ваши мышцы с каждым днем становятся все больше, вы продолжаете мне нравиться.

Лу Шэн чувствовал себя странно. Все это казалось ему неправильным.

- Итак... - Чэнь Юньси подошла еще ближе, настолько, что ее грудь уперлась в его торс. - Женитесь на мне.

- Эммм...

В руках девушки, словно из ниоткуда, появилась коробка для драгоценностей. Внутри лежало белое нефритовое кольцо с выгравированным на нем парящим фениксом.

- ...! - в голове Лу Шэна в одно мгновенье пронеслось множество мыслей. Он не ожидал, что такая девушка, как Чэнь Юньси, решиться на подобный шаг.

Несколько долгих секунд Лу Шэн пытался восстановить утраченное самообладание.

- Простите, но я не могу дать вам жизнь, которой вы достойны, - Протянув руку, он легким движением закрыл коробку с кольцом.

## Глава 80.


Старая Деревня. (Часть 2)

- Это не важно, - ответила Чэнь Юньси.

Лу Шэн едва не утонул в ее бездонных глазах. В этот момент он был по-настоящему тронут. Однако стоило подумать о выбранном им пути, как сердце сковало лютым холодом.

- Не нужно спешить. Вы еще слишком молоды и скоро поймете, что я не лучший выбор, - он больше не собирался с ней спорить. - Я ухожу. Обдумайте все хорошенько. Не стоит делать то, о чем вы в будущем можете пожалеть.

Взмахнув на прощанье рукой, он неспешным шагом двинулся прочь.

Стиснув зубы, Юньси провожала взглядом его удаляющуюся фигуру. На ресницах блестели радужные хрусталики слез. Она сделала все, что могла, но результат остался прежним.

Весь обратный путь разум Лу Шэна одолевали противоречивые мысли. Такая женщина, как Чэнь Юньси, на земле стала бы для него идеальной парой, но здесь все было по-другому.

Только добравшись домой и закончив трапезу, он, наконец, успокоился. Запершись у себя в комнате, занялся культивацией внутренней Ци.

"Deep Blue". - Призвав Модификатор, Лу Шэн всмотрелся во вспыхнувшую перед глазами полупрозрачную рамку.

Техника Кровавой Ярости исчезла из списка, полностью поглощенная Основной Багряной Мантрой.

"Основная Багряная Мантра: четвертый уровень. Специальные Эффекты: Огненный Яд, Силовой Толчок, Воспламенение".

"В отличие от техники Кровавой Ярости, в этой имеется еще один эффект - Силовой Толчок. А ведь я достиг всего лишь четвертого уровня! Превосходная техника с прекрасной внутренней силой!" - Лу Шэн был полностью удовлетворен. Внутренняя сила техники Кровавой Ярости полностью ассимилировалась в Основную Багряную Мантру.

"Технику Девяти Стальных Озер тоже нужно культивировать. Посмотрим, смогу ли я завтра инициировать этот навык". - выработав план действий, Лу Шэн снова обратил свой взор на Основную Багряную Мантру.

Он понимал, что слишком долго задержался на уровне средоточия духа. Владение силой, владение целью, средоточие духа. Уровень средоточия духа делился на несколько рангов - низший, средний и высший. Судя по тому, что ему все же удалось убить Гунсунь Чжанланя, к этому времени он достиг высшего ранга уровня средоточия духа.

А дальше начиналась вершина, о которой однажды упоминал мастер секты Хун Минзцы - уровень божественного начала.

Сконцентрировать в одной точке дух и собранную со всего тела внутреннюю Ци, закалять их до тех пор, пока они не очистятся от примесей, сохранив свою сущность, а затем снова распространить по телу. По крайней мере, так говорилось в легенде о мире боевых искусств.

"Уровень божественного начала как-то связан с тонким духовным миром. Не имея понятия, как его достичь, все, что я могу делать, это накапливать мощные техники боевых искусств. Пусть я пока и не достиг уровня божественного начала, непременно добьюсь этого в будущем!"

Когда он мысленно нажал на кнопку "модифицировать", экран Модификатора вспыхнул.

"Повысить Основную Багряную Мантру до пятого уровня".

Модификатор, задрожав, размылся. Когда он вернулся к своему обычному состоянию, уровень техники с четвертого сменился на пятый.

Теплая нить, одновременно мягкая и прочная, неторопливо вращалась в груди Лу Шэна. Совершив девять оборотов, она внезапно рухнула вниз.

- Уфф... - тело Лу Шэна задрожало. Теплые нити, поднявшись снизу живота, потянулись ко всем конечностям.

Он снова посмотрел на экран модификатора.

"Основная Багряная Мантра: пятый уровень. Спецэффекты: Усиленный Огненный Яд, Двойной Силовой Толчок, Усиленное Воспламенение".

- Готово! - Лу Шэн почувствовал, что внутренняя Ци техники Нефритового Журавля Инь-Ян полностью истощена. Более того, в ход пошли даже ресурсы его тела.

"Мое тело слишком ослабло - вероятно, было потрачено слишком много внутренних ресурсов".

- Кхе, кхе, кхе..., - Лу Шэн внезапно закашлялся, почувствовав невыносимую боль в горле.

Поспешно поднявшись, вытащил из платяного шкафа небольшую шкатулку. Достал из нее темный флакон. Перевернув, быстро поглотил содержимое.

"Надеюсь, сработает", - это зелье было создано из цветка Кровавого Дерева в качестве основного ингредиента. После некоторых смешиваний и выявления совпадений, получилось питающее Инь зелье.

После приема лекарства, Лу Шэн почувствовал расползающееся по телу ласковое тепло.

"Инь заметно пострадала", - вздохнул он и снова закашлялся. - "Придется немного подождать, прежде чем продолжить тренировки".

Доковыляв до кровати, он рухнул на мягкий матрас.

Проснулся к тому времени, когда палочка Джосс (палочки с благовониями в Китае) почти полностью догорела. Протяжно вздохнул.

Прошло уже довольно много времени, как он попал в этот мир. Все это время он, не останавливаясь, совершенствовался. Это было сродни ходьбе по тонкому льду, где каждый шаг давался с превеликим трудом.

К этому времени он стал большой шишкой в секте и силачом в сравнении с обычными смертными. Однако, в противостоянии со сверхъестественным миром, он был по-прежнему чрезвычайно слаб. Этот мир был слишком опасен.

Если бы не модификатор, он, в лучшем случае, смог бы к концу жизни достичь уровня средоточия духа. Так же, как старый мастер секты.

"Завтра попытаюсь инициировать технику Девяти Стальных Озер. Нет времени ждать, этот мир полон опасностей. Еще одно укрепляющее умение - еще одно преимущество, чтобы себя защитить".

Техники укрепления тела для защиты, внешней силы для нападения и внутренней силы в качестве ядра - три основных направления, которые Лу Шэн для себя выбрал.

"Кроме того, потребности Основной Багряной Мантры слишком высоки. Нужно как можно быстрее обновить технику Нефритового Журавля Инь-Ян, чтобы продолжить модификацию".

Лекарство, приготовленное из Цветка Кровавого дерева, обладало удивительными эффектами и вышло намного дешевле, чем те лекарственные настои, что он принимал раньше.

Из-за того, что каждое последующее поднятие уровня Основной Багряной Мантры наносило его телу все больший урон, количество лекарственных трав, необходимых для восстановления его организма, резко возросло. Кроме того, помогали уже не все травы, а только самые дорогие.

Эти травы стоили непомерно дорого, из-за чего расходы Лу Шэна становились все больше. Одной партии трав хватало всего на пару приемов.

Обдумав все, как следует, Лу Шэн снова открыл Модификатор. Подробно изучил состояние каждого навыка, после чего решил еще немного отдохнуть.


***


= Заброшенная деревня. =

Лу Чэньсинь проснулся в середине ночи с нестерпимым желанием поскорее опорожнить мочевой пузырь.

Открыв глаза, повернул голову. Посмотрел туда, где отдыхали другие люди, но в доме было так темно, что он ничего не увидел. Только слабые звуки вдохов и выдохов доносились с той стороны.

Снаружи царила мертвая тишина. Лу Чэньсинь, покрутившись, свернулся в форме плода, лежащего в утробе матери.

"Я слишком много выпил. Знал же, что не смогу перепить Тяньяня", - он все еще находился в объятиях дремы и намеревался продолжить спать. Однако, давление внизу живота с каждым мигом становилось все сильнее.

- Тяньян? Брат Сун? - тихонько позвал он. Некоторое время прислушивался, но ответа так и не дождался - судя по всему, они слишком крепко спали.

- Хрен с ним, сам пойду, - наконец, не выдержал он. Нехотя поднявшись, направился к двери.

Мир снаружи был погружен во тьму, которую едва рассеивал пробивающийся сквозь густые облака призрачный лунный свет.

- Что за дерьмо... все так крепко спят? - Осмотревшись, Лу Чэньсинь только лишний раз убедился, что вокруг никого нет. - Впрочем, откуда в окрестностях этой заброшенной деревни могли взяться люди? Нужно поскорее справить нужду и вернуться в дом.

Лу Чэньсинь внутренне поежился. Еще раз посмотрев по сторонам, он, сделав несколько шагов, свернул за угол дома.

Спрятавшись в проходе между этим и соседним домом, развязав пояс, распахнул халат.

- У-у-у-у... - ветер мерно гудел меж стенами, ледяными пальцами касаясь его обнаженных ягодиц. Юноша то и дело оглядывался, не в силах избавиться от ощущения, что за его спиной кто-то стоит.

- У-у-у-у... - он снова оглянулся. Их дом стоял на краю деревни, за околицей которой начиналась бескрайняя степь, упирающаяся в далекие горы.

- Нужно поскорее закончить дело и вернуться в дом! - он сосредоточился на процессе.

Закончив с делом, снова запахнул халат. Начал завязывать пояс.

*Ш-ш-ш-ш-ш...* - донесся до него звук льющейся воды, судя по всему, идущий с центра деревни.

Лу Чэньсинь насторожился.

В оглушающей тишине заброшенной деревни, посередине ночи, этот звук казался особенно пугающим.

- Кому пришло в голову набирать воду в столь поздний час? Ночью вода невыносимо холодная. А в колодце, небось, и вовсе ледяная, - пробормотал Лу Чэньсинь. Пройдя между домами, он, сгорая от любопытства, посмотрел в сторону центра деревни, где находился колодец.

У одного из домов увидел черный силуэт человека с ведром, зачем-то льющего воду на стену дома.

- Этот человек... кто из нашей группы носит черное? - со спины этот мужчина выглядел очень знакомо, но он не мог вспомнить, где его раньше видел. - Может, это дядя Чжао? Нет, дядя Чжао не настолько худой. Или шестой дядя? Хотя тот не такой высокий.

Лу Чэньсинь все это казалось очень странным. Посмотрев по сторонам, он никого не увидел.

Человек, меж тем, снова подойдя к колодцу, быстро опустил в него ведро.

Лу Чэньсиня все больше снедало любопытство, поэтому он все же решился подойти и узнать, кто из его спутников таким странным образом борется с бессонницей.

Глубоко вздохнув, он быстрым шагом двинулся в направлении колодца.

Пройдя несколько шагов, увидел, как человек вытащил из колодца очередное ведро с водой. Потом...

- Плюх... - вылил воду обратно в колодец.

- Эй! - не сдержавшись, окликнул его Чэньсинь. - Что вы делаете здесь посередине ночи? Зачем набираете воду и выливаете ее обратно? Вам что, больше нечем заняться?

Он ускорил шаг.

Мужчина ничего не ответил, даже не обернулся. В очередной раз опустив в колодец ведро, он начал медленно его поднимать.

В душе Лу Чэньсиня начала закипать ярость. Почему этот человек не повернулся, когда с ним заговорили? Но с каждым новым шагом он чувствовал себя все тревожней.

Человек у колодца был одет в длинный, изношенный халат. Его чрезвычайно длинные волосы, волной струясь по спине, почти достигали колен.

Лу Чэньсинь вдруг осознал, что никогда прежде не видел этого человека, но, несмотря на это, не мог избавиться от ощущения чего-то смутно знакомого.

- Что происходит? Я... - кожа Лу Чэньсиня покрылась мурашками.

Одна часть его сознания кричала, что пора остановиться и повернуть назад, в то время, как другая сгорала от любопытства и желания увидеть лицо этого человека и узнать, что тот делает.

- Ш-ш-ш-ш.... - еще одно ведро с водой медленно поползло вверх.

Лу Чэньсинь упрямо шел вперед, не обращая внимания на чувство тревоги, поднимающееся из глубин его сердца. Иногда он пытался остановиться, но ноги уже не подчинялись его воле.

- Ты... кто... та...


***


Бледно-желтый огонь осветил небольшую комнату.

- Чэньсинь? Чэньсинь! - спрятав кремень обратно в карман, Лу Тяньян осмотрелся. Лу Чэньсиня в комнате не было. - Куда делся этот прохвост? Только не говорите, что он сбежал пошалить с Сюсю, - потерев глаза, Лу Тяньян протяжно зевнул.

## Глава 81.

Беда. (Часть 1)

- Что случилось? Где молодой господин Чэньсинь? - брат Сун, сладко потянувшись, сел.

- Сам бы хотел знать. Интересно, куда он мог пойти с утра пораньше? Может, на встречу с какой-нибудь девушкой? - усмехнулся Тяньян. Такой явный намек сложно было не понять.

Брат Сун, улыбнувшись в ответ, понятливо кивнул. Быстро собрав свои постели, друзья вышли на улицу.

Увидели Лу Фана, командующего слугами, сгружающими с повозки какие-то вещи.

- Ну, наконец-то проснулись! А где Чэньсинь? Где носит этого прохвоста? - нахмурившись, посмотрел на Тяньяна Лу Фан.

- Эм... должно быть, где-то здесь. Когда я проснулся, его уже не было в доме, - пожал плечами Таньян.

- Дунцзы! Линь'эр! Куда вы подевались?! - закричал стоящий чуть в стороне брат Сун. Его глаза, гневно взирающие на погасший костер, не предвещали стражникам ничего хорошего. - Я приказал этим обезьянам ночью следить за костром и что? Костер погас, даже угли успели остыть! Где эти двое ублюдков?

Двое стражников, переглянувшись, молча отправились на поиски пропавших, не дожидаясь, пока на них обрушиться гнев хозяев.

- Кто-нибудь видел Линь'эра? - Немного успокоившись, обвел взглядом присутствующих брат Сун.

- Может, по бабам пошел? - хмыкнул кто-то.

- Что за чушь! - у брата Суна, кажется, даже задергался глаз от этих слов. Этот мальчишка был сыном заместителя командующего гарнизоном города. Если это дойдет до его ушей...

- Живо найдите его! - рявкнул он.

Слуги и домочадцы Лу Фана, тем временем, тщетно пытались найти Лу Ченьсиня. Неважно, подлец этот парень или нет, он все еще оставался его сыном.

Поиски, продолжавшиеся все утро, закончились полным провалом - двое мужчин и молодой парень словно провалились под землю.

В сердце Лу Таньяна росло беспокойство. Конечно же, первым делом он направился к Чжан Сюсю.

- Сюсю, вы не встречались с Ченьсинем этой ночью?

- Нет. Я всю ночь спала и никуда не выходила, - девушка, поняв, что что-то произошло, заметно занервничала. Ее лицо побледнело.

А Лу Таньян и вовсе запаниковал. Оглянувшись, он пробежался взглядом по большой толпе, во все стороны выкрикивающей имя молодого господина. Однако все их потуги были напрасны - ответа так и не последовало.

Мелкие капельки пота покрывали лоб Лу Фана. Он послал людей на поиски, но те через несколько часов вернулись в деревню ни с чем.

- Господин, их нигде нет! - доложил брат Сун Лу Фану, выслушав подчиненных.

- Нигде нет... - тихо повторил последний, обведя взглядом присутствующих. Ему показалась, будто на старую, заброшенную деревню опустилась зловещая вуаль. - Это плохо. Оставаться здесь слишком рискованно. Нужно уходить.

- А как же пропавшие? - заволновалась Вторая Мать.

- Позже отправим сюда поисковую группу. Мы не можем здесь оставаться! - ответил Лу Фан, не скрывая тревоги. Этот мир был полон опасностей, поэтому не стоило рисковать еще и остальными.

- Господин, мы не можем уйти, пока не найдем Чэньсиня! - вскричала Третья Мать - Ван Яньюй.

- Я и не собираюсь уходить. Просто хочу отвести всех в безопасное место, а потом вернуться. Мы оставим знак для пропавших на случай, если они вернуться, - невозмутимо ответил Лу Фан. Он тоже не хотел оставлять здесь своего третьего сына, но ситуация выглядела слишком опасной. Пропавшие мужчины не были слабаками, но они исчезли без каких бы то ни было признаков борьбы.

Это происшествие не было обычным явлением. Он подозревал, что его люди попали в беду.

- Господин! - взмолилась Ван Яньюй.

- Мы должны уйти! Сейчас же! - решительно скомандовал Лу Фан.

Возглавляемая братом Суном толпа быстро заняла свои места в караване. Телеги и конные экипажи спешно покинули заброшенную деревню.

Лу Фан оставил в деревне, рядом с колодцем, трех лошадей и немного еды для Лу Ченьсиня и двух воинов. Это было самое приметное место.

Глубоко в душе Лу Фан знал, что никогда больше не увидит этих троих, но продолжал надеяться.

Он понимал, что его сын не стал бы далеко удаляться от деревни, а значит, откликнулся б, услышав, как его зовут.

Хотя его сердце истекало кровью, он должен был заботиться об остальных членах каравана. Он не мог пожертвовать большинством ради сына и двух стражников.


***


= База секты Багряных Китов. =

В просторном зале собрались мастер секты, Чэнь Ин и несколько эмиссаров внешних дел, в том числе и Лу Шэн.

Первое, что сделал этим утром мастер секты Хун Минцзы, это отправил нескольких доверенных людей сообщить самым высокопоставленным членам секты о предстоящем собрании.

Никто из присутствующих не знал, для чего из всех созвали. Заходя в зал, все молча рассаживались по своим местам.

Лу Шэн уселся на шестое слева кресло, ранее принадлежащее эмиссару внешних дел У Саню.

Ласковые лучи солнца, пробиваясь сквозь арки витражей, высвечивали на полу причудливые рисунки.

В помещение вбежало несколько девочек-служанок. Расставив по низким столикам напитки и пирожные, они так же безмолвно исчезли.

Мастер секты, приняв дань уважения от присутствующих, обвел группу пристальным взглядом.

Главные двери с глухим "бум" медленно закрылись.

Атмосфера в помещении с каждым мигом становилась все напряженнее.

- Что произошло? - осмелился задать волнующий всех вопрос Чэнь Ин.

- Мастер секты, причина собрания - события, произошедшие не так давно на севере? - спросил один из эмиссаров.

- Нет, проблема в другом, - голос мастера секты стал еще напряженнее. Осторожно он что-то извлек из рукава. Это было письмо, написанное на тончайшей бумаге, созданной из белого золота.

- Все вы знаете, кто покровительствует секте Багряных Китов. Информация была передана ими, - голос Хун Минцзы был совсем не страшным, но вот то, что он говорил, вызвало дрожь в сердцах присутствующих.

- Информация, переданная ими? - крепкие пальцы Чэнь Иня с силой впились в подлокотники кресла. - После их последнего послания, полученного десять лет назад, погибла тысяча членов нашей секты. Что на этот раз... - его лицо исказилось.

Лу Шэн прищурился.

- Кто они?

- Благородная семья Чжэнь, - ответил Хун Минзцы.

- Благородная семья... - медленно повторил Лу Шэн.

Все присутствующие потрясенно замерли. Только по-настоящему влиятельные люди знали истинное значение слов "благородная семья".

Никто не обрадовался услышанному.

- Члены семьи Чжэнь редко делают что-то подобное. Раз уж они так поступили, значит ситуация на самом деле серьезная. Только не говорите, что сейчас... - посмотрел на мастера секты старший Ван.

- Ситуация не просто сложная, а крайне сложная, - кивнул Хун Минцзы. - Всего за одну ночь на наших территориях, начиная от Сичуаня и заканчивая поместьем Дунлинь, возникло восемь Аномалий!

- Восемь Аномалий??? - выпучил глаза Чэнь Ин. Не сдержавшись, вскочил с кресла.

И не только он. Остальные тоже пребывали в шоке.

Что такое Аномалия? Поместье Сун, в котором не так давно побывал Лу Шэн, было одной из них. Северные Земли занимали немалую территорией, на которой имелось множество таких зон, но появление за одну ночь восьми новых было не обычным явлением. Это означало, что в любой момент кто-то мог сбиться с маршрута и войти в запретную зону.

К тому времени, когда человек поймет и попытается сбежать, может быть уже слишком поздно.

Лу Шэн сразу понял серьезность ситуации.

- Семья Чжэн рассматривает эту ситуацию, как серьезное происшествие и уже отправила специалиста для урегулирования этого вопроса, - кратко пояснил Хун Минцзы. - Имя этого благородного - Чжэнь Сюнь. Он просит адекватно реагировать на появление восьми новых Аномалий. Сказал, что будет с нами сотрудничать и постарается не допустить возникновения паники.

- Он один сможет это уладить? - с сомнением покосился на главу секты Чэнь Ин.

- Семья Чжэнь послала не только этого мастера. Он просто возглавляет группу. Думаете, он один смог бы справиться со всеми восемью зонами? Сколько бы времени у него ушло на то, чтобы добраться до каждой из них? - ответил Хун Минцзы. - Вот подробности, взгляните.

Он передал письмо Чэнь Иню, который, изучив содержимое, протянул его следующему участнику собрания.

Вскоре письмо перекочевало в руки Лу Шэна. Он осторожно его развернул.

Внутри обнаружил карту Северных Земель, на которой выделялись жирные красные точки.

Его глаза внезапно сосредоточились на одной из них.

- Между Цзю Лянем и Янь Шанем тоже возникла Аномалия? - он не мог не спросить.

- Да, - кивнул мастер секты Хун Минцзы. - Брат-ученик, предупреди свою семью - им лучше обойти это место.

Лу Шэн кивнул.

Он пока не беспокоился. Все его мысли были заняты тем, что вскоре ему предстоит встретить кого-то из благородной семьи. Какая разница между ним, мастером боевых искусств - по сути, обычным человеком и представителем благородной семьи? Он не мог ответить на этот вопрос.

Возможно, вскоре он об этом узнает.

После того, как все ознакомились с письмом, Хун Минцзы назначил лиц, призванных следить за происходящим в запретных зонах.

Лу Шэн тоже получил задание - отправиться в зону, расположенную между Цзю Лянем и Янь Шанем. Впрочем, это было ожидаемо.

После того, как собрание закончилось, Лу Шэн отдал помощнику приказ собрать отряд из самых опытных людей. Пятеро из них были членами отряда парящих орлов, остальные пятнадцать - элитными мастерами-мечниками. Двадцать первым был он.

Не теряя времени, отряд, оседлав коней, отправился в указанное на карте место.

Лу Шэн сгорал от любопытства, желая поскорей узнать, чем благородные отличаются от обычных людей.

Лошади неслись на полном скаку, без каких-либо остановок.


***


= Заброшенная Деревня. =

Вскоре после того, как Лу Фан со своими спутниками покинул деревню, она приняла еще одного гостя.

Совершенно черная, без единого белого пятнышка лошадь неторопливо зашла в маленькую деревню.

Восседающий на лошади всадник был молод и красив.

- Это ведь то место? - сияющая на губах улыбка стала еще шире, вот только его глаза по-прежнему оставались холодными.

Одетый в зеленый халат парень был безоружен. По крайней мере, на его поясе не было заметно никакого оружия. Только кусок темно-зеленого нефрита и больше ничего.

## Глава 82.

Беда. (Часть 2)

Спешившись, парень двинулся к центру деревни.

- Почему ты не выходишь? Сам ведь пытался привлечь наше внимание, - осмотревшись, выкрикнул он.

- Как видишь, я пришел, - в ответ на его слова, у колодца выросла высокая худощавая фигура - одетый в черный халат человек с длинными, неопрятными волосами, ниспадающими ему на спину.

Человек склонил голову, пряча лицо.

В этот момент лошади, оставленные у колодца Лу Фаном, внезапно растворились в воздухе, а вот мешок с едой остался нетронутым.

- Мы же договорились не вмешиваться в дела друг друга. В чем причина твоих нынешних действий? - холодно посмотрел на мужчину парень.

Ответом был железный топор, брошенный ему противником в голову. Быстро вращаясь, топор, просвистев в воздухе, впился в лицо молодого господина.

Во все стороны брызнула кровь. Голова раскололась пополам, однако парень даже не пошатнулся.

- Думаешь этим меня напугать? - спросил он, бесстрастно взирая на стоящую перед ним фигуру.

Рана на его голове начала быстро закрываться, как готовящийся к ночи цветок.

Топор с грохотом упал на землю.

Когда юноша шагнул к стоящей у колодца фигуре, его лицо было целым и невредимым.


***


= На извилистой горной тропе. =

Кавалькада всадников замерла на одном из изгибов горной тропы. Прищурившись, Лу Шэн долго всматривался вдаль.

Для обычного человека расстояние было слишком большим, чтобы что-либо рассмотреть, но Лу Шэн был другим.

Он с интересом наблюдал за въехавшим в деревню на лошади человеком. Если бы не зеленый нефрит, висевший у него на поясе, парень выглядел бы просто и обыденно.

"Его голова была разрублена пополам, но он быстро смог восстановиться. Он вообще человек?" - брови юноши сошлись к переносице.

Он встречался с призраками, сталкивался с Аномалиями, но никогда не видел в действии благородного. Это было совсем не то, чего он ожидал.

"Или это не благородный? Может это не человек, а сверхъестественное существо?" - Лу Шэн был озадачен.

Прямо перед отъездом мастер секты предупредил его, что если он встретит молодого человека, одетого в зеленые одежды, прибывшего в запретную зону в одиночку, это будет никто иной, как представитель семьи Чжэнь.

"Он точно из семьи Чжэнь?" - задавался вопросом Лу Шэн, раздраженно покусывая губы.

Так и не решив эту дилемму, он, вскочив на лошадь, одной рукой вцепился в рукоять сабли, другой в поводья.

"Благородные семьи - единственные, кто может сражаться со сверхъестественными существами. Вот что сказала мне тогда Дуаньму Юань. В чем, интересно, заключается основа их силы?" - вслед за Дуаньму Юань Лу Шэн вспомнил и даосца Янь Кая, который, безусловно, тоже был благородным. Но он не замечал за ним каких-либо особых талантов.

В борьбе с призраками Янь Кай полагался исключительно на свою кровь. То, что он делал тогда, в заброшенном храме, было даже не настолько впечатляющим, чем то, на что сейчас был способен Лу Шэн.

- Мы уже прибыли, внешний голова? - Спросил кто-то из отряда.

Их глаза не были такими зоркими, как у Лу Шэна, из-за чего они не могли разглядеть, что происходит в деревне. К тому же, они понятия не имели, почему их лидер вдруг остановился.

Лу Шэн наблюдал за вошедшим в деревню парнем до тех пор, пока тот не скрылся из виду за глиняными домами. Тяжело вздохнул.

- Вперед.

- Да, господин!

Группа всадников начала медленно спускаться с горы, по тропе, ведущей к заброшенной деревне.

Они выбрали короткий путь, поэтому двигались намного быстрее, чем обычные путешественники. Однако, этот путь был очень опасным.

Следуя горной тропой, они вскоре спустились в долину. Лу Шэн привел людей к окраине деревни, но заходить внутрь запретил.

Все спешились.

Лошади вели себя беспокойно, все время порываясь развернуться и убежать прочь.

Кроме Лу Шэна, никто из здесь присутствующих понятия не имел, что за миссию они выполняют. Знали только, что она смертельно опасна, поэтому надо быть крайне осторожными.

- Входим? - спросил лидер отряда парящих орлов - Дуань Хунъин.

- Нет. Наша задача - окружить деревню: никого не впускать в нее и никого не выпускать, - ответил Лу Шэн.

- Слушаюсь, - воины в считанные минуты рассредоточились вокруг деревни.

Лу Шэн, ненадолго задумавшись, вслушался в доносящийся со стороны деревни шум. В одном из глиняных домов явно кто-то сражался. По крайней мере, об этом говорили доносящиеся оттуда звуки.

"Благородные... какой силой они обладают?" - Лу Шэна снедало любопытство.

Сейчас он был мастером номер один в секте Багряных Китов. Даже если бы ему бросил вызов сам мастер секты, он, несомненно, его б победил.

Призраки, с которыми он раньше сталкивался, тоже не стали б для него проблемой. Честно говоря, до этого он ни разу не сталкивался с по-настоящему смертельной опасностью. Ему было интересно, чего он стоит в глазах благородных.

Крепко сжав рукоять сабли, Лу Шэн двинулся вперед.

"Звуки доносятся из самого большого дома справа".

Выяснив направление, он двинулся к нужному дому. Прокравшись вдоль стены, заглянул в окно.

Внутри все было черно. Совсем ничего не видно.

Лу Шэн, нахмурившись, поплотнее прижался к окну.

- На что смотришь? Можно и я взгляну? - раздался позади него насмешливый голос.

Лу Шэн, едва не подпрыгнув от неожиданности, резко обернулся.

- Вы!!!? - отпрыгнул в сторону прежде, чем успел понять, что стоящий перед ним человек в зеленых одеждах был тем, за кем он недавно наблюдал.

Парень приветливо улыбался.

Расстояние между ними составляло около двух метров.

- Кто вы? - настороженно спросил Лу Шэн. Этот парень смог подкрасться к нему незамеченным, чего раньше никогда не случалось.

- Я? - улыбка парня стала еще шире. - Меня зовут Чжэнь И. А ты, как я понимаю, представитель секты Багряных Китов? Здесь больше нет призраков. Но это место нужно десять дней продержать в карантине. Ни одно живое существо не должно сюда войти.

- Ни одно живое существо? - повторил Лу Шэн.

- Точнее, никто из людей, - пояснил Чжэнь И.

- Понял, - Лу Шэн кивнул.

- Вот и отлично, - Чжэнь И усмехнулся. - Нужно окружить это место. Помни: после того, как я уйду, никто не должен сюда заходить.

- Да, господин, - поклонился Лу Шэн.

- О! И передай Хун Минцзы, пусть в следующий раз постарается быть менее нахальным... - хлопнув ладонью по подоконнику, парень, не оборачиваясь, зашагал прочь.

Голова Лу Шэна оставалась склоненной до тех пор, пока благородный не исчез из виду. Только после этого он медленно выпрямил шею.

Повернувшись, увидел на подоконнике отчетливый черный след.

На лице промелькнуло удивление. Протянув руку, коснулся отпечатка кончиком пальца.

- Пшшшш...

Сильная боль, въевшись в палец, словно вирус начала быстро распространяться по его телу.

Плоть на пальце, быстро потемнев, стала черной, словно ее окунули в раствор едкой кислоты.

Решительно, без сожалений, он быстро отрезал саблей пораженную плоть.

Кусок черной плоти, упав на землю, истаял облачком черного дыма. Вся внутренняя Ци Лу Шэна устремилась к пораженному неизвестным ядом участку, устраняя повреждения.

- Какой ужасный яд... - Лу Шэн втянул носом холодный воздух.

Его лоб покрылся испариной, вызванной сильной болью. Вены на шее вздулись. Он внимательно осмотрел палец. После потребления огромного количества внутренней Ци, он начал понемногу заживать.

Чтобы подавить яд, его телу пришлось потратить восемьдесят процентов Ци техника Небесного Журавля Инь-Ян.

Подняв саблю, Лу Шэн повторно срезал пострадавшую часть пальца.

Несмотря на то, что его сердце пронзала невыносимая боль, он смог закончить работу.

"Благородные... значит, различие между нами на самом деле велико".

Он снова посмотрел на оставшийся на подоконнике черный оттиск ладони.

- Не стоит оставаться слишком долго в этом месте, - развернувшись, Лу Шэн вознамерился уйти. В этот момент ему на глаза попался лежащий у колодца мешок. Темно-красный мешок, с вышитым на нем словом - "Лу".

"Это символ моей семьи", - сердце Лу Шэна дрогнуло. Подойдя к колодцу, он, наклонившись, поднял мешок. Осторожно развязал тесемки.

Внутри лежала еда и письмо. Лу Шэн поспешно развернул письмо.

Оно адресовалось Лу Чэньсиню. В письме был подробно описан путь до Янь Шаня и знаки, что оставит для него на дороге караван.

"Это письмо предназначалось Лу Ченьсиню. Значит, моя семья была здесь, в этой деревне и Лу Чэньсинь пропал. К счастью, остальные в порядке. Лу Чэньсинь не был достойным человеком, о котором бы стоило скорбеть". - после этого в его голову вдруг закралась одна невероятная мысль. - "Когда я ехал в Янь Шань, здесь точно не было никакой деревни. Почему она возникла именно тогда, когда моя семья отправилась в путь?"

Так, размышляя, он не заметил, как покинул деревню. Чжэнь И давно ушел и только воины секты Багряный Кит стояли на страже вокруг деревни.

Лу Шэн спрятал раненный палец в длинном рукаве.

- Тщательно охраняйте это место. Не позволяйте никому в него входить. Отправьте кого-нибудь в город - нам нужно подкрепление! - начал командовать он. Двадцати человек было явно недостаточно, чтоб как следует окружить это место.

- Да, господин!

Раздав указания, Лу Шэн, вскочив на лошадь, отправился в обратный путь.

Его семья сейчас была где-то там, впереди. Он чувствовал, что над ней нависла опасность. Нужно было сделать все возможное, чтобы ее спасти.

Его инстинкты буквально кричали, что все это не может быть простым совпадением.

На этот раз Лу Шэн двинулся по главному пути. Время неумолимо бежало вперед, опускаясь на землю серыми сумерками.

Он преследовал их, не жалея сил.

Вскоре вдали показались темные силуэты экипажей. На первый взгляд с ними было все в порядке.

Лу Шэн облегченно вздохнул. Пришпорив коня, он помчался вперед еще быстрее. В этот момент он заметил висящий на одной из карет красный фонарь.

Такие же фонари висели на двух соседних каретах.

По мере приближения к каравану глаза Лу Шэна, в которых плескалась ярость, вперемешку с отчаянием, расширялись все больше.

## Глава 83.

Беда. (Часть 3)

"Прогулочное судно с красными фонарями..." - молнией пронеслось в голове Лу Шэна.

Его лицо потемнело.

Приблизившись к каравану, он, натянув поводья, заставил лошадь остановиться. Дождался, пока его заметят.

Ему навстречу выступила группа людей во главе с Лу Фаном.

- Шэн'эр? Откуда ты здесь и что с твоими волосами? - удивленно воскликнул мужчина, увидев сына.

Юноша спешился.

- Это долгая история, сейчас нет времени об этом говорить. Вторая мать, дядя Чжао, что у вас здесь происходит? Кто повесил эти фонари?

Издали ему показалось, что фонари висели на трех каретах, но он ошибся - карета была одна.

Он махнул рукой в сторону конного экипажа, на котором висело три красных фонаря.

- Сами не знаем. Раньше они были желтыми, но в какой-то момент вдруг покраснели, - встревожено пояснил Лу Фан. В его голосе слышались беспокойные нотки. - Как же хорошо, что ты решил нас встретить.

Лу Шэн заозирался, взглядом скользя по высыпавшим из карет людям. Здесь были все его домочадцы - вторая, третья, четвертая, пятая мать и дядя Чжао.

Кроме них, присутствовали и другие родственники, как близкие, так и дальние, включая родню со стороны биологической матери. Только тех, кто, как и он носил фамилию Лу, было больше двадцати.

- Брат Шэн, слава богу, ты здесь. Чэньсинь исчез! Ты должен помочь нам его найти! - бросилась к Лу Шэну третья мать. Ее лицо было бледным, глаза опухли от слез.

- Не волнуйтесь, я сделаю все возможное, - кивнул в ответ Лу Шэн.

Хотя семья была шокирована его новой внешностью, они не решались лезть к нему с расспросами. Сейчас, рядом с ним, они чувствовали себя в безопасности.

Они еще не забыли, как брат Шэн решил вопрос с призраками в Цзю Ляне и не сомневались, что и в этот раз он найдет выход. Все смотрели на него глазами, полными ожидания и надежды.

Лу Шэн направился прямиком к странному экипажу. Рядом с ним стояло несколько вооруженных саблями стражников. Взяв в руки оружие, юноша обошел карету по кругу.

- Брат Шэн! Ты пришел! Как хорошо! Видишь эти царапины на фонаре и надпись? Такие же, что и раньше. Значит, это те же фонари, - этот толстяк был никем иным, как братом Суном. Его настроение, после потери трех братьев, оставляло желать лучшего.

Лу Шэн, кивнув, продолжил изучать висящие на карете фонари.

- Кто ехал в этой карете? - спросил он.

- Молодой господин Чэньсинь и Чжан Сюсю, - незамедлительно ответил брат Сун.

- Когда именно пропал Чэньсинь?

- Прошлой ночью в заброшенной деревне.

- Заброшенная деревня... - взгляд Лу Шэна пробежался по окрестностям. В его холодных глазах промелькнуло понимание. - Двигайтесь без остановок до самого Янь Шаня. Посмотрим, что за тварь посмела увязаться за семьей Лу, - скомандовал он.

Лу Фан согласно кивнул:

- Вперед! И кто-нибудь, снимите уже эти проклятые фонари! Продолжаем движение!

- Стойте! Не трогайте эту карету. Мы больше не будем ее использовать, - остановил Лу Шэн направившуюся к экипажу Чжан Сюсю.

- Старший брат, с ней может случиться что-то плохое? Она ведь... - посмотрел на Лу Шэна Лу Таньян.

- Нет, если все вы будете меня беспрекословно слушаться, - ответил юноша.

Лу Тяньян, кивнув, сел в карету.

Караван продолжил свой путь. Несмотря на присутствие Лу Шэна, стражники были настороже, внимательно следя на дорогой и окрестностями.

Колеса повозок, мерно скрипя, подпрыгивали на ухабах.

Лу Шэн внимательно следил за происходящим.

Внезапно он почувствовал неладное.

- Стоп! - резко поднял руку.

Следуя его примеру, Лу Фан жестом приказал каравану остановиться.

Лу Шэн обернулся. Карета с красными фонарями продолжала следовать позади всех экипажей. Лошади не издавали ни звука. Хотя на облучке никто не сидел, складывалось впечатление, что ею управляет умелый извозчик.

Вскоре остальные тоже заметили это странное явление. Кто-то испуганно вскрикнул.

- И чего так пугаться? - пожал плечами Лу Шэн. - Привяжите карету к какому-нибудь дереву. Похоже, эта лошадь привыкла следовать за людьми. Она не оставит нас в покое.

- Наверное, так оно и есть, - с облегчением выдохнул дядя Чжао. Слова Лу Шэна немного его успокоили.

Стражники очень боялись приближаться к карете, но не осмелились перечить Лу Шэну.

Вскоре караван снова тронулся с места.

Они ехали довольно долго. Люди постоянно оглядывались, опасаясь преследования странной кареты.

Это понятно - предыдущая сцена изрядно их напугала.

Только отъехав от того места, где осталась карета, на приличное расстояние, люди смогли немного успокоиться.

- Посмотрите назад! - внезапно раздался встревоженный крик.

Все, как один, обернулись.

Слева от главной дороги, по густой траве, наперерез каравану мчалась оставленная позади карета.

Красные фонари освещали ей путь.

Караван снова остановился. Все ошеломленно смотрели на двигающуюся по полю карету.

Лу Фан, вытащив из кармана платок, вытер выступивший на лбу пот. Он из последних сил пытался сохранять самообладание, хотя и был до смерти напуган.

Ледяной взгляд Лу Шэна впился в карету. Вытащив из ножен саблю, юноша шагнул вперед.

- Езжайте, я вас догоню!

- Шэн'эр! - крикнул Лу Фан. - Будь осторожен!

- Ммм... - не оборачиваясь, Лу Шэн махнул рукой. Направился к карете, ни на секунду не отрывая от нее взгляда.

Мерно стуча колесами, караван медленно удалялся, оставляя позади Лу Шэна и странный экипаж.

Облизнув губы, юноша, взяв в руки саблю, двинулся навстречу карете.

- Разве ты ищешь не меня? Я здесь, - он ухмыльнулся. - Хочешь отомстить за ту женщину-призрака с прогулочной лодки? Жаль, ты не видел, как я ее убивал. Сначала выколол глаза и отрезал уши.

Лу Шэн рассмеялся.

- Потом разрубил тело надвое. Она думала, что не умрет. Но все, что мне нужно было сделать, это сжечь ее тело своей внутренней Ци. Всего несколько секунд и от нее ничего не осталось. Ха-ха-ха-ха....

Еще до того, как закончилось его выступление, карета задрожала. Кто-то с яростью распахнул изнутри дверь.

- Что такое? Сердишься? - усмехнувшись, спросил Лу Шэн.

Из кареты выбралась с ног до головы одетая в красное женщина, с неестественно бледным лицом. В руке она держала большой красный фонарь.

- Шорк... шорк... - женщина начала медленно поворачивать голову, издавая при этом странный шаркающий звук.

Повернувшись лицом к смеющемуся Лу Шэну, посмотрела на него безжизненными глазами.

- Ты ведь знала ту женщину, не так ли? - вцепившись руками в рукоять сабли, Лу Шэн приготовился к атаке. - И приехала отомстить за ее смерть?

Жкнщина в красном, вдруг исчезнув, спустя мгновение появилась позади Лу Шэна. Взмахнув рукой, метнула в его шею красный фонарь.

Лу Шэн чудом сумел избежать удара.

Жаркие волны обжигающего тепла, исходящие из серебристого лезвия сабли, столкнулись с леденящим душу холодом призрачной Инь. Внутренняя Ци Основной Багряной Мантры хлынула в лезвие сабли. Промелькнув в воздухе, клинок безжалостно вонзился в женское тело.

К удивлению Лу Шэна, его удар ничего, кроме воздуха, не пронзил.

Лезвие сабли прошло насквозь, словно женщина была не призраком, а иллюзией.

"Что происходит?!" - Лу Шэн едва успел додумать эту мысль, когда фонарь, промелькнув в воздухе, врезался ему в грудь.

Лу Шэну на миг показалось, что в него на полной скорости врезался поезд. Он отлетел назад метров на десять, пятками прочертив по земле две глубокие борозды. Уперся спиной в карету.

Лицо юноши покраснело. Держась одной рукой за угол кареты, он впрыснул значительную часть своей внутренней Ци в лезвие сабли. Снова бросился в атаку.

Клинок снова прошел через тело женщины, не причинив ей ни малейшего вреда.

Красный фонарь врезался в левое плечо Лу Шэна.

Потеряв равновесие, Лу Шэн зашатался. Прежде, чем он успел прийти в себя, перед ним, словно из воздуха, возникла дама в красном.

Последовал еще один удар. К счастью, он смог заблокировать его лезвием сабли.

Огромная сила опрокинула его на землю.

"Телепортация? Нет, это невозможно. Скорее всего, она просто слишком быстро двигается". - В этот момент сразу в двух местах его тело пронзила жгучая боль. Боль сопровождалась онемением и легким зудом.

Внутренняя Ци техники Небесного Журавля Инь-Ян хлынула в его раны, исцеляя и борясь с токсинами.

Быстро вскочив на ноги, Лу Шэн осмотрелся. Женщины нигде не было видно.

"Даже двигаясь невероятно быстро, она не издает никаких звуков". - Лу Шэн сконцентрировался. Хоть он и был дважды ранен, повреждения не были серьезными и не представляли для его здоровья опасности.

Посмотрев по сторонам, он увидел карету. Она была пустой, и только красные фонари отличали ее от обычного экипажа.

