Каштанов Владислав: другие произведения.

Город из тумана (отрывок)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.73*18  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Стражи земли, на которой выстроен тихий провинциальный городок N, все еще бережно хранят древние тайны этого места. Но не только с ними суждено повстречаться путешественникам, перешедшим невидимую грань в поисках того, что не должно быть найдено. Каждому из них предстоит заглянуть в глубины собственных желаний, пройдя через свои страхи. Сможет ли в этот раз кто-либо из посетивших туманный город выжить или вернуться прежним...
    Основная сюжетная линия определена, однако в нее еще могут вноситься изменения. Буду рад дельным предложениям и конструктивной критике. Обсуждение развития романа ведется в моем блоге vladislav-lit.livejournal.com, в постах с тегами "Город из тумана" и "творчество".
    Обновление: главы 17 - 20.
  Владислав Каштанов
  
  Город из тумана
  
  Глава 1
  
  Оружейная лавка
  
  - Странный городок, не находишь? - обратилась девушка к своему спутнику.
  - По-моему, вполне типичный губернский городишко. Хотя, действительно, несколько необычный, для такой глуши. С виду приличный, на улицах смотри как чисто, дороги тут хорошие, дома ухоженные... Если б не обычная для уездных провинциальных городов российской глубинки архитектура, можно было бы даже вообразить, что мы с тобой в матушке Европе. Тебя именно это удивило, Наташа? - ответил мужчина с тростью.
  По улице маленького провинциального городка шла пара - мужчина лет тридцати пяти и молодая девушка. Джентльмен носил темно-серый костюм-тройку с двубортным пиджаком и узкие брюки со стрелками, белую рубашку с накрахмаленным воротничком и фетровую шляпу котелок. В его правой руке была черная трость со стальной рукояткой, а в левой он держал небольшой кейс. Девушка в черном платье носила маленькую элегантную шляпку с узкими полями, украшенную перьями, тонкой сеткой и изящной кружевной вышивкой. У юной леди была небольшая прямоугольная сумочка.
  - Да нет, Витя. Все это конечно так, но меня удивляет другое. От самой окраины, кроме извозчика, городового, да еще пары местных мужиков, я не видела на улицах людей. У них тут праздник какой-то был что ли, от которого никак отойти не могут? Включая детвору... Я конечно не знаю местных распорядков дня, но все же, как-то странно. Что думаешь?
  - И вправду необычно... Кстати, у нас как раз скоро представится случай поболтать с аборигенами. Вон и оружейная лавка. - ответил Виктор, кивнув в сторону фасада одного из кирпичных домов с витринами магазина под незатейливым названием "Оружейная Лавка Молоканова".
  Они направились к входу, пересекая главную улицу, на которой кроме них не было ни единого человека. Город как будто бы спал, укрытый предзакатной осенней тишиной. Солнце уже начало садиться.
  - Что-то прохладновато становится. - заметила Наташа.
  - Скоро вечер... - ответил Виктор, открывая массивную дверь магазина.
  Внутреннее убранство оружейной лавки оказалось весьма богатым. Вся мебель красного дерева, старательно начищенные латунные окантовки и зеленый бархат витрин... На стенах, в стойках из того же красного дерева, поблескивали вороненой сталью стволов и изящной гравировкой колодок охотничьи ружья. В витринах радовали взор покупателей изящные кинжалы и сабли. А со стен на посетителей смотрели охотничьи трофеи, старинные гравюры с сюжетами соответствующей тематики и огромный рог.
  - Добро пожаловать, Вше благородие! Милостивая сударыня... Чем могу вам помочь? - человек, стоящий за прилавком, радушно улыбнулся вошедшим посетителям. Приказчик мало походил на привычных пройдох из мелких лавочек. Молодой человек в опрятном однотонном сером костюме, ровесник Виктору, выглядел едва ли не столь же солидно, как и дорого одетые посетители, держал себя спокойно и уверенно.
  - Нас интересуют пистолеты. - ответил джентльмен с тростью. - Какие у вас тут новинки имеются?
  - Извольте посмотреть новый московский каталог нынешнего года, Ваше благородие! Получили совсем недавно, а у нас уже есть все представленные в нем новинки! - гордо произнес приказчик.
  - Что ж, поглядим. - Виктор перелистнул пару страниц каталога за 1912 год.
  Наташа в это время заметила, что приказчик как-то излишне пристально оглядывает их, словно тот никак не мог разобрать, кто же они такие и откуда приехали, да и вообще не привык тут видеть заезжих путешественников из больших городов.
  - Простите великодушно, Ваше благородие, осмелюсь уточнить. Для приобретения автоматических пистолетов требуется именное разрешение с указанием желаемой системы. - Приказчик жестом указал на копию постановления градоначальника, висевшую позади него.
  - Хм, обижаешь, все бумаги у нас имеются. Да еще и на все пистолеты, которые тут могут нас заинтересовать. - посетитель протянул приказчику требуемый документ. - Надеюсь, этого достаточно?
  - Конечно, господин, вполне. - суетливо оправдывался приказчик. - Просто многие покупатели не знают, что после бунта пятого года нужно особое разрешение. Раньше-то, оружие продавалось совершенно свободно, а потом, после бунта, по всей Империи новый закон действовать начал. Именные разрешения требоваться при покупке стали...
  - А тебя как звать, милейший? - спросил Виктор у продавца.
  - Иван... - коротко ответил приказчик.
