С прической было покончено, когда я выставила горничных, но вот одеться я не успела, поэтому пришлось выбрать максимально простое платье со шнуровкой спереди. Я бросила взгляд в зеркало. Хм, неплохо! Высокая девушка с серебристыми волосами, уложенными короной, льдисто-серыми глазами была поистине прекрасна. По крайней мере, так считали многие. Завистницы же самоуверенно утверждали, что я - бледная немочь, ледышка и гордячка. Ну, может красок мне и правда немного не хватало...Мои щеки никогда не покрывал нежный румянец, а губы были далеко не алыми. В Академии говорили, что это из-за проблем с сосудами. Мои отвергнутые поклонники утверждали, что это из-за ледяного сердца. Но, увы, не им было суждено его растопить. И все же, было бы лицемерно роптать на доставшееся мне от природы. К тому же, маленькие женские хитрости никто не отменял. Я привычно провела черной кисточкой по ресницам и, оставшись довольной результатом, улыбнулась своему отражению.
-Госпожа, прошу пройти со мной,- в дверях показался невысокий кареглазый паренек лет пятнадцати.
Я не стала ничего спрашивать. Мне все равно не ответят. За века Отбора все настолько привыкли к гибели несчастных девушек, их естественному страху и бесконечным истерикам, что старались как можно меньше общаться с кандидатками. Меньше знают - лучше спят, да и привязываться к потенциальной жертве весьма непродуманно. А то, что в этот раз будет именно жертва, а не принцесса никто не сомневался. Первый Отбор. За всю историю принцу ни разу не удавалось определиться так быстро. Говорят, первые три раза Кубок Истины только настраивается на ауру будущего короля и намеренно губит Избранную. Как бы там ни было, а минимальный срок Поиска составлял пять попыток. Статистика - вещь непреклонная. Четыре прекрасных трупа и одна принцесса.
-Бл..!-я задумалась и чуть не упала, увязнув каблуком в пушистом ковре.
- Осторожнее, Госпожа,- меня вовремя подхватили удивительно сильные руки.
-Спасибо, - я искренне улыбнулась.
Почему-то он казался не таким, как другие слуги. Что-то в нем располагало. Может, его глаза - искренние, сочувствующие и лукаво поблескивающие, может детская улыбка, а может что-то другое, не осязаемое, но доброе и понимающее.
- Марго,- я протянула руку, проигнорировав полагающийся леди книксен. Все-таки он еще мальчишка, да и не из благородных, так что абсолютно не оценит мое старание. А с этикетом различных приседаний у меня были некоторые проблемы.
Если он и удивился, то виду не подал.
-Кир.
Мы пожали друг другу руки и с чувством выполненного долга пошли дальше. Ковер сменился блестящим паркетом, и мне уже не грозила опасность подвернуть ногу.
-Вас хотел видеть лорд Халиб,- он сказал это как бы между прочим, даже не оглядываясь, но у меня внутри все перевернулось.
Я выдохнула и уверила себя, что это обычное дело. Должен же Первый маг королевства познакомиться с претендентками. И вдруг мои руки резко похолодели.
-Кир,- он удивленно обернулся, а я не знала как по деликатнее задать следующий вопрос. - Скажи,- мой голос внезапно сел и пришлось прокашляться,- а магистр обладает какими-то особыми способностями в отношении людей, их мыслей...- я совсем запуталась и не знала, как выйти из щекотливой ситуации. Но мальчишка видимо меня понял, потому как хитро подмигнул и совершенно четко произнес: "Нет".
Нет. Замечательно! И все же, думаю, не будет лишним в красках представлять прочную, монолитную стену при разговоре с лордом... Черную. С неприличной красной надписью посередине...Я усмехнулась, чем привела в замешательство моего провожатого, вздохнула поглубже и толкнула дверь.
Кабинет чародея был небольшой. Стол, пара кресел, шкаф, да несколько карликовых деревьев в кадках. Больше я ничего рассмотреть не успела, потому как навстречу мне встал хозяин помещения. Не знаю, может все дело в пушистых тапочках или в смешном колпаке с кисточкой, но он показался мне просто возмутительно безобидным. Эдакий старичок-астроном из старой сказки про Красную шапочку.
-Милая леди, для меня большая честь принимать у себя будущую графиню Родж.
Про то, что я могу не дожить до этого знаменательного события, он благоразумно промолчал.
-Я лорд Халиб,- он протянул мне свою маленькую пухлую ладошку, и я опять обошлась без книксена.
-Вы наверно волнуетесь перед Представлением кандидаток?