"Куда она делась?" - Лу Шэн нахмурился.

Внезапно изнутри кареты выстрелили две красные ленты. Обвившись вокруг шеи юноши, с огромной силой сдавили горло.

Лицо Лу Шэна покраснело еще больше. Вцепившись в ленты, он призвал внутреннюю Ци. Жар Основной Багряной Мантры быстро сжег ленты.

Юноша отпрыгнул назад, подальше от кареты. Не успел он прийти в себя, как в его тело снова врезался красный фонарь.

Горячая кровь, хлынув в горло Лу Шэна, тут же выступила на уголках его губ. Он был вынужден отступить еще на несколько шагов. Все его тело пылало, в руке пульсировала длинная сабля, наполненная кипящей внутренней Ци.

Посмотрев по сторонам, он снова никого не увидел.

- Вот как? - усмехнувшись, он указал пальцем в центр лба. - Целься сюда.

## Глава 84.

Беда. (Часть 4)

Еще один удар заставил Лу Шэна отступить на несколько шагов назад.

Из кареты снова вырвалась красная лента. Просвистев в воздухе, обернулась вокруг его талии, но, не успев причинить ему вреда, исчезла, сожженная его внутренней Ци.

Леди в красном, переместившись Лу Шэну за спину, ударила его фонарем в правое плечо.

Из горла женщины вырвался неразборчивый гортанный рев. Она, то появляясь, то исчезая, наносила Лу Шэну удар за ударом - по торсу, конечностям, голове.

Под градом тяжелых ударов кровь из горла Лу Шэна начала хлестать еще сильнее.

- Бей старательней! Слишком легко! Ха-ха-ха... - Лу Шэн совсем не выглядел обеспокоенным, блокируя ее удары саблей. Иногда ему это удавалось, но большая часть ударов достигали цели. - Знаешь, как я ее убивал? Я бил намного сильнее, чем ты сейчас! Разрубил ее пополам сверху донизу. Она пыталась восстановиться, но я пресек ее жалкие потуги. Я причинил ей адскую боль! - Лу Шэн смеялся, словно безумец, не обращая внимания на бьющую из горла кровь.

Интенсивность атак разъяренной женщины еще больше возросла. Увеличилась и их сила. Когда представлялась возможность, она вонзала в плоть Лу Шэна длинные черные когти, оставляя на его коже темно-красные полосы.

С левой стороны тела Лу Шэна был безжалостно вырван солидный кусок плоти. Края раны начали быстро чернеть, но технике Небесного Журавля Инь-Ян удалось блокировать расползающийся по организму яд.

Вооруженная фонарем и острыми когтями, женщина как одержимая атаковала Лу Шэна. Когда фонарь в ее руке засиял алым, скорость и сила ее атак возросли еще больше.

Багряно-черные когти, молнией промелькнув в воздухе, вонзились в грудь Лу Шэна. Она мечтала вырвать этому смертному сердце и печень, желая отомстить за сестру!!!

Женщина в красном с самого начала была слишком быстрой для Лу Шэна. Все, что он мог делать, это постоянно уворачиваться, избегая ее ударов.

Острый коготь вонзился в правую грудь Лу Шэна, пробив легкое. Из раны, вместе с шипящим воздухом, начала толчками выплескиваться кровь.

Женщина в красном, отбросив в сторону фонарь, впилась когтями в живот Лу Шэна.

Тело юноши задрожало. Он схватил ее руками за плечи. Женщина попыталась вырваться, но ее сил оказалось недостаточно, чтобы ослабить его захват.

- Попалась... - подняв перепачканное кровью лицо, юноша широко улыбнулся. Честно говоря, увидь эту улыбку простой человек, он мог бы на всю жизнь остаться заикой.

Циркуляция внутренней Ци Основной Багряной Мантры, многократно ускорившись, вскипятила его и без того горячую кровь. От кожи повалил сизый дым.

Зарычав, Лу Шэн впечатал колено в живот дамы в красном.

Женщина жалобно закричала. Из мест ударов повалил белый дым.

- Думала, сможешь меня убить?! - Лу Шэн, схватив женщину за волосы, головой ударил ее в лоб.

На голове женщины появилась большая рана. Из нее, вперемешку с белым дымом, выплеснулась белая слизь. Женщина жалобно закричала. Лу Шэн оттолкнул от себя трепыхающееся тело с такой силой, что оно, пролетев в воздухе, врезалось в росшее неподалеку дерево.

Громко заскрипев, дерево раскололось на несколько частей.

- Ха-ха-ха-ха-ха!!! - Прыгнув к женщине, он начал наносить ей удар за ударом, превращая голову в серо-красное месиво. Из ставшей похожей на разбитый арбуз головы во все стороны повалил белый дым.

- РАЗВЕ ТЫ НЕ ХОТЕЛА МЕНЯ УБИТЬ?! ДАВАЙ ЖЕ, АТАКУЙ! - его мощные удары сотрясали ее тело.

На нее обрушилось несколько десятков беспрерывных ударов. Внутренняя Ци бешено циркулировала в теле Лу Шэна. Техника Нефритового Журавля Инь-Ян продолжала непрерывно восстанавливать Ци Основной Багряной Мантры, что позволяло ему вкладывать в каждый удар полную мощь. Его тело стало горячим, словно кузнечный горн.

Голова и шея женщины превратились в обугленное месиво.

Схватив женщину за горло, юноша приподнял ее над землей.

Несмотря на то, что женщина умирала, она не теряла сознания, и делала все возможное, чтоб хоть как-то навредить ненавистному врагу.

- За мою смерть тебе придется дорого заплатить! - прошипела она.

- Умри!!! - Одним резким движением юноша оторвал ей голову.

На него вылилось немало белой слизи, но Лу Шэна это ничуть не смутило. Подняв к небу голову, он зашелся в безумном смехе.


***


В дремучем лесу, под сенью вековых деревьев, прятался большой дом, внутри и снаружи украшенный красными фонарями.

У разбитого во дворе колодца, спрятавшись от дождя под широким зонтиком, стояла одетая в белое платье женщина.

Красная вуаль закрывала ее лицо, то ли скрывая уродство, то ли неописуемую красоту. По спине до талии ниспадала копна черных, как смоль, длинных волос.

Зонтик, украшенный розовыми цветами сливы, светлым пятном выделялся на фоне красных фонарей.

- Семья Чжэнь... они убили многих из нас... нужно что-то с этим делать... - донесся из-под зонтика приятный женский голос.

- Это они прибрали к рукам Скорбь Алого Дракона. С помощью лжи и притворства ввели в заблуждение все фракции. А теперь, накопив достаточно сил, взялись за нас, - ответил ей из колодца хриплый голос. - Недавно они уничтожили три наши базы, теперь принялись за Аномалии. Этот Чжэнь Сюнь... он довольно силен. Впечатляет.

- Может... мне его убить? - запнувшись, спросила дама с зонтиком.

- Тебе с ним не совладать. Семья Чжэнь в последнее время стала действовать слишком жестко. Возможно, из-за того, что Скорбь Алого Дракона сейчас находится в их руках, - продолжил вещать из колодца голос. - Аномалий, которые мы контролируем, осталось еще довольно много. Думаю, они попытаются уничтожить их все. Нужно подождать. Посмотреть, что из этого выйдет.

- Хорошо... - покорно согласилась женщина.

Она еще некоторое время стояла у колодца, но собеседник молчал. Поняв, что разговор окончен, девушка, зайдя в дом, направилась в свою спальню.

Остановившись перед дверью, посмотрела на свисающие с потолка фонари. Пятнадцать из них недавно погасли, погрузив один из участков коридора в темноту.

- Побеждены и развоплощены... пятнадцать из нас... Даже та, что должна была уничтожить смертного... они и правда научились нас убивать... - Взволнованно пробормотала дама с зонтиком. - Чжэнь Сюнь... когда-нибудь я до тебя доберусь...

Мимо пронесся слабый порыв ветра, после чего пространство перед дверью опустело.


***


Лу Шэн прикоснулся к груди - от нее исходил запах сгоревшей плоти.

Рука с саблей была опущена вниз. С пальцев по лезвию все еще стекали тонкие струйки крови. Между его ладонью и рукоятью была зажата длинная серебряная шпилька.

Это была обычная шпилька, которую можно было купить в любом магазине.

Лу Шэн нашел ее на том месте, где исчезла леди.

После того, как дама в красном умерла, а ее тело истаяло белым дымом, на земле осталось несколько вещей - фонарь, красное платье и эта самая шпилька. Капнув на шпильку кровью, он убедился, что она наполнена Инь Ци.

Энергия мертвых мгновенно впиталась в его ладонь.

Лу Шэну казалось, что в его груди пылает огонь. Внешние раны больше не кровоточили, в то время как внутренние, благодаря технике Небесного Журавля Инь-Ян, довольно быстро исцелялись.

Во время боя большая часть его внутренней Ци была израсходована на нейтрализацию ядов, на сам же бой ушло очень мало энергии.

Пнув ногой кучку красной одежды, Лу Шэн посмотрел на карету. Фонари на ней больше не горели. Черная лошадь, впряженная в экипаж, статуей замерла на месте. Из ее рта, ноздрей и глаз вытекала кровь.

Используя саблю вместо опоры, юноша поковылял в сторону, куда ушел караван.

Через некоторое время до него донесся стук лошадиных копыт. Подняв голову, он увидел мчащегося ему навстречу Нефритового Лотоса с двумя учениками секты.

Заметив, что покрытый кровью Лу Шэн едва стоит на ногах, Нефритовый Лотос всполошился.

- Вы....

Троица мгновенно спешилась.

- Внешний глава!!

- Внешний глава, что с вами?! - бросились они к своему боссу.

- Все в порядке. Что вы здесь делаете? Вы же должны были оставаться в городе! - уезжая, Лу Шэн оставил вместо себя Нефритового Лотоса, приказав ему следить за порядком. Если в городе случиться что-то необычное, сразу же закрывать его на карантин и связываться с властями ямэня.

- С городом все в порядке. Внешний глава, что произошло? Кто посмел на вас напасть? - Нефритовый Лотос, развязав тесьму мешка, вытащил из него какое-то лекарство. Протянул Лу Шэну.

Взяв у помощника мазь, юноша занялся обработкой ран.

- Насчет ран... это долгая история...

Увидев вблизи раны Лу Шэна, Нефритовый Лотос шокировано замер. Края ран были черно-фиолетовыми, с явными признаками сильного яда.

- Не пугайтесь. Да, это яд, но я смог его блокировать с помощью внутренней Ци. Нужно просто обрезать пораженную плоть и все будет в порядке, - на лбу Лу Шэна, терпящего сейчас жуткую боль, выступила испарина.

- У меня есть кое-какие противоядия... - начал Нефритовый Лотос.

- Не нужно. Обычные противоядия против этого яда бессильны, - Лу Шэн предполагал, что противостоять этому яду может только внутренняя Ци с атрибутом Ян. После использования Ци Основной Багряной Мантры яд перестал распространяться по его телу. Чтобы полностью выздороветь, ему нужно было побыстрее добраться до города - избавиться от зараженной плоти и как следует обработать раны.

- В таком случае, давайте поторопимся. Освободите лошадь, поедете на одной, - посмотрел на учеников секты Нефритовый Лотос.

- Да, господин!

Взобравшись на лошадей, группа отправилась в путь.

Вскоре на горизонте показался караван семьи Лу. Они спокойно двигались, без каких-либо признаков беспокойства или паники.

Лу Шэн не стал останавливаться. Его лицо было бледным и усталым. Его конь так быстро пронесся мимо каравана, что его отец даже не успел ничего ему сказать.

Всю дорогу до Янь Шаня они не останавливались.

Сжав зубы, Лу Шэн стойко терпел мучительную боль. Велев ученикам дожидаться прибытия каравана, с Нефритовым Лотосом отправился в Оранжерею.

Это место стало базой Лу Шэна. Он даже нанял рабочих, чтоб построить здесь дом для отдыха.

## Глава 85.

Тайна. (Часть 1)

Проследовав за Лу Шэном в комнату отдыха, Нефритовый Лотос приказал слугам позвать врача.

- Внешний глава серьезно пострадал... - испуганно пробормотал лекарь, увидев эмиссара. Он смотрел на Лу Шэна, который, несмотря на произошедшее, продолжал оставаться довольно невозмутимым.

Волосы на голове доктора зашевелились. Как мог человек выжить после потери такого количества крови? Как мог не сойти с ума от боли при получении таких серьезных ран? Это бросало вызов всем медицинским доктринам, которые он изучал на протяжении многих лет.

- Внешний глава страдает от большой кровопотери. Если мы решим эту проблему, его жизни ничего не будет угрожать. Старый врач не знает, как внешнему главе удалось остановить кровотечение, но он восхищен проделанной работой, - врач колебался, не зная, стоит ли продолжать. - Эти две раны похожи на результат проникновения внутрь вашего тела чьих-то пальцев...

Когда Нефритовый Лотос услышал эти слова, по его спине побежал холодок. Что за существо могло при помощи рук навредить такому человеку?

После того, как Лу Шэн убил заместителя мастера секты Гунсунь Чжанланя, он стал считаться вторым по силе экспертом секты.

Кто имел силу и смелость, достаточную, чтоб навредить одному из ведущих экспертов секты?

- Срежьте всю эту гадость. Я остановил кровотечение, но не могу самостоятельно удалить отравленную плоть, - посмотрел на старика Лу Шэн.

- Да, да, да... - торопливо закивал доктор. Достав похожий на скальпель серебряный нож, он начал осторожно срезать почерневшую плоть - сначала с груди, потом с живота и конечностей Лу Шэна.

Нефритовый Лотос стоял в сторонке, внимательно наблюдая за руками врача, следя, чтобы тот не попытался навредить его шефу.

Лу Шэн на этот счет ничуть не беспокоился. Хотя его навыки укрепления тела оказались не настолько сильными, как он думал, его организм был довольно крепким, а кости прочными.

Внутри него беспрерывно циркулировала внутренняя Ци Основной Багряной Мантры. Любой намек на угрозу со стороны врача будет немедленно обнаружен и нейтрализован.

Серебряный нож, сантиметр за сантиметром, срезал пораженную ядом плоть, складываемую потом на заранее подготовленный серебряный поднос.

Широко распахнутый халат Лу Шэна открывал вздувшиеся на могучей шее вены.

Стоя в сторонке, Нефритовый Лотос молча наблюдал за процессом.

Через несколько долгих часов врач, наконец, закончил работу. Крупные капли пота покрывали его морщинистый лоб.

- К счастью, опасности для жизни больше нет, - он выглядел так, словно с его плеч свалилась непомерная ноша.

- Большое спасибо, доктор, - поблагодарил старика Лу Шэн. Стоящий рядом с юношей Нефритовый Лотос облегченно вздохнул.

Врач, тем временем, подойдя к Лу Шэну, вложил в его ладонь небольшой сверток.

- Это порошок, созданный на основе желез секреции яда красной змеи, придуманный старым доктором. Он является противоядием от всех ядов природы Инь. Примите немного внутрь, остальное нанесите на рану. Это мое вам предписание. Принимайте его три раза в день, и один раз ночью, - сказал врач. - Простите, но мне надо идти к другим пациентам. Надеюсь, мое лекарство поможет внешнему главе побыстрее поправиться.

- Большое спасибо, - еще раз повторил Лу Шэн. Махнув рукой слуге, он приказал провести старого доктора до двери.

Когда дверь комнаты закрылась, в помещении остался только Нефритовый Лотос и Лу Шэн.

- Внешний глава, что за неприятность приключилась с вами на этот раз? - покачав головой, спросил у Лу Шэна помощник.

- Хех. Объявился старый враг, посмевший угрожать моей семье. К счастью, мне удалось его уничтожить, - холодные глаза Лу Шэна запылали яростью.

- Это... то, о чем я думаю? - снизив голос до шепота, спросил Нефритовый Лотос.

Лу Шэн пристально посмотрел на помощника:

- Ты в курсе?

- Мастер секты упоминал об этом, - кивнул Нефритовый Лотос. - К тому же, несложно было и самому догадаться. Кто еще, кроме них, может навредить второму после мастера секты эксперту.

- Мы должны усилить безопасность. Они пришли едва ли не к моему порогу. Мне понадобиться ваша помощь с запретной зоной. Нужно позаботиться об охраняющих ее мужчинах. Ни один человек не должен в течение десяти дней входить на территорию запретной зоны. Ясно? - спросил Лу Шэн.

- Без проблем. Внешний глава, сосредоточьтесь на лечении, а я позабочусь об остальном, - кивнул Нефритовый Лотос.

- Сосредоточиться на лечении? Боюсь, у меня нет на это времени... - Покачав головой, ответил Лу Шэн.

После этого они обсудили еще несколько важных вопросов. Говорил, по большей части, Нефритовый Лотос, Лу Шэн же внимательно слушал.

Коротко изложив ситуацию, Нефритовый Лотос, приказав слугам подавать обед, покинул комнату.

За время обеда Лу Шэн съел трех запеченных в печи цыплят, горшок с тушеным кроличьим мясом, две оленьи ноги, рис с тофу и овощами. Только после этого он отпустил слуг.

Немного отдохнув после еды, вышел на улицу.

Снаружи было темно.

Крикнув конюшего, Лу Шэн приказал седлать коня. Внутренняя Ци Нефритового Журавля Инь-Ян была истощена больше, чем наполовину, причем запас ее с каждой минутой становился все меньше.

- Нин Сань!

- Да, старший брат! - подбежал к нему помощник, всегда ждущий где-то неподалеку.

- Что там с моей семьей? - спросил у него юноша.

- Господин Лу обосновался в восточной части Янь Шаня, у Восточного Озера. Он купил там достаточно большое поместье, - быстро ответил Нин Сань. - Ваш подчиненный встретил его на воротах и сопроводил до самого дома. В настоящее время за безопасностью вашей семьи тайно следит Дуань Мэн со своей группой.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Лу Шэн. - Отправьте кого-нибудь к Цяо'эр, сообщите, что со мной все в порядке. Я отправляюсь к Восточному Озеру. Пришло время навестить семью.

- Да, господин, - громко ответил Нин Сань.

После этого, вскочив на лошадь, Лу Шэн покинул Оранжерею.

Ночь была темной. Лунный свет едва пробивался сквозь вереницы плывущих над землей облаков. Несмотря на позднее время, в городе кипела жизнь.

Элегантные мужчины и скрывающие под вуалями свои прекрасные лица молодые дамы, студенты и слуги - люди всех сословий вкупе создавали шумную толпу.

Натянув поводья, Лу Шэн замедлил поступь лошади. Свернув на перекрестке влево, направился к Восточному Озеру.

Через некоторое время нашел новое поместье Лу.

У входа в дом увидел Лу Фана, наблюдающего за тем, как кто-то из слуг прибивает над дверью табличку с фамилией их семьи. Чуть в стороне стояла третья мать, время от времени вытирающая платком влажные глаза.

Рядом с Лу Фаном стояли двое чиновников Янь Шаня. Троица о чем-то тихо беседовала.

Спешившись, Лу Шэн привязал к дереву лошадь.

- Брат Шэн! - заметил его кто-то из домочадцев.

- Брат Шэн здесь!

- Молодой Господин здесь!

- Молодой Господин!

Радостные улыбки засияли на лицах присутствующих.

- Айё! Господин серьезно пострадал! - воскликнул один из экспертов, увидев перевязанного едва ли не с ног до головы Лу Шэна.

Его живот, грудь, талия, руки, ноги... все тело было покрыто ранами.

Дядя Чжао, приблизившись к юноше, осмотрел его со всех сторон.

- Брат Шэн, с кем ты схлестнулся?

- Не важно, дядя Чжао, уже все в порядке, - улыбнувшись, юноша похлопал мастера по плечу. Потом посмотрел на отца:

- Папа, у вас все хорошо?

Лу Фан был сейчас не в лучшем настроении. Он догадывался, что стало причиной ранений сына. Его глаза повлажнели.

Он уже потерял одного сына. Если б погиб еще и Лу Шэн, семья Лу лишилась бы всякой надежды. В настоящее время Лу Шэн являлся опорой семьи Лу.

Лу Фан, протянув руку, осторожно коснулся мускулистого плеча.

- Все в порядке, - улыбнулся юноша. - Я займусь делом Чэньсиня. Живым или мертвым, я непременно его найду.

- Жаль, твой отец настолько бесполезен, что не в силах ничем тебе помочь... Мы все стали твоим бременем, - Лу Фан тяжело вздохнул. Больше не в силах сдерживать слезы, мужчина закрыл лицо руками.

- Не беспокойся. Как разберусь с этим вопросом, займусь укреплением нашей семьи, - попытался утешить отца Лу Шэн.

Убедившись, что с его семьей все в порядке, Лу Шэн, наконец, успокоился. Возвращаться в свое жилище не стал. Приказав своим людям помочь перебраться малышке Цяо в поместье Лу, снова отправился в Оранжерею.

Последнее сражение показало, насколько он еще слаб.

"Моя сила несравнима с силой обычных людей, однако в сравнении со сверхъестественными существами, я еще слишком слаб", - вернувшись в Оранжерею, Лу Шэн решил еще немного отдохнуть.

Но невеселые мысли никак не желали покидать его голову.

'Тогда, как мне научиться эффективно сражаться с подобными существами, не навредив при этом себе?' - Задумался он. - "Насколько я знаю, призраки - неважно, сильные они или слабые, чтоб нанести людям вред сначала должны материализоваться. Кто-то из них использует яд, кто-то оружие, кто-то когти. Мощь некоторых сравнима с силой экспертов уровня средоточия духа, но они значительно превосходят их по скорости. Конечно, те призраки, с которыми мне довелось столкнуться, были всего лишь солдатами. А если сразиться с кем-нибудь, наподобие того же Чжэнь И...' - Лу Шэн вспомнил подсмотренную недавно сцену. Голова Чжэнь И, разрубленная пополам, удивительным образом срослась буквально за несколько секунд.

Сердце Лу Шэна дрогнуло.

С такими регенеративными способностями убить его будет очень сложно.

'Если такие невероятные способности присущи всем благородным и сверхъестественным существам высшей касты... тогда мне нужно сосредоточить внимание на укреплении своего тела. Сейчас мой главный приоритет - сохранение собственной жизни".

Лу Шэн снова вернулся мыслями к женщине-призраку, к ее невероятной скорости передвижения. Потом вспомнил, как Чжэнь И, совершенно бесшумно, переместился ему за спину.

"Как мне справляться с ними при такой-то скорости?"

Его долгие размышления ни к чему не привели - он так и не нашел решения этой проблемы. Другого выбора, как оставить ее на потом, у него не было.

В данный момент он мог делать только одно - постоянно совершенствоваться.

Поднявшись с кровати, он достал серебряную шпильку, выпавшую из призрака с красным фонарем. В ней уже не было Инь Ци, так что поглощать было нечего.

"Насколько я знаю, тело не расходует никакой энергии, когда я использую Инь Ци для экстраполяции боевых искусств. Это значит, я могу использовать Инь Ци, как замену и продолжить модернизировать свои навыки!" - эта мысль, внезапно пришедшая Лу Шэну в голову, заставила его глаза засиять. То, что Инь Ци призраков может нанести вред его телу, юношу больше не волновало.

Поразмыслив, Лу Шэн пришел к выводу, что Инь Ци полезна не только для экстраполяции боевых искусств, но и для поднятия уровней его навыков.

'Deep Blue!' - мысленно воскликнул он.

В то же мгновение, перед его глазами вспыхнула бледно-голубая рамка. Взгляд быстро нашел среди других техник Основную Багряную Мантру.

"Основная Багряная Мантра: Четвертый Уровень. Специальные Эффекты: Усиленный Огненный Яд, Двойной Силовой Толчок, Усиленное Воспламенение".

## Глава 86.

Тайна. (Часть 2)

"Пятый уровень..." - Лу Шэн увидел рядом с названием техники кнопку экстраполяции. Точнее, он не был уверен, что она предназначена именно для экстраполяции - кнопка была не подписана.

Пока Инь Ци в его теле было достаточно, такая кнопка светилась рядом с каждой техникой, в которой он достиг максимального уровня.

Следовательно, если он ее нажимал, это приводило к экстраполяции. Однако Основная Багряная Мантра еще не достигла седьмого уровня.

Впервые он видел эту кнопку рядом с боевым искусством, не достигшим вершины.

"Думаю, стоит попробовать", - Лу Шэн сосредоточил свое внимание на заинтересовавшей его кнопке. Чуть замешкавшись, мысленно нажал.

Модификатор, размывшись, спустя два вдоха вернулся к своему первоначальному состоянию.

"Основная Багряная Мантра: Шестой Уровень. Специальные Эффекты: Усиленный Огненный Яд, Четырехкратный Силовой Толчок, Усиленное Воспламенение".

"Это на самом деле сработало?!" - вне себя от радости, Лу Шэн пялился на изменившуюся надпись.

С первого взгляда могло показаться, что уровень навыка с пятого перепрыгнул на шестой без каких-либо изменений в его теле. Но он явно чувствовал возросшую скорость циркуляции внутренней Ци. Все его раны начали невыносимо чесаться.

- Я не знаю, в чем польза эффекта силового толчка. Когда я сражался с женщиной-призраком, мои удары, кажется, стали немного сильнее. Может, это следствие усиления этого эффекта?

После модернизации своей внутренней Ци, Лу Шэн ощутил, что стал намного сильнее. Но, он был все еще слишком слаб, чтобы с легкостью справиться с таким существом, как та леди с фонарем.

"Эта женщина с фонарем... если бы я не рассердился и вместо того, чтоб залечивать раны, не схватил ее за плечи... она могла бы меня убить".

Он снова посмотрел на экран Модификатора. Светящиеся кнопки исчезли, а значит, Инь Ци была полностью истощена.

"Если с помощью Инь Ци можно обновлять уровни техник, не достигших вершины мастерства, нужно искать предметы, содержащие в себе эту энергию", - Лу Шэн решил всецело сосредоточиться на совершенствовании своих навыков, забыв на время о других проблемах.

Становясь сильнее, он все больше убеждался, что справится. Он отказывался верить, что развиваясь с помощью модификатора, в будущем не сможет справиться одновременно с несколькими призраками.

Поняв, что извлеченная из шпильки энергия истощилась, Лу Шэн, закрыв модификатор, лег спать.

Проснулся на следующее утро бодрым и отдохнувшим. Плотно позавтракав, отправился на базу секты "Багряных Китов".

Мастера секты, потребляющего какой-то белый порошок, нашел на третьем ярусе судна.

Сквозь боковые окна в комнату проникали косые солнечные лучи. Отражаясь от зеленовато-желтого аптекарского котла, бликами скользили по стенам и полу, освещая нарисованные на них природные мотивы.

Левая рука мастера секты, одним куском белой ткани привязанная к деревянной планке, висела на перевязи.

Он был удивлен приходом Лу Шэна.

- Брат-ученик, что-то ты неважно выглядишь.

- Вы тоже, брат-наставник... - угол рта Лу Шэна нервно дернулся. Он едва не потерял дар речи, увидев мастера секты в таком состоянии.

- Запретную зону не так уж легко охранять, - вздохнул старик. - Так много инцидентов произошло за столь короткое время. Когда бессмертные дерутся, страдают смертные. Даже самые мелкие демоны и призраки могут заставить нас страдать.

- Как брат-наставник справляется с этими чрезмерно быстрыми призраками? - Лу Шэн нанес этот визит, главным образом, чтоб получить ответы на некоторые волнующие его вопросы. Мастер секты прожил длинную жизнь. Как фактический глава школы Багряного солнца, он, скорее всего, имел много козырей в рукаве.

Как и ожидалось, на лице мастера секты в ответ расцвела хитрая улыбка.

- Я знал, что ты спросишь. Этот вопрос в свое время мучил и меня.

Поднявшись, он подошел к окну.

Кипарисовое Озеро белыми волнами врезалось в борта главной базы Багряного Кита.

- Как ты знаешь, у школы Багряного Солнца есть своя собственная техника - Основная Багряная Мантра. И есть еще несколько навыков, передающихся из поколения в поколение, - мягко сказал Хун Минцзы.

Взгляд Лу Шэна еще больше посерьезнел.

- Брат-наставник, продолжайте.

Обернувшись, Хун Минцзы улыбнулся.

- Каждое из этих искусств основано на Багряной Мантре. Чем выше уровень Основной Багряной Мантры, тем мощнее эти навыки, - он ненадолго замолчал. - Я не буду рассказывать о них всех, только о тех, что подходят тебе. Ты хорошо управляешься с сабельными и ладонными техниками. Между ними, кстати, есть определенное сходство.

- Брат-наставник, пожалуйста, научите меня, - опустившись на одно колено, сказал Лу Шэн.

Хун Минцзы в ответ кивнул:

- Этот навык называется техника Семидневного Изменения Неба.

- Техника Семидневного Изменения Неба? Мне нравиться название, - улыбнулся Лу Шэн.

- Эта техника требует использования более тяжелого оружия. Более тяжелого и более сильного. Она разработана в дополнение к одному из эффектов Основной Багряной Мантры - Силовому Толчку, - пояснил Хун Минцзы.

- Силовому Толчку? - Лу Шэн ненадолго задумался. - Значит, я смогу использовать молот? Это оружие тяжелое и довольно мощное.

- Хм... Ну, я не говорю, что это невозможно... - Хун Минцзы был озадачен. Он ведь говорил, что это сабельная техника, но Лу Шэн, видимо, пропустил его слова мимо ушей.

- После освоения техники Семидневного Изменения Неба, ты сможешь научиться контролировать внутреннюю Ци Основной Багряной Мантры. Область ее воздействия довольно обширна, благодаря чему она так эффективна против слишком быстро передвигающихся врагов, - продолжил мастер секты. - Хочешь изучить эту технику?

- Конечно, - без колебаний ответил Лу Шэн.

- Удары не сложные. Главное, правильно соединить их с мантрой. Позволь пояснить и ты поймешь, что я имею ввиду... - Хун Минцзы начал объяснять Лу Шэну принципы культивации этой техники.

В общей сложности, было всего два удара и около десяти шагов. Лу Шэн быстро их изучил.

В Модификаторе появилась новая графа - техника Семидневного Изменения Неба.

Дуэт тренировался до полудня - один объяснял, второй учился.

- Брат-ученик, какого уровня ты достиг в культивации Основной Багряной Мантры? - спросил вдруг старый мастер секты. - Я пойму, если ты не захочешь отвечать.

- Четвертого, - Лу Шэн не спешил рассказывать наставнику о своем недавнем прорыве. На момент, когда техника Кровавой Ярости полностью поглотилось Основной Багряной Мантрой, он действительно находился на четвертом уровне.

- Как я и думал, - кивнул сам себе Хун Минцзы.

- Брат-наставник, у меня есть вопрос, но я не уверен, что должен его озвучивать, - делая вид, что колеблется, начал Лу Шэн.

- Мы с тобой братья-ученики одной школы. Мы - единственные живые члены Багряного Солнца. Когда я умру, ты останешься единственным. Тогда уже будет не у кого спрашивать, поэтому, не стесняйся. Что ты хотел узнать? - Хун Минцзы небрежно махнул рукой. - Говори.

Прежде, чем начать, Лу Шэн привел мысли в порядок.

- Я хотел узнать... благородные семьи, демоны и призраки... почему они сильнее нас? - понизив голос, прошептал он.

Достигший шестого уровня в культивировании Основной Багряной Мантры мастер секты без труда расслышал его вопрос. Улыбка исчезла с его лица - старик нахмурился.

- Я несколько десятилетий размышлял над этим вопросом и пришел только к одному выводу.

- Несколько десятилетий?

Хун Минцзы кивнул.

- Вспомни, как надменно они себя ведут с простыми людьми и как неохотно идут на контакт. Мне пришлось работать с подслушанными обрывками информации и сведениями, полученными в результате собственных наблюдений. Так я и пришел к определенным выводам.

- Брат-наставник, пожалуйста, просветите меня, - попросил Лу Шэн.

Хун Минцзы всыпал в рот еще один пакетик белого порошка. Это было самое популярное в Янь Шань обезболивающее, не вызывающее никаких побочных эффектов.

- Благородные, демоны и аномалии - истинные повелители этого мира. Они - основа всех сказаний и легенд, - протянул Хун Минцзы. - Я выяснил о них два интересных факта. - Он поднял вверх два пальца. - Во-первых, эти существа бессмертны.

- Бессмертны?! - Лу Шэн был потрясен.

- Да, бессмертны, - с горечью повторил Хун Минцзы. - Не важно, какую тактику мы будем использовать, они могут быть убиты только себе подобными, но никак не нами. Что касаемо причины - я ее не нашел. Иначе, учитывая нашу силу, между нами не возникло бы такой непреодолимой пропасти.

Лу Шэн вспомнил маленькую девочку из поместья Сун.

- Более того, они владеют силой, которая для нас, простых людей, смертельна. Они называют ее - областью Уз, - продолжил Хун Минцзы.

- Областью Уз? - повторил Лу Шэн.

- Да, - Хун Минцзы вздохнул. - Демоны, благородные и Аномалии одарены силой, которую они называют врожденным талантом. Такие существа, как демоны и призраки, могут ее культивировать. Только владея этой силой, можно противостоять смертельному яду, который убивает даже при простом прикосновении. Любой физический контакт с ними, кроме тех случаев, когда они специально подавляют свою силу, будет для нас смертельным.

- Область Уз... - Лу Шэн задумался.

- Они бессмертны. Их тела напитаны ядом, который для нас смертелен. Такова сила Граней Уз и черной мембраны. Мы даже не можем к ним прикоснуться. Если это вдруг случается, можно выжить только, использовав все запасы внутренней Ци и незамедлительно удалив пораженную ядом плоть, - Хун Минцзы высыпал в ладонь небольшое количество белого порошка. Растер его между пальцами. - Хотя, есть предположение, что области Уз можно достичь, добравшись до определенной вершины культивирования. Любая полностью сформированная Аномалия, любой высший демон и любой благородный обладают силой Уз. Если они не обуздают эту силу, любой прикоснувшийся к ним смертный умрет в страшных муках.

Лу Шэн вспомнил, как прикасалась к нему Дуаньму Юань. Его спина покрылась холодным потом. Если бы эта девушка была небрежна и не сдерживала свою смертоносную силу, он сейчас был бы уже мертв.

Когда он коснулся рукой случайно оставленного отпечатка ладони Чжэнь И, он был вынужден срезать часть своей плоти, чтоб избежать распространения яда. А если бы он вступил с ним в физический контакт?

- Значит, поместье Су...? - внезапно дошло до него.

- Это была не полностью сформированная Аномалия. Для нас это опасное место. А для них всего лишь наполовину преобразованная, заброшенная земля, - пояснил мастер секты. - Но не волнуйся. Насколько я знаю, сила Уз за пределами тела своего хозяина очень быстро нейтрализуется. Она не может расширяться или распространяться.

- Скажите, брат-наставник, а вы когда-нибудь вступали в прямой контакт с благородными? - спросил Лу Шэн. - Можем ли мы, эксперты боевых искусств, хоть как-то противостоять их силе?

- Противостоять? - Хун Минцзы покачал головой. - Со своими навыками я считаюсь одним из трех сильнейших мастеров Северных Земель. Даже в Центральных равнинах я был бы в первой десятке. Еще немного и я достигну уровня Божественного Начала - Дао боевых искусств. Но даже тогда это будет невозможно. Твой брат-наставник предполагает, что сила Уз появляется после достижения гораздо более высокого уровня.

Глаза Хун Минцзы сузились.

- Эта сила основана на яде. Она окружает тело хозяина нерушимым барьером. Простые смертные не в состоянии преодолеть этот барьер. Они не могут даже оставить на нем царапины, не говоря уже о том, чтоб добраться до внутренних органов бессмертного.

## Глава 87.

Улучшение. (Часть 1)

- И что, нет никакой надежды? - опечалился юноша.

- Надежды? - Хун Минцзы, грустно улыбнувшись, покачал головой. - Мы все испробовали, - он высыпал в рот очередную порцию белого порошка. - Только внутренняя Ци с атрибутом Янь может на них повлиять, но этого недостаточно, чтобы их уничтожить.

Лу Шэн тяжело вздохнул.

- Ты удовлетворен ответом? - посмотрел на Лу Шэна мастер секты. - Если да, отправляйся домой и займись лечением. Так как ты был ранен на задании, можешь взять нужные лекарства из запасов секты. Твой вклад будет учтен. Обменяв очки вклада, ты сможешь получить новые техники, лекарства или оружие. Но я, на твоем месте, выбрал бы оружие.

- Посмотрим, - Лу Шэна не слишком заинтересовало предложение. Его сейчас больше волновали другие слова, сказанные наставником - только внутренняя сила с атрибутом Янь может навредить бессмертным.

- Значит, у нее есть такой эффект...

Покинув базу, он снова отправился в Оранжерею, где его уже ждали Дуань Мэн и Нин Сань.

- Старший! - бросился к нему Нин Сань. - В лесу у деревни было найдено тело Лу Чэньсиня...

- Подробнее, - Лу Шэн не был удивлен. Узнав об исчезновении брата, он ни на секунду не сомневался, что того уже нет в живых. Между ними никогда не было особо теплых отношений, поэтому единственное, что он чувствовал, это жалость.

- Двое учеников отлучились в лес по нужде. Один увидел торчащую из земли руку. Были откопаны четыре тела... Двое городских стражников, молодой господин Лу Чэньсинь и один неизвестный.

Лу Шэн надолго замолчал.

- Где сейчас находятся тела? - наконец, спросил он.

- Там же, где их нашли, - быстро ответил Нин Сань.

- Ничего пока не говорите моей семье, - приказал Лу Шэн.

- Да, господин!

Лу Шэн собирался сообщить новость в более подходящее время. Лу Фан готов был к смерти сына, в отличие от третьей матери. Лу Чэньсинь был ее единственным сыном.

Об этом можно было рассказать и после того, как ситуация с заброшенной деревней будет разрешена.

Выслушав отчет Нефритового Лотоса, и убедившись, что все в порядке, Лу Шэн отправился в комнату отдыха - пришло время принять лекарства.

Во второй половине дня прибыл гонец с посланием от одного из наблюдателей - поместье семьи Дун, расположенное недалеко от Янь Шаня, накрыло оползнем. Люди были похоронены заживо. Требовались дополнительные силы для борьбы с последствиями.

Лу Шэн приказал Нефритовому Лотосу отправить туда отряд из тридцати человек, во главе с одним из Парящих Орлов. Сам остался в городе - ему все еще требовался отдых.

Вечером к нему снова нагрянул помощник - лицо которого, против обыкновения, выглядело встревоженным.

- Что-то случилось?

В этот момент Лу Шэн в качестве разминки медленно выполнял основные шаги Разрушающей Сердце Длани и одновременно с этим, разговаривал с Нефритовым Лотосом.

- Нет, - покачал головой помощник. - Никаких происшествий. Просто найденные нами тела были разорваны на части и, судя по всему, они пострадали не от оползня. Даже правительственные чиновники с этим согласны.

- Разорваны в клочья? - Лу Шэн нахмурился. - Снова призраки?

- Судя по оставленным следам, там произошло сражение, кровавое и дикое. Повсюду оторванные конечности, внутренние органы и фрагменты костей, - подтвердил его опасения Нефритовый Лотос.

На мгновение прикрыв глаза, Лу Шэн вздохнул.

- Занимайся этим вопросом, как обычным оползнем. Не утруждай себя подробностями. Скажи братьям, чтобы молчали. По возвращении каждый из них получит по таэлю серебра.

- Да, господин, - кивнул Нефритовый Лотос.

- Ближайшие дни могут принести много хаоса. Скажи братьям, чтобы не покидали пределов Янь Шаня, - добавил Лу Шэн.

- Да, господин.

- Все, можешь возвращаться, - Лу Шэн похлопал помощника по плечу.

Он понял, что произошло - сражение между призраками и семьей Чжэнь. Скорее всего, конфликт произошел из-за того сокровища, за которым охотились многие фракции.

Дама с фонарем явно принадлежала к фракции, частью которой были прогулочные лодки. К фракции, у которой сейчас был конфликт с семьей Чжэнь.

Нефритовый Лотос, поклонившись, ушел.

Проводив его взглядом, Лу Шэн снова задумался:

"Для посторонних я всего лишь один из лидеров секты Багряных Китов. Тот, кто помогает семье Чжэнь справляться с последствиями появления запретных зон. Мне не нужны неприятности, поэтому, никто не должен узнать, что это я убил призрака в красном. Чем меньше обо мне знают, тем лучше и безопаснее. Я не могу позволить им втянуть себя в эту войну. Мой приоритет - стать сильным настолько, насколько это возможно. Только так я смогу выжить в этом хаотичном мире. Что же касаемо усиления..."


***


Через несколько дней в окрестностях Янь Шаня начали бесследно исчезать люди. Власти объясняли это орудующей в Северных Землях бандой, не оставляющей никого в живых. Горожанам было предписано не покидать без особой надобности город.

Янь Шань накрыла волна страха. Люди начали бояться выходить за стены города. Даже купеческие караваны, доставляющие овощи и фрукты, сократили количество своих поездок.

Секта Багряных Китов вместе с другими сообществами помогали властям стабилизировать ситуацию. Как только происходил очередной инцидент, распространяющиеся о нем слухи жестко подавлялись.

Хотя Лу Шэн оставался в Оранжерее, он был в курсе происходящего. Однажды он даже отправился на место преступления, где увидел разбросанные повсюду расчлененные тела. И это явно не было делом рук обычных людей.

Даже со своим нынешним уровнем культивации, он смог почувствовать след холодной Инь, явно указывающий на причастность к делу сверхъестественных существ.

Прошло несколько дней, прежде чем семья Чжэнь снова с ними связалась.

Прибыли два представителя - юноша и молодая девушка. Взяв в секте Багряных Китов лучших коней, они сразу же отправились на равнину Вэнлинь.

На следующий день равнина Вэнлинь запылала. Расположенная там пастушья деревня исчезла с лица земли.

Также запылали две прогулочные лодки. Ни одна дама или клиент не смогли их покинуть.

Лу Шэн понял - это работа семьи Чжэнь. Янь Шань попал в эпицентр борьбы одной из призрачных фракций с сильнейшей благородной семьей.

Несмотря на интенсивность начавшейся в предместьях Янь Шаня войны, Лу Шэн все дела скинул на Нефритового Лотоса, занявшись личными проблемами.


***


- Миндальное вино! Лучшее миндальное вино! Попробуйте! Если не понравится, я верну вам потраченные деньги!

- Рисовое вино! Три монеты за цзинь (китайская мера веса, равная 0,6 кг)! Пять монет за два цзиня!

- Трехлетнее вино из медвежьих ягод! Десять монет за цзинь! Самая низкая цена в городе!

Лу Шэн с белой квадратной коробкой в руках шел вдоль Первой Винной Улицы.

Одетый в светло-зеленый халат, с черной шляпой на голове, скрывающей его сияющую на солнце лысину.

Подойдя к обочине дороги, он, подняв руку, остановил конный экипаж.

- Куда прикажете, молодой господин? - улыбкой поприветствовал его кучер.

"Зал Прекрасных Сокровищ", - тихо ответил Лу Шэн.

Кучер стеганул хлыстом лошадь, которая, всхрапнув, нехотя потрусила вперед. Карета тащилась по улице очень медленно, но Лу Шэну сегодня не нужно было никуда спешить.

Усевшись поудобнее, юноша приспустил занавеску. Положив на колени белую коробку, осторожно ее открыл.

В коробке лежало десять маленьких фарфоровых флаконов. Белые пузырьки с чрезмерно узкими горлышками, закупоренными белой тканью. Белые флакончики лежали на черном шелке, создавая с ним визуальный контраст.