  - Вот и отлично, Иван. Давай-ка уже приступим к осмотру вашего товара. - покупатель открыл каталог в самом начале и стал рассматривать представленные в нем модели. - Так, ну дуэльные пистолеты нам уж точно не к чему... - в слух рассуждал Виктор. - А вот этот пистолет "Савач" нам интересен...
  - Одна из самых последних новинок, превосходный американский автоматический пистолет изящной работы, извольте видеть! - продавец быстро достал коробку с пистолетом. - Модель 1907 года. Обратите внимание, в нагрузчик помещается десять патронов! Великолепное качество, сильный и меткий бой. Цена за пистолет обычной работы 28 рублей, а за модель в исполнении "Люкс" - всего 34 рубля!
  - Виктор, а "нагрузчиком" здесь магазин называют? - спросила у мужчины его спутница.
  - Верно, Наташа, обыкновенный отъемный магазин. - ответил джентльмен.
  - Стреляет патронами Браунинга, тридцать второго калибра. В метрической системе - "семь шестьдесят пять". Самые популярнейшие! С бездымным порохом и пулею в оболочке. Патрон сей можно найти в каждом приличном торговом доме. А пистолет сам очень удобен в кармане, легок. - привычно принялся расхваливать свой товар приказчик. - Превосходный пистолет для самозащиты!
  Виктор было хотел что-то сказать, как вдруг заметил сильно изменившиеся выражение лица приказчика, который сейчас смотрел куда-то в сторону выхода.
  - Покорнейше прошу простить меня... Вы возьмите-то пистолет, поглядите вот, пока что, примерьтесь, а я неотвратимо вынужден... на минуту оставить вас вниманием. Я сей момент вернусь к вам. - суетливо и сбивчиво начал извиняться продавец, протягивая посетителю пистолет и постоянно бросая взгляд в сторону двери.
  - Пристально вглядываясь в выражение лица приказчика, Виктор взял оружие, потеряв сейчас к нему интерес. Он пытаясь понять, что же такого произошло, от чего учтивый и, по-видимому, довольно опытный работник оружейной лавки, готовившийся совершить выгодную продажу богатым покупателям, так поспешно стремился их оставить...
  Наташа тоже не понимала происходящего и вопросительно посмотрела на своего спутника, который провожал взглядом выходящего из-за прилавка приказчика. Иван проворно покинул рабочее место и направился к входной двери.
  - Черт... - тихо выругался Виктор. - Это еще откуда?
  Главную улицу города N заволок плотный туман.
  - И вправду... Да еще как быстро! Никогда такого не видела. - растерянно сказала Наташа.
  Приказчик тем временем ловко зашторил окна и затем включил электрическое освещение.
  - А почему два комплекта штор? - спросила у своего спутника Наташа.
  Под внешними бежевыми, с изящно вышитым рисунком, висели плотные белые шторы, которыми и закрыл окна приказчик.
  - Понятия не имею. - недоумевая ответил Виктор. - Странные они тут какие-то...
  - Прости, любезнейший, эм... Иван, а часто тут у вас такое природное явление случается? Да и с каких это пор окна от тумана зашторивают? - спросил у приказчика Виктор. - Еще ж не стемнело, светло на улице...
  Бывает тут туман иногда... Случается даже после жаркого дня может найти. Мы-то и закрываем окна, уж повелось так у нас. Вы уж простите, сударь... - сбивчиво пытался объясниться возвращающийся за прилавок продавец.
  Посетители снова обменялись вопросительными взглядами, Наташа только чуть пожала плечами.
  - Ну что же, традиции мы уважаем. Правда, должен сказать, весьма они у вас тут необычные. Ну ладно... Давайте лучше вернемся к оружию. - говорил Виктор, все еще держа в руках Сэведж образца 1907 года.
  - И что думаешь? - кивнула на пистолет Наташа.
  - Отлично "сидит" в руке - удобно и плотно. Двухрядный магазин, небольшая отдача... Вот только, если нужно выключить предохранитель, придется несколько изменить "хват". С этим, конечно, можно мериться, но патрон... Как основной калибр, нам определенно не подходит. Жаль, что Сэведж Армз пока еще не выпускает эту модель под короткий 9-мм патрон Браунинга. - ответил Виктор, и повертев в руках "новинку", отложил пистолет обратно в коробку.
  - А вот, насколько я знаю, такой калибр здесь считается вполне эффективным и действительно очень популярен. - обратилась к своему приятелю Наташа.
  - Это верно, однако все же маловат, в нашем... - посетитель прервал речь. - Для нас лучше что-то калибром покрупнее. Что бы там подранка добить, случись казус на охоте. Всякое ж бывает... Нужно чтобы наверняка бил. - заключил Виктор. - Так, что у нас дальше? - посетитель продолжил рассматривать каталог. - Ага, Маузер! Хороший аппарат. Неси-ка, милейший, его сюда, будем смотреть этот шедевр точной механики. - Виктор, уже не выглядевший растерянно из-за инцидента с туманом и шторами, был настроен весело и даже задорно.
  Иван полез доставать следующий пистолет, попутно еще раз посмотрев на странных посетителей и мельком бросив взгляд в сторону окон.
  - Извольте видеть, замечательнейшая работа и отделка, великолепное немецкое качество. Но главное - расстояние поражающего боя более версты. - торжественно представлял Иван свой товар, впрочем, уже без былого задора. - новейшая система, Ваше благородие. Всего 48 рублей.
  Покупатель в темно-сером костюме внимательно поглядел на Ивана, который теперь уже, казалось, был занят не только мыслями о возможно предстоящей выгодной продаже. Что-то переменилось в выражении его лица и интонации речи...
  - Вот уж ты, братец, на счет новизны заговорился... Эта модель, если память не изменяет, образца 1896 года. Конечно, сей пистолет, простите за такое слово, легендарный... Да и качество действительно отличное. При взгляде на механизм этого творения тевтонского оружейного гения появляется чувство, что его создавал швейцарский часовых дел мастер, а не оружейник. - покупатель любовно разглядывал пистолет. - В России, кстати, его стали называть "Маузер номер один", а еще "большой Маузер".
