Помимо сдачи стандартного перечня экзаменов, Академия магии требовала прохождения практического испытания. В небольшой светлой комнате, где абитуриент оставался один на один с экзаменаторами, на столе стояла свеча. Требовалось каким-либо образом повлиять на ровно горящее пламя. Не знаю уж, по каким критериям, но в результате всех испытаний абитуриентов распределяют по пяти факультетам: Боевой магии, Бытовой магии, Травников, Пифий и Некромантов.
Девушки и юноши обучаются совместно, что для благородных семей является дикостью, с которой в итоге приходится смиряться. Даже мой отец, никогда не бывший ханжой, раздраженно хмурился, видя как идущие по коридорам молодые люди, абсолютно не стесняясь моего родителя, игриво подмигивают мне.
Я сдала необходимые теоретические экзамены и направлялась в уже упомянутую комнату со свечой. Отец знал множество эксклюзивных, никому не известных вещей, но помочь затушить свечу был не в силах. Мы расстались у двери, и я вошла.
За круглым столом сидело пять человек: две женщины и трое мужчин и все они смотрели на потухший огарок. Тонкая струйка дыма ясно говорила о том, что еще секунду назад свеча горела. Вдруг молодая брюнетка в черном брючном костюме оторвалась от созерцания огарка и подошла ко мне, все еще стоящей в дверях и ровным счетом ничего не понимающей. Я прошла? Или это просто сквозняк задул пламя? Видимо сомнения отразились у меня на лице, потому как женщина улыбнулась и произнесла такую долгожданную фразу.
- Вы приняты.
Я выдохнула, но тут же подавилась новым вдохом.
- Факультет некромантов.
* * *
Узнав о результатах испытаний, отец не удивился.
- Моя дочь не могла не поступить. А что до факультета...Твоя мать...-он запнулся и резким шагом направился к ожидавшей нас карете.
Вообще все разговоры о моей маме заканчивались примерно аналогично. Несдержанное упоминание и оборванная фраза. Она умерла, когда мне было три года. Я ее совсем не помню и все те крупицы сведений о родительнице, что мне удалось собрать, я узнала от посторонних людей. Отец никогда не говорил о маме, хотя было время, я умоляла его об этом. Каждая девочка нуждается в матери, и я не была исключением. Мне было интересно все: как она выглядела, что любила, где гуляла и чем занималась. Но, увы, отец был непреклонен, а слуги не смели и рта открыть без его позволения. Гораздо позже, старая белошвейка, уже больше четверти века работающая на нашу семью, как-то подгоняя по мне платье, проговорилась о нашей поразительной схожести с мамой.
- Да, помню, такой же ледяной принцессой была ваша матушка,- она лукаво усмехнулась,- пока не встретила вашего отца.
- Я вовсе не ледяная и не принцесса,- обиженно возразила тогда я.
Платье шилось по случаю предстоящего грандиозного бала по поводу моего отъезда. И хотя вслух я искренне недоумевала и даже возмущалась по поводу излишних трат, внутри - ликовала и предвкушала предстоящее мероприятие. Я должна затмить всех!
* * *
И звон бокалов, и смех и звуки музыки - все это я отчетливо слышала, собираясь с духом, никак не решаясь спуститься к гостям.
Стою на верху винтовой лестницы и...боюсь...
О, Боже! Да что это со мной! Надо успокоиться...
Похоже, Лукреция воспользовалась неожиданной возможностью и пригласила к нам всю округу.
Пора!
Делаю глубокий вдох и, стараясь сдерживать дрожь, начинаю медленный спуск.
Шаг, другой - и вот я в пределах видимости. Сколько же сегодня собралось народу!
Гости начинают оборачиваться. Вижу отца, Лукрецию в окружении местных сплетниц, Кристину с Дэмьяном... По-видимому платье выбрано удачное - смолкающие разговоры и небезразличные взгляды. Сегодня - я королева! Алое на черном. Шелк и бархат. Длинные серебристые локоны спускаются ниже спины. Я знала, что хороша, но почему-то хотелось доказать это одному конкретному человеку. Сестра стоит к лестнице спиной и не может видеть меня, а вот Дэмьян не сводит глаз. Почти ощущаю его смятение. В наступившей тишине смех Кристины становится почти неприличным, и все же именно он разряжает напряженную атмосферу.
Наконец, справляюсь с внутренней дрожью и приступаю к обязанностям хозяйки вечера. Улыбка - одному, другому, восхищение чьим-то туалетом.
Благодарю всех за приход и предлагаю начать бал.
Первый танец открываем мы с отцом. Он замечательный партнер-каждый шаг четко отмерен, легкость движений, изящество и сила. В его объятьях я окончательно успокаиваюсь.
- Ты сегодня так похожа на свою мать,- растерянно замечает папа.
Мой взгляд автоматически скользит к огромному портрету моей покойной матери. Многие считают странным, что он висит практически в центре нашего Большого зала, но мы все к нему настолько привыкли, что не представляем дом без него. А я, к тому же, ощущаю... близость к маме, когда смотрю на него... Хотя - это, конечно, мое воображение...
* * *
Не думала, что нахождение в центре внимания так напрягает. Мужчины определенно оценили мой весьма откровенный наряд, чего не сказать об их спутницах. То тут, то там ощущаю волны неодобрения и даже агрессии в мой адрес от представительниц прекрасного пола.
- Как вульгарно...
- Слишком-слишком для ее семнадцати...