Достав флакончик, Лу Шэн осторожно вытащил ткань. Заглянул внутрь.

Внутри содержалась капля антрацитово-черной жидкости. В тот момент, когда пробку вытащили, внутреннее пространство кареты наполнил терпкий пряный аромат.

- В этом огромном мире существует бесчисленное количество чудес. Кто бы мог подумать, что брат-наставник найдет способ заключить силу Уз в крепком алкоголе? - покачал головой Лу Шэн. - Если бы пришлось действовать методом проб и ошибок, кто знает, сколько б мне потребовалось времени, чтобы открыть этот способ.

Осторожно перевернув флакон, он вытряхнул на ладонь каплю черной жидкости размером с кунжутное зернышко.

Внутренняя Ци Основной Багряной Мантры разлилась по ладони, стремясь обезвредить черную жидкость.

Спустя мгновение кожа на ладони почернела, затем побелела. Повеяло запахом гниющей плоти, словно внутри кареты лежал кусок давно разложившегося мяса.

Это открытие брата-наставника стало для Лу Шэна настоящей находкой. Теперь он мог легко узнать, достаточно ли силен, чтобы тягаться с монстрами, культивирующими силу Уз.

Спустя десять вздохов капля жидкости на ладони Лу Шэна истаяла в воздухе. Его тело покрывали крупные капли пота. Лицо побледнело, по цвету сравнявшись с листом канцелярской бумаги.

Взглянул на ладонь, юноша горько улыбнулся.

"Основываясь на исследованиях брата-наставника, сила Уз самого слабого сверхъестественного существа равна количеству жидкости, содержащейся в десяти флаконах. Если я хочу сражаться с Аномалиями и благородными, мне нужно научиться сопротивляться силе Уз. Но сейчас я не могу достойно справиться даже с каплей их яда. Малейший физический контакт с ними будет для меня смертелен, не говоря уже о чем-то другом".

Он вспомнил тоску, застывшую в глазах мастера секты, когда тот отдавал ему эти пузырьки. Видимо, наставник тоже пытался научиться сопротивляться этому яду, но все его попытки, как и ожидалось, закончились провалом.

"Мой уровень культивации Основной Багряной Мантры - шестой, такой же, как у брата-наставника. Но по факту, я намного сильнее. Брат-наставник слишком стар и вынужден расходовать значительную часть своей внутренней Ци на поддержку жизнедеятельности организма".

Лу Шэн встряхнул фарфоровый флакончик - он был пуст. Внутри содержалась только одна капля алкоголя, наполненного силой Уз.

Этот яд мог десятилетиями храниться в концентрированном спирте, практически не теряя своих химических свойств.

- С моим уровнем культивации, я могу успешно сопротивляться едва ли десяти процентам яда, заключенного в этих флакончиках. Пропасть между нами воистину глубока, - покачал головой Лу Шэн. - Будем надеяться, что за сегодняшнюю поездку я получу достойную награду.

На этот раз он вышел не только прогуляться. Ему сообщили, что в "Зал Прекрасных Сокровищ" - лучший антикварный магазин Янь Шаня, завезли свежую партию товаров.

"Зал Прекрасных Сокровищ" принадлежал Шэ Линю, одному из самых известных сообществ города.

Сообщество Шэ Линь состояло в очень хороших отношениях с сектой Багряных Китов. Лу Шэн попросил их сообщать ему обо всех найденных в могильниках редких артефактах, и они пошли ему на встречу.

## Глава 88.

Улучшение. (Часть 2)

Карета ехала без остановок. Миновав шумную площадь, свернула на тихую, неприметную улочку.

Выбравшись из экипажа, Лу Шэн расплатился с извозчиком. Потом, осмотревшись, нашел глазами большую каменную вывеску - серый камень, похожий на гигантский палец, с вырезанными на нем крупными буквами, выкрашенными в красный цвет.

- Господин Лу! Что ж вы не предупредили, во сколько приедете! Я б лично вышел вас встретить, - бросился навстречу Лу Шэну широко улыбающийся мужчина.

В Янь Шане не было никого, кто б не слышал о Внешнем Главе Лу, убившем самого Гунсунь Чжанланя. В глазах людей он был сильным и безжалостным экспертом боевых искусств.

- Пожалуйста, проходите! - владелец магазина был довольно упитанным человеком, с маленькими, заплывшими жиром глазками. Время от времени он рукавом халата вытирал выступающий на лбу пот.

- Показывайте! - нетерпеливо скомандовал юноша. У него не было времени для взаимных расшаркиваний. Ему нужно было спешить, пока призрачная фракция и семья Чжэнь заняты уничтожением друг друга.

- Здесь! Все здесь! - зачастил мужчина. Проведя Лу Шэна в заднюю комнату, он указал на два больших ящика. - Эти вещи были найдены совсем недавно. С них даже не успел выветриться запах земли. Надеюсь, вам это никак не помешает? - торговец виновато улыбнулся. - Вы, двое! Откройте ящики! - приказал он своим помощникам.

Двое мускулистых парней, шагнув вперед, откинули тяжелые крышки.

С громким стуком крышки ударились об стену. Взгляду Лу Шэна предстало множество древних артефактов.

- Все в порядке, запах не имеет значения, - ответил юноша, мысленно потирая руки. Приблизившись к ящику, он достал из него старинный бронзовый меч.

Инь Ци в нем не было.

На смену мечу пришел бронзовый подсвечник.

Тоже без Инь Ци.

Третьим артефактом был короткий железный меч.

Никаких следов Инь Ци.

- Я посмотрю все сам, не нужно мне помогать. Можете заниматься своими делами, - улыбнулся купцу Лу Шэн.

Но хозяин магазина не осмелился уйти. Во-первых, он был не хозяином, а всего лишь отвечающим за магазин управляющим. Ему приказали встретить внешнего главу Багряных Китов и показать ему недавно прибывший товар.

Едва заметным жестом он приказал помощникам уйти. Сам, отступив на несколько шагов, замер у двери, готовый выполнить любое пожелание важного клиента.

Один за другим Лу Шэн откладывал артефакты в сторону. Вскоре первый ящик был пуст, а он так и не нашел ничего, содержащего в себе энергию мертвых.

Но этого и следовало ожидать - Инь Ци могла храниться не во всех предметах - в большинстве вещей она довольно быстро рассеивалась.

Подойдя ко второму ящику, Лу Шэн присел перед ним на корточки.

Один за другим предметы были вытащены и отброшены в сторону. И только спустя полчаса, Лу Шэн, наконец, нашел то, что искал - изящный браслет из красного нефрита. Подняв руку, поднес его к лицу, желая лучше рассмотреть.

Ниточки холодной Инь, циркулирующие в браслете, обожгли ему руку.

Осмотрев браслет, он заметил начертанную на нем строку:

"Где вы, Девять Фениксов чистого потока?"

- Где был найден этот браслет? - посмотрел он на управляющего.

- Все эти предметы были куплены у расхитителей гробниц. Я не могу сказать, кто конкретно нашел этот браслет, - запнувшись, ответил мужчина.

- Ничего страшного. Все в порядке, - положив рядом с собой нефритовый браслет, Лу Шэн занялся осмотром оставшихся артефактов.

Ему не повезло - в остальных предметах не было даже намека на мертвую энергию.

Взяв в руки нефритовый браслет, Лу Шэн поднялся.

- Этот артефакт мне подходит. Назовите цену.

Управляющий принял у него из рук браслет.

- Поскольку господин Лу наш благодетель, мы возьмем с него базовую цену - двадцать таэлей.

Отсчитав из кошеля двадцать серебряных монет, Лу Шэн, забрав браслет, вернулся в главный зал магазина.

- Не забудьте сообщить мне о поступлении нового товара, - небрежно бросил он управляющему, прежде чем покинуть магазин.

- Будьте уверены, мы не забудем! - широко улыбнувшись, поклонился мужчина.

Спрятав нефритовый браслет в карман, Лу Шэн, поймав экипаж, направился в Оранжерею.

Весь обратный путь он впитывал Инь Ци красного браслета.

Вернувшись в Оранжерею, сразу же направился в свои покои и приказав слугам, чтоб не беспокоили, закрыл дверь.

Омыв испачканный землей браслет водой из чайника, вытер его носовым платком. После этих нехитрых процедур браслет засиял новыми красками.

К этому времени почти вся Инь Ци браслета была поглощена.

'Deep Blue!' - перед глазами Лу Шэна привычно вспыхнул экран модификатора.

Он сосредоточился на перечне своих боевых искусств. Выбор был невероятно большим - все, кроме техники Небесного Журавля Инь-Ян.

Взгляд его, помимо воли, упал на Основную Багряную Мантру, возле которой светилась заветная кнопка экстраполяции! Поглощенной им Инь Ци было достаточно, чтоб поднять ее на один уровень.

"Начать экстраполяцию боевых искусств?" - высветилось новое диалоговое окно.

"Да", - Лу Шэн ответил прежде, чем принял решение. Поле запроса исчезло. Он снова посмотрел на графу Основной Багряной Мантры, рядом с которой светилась красная кнопка.

"Только внутренняя сила с атрибутом Ян может противостоять яду Уз. Основная Багряная Мантра должна стать мои приоритетом в модификации и главным оружием в борьбе со сверхъестественным'.

Приняв решение, он уверенно нажал кнопку.

Экран Модификатора, на миг размывшись, вновь обрел четкость.

'Основная Багряная Мантра: Седьмой уровень. Специальные Эффекты: кровавая сеть, усиленный огненный яд, шестикратный силовой толчок, усиленное воспламенение'.

"Кровавая Сеть... как я и ожидал", - глаза Лу Шэна сияли от радости.

Согласно руководству, по достижению вершины мастерства Основной Багряной Мантры, внутренняя Ци формирует в теле непрерывный цикл, а огневая мощь достигнет максимума. В результате, внутренняя Ци образует слой, который второй кожей покрывает тело.

Именно об этой "кровавой сети" и говорилось в руководстве.

На вопрос о том, насколько мощной была кровавая сеть, Лу Шэн затруднялся ответить. Хотя он и чувствовал, что его сила немного увеличилась, особо больших изменений не заметил.

Снова открыв белый ящик, он достал из него еще один фарфоровый флакон. Вытащив пробку, вытряхнул на ладонь каплю черной жидкости.

В воздух поднялся белый дым, распространив по комнате вонь гниющей плоти.

Лу Шэн отчетливо видел, как задрожала черная жидкость, попав на его руку, словно это была не ладонь, а поверхность раскаленной печи. В отличие от прошлого раза, жидкость, быстро впитавшись в кожу, бесследно исчезла.

"Одна капля для меня теперь мелочь. Не понадобилось и трех вздохов, чтоб ее уничтожить", - Лу Шэн чувствовал, как уменьшается количество его Ци. - "Качество энергии Ци Основной Багряной Мантры заметно возросло. Для достижения тех же результатов, что и ранее, мне потребовалось всего двадцать процентов внутренней силы. Хотя я и не почувствовал больших изменений, на самом деле, объем моей внутренней Ци увеличился не меньше, чем вчетверо! Я и вправду достиг вершины мастерства Основной Багряной Мантры. Нужно поскорее испытать кровавую сеть!"

Поднявшись, Лу Шэн активировал свою внутреннюю силу.

Сразу же увидел незаметный обычному глазу слой внутренней Ци, появившейся на его коже.

"Интересно", - подняв указательный палец, он медленно протянул его к столешнице.

Когда его палец был в дюйме от крышки стола, Шэн почувствовал какое-то странное сопротивление.

Эта вещь, по ощущениям, напоминала хлопок - была одновременно и мягкой и упругой, но, сколько бы он не старался, дотронуться до поверхности стола так и не смог.

Неожиданно комнату озарила яркая вспышка - скатерть на столе запылала.

"Хотя эта сеть дает защиту и обладает атрибутом огненного яда, ее температура и интенсивность горения слишком низка. Я должен был дотрагиваться до скатерти в течение нескольких секунд, прежде чем она загорелась..." - Взяв в руки чайник, Лу Шэн вылил на столешницу воду, гася искры пламени.

"Против обычных смертных эта сеть будет очень эффективна. Мне просто нужно держать ее постоянно в активированном состоянии. С такой защитой любые атаки замедлятся и станут не такими сильными. Но против призраков этого будет недостаточно! Я должен продолжить укреплять свое тело! Ах, да, есть же еще техника Семидневного Изменения Неба, тоже обладающая подобной силой. А что, если эти две техники объединить?" - Лу Шэн быстро пролистал руководство по Основной Багряной Мантре.

К сожалению, согласно руководству, техника Семидневного Изменения Неба просто подражала особому эффекту Основной Багряной Мантры. Теперь, после того, как он достиг седьмого уровня культивации, техника Семидневного Изменения Неба стала для него бесполезной.

"Что ж, еще есть очки вклада, за которые можно купить понравившееся мне руководство боевых искусств. Думаю, их хватит на приобретение одной из внутренних мантр", - подумал Лу Шэн.

Несмотря на то, что он достиг вершины мастерства в культивации Основной Багряной Мантры, подобно основателю школы Багряного Солнца, он так и не научился полностью сопротивляться яду Уз.

Лу Шэн предполагал, что уровень сопротивления яду Уз был прямо пропорционален его защитной силе.

Если это так, то для того, чтобы прорваться сквозь защитный барьер Уз, ему нужно было, по меньшей мере, удвоить запас своей внутренней Ци.

- Внешний глава! Мастер секты приказывает всему высшему руководству срочно прибыть на главную базу Багряного Кита! - донесся из-за двери мелодичный голос Нефритового Лотоса.

- Всему высшему руководству? - глаза Лу Шэн сузились. - Он не говорил, зачем?

- Нет, господин, - в голосе Нефритового Лотоса можно было заметить печаль - он все еще не входил в ряды высшего руководства - по словам мастера секты, он для этого был еще недостаточно силен.

- Ясно, сейчас выхожу. Так или иначе, я собирался сегодня наведаться на базу.

Спрятав коробку с флаконами под кровать, Лу Шэн, одевшись, покинул комнату.

- Лошадь уже оседлана. Внешний глава, пожалуйста, заботьтесь о ней получше. Хорошая лошадь стоит дорого, - строго посмотрел на юношу Нефритовый Лотос. Все лошади, которых брал Лу Шэн, в конце концов, куда-то исчезали. В результате, в их распоряжении осталось очень мало хороших скакунов.

- Постараюсь, - усмехнулся в ответ Лу Шэн. Едва он вышел из дома, как конюший подвел к нему красивого гнедого жеребца.

- Ой, чуть не забыл. Пусть поскорее привезут тело Лу Чэньсиня. Думаю, уже пора, - оглянулся он.

- Хорошо, - Нефритовый Лотос кивнул. Он не мог понять, в чем причина, но Лу Шэн сегодня выглядел как-то иначе. Если раньше он казался ему опасным зверем, то сейчас стал горой, монументальной и нерушимой.

- Пусть его доставят сюда - я хочу лично сопроводить брата домой, - несмотря ни на что, погибший был частью его семьи.

## Глава 88.

Улучшение. (Часть 2)

Карета ехала без остановок. Миновав шумную площадь, свернула на тихую, неприметную улочку.

Выбравшись из экипажа, Лу Шэн расплатился с извозчиком. Потом, осмотревшись, нашел глазами большую каменную вывеску - серый камень, похожий на гигантский палец, с вырезанными на нем крупными буквами, выкрашенными в красный цвет.

- Господин Лу! Что ж вы не предупредили, во сколько приедете! Я б лично вышел вас встретить, - бросился навстречу Лу Шэну широко улыбающийся мужчина.

В Янь Шане не было никого, кто б не слышал о Внешнем Главе Лу, убившем самого Гунсунь Чжанланя. В глазах людей он был сильным и безжалостным экспертом боевых искусств.

- Пожалуйста, проходите! - владелец магазина был довольно упитанным человеком, с маленькими, заплывшими жиром глазками. Время от времени он рукавом халата вытирал выступающий на лбу пот.

- Показывайте! - нетерпеливо скомандовал юноша. У него не было времени для взаимных расшаркиваний. Ему нужно было спешить, пока призрачная фракция и семья Чжэнь заняты уничтожением друг друга.

- Здесь! Все здесь! - зачастил мужчина. Проведя Лу Шэна в заднюю комнату, он указал на два больших ящика. - Эти вещи были найдены совсем недавно. С них даже не успел выветриться запах земли. Надеюсь, вам это никак не помешает? - торговец виновато улыбнулся. - Вы, двое! Откройте ящики! - приказал он своим помощникам.

Двое мускулистых парней, шагнув вперед, откинули тяжелые крышки.

С громким стуком крышки ударились об стену. Взгляду Лу Шэна предстало множество древних артефактов.

- Все в порядке, запах не имеет значения, - ответил юноша, мысленно потирая руки. Приблизившись к ящику, он достал из него старинный бронзовый меч.

Инь Ци в нем не было.

На смену мечу пришел бронзовый подсвечник.

Тоже без Инь Ци.

Третьим артефактом был короткий железный меч.

Никаких следов Инь Ци.

- Я посмотрю все сам, не нужно мне помогать. Можете заниматься своими делами, - улыбнулся купцу Лу Шэн.

Но хозяин магазина не осмелился уйти. Во-первых, он был не хозяином, а всего лишь отвечающим за магазин управляющим. Ему приказали встретить внешнего главу Багряных Китов и показать ему недавно прибывший товар.

Едва заметным жестом он приказал помощникам уйти. Сам, отступив на несколько шагов, замер у двери, готовый выполнить любое пожелание важного клиента.

Один за другим Лу Шэн откладывал артефакты в сторону. Вскоре первый ящик был пуст, а он так и не нашел ничего, содержащего в себе энергию мертвых.

Но этого и следовало ожидать - Инь Ци могла храниться не во всех предметах - в большинстве вещей она довольно быстро рассеивалась.

Подойдя ко второму ящику, Лу Шэн присел перед ним на корточки.

Один за другим предметы были вытащены и отброшены в сторону. И только спустя полчаса, Лу Шэн, наконец, нашел то, что искал - изящный браслет из красного нефрита. Подняв руку, поднес его к лицу, желая лучше рассмотреть.

Ниточки холодной Инь, циркулирующие в браслете, обожгли ему руку.

Осмотрев браслет, он заметил начертанную на нем строку:

"Где вы, Девять Фениксов чистого потока?"

- Где был найден этот браслет? - посмотрел он на управляющего.

- Все эти предметы были куплены у расхитителей гробниц. Я не могу сказать, кто конкретно нашел этот браслет, - запнувшись, ответил мужчина.

- Ничего страшного. Все в порядке, - положив рядом с собой нефритовый браслет, Лу Шэн занялся осмотром оставшихся артефактов.

Ему не повезло - в остальных предметах не было даже намека на мертвую энергию.

Взяв в руки нефритовый браслет, Лу Шэн поднялся.

- Этот артефакт мне подходит. Назовите цену.

Управляющий принял у него из рук браслет.

- Поскольку господин Лу наш благодетель, мы возьмем с него базовую цену - двадцать таэлей.

Отсчитав из кошеля двадцать серебряных монет, Лу Шэн, забрав браслет, вернулся в главный зал магазина.

- Не забудьте сообщить мне о поступлении нового товара, - небрежно бросил он управляющему, прежде чем покинуть магазин.

- Будьте уверены, мы не забудем! - широко улыбнувшись, поклонился мужчина.

Спрятав нефритовый браслет в карман, Лу Шэн, поймав экипаж, направился в Оранжерею.

Весь обратный путь он впитывал Инь Ци красного браслета.

Вернувшись в Оранжерею, сразу же направился в свои покои и приказав слугам, чтоб не беспокоили, закрыл дверь.

Омыв испачканный землей браслет водой из чайника, вытер его носовым платком. После этих нехитрых процедур браслет засиял новыми красками.

К этому времени почти вся Инь Ци браслета была поглощена.

'Deep Blue!' - перед глазами Лу Шэна привычно вспыхнул экран модификатора.

Он сосредоточился на перечне своих боевых искусств. Выбор был невероятно большим - все, кроме техники Небесного Журавля Инь-Ян.

Взгляд его, помимо воли, упал на Основную Багряную Мантру, возле которой светилась заветная кнопка экстраполяции! Поглощенной им Инь Ци было достаточно, чтоб поднять ее на один уровень.

"Начать экстраполяцию боевых искусств?" - высветилось новое диалоговое окно.

"Да", - Лу Шэн ответил прежде, чем принял решение. Поле запроса исчезло. Он снова посмотрел на графу Основной Багряной Мантры, рядом с которой светилась красная кнопка.

"Только внутренняя сила с атрибутом Ян может противостоять яду Уз. Основная Багряная Мантра должна стать мои приоритетом в модификации и главным оружием в борьбе со сверхъестественным'.

Приняв решение, он уверенно нажал кнопку.

Экран Модификатора, на миг размывшись, вновь обрел четкость.

'Основная Багряная Мантра: Седьмой уровень. Специальные Эффекты: кровавая сеть, усиленный огненный яд, шестикратный силовой толчок, усиленное воспламенение'.

"Кровавая Сеть... как я и ожидал", - глаза Лу Шэна сияли от радости.

Согласно руководству, по достижению вершины мастерства Основной Багряной Мантры, внутренняя Ци формирует в теле непрерывный цикл, а огневая мощь достигнет максимума. В результате, внутренняя Ци образует слой, который второй кожей покрывает тело.

Именно об этой "кровавой сети" и говорилось в руководстве.

На вопрос о том, насколько мощной была кровавая сеть, Лу Шэн затруднялся ответить. Хотя он и чувствовал, что его сила немного увеличилась, особо больших изменений не заметил.

Снова открыв белый ящик, он достал из него еще один фарфоровый флакон. Вытащив пробку, вытряхнул на ладонь каплю черной жидкости.

В воздух поднялся белый дым, распространив по комнате вонь гниющей плоти.

Лу Шэн отчетливо видел, как задрожала черная жидкость, попав на его руку, словно это была не ладонь, а поверхность раскаленной печи. В отличие от прошлого раза, жидкость, быстро впитавшись в кожу, бесследно исчезла.

"Одна капля для меня теперь мелочь. Не понадобилось и трех вздохов, чтоб ее уничтожить", - Лу Шэн чувствовал, как уменьшается количество его Ци. - "Качество энергии Ци Основной Багряной Мантры заметно возросло. Для достижения тех же результатов, что и ранее, мне потребовалось всего двадцать процентов внутренней силы. Хотя я и не почувствовал больших изменений, на самом деле, объем моей внутренней Ци увеличился не меньше, чем вчетверо! Я и вправду достиг вершины мастерства Основной Багряной Мантры. Нужно поскорее испытать кровавую сеть!"

Поднявшись, Лу Шэн активировал свою внутреннюю силу.

Сразу же увидел незаметный обычному глазу слой внутренней Ци, появившейся на его коже.

"Интересно", - подняв указательный палец, он медленно протянул его к столешнице.

Когда его палец был в дюйме от крышки стола, Шэн почувствовал какое-то странное сопротивление.

Эта вещь, по ощущениям, напоминала хлопок - была одновременно и мягкой и упругой, но, сколько бы он не старался, дотронуться до поверхности стола так и не смог.

Неожиданно комнату озарила яркая вспышка - скатерть на столе запылала.

"Хотя эта сеть дает защиту и обладает атрибутом огненного яда, ее температура и интенсивность горения слишком низка. Я должен был дотрагиваться до скатерти в течение нескольких секунд, прежде чем она загорелась..." - Взяв в руки чайник, Лу Шэн вылил на столешницу воду, гася искры пламени.

"Против обычных смертных эта сеть будет очень эффективна. Мне просто нужно держать ее постоянно в активированном состоянии. С такой защитой любые атаки замедлятся и станут не такими сильными. Но против призраков этого будет недостаточно! Я должен продолжить укреплять свое тело! Ах, да, есть же еще техника Семидневного Изменения Неба, тоже обладающая подобной силой. А что, если эти две техники объединить?" - Лу Шэн быстро пролистал руководство по Основной Багряной Мантре.

К сожалению, согласно руководству, техника Семидневного Изменения Неба просто подражала особому эффекту Основной Багряной Мантры. Теперь, после того, как он достиг седьмого уровня культивации, техника Семидневного Изменения Неба стала для него бесполезной.

"Что ж, еще есть очки вклада, за которые можно купить понравившееся мне руководство боевых искусств. Думаю, их хватит на приобретение одной из внутренних мантр", - подумал Лу Шэн.

Несмотря на то, что он достиг вершины мастерства в культивации Основной Багряной Мантры, подобно основателю школы Багряного Солнца, он так и не научился полностью сопротивляться яду Уз.

Лу Шэн предполагал, что уровень сопротивления яду Уз был прямо пропорционален его защитной силе.

Если это так, то для того, чтобы прорваться сквозь защитный барьер Уз, ему нужно было, по меньшей мере, удвоить запас своей внутренней Ци.

- Внешний глава! Мастер секты приказывает всему высшему руководству срочно прибыть на главную базу Багряного Кита! - донесся из-за двери мелодичный голос Нефритового Лотоса.

- Всему высшему руководству? - глаза Лу Шэн сузились. - Он не говорил, зачем?

- Нет, господин, - в голосе Нефритового Лотоса можно было заметить печаль - он все еще не входил в ряды высшего руководства - по словам мастера секты, он для этого был еще недостаточно силен.

- Ясно, сейчас выхожу. Так или иначе, я собирался сегодня наведаться на базу.

Спрятав коробку с флаконами под кровать, Лу Шэн, одевшись, покинул комнату.

- Лошадь уже оседлана. Внешний глава, пожалуйста, заботьтесь о ней получше. Хорошая лошадь стоит дорого, - строго посмотрел на юношу Нефритовый Лотос. Все лошади, которых брал Лу Шэн, в конце концов, куда-то исчезали. В результате, в их распоряжении осталось очень мало хороших скакунов.

- Постараюсь, - усмехнулся в ответ Лу Шэн. Едва он вышел из дома, как конюший подвел к нему красивого гнедого жеребца.

- Ой, чуть не забыл. Пусть поскорее привезут тело Лу Чэньсиня. Думаю, уже пора, - оглянулся он.

- Хорошо, - Нефритовый Лотос кивнул. Он не мог понять, в чем причина, но Лу Шэн сегодня выглядел как-то иначе. Если раньше он казался ему опасным зверем, то сейчас стал горой, монументальной и нерушимой.

- Пусть его доставят сюда - я хочу лично сопроводить брата домой, - несмотря ни на что, погибший был частью его семьи.

## Глава 89.

Договоренность. (Часть 1)

- Хотя, постойте. Отвезите тело в аптеку, принадлежащую секте. После собрания я его заберу и сам доставлю в поместье, - передумал Лу Шэн.

- Слушаюсь, - поклонившись, ответил помощник.

Пришпорив лошадь, Лу Шэн сорвался с места.

За все время пути он ни разу не останавливался, но, несмотря на это, добрался до главной базы, когда все внешние и внутренние главы были уже там.

На пристани теснилась толпа, состоящая из представителей многих сект и кланов.

Стоило Лу Шэну спешиться, как одетые в красные халаты ученики забрали у него коня.

- Почему здесь сегодня так людно? - нахмурившись, спросил юноша.

Оглянувшись, он увидел только что прибывшую под флагом Восточного Сообщества группу людей. Ее возглавлял благообразный седой старик.

- Мастер секты распорядился созвать большое собрание. Все выдающиеся люди региона соберутся сегодня на базе Багряных Китов, - шепнул ему один из учеников.

Лу Шэн задумался. Попасть на борт базы Багряных Китов было довольно затруднительно - пристань была слишком переполнена людьми.

Из-за проверки, которую нужно было пройти, очередь двигалась очень медленно.

- Большое Собрание? Что случилось? - спросил Лу Шэн.

- Этого я не знаю, - покачал головой ученик.

Лу Шэн замолчал. Его брови, помимо воли, сдвинулись, а в сердце поселилась тревога.

Попав на корабль, Лу Шэн направился прямиком в главный зал. Царящий там шум и сумятицу услышал еще загодя.

Миновав длинный коридор, зашел внутрь.

Его взгляду предстало множество флагов, принадлежащих различным сектам, кланам и сообществам. Большой зал до отказа был заполнен представителями самых различных фракций.

На трибуне восседал мастер секты. Рядом с ним Чэнь Ин, эмиссары внешних и внутренних Дел, старший Ван, старший Оуян, и еще несколько экспертов.

В зале, в первом ряду, сидели представители вторых по значимости групп - Восточного Сообщества и сообщества Шэ Лянь.

За ними расположились члены трех сильнейших кланов - Клана Преобразователей, Пути к Единству и Горного Тигра.

Лу Шэн посмотрел на мастера секты. Тот, заметив его взгляд, жестом указал на место рядом со старшим Ваном.

В этот момент Лу Шэн заметил сидящего слева от Хун Миндзы молодого парня, одетого в неприметный серый халат. К спине юноши специальной перевязью крепился длинный меч.

О нем сложно было сказать что-то определенное. Если бы не клубящаяся вокруг тела аура, его бы можно было принять за школьного учителя или владельца книжного магазина.

Лу Шэн, заинтересовавшись, прищурился.

- Брат-ученик, садись уже, - поторопил его Хун Минцзы, указывая на место между Чэнь Ином и старшим Ваном.

Чэнь Ин был вторым в иерархии секты Багряных Китов. Судя по месту, предназначенному Лу Шэну, он был третьим.

Лу Шэн не стал спорить. Кивнув брату-наставнику, покорно уселся на свое место.

- Брат-наставник, а в чем причина большого собрания? - не сдержавшись, спросил он.

Хун Минцзы, улыбнувшись, посмотрел на сидящего рядом с ним человека:

- Это представитель семьи Чжэнь - молодой господин Чжэнь Сюнь.

Повернув голову, он шепнул молодому человеку:

- Молодой господин, это мой брат-ученик - Лу Шэн. Он входит в тройку лучших мастеров секты Багряных Китов.

Парень дружелюбно улыбнулся Лу Шэну.

В этот момент до Лу Шэн, наконец, понял, кто этот человек.

Чжэнь Сюнь! Глава посланной семьей Чжэнь группы.

Лу Шэн, сложив ладони, почтительно поклонился. Чжэнь Сюнь кивнул в ответ.

Такой жест был ожидаем от подобной личности.

Разобравшись в непонятном моменте, Лу Шэн, наконец, сел. Конечно, он понимал, что в глазах Чжэнь Сюня был всего лишь одним из лидеров Багряных Китов. Уже то, что этот парень посмотрел в сторону Лу Шэна, было верхом вежливости.

После этого один за другим прибыло еще несколько человек, занимающих руководящие посты в секте Багряных Китов. Каждого из них Хун Минцзы представил Чжэнь Сюню. Высокий, мускулистый благородный не выказывал нетерпения, манера его разговора оставалась все такой же сдержанной, и спокойной.

Узнав, кто он, люди заметно нервничали. Воспринимая его, как грозного противника, старались молчать, опасаясь вызвать неосторожным словом его недовольство. Атмосфера понемногу накалялась.

Примерно через час на борту базы Багряных Китов, наконец, собрались все приглашенные. Представители и лидеры всех сообществ и сект. Двери большого зала начали медленно закрываться.

- Тишина! - громко скомандовал Хун Минцзы, призывая присутствующих к молчанию.

В считанные секунды все посторонние звуки стихли.

- Мастер секты Хун, с тех пор, как секта Багряных Китов десять лет назад получила право созывать большое собрание, это второй раз, когда вы им воспользовались. Это из-за хаоса, творящегося в предместьях города? - громко спросил заместитель главы Восточного Сообщества.

- В последние десять лет в Северных Землях не случалось ничего экстраординарного. Все изменилось в считанные дни. Происходящее грозит вызвать среди населения панику. Кроме того, все это не очень хороший знак! У главы секты Багряных Китов есть какое-то решение, которое он готов нам озвучить? - поддержал предыдущего оратора представитель сообщества Шэ Линь.

Остальные присутствующие согласно закивали. Последние события на самом деле нанесли вред многим фракциям. Резко возросло количество смертей. Даже жители Янь Шаня жили в страхе, не говоря уже о тех, кто находился за его пределами.

Хотя чиновники делали вид, что ничего не происходит, знающие люди понимали, что ситуация все больше выходит из-под контроля.

Хун Минцзы, дважды кашлянув, поднял руку, призывая людей к молчанию.

- Вы правы. Ситуация в Северных Землях сложилась критическая. Поэтому мы, секта Багряных Китов и собрали всех вас здесь. - Протянув руку в сторону, он указал на Чжэнь Сюня. - Молодой господин Чжэнь прибыл сюда, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

Чжэнь Сюнь?!

Наверное, каждый в комнате попробовал это имя на вкус. Лица людей изменились, стоило им его услышать. За исключением тех, кто не знал истинного значения этого имени, но таких здесь были единицы.

На зал обрушилась гнетущая тишина. Спины некоторых покрылись испариной.

Улыбнувшись, Чжэнь Сюнь медленно поднялся.

Осмотрел зал, довольный эффектом, произведенным его именем.

- Дамы и господа, - его голос был негромким, но, несмотря на это, он достиг каждого, даже самого отдаленного уголка зала. - Я, представитель семьи Чжэнь, прошу у вас помощи в решении двух вопросов.

Так как он стоял, все в зале, включая Хун Минцзы, тоже встали.

- Что от нас требуется? - спросил заместитель главы Восточного Сообщества. Именно этот вопрос сейчас волновал всех присутствующих.

Чжэнь Сюнь улыбнулся:

- Нужно, чтобы все вы занялись поисками всего, что связано с фракцией Красных Районов.

- Фракция Красных Районов? - удивленно переспросил Хун Минцзы.

- Да. Именно в ней кроется причина всего происходящего, - кивнул Чжэнь Сюнь. - Кроме того, мне нужен список экспертов, недавно прибывших в крупнейшие города Северных Земель.

Это было нелегкой задачей. Пять крупнейших городов Северных Земель, включая Янь Шань. Через эти города каждый день проходило очень много людей.

Поиск экспертов, прибывших в эти города, то же самое, что поиск иголки в стоге сена.

Лу Шэн прекрасно понимал смысл действий Чжэнь Сюня. Использовать разведывательную сеть смертных, чтобы найти своих врагов.

- Мы выполним просьбу молодого господина Чжэня, - поклонился глава Шэ Линя. Остальные лидеры последовали его примеру.

В этом мире, среди занимающих высокие должности людей, редко можно было встретить дураков. Семья Чжэнь была истинным властителем Северных Земель и тайным покровителем секты Багряных Китов. Ни для кого из знающих это не было секретом.

Каждый год секта Багряных Китов была вынуждена отдавать семье Чжэнь львиную долю своих доходов. Такова была цена покровительства.

- Раз вы всё поняли, доверю вам сбор информации. Сводить сведения воедино будет секта Багряных Китов. Время от времени я буду присылать кого-нибудь за отчетом, - взгляд Чжэнь Сюня пробежался по залу.

- Мы непременно приступим к выполнению вашей просьбы, молодой господин Чжэнь! - ответил Хун Минцзы.

Лу Шэн молчал. Впервые он видел, чтобы мастер секты вел себя так подобострастно.

- Все сделаем, как надо! - остальные фракции тоже не смели возразить.

Чжэнь Сюнь объяснил присутствующим, на каких людей стоит обращать внимание в первую очередь. Вскоре после этого, он, оседлав лошадь, покинул базу секты Багряных Китов.

Торопливо созванное большое собрание закончилось так же внезапно, как и началось.

По окончании собрания Лу Шэн, вместе с остальными, встал, собираясь уйти, но мастер секты велел ему остаться.

- Брат-наставник, о чем вы хотели поговорить?

Мастер секты дождался, когда все уйдут. Приказал слугам никого не пускать.

- Брат-ученик, грядут большие перемены. Тебе лучше к ним подготовиться, - смерив Лу Шэна сочувствующим взглядом, сказал старик.

- Большие перемены? - Лу Шэн моментально напрягся. Мастер секты никогда не разбрасывался словами.

- Да, - Хун Минцзы кивнул. - Более двадцати лет я поддерживаю контакт с семьей Чжэнь. Они всегда действовали решительно и жестко - это их стиль. Но на этот раз все идет не так. Молодой господин Чжэнь ведет себя слишком подозрительно. У меня очень нехорошее предчувствие.

- Брат-наставник, вы уверены? - на всякий случай уточнил Лу Шэн.

- В этот раз семья Чжэнь слишком торопится, - ответил Хун Минцзы. - Возможно, я слишком подозрителен, но лучше быть начеку. Брат-ученик, будь осторожен... как бы семья Чжэнь вскоре не потеряла свою власть.

- Получается... - Сердце Лу Шэна тревожно замерло.


***


Посетив библиотеку, он отправился в обратный путь. Всю дорогу его мучил один вопрос - учитывая характер Хун Минцзы, этот старик не сказал бы слов, в которых не был уверен.

- Семья Чжэнь может пасть... Ну и как мне следует к этому готовиться? - сам у себя спросил Лу Шэн.

В Северных Землях семья Чжэнь была тем, кто сражался со сверхъестественными силами. Они пользовались всеми богатствами и ресурсами, которые мог предложить им этот регион. В обмен обеспечивали безопасность Северных Земель.

Как только этот щит падет, проблемы не заставят себя ждать. Наступит настоящий хаос.


## Глава 90.

Договоренность. (Часть 2)

'Хватит об этом! Пусть все идет своим чередом. Если семья Чжэнь на самом деле проиграет, Янь Шань, возможно, станет самым безопасным местом Северных Земель! Его поддерживает правительство и императорская семья. Правитель, должно быть, очень силен, раз может, хоть и формально, держать под контролем такую огромную территорию. Когда придет время, ничто не помешает мне спрятаться в Янь Шане. Кроме того, брат-наставник, скорее всего, имеет какой-то план действий, рассчитанный на подобные ситуации'.

Очистив голову от ненужных мыслей, Лу Шэн поскакал в направлении города.

"Единственное, что я могу сейчас сделать, это отыскать как можно больше предметов с энергией Инь и модифицировать техники. Как мне кажется, на данный момент, это самая безопасная тактика"

В город он прибыл ближе к вечеру. Его подчиненные доставили тело брата в аптеку, как он и просил.

Направившись прямо туда, он вскоре увидел Лу Чэньсиня. Вместе с ним в аптеку привезли и остальных погибших.

Откинув белую ткань, Лу Шэн отступил, закрыв нос рукой - едкий, отвратительный запах едва не сбил его с ног.

Стоящие рядом с ним ученики секты, поморщившись, тоже спешно закрыли носы руками.

Голова лежащего в гробу Лу Чэньсиня выглядела так, будто ее долго резали ножом, а потом жевали. Нетронутой осталась только область вокруг глаз. Часть лба отсутствовала. Конечности были похожи на тонкие ветви, черные и сухие.

Торс сильно разложился. По коже ползали личинки и черви. На уцелевших участках кожи проросла зеленая плесень.

Распространившаяся по помещению вонь вызывала удушье.

- С телом что-то делали? - спросил Лу Шэн.

- Нет, господин. Мы положили его в гроб таким, каким нашли, - ответил Нин Сань.

- Ладно. Закройте гроб и выносите, - скомандовал Лу Шэн.

Поспешно опустив крышку, ученики вынесли гроб на улицу. Только после этого они смогли, наконец, свободно вздохнуть.

- Вперед, в поместье Лу, - взмахнул рукой Лу Шэн, взобравшись на коня.


***


= Поместье Лу. =

На ярко освещенном факелами заднем дворе не смолкали громкие крики.

- Мой сынок! Почему ты умер? - Ван Яньюй сидела на земле. По ее щекам катились крупные слезы.

Вокруг нее собралась большая толпа. Лу Тяньян, Лу Инин, некоторые дальние родственники. Что-то около двадцати человек.

Лу Фан стоял в сторонке. Его лицо, шея и руки были покрыты кровоточащими царапинами.

- Ван Яньюй! Не сходи с ума! На тебя все смотрят. У тебя есть хоть капля стыда? - раздраженно шикнул он.

- Мой сын ушел... Ушел! Лу Фан, у меня больше нет надежды! У тебя есть еще два сына, а у меня он был единственным. Единственным! - закричала Ван Яньюй.

- Чэньсинь и мой сын! Мне так же больно, как и тебе! Но в семье Лу есть еще много детей. Ради них мы должны жить дальше! Как ты могла забыть о Хуне? И о Тяньяне!

В груди Лу Фана все сжималось от боли.

- И что же? Разве это справедливо, что мой сын ушел, а Лу Тяньян жив? Они ночевали в одном доме! Разве это справедливо? Старый господин, скажи мне, где справедливость? - налитые кровью глаза Ван Яньюй были полны ненависти.

Лу Фан не нашелся, что ответить. Лу Чэньсинь и Таньян на самом деле спали в тот день в одном доме. Как получилось, что Чэньсинь пропал, а с Таньяном все в порядке?

- Что?! Нечего сказать? Ха-ха-ха... Лу Фан, когда я пришла в твой дом, что ты мне обещал? В постели ты был таким нежным... Ты говорил, если я пожелаю, наш сын станет наследником... И что в итоге? - Ван Яньюй все больше теряла над собой контроль. - Мой сын ушел... Ты можешь дать мне другого сына? Можешь? Ха-ха-ха!!! Почему бы тебе не отдать меня одному из своих братьев? Может, так я смогу получить еще одного сына? Или любому другому мужчине!

Поднявшись на ноги, она шагнула к стоящему неподалеку человеку.

- Управляющий Чжао, разве не ты бросал на меня всегда украдкой похотливые взгляды? Хочешь меня? Давай! Прямо здесь! Я позволю тебе мной овладеть! Ха-ха-ха-ха!!!

Лицо мужчина покраснело. Он попытался отступить, но запутался в полах длинной одежды. Охранники хотели вмешаться, но не осмелились, боясь причинить третьей госпоже вред.

Весь задний двор застыл в напряжении.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

- ДА ЧТО ВЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ?! - во двор ворвался разъяренный Лу Шэн, в сопровождении одетых в красные халаты учеников секты. - Остановите ее! - указал он на зашедшуюся в истерическом смехе женщину.

Двое учеников, бросившись вперед, тут же отцепили спятившую Ван Яньюй от оцепеневшего мужчины.

Стоящий чуть сбоку Лу Фан облегченно вздохнул.

- Эй! Разве это не наш молодой господин? Вы так долго жили в Янь Шане, но с вами ничего плохого не случилось... - Ван Яньюй захихикала.

Не сдержавшись, Лу Шэн наотмашь ударил ее по лицу. Ее голова мотнулась из стороны в сторону. Глаза удивленно расширились.

- Третья госпожа устала. Отведите ее в покои. Пусть отдохнет.

- Да, господин! - двое слуг, взяв сопротивляющуюся женщину под руки, потащили ее в дом.

Посмотрев на своего несчастного отца, Лу Шэн вздохнул. Он состарился и уже не мог справиться не то, что с врагом, но и со своей наложницей.

- Шэн'эр... - вздохнул Лу Фан. За эти пару дней он, казалось, постарел сразу на несколько лет.

Лу Шэн посмотрел сначала на Лу Таньяна, потом на его мать - Лу Хун.

Эта женщина в данный момент крепко обнимала сына - в глазах застыли слезы.

- Брат Шэн. Ван Яньюй... она отравила ужин Таньяна! - с трудом сдерживаемые слезы двумя тонкими ручейками хлынули из ее глаз. - Она такая жестокая... - всхлипнула женщина.

Лицо Таньяна было бледным, дыхание тяжелым. Он молча стоял, позволяя матери себя обнимать.

- Достаточно! - холодно ответил Лу Шэн. - Прекратите! Забыли о приличиях?!

Лу Хун, затрясшись от страха, тут же перестала плакать.

- Расходитесь! Лу Таньян, дядя Чжао, управляющий Чжао - останьтесь. Остальные расходитесь! Возвращайтесь к своим делам! - холодный взгляд Лу Шэна прошелся по двору.

