- Восхищаюсь дипломатическими способностями вашего отца! Он мастерски замял то ...неприятное происшествие...- слова лорда Халиба заставили меня очнуться от дурманящих воспоминаний,- хотя, конечно, все упростил тот факт, что принц не успел раскрыть своего инкогнито...
- Я...я
- Вы разбили мальчику сердце...- с напускной печалью продолжал маг. - Кстати, а почему вы не согласились?
Я возмущенно уставилась на него.
- Вы еще спрашиваете?
- Ну-ну, голубушка, уверен, юноша не стал бы рисковать вашей жизнью, - задумчиво рассуждал он. - Умный мальчик... наверняка, что-то придумал...
Больно...
Я смотрела на пруд, на золотых рыбок в нем, а видела себя, в своей комнате, с истерикой бросающую вещи в раскрытый чемодан.
"...уезжаю! Меня пригласила подруга...поживу пока у Лии... Прости, папа... "
Когда через пару недель я вернулась домой, Дэмьяна у нас уже не было.
С тех пор мы не виделись. До той встречи в конюшне...
- Итак, что мы имеем,- лорд, закинув ногу на ногу, стал загибать пальцы. - Первый отбор и, следовательно, ничтожные шансы на благополучный исход - это раз... Не самое мирное расставание с принцем в прошлом и, опять же, далеко не самые высокие шансы на милое игнорирование вашей персоны из-за, скажем так, не самых...ммм... благородных побуждений - это два...
Тут он тяжело вздохнул и кинул камешек в пруд, тем самым замутив его и разогнав всех рыбок.
- И еще, лично мне, будет жаль...
- Жаль?..
- Да, жаль, ту несчастную, которой предстоит покинуть это мир...если выбор падет не на вас.
Так, совсем запуталась.
- Но почему вы думаете, что если принц выберет меня, я - не умру?
- Потому что!
Какой аргументированный ответ...
- Я вам помогу...Я разработал некоторое зелье, которое должно помочь.
- Должно?!- я в ярости уставилась на него. - То есть вы не уверены? Я вам что - подопытный кролик?
- Не надо мелодрам. К тому же у вас все равно нет выбора,- мстительно закончил он.
- Выбор есть всегда!
Мысли тут же обратились к отцу, к тому, что он мне дал...
Нет! Не думать!..
Великий маг с улыбкой поднялся и предложил мне руку.
- Не разочаруйте меня, миледи.
***
- Номер десять - мисс Каролина Грэм.
Я поморщилась.
Жгучая брюнетка в небесно-розовом платье бесспорно была прекрасна. Но я была слишком хорошо с ней знакома, что бы обмануться этой ангельской невинностью. Стерва!
Часы пробили шесть раз.
Отлично. Два часа убитого времени. С другой стороны - куда мне спешить?..
Так уж вышло, что "представляться" мне выпало первой. Нет, нет, никакого блата. Жребий.
Смею надеяться, я произвела фурор. Да уж, такая известная благородная фамилия! А какое платье! Белое, с намеком на фату! К тому же по слухам, девушка-то, страшно сказать, некромантша! Тьфу, тфу три раза через левое плечо!
Мрачно представилась...Теперь стою в сторонке. Изучаю конкуренток.
Хоть бы стул предложили!.. Два часа!..
В Главном Зале было организовано что-то наподобие сцены. С одной стороны восседал король с принцем, с другой, поднимаясь на импровизированный помост, выстраивались всё новые претендентки.
А чем еще заниматься? Дэмьян меня игнорирует - ни одного взгляда в мою сторону. На Его Величество уже Я не смею поднять глаза... Вот и слушаю душещипательные рассказы девушек. Кто-то давит на жалость, кто-то уверен в своих силах и, удивительно, но стремиться к победе, а кому-то, как мне, абсолютно наплевать. Внешне, естественно! Жить я очень даже хочу!
В разномастной придворной толпе наблюдателей замечаю Кассандру.
Поймала мой взгляд. Подмигиваем друг другу. Почти ее не знаю, а на душе сразу стало чуть светлее. Странные все-таки мы, люди...
- ...Милисенда Елу...
Отвлеклась. Хм, что-то в этой миниатюрной блондиночке есть. Какая-то хитринка в прищуре распахнутых голубых глаз. Дэмьян улыбается, целуя ее руку. Где-то внутри чувствую укол зависти. Я ведь не удостоилась даже взгляда.
- Дамы и господа,- двенадцать девушек, наконец, высказались, и король взял слово, - нас ждут незабываемые по своей красоте и насыщенности дни! Желаю всем претенденткам удачи! И пусть этой весной у нас появится принцесса!
Крики. Аплодисменты.
Да-да. Мы все в безмерном восторге.
Уже представляю, как сниму этот белоснежный, душащий, невозможно жмущий наряд как...
- А теперь хочу представить вам распорядителя этого Отбора.
Какое-то мельтешение. Суета. И на сцену поднимается...
-Итак, прошу - граф Яромир Даркот.