  - Интересная вещь, очень даже. - сказала девушка, глядя на оружие.
  - Только вот... Посмотри, Наташа. - обратился Виктор к своей спутнице, и держа в руке пистолет, оттянул затвор назад. - Магазин-то перед спусковой скобой... Вот и получается, что лишнего металла тут весьма много, а эффективной длины оружия совсем мало. Да и сам магазин неотъемный, снаряжается при помощи пластинчатых обойм на десять патронов... Гораздо менее удобно и медленнее, чем современные отъемные магазины. При выстреле сильный подброс, ведь центральная ось ствола находится очень высоко над затыльником рукоятки. Не самой удобной, при этом. На кучность при скоростной стрельбе рассчитывать не приходится. Его рекламируют как мощный пистолет-карабин, мол, идеальное оружие для путешественников и исследователей. Однако, я полагаю, где-нибудь в африканских саваннах или индийских джунглях, куда лучше иметь обычный карабин, плюс дробовик. Все-таки пистолет - оружие ближнего боя, и это у него получается лучше всего.
  Покупатель повертел в руках Маузер, взял с прилавка деревянную кобуру и пристегнул ее к тыльной части рукоятки пистолета.
  - А так он и вправду карабин напоминает... - Наташа внимательно разглядывала оружие.
  - В какой-то мере... А вот, посмотри, прицел размечен аж до 1000 метров! С сотни еще можно регулярно "укладывать" все пули в силуэт. Но на таком расстоянии, в практически идеальных условиях отсутствия ветра и других, отрицательно влияющих на точность стрельбы факторов, рассеивание превышает 5 метров по высоте и 4 по ширине. Попасть во что-то мельче избы практически невозможно. Зато какой прекрасный рекламный трюк получился! А главное, работающий и приносящий прибыль производителю.
  Наташа взяла Маузер из рук Виктора, поглядела на него с разных сторон, прицелилась.
  - А красивый... Может купим, ну... на всякий случай? - спросила своего спутника девушка.
  - Машинка, конечно, весьма интересна, но для нас совершенно неприемлемая. Он, знаешь ли, имеет бешеную популярность среди всевозможных пижонов, а еще бандитов, анархистов, тех же путешественников, ну и прочих авантюристов и приключенцев... Вот эти самые господа ценят "большой Маузер" за его мощь. Да и пробивное действие пули весьма впечатляющее, уж этого не отнять. Но носить по городу такую... громадину, это уже слишком.
  - Очень уж громоздкий. - согласилась Наташа.
  - Конечно, есть в нем своя притягательность и оружейная красота. Купить бы его для коллекции, но не в этот раз... - сказал с сожалением Виктор. - Неси следующий, братец, этот нам не подходит. - обратился он к приказчику. - Поглядим на другие новейшие достижения конструкторской мысли...
  Наташа с некоторым сожалением положила на прилавок красивый механизм. В этот момент с улицы послышался странный звук, чем-то похожий на крик какой-то птицы.
  Иван, собравшийся было подать посетителям следующий пистолет, изменился в лице. Приказчика словно подменили. Когда одетые по последней моде двое посетителей пришли в лавку, он был готов привычно и умело расхваливать товар и совершить выгодную продажу. Иван пытался это делать и после того странного инцидента со шторами. Но сейчас случилось нечто, совершенно выведшее его из привычного рабочего состояния, что-то настолько существенное, что было выше желания опытного приказчика продать богатым покупателям дорогой товар. Иван застыл на месте, снова смотря в сторону зашторенных окон.
  - Да что с тобой уже случилось, братец, ты что, приведение там углядел что ли? - обратился к приказчику недоумевающий его поведением Виктор.
  Наташа посмотрела на окна, но сквозь плотные шторы ничего не было видно.
  - Вы простите, господа, за такой конфуз-то... У нас тут, знаете, непогода частенько случается. Когда туман, бывает и ветер налетает сильный-то. Ураган, аж деревья валит... А птицы со зверьем сильно пугаются, прячутся подальше-то.
  - Ураган говоришь? То-то я смотрю, у вас тут опрятно так, никак ураганы улицы убирают да дороги чинят... - перебил Виктор приказчика, явно придумывавшего объяснения на ходу.
  - Виктор, схожу я взгляну, что это так нашего Ивана перепугало. - Наташа направилась к входной двери.
  - Погоди, дай я проверю. - поспешил остановить ее Виктор, почувствовавший что-то неладное.
  - Нет, я сама. - твердо ответила Наташа, уже открывая дверь.
  - Господа, да как же вы, уходить-то собрались! - опомнился приказчик. - Еще и ничего не присмотрели-то. Я вот вам новейший Маузер покажу, взгляните, как раз компактная модель... - тараторил засуетившийся продавец.
  - Так чего ж ты заволновался так, братец? - вновь обратился к приказчику Виктор, переводя взгляд то на выглядывающую из дверного проема на улицу Наташу, то на Ивана.
  Но тот лишь стоял молча, вглядываясь в дверной проем. Наташа так ничего и не увидела, кроме стелящейся над городом белой дымки. Девушка закрыла дверь и вернулся к прилавку, став рядом с Виктором.
  - Ничего. Тихо так, чистенько. И никого вообще. - сказала Наташа, глядя на своего спутника.
  - Да... Странное место. Людей на улице нет. Туман этот... И вообще, неестественно тут все как-то. - сказал Виктор.
  С возвращением девушки Иван принялся, словно с облегчением, доставать пистолет, вспомнив о своей работе.
  