Кроме Дяди Чжао, все, кого коснулся этот взгляд, опустили голову.

Вокруг него витала аура власти и силы. Со своим высоким ростом и мощным сложением, он казался свирепым и диким зверем.

Обычный человек был не в силах выдержать его тяжелый взгляд.

Подчиняясь его приказу, люди покинули задний двор - осталась лишь небольшая группа.

Ведущую на задний двор дверь он приказал закрыть, оставив на страже учеников секты Багряных Китов. Только после этого он подошел к Лу Фану - узнать, что произошло.

Как оказалось, накануне вечером Ван Яньюй внезапно начала причитать, что ее сын мертв. Впав в отчаяние, она воспылала ненавистью ко всем окружающим.

Она подсыпала в ужин Таньяна пыльцу ядовитого цветка, но к счастью, дядя Чжао, заподозрив неладное, не дал молодому господину притронуться к еде.

Выслушав отца, Лу Шэн задумался.

- Насчет этого... Чэньсинь на самом деле мертв. Я нашел его тело...

- Нашел тело??? - Лу Фан, пошатнувшись, вцепился в руку Лу Шэна.

Для остальных это, видимо, не стало сюрпризом - мало кто верил, что Чэньсинь еще жив.

- Он за воротами, но папа, я бы не советовал тебе на него смотреть. Не слишком приятное зрелище, - Лу Шэн вздохнул.

Лу Фан некоторое время молчал. Потом, собравшись с силами, произнес дрогнувшим голосом:

- Давайте, все же, посмотрим...

- Подождите, пока третья мать немного успокоиться, прежде, чем рассказывать ей об этом, - сказал Лу Шэн.

- Мм, - Лу Фан согласно кивнул.

Покинув задний двор, группа мужчин направилась к боковым воротам поместья. В тенистой аллее стоял большой черный гроб.

Лу Шэн приказал своим людям поднять массивную крышку.

Лу Фан шагнул вперед. От увиденного на его глаза навернулись слезы.

За ним последовали и остальные. Некоторые кривились от отвращения, а Лу Таньяна и вовсе вырвало.

- Какой ужас... - выдохнул дядя Чжао. - Брат Шэн, смотрю, ты неплохо обосновался в Янь Шане. Сможешь узнать, кто сотворил такое с молодым господином Чэньсинем?

Его слова привлекли к Лу Шэну взгляды всех присутствующих.

Они только что прибыли в Янь Шань и не знали знаков отличия секты Багряных Китов, но понять, что Лу Шэн здесь чего-то добился, благодаря его молчаливой свите было не сложно.

- Это нелегко... - ответил Лу Шэн. Естественно, он знал, кто был причиной смерти его брата, но говорить своей семье не собирался. Ни к чему им были такие знания.

- А что насчет властей? - лицо Лу Фана скривилось от боли. - Будет ли какой-то прок, если мы сообщим об этом чиновникам?

Лу Шэн не ответил.

Лу Фан понял, что означает молчание сына. В отличие от дяди Чжао и Лу Таньяна, он был тем, кто присутствовал на закрытых заседаниях городской элиты Цзю Ляня. Естественно, он знал много тайн, в том числе и о существовании призраков.

Увидев тело Чэньсиня, он понял, насколько сложна ситуация. Человек не мог такое сотворить...

- Не нужно вам было сейчас переезжать в Янь Шань... - Лу Шэн вздохнул.

- У нас не было другого выхода... - Лу Фан вздохнул. - В Цзю Ляне нельзя было оставаться... Многие люди уехали, продажи упали.

Лу Шэн понимал всю тяжесть ситуации, в которой оказался его престарелый отец.

Прогремевший в Цзю Ляне взрыв нанес огромный урон всему городу. Это ослабило и семью Лу, которая сильно зависела от торговли.

Оставшись в городе, семья бы обанкротилась. Поэтому, Лу Фан решил как можно скорее переехать.

- В любом случае, вы уже здесь, так что, давайте все успокоимся. Папа, ты уже решил, чем бы хотел заняться? - спросил юноша. Как один из высших руководителей секты "Багряных Китов", он мог позаботиться о благосостоянии и безопасности своей семьи.

- Пока никаких идей, нужно сначала осмотреться, - пожал плечами Лу Фан.


## Глава 91.

Сестры. (Часть 1)

- Я бы вложил деньги в покупку зерна, - словно, между прочим, заметил Лу Шэн.

- Покупку зерна? - удивился стоящий неподалеку дядя Чжао. - Ситуация настолько серьезна?

- Более чем. Все больше купцов боятся покидать стены Янь Шаня. Земельные участки остаются незасеянными. Независимо от того, какие запасы зерна сделает город, рано или поздно они закончатся. Вероятнее всего, в следующем году настанет голод, - тихо сказал Лу Шэн.

- Спасибо сын. Так и сделаю, - Лу Фан прикрыл глаза, давая понять, что больше не желает разговаривать. В конце концов, Лу Чэньсинь был его сыном. Чувств, что он сейчас испытывал, Лу Шэну было не понять.

Вскоре, попрощавшись с отцом, Лу Шэн вместе с учениками секты покинул поместье.

Ему нравился вечерний город. Ночной рынок, освещенный множеством факелов и масляных фонарей, издали казался морем танцующих огней.

Это было место достатка и процветания.

Лу Шэн медленно шел по улицам города. Глядя на живость проносящейся мимо толпы, чувствовал все больше возрастающую усталость.

"С тех пор, как я пришел в этот мир, я изо дня в день усердно трудился, чтобы стать сильнее. Практиковал боевые искусства, чтобы бороться с призраками. Если б не я, семью Лу, скорее всего, ждала бы та же судьба, что и семью Сюй", - повернув голову вправо, Лу Шэн увидел мальчика с маленьким деревянным барабаном. Судя по широкой улыбке, ребенок сейчас был очень счастлив.

Пройдя мимо мальчика, наткнулся на группу подвыпивших студентов, горланящих на всю округу какую-то шутливую песню. Они пели нескладно, не попадая в такт, чем шокировали более трезвых прохожих.

- Ха-ха-ха! Брат Чэнь! Брат Сун! Давайте выпьем! - студент поднял руку, держа ее так, словно в ней была пивная кружка. Громко крякнул, не обращая внимания на раздраженные взгляды толпы.

Его друзья громко рассмеялись.

- Хотя мисс Хун сегодня меня отвергла... в следующий раз... я снова выберу ее! - компания снова рассмеялась.

Лу Шэн, скользнув по ним взглядом, проследовал мимо. По обеим сторонам от него шеренгами следовали ученики секты. Где бы они ни проходили, люди старались держаться от них подальше.

Они были теми, с кем люди предпочитали не связываться.

Пройдя еще немного, Лу Шэн внезапно остановился. Направился к ларьку, в котором продавались обжаренные в масле рисовые шарики.

За маленьким столиком в углу сидела пара грязных, оборванных нищих.

Они были явными попрошайками, с грязными волосами и истощенными телами. Вот только позы их были странными - в глаза сразу бросались неестественно прямые спины.

Увидев их, Лу Шэн прищурился. Махнув рукой, дал знак своим подчиненным оставаться на месте, сам же направился к одному из столиков. Уселся на деревянный табурет.

- Молодой господин, какие рисовые шарики вы предпочитаете? - подбежал к нему подобострастно улыбающийся продавец.

- Те же, что и у них, - кивнул юноша в сторону нищих.

Хозяин ларька, мужчина средних лет, услышав его слова, смущенно пробормотал:

- Господин, вы, должно быть, шутите. Эти двое едят то, что сделано из отходов нашей кухни...

- Разве они не платят за еду?

- Откуда у них деньги? - хозяин ларька горько улыбнулся. - Эти девочки бродили поблизости много дней, собирая гнилые овощи и кости. Я просто их пожалел.

- Вы милосердны... Они приезжие? - Лу Шэн снова посмотрел на нищих.

- Разве не видно? Это беженцы. Эти дети явно родом из непростой семьи. Когда я предложил им еду бесплатно, они отказались. Мне потребовалось некоторое время, чтобы их убедить. Они согласились только с условием, что в будущем компенсируют мне убытки, - покачал головой мужчина.

- Раз это девочки, почему их до сих пор никто не похитил? Они ведь живут на улице, насколько я понял, - Лу Шэн был удивлен.

- Эмм... вам всего лишь нужно взглянуть на их лица, чтобы все понять, - вздохнув, ответил торговец.

Лу Шэн, больше ничего не спрашивая, заказал порцию мясных шариков. Усевшись на свое место, продолжил наблюдать.

Юноша сразу почувствовал исходящую от этих нищенок необычную ауру, отличную от обычных смертных.

Аура была похожа на огненный шар, ярко сияющий в ночной тьме. Она сразу привлекла внимание Лу Шэна.

В этих двоих чувствовался тонкий след нити Инь Ци.

Он впервые видел присущую призракам ауру у живых людей, поэтому и остановился, когда увидел такую странность.

Сконцентрировавшись, смог услышать разговор девочек:

- Сестра, почему ты не ешь? Если не есть, будет холодно, - прошептала одна из них. Ее голос был ясным и звонким.

- Я уже съела три шарика, эти твои, - ответила вторая девочка, судя по всему, старшая из сестер. Ее чуть хриплый голос нес в себе ощущение тепла и спокойствия. - Я подсчитала, что рисовые шарики могут храниться на холоде около восьми часов. Мы можем по чуть-чуть добавлять их в овощной суп - так он станет немного сытнее.

- Я не хочу снова есть гнилые овощи, - со слезами на глазах прошептала младшая.

- Я тоже. Но у нас нет другого выхода, - ответила старшая. - Мы итак должны уже трем десяткам людей. Я не хочу, чтобы этот список вырос еще больше.

Младшая, не смея возразить, наклонилась к тарелке, видимо, собираясь съесть еще один рисовый шарик, но внезапно остановилась.

- Не волнуйся, я все понимаю, - подняв голову, прошептала она.

Эти сестры, даже став нищенками, не утратили своей чести и гордости. Судя по речи, в прошлом они получили неплохое образование. Они относились к такому простому делу, как поедание рисовых шариков, слишком серьезно.

Еще немного послушав разговор девочек, Лу Шэн, поднявшись, направился к их столу.

- Случайно подслушав ваш разговор, я понял, что вы люди образованные. Почему бы вам не наняться куда-нибудь писарями? Эта должность сейчас востребована.

Услышав его голос, девушки одновременно подняли головы. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, почему их положение столь плачевно.

Их лица были покрыты гнойниками - нос, рот, веки, шея... Практически каждый дюйм кожи. Только две узких щели оставались там, где были глаза. Отвратительное зловоние исходило от тел.

Волдыри на шеях были больше остальных и в них копошились белые личинки.

Заметив взгляд юноши, старшая прикрыла руками шею.

- Я хочу их вытащить, но боюсь.

Лу Шэн внимательно осмотрел сестер. Если бы не отсутствие адамовых яблок и не небольшие бугорки на месте груди, он не смог бы точно сказать, какого они пола.

- Вам нужна помощь? Я могу предоставить вам работу, - его заинтересовали эти странные личности. Впервые он видел Инь Ци у смертных.

- Правда? - воскликнула младшая, вскочив с места.

Старшая вела себя сдержаннее.

- Правда, - кивнул в ответ Лу Шэн.

- И какую работу вы хотите нам поручить? Мы образованы, умеем шить, стирать, готовить, - поспешно затараторила младшая.

- Вы разбираетесь в садоводстве? - улыбнувшись, спросил Лу Шэн. - Полив растений, подкормка, обрезание листьев?

- ДА!!! - в унисон воскликнули сестры. Их глаза засверкали от радости.


***


Доставив нищенок в оранжерею, оставшееся до ночи время Лу Шэн провел, практикуя технику Девяти Стальных Озер. Тренировался до тех пор, пока полностью не исчерпал внутреннюю силу Нефритового Журавля Инь-Ян.

На этот раз он сразу заметил прогресс. Слабое онемение и зуд распространились по всей поверхности кожи. Это был характерный призрак того, что он инициировал технику.

Это также подтвердило теорию Лу Шэна о несовместимости некоторых навыков. Техника Нефритового Журавля Инь-Ян не подходила для культивации навыков боевых искусств, требовавших сильного физического истощения. Но к счастью, теперь он знал, как справиться с этой проблемой.

Лу Шэн нанес несколько последовательных ударов стоящему перед ним куску черного железа.

У него на лбу, между бровей, появился красный знак, руки засияли алым. Тело начало излучать тепловые волны.

- Разрывающая Сердце Длань! - жесткий удар обрушился на центр железной пластины.

Лу Шэн на несколько секунд замер в одной позе, после чего медленно расслабился.

Кусок железа внешне оставался черным, и только прикоснувшись к нему, можно было понять, что металл буквально кипит.

Именно так Лу Шэн культивировал Основную Багряную Мантру. Седьмой уровень Основной Багряной Мантры был вершиной мастерства этой техники. Дальнейшего прогресса ему так и не удалось достичь. Он понятия не имел, что делать дальше, как усилить свою кровавую сеть, поэтому и практиковался на куске черного железа.

Каждый раз, ударяя по мишени кровавой сетью, он следил, чтобы сотканная из внутренней Ци паутина полностью охватывала кусок железа. Это должно было улучшить его точность и усилить контроль.

Неправильной формы кусок железа в высоту достигал примерно роста человека. Он оптимально подходил для имитации атаки.

В своем последнем ударе Лу Шэн одновременно активировал Основную Багряную Мантру и Разрывающую Сердца Длань. Полученный эффект Лу Шэна удовлетворил.

Под действием Основной Багряной Мантры, сила Разрывающей Сердце Длани, изначально простой техники, многократно возросла.

Эффект Силового Толчка, сопровождавший его удар, заставил глыбу железа мелко задрожать.

- Внешний глава, ужин готов, - окликнул его Нин Сань.

Лу Шэн кивнул. Он, наконец, инициировал технику Девяти Стальных Озер и был намерен в самое ближайшее время повысить ее уровень в Модификаторе.

Благодаря технике Нефритового Журавля Инь-Ян, с этим не должно было возникнуть проблем. В конце концов, это был навык не слишком высокого уровня.

Честно говоря, эту технику он начал культивировать только из-за того, что в решающий момент она могла спасти ему жизнь.

## Глава 92.

Сестры. (Часть 2)

- Что там с частотой инцидентов? - несколько дней Лу Шэн только и делал, что занимался культивированием, не интересуясь тем, что происходит во внешнем мире. Поручив Нин Саню беспокоить его только в случае, если вопрос будет касаться жизни и смерти.

- Господин Нефритовый Лотос время от времени наведывается на главную базу секты. Все, как и раньше. Ничего необычного. Как только что-то измениться, вас тут же уведомят, - ответил Нин Сань.

- А что насчет тех нищенок, что я привел домой? - спросил Лу Шэн, вспомнив о юных гостьях.

- Я все проверил. Они на самом деле чужестранки, прибывшие в Янь Шань около месяца назад. Отлично управляются с растениями. Не воруют и не бездельничают, - улыбнулся Нин Сань.

- Наблюдай за ними. Если заметишь что-то странное, сразу докладывай, - Лу Шэн чувствовал, что не просто так они являются носителями Инь Ци. Он взял их только потому, что хотел узнать, чем они отличаются от обычных смертных.

- Да, господин.

- Сходи в мои покои, возьми командный жетон и навести кузнеца. Хочу заказать подходящее оружие, - приказал Лу Шэн.

- Понял. Скажу кузнецу, чтоб подготовил все необходимое, - кивнул Нин Сань. - Ах, да, сегодня в поместье Лу пройдет церемония погребения, - после небольшой паузы добавил он.

- Похороны Лу Чэньсиня... - Лу Шэн вздохнул. - Отправлюсь туда чуть позже. Что насчет "Зала Прекрасных Сокровищ"?

- Ничего, господин. Почему бы вам не наведаться на базу секты? Помниться, старший Чжан раньше коллекционировал антиквариат. Кроме того, на складе базы есть много найденных на раскопках артефактов, - спросил Нин Сань.

- Как-нибудь гляну, - ответил Лу Шэн, усаживаясь за щедро накрытый стол. Огромная тарелка риса исчезла в недрах его желудка буквально за считанные секунды.

Пообедав, юноша направился в свои покои, решив немного передохнуть. Проходя мимо одной из теплиц, заметил главного садовника, о чем-то беседующего с двумя сестрами.

Как он недавно узнал, старшую звали Лю Цинь, младшую - Лю Цайюнь. По их словам, они были сиротами, потерявшими семью в какой-то большой трагедии. Они не говорили, что именно произошло, но Лу Шэн чувствовал, что за этим кроется какая-то тайна.

Проходя мимо теплицы, Лу Шэн заметил свисающей с руки одной из сестер кусок покрытой гнойниками кожи. Что самое странное, нищенка совсем не обращала на это внимания, словно не замечая.

Улыбнувшись девочкам, Лу Шэн приветливо кивнул. Девочки кивнули в ответ. Садовник почтительно склонил голову. Только после того, как юноша исчез вдали, он, проинструктировав новых работниц, отправился по своим делам.

- Сестра, мы можем остаться здесь еще на несколько дней? - шепотом спросила Лю Цайюнь.

- Нет. Мы не должны втягивать в это молодого господина, - ответила Лю Цинь. - Скоро наступит, сама знаешь, какое время.

Лю Цайюнь покорно кивнула.

- Те твари снова придут. Если мы останемся здесь надолго, это место тоже будет уничтожено, - на глазах Лю Цинь выступили слезы. - Но... мне здесь нравиться. Эти цветы... они такие красивые... - тихо пробормотала девочка.

- Мне тоже... - так же тихо ответила Лю Цинь. - Но молодой господин смертный, как и все здесь.

- Я понимаю...

- Это не твоя вина, - Лю Цинь ласково обняла сестру за плечи. - Я чувствую их, они уже близко.

Лю Цайюнь не ответила. Вместо этого, она прижалась лицом к груди сестры, разрывая на лице волдыри. Выплеснувшийся из них гной измазал платье старшей девочки.


***


Открыв дверь, Лу Шэн вошел в комнату.

Он собирался отдохнуть, но внезапно замер. Цепким взглядом пробежался по помещению.

Все было, как обычно. Две табуретки, стоящие у заваленного книгами стола. Аккуратно заправленная кровать с балдахином.

Присмотревшись, Лу Шэн заметил бледную руку, вцепившуюся в край плотной ткани - казалось, кто-то сидит на кровати, придерживая край балдахина.

- Кто здесь? - прищурившись, спросил он. Пальцы крепко вцепились в рукоять сабли.

Ответа не последовало. Очень медленно, переступая с пятки на носок, он двинулся к кровати. Холодно улыбнувшись, резко сорвал ткань.

Занавес упал, обнажив пустую кровать.

Его кровать стояла в углу между двумя глухими стенами, так что спрятаться за ней было невозможно.

Обернувшись, Лу Шэн еще раз обвел взглядом комнату.

- Пытаешься сбежать?! - засмеялся он. Без предупреждения ударил в центр кровати раскрытой ладонью.

Горячая волна разлилась по воздуху.

Кровать рухнула. Обломки древесины разлетелись по комнате. Лу Шэн услышал чей-то слабый вскрик. К нему, выскочив из руин кровати, бросилась черная тень.

- Кровавая Сеть! - скомандовал юноша.

Внутренняя Ци пленкой разлилась по телу.

Леденящий душу крик, наверное, был слышен, в каждом уголке дома.

В комнате резко потеплело.

Убедившись, что призрака больше нет, Лу Шэн улыбнулся.

"И что привело эту тварь в мою комнату? Может, в моем теле слишком много Инь Ци? Или, причина в тех двух девочках?" - он нахмурился.

В этот момент, в дверь его спальни постучали:

- Внешний глава! С вами все в порядке?!

- Все в порядке, - ответил Лу Шэн. - Принесите новую кровать.

Вбежавшие в комнату охранники, увидев царивший внутри хаос, шокировано застыли.

- Да, господин, - никто из них не знал, что случилось. Сгорали от любопытства, но спросить не осмеливались.

Пока слуги устанавливали новую кровать, Лу Шэн, нагнувшись, поднял с пола розовый кошелек, украшенный вышивкой, изображающей плывущих по озеру уток. Вышивка была грубой, а кошелек недорогим. Но Лу Шэн ясно ощущал исходящий от него холод.

"Надо же, Инь Ци теперь сама приходит к моему порогу", - усмехнулся он. Поскольку в предмете было не много Инь Ци, Лу Шэн, слегка прикусив зубами палец, прижал его к кошельку.

Со слабым шипением тонкой ниточкой в тело Лу Шэна полилась холодная энергия.

С каждым мгновением кошелек становился все теплее.

- Вы кто?! - донесся из коридора голос одного из учеников секты, сейчас стоящего у двери на страже. - Как смеете ломиться в покои внешнего главы?! Смерти захотели?!

- Молодой господин Лу сейчас находиться в серьезной опасности! Вы должны немедленно его разбудить! - ответил ему чуть хрипловатый девичий голос.

- Опасность? - мужчина рассмеялся. - В опасности, скорее, окажется тот, кто осмелиться побеспокоить нашего босса! Свалите отсюда, уродливые ведьмы!

Лю Цинь и ее сестра?

Лу Шэн услышал перепалку изнутри комнаты. В его глазах промелькнули смешинки. Выйдя из помещения, он увидел двух нищенок, пытающийся пройти мимо его стражи.

- Что случилось? - улыбнувшись, спросил он.

- Молодой господин Лу... с вами... не произошло ничего... необычного? - Лю Цинь облегченно вздохнула, увидев Лу Шэна невредимым. С ее души словно свалился огромный камень.

- Необычного? В моей комнате был грабитель. Он потерял кошелек. Думаю, это была женщина, - усмехнувшись, Лу Шэн подбросил кошелек в воздух.

- Это...?! - увидев кошелек, нищенки задрожали.

- Молодой господин! Это наш недосмотр! - воскликнули ученики секты, услышав его слова.

- Ничего, мне все равно было скучно. День изо дня практиковать боевые искусства... Так хоть какое-то развлечение, - Лу Шэн, улыбнувшись, смерил сестер насмешливым взглядом.

- Молодой господин Лу... - Посмотрела на него старшая. - Разве... вам не страшно?

- Страшно? - Лу Шэн приподнял бровь. - Вы, обе, следуйте за мной.

Развернувшись, направился на задний двор, к недавно возведенной башне. Это было малолюдное место. Кроме того, у Лу Шэна снаружи на страже стояли люди, не пускающие никого внутрь.

Усевшись на каменную скамейку, посмотрел на нищенок.

- Говорите, кто вы такие? И каким образом привлекаете призраков?

При слове "призраки" обе девочки вздрогнули. Однако, вместо страха, их глаза засияли радостью.

Их лица лучились надеждой.

Лу Шэн несколько секунд молчал, дожидаясь, пока девочки успокоятся.

- Вы... знаете о призраках? - настороженно спросила младшая.

- Конечно. Нам нередко приходиться сталкиваться с подобными вещами. В противном случае, как вы думаете, смогли б мы контролировать такой большой регион? - Лу Шэн нахмурился, увидев, что сестры ведут себя иначе, чем он ожидал.

- Вы правы... Раз молодой господин в курсе, нам не нужно ходить вокруг да около, - облегченно вздохнув, сказала Лю Цинь. - Я думала, только такие, как мы, могут иметь дело с призраками и сверхъестественным. Какое счастье, что мы встретили вас, господин Лу!

Лу Шэн был озадачен.

- Объясните уже, что происходит. А то я только еще больше запутался.

- Хорошо, - серьезно посмотрела на него Лу Цинь.

Задумавшись, она попыталась вспомнить, с чего все началось. Ее глаза наполнились болью и горечью.

## Глава 93.

Происхождение. (Часть 1)

- Мы обе родились в провинции Юнь, в довольно богатой семье. Учились в частной школе. Однажды в наш дом нагрянула кучка нелюдей, - ненависть плескалась в глазах Лю Цинь. - Они убили старшего господина и защитников дома. Пришедшее на подмогу подкрепление постигла та же участь. После того, как все члены главной семьи были убиты, они принялись за побочные ветви. Наша семья как раз была такой. Эти люди что-то искали. Они убили всю нашу семью. Только благодаря одному хорошему человеку, мы смогли скрыться, переодевшись нищенками.

- Почему на вас охотятся призраки? - спросил Лу Шэн.

- Это наша с сестрой особенность. Мы одарены энергией, привлекающей призраков и способны чувствовать их присутствие, - ответила Лю Цинь.

Младшая коротко кивнула.

Лицо Лу Шэна оставалось спокойным - сестры не смогли понять, верит он им или нет.

- Ясно... И что вы теперь собираетесь делать?

Девочки переглянулись. Старшая нерешительно шагнула вперед:

- Раз уж эти твари здесь, думаю, нам лучше уйти.

Услышав это, Лу Шэн нахмурился.

- Сколько вам лет?

Хоть девочки и были озадачены вопросом, но, все же, ответили честно.

- Мне - одиннадцать, сестре десять, - понурив голову, сказала Лю Цинь.

Лу Шэн кивнул - все было так, как он и предполагал.

- Вы слишком молоды... еще и больны. Есть ли смысл продолжать скитаться? Рано или поздно вы умрете от голода или от жажды. Или погибнете от рук призраков, - сказал он.

Ненадолго прикрыв глаза, юноша вздохнул. Ему было жаль этих несчастных детей.

- Хорошо, - наконец, сказал он. - Даже захотев, я не смог бы это проигнорировать. Можете остаться под моей опекой. Мне как раз нужны помощники. Что скажете?

- Спасибо вам, молодой господин Лу. Но... помощники? Что мы должны будем делать? - насторожилась Лю Цинь.

- В основном, заниматься уборкой, - улыбнулся Лу Шэн.

- О, так вам нужны горничные? Нам это подходит! - воскликнула младшая.

Лю Цинь, услышав слова сестры, не стала возражать.

- Найдите Нефритового Лотоса. Скажите, что это мой приказ. Пусть пригласит врача и купит нужные лекарства, когда тот вас осмотрит, - скомандовал Лу Шэн.

- Вы, правда, этого хотите? - Лю Цинь широко раскрытыми глазами смотрела на Лу Шэна.

- Конечно, - улыбнулся юноша. - Я возлагаю на вас большие надежды. Способность обнаруживать призраков очень редка. Не недооценивайте себя, в вас заложен большой потенциал.

- Правда...? - голос Лю Цайюнь задрожал.

- Так и есть, - Лу Шэн улыбнулся, обнажив ряд белых, ровных зубов.

- Спасибо вам, молодой господин... - Лю Цинь, стиснув зубы, преклонила колено прежде, чем он успел ее остановить.

- Все хорошо, - смущенно пробормотал юноша. - Столкнувшись с бедой в столь юном возрасте, вы смогли сохранить чистоту своих сердец и помыслов. Это восхитительно. Разве не естественно, что я хочу вам помочь?

Сестры Лю не могли сдержать слез радости. Испытав столько горя, они научились ценить подобные вещи.

Все это время они находились в постоянных бегах, не смея надолго задерживаться на одном месте. Бесчисленное количество раз, проснувшись ночью, они были вынуждены отправиться в путь. Время от времени им встречались добрые люди, которые вскоре гибли по их вине. Слишком часто их надежды обращались прахом.

На этот раз все должно было закончиться по-другому. Стоящий перед ними молодой господин был невероятно силен. Его взгляд был свирепым, а аура необычной. Но что самое главное - он совсем не боялся призраков.

Сердце Лю Цинь расцвело надеждой. Возможно, на этот раз им с сестрой повезет.

Покинув задний двор, сестры, вслед за слугой, прошли в выделенную им комнату. Переоделись в чистую одежду.

- Сестра, думаешь, мы сможем, наконец, остановиться? - прошептала Лю Цайюнь.

Лю Цинь промолчала.

Не дождавшись ответа, Лю Цайюнь продолжила:

- Почему ты не сказала молодому господину правду?

- А что было бы, поступи я так? - посмотрела на сестру Лю Цинь. - Если бы я обо всем рассказала, могли бы мы здесь остаться?

- Даже еще один день было бы неплохо... - пробормотала Лю Цайюнь.

Лю Цинь вздохнула:

- Мы не должны обманывать господина Лу, я понимаю. Он так к нам добр.

- Но, ты же знаешь, пока Кровь Великого Духа не будет найдена, они не оставят нас в покое.

- Тцц! - Лю Цинь быстро прижала к губам указательный палец.

- Это несправедливо! Почему мы должны расплачиваться за грехи главной ветви? - глаза Лю Цайюнь наполнились ненавистью. - Мама... Папа... Что плохого они сделали, чтобы быть освежеванными заживо? Чем мы это заслужили?! Такая жизнь хуже смерти!

- Достаточно, Цайюнь! - потеряв терпение, прикрикнула на сестру Лю Цинь.

Девочка замолчала. Глотая слезы, прикусила губу.

- Однажды, когда я стану достаточно сильной... я уничтожу всех, кто был причастен к смерти нашей семьи... Всех, до единого... - стиснув зубы, процедила она.

- Цайюнь!!! - Лю Цинь крепко обняла сестру. - Ты забыла, чему нас учили родители?!

- Сестра... я буду добра только к тем, кто добр ко мне. А тех, кто желает мне зла, заставлю страдать! Разве это не справедливо?

Лю Цинь не нашлась, что ответить.

Лу Шэн стоял за дверью, молча слушая разговор сестер.

Он хотел поприсутствовать на осмотре, чтобы лично услышать вердикт врача. Как он понял, дело было не в особых способностях сестер - за ними охотились по какой-то другой причине.

- Интересно... - глаза Лу Шэна сузились. Развернувшись, он быстрым шагом двинулся прочь.


***


Тяжелые железные пруты врезались в тело Лу Шэна - его спину, плечи, грудь.

Юноша был обнажен.

Его окружали мускулистые воины секты Багряных Китов. Несмотря на усталость, они были вынуждены продолжать свое странное занятие.

За несколько последних дней тело Лу Шэна заметно увеличилось в размерах. Мышцы стали похожи на толстые, переплетенные между собой стальные канаты. Поверхность кожи покрылась тонкой сеточкой вен.

Это был один из признаков инициации техники Девяти Стальных Озер.

- Достаточно. Лекарственная ванна готова? - открыв глаза, Лу Шэн посмотрел на своих валящихся от усталости с ног подчиненных.

- Да, старший, - поспешно ответил Дуань Мэн.

Лу Шэн кивнул. Его подчиненным пришлось нелегко. Помимо Нефритового Журавля Инь-Янь была еще одна техника, не дающая ему инициировать этот навык - Атакующая Медвежья Лапа.

"К счастью, все получилось", - приняв из рук Дуань Мэна кувшин, Лу Шэн залпом его осушил, после чего неспешным шагом направился в свои покои.

В центре комнаты стояла большая бадья, до краев наполненная черно-фиолетовой жидкостью.

"Боевые искусства удовольствие не для бедных... Одна эта ванна стоит, по меньшей мере, десять серебряных таэлей", - Лу Шэн покачал головой.

Больше не медля, он, сбросив в себя одежду, погрузился в сомнительного цвета жидкость.

По его коже распространилось легкое жжение, быстро проникнувшее внутрь тела.

Лу Шэн погрузился в жидкость по шею, оставив сверху лишь голову.

"Думаю, можно приступать", - закрыв глаза, он откинулся на бортик ванной. -'Deep Blue'.

Перед мысленным взором привычно вспыхнул экран Модификатора.

Нажав на кнопку "Начать Модификацию", он быстро нашел в перечне технику Девяти Стальных Озер.

"Поднять технику Девяти Стальных Озер до первого уровня", - уверенно скомандовал он.

Модификатор на секунду размылся. Когда его состояние вернулось к исходному, устатус техники Девяти Стальных Озер с "Инициировано" сменился на "Первый уровень".

Слабое шипение коснулось ушей Лу Шэна. Опустив глаза, он увидел, как фиолетово-черная жидкость с невероятной быстротой меняет цвет, становясь прозрачной.

Забурливший внутри тела горячий поток был быстро подавлен. Лу Шэн пережил эту модернизацию без особых последствий для организма.

"Похоже, я не ошибся, приказав влить в ванную десять порций лекарства". - Юноша улыбнулся. Лекарственный настой, вкупе с внутренними ресурсами тела, помог легко пережить поднятие техники укрепления тела до первого уровня.

"Как правило, навыки укрепления тела требуют постоянных тренировок - день за днем, месяц за месяцем, год за годом. Благодаря этому, неуязвимость тела увеличивается, вкупе с силой и прочностью. Такая трансформация полезна для организма не меньше, чем культивация навыков внутренней силы. Наверное, именно поэтому, навыки укрепления тела потребляют энергии даже больше, чем Основная Багряная Мантра. Но при помощи лекарственных настоев, потребление ресурсов снизилось до такой степени, что можно не прерывать модернизацию".

Он чувствовал расползающийся по поверхности кожи зуд и онемение. Это была Ци техники Девяти Стальных Озер. Распространяясь по поверхности кожи, энергия покрывала тело сетью тонких стальных цепочек. Это была очень эффектная защита против обычного оружия.

## Глава 94.

Происхождение. (Часть 2)

Дождавшись, когда жидкость в ванной полностью обесцветится, Лу Шэн медленно поднялся. После этой модификации он чувствовал себя намного лучше, чем после предыдущей.

Посмотрев на экран модификатора, быстро нашел технику Девяти Стальных Озер.

В графе ее описания добавилась новая строка:

"Техника Девяти Стальных Озер: Уровень Первый. Специальный Эффект: Увеличение прочности".

Техника укрепления тела ощущалась, как плотный слой вязкой субстанции, нанесенной на поверхность кожи. Лу Шэн и не надеялся, что эта техника первого уровня кардинально изменит его тело.

Выбравшись из ванной, он принял холодный душ.

На следующий день, проснувшись рано утром, отправился на главную базу Багряных Китов - принять участие в совещании. Выслушав несколько докладов, выяснил, что битва, идущая в предместьях города, достигла своего апогея.

Семья Чжэнь за последние дни атаковала около двадцати баз фракции Красных Районов, попутно уничтожив несколько десятков членов какой-то левой новой группировки.

Их методы были слишком жестокими. Даже члены секты Багряных Китов, в этой войне играющие роль уборщиков, прибыв на место очередного сражения, не могли справиться с отвращением.

Фракция Красных Районов ничуть не отставала от семьи Чжэнь. Заманив двоих членов семьи в ловушку, они убили их прежде, чем успело прибыть подкрепление.

Это разозлило семью Чжэнь, заставив их мобилизировать значительную часть своих сил. Обе стороны словно сошли с ума.

Секта Багряных Китов была задействована, как вассал семьи Чжэнь. Им частенько доводилось попадать под удар вассалов фракции Красных Районов. В результате, потери несли обе стороны.

Одним из вассалов Красных Районов была небольшая тайная организация - Алая Цитадель. Она были известным в Северных Землях кланом наемных убийц. Честно говоря, то, что они оказались вассалами Красных Районов, потрясло многих.

В секте Багряных Китов прекрасно понимали, что агентурную сеть Алой Цитадели не стоит недооценивать. Эти убийцы выполняли заказы несмотря ни на что, часто забывая о ценности собственной жизни. Казалось, у них напрочь отсутствует чувство самосохранения. Этот клан стал для секты Багряных Китов настоящей проблемой.

За короткий промежуток времени были ранены несколько эмиссаров внутренних дел. Погибло в бою трое старших.

Под предлогом полученных в недавнем бою ран, Лу Шэн был освобожден от участия в миссиях. Однако даже он чувствовал растущую внутри секты напряженность. Многие из руководителей из-за ранений перестали приходить на совещания.

По окончании совещания, попрощавшись с мастером секты, Лу Шэн отправился в кузнечную мастерскую, которая располагалась недалеко от базы секты, на берегу Кипарисового Озера.

Он уже давно мечтал о новом оружии, но не было возможности его купить. Хорошее оружие ценилось слишком дорого.


***


= В Долине Ста Мечей. =

- Хорошее оружие требует высококачественных материалов. Если внешний глава не может их найти, как насчет тяжелого оружия? - спросил старший Дуань - лучший мастер-кузнец секты.

- Тяжелое оружие? - уставился Лу Шэн на жилистого старика, остужающего в бочке с ледяной водой раскаленный клинок.

- Именно, - улыбнулся старший Дуань. - Внешний глава отлично сложен. Вы можете использовать тяжелое оружие весом в несколько десятков цзиней. С ним вам не будет страшно никакое оружие противника, даже самое лучшее. Все недостатки компенсируются весом.

Лу Шэн согласно кивнул.

- В таком случае, какое тяжелое оружие, по вашему мнению, мне подходит? Я культивирую Основную Багряную Мантру. Может, мне подойдет молот?

- А вы знаете какие-нибудь техники, в которых используется молот? - спросил старший Дуань.

- Я... не знаю... - Лу Шэн покачал головой. Правда, он легко мог найти кого-нибудь, кто такой техникой владел. Освоив азы с помощью учителя, он в кратчайшие сроки мог достичь вершины мастерства любого навыка. Именно в этом и было преимущество Модификатора.

- Тогда, в обращении с каким оружием вы достигли высшего уровня мастерства? - спросил старший Дуань. - Благодаря какой технике стали мастером средоточия духа.

- Сабля. Похоже, все мои техники завязаны на использование сабли, - вдруг осознал юноша.

- Значит, вы привыкли сражаться саблей, - улыбнулся старший Дуань. - У меня есть пара мечей и если вы не возражаете, попробуйте использовать их. Эта пара была изготовлена для одного из эмиссаров внешних дел. К сожалению, он погиб прежде, чем они были готовы... - вздохнул Старший.

- Пара мечей? Могу я взглянуть? - Лу Шэну пришлась по душе эта идея.

- Пожалуйста, пройдемте за мной, внешний глава, - кивнув, Старший Ван повел юношу мимо печей в конец комнаты. Туда, где хранился арсенал.

Это был довольно просторный зал, с выложенными неотшлифованным камнем стенами. На стойках вдоль стен висело самое разнообразное оружие.

Сабли, копья, посохи, дубины, мечи, кинжалы и алебарды. Лу Шэн почувствовал себя ребенком, попавшим в кондитерскую.

- Смотрите, внешний глава, - старший Дуань повел Лу Шэна вдоль стеллажей. Остановился у стойки с тяжелым оружием.

Махнул рукой в сторону двух широких мечей.

- Внешний глава, вот оружие, о котором я говорил. Кажется, оно вам подойдет. Эта пара называется - Одинокий Полумесяц.

Лу Шэн подошел ближе, чтобы получше рассмотреть клинки.

Два широких меча-близнеца, примерно метровой длины. Сияющие серебром лезвия. Три металлических обруча, овивающие эфесы обоих клинков.

Задняя часть лезвий была толщиной с ребро ладони. Ширина клинка - с боковую толщину талии. Лу Шэну почему-то казалось, что такое оружие не придется ему по руке.

- Что скажете? - с гордостью спросил старший Дуань. - Эта пара мечей была выкована за тридцать шесть дней в четыре приема. Использовались материалы наивысшего качества. Это оружие намного прочнее любой из присутствующих здесь сабель.

Лу Шэн молча смотрел на стойку с мечами.

- Старший Дуань... разве это не мясницкие ножи? Одинокий Полумесяц? Даже такое красивое имя не может сгладить тот факт, что это тесаки мясника.

Старший Дуань, усмехнувшись, покачал головой.

- Мясницкие тесаки? Конечно же, нет. Эти мечи, весящие каждый около семидесяти шести цзиней, исключительны. Что касаемо их формы... разве она подходит для разделки туш?

Лу Шэн вздохнул.

- Я могу взять их в руки?

- Конечно, - старший Дуань взмахнул рукой, жестом разрешая ему делать все, что заблагорассудится.

Лу Шэн кивнул. Размяв руки и плечи, он медленно подошел к стойке. Взялся за рукоять одного из мечей.

- Вверх! - скомандовав сам себе, юноша разрезал мечом воздух.

Техники внешней силы значительно увеличили его физическую силу. Выполнив несколько шагов техники Черного Саблезубого Тигра, Лу Шэн переключился на Восемьдесят Четыре Ласточки, Преследующие Ветер.

Навыки укрепления тела, которыми он владел, тоже увеличивали физическую силу. Атакующая Медвежья Лапа включала в себя всего один уровень, поэтому ему не составило труда достичь в этой технике вершины мастерства. Кроме того, он овладел первым уровнем техники Девяти Стальных Озер.

Эти навыки внешней силы из хрупкого, изнеженного юноши превратили его в неуклюжего Геркулеса, хвастающегося своей физической силой.

Когда Лу Шэн использовал эту силу, его тело увеличивалось в размерах. Вены на руках и шее мгновенно вздувались.

Он сейчас был в два раза шире старшего Дуаня и на голову выше. Его тело с каждой новой модификацией раздувалось все больше. Вспучившиеся мышцы становились все крепче.

- Вверх! - Лу Шэн, не отпуская первый меч, поднял в воздух второй.

Он скрестил мечи перед собой. Лезвия, четко, словно зеркало, отразили его лицо.

- Какое полезное свойство! - усмехнулся юноша.

- Кажется, я не ошибся. Внешнему главе действительно подходит это оружие. В таком случае, я дам вам пятидесятипроцентную скидку - всего сто серебряных таэлей!

"Сотня таэлей..." - Лу Шэн потерял дар речи. Да что позволяет себе этот старик? Кроме необычной формы и веса, в этом оружии не было ничего примечательного.

- Двадцать таэлей.

- Двадцать таэлей?! Да это же грабеж! Этот старик потратил всю жизненную энергию на эти...

- Мясницкие ножи! - закончил за него Лу Шэн.

Эти два меча, на которые было потрачено довольно много металла, на самом деле были созданы на основе мясницких ножей. Не понять это мог только человек, ничего не смыслящий в боевых искусствах.

- Двадцать таэлей слишком мало! Это даже не покроет моих расходов! - возмущенно замахал руками старший Дуань.

- Значит десять таэлей, - Лу Шэн ударил мечом по мечу. Хотя выбор материалов был не слишком хорош, качество конечного продукта было удовлетворительным. При встрече с противником, превышающем его по скорости, выполненный этими мечами блок закрыл бы от удара большую часть его жизненно-важных органов.

- Десять таэлей?! - лицо Старшего Дуаня исказилось от гнева. - Прекрасно, пусть будет двадцать таэлей. Вы уникальны! Запомните это! Если бы эти мечи продавались в другом месте, они стоили б не меньше двухсот таэлей.

- Ну, для начала, нужно было бы найти покупателя. Как думаете, многие смогут сражаться с таким весом в руках? - Лу Шэн легко взмахнул сразу обоими клинками. Поднятый мечами ветер всколыхнул бороду старшего Дуаня.

- Не цените вы мою доброту, внешний глава... - покачал головой старший Дуань, укоризненно посмотрев на юношу.

- Где я могу их, как следует испытать? - чем дольше Лу Шэн держал в руках это необычное оружие, тем больше оно ему нравилось.

- Следуйте за мной, - ответил кузнец, взмахнув рукой.

- Кстати, этим мечам не подходит название Одинокий полумесяц, - Лу Шэн взял не только мечи, но и предназначенные им ножны, сшитые из свиной кожи.

Как могла такая дешевка продаваться за двести таэлей? Или это были всего лишь мечты старого кузнеца?

- Что за дерьмо?! Это имя я лично им подобрал. Они выполнены в форме полумесяца. Изначально я хотел назвать их Одинокими Серпами, но это не слишком красиво звучало, поэтому я изменил название, - тон Старшего Дуаня был крайне невежливым. Он надеялся заработать на этой сделке много денег, и теперь был разочарован.