Это норма моей жизни. Когда кажется, что падать уже некуда, снизу обязательно вежливо постучат.
И когда это он успел стать графом?!
Последний раз мы виделись больше года назад, когда он...как бы это сказать помягче... НАГЛО СОВРАТИЛ МОЮ НАНИМАТЕЛЬНИЦУ, уже небезызвестную вам Каролину Грэм. Выгорало такое дельце! Всего-то и надо было, что разбудить почившего дядюшку и получить роспись на уже составленном завещании. Но нет! Ярик был бы не Ярик, если бы не испакостил мне все! В итоге, с разорванным контрактом и со смачным скандалом я вылетела из столичных списков работодателей. Не хочу даже вспоминать...
И вот, пожалуйста! Просто не представляю, как он...как?!.
Делаю осторожный шаг в сторону охраны и королевского мага.
- Лорд Халиб, - шепотом, - думаю, стоит еще раз обсудить ваше предложение...
***
- Нет, мне просто интересно, как тебе это удается?
Я, путаясь в платье, еле успевала за главным распорядителем.
- Что? - так недовольно, будто его отвлекают от важнейшего дела.
- Дорогая, открою тебе страшную тайну - мир не вертится вокруг тебя.
- Мир не вертится, вертишься ты!
- О! Я смотрю, вы знакомы?
- Дэмьян!-вырывается испуганно.
Черт, как же не вовремя.
- Ваше Высочество,- тут же находится Яромир. Почтение в каждом жесте.
Какой поклон, какие манеры! Бесит.
- Дэмьян, нам надо поговорить...
- О чем? -отводит взгляд.- Ты давно мне все сказала.
- Нет! Я...
- Марго, тебя не учили, не перечить твоему будущему сюзерену...
Бросаю испепеляющий взгляд на этого...этого...
- Смотрю, вы знакомы весьма близко... Что ж не смею мешать,- принц резко разворачивается, намереваясь уйти, но я не позволяю, хватая за запястье.
- Да подожди же ты! Нам, правда, надо поговорить,- в отчаянии.
Словно обжегшись, выдергивает руку.
- За тобой зайдут в десять.
И уходит.
Смотрю на этот гордый разворот плеч, связанные лентой светлые волосы, идеально сидящий мундир.
- Ай-ай, какой мужчина! Только ты могла умудриться его упустить.
- Что?- я аж задохнулась от возмущения, - ты еще смеешь...Да как ты вообще...
Так, стоп! Не стоит поддаваться на его провокации. Сладко улыбаюсь.
- Да...- мечтательно, - какой мужчина! Не чета некоторым...
Похоже, задела за живое. Господин распорядитель сжимает губы в тонкую линию.
- Значит, не нравлюсь? - приподнятая бровь и мягкий шаг в мою сторону.
Отступаю. Мало ли...
- Как печально...- зловеще.
Упираюсь в стену. Замечательно.
- А ведь знаешь, сейчас ситуация такова, что...-он приподнимает мой локон и проводит им по своей щеке,- я почти единственный кто может тебе помочь...
Боюсь пошевелиться. Чувствую себя канарейкой перед удавом.
И что это?.. Будто его зрачок меняет форму и заполняет всю синеву радужки...
Моргаю.
Показалось. Просто он слишком близко!
Собираю волю в кулак.
- Но ведь не единственный!
Упираюсь ему в грудь. Он хмыкает и отступает.
- Так-так...И кто же пал под чарами нашей малышки? Удивлен, что не принц.
- Я не малышка!
- Будешь малышкой до тех пор, пока не повзрослеешь.
- Да пошел ты!.. - пытаюсь гордо уйти, когда вслед раздается угрожающее...
- Посмотрим, как ты заговоришь через некоторое время...
Ну-ну. Очень страшно.
***
Я злилась. Нет, не так, Я БЫЛА В ЯРОСТИ!
Этот сукин сын все же сумел вновь мне напакостить. Как главный распорядитель Отбора, Яромир запретил претенденткам встречаться с принцем вне заранее обговоренных территорий. Свидания наедине теперь становились возможными лишь в результате победы в различных игровых испытаниях.
Просто не могу понять, как Его Величество дал "добро" на такую чушь?!
За какие ниточки дергает Ярик? Кукловод чертов!
Мрачно просмотрела выданное расписание ближайших мероприятий. Что? Конкурс талантов?
Петь, танцевать, читать стихи... Я? Вы серьезно?..
Что же...?
Мне нужно поговорить с Дэмьяном. Чтобы поговорить - нужно победить. А чтобы победить...
Заводить новые знакомства всегда полезно. Даже среди слуг и лакеев. Кир добудет все, что нужно.
Они хотят зрелищного Отбора? Отлично!..
***
- А я требую, чтобы вы именно сейчас ушили это платье! Да даже такой корове как ты должно быть ясно, что оно мне велико!
Я поморщилась и посочувствовала нашей портнихе. Каролина была той еще штучкой.
- Миледи, но ведь нет ни одной складочки...