- Вот что бывает, когда ребенок растет без матери...
Сжимаю зубы и терплю. Не могу же я их просто выгнать... Или могу?
Так, похоже, пора пойти освежиться, иначе все может закончиться скандалом.
Беру напиток и выхожу на террасу. Некоторое время наслаждаюсь летней прохладой и контрастом с шумной бальной залой.
Полнолуние.
Мимо проносится летучая мышь. Ненавижу этих уродливых зверьков!
Я уже собираюсь вернуться к гостям, как где-то неподалеку слышу негромкий вскрик. Похоже, мышка нашла новую мишень.
Не знаю, зачем мне вдруг понадобилось узнать, кто так испуганно вскрикнул. Но голос показался знакомым, да к тому же...
Спускаюсь в сад и крадучись иду к беседке. Она располагается совсем недалеко, но благодаря живой изгороди абсолютно закрыта от любопытных взоров.
Да, так и есть. Виолетта и ... Дэмьян.
-... все что ты хочешь! Только не говори Нет! Я...я на все согласна!..
Мое шикарное платье абсолютно не располагает к лазанью между колючими розовыми кустарниками, но любопытство слишком велико. Просто не верится, что Виолетта может говорить такие слова! И кому!
-Виолетта, этот разговор ни к чему не приведет. Ты сама не понимаешь, что говоришь... что предлагаешь... Я не могу...
Нет, это просто какой-то бред. Моя лучшая подруга - что - влюблена в этого...этого...мальчишку?
Тяжелый густой запах роз кружил голову, мысли путались. Чувства были в смятении.
Злость, ощущение предательства.
Да как они могли!
Делаю резкое движение и прикусываю губу от резкой боли. Острый шип впивается в открытую шею. Пытаюсь остановить тут же выступившую кровь, но бесполезно. Теперь, абсолютно не заботясь о своем инкогнито, вырываюсь из жестоких объятий розовых кустов.
Не хочу никого видеть! Иду в сторону другой беседки. Постоянно спотыкаюсь. Да за что платят садовникам? Тут же куча валяющихся веток!
Мне надо успокоиться и остановить чертову кровь! Настроение ниже некуда, да и платье безбожно испорчено. Откуда столько крови? Вроде бы не больно. Неужели задела какой-то важный сосуд?
Вновь спотыкаюсь и почти падаю. Почти...
Меня подхватывают сильные руки. Дэмьян...
- Что, уже покинул свою возлюбленную? Быстро вы...
Не знаю, зачем грублю. Не могу иначе.
- Он резко поднимает мой подбородок. Руки касаются шеи, находят ранку.
- Решила покончить с собой?
Только сейчас понимаю, что совсем по-детски, несчастно хлюпаю носом.
Нет, все-таки больно.
- Больно...
Он не комментирует. Нажимает на какие-то точки на шее, а потом...потом прижимается к ранке губами.
Сначала я, находясь в полном шоке, не шевелюсь, но потом взвизгиваю и пытаюсь вырваться.
- Стой смирно, идиотка! Хочешь умереть от потери крови?
Замолкаю и сама прижимаюсь ближе. Не знаю, чему он там научился во время своих долгих отлучек, но если это облегчит мою боль - пусть... Не буду даже возмущаться насчет идиотки.
Мне действительно лучше. Но голова не перестает кружиться, подозреваю, что теперь не от потери крови.
- Спасибо...
Он хмыкает и, наконец, отрывается от моей шеи.
- Будешь должна.
- Что?
- Жизнь.
- Ну, знаешь ли...
Он нагло улыбается и предлагает мне руку.
- Пойдем в дом, нужно наложить повязку.
Молча соглашаюсь и иду за ним. Ощущаю себя абсолютным ребенком, хотя мне семнадцать, а ему едва шестнадцать исполнилось.
- Как ты меня нашел?
- По запаху.
- Ты почувствовал запах крови?
- Нет, тебя. Твой запах вдруг стал необычным.
Он шел впереди, поэтому я не могла заглянуть ему в глаза и удостовериться в том, что он не шутит.
- Ты можешь определять людей по запаху?
И тут он расхохотался.
- Нет, я не в роду с братьями нашими меньшими. Увы.
- Но...
- Я чувствую только тебя.
- Меня? Но почему?
Он пожал плечами.
- Не знаю, так было всегда. С того дня как я тебя впервые увидел.
Он, наконец, обернулся.
Огромная луна придавала саду, и всем кто в нем находился, почти мистический вид. Не знаю, как выглядела я, но Дэмьян казался фантастически красивым. Тонкие и в то же время мужественные черты лица, золотые волосы, мягко мерцающие под ночным светом и руки...в моей крови. Жутко прекрасный.
Не знаю, что в тот момент происходило с нами, но мы не могли оторвать взгляды друг от друга. А потом он произнес какое-то незнакомое слово, будто выругался, и встал передо мной на колено.
- Пусть эта ночь и луна будут свидетелями моей искренности. Я...я люблю тебя и хочу, что бы ты стала моей перед Богом и людьми.
Наверное, в ту ночь я вместе с ним сошла с ума. Только так я могу объяснить то, что молча делаю шаг к нему, встаю на колени и говорю, что - согласна.
И его губы, такие нежные и сладко-горькие. И хочется кричать...и молчать... И кажется, что мир рассыпается у наших ног.
* * *
Какими глупыми мы были тогда. Какой наивной была я. И как жестоко повернулась к нам судьба.