- Поскольку я их покупаю, они будут называться так, как нравиться мне, - Лу Шэна нисколько не заботили авторские права создателя. - Назову их Мечами Палача.

- Что? - старший Дуань едва не потерял дар речи.

Лу Шэн, улыбнувшись, промолчал. Покинув оружейную, они вышли в общий зал. Потом, через боковую дверь, попали еще в одно помещение.

Комната была просторной. Голые каменные стены, в центре крепкая деревянная кукла, обернутая сеном.

- Это древесина высокой плотности, очень прочная, - сказал старший Дуань, рукой указав на куклу. - Если вы сможете ее сломать, я сам заплачу вам двадцать таэлей.

Подняв мечи, Лу Шэн подошел к кукле. Губы его скривились в насмешливой улыбке.

- Серьезно? - прищурился он.

## Глава 95.

Миссия. (Часть 1)

- Серьезно, - уверенно кивнул старший Дуань.

Лу Шэн, усмехнувшись, небрежно взмахнул мечом - раздался звук разрезаемого металлом воздуха.

Даже зная, что Лу Шэн культивирует Основную Багряную Мантру, старший Дуань не мог по достоинству его оценить.

Проведя нехитрые подсчеты, Лу Шэн пришел к выводу, что для достижения поставленной цели будет достаточно использовать Основную Багряную Мантру пятого уровня. Такой уровень силы не вызовет подозрений у его соратников.

Два длинных меча обрушились на деревянный манекен.

В следующее мгновенье Лу Шэн почувствовал сильную отдачу, как будто ударил рукой по натянутому куску эластичной резины. Мечи отскочили назад.

- Еще раз! - прежде, чем старший Дуань успел что-то сказать, на шее Лу Шэна вспучились вены. Мечи-близнецы врезались в торс деревянной куклы и снова отскочили назад.

- Еще раз! - мечи обрушились на куклу в третий раз.

Взметнувшись в воздух, они создали волну ветра, всколыхнувшую одежду и бороду старшего Дуаня.

Старик открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент увидел волнами разливающуюся по телу Лу Шэна внутреннюю Ци. Мечи-близнецы начали яростно врезаться в деревянную куклу, снова и снова, заставляя содрогаться стены и пол.

Глухие звуки ударов, казалось, не собирались смолкать. Судя по выражению лица Лу Шэна, он получал ни с чем несравнимое удовольствие. Уголки его рта кривились в бесшабашной улыбке.

Не говоря ни слова, он продолжал рубить шею манекена.

Лезвия мечей, врезаясь в тело манекена, оставляли на его поверхности четкие отметины, которые с каждым новым ударом становились все глубже.

Еще один косой удар обрушился на шею несчастной куклы. Удар был такой силы, что казалось, задрожала земля.

Глаза старшего Дуаня, наблюдающего за странной тренировкой, восторженно сверкали.

- Неплохо... ее действительно очень сложно сломать... - повернувшись, Лу Шэн улыбнулся старому кузнецу.

Старший Дуань, не веря своим глазам, смотрел на деревянный манекен. Его голова была почти отрублена - оставалось нанести всего лишь один удар. Руки, ноги и туловище покрывало множество глубоких отметин. Для старика это зрелище было слишком невероятным, но вместе с тем и болезненным.

Этот манекен был куплен пару дней назад. И всего за каких-то полчаса он превратился в своего почившего в печи предшественника.

Ему хотелось плакать. Этот вырезанный из редкой древесины манекен был очень дорогим. Согласно словам продавца, он должен был прослужить много лет после покупки. Но всего лишь одно посещение Лу Шэна превратило его в бесполезный хлам. Хоть он и не был разрушен до конца, для использования по назначению уже не годился.

- Забыть об этом, забыть! Подумаешь, не повезло! Внешний глава Лу, вам лучше уйти. Этот старик больше не желает вас видеть. Деньги положите на конторку в главном зале, - кузнец отвернулся, не желая больше смотреть на этого наглеца.

Лу Шэна это не волновало. Он с самого начала поставил перед собой такую цель. Попрощавшись со старшим Дуанем, он вскоре покинул помещение.

Теперь он был нормально экипирован. Эти два меча послужат ему некоторое время, а значит, пришла пора сосредоточиться на усовершенствовании техник внутренней силы.

Он достиг седьмого уровня Основной Багряной Мантры и теперь, при наличии Инь Ци, мог экстраполировать ее с любой другой техникой высшего уровня мастерства.

Так как техника Девяти Стальных Озер была всего лишь навыком уровня владения силой, за основу он решил взять именно Основную Багряную Мантру.


***


= Пять дней спустя. Город Хуай Янь. =

Темные, зловещие облака плыли по небу, обрушивая на землю косой холодный дождь.

Улицы города были пусты. Редкие прохожие, найдя укрытие, быстро исчезали с аллей и переулков.

Стоящий у ворот поместья Ху молодой человек, с черным зонтиком в руках, подняв голову, вглядывался в небо.

Мужчина хмурился. Не было никаких намеков на то, что этот дождь скоро закончится.

Молодой человек стоял недалеко от ворот, рядом с большим каменным львом. Его взгляд скользил по пустынной улице. Темные тучи плыли над остроконечными крышами выстроившихся вдоль проулка домов. Не было видно ни одной живой души.

Только липкая тьма заполняла широкую улицу. В окнах высившихся вдоль дороги домов не было и проблеска света - улица словно вымерла.

В этот момент он заметил слабое, исчезнувшее в считанные мгновенья, свечение. Нахмурился. Опустив голову, посмотрел на свою одежду - вода полностью пропитала его красивые, сшитые на заказ ботинки.

- Ненавижу дождь, - стиснув зубы, пробормотал он.

Его негромкий голос на пустынной улице звучал набатом.

- Каждый раз, когда идет дождь, у меня портится настроение, - снова вздохнул мужчина.

Дождь барабанил по крышам, ручейками стекая с их краев, грязными каплями брызгая на его ботинки.

- Это место находиться далековато от поместья Дунлинь. Не думал, что ты сможешь меня догнать, - обернувшись, сказал молодой мужчина, обращаясь непонятно к кому.

- Скрип... - главные ворота поместья Ху медленно отворилась, открыв взгляду пустынный двор.

За дверью стояла одетая в красное платье девушка с алым зонтиком в руках. Широкий зонтик скрывал ее лицо, но не мог спрятать от взгляда прекрасную фигуру.

- Чжэнь И... мне придется убить тебя... и Чжэнь Сюня... как жаль... - голос девушки дрожал, как будто она говорила, одновременно с этим задерживая дыхание.

Лицо молодого человека оставалось бесстрастным. Облокотившись на столб у ворот, он посмотрел на девушку.

- Подумать только, ты пришла лично. Похоже, Красные Районы совсем не волнуются за одну из своих старших.

- Не о чем волноваться... есть еще старшая сестра... даже если бы пришел Чжэнь Сюнь... все бессмысленно... ха-ха-ха, - девушка медленным шагом приближалась к Чжэнь И, хихикая, словно безумная.

Чжэнь И вздохнул. Их война с Красными Районами достигла своего апогея. И сегодня один из них умрет - либо он, либо эта девушка с зонтиком. Неважно, кто это будет, последствия приведут к катастрофе.

Однако мужчина был удивлен, что фракция Красных Районов послала за ним одну из своих ключевых фигур.

К сожалению, у него не было иного выбора, кроме как сражаться.

Снова вздохнув, Чжэнь И посмотрел на даму в красном. Незаметно вытащил из рукава серебристо-белый кинжал. Двинулся ей навстречу.


***


Мелкий дождь продолжал накрапывать, мерно барабаня по крышам домов. Лу Шэн, сидя за столом, медленно жевал сладкую дыню. Дыня имела желтую плоть и по текстуре напоминала арбуз.

Одна из теплиц к этому времени была полностью преобразована в учебную площадку, на которой тренировались исключительно его воины. Многие из его подчиненных, следуя примеру Лу Шэна, приходили сюда каждое утро.

Проглотив несколько кусочков дыни, Лу Шэн почесал голову. Его беспокоило, что волосы так и не начали отрастать.

- Хотя я раньше и не был красавцем, но выглядел гораздо привлекательнее, чем сейчас... - вздохнул он, осмотревшись. Многие из его подчиненных сейчас тренировались. Здесь не было чужих, поэтому люди не волновались, что их мантры будут украдены.

- Эй! - его взгляд заметил две маленькие фигурки, отрабатывающие какой-то странный удар. Признаться, он был удивлен.

- Похоже на какую-то кинжальную технику, - Лу Шэн после последней своей вылазки на базу секты и посещения библиотеки, стал разбираться в боевых искусствах намного лучше. Один взгляд на их движения дал ему понять, технику какого оружия они практикуют.

Глаза Лу Шэна прищурились. Изначально он взял этих девочек под опеку только потому, что почувствовал в них нить Инь Ци. Говоря же о сострадании... это был всего лишь предлог. Хотя он не был злым человеком, но и филантропом себя не считал. Зачем ему помогать другим без причины?

Он думал использовать сестер в роли магнита для призраков. Он не стремился узнавать их секреты.

Он все еще до конца не решил - оставить их или отправить куда подальше.

В конце концов, он понятия не имел, насколько могущественна охотящаяся на них фракция. Вспомнив об этом, Лу Шэн, поднявшись, направился к сестрам.

- Чи! - Лю Цайюнь, сбившись с шага, едва не упала.

- Не так, - услышал юноша голос старшей девочки. - Прыгая вперед, надо приземляться на подошву, а не на пятки. А кружась, старайся не наклоняться ни в одну из сторон.

- Но когда я кружусь, у меня устают ноги. И как я, не наклонившись, увижу, что находится у меня за спиной? - Лю Цайюнь была озадачена.

- Видеть? А представить никак нельзя? - спросила Лу Цинь.

- Я не могу... - Покачала головой Лю Цайюнь.

За спором девочки не заметили, как к ним подошел Лу Шэн.

- Вы отрабатываете удары кинжалом? - спросил он.

- Молодой господин Лу, - Лу Цинь выполнила изящный реверанс, принятый только в богатых семьях. - Мы никогда не держали в руках оружия. Просто копируем движения, подсмотренные у других людей... - смущенно пробормотала она.

- Удар, что вы практикуете, слишком прост. К тому же, он является всего лишь шагом в серии последовательных движений. Вы должны понимать, что серия включает в себя множество ударов, нацеленных на защиту в различных ситуациях. То, что вы скопировали, всего лишь ничтожная крупица чего-то большего, - улыбнувшись, пояснил Лу Шэн.

- Ясно... - лица девочек озарились пониманием. Все это время они чувствовали, что с практикуемым ими ударом что-то не так, но понять, что именно, не могли. Теперь, выслушав объяснение Лу Шэна, они, наконец, поняли, в чем проблема.

## Глава 96.

Миссия. (Часть 2)

Лу Шэн с улыбкой смотрел на девочек. Благодаря лечению, их болезнь медленно отступала. Да и в качестве личных помощников у него не было к ним нареканий. Впрочем, Лу Шэн не давал им сложных заданий. Они стирали одежду, убирали комнату, накрывали на стол, отлично справляясь с обязанностями Цяо'эр.

В этот момент в голову Лу Шэна пришла прекрасная идея:

Девочки, обладающие необыкновенными способностями... Почему бы не протянуть им руку помощи и не вытащить их со дна?

Немного подумав, он сказал:

- Если вам так сильно хочется овладеть какой-нибудь боевой техникой, я могу вас научить.

Лица девочек осветились радостью.

- Молодой господин... вы не шутите? - взволнованно воскликнула Лю Цинь.

- Конечно же, нет. Я готов научить вас основам, - словно в подтверждение своих слов, он продемонстрировал им серию ударов техники Багряного Кита.

Тренировавшиеся неподалеку ученики секты, услышав его слова, остановились. Это была невероятно редкая возможность поучиться у такого первоклассного мастера, как Лу Шэн.

После детальной демонстрации, он велел девочкам начать отрабатывать показанные удары. Потом повернулся к ученикам секты, решив пояснить им свое понимание все той же техники Багряного Кита.

Утро пролетело незаметно. Ученики были впечатлены. Они больше не испытывали страха перед своим, внешне кажущимся жестоким боссом. Скорее чувствовали с ним теперь какое-то странное сродство.

Отношение к нему сестер тоже изменилось. Пусть они и не знали о его осведомленности относительно их секрета, помощь, которую он им оказал, во много раз превышала то, что они получали до этого от других людей.

В течение нескольких следующих дней Лу Шэн продолжал преподавать им основы, заставляя снова и снова отрабатывать изученные удары.

Сестры чувствовали, как резко возросло их мастерство, по сравнению с тем временем, когда они блуждали в потемках. Сражаясь друг с другом, они уже инстинктивно чувствовали, когда нужно атаковать, а когда защищаться.

Все это время они не могли сражаться с призраками иначе, чем при помощи своего родового козыря, эффективного только при близком контакте. Из-за отсутствия боевых навыков, им приходилось постоянно рисковать жизнью, полагаясь исключительно на удачу.

Но теперь, благодаря Лу Шэну, им выпал шанс изменить свою судьбу.

С каждым днем девочки все больше привязывались к Лу Шэну, называя его своим учителем. Юноша не возражал. То, чему он их учил, было основополагающими знаниями, которые должен был постичь каждый ученик секты Багряных Китов. И это было именно то, в чем в данный момент нуждались девочки.

В перерывах между тренировками Лу Шэн принимал лекарственные ванны, во время которых культивировал технику Девяти Стальных Озер. Чтобы довести ее до высшего, третьего уровня, ему хватило двух ванн.

Стоило ему активировать умение, как его кожа покрылась черными жилами, похожими на состоящую из стальных цепей сеть. Он, наконец, достиг новых высот в укреплении своего тела. Мастера уровня владения силой теперь не могли его даже ранить.

Но больше, чем что-либо, Лу Шэн хотел модифицировать Основную Багряную Мантру. Он довел этот навык до высшего уровня мастерства, но чтобы добиться больших успехов, нужно было экстраполировать его при помощи Инь Ци призраков.

Однако Инь Ци, поглощенной из добытого недавно у призрака кошелька, было недостаточно для экстраполяции этой техники.

Ему нужно было найти другой источник энергии мертвых.

Так, за тренировками и поисками, незаметно пролетел месяц.

Все это время Лу Шэн, либо тренировался в своей штаб-квартире, либо занимался изучением боевых искусств в Библиотеке Боевого Воззвания.

В один из дней он вдруг вспомнил о старшем Чжане, у которого, по словам одного из помощников, была неплохая коллекция антиквариата. К сожалению, Лу Шэн не нашел там ничего, содержащего Инь Ци.

Попутно с этим Лу Шэн решил наведаться и на склад секты Багряного Кита, надеясь хоть там чем-нибудь разжиться.

На складе хранился большой ассортимент различных предметов, однако поскольку предметы там были относительно новыми, среди них не нашлось того, что включало б в себя Инь Ци.

Лу Шэн вернулся в оранжерею с пустыми руками.

Новости, поступающие от мастера секты, тоже не вызывали оптимизма. Молодой господин И из благородной семьи Чжэнь был тяжело ранен.

Вскоре Лу Шэну поручили миссию по зачистке поместья Сун, в котором недавно произошла серьезная битва. В этой битве Красные Районы потеряли несколько сильных призраков.

Раз требовалось присутствие Лу Шэна - третьего номера в секте Багряных Китов, значит, миссия была опасной. Возможно даже, ожидалась атака Алой Цитадели.

Получив задание, Лу Шэн, призвав своих людей, сразу же отправился в поместье Сун.

Он только что вернулся с похорон Лу Ченьсиня, поэтому настроение его было не самым радужным. Кроме того, он жаждал как можно быстрее пополнить свои запасы Инь Ци.


***


= Поместье Сун. =

Остановившись у входа, Лу Шэн осмотрел полуразрушенный двор.

Дома и здания в нем были пронизаны зияющими отверстиями, напоминая руины древнего храма.

По словам представителя семьи Чжэнь, занимавшегося этим поместьем, Аномалия была полностью уничтожена, но оставалось много фрагментов разорванных тел, которые легко могли превратиться в новую угрозу. Поэтому, секте Багряных Китов было приказано уничтожить останки.

Это место было окружено учениками секты еще до того, как туда прибыл Лу Шэн. За охрану объекта отвечал эмиссар внутренних дел Ван.

Увидев Лу Шэна, внутренний глава Ван облегченно вздохнул. За время охраны поместья этот мужчина, ранее весивший сто восемьдесят цзиней, потерял шестую часть своего веса.

Передав часть своих обязанностей Лу Шэну, внутренний глава Ван, наконец, смог отдохнуть.

Обведя цепким взглядом внутренний двор, Лу Шэн, подняв голову, посмотрел вверх. Палящее полуденное солнце висело высоко в небе. Это было самое жаркое время дня.

Затем посмотрел на Нин Саня и Дуань Мэна, позади которых стояли пять мастеров уровня владения силой из отряда Парящих Орлов.

- Проследите, чтоб никто сюда не входил, пока я осмотрюсь, - приказал юноша.

- Да, господин! - поспешно согласились присутствующие.

Самым сильным среди экспертов отряда Парящих Орлов был мечник Сюй Чуй. Этот мужчина, с длинным тяжелым мечом, своими умениями впечатлил даже Лу Шэна.

Демонстрируя свое мастерство, он в мгновение ока разрубил на шесть аккуратных кусков целый стол. Из отряда Парящих Орлов Лу Шэн больше всего был заинтересован именно в этом воине, надеясь, что тот вскоре достигнет уровня владения целью.

- Внешний глава, мне нужно вас сопровождать? - чуть запнувшись, спросил Сюй Чуй. В отряде Парящих Орлов этот мужчина всегда был темной лошадкой, держась особняком и ничего о себе не рассказывая.

Именно благодаря особенностям его характера, Лу Шэн и принял его в свою команду. Может быть, поэтому он был ему так предан.

- Не боишься? - спросил у него Лу Шэн, обернувшись.

- Разве не для этого мы изучаем боевые искусства? - спокойно улыбнулся Сюй Чуй.

Лу Шэн, после небольшой паузы, добавил:

- У тебя есть семья?

Сюй Чуй кивнул:

- Жена, сын и наложница.

- Идем, - сказал Лу Шэн, решив позволить ему следовать за собой. - Если б у тебя не было семьи, не взял бы. Негоже оставлять род без наследника.

Сюй Чуй засмеялся:

- Я уверен во внешнем главе. Если мы не столкнемся с призраками, все будет нормально. Члены Алой Цитадели, в сравнении с внешним главой, просто жалкое ничто.

- У Алой Цитадели есть четыре Лорда. Впрочем, если они не нападут всем скопом, уверен, мы победим, - улыбнулся в ответ Лу Шэн.

Для посторонних его Основная Багряная Мантра достигла к этому времени пятого уровня. Реальный уровень Багряной Мантры и техники Девяти Стальных Озер был его спрятанным в рукаве козырем.

На самом деле, он был культиватором внутренней и внешней силы, давно достигшим уровня средоточия духа. Однако, учитывая его культивационную базу, можно было предположить, что даже мастеру божественного начала будет нелегко с ним справиться.

Но ради того, чтоб другие не узнали, как активировать Deep Blue, он вынужден был скрывать свой реальный уровень силы.

По словам заместителя мастера секты Чэнь Ина, который недавно столкнулся с одним из Лордов Алой Цитадели, тот был на уровне средоточия духа. Если они на самом деле решаться прийти и атаковать Лу Шэна, единственное, что их будет ждать, это смерть.

- Идем, - кивнув Сюй Чую, Лу Шэн шагнул в ворота поместья Сун.

Первым, что бросилось в глаза, было тело женщины, одетой в длинную белую юбку и желтую кофту, подвешенное за шею на толстой ветке сухого дерева.

Замедлив шаг, Лу Шэн посмотрел на тело.

Глаза женщины были выколоты, нос срезан. Труп был похож на сдувшийся воздушный шар.

- Это призрак Красных Районов? - почему-то шепотом спросил Лу Шэн.

Сюй Чуй озадаченно покачал головой.

- Разве у призраков есть материальное тело?

Лу Шэн задумался. Он точно знал, что у призраков низкого уровня не было материального тела. Те, кого он убивал, оставляли после себя порошок или какой-нибудь небольшой предмет. Только более сильные монстры, подобные Душам Мертвых, имели состоящие из плоти тела.

Еще немного посмотрев на тело, Лу Шэн подошел ближе. Остановился у ног женщины. Вытащив меч, коснулся им тела. Осторожно толкнул.

- Это человек, а не призрак. Скорее всего, это кто-то из Алой Цитадели, - нахмурился юноша.

В теле не было Инь Ци. Потеряв интерес к женщине, Лу Шэн, опустив меч, двинулся к дому.

Он помнил комнату, в которой жила маленькая девочка.

Теперь, когда семья Чжэнь очистила это место, был шанс, что он сможет найти здесь напитанный Инь Ци предмет.

Открыв чудом уцелевшую во время пожара дверь, юноша зашел в помещение. Закрыл нос ладонью, спасаясь от взметнувшейся в воздух пыли.

По комнате было разбросано множество платьев, как пеплом посыпанных серо-белым порошком.

## Глава 97.

Сделка. (Часть 1)

Хмурясь, Лу Шэн осторожно ступал по белому пеплу. Подошел к лежащему посреди комнаты металлическому котлу, место которому было на кухне. От него осталась лишь половина. Вторая часть, расплавившись, черной кляксой расплылась по полу.

Подойдя к котлу, коснулся поверхности металла - она была гладкой, твердой и холодной.

- Этот котел подвергся необычному жару. Простым огнем его не расплавить, - прошептал следующий за Лу Шэном по пятам Сюй Чуй.

- Это был не огонь, - покачал головой юноша.

Потеряв интерес к котлу, начал исследовать комнату. Разбросанная по полу одежда, должно быть, принадлежала раньше хозяевам дома. Однако была одна странность - на ней не осталось даже следа Инь Ци.

Осмотрев одежду, Лу Шэн переключился на кровать. Там лежало обугленное, черное как сажа, тело.

Тут тоже не обошлось без странностей - сама кровать не была сожжена.

Некоторое время постояв над телом, Лу Шэн протянул руку, намереваясь заглянуть трупу в рот. Ему показалось, что там что-то блеснуло.

- На вашем месте я бы этого не делала, - нарушил тишину бесстрастный женский голос.

- Кто здесь? - мгновенно выхватив меч, Сюй Чуй заозирался. Лу Шэн тоже обернулся.

В дверях стояла женщина, одетая в костюм для верховой езды. Глаза юноши удивленно распахнулись.

Лицо женщины было обычным: не симпатичным, и не страшным. В уголках глаз пролегли едва заметные морщинки. Настораживал зажатый в руке незнакомки короткий меч, острый, как бритва, с лезвием, похожим на серебристую шелковую ленту.

- Кто вы? - Лу Шэн не винил стоящих на страже учеников секты. Так как снаружи было тихо, он предположил, что, либо все они мертвы, либо женщина может становиться невидимой. Его не устраивал ни первый, ни второй вариант.

Он чувствовал исходящий от незнакомки едва заметный аромат.

Женщина в ответ с интересом изучала Лу Шэна.

- Я Чжо Вэньюй. Если не ошибаюсь, вы третий номер секты Багряных Китов, внешний глава Лу?

- Вы меня знаете? - удивился юноша.

- Секта Багряных Китов убила много наших воинов. Было бы странно, не проведи мы расследование, - женщина усмехнулась.

- Значит, это тело - тоже кто-то из ваших? - догадался Лу Шэн. - Раз мы это выяснили, не пора ли скрестить клинки? Или вы хотите еще что-то обсудить?

- Я отличаюсь от своих соратников, - криво усмехнувшись, ответила женщина. - Узнав, что здесь твориться хаос, я сразу же бросилась сюда. К сожалению, опоздала. Но теперь мне кажется, что это даже к лучшему - случись иначе и я не встретила бы брата Лу.

- И что вам от меня нужно? - с интересом спросил юноша. Впервые он столкнулся с кем-то из Алой Цитадели. Она ничем не отличалась от обычных людей. Лу Шэн не понимал, почему все их считают сумасшедшими фанатиками.

- Какой смысл нам сражаться? Все, что мне нужно - это тело и то, что находится у него во рту, - сдержанно пояснила Чжо Вэньюй. - Что касаемо брата Лу, уверена, вы тоже не хотите понапрасну терять своих людей. Не так ли?

Лу Шэн сразу понял, что она хочет этим сказать.

И секта Багряных Китов, и Алая Цитадель были всего лишь вассалами, поддерживающими своих покровителей. Никто не хотел терять свою жизнь ради чужих интересов.

Если смотреть с такого ракурса, им не имело смысла друг с другом сражаться. Смысл слов Чжо Вэньюй был ясным - независимо от того, кто из них победит, эта победа будет бессмысленной. Только победа всей фракции может иметь значение.

В этом Лу Шэн был с ней солидарен. Его целью был сбор предметов, наполненных Инь Ци, ну и, конечно же, успешное завершение миссии. Пока противоборствующая сторона будет воздерживаться от драки, он тоже не будет атаковать.

- Но сначала я хотел бы убедиться, что эта вещь для меня бесполезна, - после небольшой паузы, сказал он.

- Пожалуйста, - Чжо Вэньюй махнула рукой, показывая, что согласна.

Кончиком меча Лу Шэн осторожно приоткрыл рот мертвой женщины.

- Пшшш... - изнутри полилась зловонная черная жижа. Даже задержав дыхание, Лу Шэн и Чжо Вэньюй чувствовали разлившуюся по комнате вонь.

Когда жидкость вылилась полностью, во рту стал заметен черный металлический предмет, выполненный в форме диска.

Лу Шэн посмотрел на Чжо Вэньюй.

- Это то, что вам нужно? - спросил он.

- Да. Отдайте его мне, и я немедленно уйду, - ответила женщина.

- Забирайте. Мы пока выйдем, - Лу Шэн все больше хмурился - зловоние стало просто невыносимым. Он не чувствовал присутствия в этом предмете Инь Ци, поэтому и сражаться за него не собирался. Махнув рукой Сюй Чую, юноша направился к выходу.

Пройдя мимо женщины, он даже не попытался причинить ей вред. Обернувшись, Чжо Вэньюй посмотрела в спины Лу Шэна и его помощника.

Она оставалась в помещении, нисколько не беспокоясь о зловонии. На ее лице расцвела довольная улыбка.

Она слышала слова Лу Шэна, приказавшего своим людям отступить.

Женщина не спешила что-либо делать, через открытую дверь наблюдая за происходящим во внутреннем дворе поместья.

- Всего лишь скот. Почему бы тебе его не убить? - раздался у нее над ухом мелодичный женский голос.

- Это будет слишком очевидно. Не хотелось бы лишний раз привлекать к себе внимание семьи Чжэнь, - после короткой паузы ответила Чжо Вэньюй.

- Семье Чжэнь сейчас не до тебя. Война между ними и Красными Районами становиться все ожесточенней. Пришло время пожинать плоды посеянной нами паники, - прошептал голос.

- Убить внешнего главу не сложно, труднее будет спрятать тело. К тому же, я жду, пока мне подадут сигнал.

- Что за сигнал?

- В этом мы с тобой и различаемся, - усмехнулась Чжо Вэньюй. - Я...

*Скрип...* - В комнату кто-то вошел.

Замолчав на полуслове, Чжо Вэньюй подняла голову. Она была удивлена.

- Почему вы вернулись? - спросила женщина, глядя на стоящего в дверях Лу Шэна.

- Я передумал, - усмехнулся юноша, вытаскивая из-за спины два огромных меча. - Эта вещь. Она мне нужна. И лучше бы вам мне не препятствовать, иначе, я не смогу гарантировать сохранность вашей жизни.

Благодаря своему массивному телосложению, он смог легко заблокировать дверной проем. Исходящая от него смертоносная аура мгновенно затопила помещение.

Глаза Чжо Вэньюй сузились. Странная ухмылка промелькнула на ее лице.

- Никогда б не подумала, что в этом мире есть человек, так жаждущий смерти...

Не успев закончить фразу, Чжо Вэньюй сжалась, увидев летящий в ее сторону широкий клинок. Атака была настолько стремительной, что она не успела вовремя среагировать.

Отправившись в полет, женщина с силой врезалась в каменную стену.

На стену брызнула алая кровь.

Спустя мгновенье Лу Шэн переместился на место, где ранее стояла Чжо Вэньюй. Его скорость была невероятно быстрой, а сила удара запредельной.

Одновременная активация Основной Багряной Мантры и техники Нефритового Журавля Инь-Ян многократно увеличила его силу. А навыки укрепления тела высшего уровня позволили в пределах нескольких метров передвигаться очень быстро.

- Ох...! - Чжо Вэньюй с большим трудом поднялась на ноги. Сочившаяся из ран кровь покрывала ее истерзанное тело. Ее локоть был раздроблен, нога вывернута. Она потеряла огромное количество крови. Но, что удивительно, ее конечности не потеряли подвижности.

Когда она, пошатываясь, встала, ее глаза вдруг стали зелеными. Обернувшись, она посмотрела на Лу Шэна.

- Как это возможно...?

- Что? - Лу Шэн смотрел на нее с любопытством.

- Твоя сила... это на самом деле... - на губах женщины пенилась кровь. Только сейчас она осознала свою беспечность. Но разве она могла подозревать, что будет сокрушена всего одним ударом?

Лу Шэн медленно двинулся вперед.

Словно змея, Чжо Вэньюй проскользнула под его рукой. Метнулась в другой конец комнаты. Ее кожа слабо засветилась зеленым. Ногти на руках, вытянувшись, вдруг стали кинжально-острыми. Кожа покрылась плотными чешуйками.

- Ранее я была небрежна. Сейчас покажу, как выглядит одержимое духом демона тело...

Прежде, чем она успела закончить, в нее снова что-то врезалось. Женщина, взлетев в воздух, повторно отправилась в полет.

На этот раз Лу Шэн атаковал обоими мечами.

Пол спальни завибрировал, когда он, мгновенно переместившись сразу на несколько метров вперед, остановился перед Чжо Вэньюй. Обрушился на нее двумя последовательными ударами.

Из носа, рта и ушей Чжо Вэньюй сочилась зеленая слизь. Форма ее головы изменилась. Ее тело, пролетев по воздуху, упало в наполовину расплавленный котел.

Во все стороны полетели капли крови. Женщина смотрела на Лу Шэна широко раскрытыми глазами, не в силах пошевелиться.

- А ты на самом деле можешь держать удар, - схватив женщину за шею, Лу Шэн поднял ее в воздух. - Чтобы не сильно тебя покалечить, я использовал легкие оплеухи. Не ожидал, что для твоего обездвиживания понадобиться целых три удара.

- Ты... кто такой?! - заскрежетала зубами Чжо Вэньюй.

- Всего лишь обычный смертный. А ты кто? Что еще на одержимое духом демона тело? - Лу Шэн впервые встречал подобное существо.

- Ты никогда о нас не слышал? - удивленно посмотрела на юношу женщина.

## Глава 98.

Сделка. (Часть 2)

- А я должен был о вас слышать? - посмотрел на женщину Лу Шэн.

Настала очередь Чжо Вэньюй удивляться. Несмотря на свою невежественность, этот парень смог ее победить.

К счастью, ей приходилось бывать во множестве ситуаций, благодаря чему она научилась реагировать довольно быстро. Посмотрев на Лу Шэна, она сказала:

- Если отпустишь меня, расскажу, что знаю о Красных Районах. Семья Чжэнь сейчас не в лучшем положении, можешь мне поверить.

- Отдай мне украшение со своей шеи. Если у тебя есть еще что-то подобное, я позволю тебе уйти, - Лу Шэн указал на жемчужное, украшенное белым бисером ожерелье.

- По рукам! - Чжо Вэньюй была растеряна. Ожерелье, висевшее у нее на шее, не представляло никакой ценности. Она не ожидала, что противник захочет его получить.

- И та вещь изо рта трупа. Я хочу на нее взглянуть, - добавил Лу Шэн.

Честно говоря, он не хотел убивать эту женщину. Она была из Алой Цитадели, вассала Красных Районов. Ее знания о призраках наверняка были обширнее, чем даже у самых значимых членов секты Багряных Китов. Поэтому он и надеялся узнать от нее что-нибудь полезное.

- Эта вещь вам не пригодится. Только демоны, подобные нам, могут ее использовать, - ответила Чжо Вэньюй. Удивительно, но, несмотря на тяжелые ранения, она говорила свободно и ясно. - Но даже нам тяжело поглощать этот вид трупной энергии. На то, чтобы ее переварить, уходит слишком много времени.

- Трупная энергия? - Лу Шэна вдруг понял. Хотя он чувствовал что-то странное во рту мертвой женщины, это было не определенное чувство, а нечеткое осознание. В конце концов, без Модификатора он был бы всего лишь обычным смертным. Следовательно, кроме Инь Ци и внутренней Ци, он никаких других видов энергии не знал.

- Ты очень силен. Скорее всего, один из сильнейших экспертов среди смертных. Такие, как ты, называют себя экспертами уровня божественного начала. Живут отшельниками, редко встречаясь с людьми. Как получилось, что ты, такой сильный эксперт, являешься всего лишь третьим номером своей секты? - спросила Чжо Вэньюй.

- Я эксперт уровня божественного начала? - недоверчиво переспросил Лу Шэн. В сражении с ней он использовал только Основную Багряную Мантру, технику Небесного Журавля Инь-Ян и технику укрепления тела. Хотя фактически его боевая мощь была выше, чем у мастера секты, он не считал разницу между ними такой уж большой. Она же утверждала, что его уровень сопоставим с уровнем божественного начала.

- Не сомневайся, - похоже, Чжо Вэньюй была уверенна в своих словах. - Как-то мне довелось обменяться парой ударов с одним экспертом божественного начала. Его сила была примерно равна твоей.

- Ладно, давай пока отложим этот разговор на потом. Хочу посмотреть на эту вещицу, - Лу Шэн кивнул на висящее на шее Чжо Вэньюй ожерелье.

Рывком Чжо Вэньюй сорвала с шеи украшение и бросила его Лу Шэну.

- Не понимаю, что такого в этой безделушке? Кроме того, что она довольно старая, в ней больше нет никаких достоинств. Всего лишь обычное ожерелье, стоящее несколько серебряных монет. Если захочешь, я могу достать тебе дюжину подобных.

- Естественно, у меня есть причина его желать, - поймав ожерелье, Лу Шэн подошел к лежащему на кровати телу. С помощью сабли раскрыв рот мертвой женщины, вытащил из него черный предмет.

Это был крошечный черный котел размером с яйцо, с нанесенным на нем замысловатым узором.

Осторожно подняв его кончиком сабли, Лу Шэн посмотрел на Чжо Вэньюй.

- Ты так этого жаждешь? - усмехнулся он.

- Конечно, - не стала увиливать от ответа Чжо Вэньюй.

Лу Шэн чувствовал исходящую от жемчужного ожерелья Инь Ци.

- Если у тебя есть еще предметы, подобные этому ожерелью, я отдам тебе эту штуку.

- Серьезно? - недоверчиво нахмурилась Чжо Вэньюй. - Ты в этом уверен?

- Да, но мне нужны не просто ожерелья, а предметы старины. Украшения, извлеченные из могильников, которые находились в непосредственном контакте с телами мертвых, - пояснил Лу Шэн.

Чжо Вэньюй задумалась.

- Предметы, подобные этому... взгляни, такие подойдут? - достав из-за пазухи расшитый золотом кошелек, она протянула его Лу Шэну.

Взяв кошелек в руки, Лу Шэн ощутил циркулирующую в нем нить Инь Ци. Он улыбнулся - как оказалось, решение заключить сделку с этой демоницей было правильным.

- Да! Еще десять подобных предметов и я отдам тебе эту вещь.

- Хорошо, - без колебаний согласилась Чжо Вэньюй.

Услышав ее ответ, Лу Шэн засомневался - а не продешевил ли он?

- Э, нет... я оговорился, - подмигнув женщине, он усмехнулся, - сотня подобных предметов и эта вещица твоя!

- Ты...! - Чжо Вэньюй едва не задохнулась от гнева. - Каков хитрец! Смотри, не переусердствуй!!

- Ничего подобного, - Лу Шэн улыбнулся. - Или, может, тебе не так уж и нужен этот предмет?

Некоторое время Чжо Вэньюй мерилась с Лу Шэном взглядами. В конце концов, ей пришлось признать поражение. Она на самом деле слишком отчаянно нуждалась в этом котле.

- Самое большее - несколько десятков предметов. Все они редкий антиквариат, стоящий невероятно дорого. Больше не найду, даже если захочу. По крайней мере, быстро.

Глядя на нее, Лу Шэн был уверен - на этот раз она говорит правду.

- Как скоро ты сможешь мне их доставить? Есть какие-то проблемы?

- Проблем никаких нет, но нужно время. К сожалению, не все предметы принадлежат мне, - поначалу Чжо Вэньюй думала, что Лу Шэн над ней просто издевается, но понаблюдав за ним, поняла, что он на самом деле хочет получить эти предметы. Следовательно, у нее появился шанс заключить с ним сделку. - Кстати, если тебя такие предметы интересуют в долгосрочной перспективе, я могу найти их стабильный источник и стать твоим деловым партнером. Но ты должен помочь мне достать некоторые вещи, которые только люди могут взять в руки.

- Серьезно? - заинтересовался предложением Лу Шэн. В ожерелье было слишком мало Инь Ци. Его количество было эквивалентно порошку, остававшемуся на одежде убитых Лу Шэном призраков. Достаточно для экстраполяции навыков среднего уровня, но ничтожно мало для экстраполяции высокоуровневых техник. Будет здорово найти постоянного поставщика подобных предметов.

- Серьезно, - кивнула Чжо Вэньюй. Ее жизнь была в его руках, а раны пылали от боли. Она не могла сейчас ему лгать.

- Вот и прекрасно, - подняв с земли кусок ткани, Лу Шэн положил в него маленький черный котел. Бережно завернул. Потом посмотрел на Чжо Вэньюй:

- Как мы потом с тобой свяжемся?

- Я оставлю трехгранный камень под высохшим деревом у стены, - ответила Чжо Вэньюй. - Поручи кому-нибудь из своих помощников каждый день проверять это место.

Затем, потянувшись к одной из ран, она оторвала кусок своей плоти и протянула его Лу Шэну.

- Если тебе нужно будет срочно со мной связаться, просто сожги ее.

Поддев кусочек плоти кончиком сабли, Лу Шэн внимательно его осмотрел. Удостоверившись, что он не отравлен, завернул в еще один поднятый с пола лоскут ткани.

Ни ожерелье, ни кошелек не содержали много Инь Ци. Однако вместе с энергией, полученной от убитого в оранжерее призрака, ее должно было хватить на экстраполяцию Основной Багряной Мантры.

- Приятно было иметь с тобой дело, - хмыкнул Лу Шэн. - Ну а теперь тебе лучше уйти. Я собираюсь сравнять это место с землей.

Его не волновало, как Чжо Вэньюй будет отсюда выбираться. Сделав несколько размашистых шагов, он покинул помещение. Вышел во внутренний двор. Дом по периметру был обложен политой маслом соломой и сухими ветвями, как и приказал Лу Шэн.

Сюй Чуй ждал его снаружи с факелом.

Взяв из рук помощника факел, Лу Шэн бросил его под стену дома.

Как только факел приземлился на кучу сухой травы, вверх взметнулись языки пламени. Огонь распространялся, как лесной пожар. Вскоре поместье окутали густые клубы темно-серого дыма.

Лу Шэн специально приказал снести сюда все сухое дерево, найденное в округе. В этот раз он был подготовлен намного лучше, чем в прошлый.

У Чжо Вэньюй было много секретов, которые он хотел узнать, но пока она была готова снабжать его наполненными Инь Ци предметами, юноша мог сдержать свое любопытство.

- Старший брат, этого достаточно? - посмотрел на него Сюй Чуй. - Та женщина...

- Сбежала. Но она серьезно ранена, так что не беспокойся, - ответил Лу Шэн. - Возвращаемся. Наши дела здесь окончены.

- Да, господин, - склонил голову Сюй Чуй.

Добравшись до базы секты Багряных Китов, Лу Шэн отчитался перед мастером секты о выполнении задания, после чего вернулся в оранжерею.

Большая часть работ в ней была завершена. Поскольку башня возводилась из дерева и кирпича, скорость ее строительства была довольно быстрой.

Поэтому, как только работы закончились, Лу Шэн переселился в башню.

Осмотревшись в своем новом жилище, Лу Шэн первым делом отправился в предназначенную для культивирования комнату. Приказав никому его не беспокоить, закрыл окна и двери. Уселся на лежащую в центре комнаты подушку.

- Надеюсь, в этот раз мне удастся преодолеть предел Основной Багряной Мантры и поднять ее на новые высоты! - юноша был полон энтузиазма.

Основная Багряная Мантра была на самом деле сильной техникой. С помощью нее, техники Нефритового Журавля Инь-Ян и техник укрепления тела он смог победить Чжо Вэньюй.

Но, несмотря на это, уровень Уз был для него пока недостижим. Но Лу Шэн чувствовал, что с каждым днем становиться все ближе к границе, отделяющей благородных от смертных.

Глубоко вздохнув, юноша закрыл глаза. Мысленно скомандовал:

Deep Blue.

Перед глазами вспыхнул светло-голубой экран.

Сразу же вслед за этим выскочило диалоговое окно:

Начать экстраполяцию боевых искусств?

Лу Шэн глубоко вздохнул, пытаясь усмирить волнение. Когда эмоции улеглись, мысленно произнес:

Да.

В следующее мгновение диалоговое окно исчезло.

Пробежавшись взглядом по ряду техник, Лу Шэн убедился, что все их можно экстраполировать и интегрировать.

Больше всего, его, конечно же, интересовала Основная Багряная Мантра.

Основная Багряная Мантра: Седьмой Уровень. Специальные Эффекты: Кровавая Сеть, Усиленный Огненный Яд, Шестикратный Силовой Толчок, Усиленное Возгорание. Рядом с техникой светилась кнопка экстраполяции.

Сгорая от нетерпения, Лу Шэн мысленно вдавил кнопку.

## Глава 99.

Ван* Ашока. (Часть 1)

Экран Модификатора, задрожав, размылся. На этот раз он оставался таким на протяжении нескольких секунд, прежде чем снова стал обычным.

Заметно нервничая, Лу Шэн уставился на графу Основной Багряной Мантры.

"Безымянная Техника: Восьмой Уровень. Специальные Эффекты: Кровавая Сеть, Великий Силовой Толчок, Воспламенение".

Лу Шэн не чувствовал больших изменений в основах своего культивирования, хотя и ощущал происходящие с его Ци перемены.

Изменения нагревали тело, зудом распространяясь по туловищу и голове. Временами ему начинало казаться, что из-под кожи медленно пробиваются тонкие волоски.

"По словам брата-наставника, по достижении уровня Божественного Начала тело человека начинает кардинально меняться. Возможно, у меня даже снова отрастут волосы", - Лу Шэн облегченно вздохнул - ему не хотелось на всю жизнь остаться лысым.

"Кажется, моя внутренняя сила становится чем-то средним между внутренней силой техники Кровавой Ярости и некоторыми укрепляющими эффектами и элементами техники Девяти Стальных Озер. Интересно, изменилось ли на самом деле изначальное состояние моего тела или я просто путаю желаемое с действительным? Что касаемо названия техники, так как она включает в себя элементы Кровавой Ярости и Девяти Стальных Озер, назову ее Основной Багряной Техникой Девяти Яростей.

Он еще не успел додумать мысль, а новое название уже отобразилось в Модификаторе.

"Основная Багряная Техника Девяти Яростей: Восьмой Уровень. Специальные Эффекты: Кровавая Сеть, Великий Силовой Толчок, Воспламенение".