Разговор получался подозрительно односторонним. Видимо он и сам это понял, потому что вопросительно приподнял седую бровь и сложил руки на груди. Невежливо заставлять ждать такую значительную персону, но я была настолько растеряна, что могла лишь хлопать ресницами. Да-да! Бывает, я, хм, теряюсь... ну бывает...
А вот взгляд у него совсем не добрый. И я была почти на сто процентов уверена, что он знает о моей жизни все. Всё. Господи, помоги мне.
- Я надеюсь на лучшее, милорд,- опущенный вниз робкий взор, несколько судорожных вздохов. Играла я восхитительно, но, увы, публика была абсолютно не восприимчива. Он хмыкнул и медленно обошел меня, остановившись где-то за спиной. Обернуться я не решилась.
-Скажите, Моргана, как вы оцениваете свои шансы на Отбор? - я его не видела, а явственный сарказм в его тоне предупреждал, что лучше не оборачиваться.
- Один к двенадцати.
-Ну-ну,- он, наконец, вышел из-за моей спины,- вы настолько не верите в себя?- его тяжелый взгляд остановился где-то в районе моего лба. Я почувствовала тошноту и какое-то иррациональное желание признаться во всех грехах, прошлых и будущих. Магические штучки? Грязный прием, Магистр.
-А чем я лучше остальных?- невинный взгляд, нежный голосок.
Маг нахмурился и провел рукой перед моими глазами. Что это? Гипноз? Нет, милорд, это мы уже проходили.
- Миледи, вы красивы, умны, богаты. Согласитесь, что это определенно плюсы.
- Лорд Халиб, мы с вами также знаем, что перед Кубком это все не дает никакого преимущества,- как я ни старалась, а некоторая доля издевки все же проскользнула.
Он совсем по-стариковски крякнул и ухмыльнулся.
-Ах да,- он прикусил губу и махнул рукой, будто что-то вспомнив,- ведь вы же уже знакомы с принцем, не так ли?
Старый лицемер.
От сладости моей улыбки стошнило бы даже самого преданного любителя шоколадных тортов.
-Да, Дэмьян,- я намеренно "забыла" титул,- жил в нашем замке шесть лет.
-Да-да-да, я что-то припоминаю. Вы уж меня извините, я прибыл в столицу, когда принц был уже во дворце.
Я сделала вид, что верю ему. Он сделал вид, что поверил, будто я поверила. Какие мы милые и доброжелательные!
- И все же мне кажется, вы не правы, уравнивая свои шансы с другими претендентками.
Он сделал паузу. Такую нехорошую паузу, что я мысленно приказала себе держаться.
- Миледи, не хотите ли пойти поздороваться с Дэмьяном? Ради вас я готов сделать исключение. Все же вы так долго не виделись. Четыре года, не так ли?- он ласково, с отеческой улыбкой взял меня под локоток с явным намерением исполнить свою угрозу. А то, что это была она, я не сомневалась.
Так. Спокойно. Он блефует и ведет какую-то свою игру. Но я смотрела на вещи реально, поэтому пытаться выяснять, что у него на уме даже не собиралась. У меня осталось не так много времени, чтоб еще тратить его на темные делишки старых интриганов.
-Пожалуй, не стоит, я готова подождать еще три дня, чтобы быть представленной вместе с остальными. Зачем себя утруждать?- Моя натянутая улыбка никого не могла обмануть, но держать хорошую мину при плохой игре меня учили с детства.
-Ну что ж, воля ваша, - он печально вздохнул, будто ему не дали сделать доброе дело. Старичок-добрячок, епт.- Тогда быть может, вы согласитесь составить мне компанию на сегодняшней прогулке?
Мы оба понимали, что теперь, я отказаться не смогу.
* * *
Весна была в своем расцвете. Природа только недавно стряхнула с себя зимнее оцепенение, поэтому кроны еще не примерили лиственный покров, но абрикосы и яблони уже радовали глаз нежным убранством. Птахи порхали с ветки на ветку и заводили свои птичьи разговоры. Ветер нежно обдувал лицо, принося прохладу с реки, вдоль которой мы с Магистром проезжали. Один, особо бесстрашный жучок сел на мою ярко желтую амазонку, за что был отправлен щелчком в молниеносный полет. Лошадь была совсем смирная. Мне не приходилось ее даже понукать. Сказка, а не жизнь.
- Милорд, могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся?
- Мы присоединимся к Королевской охоте.
Я резко потянула за удила.
- Что значит присоединимся? Вы же мне обещали!