Яростный взгляд брюнетки был ответом на робкую реплику.
Зевая, я отошла к окну. Погода отличная. Когда уже нас отпустят?.. Примерка нарядов для конкурса талантов продолжалась уже больше двух часов.
Удивительное дело, вроде бы большинство девушек не стремиться становиться избранницей принца, но проигрывать в промежуточных конкурсах никто не хочет. Что за логика? Спортивный азарт?
Мой эскиз платья был весьма незамысловат, поэтому со мной разобрались быстро, и вот уже два часа делать мне было решительно нечего.
- Привет, я Мелиса, - нежный голосок миниатюрного блондинистого создания заставил меня очнуться от апатичных мыслей.
- Марго...
Девушка улыбнулась и присоединилась к моему рассматриванию дворцового сада.
- Не хочу умирать, - тихо, но достаточно четко.
Я удивленно уставилась на кандидатку. Об этом все думали, но вот так, признаться в своих страхах абсолютно чужому человеку...
- Никто не хочет... - осторожно начала я.
-И все же кому-то придется.
С этим тяжело было не согласиться.
Вдруг дверь в дамскую примерочную распахивается и влетает наш распорядитель.
Непроизвольно вздрагиваю, увидев выражение его лица. Моя попытка спрятаться за Мелису провалилась в самом начале. Яростный синий взгляд безошибочно определил мое местоположение среди пестрой девичьей толпы.
Так, спокойно. Я не сделала ничего предосудительного.
- Марго, выйдем.
- Думаю, не стоит
- Я сказал - выйдем, - угрожающе и по слогам.
Теперь я была абсолютно уверена, что никуда выходить не стоит.
- Мне нечего скрывать от моих...моих...подруг!- неожиданно заявила я.
На меня недоуменно уставились одиннадцать кандидаток и несколько модисток.
- Подруг...-с приподнятой бровью,- ну что ж...
Он театрально отряхнул несуществующие пылинки с рукавов, взмахнул гривой иссиня-черных волос и, еще раз взглянув на меня, обернулся к ожидающей аудитории.
- Милые леди, известно ли вам, что ваша...подруга,- он сделал ударение на последнем слове,- требует для своего участия в предстоящем конкурсе талантов особый...реквизит.
Делаю вид, что меня все это не касается. А что собственно такого? У кого-то голос, у кого-то танцы, у кого-то харизма. А у меня ... объекты... Зато необычно! Вот только удивительно, что Ярику доложили о странном заказе претендентки всего за пару часов до конкурса.
- Ничего менять не собираюсь! - категорично заявила я.- Ты не имеешь права запрещать мне демонстрировать мой талант!
Этот ...распорядитель нагло ухмыльнулся и вновь обратился к ничего не понимающей аудитории.
- Запретить не могу - это правда, но милые леди,-тут он подозрительно переглянулся с Каролиной Грэм,- может вы повлияете на вашу ...подругу. Где это видано, чтобы в королевском дворце, при всем честном народе вызывали... мертвеца.
Дружный "Ох" заставил меня невольно поежиться. Какая примитивная реакция. И это притом, что как минимум половина присутствующих уже пользовалась услугами нашей братии.
- Так значит все слухи...
- Непозволительно...
- Нонсенс!
- Как неприлично...
- А мне все равно,- уверенно поддержала меня Мелиса.
Благодарно кивнула ей за поддержку.
Но тут на середину комнаты, уперев руки в боки, вышла Каролина.
Опять эти гляделки с Яромиром. Аж тошнит...
- Думаю, выражу общее мнение - это недопустимо. Пагубные наклонности следует держать при себе.
Я задохнулась от возмущения. Пагубные наклонности?! Вот же дранная кошка! Но - спокойствие! Вдох-выдох...
- Мне жаль, если кому-то неприятно то, чем я занимаюсь, но ничего другого я не умею. К тому же,- тут я сладко улыбнулась распорядителю,- господин Яромир не может знать главного...- Тут я медленно вышла в центр импровизированного круга, тем самым сместив Каролину.- Поднять я хочу ту, которая уже была в нашем с вами положении и умерла четверть века назад. Бывшую Избранную, не прошедшую испытание Кубком Истины.
Звенящая тишина. Прониклись.
- Кто-то еще против?
Молчание.
Вот теперь, бросив мимолетный взгляд на Яромира, победно выхожу из комнаты.
Естественно я знала, что он последует за мной, поэтому была почти готова к тому, что меня грубо схватили за руку.
- Думаешь, сможешь меня переиграть?
- А мы во что-то играем?
Не отвечая, он аккуратно поправляет мою немного растрепавшуюся прическу.
- Всегда восхищался твоими волосами.
- Это что - попытка меня смутить?
- Все может быть...
И так смотрит мне в глаза, что я, не выдержав, отворачиваюсь.
Сердце почему-то сбивается с ритма и хочется побыстрее уйти.
Ловелас чертов!
- Отпусти!
Наконец, вырываю руку и ухожу.
И теперь, даже не знаю, было ли то тихое "Никогда..."