"Нужно провести испытания. После стольких усилий и долгого ожидания, уверен, результат должен быть впечатляющим".

Немного отдохнув, он медленно поднялся.

"Однако, как проверить предел моих нынешних сил, и при этом не привлечь к себе ненужного внимания... Лучшим вариантом было бы с кем-нибудь сразиться".

Лу Шэн долго думал над тем, где найти противника, на котором можно проверить свою обновленную силу.

В Северных Землях самым могущественным из смертных был его брат-наставник Хун Минцзы. Сильнее его не было никого. Были еще призраки и Аномалии, но он боялся своими действиями привлечь внимание семьи Чжэнь или фракции Красных Районов.

"Может, стоит отыскать Ли Шуньси? Он был во многих местах и много чего видел. Возможно, он сможет мне помочь с выбором. Или Чжо Вэньюй. Как нелюдь, она должна многое знать о демонах и призраках", - задумался Лу Шэн. В конце концов, он решил для начала найти Ли Шуньси. Чжо Вэньюй принадлежала к иному виду, и ее было не так уж легко обмануть. Нехорошо будет, если она раскроет его намерения.

Приняв решение, он больше не медлил.

Вскочив на оседланную помощником лошадь, отправился в Янь Шань.

Войдя в город, направился по адресу, полученному перед расставанием от Ли Шуньси. Однако сколько б он не стучал, ему никто не открывал. Пришлось прибегнуть к помощи агентурной сети секты. Ли Шуньси нашелся довольно быстро, в винном погребке недалеко от своего дома.

Вдрызг пьяный юноша сидел за одним из столиков, с бледным, как лист бумаги, лицом. На одежде были заметны явные следы несвежей рвоты. От него так сильно разило, что посетители предпочитали обходить его стороной.

- Выпить... хочу выпить... всего несколько несчастных монет... я заплачу... обязательно заплачу! - пьяный до невменяемости Ли Шуньси, согнувшись, сидел на табурете, то и дело прикладываясь к наполненной вином кружке.

Окинув юношу хмурым взглядом, Лу Шэн уселся на стоящий напротив табурет.

- Господин... вы бы... не хотели забрать своего друга? Простите, но он отпугивает наших клиентов... - смущенно сказал подошедший к нему хозяин винного погребка.

Этот пьяница сидел здесь около трех дней. Он платил, это правда. Пил слишком много, но не это самое худшее - он постоянно блевал. Хотя официант старался сразу убирать рвоту, клиентам не слишком это нравилось.

- Молодой господин явно больше не может пить, но почему-то не хочет остановиться.

- Предоставьте это мне, - кивнул Лу Шэн.

Выхватив из рук Ли Шуньси кружку, он поставил ее на стол.

- Брат Ли, ты и так слишком много выпил.

- Я не пьян! - криво усмехнулся юноша. - Эй... это ведь ты, брат Лу? Что ты здесь делаешь? - его речь была прерывистой.

- Это неподходящее для разговоров место. Пойдем отсюда. Найдем тихий уголок, там и поговорим, - сказал Лу Шэн. - Тут неподалеку есть ресторанчик - Голубое Небо, пошли туда. Мы давно не виделись, брат Ли. Я соскучился, вот и решил тебя навестить.

Схватив Ли Шуньси за шиворот, он поднял его, словно котенка.

- Пойдем, брат Ли. В первую очередь нужно тебя отмыть. У меня к тебе есть серьезный разговор.

- Вина! Хочу еще вина!

Проигнорировав его вопль, Лу Шэн, под изумленные возгласы присутствующих, вынес его из винного погребка. Таким же образом внес в расположенный неподалеку ресторанчик.

Это заведение было активом секты Багряных Китов. Он мог распределять его прибыль, управлять им, как ему вздумается. Единственное, что не мог сделать, это продать ресторан или передать в чью-либо собственность.

Он приказал подготовить для них отдельную комнату, велев отряду Парящих Орлов никого в нее не пускать.

Усадив Ли Шуньси на стул, устроился напротив.

- Брат Ли, что случилось? Как ты докатился до такого?! - признаться, Лу Шэн был шокирован. В сравнении с утонченным, хорошо одетым молодым господином, каким он его помнил, сейчас Ли Шуньси был похож на нищего. Грязные спутанные волосы. Истощенное тело и кровоточащие глаза. Кто знает, как давно он в последний раз нормально спал. Его шею, лицо и руки покрывали грязные разводы.

- Тост? - подняв свою чашку, Ли Шуньси посмотрел на Лу Шэна.

- Брат Ли, что случилось? В жизни не бывает таких проблем, которые невозможно решить. Если ты попал в беду, скажи мне. Возможно, я смогу тебе помочь, - Лу Шэн считал, что этот парень достоин его заботы, поэтому его слова были искренними. Если проблема не слишком хлопотная, он готов был ему помочь.

К этому времени Ли Шуньси начал понемногу трезветь. Положив голову на стол, он пробормотал:

- Брат Лу... Ты не сможешь мне помочь... никто не сможет... - он выглядел жалким.

Лу Шэн вздохнул.

- Что-то случилось дома? - Лу Шэн вспомнил, что отец Ли Шуньси был высокопоставленным чиновником. Глядя на его состояние и на то, что за ним не явился никто из дома, Лу Шен пришел к выводу, что с его семьей что-то произошло.

Ли Шуньси задрожал. Подняв голову, посмотрел на Лу Шэна.

- Мой отец... мертв...

Лу Шэн был шокирован. Отставив чашку с чаем, он нахмурился.

Ли Шуньси горько рассмеялся:

- Ты пришел меня арестовать? Я ведь прав? Ха-ха-ха... даже самый близкий мне человек... женщина, которую я любил... даже она от меня отвернулась! Что не так с этим проклятым миром?

После нескольких чашек чая он, немного придя в себя, начал изъясняться яснее.

- С твоей семьей произошло какое-то несчастье? - спросил Лу Шэн.

- Да... моего отца подставили, после чего он был казнен. Наш дом конфисковали. Все слуги разбежались. Меня в то время не было дома, благодаря чему я остался жив, - сбивчиво поведал ему Ли Шуньси. - Брат Лу, ты пришел меня арестовать? Если это так, я больше не буду прятаться... я устал...

Лу Шэн еще больше нахмурился.

- Какая мне польза сдавать тебя властям? Те крохи, что они предлагают в роли награды? Мне их не хватит даже на один обед. Власть? Я третий номер в секте Багряных Китов. Я и так уже довольно большая шишка в Янь Шане. Брат Ли, не смей так легко сдаваться! Я не собираюсь тебя арестовывать. Твоя семья несправедливо пострадала. Думаю, я смогу тебе помочь. Сделаю все, что в моих силах. Но у меня есть одно небольшое условие.

Ли Шуньси был удивлен. Они с Лу Шэном были просто знакомыми, случайно встретившимися в поместье Сун. Даже не друзьями. Но, несмотря на это, тот был готов ему помочь.

- Ты... на самом деле не собираешься меня арестовывать? - недоверчиво спросил он. - Ты должен знать - мой отец оскорбил секретаря военного суда. Одного из самых высокопоставленных чиновников этого проклятого города.

- Меня не волнует, какого ранга этот чиновник. Для меня это неважно. Я хочу, чтоб ты ко мне присоединился. Мне нужен твой ум. Ты знаешь какие-нибудь расположенные поблизости Аномалии? Или логова живущих неподалеку демонов? - Лу Шэн решил не ходить вокруг да около, а спросить напрямую. У секты Багряных Китов были свои источники информации, но Ли Шуньси наверняка знал больше о подобных вещах.

Когда дело доходило до сверхъестественного, секция Багряных Китов всего лишь контролировала ситуацию, в то время, как Ли Шуньси во всем этом принимал непосредственное участие.

- Ха? - Ли Шуньси никак не мог поверить. - Ты действительно не собираешься меня арестовывать?

- Я от этого ничего не выиграю, так какой в этом смысл? - покачал головой Лу Шэн, уже не зная, как его убедить. - Несчастье постигло твою семью, и я тебе сочувствую. Однако, пока ты жив, есть шанс отомстить обидчикам. Как мог такой человек, как ты, так опуститься?

Ли Шуньси молчал. За последнее время с ним столько всего произошло, что можно было написать приключенческий роман.

Друзья, с которыми он вырос... девушка, клявшаяся ему в вечной любви... Все они его предали. По их вине он погрузился в пучину отчаяния. Он выжил только благодаря тому, что вовремя сбежал. Стрела предательства, вонзившаяся ему в спину, разбила его сердце на куски. И если бы не наследие, оставленное ему учителем, он гнил бы сейчас в безымянной могиле.

Постоянно скрываясь, он смог добраться до Янь Шаня. Его сердце было полно отчаяния, настолько, что он не хотел дальше жить. Все, чего он хотел, это забыться и умереть. Так и оказался в том винном погребке. Он не ожидал, что встретит там Лу Шэна.

Не ожидал, что этот едва знакомый парень не станет его арестовывать. В настоящее время он был слишком слаб, чтобы сопротивляться.

Это была прекрасная возможность отвести в ямэнь.

Однако Лу Шэн, вместо этого, предложил ему помощь.

* Ван - титул правителя в древнем Китае, соответствующий европейским королям или нашим царям.

## Глава 100.

Ван Ашока. (Часть 2)

В этот момент душа Ли Шуньси была переполнена множеством противоречивых эмоций.

- Брат Лу... у меня есть секретная карта, очень ценная, однако, сомневаюсь, что от нее сейчас будет польза. Война между двумя главными фракциями севера вызвала за пределами города невообразимый хаос... Я не знаю, что точно происходит, но эта карта больше неактуальна. Благородные семьи сделали свой ход...

Его слова напомнили Лу Шэну о войне.

- Это плохо... - к сожалению, в таком хаосе было сложно найти противника для испытания силы, что было довольно неприятно.

- Брат Лу... не мог бы ты одолжить мне денег? - смутившись, нерешительно попросил Ли Шуньси. Сейчас он был абсолютно трезв. На самом деле, он выпил не так уж и много - больше пролил на пол. Поэтому и протрезвел довольно быстро.

- Здесь немного, - сняв с талии кошелек, Лу Шэн бросил его Ли Шуньси. - Это все, что у меня при себе есть.

Для него восемьдесят серебряных таэлей сейчас были мелочью. Теперь, когда он был в верхних эшелонах власти секты Багряных Китов, его каналы доходов значительно расширились, что позволило ему вздохнуть намного свободней. Ли Шуньси был хорошим человеком, с которым стоило наладить отношения. Было разумно отдать ему эту небольшую сумму, чтобы в будущем получить намного больше.

Что касаемо недавнего случая с покупкой оружия - он просто не любил, когда его обманывали. Вот почему так упрямо торговался с тем стариком.

Ли Шуньси с благодарностью принял кошелек. Открыв его, заглянул внутрь. Его глаза широко раскрылись, когда он понял, сколько там лежит денег.

- Большое спасибо, брат Лу! Пока жив, буду помнить твою доброту! - воскликнул он.

- Не стоит, брат Ли. В такие моменты друзья обязаны друг другу помогать, - мягко улыбнулся Лу Шэн. - Итак, что конкретно случилось с твоей семьей?

Лицо Ли Шуньси потемнело от горя.

- Брат Лу, ты когда-нибудь слышал о ване Ашока?

- Ван Ашока? - Лу Шэн покачал головой. - Это кто-то из императорской семьи?

- Верно. Но это не просто член императорской семьи. Он очень могущественный человек, - вздохнул Ли Шуньси. - Мой отец занимался расследованием, в котором этот человек выступал подозреваемым. Он обвинялся в жертвоприношениях.

- Имеешь ввиду... кровавые жертвоприношения? - Лу Шэн вдруг вспомнил о произошедшем в Цзю Ляне инциденте. Когда погибла известная на весь город семья Сюй, ходили слухи, что это было жертвоприношение.

Он некоторое время колебался, прежде чем спросить:

- Это как-то связанно с тем, что произошло в Цзю Лянь?

- Да, - кивнул Ли Шуньси. Его лицо было мрачным. - В Северных Землях произошло восемь подобных инцидентов. Кроме того, было много случаев исчезновения жителей отдаленных от городов деревень. В этом году смертность среди населения нашего региона достигла рекордно-высоких величин. Именно из-за этого мой отец и решил расследовать это дело. Кто знал, что все так сложиться... - к концу рассказа юноша не мог сдерживать слез.

- Значит, ван Ашока... - глаза Лу Шэна сузились. Выходит, произошедшее с семьей Сюй его рук дело.

- Отец утверждал, что ван Ашока как-то связан с призрачными фракциями. От одной только мысли об этом меня кидает в дрожь, - покачал головой Ли Шуньси. - Как может человек, в жилах которого течет кровь великих императоров, до такого опуститься?

- На Севере недавно произошло крупное сражение, в котором принимали участие многие фракции. Они сражались за какое-то сокровище. Он тоже приложил к этому руку? - спросил Лу Шэн. Редко выпадал шанс получить сразу столько полезной информации. Естественно, такую возможность нужно было использовать по максимуму.

- Насчет этого я не в курсе, но уверен, он не пропустил бы такого события, - ответил Ли Шуньси. Налив себе в чашку воды, он залпом ее выпил. - Брат Лу, когда-нибудь я непременно тебя отблагодарю. Ну а сейчас, прости - мне нужно бежать.

Лу Шэн, не ожидавший такой развязки, растерянно хлопал глазами, но удержать его не пытался, понимая, что это ничего не даст. Ли Шуньси не хотел во все это лезть. В конце концов, он не был тем человеком, который сможет справиться с ваном Ашокой и преданными ему чиновниками.

Да и сам Лу Шэн, честно говоря, пока не хотел связываться с такими впечатляющими силами. Он не был уверен, что его семья выживет, если он открыто выступит против сильных мира сего. Кроме того, была еще одна причина, из-за которой он не хотел удерживать этого парня.

- Брат Ли, позаботься о себе, - сказал он, похлопав юношу по плечу.

- Когда-нибудь мы снова встретимся, - Ли Шуньси подбросил в воздух полученный от Лу Шэна кошелек. По изменившемуся выражению его лица можно было подумать, что Лу Шэн дал ему не денег, а веру в будущее и новую цель в жизни.

Встав, юноша вышел из комнаты. Только после того, как за ним закрылась дверь, Лу Шэн медленно поднялся.

- Что ж, думаю, вы услышали все, что хотели, можете уже показаться. Не заставляйте вытаскивать вас оттуда за шкирку, - внезапно сказал он, находясь, на первый взгляд, в абсолютно пустой комнате.

- В этом нет необходимости, - ответил Лу Шэну немолодой голос. - Лично встречаться с осужденным... Вы не боитесь навлечь беду на свою семью?

- С кем я встречался? Я ничего предосудительного не делал, кроме как навестил попавшего в беду друга. О каком осужденном вы говорите? - приподняв бровь, спросил Лу Шэн.

- Ли Шуньси разыскиваемый властями преступник. Вы сильны, но в это дело вам лучше не лезть, - решительно сказал голос. - Если не хотите накликать беду на свою семью, а то и вовсе лишиться головы.

Какая наглость!

Выражение лица Лу Шэна почти не изменилось. Однако внутри него бушевал гнев. Он не ошибся - за Ли Шуньси на самом деле следили, а значит, он поступил правильно, когда его отпустил.

- Лишусь головы? - он засмеялся. - Ну что ж, выходите! Попробуйте меня уничтожить!

Наполненная угрозой аура заклубилась вокруг его тела.

Он был не против устроить небольшую драку. В конце концов, надо же было хоть на ком-то проверить силу Основной Багряной Техники Девяти Яростей восьмого уровня. Пусть даже и на этом шпионе.

- Высокомерный сопляк! - зашипел голос. В следующее мгновенье, тонкая, как волос игла, вылетела из стены напротив Лу Шэна.

Стальная игра летела с невероятной скоростью, опередив даже звук голоса. К тому времени, как Лу Шэн ее заметил, было уже поздно уклоняться.

Стальная игла врезалась в его грудь. Но прежде, чем яд успел активироваться, массивный клинок, просвистев в воздухе, врезался в левую стену комнаты.

Стена, разлетевшись в щепки, открыла его взору тощего пожилого мужчину в зеленых одеждах. Не успев уклониться, он был жестоко разрублен клинком.

- Ха! - Громко воскликнул Лу Шэн. Метнувшись вперед, он рубанул мечом шею посмевшего его атаковать человека.

Лезвие его меча, пройдя сквозь шею человека, вонзилось в землю.

Пришпиленный к земле старик слабо дергался, захлебываясь булькающей во рту кровью. Он с ненавистью смотрел на Лу Шэн, схватившись за торчащий из горла меч.

- Убить меня? Ты? - схватив старика за волосы, Лу Шэн дернул его голову вверх, заставив ее отделиться от тела.

Кровь залила все вокруг. Только теперь его соратники поняли, что в комнате происходит что-то неладное. Ворвавшись в помещение, они застыли на месте.

- Босс... - зажимая рукой нос, в комнату вошел Сюй Чуй. В комнате настолько сильно пахло кровью, что даже такой человек, как он, многое поведавший на своем веку, чувствовал дискомфорт.

- Приберитесь здесь. Тело сожгите, чтоб не осталось никаких следов, - приказал Лу Шэн. Наклонив голову, он вытащил застрявшую в его халате стальную иглу, которая его даже не оцарапала.

- Да, господин.

Вытерев брызнувшую на ботинки кровь, Лу Шэн вышел из ресторана.

Он сразу почувствовал едва различимую ауру следующего по пятам за Ли Шуньси шпиона. Он не хотел обсуждать с Ли Шуньси серьезные вещи, пока за тем следят. Если бы этот старик не стал ему угрожать, он бы его оставил в живых. Всему виной был гнев.

В этом бою он использовал Основную Багряную Технику Девяти Яростей не в полную силу, а всего лишь эквивалентно пятому уровню в тандеме с техникой укрепления тела. Но, несмотря на это, его сила была таковой, что мастер уровня Владения Целью умер, даже не успев блокировать удар.

- В итоге, я так и не смог определить уровень своего мастерства, - разочарованно вздохнул Лу Шэн.

Вернувшись в свою башню, он достал из-под кровати коробку с пузырьками, используемыми для экспериментов.

Алкоголь, напитанный силой Уз, содержащийся в этих пузырьках, предоставлял ему достаточно данных, чтобы понять, насколько он может противостоять благородным и сверхъестественным существам.

Усевшись за стол, Лу Шэн достал миниатюрный флакон. Коробку с остальными емкостями поставил перед собой.

- В данный момент у меня нет другого выбора, кроме как экспериментировать с этим...

Осторожно вытянув пробку и перевернув флакон, он вытряс на ладонь черную каплю.

- Пшшшш... - в воздух взвилась струйка белого дыма. По комнате распространился едкий запах горелой плоти.

Лу Шэн наблюдал за черной субстанцией, которая, скукожившись, вскоре исчезла. Удовлетворенно кивнув, он взял в руки следующий пузырек.

Внутренняя Ци циркулировала в его теле как обычно, без признаков истощения. Качество Основной Багряной Техники Девяти Яростей стало явно выше. Раньше ему хватало Ци защититься только от одной капли.

Вторая капля исчезла так же быстро, как и предыдущая, превратившись в белый дым. За ней последовала третья, четвертая, пятая...

Было израсходовано чуть больше половины Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей. Вскоре активировалась техника Небесного Журавля вместе с одной из техник укрепления тела.

Белые клубы дыма поднимались с лысины Лу Шэна. Выступивший на голове пот, под действием горячей внутренней Ци, превращался в пар.

Шестой флакон, седьмой... Лу Шэн взял в руки восьмой флакон, который был последним в коробке.

Его внутренняя Ци, затраченная на противодействие предыдущим семи флаконам, полностью истощилась.

Подержав еще немного в руках восьмой флакон, он положил его на место.

"Я могу противостоять яду, заключенному в семи флаконах. Скоро... очень скоро... осталось совсем немного", - сердце Лу Шэна дрогнуло, а тело снова покрылось потом.

Он надеялся, что поднятие багряной техники еще на один уровень позволит ему, наконец, достичь желанного уровня Уз.

Хотя это будет самый низкий уровень среди благородных, Аномалий и демонов, он сможет преодолеть огромную пропасть, раскинувшуюся между простыми смертными и сверхъестественными существами.


## Глава 101.

Сближение. (Часть 1)

= Ветхое сооружение, возвышающееся на одной из горных вершин. =

Чжэнь Сюнь с силой толкнул большие двустворчатые двери. Медленно ступая по усыпанной гравием земле, вошел в главный зал.

Центральный зал был абсолютно пуст - ни мебели, ни столов. Не было даже лестниц, ведущих на верхний и нижний этажи. Все, что он мог видеть, это пустота. Пол был усеян каменной крошкой и остатками деревянной мебели.

Окна были разбиты, рамы разрушены. В проемах, словно шипы, торчали тонкие деревянные брусья.

Закатное солнце окрашивало зал в кроваво-красный цвет, создавая атмосферу уныния и запустения.

У одного из окон стоял одинокий силуэт, рассеянно взирающий куда-то вдаль. Холодный ветер колыхал широкую юбку.

Чжэнь Сюнь вздохнул. С этого ракурса он мог видеть только силуэт - невозможно было разглядеть детали. На фоне яркого солнечного света фигура казалась совсем черной.

Черная тень, купающаяся в кроваво-красных солнечных лучах.

- Мне не нравится встречаться с тобой в таком месте, еще и в столь непростое время, дорогая сестра, - нахмурившись, низким голосом сказал Чжэнь Сюнь.

- Если б не обстоятельства, мне бы тоже этого не хотелось, - не оборачиваясь, ответила черная тень.

Голос был мягким и нежным, создавая обманчивое впечатление кротости и безобидности, вызывая у окружающих желание защищать.

Услышав голос, Чжэнь Сюнь нахмурился.

- Рассказывай, что думает семья? Они поручили решение этого вопроса мне, однако не желают присылать подкрепление. Неужели ты здесь, чтобы помочь мне с этим вопросом?

- Конечно же, нет, - засмеялась женщина. - Конечно, если б ты умолял, я бы подумала, как помочь своему любимому младшему брату, - не заметить в ее тоне насмешки мог разве что слепой.

- У меня мало времени, - взгляд Чжэнь Сюня потяжелел.

- Младший брат, ты такой скучный, - женщина медленно обернулась. Ее длинные волосы, развевающиеся на ветру, скрыли половину лица. В тени ее лицо тоже казалось черным. На фоне красного солнца четко была заметна пара светящихся алым глаз. - Каждый раз, видя тебя, я испытываю страстное желание убивать...

- Какое совпадение... я тоже, - Чжэнь Сюнь не потупился, столкнувшись с кровавым взглядом женщины.

- Семья почти закончила подготовку и в самое ближайшее время намерена отступить. Ты тоже должен подготовиться, - женщина, наконец, поведала, зачем пришла.

Некоторое время Чжэнь Сюнь молчал - ему нужно было все обдумать.

- Почему так скоро? - наконец, спросил он.

- Семья Шанъян уже здесь. Они явно нацелились на ресурсы Севера. Их намерения ясны, как день. Поэтому наш дед решил перестраховаться, - спокойно ответила женщина.

Чжэнь Сюнь снова вздохнул.

- Что насчет заложенного нами фундамента? Влияние, что мы имеем...

- С Дьявольским Клинком в руках, неважно, где мы обоснуемся - там и будет наш фундамент. Что касаемо влияния - обычные люди мрут, как мухи. Их места очень быстро занимают новые. Я не вижу в этом проблемы.

Чжэнь Сюнь молчал. Он четко осознавал - как только они уйдут, все поддерживаемые ими фракции будут обречены. Под гнетом Красных Районов и их приспешников, Северные Земли вскоре поглотит хаос.

Фундамент, который они кропотливо возводили на протяжении многих веков, будет в одночасье разрушен.

Через некоторое время он, все же, смог вернуть себе самообладание.

- Когда мы уходим?

- Уверена, очень скоро. Слухи, что мы получили Скорбь Алого Дракона, распространяется повсюду быстрее лесного пожара. Сюда начинают стягиваться всевозможные силы. Так что, решающий момент может наступить очень скоро, - ответила женщина.

- Понимаю... Начну готовиться сразу же, как вернусь, - кивнул Чжэнь Сюнь.


***


= Поместье Сун. =

Яркие солнечные лучи, миновав ворота, пробежались по обугленным руинам поместья Сун. Осветили лежащий под высохшим деревом зеленый треугольный камень.

Ветви высохшего дерева безжизненно свисали над землей. На них, словно на насесте, сидело несколько черных воронов.

Шорк... шорк... шорк... шорк... - послышались мерные шаги. Касаясь покрытой пеплом земли, ноги идущего производили едва слышный шум.

Высокий мускулистый мужчина с абсолютно лысой, блестящей на солнце головой, медленно приближался к высохшему дереву.

За его спиной позвякивали два скрещенных между собой меча. Одет незнакомец был в длинный черный халат, покрытый на спине, груди и руках черным, кожаным доспехом. Что самое странное - у него не было не только волос, но и бровей, усов и бороды.

От этого мужчины даже на расстоянии веяло опасностью.

Подойдя к дереву, парень посмотрел вниз, на зеленый камень. Вытащил из рукава покрытую черной тканью палку. Достав кремень, быстро зажег факел.

Желто-красное пламя взвилось в небо густым серым дымом.

Прошло несколько минут.

Вороны, взмахнув крыльями, покинули насиженные места.

Обернувшись, мужчина увидел медленно идущую к нему фигуру. Это была женщина в конической, покрытой плотной вуалью шляпке.

- Внешний Глава Лу? - сказала она тихим голосом.

- Чжо Вэньюй? - вопросом на вопрос ответил Лу Шэн.

- Я принесла часть того, что вы просили. Это все, что мне удалось собрать за столь короткое время.

Лу Шэн улыбнулся.

- Покажите. Хочу убедиться, что это именно то, что мне нужно.

Недолго поколебавшись, Чжо Вэньюй кивнула.

Она извлекла из закрепленной за спиной сумки кусок расшитой золотой нитью ткани. Бросила его Лу Шэну.

Едва его поймав, Лу Шэн почувствовал слабый след Инь Ци.

- Похоже на то, что вы ищите? Это расшитый золотой нитью женский халат. Очень древний.

В тот момент, когда Лу Шэн прикоснулся к нему руками, он почувствовал циркулирующую по ткани тонкую нить Инь Ци. Такое мизерное количество он мог поглотить, не тратя и капли крови.

С ничего не выражающим лицом он продолжал держать древний халат в руках. Делая вид, что внимательно его осматривает, позволял Инь Ци беспрепятственно течь в его тело.

- Хорошо. Будем считать, один предмет вы мне принесли, - улыбнулся он, после чего сразу продолжил:

- Однако, то, что я ищу, должно быть выкопано из могил. Это первое условие. Второе - владелец должен был носить его при жизни.

- Это не сложно, - Чжо Вэньюй кивнула. - Я могу найти вам немало таких предметов. Однако я надеюсь, что взамен вы поможете мне.

- Что вам нужно? - спросил Лу Шэн.

- Сто порций человеческой крови. Это должна быть кровь разных людей. Не нужно много, достаточно по одной капле, - просьба Чжо Вэньюй была странной.

Лу Шэн задумался.

В его нынешнем положении достать сто порций крови было не сложно. Беспокоило другое - как она будет использовать эту кровь и не пойдет ли это во вред тем людям, у которых она будет взята.

Потом, немного поразмыслив, Лу Шэн нашел свои опасения смехотворными. Если б она на самом деле обладала такими способностями, не проиграла бы смертному.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моем котле, - говоря это, Чжо Вэньюй выглядела несчастной.

- Не волнуйтесь об этом, - Лу Шэн спрятал расшитую золотом ткань в свою сумку. - Что-то еще? - посмотрел он на Чжо Вэньюй.

- Могу я хотя бы на него взглянуть? - полушепотом спросила женщина.

- Конечно, - Лу Шэн достал из-за пазухи маленький черный котел, который размером был не больше сжатой в кулак ладони. - Как только вы доставите мне нужные предметы, я отдам вам эту вещь.

Чжо Вэньюй, крепко сцепив зубы, пожирала взглядом вожделенный предмет.

- Отлично, - решительно кивнула она. Один за другим женщина начала вытаскивать из своей сумки различные вещи - пудреницу, маленькое медное зеркальце, деревянную расческу, подушечку для шпилек...

Все эти вещи она передавала Лу Шэну. Тот, в свою очередь, внимательно их осматривал. Из семи предметов только два содержали в себе небольшое количество Инь Ци. Он был разочарован.

- И это все? Из этих предметов мне подходят только два. Включая первый предмет, в общей сложности, три, - нахмурился он.

- Всего три? - раздраженно повторила Чжо Вэньюй. Она понятия не имела, по каким критериям Лу Шэн выбрал именно эти вещи. Между предметами не было никакой разницы - все они были личными вещами, похороненными вместе с владельцами.

Тем не менее, Лу Шэн выбрал всего три предмета и, судя по всему, не собирался ей уступать.

- Я не пытаюсь вас обмануть. Они на самом деле мне не подходят, - сказал он. - Кроме того, как вы уже поняли, я должен лично осмотреть предмет, чтобы понять, нужен он мне или нет.

Чжо Вэньюй не понимала смысла его действий, но поскольку у нее был опыт общения и с более необычными... индивидами, это ее не удивило. Аномалии, демоны и благородные тоже были далеко не обычными существами, которых порой было очень сложно понять.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, у нее не было другого выбора, кроме как подчиниться требованиям этого странного, совсем не похожего на других смертных юноши.

- Хорошо... Будем считать это тремя предметами. Что насчет остальных? Мне их вернуть?

Лу Шэн пожал плечами.

- Мне они неинтересны, - теперь он был уверен - Чжо Вэньюй не может чувствовать Инь Ци. Он вообще не был уверен, есть ли в этом мире существа, чувствующие этот вид энергии.

Если верить словам Дуаньму Юань, в атмосфере этого мира не было никаких энергетических волн. Чем же тогда был этот Инь Ци? Ему нужно было исследовать этот вид энергии и понять, почему он может использовать только его.

Две фигуры под деревом, договорившись о новой встрече, вскоре разошлись. Чжо Вэньюй двинулась в одну сторону, Лу Шэн в другую.

Ему нужно было навестить еще одного человека - мастера секты Хун Минцзы и рассказать что ему удалось выяснить.

С каждым днем конфликт между семьей Чжэнь и Красными Районами становился все кровопролитнее. Самым странным было то, что семья Чжэнь в последнее время вела себя подозрительно тихо.

## Глава 102.

Сближение. (Часть 2)

= База Багряного Кита, третий ярус. =

- Приветствуем вас, брат-наставник, - сложив руки, поклонились Лу Шэну парень и девушка.

Юноша небрежно кивнул. Он был наслышан об этих двоих: они были новыми учениками его брата-наставника, правда, воочию он их видел впервые.

- Где ваш учитель?

Вернувшись из поместья Сун, он сразу же направился к брату-наставнику, где и наткнулся на этих двоих.

Девушку звали Линь Хунлянь, юношу - Юань Чжун. Эти подростки были очень одарёнными, поэтому Хун Минцзы и принял их в ученики.

- Он отдыхает в Цветочном Павильоне, - смело посмотрела на него Линь Хунлянь. Хотя она была девушкой, с ней было гораздо проще общаться, чем с ее братом-учеником. Она с интересом рассматривала Лу Шэна.

По словам учителя, этот брат-наставник был удивительным талантом, в девятнадцатилетнем возрасте достигшим уровня Средоточия Духа. Он был одним их сильнейших экспертов секты.

Представляя себе Лу Шэна, она не могла подумать, что он будет выглядеть именно так. Высокий, мускулистый, с двумя скрещенными за спиной мечами. Лишенное бровей и ресниц лицо было свирепым и беспощадным, внушающим страх в сердца людей.

Шагнув в Цветочный Павильон, Лу Шэн вскоре скрылся за поворотом.

Только после того, как он ушел, двое учеников смогли свободно вздохнуть.

- Это знаменитый мастер Лу? - прошептал Юань Чжун.

- Да. Мне интересно, насколько он силен. Нужно будет попросить его чему-нибудь нас научить, как подвернется случай! - Линь Хунлянь была помешана на боевых искусствах, словно губка впитывая новые знания.

- Ты ненормальная? - воскликнул Юань Чжун. - Ты видела его мышцы? Его рука толще твоей ноги. Один удар его меча лишит тебя жизни! - Юань Чжун смотрел на девушку, как на чокнутую.

- Ты забыл? Учитель сказал, что мы только выиграем, сблизившись с братом-наставником, - укоризненно посмотрела на него Линь Хунлянь

- Я все помню... - поджал губы Юань Чжун. - Но он выглядит слишком дико...

- Ты можешь быть хоть немного мужественнее? Мне стыдно называть такого труса старшим братом-учеником, - скривилась девушка. - Пойдем, послушаем, о чем они говорят.

Поднявшись на ноги, она, стараясь ступать бесшумно, двинулась в сторону павильона.


***


- Садись. - Хун Минцзы, полулежа в удобном кресле, что-то высматривал в ясном бескрайнем небе. Стеклянная арочная крыша ничуть не мешала ему заниматься столь интересным делом.

Лу Шэн, подражая брату-наставнику, уселся во второе, сплетенное из ротанга кресло.

Гуляющий по павильону ветерок нес с собой насыщенный цветочный аромат.

- Брат-ученик, ты так спешил. Какой-то срочный вопрос? - Хун Минцзы знал, что в последнее время Лу Шэн занимался не только боевыми искусствами, но и поисками погребального антиквариата.

Хотя он и был заинтригован, влезать в чужие секреты не собирался. У него тоже были свои тайны, благодаря которым он смог стать номером один в секте и оставаться им на протяжении многих лет.

Лу Шэн внимательно посмотрел на Хун Минцзы.

Цвет его лица за прошедшие несколько дней стал намного лучше, морщины разгладились. Казалось, он помолодел сразу на десяток лет.

- Есть кое-что, о чем я хотел бы вас спросить, брат-наставник, - Лу Шэн решил не ходить вокруг да около.

- И я даже догадываюсь, о чем, - усмехнулся Хун Минцзы. Взяв с тарелки кусок грушевого торта, он одним движением закинул его в рот.- Как все заметили, наши покровители в последнее время заметно притихли, но не стоит волноваться - они просто готовятся к контрнаступлению. Я только вчера с ними связывался.

- А что насчет того, что вы говорили раньше? - Лу Шэн был озадачен.

- Это было всего лишь предположение. В конце концов, семья Чжэнь уже много лет главенствует в этом регионе. Как она может пасть? Подобного им титана сложно будет свергнуть, - мастер секты сегодня пребывал в приподнятом настроении, словно получил какие-то хорошие новости.

Лу Шэн не знал, что это были за новости, но судя по виду его умного и хитрого брата-наставника, ситуация была под контролем.

- Это радует. В последнее время я испытываю постоянное беспокойство. Поговорив с вами, я понял, что попросту сам себя накручивал.

- Не волнуйся, скоро мы получим добрые вести, - Хун Минцзы улыбнулся. - В конце концов, Красные Районы не соперники семье Чжэнь. Еще пара дней и семья Чжэнь сделает свой ход.

- Рад слышать, - облегченно вздохнул Лу Шэн. Если бы семья Чжэнь на самом деле пала, это повергло б Северные Земли в хаос.

Хотя официально Север находился под властью ямэня, истинным его правителем были секты, контролируемые семьей Чжэнь. Административный суд, назначенный ямэнем, был укомплектован обычными смертными. На самом деле, он не имел никакой реальной силы и власти.

Именно поэтому члены секты Багряных Китов относились к высшим чиновникам Янь Шаня, как к равным.

- Не волнуйся. Кстати, видел моих учеников? После того разговора с тобой я понял, что школа Багряного Солнца и правда слишком малочисленна. Если так продолжится, мы и вовсе вымрем. Поэтому, поразмыслив, решил взять новых учеников.

Лу Шэн мысленно усмехнулся. У его брата-наставника было трое сыновей, но с годами они его окончательно разочаровали. Все, что они могли делать, это грызться за власть. Следовательно, этих двоих он начал воспринимать, как своих детей.

- Я рад, что брат-наставник принял такое решение. Кстати, Основная Багряная Мантра - единственная мантра школы Багряного Солнца?

- Да. Основная Багряная Мантра - боевое искусство, не имеющее себе равных. Она результат слияния трех навыков внутренней силы. Когда культивирующий ее мастер получает седьмой уровень, он достигает уровня Божественного Начала, - говоря это, Хун Минцзы сиял от гордости. - Эта мантра - наше главное наследие, передающееся из поколения в поколение. Максимальное освоение этой техники бросит мир к твоим ногам.

Уровень Божественного Начала считался пределом, которого мог достичь обычный человек. За всю историю развития боевых искусств очень мало людей смогло покорить эту вершину. Проблема состояла в том, что человек мог добиться такого прогресса в возрасте восьмидесяти - девяноста лет, не раньше. Если, конечно, ему не повезет так же, как Лу Шэну.

- Возможно, это так, но я хотел бы для расширения кругозора изучить основы других равноценных по значимости мантр. Еще я давно хотел спросить - в нашей секте есть какие-нибудь высокоуровневые техники укрепления тела? Я хочу заняться изучением и этой области, - произнес Лу Шэн.

- Ты можешь это сделать, но, младший брат, вспомни один основополагающий принцип - жадность ведет к несварению, в чем твой брат-наставник убедился на собственной шкуре. Я пытался развить навык жизненной силы, способный нейтрализовать яд Инь, когда моя собственная основа была еще нестабильной. Отвлекшись на это, я подверг опасности свою основу, в результате лишившись шестого уровня Основной Багряной Мантры без надежды на дальнейший прогресс, - голос Хун Минцзы был полон сожалений.

Лу Шэн не стал его расстраивать, раскрывая тот факт, что он уже достиг седьмого уровня. Более того, он не только достиг вершины мастерства, а и объединил его с другой техникой, создав невероятно мощное умение - Основную Багряную Технику Девяти Яростей.

Его базы культивирования обычный смертный смог бы достичь к двухсотлетнему возрасту. Его сила превышала все, что мог представить себе обычный человек.

Расскажи он Хун Минцзы о своем реальном уровне, тот ни за что бы ни поверил, не увидев все собственными глазами. Однако, это разоблачило б его главный секрет - Модификатор.

Покинув Цветочный Павильон, Лу Шэн снова увидел Линь Хунлянь и Юань Чжуна - эти двое ошивались рядом с входом. Выглядело все так, словно они подслушивали.

Взглянув на них, Лу Шэн укоризненно покачал головой.

- И чем вы двое тут занимаетесь, позвольте узнать?

Подростки виновато потупились.

- Брат-наставник... это все Хунлянь! Я не хотел подслушивать! - без колебаний выпалил юноша. Девушка кинула на него испепеляющий взгляд. Она не смогла удержаться от соблазна его ущипнуть.

- Достаточно, - рыкнул на подростков Лу Шэн. - Вы начали изучать Основную Багряную Мантру?

- Нет. Мы изучаем сейчас Сабельную Технику Багряного Кита и Технику Движений Багряного Кита. Это основные боевые искусства секты, - поспешно ответила Линь Хунлянь.

- Ладно, тренируйтесь. Если возникнут вопросы, можете обращаться, - мягко улыбнулся Лу Шэн.

Так как его брат-наставник возлагал на них большие надежды, не будет никакого вреда, если он им тоже поможет.

- Большое спасибо, старший! - ребята почтительно поклонились.

Оставив подростков, Лу Шэн направился в Библиотеку Боевого Воззвания.

Ранее, когда он экстраполировал Основную Багряную Мантру, ему в голову пришла одна идея.

Будь у него достаточно Инь Ци, смог бы он экстраполировать технику чрезвычайно высокого уровня за один прием?

"Небеса могут похвастаться девятью преобразованиями, но все, что доступно мне, это вспышка лазури", - внезапно всплыло у него в памяти. Это была рукописная строка, оставленная одним из предыдущих мастеров секты, достигшего седьмого уровня Основной Багряной Мантры.

Это означало - небо имеет девять оттенков синего, однако я вижу только лазурный цвет. Цвет лазурного неба похож на цвет багряного солнца.

При мысли об этой строке Лу Шэн вдруг вспомнил, что кроме Основной Багряной Техники Девяти Яростей, у него есть техника Девяти Стальных Озер и техника Небесного Журавля Инь-Ян.

- Слишком многообразно... - юноша нахмурился. - Техника Девяти Стальных Озер - навык укрепления тела. Техника Небесного Журавля Инь-Ян используется для восполнения внутренней Ци. Если я объединю все свои внутренние техники в одну, получу мощнейшую технику внутренней силы... Вот только, как это сделать?

Он понимал, насколько наивен. Все его внутренние силовые навыки были разной природы. Как их можно объединить в один? Возможно, в будущем, когда он станет сильнее, это будет реально, но не сейчас.

"Забудь об этом. В конце концов, у меня накопилось довольно много очков вклада. Я могу изучить новые навыки укрепления тела и техники внутренней силы и интегрировать все, что смогу".

Экстраполяция навыков внутренней силы была слишком утомительной.

Обновление одного уровня техники внутренней силы по затратам было эквивалентно обновлению трех уровней техники укрепления тела.

Он боялся даже представить, сколько ресурсов ему понадобиться для обновления Основной Багряной Техники Девяти Яростей до девятого уровня.

Поэтому, немного поразмыслив, Лу Шэн решил сначала поднять до максимального уровня свои сильнейшие техники укрепления тела.

Он был намерен объединить все навыки укрепления тела в один, чтобы потом, когда это будет возможно, экстраполировать самое сильное умение укрепления тела.

К счастью, пока у него будет в наличии достаточное количество Инь Ци, он сможет бесконечно совершенствовать различные техники.

## Глава 103.

Сближение (Часть 3)

Это был второй визит Лу Шэна в Библиотеку Боевого Воззвания. Ставшей уже знакомой дорогой, показав стражнику медальон, юноша поднялся на второй этаж.

Здесь находились все техники укрепления тела, практикуемые в секте Багряных Китов: техника Золотой Вуали, Красного Сумеречного Барабана, Сокрушающего Душу Кулака и Драгоценного Столба.

"При помощи питательных настоев и внутренней Ци техники Небесного Журавля Инь-Янь, эти навыки укрепления тела уровня можно поднять до максимального уровня в считанные мгновения. Чтобы их экстраполировать, понадобиться Инь Ци", - протянув руку, Лу Шэн взял с полки руководство по технике Драгоценного Столба. Открыв его, прочитал вводную информацию.

'Стоять, как столб, атаковать, как дракон' - таким было описание этой техники укрепления тела. Она включала в себя три уровня, основанных на трех различных позициях.

Культивируя его до максимума, человек становился прочным и непоколебимым, как деревянный столб. При получении удара, он рассеивал урон по всему телу. Это был отличный навык укрепления тела, предназначенный для более эффективного противостояния вражеским атакам.

Прикинув количество имеющихся у него очков вклада, юноша решил заодно приобрести и технику Красного Сумеречного Барабана.

Выбрав понравившиеся руководства, поднялся на третий этаж, где были собраны все основные боевые искусства секты Багряных Китов. Хотя их было не так уж и много, все они были довольно мощными. К сожалению, здесь не было ни одного оригинального руководства - всего лишь копии.

Полистав руководства, но так ничего и не выбрав, Лу Шэн поднялся на четвертый этаж, где были представлены мантры внутренней силы. На полках лежали только обложки с названиями и кратким описанием, а также "ценники" с указанием требуемых очков вклада.

Лу Шэн тщательно изучил эти навыки. Они не имели ничего общего с техникой Черной Ярости, купленной им на аукционе.