- Я обещал, что не буду настаивать на вашей предварительной встрече с принцем. Про короля речи не было.
Я немного успокоилась, и мы продолжили нашу прогулку.
- Значит, Дэмьяна там не будет?
- Нет.
Я ничего не понимаю. Какого Лешего ему от меня надо? Вынудить раскрыть свое временное инкогнито перед королем и его свитой? Да уж, слухами земля полнится, а дворец, с его скучной однообразной жизнью и подавно. Новичков здесь обсуждают долго и со вкусом. Принц узнает о загадочной блондинке уже за сегодняшним ужином. Хм. Как-то мелко, для такого представительного мага. Нет, здесь что-то другое.
-Я наброшу на вас личину.
Ого, даже так! Мои предположения перескакивали с одного на другое. Лихорадочное перебирание вариантов поведения. Внешне же - я абсолютное спокойствие.
- И кем я предстану перед придворными?
- Одной моей старой знакомой. Она - женщина немолодая, немногословная, лишь изредка сопровождавшая меня на мероприятия подобного рода. Так что никаких казусов я не предвижу. Вам стоит лишь изредка улыбаться.
Я кисло улыбнулась. Повисший в воздухе вопрос: "Зачем это все надо?", так и остался непроизнесенным.
- Я справлюсь.
- Не сомневаюсь.
Дальше мы ехали молча.
* * *
Олень, неестественно вывернув голову, лежал недалеко от накрытой разнообразными блюдами поляны. Дамы в изящных амазонках устало обмахивались веерами. Мужчины собрались в кучку, обсуждая, быть может, новые политические настроения. Я действительно без труда играла свою роль. Меня не расспрашивали о личном, лишь раз поинтересовавшись моим отсутствием непосредственно на самой охоте. И естественно, все женские (насчет мужских не уверена) разговоры были о предстоящем Отборе. Кому из известных фамилий не повезло в этот раз? Будут ли симпатичные достойные девушки, или же только деревенские замухрышки-помещицы. Почему-то о шансах на победу никто не говорил. Странно, не правда ли.
Лорд Халиб, уже давно куда-то запропастился, и я все еще решительно не могла понять, какого черта здесь делаю.
- Кстати, душечки, я тут недавно услышала занятную вещь,- полная дама в жутком розовом рюшечном платье с перьями сделала театральную паузу,- говорят принц требует от министров предоставить ему список претенденток, -она понизила голос до громкого шепота,- до официального Представления.
-Да-да, маркиза,- это вставила уже другая молоденькая брюнеточка,- я тоже слышала от папА про это.
-А быть может, он боится, что на Отбор попадет некто - кто очень ему дорог.
Я вздрогнула. Высокая синеглазая брюнетка стояла прямо за моей спиной. Какого черта, ей от меня надо. Я неопределенно кивнула и поспешила отойти.
Ага, вот и чародей. Я решила, что ничего не будет страшного, если я составлю компанию ему и его собеседнику. И слишком поздно поняла, что вторым был Его Величество...
-Ваше Величество,- здесь, увы, без книксена не обошлось.
-А, герцогиня Грэм, рад вас видеть. Ваш муж уже выздоравливает?
-Да, спасибо,- я еще раз присела, озадаченно размышляя над тем, что смешного в болезни моего супруга, пусть и мнимого. А серые глаза короля буквально лучились от восторга.
-Я надеюсь, что он сможет присутствовать с вами на Отборе. Вашей дочери потребуется поддержка.
-Будем надеяться, Ваше Величество. Прошу меня простить, мне что-то нездоровится сегодня.
-Конечно-конечно,- он галантно поклонился, и я поспешила ретироваться.
Так-так, час от часу не легче. Одной из претенденток будет будущая герцогиня Грэм. Чтоб ей икнулось. Наглая стерва с великосветскими замашками. Встречались мы с ней пару раз, было дело. Мне хватило.
-Миледи, можно вас на минутку,- ко мне обращалась та самая синеглазая брюнетка, от фразы которой меня нехило передернуло.- Кассандра,- она протянула мне руку.
И все? Не титула, ни фамилии? Ну что ж...
-Приятно познакомиться, герцогиня Грэм.
Она улыбнулась, и, нагнувшись, прошептала мне на ухо.
-Нет, миледи, попробуем еще раз? Я Кассандра, дочь лорда Халиба, предсказательница и...-она посмотрела мне прямо в глаза,- видящая истинную суть.
Что-то мне действительно поплохело. Ну что ж. Я оглянулась по сторонам. Мы стояли немного в стороне, не настолько близко, чтоб быть услышанными.