К каждому подобному руководству прилагался сборник пояснительных записок, оставленный предыдущими поколениями культиваторов.

Его выбор пал на технику Кровавого Нефрита, основанную на доведении крови и Ци до кипения. Взяв в руки руководство, Лу Шэн направился к конторке библиотекаря.

- Старший, я хотел бы обменять свои очки вклада на эти навыки, - он показал библиотекарю руководства, которые выбрал.

Старик внимательно осмотрел лежащие на конторке брошюры:

- Внешний глава Лу, ваших очков вклада хватит только на одну внутреннюю мантру или две техники укрепления тела.

Лу Шэн удивленно заморгал.

- Моих очков вклада недостаточно?

- Так и есть. Из-за пояснительных записок, без которых невозможно самостоятельное изучение техники, внутренние мантры ценятся очень высоко, - пояснил старший.

Библиотекарь был очень старым. Он пришел в секту раньше Хун Минцзы. Его личность была окутана тайной, а сила неизвестна. Он относился к внешним главам без какого-либо почтения, считая их равными себе.

- Значит, я могу взять либо два навыка укрепления тела, либо один внутренней силы? - Лу Шэн ненадолго задумался. - Выберу, пожалуй, технику внутренней силы...

В настоящее время для него самым главным было улучшение его внутренней Ци. Новая техника внутренней силы, доведенная до максимума, должна была при экстраполяции значительно усилить Основную Багряную Технику Девяти Яростей.

Кроме того, он надеялся, что это даст ему дополнительные спецэффекты.

- Хорошо. Значит, техника Кровавого Нефрита, включающая в себя руководство и пояснительные записки, - сказал старший.

Лу Шэн кивнул.

Спрятав руководство за пазуху, юноша, покинув базу секты, направился в оранжерею, желая как можно быстрее приступить к культивированию новой техники.

Вскоре на смену воодушевлению пришло разочарование. Сколько бы он не усердствовал, ему не удавалось инициировать эту технику.

Выбирая ее, он думал, что проблем не будет, однако, просидев двое суток в башне, Лу Шэн так и не смог почувствовать внутреннюю Ци этой техники.

Вместо этого, он начал ощущать в своем теле какой-то странный дискомфорт.

Окончательно потеряв терпение, юноша вышел на улицу. Подняв голову, уставился в бездонное черное небо.

Плывущий по небу серп луны, скрытый туманной пеленой, казался бледным и размытым.

"У любого судна есть ограничения по тоннажу. Тело, как и судно, имеет определенный предел роста внутренней Ци. Может, мое тело достигло предела роста своей внутренней Ци и я больше не смогу изучить ничего нового? Может, именно в этом причина появившихся странных ощущений?' - Лу Шэн задумался.

Меридианы человеческого тела были похожи на длинные и тонкие водопроводные трубы. Внутренняя Ци, имея чрезвычайно сложную структуру, могла уместиться в организме в любом количестве, однако "водопроводные трубы" имели ограниченную пропускную способность.

Лу Шэн подозревал, что постоянное использование Модификатора когда-нибудь приведет к таким последствиям, но не думал, что это случиться так скоро.

"Еще одно препятствие, которое нужно преодолеть простому смертному, чтобы добиться успеха..." - вздохнул он.

Вытянув вперед правую руку, наполнил ее внутренней Ци. Рука утолщилась, кожа на ней стала невероятно прочной - до такой степени, что начали болеть не только мышцы, но и меридианы.

"Видимо, я и вправду достиг своего предела. Накопленная мной внутренняя сила уже едва вмещается в меридианах моего тела", - снова вздохнул Лу Шэн. - "Если я хочу преодолеть это ограничение, нужно как-то расширить меридианы. Возможно, придется принимать какие-то специальные эликсиры, или искать технику закалки тела", - познания Лу Шэна в области боевых искусств, после того, как он познакомился с Хун Минцзы, значительно расширились.

'Техника закалки тела...' - Хун Минцзы утверждал, что подобные техники были всего лишь легендами, но Лу Шэн почему-то в это не верил.

Согласно легендам, в мире когда-то существовали боги, покровительствующие смертным. Некоторых своих последователей они награждали умениями, изменяющими врожденную конституцию их тел.

Тяжело вздохнув, Лу Шэн осмотрел темный двор.

"Еще один..."

- Пшшш... - не двигаясь, Лу Шэн поспешно активировал внутреннюю Ци. Волна кипящего тепла, выплеснувшись из тела, мгновенно раскалила воздух.

Подняв руку, он резко ударил ладонью вправо.

На первый взгляд двор был абсолютно пуст: никого, кроме Лу Шэна, видно не было, однако, когда удар достиг цели, раздался характерный глухой звук.

В воздухе промелькнула черная тень. Жалобно запищав, тень сгорела во внезапно охватившем ее огне.

Красно-малиновое пламя несколько мгновений лизало призрачное тело, прежде чем оно бесследно исчезло.

Лу Шэн был удивлен, когда, обыскав землю, понял, что после призрака ничего не осталось.

- На этот раз никакого Инь Ци... - он был разочарован. Поразмыслив, пришел к выводу, что это был не призрак, а какой-то слабенький демон.

С тех пор, как он приютил сестер Лю, его время от времени атаковали призраки. На этот раз атаковавшее его существо было намного сильнее предыдущего, но, тем не менее, одного удара ладони было достаточно, чтоб его уничтожить. Он не потратил даже тридцати процентов своей внутренней силы.

Недавно экстраполированная Основная Багряная Техника Девяти Яростей показала свою неукротимую силу в борьбе со сверхъестественным.

"Поскольку я не могу больше улучшить ни одну технику внутренней силы, нужно как-то решить проблему ограниченности меридианов", - Лу Шэн вспомнил идею, не так давно посетившую его голову: возможно, культивирование большого количества навыков укрепления тела приведет к изменению его физических параметров.

Лу Шэн понимал, что нужно с этим срочно что-то делать. Его очки вклада были съедены техникой Кровавого Нефрита. Если он хотел получить навыки укрепления тела, нужно было сделать для секты что-то весомое. Только тогда он сможет совершить обмен.

Едва дождавшись утра, он вызвал Нефритового Лотоса, чтобы узнать у него о последних новостях.

- Что? Нефритовый Лотос ушел два дня назад и до сих пор не вернулся? - удивленно уставился на Нин Саня юноша.

Лицо Нин Саня выглядело виноватым:

- Нефритовый Лотос сказал, что вместе с констеблями ямэня отправляется расследовать дело об исчезновении людей.

- Есть ли способ с ним связаться? - спросил Лу Шэн.

- Можно попробовать отправить дымовой сигнал, но нет никакой гарантии, что он его увидит, - ответил Нин Сань.

- А что насчет констеблей?

- Вместе с ними отправился один высококлассный мастер боевых искусств. Он тоже еще не вернулся, - видимо, Нин Сань ожидал этого вопроса, так как ответил незамедлительно.

Лу Шэн, усевшись на скамейку, надолго задумался.

- Недавно ничего странного в окрестностях Янь Шаня не происходило? - наконец, спросил он.

Нин Сань, чуть запнувшись, ответил:

- Кроме исчезновения людей ничего странного не происходило.

- Ты уверен? - посмотрел на помощника Лу Шэн. Даже в мирное время были случаи утонувших, пропавших без вести. Гораздо удивительней было то, что ничего не случилось.

- Уверен. Я следил за ходом расследования господина Нефритового Лотоса, так что в курсе деталей, - кивнул Нин Сань.

- Почему Нефритовый Лотос не сообщил мне о проводимом расследовании? - раздраженно спросил Лу Шэн. Такие случаи должны были курироваться им лично - в конце концов, Нефритовый Лотос был всего лишь его помощником.

- Эмм... Господин Нефритовый Лотос хотел вначале попытаться решить вопрос самостоятельно, и только в случае неудачи обо всем доложить вам, - скривившись, ответил Нин Сань.

- Расскажи мне подробности этого инцидента, - Лу Шэну катастрофически не хватало очков вклада, поэтому он решил разобраться с этим вопросом.

Нин Сань покорно сообщил ему детали произошедшего.

Как оказалось, это случилось примерно полмесяца назад, на берегу реки Сунбо, впадающей в Кипарисовое Озеро.

Пара рыбаков, выйдя ночью на улицу облегчиться, увидели группу людей, несших на плечах паланкин.

Поскольку издалека было плохо видно, они, снедаемые любопытством, подошли ближе. В результате эти рыбаки исчезли. В последующие несколько ночей в том же месте один за другим пропало еще шесть рыбаков. Это не могло ни привлечь внимания старосты деревни. Так и не сумев разобраться в происходящем, он доложил обо всем в ямэнь Янь Шаня.

## Глава 104.

Сближение. (Часть 4)

- Хочу взглянуть на место, где произошли инциденты, - принял решение Лу Шэн. Сверхъестественные существа вносили дополнительную лепту в разверзшийся за пределами Янь Шаня хаос, и с ними в любом случае нужно было что-то делать.

Впрочем, если бы за инцидентом стояли Красные Районы, дело б не ограничилось мелкомасштабным происшествием, которое ничем не могло заинтересовать семью Чжэнь.

- Все случилось в небольшой гавани за пределами города, - прервал его размышления Нин Сань.

Оседлав лошадей, они двинулись в путь, взяв с собой Сюй Чуя, и десяток воинов. Дорога заняла около часа.

Остановившись у небольшой гавани, Нин Сань спешился. Лу Шэн последовал его примеру. Его цепкий взгляд пробежался по округе, не упуская ни одной детали.

Поверхность водоема была практически неподвижной, с небольшой светлой рябью по центру. Яркие солнечные лучи медленно скользили по кристально чистой водной глади.

Несколько рыбацких лодок, отчалив от берега, двинулись вдоль берега, готовые к установке сети.

Так как к этому времени уже наступил полдень, воздух успел довольно сильно прогреться. Несколько рыбаков, закатав рукава, занялись погрузкой товаров в гавани. За их работой пристально следил немолодой купец.

- Где именно произошел инцидент? - нахмурившись, спросил Лу Шэн. Это место совсем не походило на то, где недавно произошло что-то страшное и необычное.

- Справа от деревни. Рыбаки говорят, что часто видят там красный паланкин, безмолвно пересекающий каменный мост, - ответил Нин Сань.

Оставив остальных воинов в гавани, они медленно двинулись вдоль берега.

Лу Шэн так и не смог обнаружить ни малейшего следа Инь Ци.

- Подождем до ночи. Хочу посмотреть на этот паланкин, - сузив глаза, после некоторых раздумий сказал он.

В разгар ожесточенных боев между Семьей Чжэнь и фракцией Красных Районов нашелся кто-то достаточно смелый, не побоявшийся бросить вызов секте Багряных Китов. Это была явная провокация.

Стоя на берегу реки, Лу Шэн молча наблюдал за суетящимися в гавани людьми.

Поскольку он не двигался, Нин Сань вынужден был замереть рядом. Вскоре к ним присоединился Сюй Чуй с воинами. По приказу Лу Шэна они осмотрели окрестности. После этого юноша встретился с констеблем ямэня Чжэн Синьчжуном, ответственным за этот район.

- Нефритовый Лотос? - констебль Чжэн не выглядел озадаченным. - Несколько дней назад он вместе с констеблем Ваном отправился расследовать дело о полуночном паланкине. Они еще не вернулись.

Поскольку в этом мире не было способов быстрой связи, люди, отправившиеся в путешествие, могли надолго "потеряться".

- А паланкин, после того, как они ушли, появлялся снова? - спросил Лу Шэн.

- Его видели прошлой ночью... - с горечью ответил констебль Чжэн.

- Значит, все бесполезно?

- Нет. После их ухода время его присутствия значительно сократилось.

- Время присутствия сократилось... - отпустив констебля, Лу Шэн надолго задумался. Потом отправился в гостиницу, намереваясь немного отдохнуть. Вызвав одного из подчиненных, приказал принести письменные принадлежности. Написал письмо и, запечатав его воском, приказал немедленно доставить мастеру секты Хун Минцзы.

Он хотел узнать, что семья Чжэнь думает по этому поводу.

Отправив письмо, юноша решил немного отдохнуть, предварительно отправив на берег троих воинов с приказом караулить полуночный паланкин.

Вопреки ожиданиям, паланкин так и не появился, зато неожиданно нашелся Нефритовый Лотос.

Он брел вдоль берега, вглядываясь в темноту, словно кого-то искал. Не зная, что делать, воины разбудили Лу Шэна.

- Пойдем, посмотрим, - пожав плечами, сказал юноша.

Чуй Сюй с Нин Санем, переглянувшись, поспешили за ним.

Добравшись до места, увидели истощенного и осунувшегося Нефритового Лотоса.

- Внешний глава Лу? Что вы здесь делаете? - воскликнул помощник, увидев Лу Шэна.

- Вопрос урегулирован? - вместо ответа спросил юноша.

- Это настоящая головная боль. Мы с констеблем Ваном разделились, и теперь я не могу его найти. Внешний глава, все, что здесь происходит, выглядит довольно подозрительно, - нахмурился Нефритовый Лотос.

- Что ты имеешь ввиду?

- Буду откровенен, - начал Нефритовый Лотос. - Когда мы с констеблем Ваном догнали паланкин, увидели, что его преследует кто-то еще.

- Кто-то еще? Ты сумел выяснить, кто? - брови Лу Шэна сошлись на переносице. Обычные люди, столкнувшись со сверхъестественным, в страхе б сбежали куда подальше. Кто же этот смельчак, решившийся отправиться в погоню за полуночным паланкином, еще и умудрившийся превзойти в этом Нефритового Лотоса? Ему стало любопытно.

- Я так и не смог догнать преследователей, но слышал, как между ними и паланкином разразился бой. Когда я добрался до места, от сражавшихся не осталось и следа... - ответил Нефритовый Лотос.

Некоторое время Лу Шэн молчал.

Это и вправду было странно. Он, не задумываясь, мчался вперед, надеясь заработать немного очков вклада. Кто мог знать, что тут творится такое?

- Почему ты не рассказал мне обо всем раньше?

- Думал, сам смогу справиться, поэтому и не стал беспокоить внешнего главу, - виновато улыбнулся Нефритовый Лотос.

- Ладно, поговорим, как вернемся, - сказал Лу Шэн, жестом приказав подчиненным следовать за собой.

- Да! - вскочив на коней, они вдоль берега двинулись в направлении Янь Шаня.

Ночь была мрачной и темной. С каждым шагом Лу Шэна все больше одолевало чувство тревоги, словно над ними нависла невидимая грозовая туча, грозящая вот-вот разразиться холодным проливным дождем.

Он никак не мог понять, в чем проблема.

- Внешний глава, дорогу почти не видно. Почему бы нам не продолжить путь на рассвете? Давайте вернемся в деревню, - встревожился Нефритовый Лотос.

Верхом на лошадях они ехали по довольно широкой дороге. Только лунный свет освещал им путь, но он был слишком слаб. В такой обстановке было очень сложно следить за дорогой.

- Скажи, а с другими сектами в последнее время не происходило ничего странного? - спросил Лу Шэн, проигнорировав слова подчиненного.

Нефритовый Лотос пожал плечами.

- Ничего... Ах да, сообщество Шэ Линь объявило о своем закрытии, а клан Преобразователей решил перебраться на Центральные Равнины. В остальном все по-прежнему.

- Вот как... - Лу Шэн не знал, как интерпретировать его предчувствие. Он никогда не чувствовал такого раньше. Однако, лучше было прислушаться к интуиции, чем проигнорировать ее, а потом жалеть.

Некоторое время группа ехала молча. Лу Шэн внезапно остановился. Всмотрелся в темноту.

На мгновенье ему показалось, что он видит зарево бушующего вдали пожара. Присмотревшись, убедился, что не ошибся.

- В той стороне пожар! Знаешь, что там находиться? - спросил у помощника он.

Так и не дождавшись ответа, обернулся. Увидел ошеломленное лицо Нефритового Лотоса, напряженно вглядывающегося вдаль.

- Там нет ничего... кроме башни Ваньцин, принадлежащей клану Преобразователей. Этот огонь... это не пожар, а сигнал... мольба о помощи! - его голос заметно дрожал.

- Мольба о помощи? Значит, ситуация серьезная... Это как-то связано с сектой Багряных Китов? - Лу Шэн не мог понять, что так встревожило Нефритового Лотоса. Обычно он был довольно сдержан. Если он всполошился, на то должна быть весомая причина.

Лицо смотрящего на огонь Нефритового Лотоса было неестественно бледным.

- Внешний глава. Такой сигнал подается, когда секте грозит полное уничтожение. Последний раз я видел подобное во время прошлой войны между сектами. Тогда база клана Преобразователей была практически полностью уничтожена. Этот маяк призван собрать в одном месте все ветви клана.

- Это ведь не имеет к нам никакого отношения? - Нин Сань тоже не мог понять причины чрезмерного волнения Нефритового Лотоса.

- Не совсем... - Нефритовый Лотос стиснул зубы. - На самом деле... - Он приблизился к Лу Шэну почти вплотную. Прошептал на ухо:

- Глава клана Преобразователей... старший сын Хун Минцзы. Клан Преобразователей - одна из скрытых сил нашего мастера секты. Фактически этот клан является филиалом секты Багряных Китов.

Лу Шэн, наконец, все понял. Он всегда удивлялся, почему за время пребывания в секте ни разу не встретил сыновей Хун Минцзы. Вот, значит, в чем секрет.

Секта Преобразователей на грани уничтожения. Не значит ли это, что старший сын Хун Минцзы, Хун Синжун...

Его лицо исказилось, когда он осознал всю серьезность ситуации.

- Вперед! На главную базу! - пришпорив коней, они на полном скаку понеслись вперед.

Ехали, не останавливаясь, всю ночь. К тому времени, как прибыли на базу, на горизонте уже брезжил рассвет.

В отличие от других дней, сегодня база ни выглядела не тихой, не умиротворенной. У берега толпились люди, ведрами таскающие в стоящие на телегах деревянные бочки озерную воду. Наполненная водой телега сразу же отбывала в направлении базы клана Преобразователей, а ее место занимала следующая. Благо, ехать было недалеко.

Присмотревшись, Лу Шэн узнал в суетящихся людях учеников секты. Стоило ему спешиться, как к нему подбежал слуга.

- Где мастер секты? - поспешно спросил у него юноша.

- Внешний глава, он отдыхает в саду, - последовал такой же быстрый ответ.

Махнув рукой Нефритовому Лотосу, Лу Шэн поднялся на корабль. Быстрым шагом направился к разбитому на третьем ярусе саду. Его лицо было мрачным. Охранник молча отступил в сторону, не осмелившись его остановить.

Лу Шэн был третьим номером в секте, с ужасающе мощными способностями и свирепым характером. После того, как он едва не до смерти избил дочь заместителя мастера секты, мало кто осмеливался ему возражать.

Распахнув металлические ворота, Лу Шэн широким шагом направился вглубь сада. Вскоре увидел Хун Минцзы, стоящего под желтым фонарем.

Когда мастер секты обернулся, Лу Шэн едва не споткнулся. Его брат-наставник всего за несколько дней очень сильно постарел.

Слова, сорвавшиеся с губ наставника, заставили Лу Шэна побледнеть:

- Брат-ученик, семья Чжэнь... они сбежали...

## Глава 105.

Хаос. (Часть 1)

- Сбежали??? - Лу Шэн остановился, не дойдя до наставника всего несколько шагов.

Присутствие семьи Чжэнь в Северных Землях было жизненно необходимо. Без семьи Чжэнь Северные Земли станут похожи на гибнущую от засухи провинцию Юнь.

Разумеется, люди были полезны благородным, поэтому вскоре в регион придут другие семьи. Но кто знает, сколько к тому времени останется в живых людей.

Грудь Лу Шэна словно сдавило тисками. Признаться, он не особо беспокоился о безликой толпе обычных граждан: его больше волновала судьба учеников секты Багряных Китов.

Будучи верным вассалом семьи Чжэнь, секта Багряных Китов была в курсе многих их дел. Как только станет известно о бегстве семьи Чжэнь, секта Багряных Китов станет первой в ликвидационном списке Красных Районов.

Узнав о произошедшем, Лу Шэн не нашелся, что сказать, но мастер секты как нельзя полнее озвучил пришедшую ему в голову мысль.

- Семья Чжэнь ушла. Теперь мы сами по себе, - голос Хун Минцзы был наполнен тревогой и усталостью. - Я прикажу нашим людям перебираться в Центральные Равнины.

- Не стоит спешить, брат-наставник! Кто знает, как дальше будут развиваться события, - посмотрел на старшего Лу Шэн.

Ему потребовалось чуть больше года, чтобы превратить обычного богача, каким он был ранее, в первого мастера самой значимой в регионе секты.

Большинство людей думало, что он занимается боевыми искусствами с раннего детства, не подозревая, что на все про все у него ушел всего лишь год.

Вот почему он не осмеливался открыто говорить о своих достижениях никому, даже членам своей семьи.

- Это бесполезно... без благородных... мы не сможем выстоять против Красных Районов... - Хун Минцзы, казалось, напрочь растерял все свое мужество.

- Жизнь очень непредсказуема, наставник. Никто не может знать, чем закончится на первый взгляд беспроигрышный бой. А если нам всем суждено погибнуть, не лучше ли сделать все возможное, чтоб прихватить за собой в могилу как можно больше врагов? - Лу Шэн облизнул вдруг пересохшие губы.

Но, несмотря на его слова, Хун Минцзы оставался безучастным, покорным своей судьбе.

- Ты не знаешь, насколько сильны Аномалии... Некоторые думают, они похожи на призраков, однако призраки им и в подметки не годятся, - Хун Минцзы вздохнул. - Я уже приказал всем собираться. Брат-ученик, ты можешь присоединиться к любому из караванов. Ты не так давно в нашей секте. Возможно, ты еще не успел попасть в черный список Красных Районов...

- Возможно, но я не стал бы на это сильно надеяться, - усмехнулся Лу Шэн.

Он понимал, что в одиночку не сможет справиться с Красными Районами, но и бежать, поджав хвост, не собирался.

Хотя Лу Шэн вплотную приблизился к уровню Уз - ступени, отделяющей его от благородных и Аномалий, этой силы все еще было недостаточно.

- Что собираешься делать, брат-ученик? - посмотрел на Лу Шэна Хун Минцзы. По его мнению, чтобы они сейчас не делали, все было напрасно. Смертный, пытающийся противостоять Аномалиям, был похож на кролика, пытающегося атаковать тигра.

- Ничего особенного, - ненадолго задумавшись, ответил Лу Шэн. - Мог бы брат-наставник помочь мне с очками вклада, чтоб я смог получить некоторые руководства боевых искусств?

- Тут такое твориться, а ты...! - Хун Минцзы замолчал, увидев взгляд Лу Шэна - судя по всему, у ученика появился какой-то план. - Хорошо. Я дам тебе три значительных вклада.

- Поскольку секта вот-вот развалиться, незачем волноваться о соблюдении правил. Почему бы мне просто не отправиться в Библиотеку Боевого Воззвания и не выбрать все, что я хочу? - предложил Лу Шэн. Естественно он был недоволен всего тремя, пусть и значительными вкладами, которые можно было обменять всего на одно, максимум на два высокоуровневых руководства.

- Это нерушимое правило. Оно было придумано семьей Чжэнь... - осознав смысл сказанного, Хун Минцзы замолчал. Потом, прикрыв глаза, махнул рукой. - Если согласиться библиотекарь... бери, что захочешь...

Добившись своего, Лу Шэн, сказав Хун Минцзы несколько утешительных слов, быстро покинул сад.

"Как жаль... Должно быть, не только Хун Минцзы, но и все остальные руководители секты Багряных Китов впали в отчаяние", - покинув сад, Лу Шэн направился в Библиотеку Боевого Воззвания.

"Если б не Модификатор и Инь Ци... я был бы сейчас в таком же отчаянии..."

Эти люди, десятилетиями практиковавшие те или иные техники боевых искусств, не могли выдержать даже одного удара сверхъестественной сущности.

"В отличие от них, у меня есть шанс!"

Лу Шэн не собирался сдаваться. Он планировал любой ценой обновить свою культивационную базу, используя питательные настои и Инь Ци, и добиться прорыва на новый уровень.

"В крайнем случае, я покину Северные Земли вместе с семьей. Даже если нас попытаются остановить, у меня есть шанс выйти живым из боя, потому что они недооценивают мою силу. Однако... " - глаза Лу Шэна засияли. - "Это только в крайнем случае. Если я на самом деле нахожусь в черном списке Красных Районов, уходить из города намного опасней, чем оставаться под защитой его стен".

Разные варианты действий вереницей проносились в его голове, но, в конце концов, остался только один приемлемый выход.

Занятый своими мыслями, Лу Шэн не заметил, как добрался до библиотечной башни.

В настоящее время библиотека была пуста, за исключением дремавшего за конторкой старика. За пределами широко открытых дверей ярко светились масляные лампы.

Лу Шэн медленным шагом вошел внутрь.

- Господин библиотекарь, почему вы до сих пор здесь? Почему не собираете вещи? Всех ведь эвакуируют в Центральные Равнины, - подошел к сонно зевающему старику Лу Шэн.

- Бежать? - библиотекарь посмотрел на юношу темными, почти черными глазами. - Не вижу смысла. Наши связи с семьей Чжэнь слишком глубоки. Ты похож на человека, который хорошо понимает ситуацию. Как по мне, безопаснее всего сейчас находиться в Янь Шане.

- Думаете? - приподнял бровь Лу Шэн.

- Именно... Все зависит от того, скольких людей Красные Районы собираются подвергнуть казни... - библиотекарь внезапно замолчал. Потом махнул рукой. - Все это неважно. Что тебя сюда привело?

Несколько мгновений молчал, собираясь с мыслями:

- Теперь, когда семья Чжэнь бежала, нет больше смысла придерживаться правил. Я бы хотел свободно выбрать нужные мне руководства боевых искусств.

Библиотекарь, казалось, впал в ступор. Он явно не ожидал от Лу Шэна таких слов. Он предполагал, что юношу послал мастер секты, чтоб помочь эвакуировать Библиотеку.

- Правила есть правила, но вы из высшего руководства, и время сейчас далеко не мирное. Я позволю вам выбрать несколько руководств, - обдумав все, как следует, сказал старик.

Поблагодарив библиотекаря, Лу Шэн поднялся на второй ярус.

- Я бы на вашем месте поспешил с выбором. Библиотека Боевого Воззвания - основа секты Багряных Китов. Все руководства вскоре будут отсюда вывезены. Вот-вот начнется их упаковка, - сказал следующий за Лу Шэном по пятам библиотекарь.

- Спасибо за предупреждение, - поблагодарил старика Лу Шэн.

Он прошел мимо полок, которые видел ранее, сразу к тем, где лежали выбранные им в прошлый визит руководства по техникам укрепления тела.

Техника Сумеречного Барабана, Золотой Вуали и еще несколько на первый взгляд интересных техник. Все они были уровня Владения Целью.

Лу Шэн, в общей сложности, выбрал пять руководств, два из которых были внутренними мантрами.

- Вы хотите ограбить библиотеку? - воскликнул старик, оценив его выбор.

- Я верну их после прочтения, - искренне пообещал Лу Шэн.

- Тогда берите их по очереди.

- Не могу. Боюсь, тогда следующего раза может и не быть, - честно ответил Лу Шэн.

- Значит, вы тоже считаете, что следующего раза может не быть? - библиотекарь, вытянув вперед руку, ткнул его пальцем в грудь. Потом вздохнул. - Ладно. Навыки укрепления тела не проблема, а вот силовые мантры... но раз времена наступили тяжелые, могу дать вам их рукописные дубликаты.

- Хорошо, - оглянувшись, Лу Шэн увидел, как прибывшие по приказу библиотекаря ученики начали выносить уже упакованные руководства. Он понимал, что в столь тревожные времена, каждое оригинальное руководство ценилось для секты Багряных Китов на вес золота.

- Держите, - старик-библиотекарь протянул ему оригиналы руководств техник укрепления тела. Не все навыки укрепления тела имели медитативные диаграммы. Лу Шэн спросил старика, но тот промолчал, сделав вид, что не услышал его вопроса.

- В таком случае, мне здесь больше нечего делать, - сложив вместе ладони, Лу Шэн почтительно поклонился.

- Идите с богом... - старик-библиотекарь снова встал за конторку, словно собирался остаться здесь навечно.

Перед тем, как уйти, Лу Шэн еще раз посмотрел на старика, не понимая, о чем думает этот необычный человек. Складывалось впечатление, что этот старец окутан какой-то тайной, причем Лу Шэн был уверен, что это не плод его разыгравшегося воображения.

Покинув Библиотеку Боевого Воззвания, юноша ненадолго заглянул на аптечный склад, где выбрал необходимые ему для культивирования техник укрепления тела травы и лекарства. Он не чувствовал себя виноватым. В конце концов, когда хаос доберется до Янь Шаня, нужные ингредиенты будет нелегко найти: городские аптеки вскоре наверняка закроются.

Завернув травы в кусок плотной ткани, Лу Шэн поднялся на верхнюю палубу. Его взгляд замер на группе людей, поднимающихся на борт судна под конвоем учеников секты.

- Кто это? - нахмурившись, посмотрел он на стоящего неподалеку охранника.

- Выжившие члены клана Преобразователей... Так как некоторые пострадали в огне, их отправили сюда для оказания медицинской помощи, - громко ответил стражник, пытаясь перекричать шум толпы.

- Разве там был пожар? Откуда ожоги? И жив ли глава клана? - спросил Лу Шэн.

- Эмм... ваш подчиненный не может ответить на этот вопрос, но я слышал, что следящие за огнем маяка люди случайно подожгли здание базы клана, - сделав паузу, стражник добавил шепотом:

- Говорят, глава клана погиб в огне... его останки погребены под руинами рухнувшего здания. Такая трагедия... - судя по диалекту, этот охранник был коренным жителем Янь Шаня.

## Глава 106.

Хаос. (Часть вторая)

Покинув судно, Лу Шэн в сопровождении своих соратников вернулся в оранжерею. Отдал приказ подчиненным готовиться к срочному переезду в Янь Шань, надеясь, что Красные Районы не осмелятся открыто атаковать густонаселенный город.

- Говорите, нигде не можете найти сестер Лю??? Что это значит? - Лу Шэн, прищурившись, смотрел на учеников секты.

- Внешний глава, после того, как мы, постучав, не дождались ответа, одна из учениц секты забралась через окно. На столе лежало письмо и эта шкатулка. Девочек в комнате не было, - опасливо поглядывая на юношу, подчиненный протянул ему находки.

- Ладно, можете быть свободны. Получите у казначея по десять серебряных таэлей, - в последнее время цены на продукты резко поползли вверх. Покупательская способность снизилась на восемьдесят процентов. Следовательно, десять серебряных таэлей теперь равнялись примерно восьми тысячам долларов. Для обычного человека эта сумма была неплохим доходом.

- Большое спасибо, молодой господин, - почтительно поклонились слуги.

Поднявшись в свои покои, Лу Шэн уселся за стол. Положил перед собой письмо и шкатулку.

К его удивлению, шкатулка была нефритовой, неестественно холодной на ощупь. Скорее всего, это была реликвия семьи Лю.

Лу Шэн развернул письмо.

"Мы не можем ничем отплатить Вам за вашу доброту, поэтому оставляем это лекарство, которое поможет в культивировании Ваших боевых искусств.

Несколько дней назад мы почувствовали приближение большой опасности. Боясь причинить вред окружающим, решили покинуть это место. Если мы когда-нибудь снова встретимся, непременно отплатим Вам за все, что Вы для нас сделали. С уважением, сестры Лю".

Отложив письмо, Лу Шэн вздохнул. Учитывая их способности, уход позволит сестрам выжить. Возможно, их решение было правильным.

Если эти двое смогли дойти сюда из провинции Юнь, они, несомненно, были не так просты. К тому же, сейчас у него не было времени ими заниматься.

"Я должен как можно быстрее улучшить свои навыки. Предметов с Инь Ци, полученных от демоницы, должно хватить".

В ту же ночь Лу Шэн и Нефритовый Лотос, во главе отряда, насчитывающего около ста человек, покинув оранжерею, отправились в Янь Шань. Было решено разместиться на второй по значимости базе секты - казино 'Богатые и Блистательные'.

Первым делом Лу Шэн отправился навестить семью. Предупредив отца, чтобы никто из родных не вздумал в ближайшее время покидать город, вернулся в казино.

Следуя его совету, Лу Фан сделал значительные запасы не только зерна, но и других продуктов. По его словам, запасов еды должно было хватить жителям поместья примерно на год. Они бы могли купить и больше, будь у них в запасе время.

Лу Шэн тоже не медлил. Разослав людей в разные уголки города, приказал скупить как можно больше продуктов. Своим помощникам приказал следить за новостями, поступающими от находящихся за пределами города кланов и сект.

Сам же, поручив Нефритовому Лотосу следить за выполнением его приказов, занялся своими делами.


***


= Внутри комнаты для медитаций. =

Скрестив ноги, Лу Шэн сидел в центре просторной комнаты. За ним, на голой каменной стене, крупными буквами было написано одно короткое слово - тишина.

Достав из-за пазухи маленькую баночку с золотисто-желтым содержимым, юноша поставил ее перед собой на пол. Открыв пробку, втянул носом насыщенный цветочный аромат. Внутри тела расползлось приятное тепло.

"Эта мазь довольно необычна. Неудивительно, что одна доза стоит больше тысячи таэлей, - Лу Шэн восторженно смотрел на стоящую перед ним баночку.

Такого количества мази, несмотря на заоблачную стоимость, хватало максимум на три использования. На Земле она стоила бы миллионы. Если бы он не обладал таким статусом, силой и влиянием, он не смог бы найти нужные для ее приготовления ингредиенты, даже имея достаточное количество денег.

"Это второй священный предмет, предназначенный для развития навыков укрепления тела - Золотая Ароматная Мазь. Нанесенная на тело, она, во время культивирования, превращается во внутреннюю Ци, накапливает Инь и питает весь организм".

Лу Шэну пришлось потратить немало времени на поиски, прежде чем он смог найти аптеку, где могли приготовить эту мазь.

Завершив необходимые манипуляции, Лу Шэн взял в руки одно из недавно полученных руководств по технике укрепления тела.

"Я достиг вершины мастерства в техниках Девяти Стальных Озер и Медвежьей Лапы. Техника Девяти Стальных Озер имеет уровень Владения Силой. Это достаточно мощный навык, способный противостоять ударам преимущественно тупого оружия. Значит, правильнее всего будет заняться культивированием техники Золотой Вуали, нацеленной на защиту от колюще-режущего оружия".

Поднявшись, Лу Шэн позвонил в колокольчик.

Вскоре в комнату внесли деревянную бадью, наполовину наполненную черным лекарственным настоем.

Дождавшись, когда слуги уйдут, Лу Шэн, раздевшись, погрузился в жидкость.

- Пшшш... - поток наэлектризованного тепла, проникнув через кожу, распространился по телу.

Под кожей побежали ручейки внутренней Ци Основной Багряной Техники Девяти Яростей. Кожа покраснела, сделав его похожим на сваренную в кипятке креветку. Из пор повалил белый пар.

Золотая Вуаль была техникой укрепления тела уровня Владения Целью. Она делилась на два подуровня: Серебряную и Золотую Вуаль. Ее целью было укрепление внешнего слоя эпидермиса. По достижении максимального уровня, эта техника делала кожу невероятно плотной, способной выдержать удары острейшего оружия.

В этой технике Лу Шэн ценил именно ее способность противостоять колюще-режущему оружию.

Погрузившись в лечебную жидкость, Лу Шэн взял металлическую щетку. Начал легонько скрести ею кожу, как было написано в руководстве.

Эта щетка ничем не отличалась от обычного скребка.

Лу Шэн сидел в ванной, натирая металлическим скребком кожу груди и спины. Его движения, поначалу легкие, с каждым мгновением становились все жестче.

Через некоторое время Лу Шэн почувствовал поднимающуюся от живота к груди прохладу. Все поры его тела, внезапно сжавшись, начали быстро поглощать целебную жидкость.


***


- Тушите огонь! Быстрее тушите огонь!

- Огонь!!! Где ведра? Где пожарные?!

- Сюда! Быстрее!!!

Стоя на вершине башни, Чэнь Юньси с тревогой наблюдала за разворачивающимся неподалеку действом.

Небо уже не было черным - на востоке медленно ширилась оранжево-багряная полоса.

Одетая в белоснежное платье девушка стояла на балконе уже довольно долго. Позади находилась лестница, ведущая в просторную комнату, в которой она обычно занималась каллиграфией и чтением.

Это была Башня Лунного Света, построенная ее отцом. Каждый этаж был украшен согласно ее собственному дизайну.

- Юньси, все еще наблюдаешь за пожаром? - спросил у нее поднявшийся на балкон седовласый мужчина, одетый в расшитый серебряной нитью халат. Пояс халата украшали нефритовые жемчужины, расписанные морскими мотивами.

- Отец... это так страшно. Не помню, чтобы в Янь Шане раньше случались такие большие пожары.

- Это еще не большой... На днях сгорела база одной из сект. Вот это был пожар, ни чета этому! Но как по мне, это даже к лучшему. Ни одна из этих сект не приносит пользы обществу. Все, чем они занимаются, это шантаж, вымогательства и убийства. Только и могут, что пить нашу кровь. Так что, будет даже лучше, если все они сгорят, - этот мужчина, как несложно было догадаться, был отцом Чэнь Юньси - старым господином Чэнь Даоцзао, одним из самых богатых купцов Янь Шаня.

О его жизни можно было слагать легенды. Начав с низов, он, благодаря своему уму и упорству, смог подняться на вершину, став одним из богатейших людей Янь Шаня.

Он вырос в бедной семье. Никто не ожидал, что спустя всего два десятилетия он добьется такого головокружительного успеха.

Но самым ценным было то, что после рождения первенца, у него появилась еще и замечательная дочь.

- Завтра нас посетит молодой господин Ван. Ты будешь выступать перед ним в роли хозяйки, - сказал Чэнь Даоцзао.

- Мне не нравиться Ван Шуньюн, - недовольно пробурчала Чэнь Юньси.

- Это не важно. Мы бизнесмены и ключ к нашему благополучию лежит в руках чиновничьих семей. Дочь моя... в это непростое время наша жизнь не принадлежит нам... - вздохнул Чэнь Даоцзао.

Он не хотел, чтобы его дочь стала наложницей сына заместителя командующего армией Янь Шаня, но какой у него был выбор? Раньше этот вопрос его не слишком волновал, но сейчас, когда одна неприятность следовала за другой и большая часть торговых путей была перекрыта, ситуация кардинально изменилась. Запасы города упали до минимума, что вызвало большую панику. Богатая ресурсами семья Чэнь стала желанной добычей для многих.

Хотя они регулярно расширяли свои связи, отношения, завязанные на деньгах, во время кризиса стремительно рушились.

Таким образом, даже если положение наложницы скомпрометирует его дочь, он будет давить на нее, пока она не согласиться.

Когда Ван Шуньюн прибудет, все, что ему нужно будет сделать, это подмешать афродизиак ему в питье... а там природа возьмет свое... Тогда у Юньси не будет другого выхода, кроме как согласиться на статус наложницы.

Чэнь Юньси чувствовала себя беспомощной. Она не знала, что задумал ее отец, но чувствовала, что это не сулит ей ничего хорошего.

Ее старший брат только что заключил брачное соглашение с дочерью министра юстиции.

Министр юстиции, кроме всего прочего, заведовал тюрьмами префектуры. Он считался одним из десяти самых влиятельных чиновников города. Заключив брачное соглашение с такой семьей, семья Чжэнь значительно поднялась по социальной лестнице.

Говоря об этом - хотя семья Чэнь была богатой и известной, их благополучие было основано на добром отношении перфекта. Но с каждым годом это отношение становилось все прохладнее, и Чэнь Даоцзао был вынужден искать новых благодетелей. Особенно сейчас, когда ситуация в Северных Землях все больше выходила из-под контроля.

- Юньси, у папы нет другого выбора. Ты хоть знаешь, на какие условия мне пришлось пойти, чтобы организовать брак твоего брата? - лицо Чэнь Даоцзао исказила боль отчаяния.

- Что за условия? Разве это не десять тысяч золотых и серебряных монет, десять наборов драгоценных камней и оригинальные произведения известных литераторов? - на лице Чэнь Юньси промелькнула тень непонимания.

Чэнь Даоцзао, с сочувствием посмотрев на свою наивную дочь, покачал головой.

- В обмен на этот брак министр юстиции потребовал половину активов нашей семьи...

- ЧТО?! - Чэнь Юньси была шокирована.

Половина активов семьи... это было просто немыслимо!

- Если все удастся, возможно, мы сохраним двадцать процентов от оставшейся половины активов, если же нет... - Чэнь Даоцзао горько улыбнулся. Другие люди знали только о его славе, но никто не видел, какую при этом ему приходилось испытывать боль.

Его состояние было огромным: неудивительно, что для многих оно было желанной добычей.

Чэнь Юньси молчала.

Потом, опустив голову, едва слышно произнесла:

- Я понимаю...

- Это хорошо, что понимаешь, - облегченно вздохнув, кивнул Чэнь Даоцзао.

- Но... я хочу в последний раз увидеть его... - прошептала девушка, глотая слезы.

- Хочешь увидеть Лу Шэна? Ты ему не нужна, зачем искать с ним встреч? Он всего лишь сын обычной богатой семьи. Он разбирается в боевых искусствах, но не понимает, что для него лучше! - возмутился Чэнь Даоцзао. Он был всего лишь богатым купцом. Его не интересовали секты, даже такие влиятельные, как секта Багряных Китов. Более того, он считал их обычными преступными организации. Естественно, он понятия не имел, кто этими сектами руководит и не знал о значимости в них Лу Шэна, а если б случайно и услышал его имя, решил бы, что это другой человек.

Однако, видя, как страдает его дочь, в конце концов, смягчился.

Даже если все, что он запланировал, пройдет гладко и семья Ван возьмет на себя ответственность в случившемся... Юньси определенно в будущем будет страдать от унижений, особенно учитывая то, что ей предстоит стать всего лишь наложницей... Вскоре ее жизнь станет невыносимо трудной.

Тяжело вздохнув, Чэнь Даоцзао махнул рукой:

- Ладно, иди! Но не позволяй эмоциям одержать над тобой верх... не будь импульсивной, иначе наша семья... - он не договорил, надеясь, что дочь и так все поймет. Потом, развернувшись, просто ушел.

Оставшись в одиночестве, Юньси, упав на землю, забилась в истерике. У нее больше не было сил сдерживаться.

## Глава 107.


Хаос. (Часть третья)

Когда Лу Шэн покинул комнату для медитаций, его лицо было усталым и изможденным.

После многочасового культивирования, требующего предельной концентрации ума и силы, его организм был крайне истощен. Пусть он и был сейчас на пике своей физической силы, эта техника давалась ему нелегко.

Выйдя во двор, юноша полной грудью вдохнул наполненный вечерней прохладой воздух.

"До инициации, скорее всего, остался всего один шаг... думаю, это не займет много времени", - Лу Шэн надеялся, что сможет инициировать технику Золотой Вуали в ближайшие дни. Первоначально подобные техники требовали не меньше десяти дней изнурительных тренировок, прежде чем их удавалось инициировать. Однако, благодаря Золотой Ароматной Мази и лечебным ваннам, время, необходимое для прогресса, значительно сократилось.

"Нужно будет завтра повторить процедуру. Надеюсь, мне удастся быстро инициировать навык и с помощью Модификатора довести его до максимального уровня!" - в этот момент глаза Лу Шэна возбужденно сверкали. - "Я не верю, что не смогу противостоять Аномалиям! Если одна техника укрепления тела не даст нужного эффекта, изучу еще одну! Не хватит двух, изучу три! Я приложу все силы, но смогу доказать, что Аномалии, на самом деле, не так уж и сильны!"

Внутри него разгорался настоящий пожар. Желание, долгое время похороненное с самом далеком уголке его разума, внезапно вырвалось на свободу.

Это была жажда сражений! Вместо обыденности, он предпочитал жизнь на грани!

"После завтрашней модификации я начну собирать предметы с Инь Ци. Отчаянное время требует отчаянных мер! А того, кто с этим не согласен, я собственноручно насажу на острие своего клинка! - глаза Лу Шэна налились кровью.


***


= Следующим утром. =

Чэнь Юньси, одетая в белое, ниспадающее чуть ниже колен платье, стояла перед зданием Восточного Университета. Прохладный ветерок нежно ласкал мерцающую, словно белый нефрит, кожу ног.

Длинные волосы были повязаны широкой шелковой лентой. Несмотря на некрасивые, по местным меркам, ноги, ее пышная фигура привлекала взгляды проходящих мимо студентов.

Будь ее ноги немного короче, фигура девушки была бы идеальной - таков был негласный вердикт прохожих.

Миновав широкие двери, Юньси осмотрела просторный вестибюль. Ее взгляд пробежался по группам присутствующих здесь студентов.

- Сиси, что ты здесь делаешь? Ты же говорила, что поедешь преподавать в сельскую школу! - окликнула ее одна из университетских подруг.

- Янь'эр, ты не видела Лу Шэна? - мягко улыбнувшись, спросила девушка.

- Лу Шэна? Последний раз я видела его на церемонии. Видимо, у него совсем нет времени. Скорее всего, усердно готовиться к правительственным экзаменам. Вы что, совсем не поддерживаете связь? - удивилась Янь'эр.

Она была одной из тех, кто стал свидетелем постепенного сближения Чэнь Юньси и Лу Шэна. Лу Шэн всегда казался ей слишком пассивным, из-за чего инициативу приходилось брать в руки Юньси.

Хоть ноги Чэнь Юньси и были слишком длинными, она была родом из очень богатой семьи. Если бы Лу Шэн согласился на ней жениться, у него в дальнейшем не было б никаких проблем.

- Значит, он не приходил? - красивые глаза Чэнь Юньси потемнели.

- Эмм... я действительно его не видела. Возможно, он заперся дома, чтобы подготовиться к следующему этапу экзаменов... - осторожно предположила Янь'эр, однако, судя по выражению ее лица, она сама не верила своим словам.

- Почему бы тебе не спросить о нем у кого-то еще? К примеру, у его друга Сун Чжэньго?

- Наверное, ты права... - кивнула Чэнь Юньси. Однако время уже было довольно поздним. Скоро должен был прибыть тот молодой господин, и ей нужно было возвращаться домой.

- Видимо, придется об этом забыть.

- Не хочешь со мной поужинать? Хочу сходить в ресторан "Долгое Благоухание". - Янь'эр была довольно упитанной девушкой, любящей вкусно, а главное, обильно поесть.

- Прости, нужно возвращаться домой. Остались кое-какие незавершенные дела, - улыбнулась Чэнь Юньси.

- Как жаль... Новые блюда этого ресторана просто удивительны, - вздохнула Янь'эр.

Распрощавшись с подругой, Чэнь Юньси не сразу пошла домой - первым делом она решила наведаться на квартиру, что снимал во время учебы Сун Чжэньго. Однако, как оказалось, он там уже не жил.

Не теряя надежды, она направилась к дому Лу Шэна, но ее вновь постигло разочарование - двери были плотно закрыты, и сколько б она не стучала, никто ей не открыл.

У нее не было других вариантов, поэтому Юньси была вынуждена вернуться домой.


***


- Добро пожаловать, молодой господин Ван, в нашу смиренную обитель. Пусть ваше присутствие осветит это скромное жилище, - Чэнь Даоцзао, подобострастно кланяясь, провел Ван Шуньюна в главный зал. Служанки, следуя его приказу, подали вино и редкие деликатесы.

- Старик Чэнь, поторопитесь. Покажите мне тот особый предмет, о котором вы говорили. Теперь, когда он, наконец, прибыл, мне не терпится на него взглянуть! - Ван Шуньюну было всего двадцать лет и, как и любой юноша его возраста, он был довольно нетерпелив.

Он узнал, что старик Чэнь недавно купил редкую безделушку и специально напросился в гости, чтобы на нее посмотреть. Естественно, юноша ничего не знал о коварных планах купца. Получив приглашение, он явился в назначенный час и теперь с нетерпением ждал окончания официальной части ужина.

- Что за спешка, молодой господин Ван? Перед тем, как представить зрителям, эту вещь нужно надлежащим образом подготовить, - улыбнулся Чэнь Даоцзао.

Услышав это, Ван Шуньюн на мгновенье почувствовал какое-то беспокойство, но быстро себя успокоил, уверенный, что в этом доме ему не посмеют причинить вред.

Спустя некоторое время в комнату походкой танцовщицы вплыла прекрасная женщина с серебряным подносом в руках. На подносе лежало медное квадратное зеркало.

- Вот, молодой господин Ван, тот предмет, о котором я говорил - "Зеркало Земли и Небес"! - широко улыбаясь, Чэнь Даоцзао протянул Ван Шуньюну желанный предмет.

- "Зеркало Земли и Небес"? Какое потрясающее название! - Ван Шуньюн осторожно взял в руки реликвию. - Оно ведь имеет какой-то секрет?

- Молодой господин Ван удивительно проницателен, - усмехнулся Чэнь Даоцзао. - Все, что вам нужно сделать, это легонько его потрясти.

Не медля ни секунды, юноша встряхнул зеркало.

В зеркале словно сработал какой-то механизм. Отражающая поверхность отъехала в сторону, открывая отчеканенную на меди картину - восходящее на фоне гор желто-красное солнце.

- Эмм??? - Ван Шуньюн был заинтригован. С интересом он смотрел на картину, выглядящую довольно реалистично.

Не удержавшись, снова встряхнул зеркало.

Поверхность снова изменилась, открыв взгляду новую картину, изображающую бескрайнее, покрытое диковинными цветами поле.

- Эта диковинка... впечатляет! Без сомнений, это работа великого мастера! - Ван Шуньюн был сведущ в живописи и каллиграфии, поэтому мог понять, насколько талантлив мастер, создавший эти картины.

- Взгляд молодого господина очень остр. Однако, это не все, на что способен этот предмет. Взгляните...


***


= За дверью. =

Чэнь Юньси стояла за первым от главного зала поворотом коридора. В руках она держала серебряный поднос, на котором стояли две чаши с насыщенным, темно-зеленым вином. Это было очень редкое вино, импортированное из заграницы. Одна из чаш была предназначена Ван Шуньюну.

В рукаве она прятала пакетик с порошком, который дал ей отец. Девушка чувствовала себя очень несчастной, наконец-то поняв, что задумал отец. Она не могла заставить свое тело двигаться.

- Ха-ха-ха. Молодой Господин Ван, давайте выйдем во двор. Есть еще кое-что, что я хочу вам показать.

- Что-то еще? Как любопытно. Ведите, старик Чэнь, ведите!

Из-за двери донесся шум шагов, который вскоре стих.

Судя по всему, двое вышли в прекрасный цветочный сад, засаженный самыми разнообразными видами растений и цветов.

Чэнь Юньси снова взглянула на чаши с вином, стоящие на подносе. Ее глаза наполнились слезами. Отчаяние тисками сжало грудь, мешая дышать.

- Молодая мисс, ваш выход, - подошла к ней пожилая экономка. Как доверенное лицо семьи Чжэнь, она была в курсе происходящего. Воспитывая молодую мисс с раннего детства, она не могла принять того, что задумал старый хозяин, но у нее не было другого выбора, кроме как подчиниться.

- Да... - тяжело вздохнула девушка. Достав из рукава пакетик, она всыпала порошок в обе чаши. Порошок мгновенно растворился, исчезнув без следа.

Юньси вымученно улыбнулась. Покрепче вцепившись в поднос, она медленным шагом двинулась вперед.

Чэнь Даозао и Ван Шуньюн, сидя во дворе, о чем-то непринужденно болтали. На каменном столе перед ними лежало "Зеркало Земли и Небес".

Чэнь Юньси поставила на стол поднос.

- Попробуйте это уникальное виноградное вино. Оно называется Пурпурный Нефрит. Я лично приобрел его в селении Цзюй Жун на востоке. Это вино лучшее в этом мире, молодой господин Ван.

Чэнь Даозао любезно подал юноше чашу. Обе чаши содержали в себе афродизиак, но Чэнь Даозао заранее принял нейтрализатор, поэтому не боялся его эффекта.

Услышав, что это вино привезено из Восточного Королевства, юноша не смог сдержаться, чтобы не попробовать.

Чэнь Даозао и пожилая экономка не сводили с него глаз, наблюдая за тем, как он подносит чашу к губам.

Перед глазами Чэнь Юньси все это время стояло лицо Лу Шэна, которое с каждым мгновением становилось все размытей.

В этот момент двери, ведущие во внутренний двор, с грохотом распахнулись. Присутствующие увидели обнаженного по пояс мужчину с непокорной копной волос. Грудь его была украшена татуировкой зеленого дракона. Он казался черным медведем, силой пробивающим себе путь в густых дебрях Южных Лесов.

Следом за мужчиной шли две колонны элитных бойцов.

Одетые в черные одежды люди вскоре заполонили двор.

- Это он! - воскликнул мужчина, пальцем указав на Ван Шуньюна. - Как ты посмел украсть мою наложницу? В атаку! Я возьму на себя ответственность за его смерть!!!

Группа мужчин, повалив Ван Шуньюна на землю, начала ожесточенно его пинать. Кулаки размером с молот то и дело опускались на его тело.

Ван Шуньюн катался по земле, закрывая руками голову.

Чэнь Юньси и ее отец стояли в стороне, ошеломленно наблюдая за происходящим. Группа слуг хотела вмешаться и остановить избиение, но противоборствующая сторона легко смогла сдержать так называемых "мастеров" семьи Чэнь.

## Глава 108.

Хаос. (Часть четвертая)

- Взгляните на эмблему! Это же секта Багряных Китов!

- Да ты шутишь! Враждовать с сектой Багряных Китов? Кто на такое осмелится? Даже сын заместителя командующего не решился б выступить против такой силы!

- Это... это... это! - видя, что молодой господин Ван уже не подает признаков жизни, Чэнь Даоцзао начал звать на помощь, но на призыв никто не откликнулся. Его разум захлестнула паника.

При мысли о том, что сын заместителя командующего в его доме подвергся атаке, сердце купца похолодело. Он без чувств рухнул наземь.

- Отец! - бросилась к нему перепуганная Юньси.

Только после того, как Ван Шуньюн был избит до полусмерти, мужчина с драконом на груди остановил своих подчиненных.

Затем, обернувшись, осмотрел двор. Его взгляд остановился на дрожащей от страха девушке:

- Разве это не мисс Чэнь? Простите, что нарушили ваш покой, молодая госпожа. Никогда не думал, что поймаю этого прелюбодея в поместье семьи Чэнь. Еще раз простите. Мы уже уходим.

Человек был довольно учтив. Не наблюдай девушка за происходящим собственными глазами, никогда б не поверила, что он так жесток.

Контраст был настолько разительным, что Юньси не нашлась, что ответить.

Почтительно поклонившись, мужчина, махнув рукой своим людям, покинул двор, прихватив заодно и бесчувственного Ван Шуньюна.

Прежде, чем она успела что-либо сказать, воины исчезли, оставив после себя сумятицу и беспорядок.

Чэнь Юньси еще долго не могла прийти в себя - в ее разуме царило смятение. Она все еще не могла понять, что только что произошло.

Откуда ей было знать, что все началось с отряда Парящих Орлов осмелившегося взбунтоваться против нового босса.

Пытаясь вести свою игру, они вызвали недовольство Лу Шэна. И хотя проблема, на первый взгляд, была улажена, они не могли избавиться от беспокойства и всячески пытались угодить свирепому начальнику.

Члены отряда Парящих Орлов долго не могли придумать, как выслужиться перед боссом, поэтому решили выяснить о нем все. Так в поле их зрения и попала Чэнь Юньси. А потом последовал приказ Нефритового Лотоса: защищать не только семью Лу Шэна, но и эту молодую даму. Это навело их на интересные мысли. Постепенно, шаг за шагом, эта девушка оказалась на вершине списка отряда Парящих Орлов.

Чжао Цзыян был одним из мастеров отряда Парящих Орлов, носящим на груди татуировку зеленого дракона. Добравшись до вершины культивируемой им техники и став экспертом уровня Владения Силой, он начал бороться за статус своей семьи. Он быстро понял, что сможет что-то сделать для своих родных, только добившись расположения босса.

После некоторых раздумий он решил сделать ставку на Чэнь Юньси. Сговорившись со своими соратниками, устроил за домом девушки круглосуточную слежку. И вот, наконец, ему выпал шанс.

Именно поэтому сын заместителя командующего стал его мишенью. Что касаемо боязни оскорбить чиновника, занимающего столь высокий пост... Учитывая силу и влияние секты Багряных Китов, если дело, конечно, не касалось убийства префекта или кого-то из его близких, кто осмелится бросить им вызов? Он был уверен - даже если будут рушиться небеса, руководство секты не даст их в обиду.

Поэтому он не побоялся атаковать молодого господина Вана.

Если бы находящийся в беспамятстве Чэнь Даоцзао в этот момент пришел в себя и до конца осознал, что происходит, он бы повторно лишился чувств. Несомненно, секта Багряных Китов сможет защитить одного из своих воинов от гнева влиятельного чиновника, но кто теперь защитит семью Чэнь?


***


= В здании казино. =

- Что? - Нефритовый Лотос, вскочив, ошеломленно уставился на стоящих перед ним воинов. - Вы избили сына заместителя командующего армией Янь Шаня? Просто за то, что он посетил дом мисс Юньси?

- Конечно же, нет! - Зеленый Дракон нервно облизал губы. - Господин Лотос, вы, наверное, не в курсе...

- Я не Лотос! Я Нефритовый Лотос! - глаз молодого мужчины гневно дернулся.

- Ой, господин Нефритовый Лотос, простите! Ваш подчиненный осознал свою ошибку! Он заслуживает наказания! - Зеленый Дракон с силой ударил себя ладонью по щеке.

- Позвольте нам все объяснить, - вперед выступил главный смутьян отряда Парящих Орлов. Он был тем, кто поддержал Зеленого Дракона и одобрил его план. Он подробно рассказал обо всем, от начала и до конца.

Конечно же, услышанное не могло не поразить Нефритового Лотоса. Чэнь Даозао воистину был глупцом: променять такого могущественного человека, как внешний глава Лу, на сына семьи Ван.

Всего лишь заместитель командующего. Учитывая размеры Янь Шаня, в армии эту должность занимали три человека. Даже если бы этот юноша был сыном командующего, он приравнивался б к обычному старшему секты Багряных Китов.

Такой человек не шел ни в какое сравнение с Лу Шэном - третьим по значимости экспертом секты.

- Этот старик и правда сошел с ума... Да как он осмелился? Отдать мисс Юньси в наложницы к этому ловеласу! - Нефритовый Лотос покачал головой.

- Господин Нефритовый Лотос, что нам теперь делать? - спросил заводила, настойчиво впихивая в ладонь первого помощника внешнего главы кошель, под завязку набитый серебряными таэлями.

Почувствовав в руке приятную тяжесть, Нефритовый Лотос едва заметно улыбнулся.

- Следуйте за мной. Внешний глава уединился в комнате для медитаций. Приказал не беспокоить. Но этот инцидент... Я не могу им заниматься, не получив его одобрения.

- Большое спасибо, господин Нефритовый Лотос! - эксперты отряда Парящих Орлов сложили ладони в почтительном жесте.

- Ничего не говорите. Теперь от вас троих многое будет зависеть, - хотя его статус был выше, чем у этих мастеров, они имели в секте определенный вес. К тому же, в будущем могли возникнуть вопросы, которые с их помощью будет легче решить.

Покинув кабинет Нефритового Лотоса, они направились во внутренний двор.

Солнце нещадно припекало, но ни один из них не смел жаловаться. Замерев столбом посреди двора, они терпеливо ждали.

Время текло медленно. Только когда солнце почти утонуло за горизонтом, а онемевшие ноги едва уже держали уставших мужчин, скрипнув, приоткрылась дверь.

- Разве я не говорил? Не беспокоить меня, если нет ничего важного. Нефритовый Лотос, зачем ты привел сюда этих троих? - донесся изнутри глубокий голос Лу Шэна.

Услышав промелькнувшее в голосе босса недовольство, Нефритовый Лотос вздохнул. Его начальник сейчас явно пребывал не в лучшем расположении духа. Казалось, он едва сдерживал бушующие внутри эмоции.

- Это касается мисс Юньси, - он поспешно поведал о том, что услышал от Зеленого Дракона и его товарищей. Рассказал все, что знал, опустив лишь некоторые незначительные детали.

Через несколько долгих секунд двери, ведущие в довольно высокое каменное здание, распахнулись.

В проеме показался рослый, лысый гигант.

Его свирепый, пронзительный взгляд впился в людей. Он смотрел на них, как лев, выслеживающий свою добычу. По спинам троих мужчин, многое повидавшим на своем веку, пробежал сонм мурашек.

Даже Зеленый Дракон - самый сильный среди троицы, выглядел в сравнении с этим могущественным человеком беззащитным котенком.

Культивационная база внешнего главы с каждым днем становилась все внушительнее.

При виде его у обычных мужчин на голове дыбом вставали волосы, а спины покрывались холодным потом.

- Вы говорите, отец хотел сделать Чэнь Юньси чьей-то наложницей? - прорычал он, из последних сил сдерживая бушующий в груди шторм.

- Именно это... едва не произошло! - дрожащим голосом ответил Зеленый Дракон, стараясь не обращать внимания на стекающие по спине ручейки.

- Внешний глава, я думаю, если вы не планируете забрать мисс Юньси себе, вам не стоит вмешиваться в это дело и тешить девушку напрасными надеждами. Учитывая личность Чэнь Даоцзао, он не успокоится и снова повторит подобное, - осторожно сказал Нефритовый Лотос. Проведя много времени в обществе Лу Шэна, он успел привыкнуть к исходящему от него давлению.

Лу Шэн некоторое время молчал.

- Разберись с этим вопросом. Скажи Чэнь Юньси, если она готова, пусть подождет меня год. Всего через год я ее навещу... - юноша, выдержав небольшую паузу, тихо добавил. - Если все мы, конечно, выживем.

Нефритовый Лотос знал, что произошло между Лу Шэном и Чэнь Юньси. Услышав слова юноши, он в глубине души даже порадовался за эту несчастную леди. Обернувшись, посмотрел на троих воинов.

- Как вы понимаете, ни одно слово из сказанного здесь не должно просочиться...

- Ваши подчиненные клянутся хранить все в тайне. Если кто-то из нас проговориться, мы покорно примем любое наказание! - решительно отчеканила троица. Несмотря на жесткую клятву, их сердца были наполнены радостью - они стали чуть ближе к внешнему главе, что в будущем, несомненно, окупиться.

К тому же, они не только знали тайну своего начальника, но и принимали непосредственное участие в его делах. Это было признаком того, что они стали его доверенными лицами.

Внешний глава в столь молодом возрасте смог достичь уровня Средоточия Духа. Такая сила гарантировала, что вскоре он станет экспертом номер один Северных Земель. В конце концов, старый мастер секты тоже не вечен.

- Отлично. Все свободны, - махнул рукой Лу Шэн.

- Да, господин, - Нефритовый Лотос и воины из отряда Парящих Орлов, почтительно поклонившись, спешно покинули внутренний двор.

Лу Шэн остался в одиночестве. Его лицо, до этого полыхавшее яростью, сейчас ничего не выражало. Сегодняшние события ясно дали понять - длинноногую Чэнь Юньси по-прежнему презирают. Большинство людей считают ее ноги уродством.

Одного он не мог понять - почему Дуаньму Юань, ноги которой были не намного короче, пользовалась такой бешеной популярностью у мужчин.

- Ах, да, - прервал его размышления вернувшийся Нефритовый Лотос. - Что делать с молодым господином Ваном, сыном заместителя командующего армии?

Лу Шэн, ненадолго задумавшись, сказал:

- Этому парню не повезло. Поскольку это касается репутации моей дамы, сломайте ему одну ногу и распространите слух, что он пытался изнасиловать Чэнь Юньси, но девушка была спасена случайным прохожим. Подробности придумайте сами. Если кто-то еще попытается совать в это дело свой нос... вы знаете, что делать.

Холодный пот выступил на спине Нефритового Лотоса.

Ван Шуньюну действительно не повезло. Мало того, что его избили, еще и собираются несправедливо оклеветать. Но все, что он мог сделать, это проглотить обиду и молчать. Если он начнет сопротивляться, даже отец не сможет его спасти. Если простой заместитель командующего армией посмеет выступить против Лу Шэна, его семье несдобровать. Не нужно даже прибегать к физической силе, достаточно обратиться в префектуру и суд.

- Обеспечьте свидетелей одинаковыми легендами. Надеюсь, в будущем вы не будете тревожить меня подобными вопросами, - Лу Шэн махнул рукой.

- Да, господин, - покорно кивнул мужчина.

В настоящее время секта Багряных Китов являлась самой сильной фракцией среди смертных, поэтому у нее были все основания вести себя так вызывающе.

К тому же, что могли сделать обычные люди против эксперта уровня Средоточия Духа. Даже сотня человек без мощного оружия не смогла бы с ним справиться. А у Лу Шэна, к тому же, в подчинении было не меньше тысячи воинов.

## Глава 109.

Метаморфоза. (Часть 1)

Стоя в центре двора, Лу Шэн с интересом разглядывал свои руки. На его ладонях начал медленно проступать похожий на паутину рисунок. Хотя линии были очень тонкими, их, все же, можно было заметить.

"Техника Золотой Вуали инициирована... пришло время ее обновить".

Даже не потрудившись вернуться обратно в комнату для медитаций, он уселся на землю там, где стоял.

'Deep Blue', - мысленно скомандовал юноша.

Перед глазами вспыхнул светло-голубой экран.

"Начать экстраполяцию боевых искусств?" - высветилось диалоговое окно.

"Да", - спокойно подтвердил Лу Шэн.

Диалоговое окно исчезло, открыв перечень техник. После поглощения Инь Ци из всех артефактов, кнопка экстраполяции теперь светилась рядом с каждым навыком.

Взгляд Лу Шэна остановился на Основной Багряной Технике Девяти Яростей, которую тоже можно было экстраполировать. Но юноша понимал - его тело этого не выдержит. Он наверняка этим себе навредит. Либо получит тяжелые травмы, либо повредит меридианы.

Общий объем его внутренней Ци достиг максимума. Не решив эту проблему, он не сможет культивировать навыки внутренней силы более высокого уровня.

"Как жаль..." - с грустью посмотрев на Основную Багряную Технику Девяти Яростей, он перевел взгляд на боевое искусство, появившееся в конце списка.

"Техника Золотой Вуали: инициирована. Специальные эффекты: неуязвимость к колюще-режущему оружию - уровень первый".

Это был простейший навык укрепления тела. Его единственное предназначение - противодействие острому оружию.

Лу Шэн медленно выдохнул.

"Следует обновить его, используя технику Нефритового Журавля Инь-Ян", - его глаза сузились. - "Обновить технику Золотой вуали до первого уровня".

Сразу после этого экран модификатора размылся, чтобы спустя мгновенье вернуться к первоначальному состоянию.

"Техника Золотой Вуали: первый уровень. Специальные эффекты: неуязвимость к колюще-режущему оружию - ранг второй".

"Обновить технику Золотой Вуали до второго уровня", - его тело не ощущало никакого дискомфорта, за исключением истощения внутренней Ци техники Нефритового Журавля Инь-Ян.

Экран модификатора снова размылся, ознаменовав переход техники на следующий уровень. Специальный эффект тоже изменился, получив третий ранг.

На этот раз Лу Шэн почувствовал слабость, сковавшую все его тело. Осмотрев кожу на тыльной стороне ладони, заметил, что паутина стала намного четче.

Полученного из доставленных Чжо Вэньюй предметов Инь Ци было достаточно для экстраполяции этого навыка.

Кивнув сам себе, он мысленно нажал на заветную кнопку.

Модификатор снова размылся.

"Техника Золотой Вуали: третий уровень. Неуязвимость к колюще-режущему оружию - четвертый уровень. Увеличение силы - первый уровень".

Так же, как в мобильной игре из прежней жизни, модификатор давал определенные эффекты по достижении высшего уровня мастерства.

Лу Шэн снова поднял руку. Ему казалось, что в его теле сейчас происходят какие-то таинственные трансформации. Но он не мог их увидеть, так как происходили они едва ль, не на молекулярном уровне.

Вернувшись в святилище, Лу Шэн вытащил из стены кусок кирпича.

Как оказалось, внутри стена была полой. В ее проеме виднелись рукояти двух мечей.

Взявшись за рукоять одного из клинков, он извлек его из проема. С силой провел острым лезвием по предплечью.

Клинок, зазвенев, скользнул по коже. Удивительно, но все, что на ней осталось, это тонкая белая полоса!

"Этот меч острее обычного клинка, но даже он не смог разрезать мою кожу..." - по прикидкам Лу Шэна, прочность его кожи была эквивалентна защите кожаной брони.

Многослойные кожаные доспехи считались хорошей защитой, так как хорошо держали удар большинства клинков.

"А вот спецэффекты этого навыка не впечатляют. Впрочем, чего еще ожидать от техники уровня Владения Силой. Техника Медвежьей Лапы, в этом отношении, намного эффективнее. Помимо защиты от острого оружия, все, на что этот навык способен, это небольшой прирост физической силы", - юноша разочарованно покачал головой.

Был в этой технике только один плюс - для ее экстраполяции не требовалось много Инь Ци. Возможно, причина заключалась в низком качестве этого навыка.

"Так как я потратил совсем немного Инь Ци, можно продолжить экстраполяцию!"

После небольшого перекуса Лу Шэн вернулся в медитационную комнату.

После Золотой Вуали следующей его целью стала техника Сумеречного Барабана.

В общей сложности, за все время пребывания в секте он приобрел в Библиотеке Боевого Воззвания пять навыков укрепления тела. Техника Золотой Вуали была освоена полностью. Следующей шла техника Сумеречного Барабана с очень мощным, если верить руководству, специальным эффектом.

Этот навык укрепления тела требовал специальных тренировок - закалки костей и мышц тела. Это делалось для того, чтобы оружие противника во время удара отскакивало от атакуемого тела, как палочки от поверхности барабана.

Естественно, сложность культивирования этого навыка была намного выше, чем у техники Золотой Вуали.

Среди членов секты даже ходили слухи, что с помощью этой техники можно достичь уровня Владения Целью, что делало ее одним из лучших навыков укрепления тела.

Позвонив в колокольчик, Лу Шэн приказал явившемуся на зов подчиненному наполнить лечебным настоем ванну, в то время как сам занялся изучением руководства техники Сумеречного Барабана.

За тренировками незаметно пролетел день.

В течение трех последующих суток он не выходил из медитационной комнаты. В соответствии с рекомендациями руководства, избивал сам себя огромной булавой.

Лу Шэн приказал своим людям принести в комнату дюжину железных булав, каждая из которых была толщиной с талию среднего человека. В процессе закалки тела он бил себя булавой по груди.

Подобным образом он тренировался три дня. Поскольку у Лу Шэна уже был некоторый опыт культивирования навыков укрепления тела, он мог похвастаться чрезвычайно глубокими основами внешней силы. Ему потребовалось трое суток, чтоб инициировать технику Сумеречного Барабана.

Бум!

Толстая черная булава взлетела высоко в воздух.

Лу Шэн стоял среди разбросанных вокруг него железных булав, его руки мелькали в воздухе словно вихрь.

Ему казалось, что его мышцы вот-вот взорвутся.

Танцуя по святилищу, он подбрасывал в воздух одну булаву за другой. Бил ладонями по ним прямо в полете. Оружие, весящее больше ста цзиней, под тяжестью своего веса с грохотом ударялось о пол, после чего снова взлетало в воздух.

Острые шипы, врезаясь в кожу Лу Шэна, оставляли на ней лишь небольшие вмятины.

Внезапно тело Лу Шэна завертелось. Все булавы разлетелись в стороны, словно кегли.

Стальные цепи, которыми булавы были прикованы к полу, начали одна за другой рваться: оружие врезалось в стены, оставляя в них глубокие вмятины.

- Уфф... - Лу Шэн снова посмотрел на свои руки. Их поверхность покраснела, хотя не было видно ни одной раны.

"Мое тело стало еще больше...", - вздохнул он, глядя на раздувшиеся мышцы.

Раньше, до того, как он начал практиковать навыки укрепления тела, его рост был примерно метр восемьдесят. Однако сейчас его рост превысил два метра. Каждый сантиметр его тела покрывали сильные, упругие мышцы.

Он стоял посреди святилища, окутанный исходящим от тела белым паром.

"Видимо, увеличивающиеся размеры - побочный эффект культивирования нескольких техник укрепления тела", - Лу Шэн не знал, плакать ему или смеяться. Он не мог больше носить одежду, к которой привык - вся она перчаткой обтягивала его тело.

Вздохнув, Лу Шэн позвонил в колокольчик.

Вскоре тишину комнаты нарушил мягкий голос:

- Да, господин?

- Принеси мне набор одежды самого большого размера, - приказал Лу Шэн.

- Слушаюсь, господин.

Подручный спешно покинул помещение.

Лу Шэн стоял в центре медитационной комнаты, чувствуя циркулирующую внутри него Ци и кровь. Чувство бодрости и комфорта наполняло его тело, словно он выздоровел после долгой болезни. Внутренняя Ци техники Небесного Журавля Инь-Ян была полностью восполнена.

"За один день мне удалось достичь вершины мастерства техники Золотой Вуали", - усевшись на скрещенные ноги, он позволил поту беспрепятственно стекать с его тела на землю.


***


= Янь Шань. Сад Шэ Линь. =

Чжан Юаньдун нахмурил толстые брови, низко нависающие над глубоко посаженными глазами. Он был высок и мускулист. Правда, имелся небольшой дефект - его руки были слишком длинными, доставая ему почти до колен, за что в городе его прозвали Длинноруким Королем Обезьян.

Его Опрокидывающая Небеса Длань была невероятно мощной техникой, благодаря которой он смог достичь уровня Средоточия Духа. Он легко мог выстоять против Чэнь Ина, одного из руководителей знаменитой секты Багряных Китов. Под его руководством находилось три сильных воина, уже достигших уровня Владения Целью.

Но, несмотря на это, сейчас он сидел в саду, хмуря брови, с беспокойством поглядывая на розовеющий горизонт.

"Семья Чжэнь... бросила даже секту Багряных Китов..." - как мастер уровня Средоточия Духа, он имел собственные связи с семьей Чжэнь. Он считался их вассалом, вторым после секты Багряных Китов. Поэтому был в курсе происходящего.

"Секта Багряных Китов всегда была руками и ногами семьи Чжэнь в Северных Землях. Отказаться от такой влиятельной силы... что твориться в их головах?" - Чжан Юаньдун был озадачен.

- Брат Дун, - к нему подошел невысокий, коренастый мужчина, из-за спины которого виднелась рукоять огромного топора.

Это был заместитель лидера сообщества Шэ Линь - Ли Шань. Он давно достиг вершины культивируемой им техники - Жесткой Ци Девяти Гор, получив уровень Владения Целью. В сообществе Шэ Линь вот уже несколько лет он был вторым номером.

- Шань, наконец, ты пришел, - кивнул ему Чжан Юаньдун. - Выяснил, что я просил?

Посмотрев по сторонам, Ли Шань прошептал:

- Лидер клана Преобразователей на самом деле сгорел заживо.

- Ты уверен?

- Никаких сомнений! - уверенно ответил Ли Шань.

Чжан Юаньдун тяжело вздохнул. Заложив за спину руки, он начал взад-вперед ходить по саду.

- Что-то здесь не так. Лидер клана Преобразователей - старший сын мастера секты Багряных Китов. Он был мастером уровня Средоточия Духа. Хотя он еще и не достиг вершины мастерства, с ним не так легко было справиться. Даже мне, чтоб его победить, пришлось бы нанести не меньше ста ударов. Как такой человек мог сгореть в огне? Кто в это поверит?

Ли Шань кивнул:

- Даже мастер уровня Владения Силой смог бы выжить в огне, не говоря уже о мастерах Владения Целью и Средоточия Духа. Если только он не был заперт там, откуда не смог выбраться.

- Это невозможно, - Чжан Юаньдун покачал головой. - У лидера клана Преобразователей был артефакт, способный разрезать любой, даже самый крепкий материал. Какая стена могла его удержать?

## Глава 110.

Метаморфоза. (Часть вторая)

- Кто на такое способен? У кого достаточно сил, чтоб уничтожить клан Преобразователей? - сведя к переносице брови, полушепотом спросил Ли Шань.

Что бы кто ни говорил, но это событие было необычным.

- Забудь, сейчас не время об этом думать. В любом случае, оказавшись в опасности, мы с тобой найдем способ спастись, - махнул рукой Чжан Юаньдун.

- Ты прав, брат Дун! - улыбнувшись, согласился Ли Шань.

- Эй, люди! Принесите нам вина! Хочу сегодня выпить с моим братом! - выкрикнул Чжан Юаньдун.

Как это ни странно, ему никто не ответил.

- Эй, кто-нибудь!? - Снова закричал Чжан Юаньдун. - Вы там что, оглохли?

Снова тишина.

На лицах Ли Шаня и Чжан Юаньдуна начало проступать беспокойство.

- Я приказал охранять это место трем элитным группам. Они не могли меня не услышать, - прошептал Чжан Юаньдун.

- Старший брат, я пойду, посмотрю, - вытащив из-за спины топор, Ли Шань осторожно двинулся в сторону внутреннего двора.

В это время все дорожки сада были освещены желтыми фонарями. Покачиваясь на ветру, она бросали на землю тусклые блики.

Выйдя за ворота сада, Ли Шань осмотрелся. Вокруг стояла звенящая тишина. Ведущие вправо и влево аллеи были безлюдны.

- И куда все запропастились? - сквозь зубы процедил мужчина.

Обернувшись, посмотрел в сторону сада, где ждал его старший брат.

- Эмм? - сидящей на одной из скамеек мгновенье назад Чжан Юаньдун словно сквозь землю провалился.

Сердце Ли Шаня дрогнуло от дурного предчувствия.

- Старший брат! - закричал он. - Брат Дун!

Никто не ответил.

Вернувшись назад, он осмотрел место, но не нашел никаких незнакомых следов. На земле виднелись только следы его старшего брата - Чжан Юаньдуна, ведущие куда-то влево.

Следы иногда прерывались, но не терялись. Крепко сжимая в руке топор, Ли Шань бесшумно ступал по мягкому травяному ковру.

Внезапно он замер - земля впереди была покрыта серебристым инеем, хотя было не так уж и холодно.

В поле его зрения появилась пара ног. Ноги были явно женскими, тонкими и стройными, облаченными в изящные, обшитые красным шелком сандалии.

Они не двигались, остановившись в нескольких метрах от него.

- Это... - на лбу Ли Шаня выступили бисеринки пота. Он медленно поднял голову.

Мелькнула красная тень. В следующее мгновение сад был снова пуст, а от Ли Шаня не осталось и следа.


***


Лу Шэн стоял посередине двора. Крупные бисеринки пота катились по его обнаженному торсу. Дыхание было похоже на шум кузнечных мехов.

Его фигура стала заметно крупнее. Юноша теперь был похож на небольшую гору.

Приняв лечебную ванну, он, намазав тело Золотой Ароматной Мазью, приступил к культивированию техники Сумеречного Барабана. Закрепленный надежной основой навык два часа назад дал ему удивительный эффект - отскок.

После этого его рост стал еще выше, а мускулы еще крепче. Руки теперь были толщиной с талию среднего человека. А в месте, где предплечье крепилась к плечу, мышцы бугрились множеством крупных шишек. В придачу, кожу украшал четкий серый узор.

Лу Шэн сидел в центре двора. Грозная аура пронзала каждый сантиметр его могучего тела. Он был поход на возвышающуюся над землей гору.

"Техника Сумеречного Барабана... пришло время тебя обновить", - несколько минут Лу Шэн сидел неподвижно, успокаивая дыхание.

Причина его усталости крылась в том, что одним из шагов техники Сумеречного Барабана было собственноручное истязание своего тела. Удары наносились через равный промежуток времени. Для закалки тела и внутренних органов использовался эффект дрожания. Как оказалось, это было утомительно даже для Лу Шэна.

"К счастью, начало положено", - всей поверхностью своей кожи он ощущал легкое онемение. - "С каждым новым навыком укрепления тела мое телосложение все больше меняется... Однако я чувствую, это еще не предел. Инь и Ян постоянно взаимодействуют, поэтому это тело не является идеальной формой. В будущем мой внешний вид, несомненно, еще больше изменится", - за год Лу Шэн изучил много навыков укрепления тела. Первой была техника Атакующей медвежьей Лапы, потом Девяти Стальных Озер, Золотой Вуали и, наконец, техника Сумеречного Барабана. Из четырех этих техник в трех он уже достиг вершины мастерства.

Для любого культиватора это было великим достижением. Однако чтобы достичь прорыва, обычному человеку не хватило б и жизни.

Возьмем, к примеру, Атакующую медвежью Лапу. Несмотря на то, что эта техника была того же уровня, что и Преследующий Ветер Клинок, она имела довольно посредственные эффекты, хотя и требовала двух десятков лет культивации.

Что касаемо техники Девяти Стальных Озер, на доведение ее до максимального уровня у обычного человека уходило около тридцати лет. К тому времени, когда человек достигал в ней высот, он был уже стариком.

С техникой Золотой Вуали дела обстояли проще, но и она требовала полутора десятков лет культивации.

Только наиболее настойчивые выбирали такой путь развития и начинали культивировать технику укрепления тела.

В отличие от них, Лу Шэну посчастливилось освоить несколько подобных техник. За всю историю мира не было никого, кто мог бы похвастаться такими достижениями, поэтому никто не мог сказать, к каким последствиям это приведет.

"Начнем, пожалуй... 'Deep Blue'", - больше не стал медлить Лу Шэн. Вернувшись в медитационную комнату, он сразу же призвал Модификатор.

Перед глазами вспыхнул бледно-голубой экран. Внизу появилась графа его новой техники:

"Техника Сумеречного Барабана: инициирована. Специальные эффекты: легкая отдача - первый ранг. Увеличение прочности ".

"Обновить технику Сумеречного Барабана до первого уровня", - мысленно скомандовал юноша.

Этот навык укрепления тела включал в себя три уровня. Согласно руководству, по достижении максимального уровня, тело человека становилось неуязвимым к ударам тупым оружием, ладонью и кулаком.

Вскоре Лу Шэн почувствовал, как внутренняя Ци Небесного Журавля Инь-Ян полностью истощилось, а его тело еще больше раздулось. Его начинало беспокоить, что каждая новая трансформация сопровождается все большей болью.

Квадратная рамка ненадолго размылась. Когда она снова вернулась к своему первоначальному состоянию, уровень техники с "инициировано" сменился на первый.

Пульсирующая в его теле боль с каждым мгновением становилась все сильнее.

"Может, мое физическое тело тоже приблизилось к своим пределам?" - внезапно подумал юноша. Однако, поразмыслив, пришел к выводу, что это не так. То, что он сейчас чувствовал, сильно отличалось от ощущения, когда он достиг предела своей внутренней Ци. Эта боль больше походила на неспособность его тела адаптироваться к новой трансформации.

Телосложение стоящего в центре внутреннего двора Лу Шэна менялось на глазах. Он не рос ввысь, но заметно раздавался вширь.

Выпирающие тяжи мышц скручивались и переплетались, как опухоли на ветвях старого дерева. Они, словно доспех, плотно оплетали тело.

"Попробуем еще раз!" - Лу Шэн проигнорировал произошедшие с его телом изменения. Это всего лишь одна из трансформаций, которых в будущем предстоит великое множество.

- Обновить технику Сумеречного Барабана до второго уровня, - уверенно сказал он.

На мгновенье размывшись, Модификатор вернулся к своему исходному состоянию.

"Техника Сумеречного Барабана: второй уровень. Специальные эффекты: отдача - второй ранг, увеличение прочности - второй ранг, увеличение защиты - первый ранг".

Этот навык укрепления тела оказался более мощным, чем все предыдущие.

Прежде, чем Лу Шэн успел осмыслить происходящие с ним изменения, мышцы на его груди вздулись. Одновременно с этим кожа в самых уязвимых местах, включая промежность, шею, уши и веки, покрылась дополнительным слоем эпидермиса.

Подняв руку, он прикоснулся к шее. Кожа там теперь была твердой и малочувствительной. Прикоснувшись к векам, он недоверчиво покачал головой. Закрыв глаза, почувствовал горячий поток, хлынувший в его веки.

Хотя защита здесь была хуже, чем на других частях тела, он был доволен и этим.

"Теперь, единственные слабые места на моем теле, это семь... отверстий... Можно подумать, что такого рода изменения являются следствием техники Сумеречного Барабана. Но на деле, это общая заслуга всех техник укрепления тела", - Лу Шэн был уверен, что учитывая его нынешнюю силу, он сейчас способен противостоять даже силе области Уз.

Прочность его тела, благодаря последнему обновлению, увеличилась многократно!

"Я потратил всю внутреннюю Ци Нефритового Журавля Инь-Ян, но можно еще использовать Инь Ци. Мне просто нужно повысить уровень", - Лу Шэн посмотрел на последнюю строку в Модификаторе.

Отринув сомнения, поспешно нажал на светящуюся рядом с техникой Сумеречного Барабана кнопку.

В этот раз Модификатор оставался размытым заметно дольше.

"Техника Сумеречного Барабана: третий уровень. Специальные Эффекты: Отскок - третий ранг, увеличение прочности - третий ранг, усиление защиты - третий ранг".

Лу Шэн чувствовал себя так, словно прорвался сквозь невидимый слой сопротивления.

Он даже слышал звук рвущейся внутри него плоти и хруст костей.

Вытянув руку, посмотрел на свою ладонь, ставшую больше медвежьей лапы. Рука была увита тяжами выпирающих мышц, покрытых серой паутиной. Она уже не была похожа на руку человека. Внезапно ему вспомнился виденный в какой-то передаче динозавр.

Внешне, между его ладонью и лапой этого свирепого животного не было никакой разницы.

"Это же изменение сущности..." - Лу Шэн прикрыл глаза, чувствуя себя так, словно его тело освободилось от каких-то оков. Организм наполняло непередаваемое чувство свободы.

Долгое время он неподвижно стоял посреди двора.

Внезапно его тело стало издавать странные звуки, похожие на испускаемый поверхностью болота пар.

Объятая лунным светом фигура начала стремительно уменьшаться.

Словно какая-то невидимая сила сжимала и скручивала его крепкие мышцы, в очередной раз меняя физическое тело.

Даже рост начал уменьшаться, вскоре став таким же, как прежде.

Хотя он по-прежнему был крепким и мускулистым, больше не походил на возвышающуюся над землей гору.

Только спустя полчаса по окончании трансформации Лу Шэн решился открыть глаза. Уголки его губ медленно поползли вверх, когда он увидел обычные человеческие руки.

Он резко сжал ладонь в кулак. Это короткое движение его пальцев сопровождалось звуком, похожим на приглушенный раскат грома.

Он чувствовал, что его тело достигло невероятной мощи. Он стал намного сильнее, чем раньше. Не в силах больше сдерживаться, Лу Шэн, подняв голову к небу, громко рассмеялся.