- Моргана, леди Родж.
- Я так рада, что, наконец, с тобой познакомилась!
Я промолчала, не люблю врать. И, вообще, разве мы уже на "Ты"?
- Вы хотели что-то мне сказать?
- Скорее спросить.
Я нахмурилась. Чувствую, вопрос будет не про количество собранного урожая в поместье.
- Скажи, Марго,- мой негодующий взгляд был проигнорирован,- почему ты тогда сделала Это?
-Я...-да что же это такое, не собираюсь я оправдываться перед этой ненормальной.- Я не понимаю...
Она грустно улыбнулась.
-Тогда, ты совершила ошибку... Но у тебя есть шанс все исправить. Дороги опять сходятся. Пока не поздно...
-Нет-нет, -я закрыла уши, чтоб не слышать, не знать, не чувствовать. В голове нарастал шум...голоса. Зачем она это делает!
-Кассандра! Прекрати!
Лорд Халиб очень вовремя остановил свою дочь, не знаю уж что это за магические штучки, но шатало меня знатно. Еще немного и я бы закричала.
-Отец, я только хотела помочь. Все так просто. Почему же они не понимают?
В этот момент она была похожа на маленькую девочку, у которой папа только что отобрал любимые игрушки. Чертовы маги. Как только я смогла сделать глубокий вдох, и в глазах перестало двоиться, тотчас побежала в сторону лошадиного стойла. Со стороны наверняка казалось несколько странным то, как спортивно бегает грузная герцогиня. Но мне все равно! Пусть думают что хотят. Я тут чуть не окачурилась. А у меня есть еще как минимум несколько законных дней жизни. А там, чем черт не шутит, может даже удастся выпутаться из этой истории.
И вот когда я с гудящей головой спешила во дворец, периодически вынуждая мою спокойную кобылу переходить в галоп, только тогда впервые ощутила, как страстно хочу жить. Хочу чувствовать солнце на щеках, ветер в волосах. Хочу вновь увидеть отца, сестру и даже мачеху. И еще я так много хочу! В конце-концов, ну просто не должна моя жизнь закончиться в неполные двадцать три. Это только начало. Я уверена.
* * *
За своими размышлениями я не заметила, как подъехала ко дворцу. Претендентки проживали в Восточном крыле и, теоретически, не должны были пересекаться с придворными и венценосными особами. Но конюшня была одна, а доверенную мне лошадь, хоть и весьма апатичную особу я просто так бросить не могла. Едва я отъехала от охотничьей поляны, личина тут же растворилась, поэтому, натянув шляпку так, что торчал лишь кончик носа, я уверенно стала продвигаться к красным строениям, видневшимся из-за угла.
-Ну-ну-ну, голубушка, я понимаю, что тебе не удобно, но я стараюсь как могу, - сцепив зубы со всей силы дернула ни в какую не хотящее слезать седло. Да что же это такое! Зацепилось оно там что ли?
-Вам помочь?
-Да, пожалуйста.
Наконец, кобыла и я вздохнули полной грудью.
-Фух, спасибо, вы...-и в этот момент я повернулась.
Наверно, он наблюдал за мной уже некоторое время. Только так я могу объяснить его полнейшее равнодушие, в то время как мои глаза изумленно расширились. Принц сильно изменился. Кажется, стал даже еще выше. Идеально сидящая походная куртка, высокие сапоги - только подчеркивали совершенство его фигуры. Наверняка, все фрейлины пускают слюну, стоит ему пройти мимо. Господи, о чем я думаю. А вот свои золотые локоны он теперь отращивает. Даже связанные шелковой лентой они опускаются до середины спины. Стальная радужка глаз неотрывно следит за мной. Глаза в глаза. Серебристая сталь и хмурое осеннее небо.
-Дэмьян...- а что я еще могла сказать!?
-Миледи, судя по вашему наряду,- он демонстративно оценивающе скользнул взглядом по моей канареечного цвета амазонке,- вас худо-бедно должны были учить манерам.
Ах вот оно что! Ясно, уходим в глухую оборону.
Я так же демонстративно медленно подняла юбку и сделала нижайшей в своей жизни книксен. Мамзель Фло, преподавательница хороших манер Академии, теперь точно может мной гордится!
-Ваше Высочество.
Прошло секунд двадцать, прежде он позволил мне подняться.
-Разрешите идти?- я не собиралась подвергаться его изощренным унижениям.
-Нет.
Гад. Я нацепила лебезящую улыбочку и противно- угодливом голосом поинтересовалась, не могу ли быть ему чем-то полезна.