  Глава 2
  
  Готовые к войне
  
  - Вот, господин, самый новейший автоматический пистолет Маузера. Десятизарядный. - начал привычную рекламную речь Иван, только получалось это у него с большим трудом, что было сильно заметно со стороны, приказчик говорил стандартные фразы сухо и даже с некоторой отрешенностью. - Обратите внимание, замечательно маленький. - Иван подал пистолет Виктору.
  - Ага, Маузер образца 1910 года, как раз ранняя версия. В России эту модель стали называть "Маузер номер два". По сути, оружейный казус. - заключил Виктор, вертя в руках пистолет. - Немцы переделали изначальный вариант 9-мм пистолета с полусвободным затвором в карманный, под 6,35-мм патрон Браунинга, по причине не лучшим образом зарекомендовавшей себя системы запирания, от которой отказались в пользу свободного затвора и очень популярного на гражданском рынке оружия калибра. Вот только пистолет все равно вышел излишне сложным и дорогим для такого слабенького патрона. В общем, не пойдет. - заключил покупатель, откладывая пистолет. - Показывай следующий.
  - Осмелюсь предложить вам наше гостеприимство... - приказчик показал на дверь за прилавком. - Извольте оценить гостевую комнату для важных господ!
  Приказчик учтиво, но быстро и проворно, не дав посетителям возможности возразить, распахнул дверь в смежную комнату и включил электрическую люстру. Через широкий дверной проем хорошо просматривалась внутренняя обстановка. Там стояли два дивана, обитые дорогой тканью с искусной вышивкой, стол и другая мебель из все того же красного дерева.
  - Да вы и устали с дороги-то наверняка, извольте у нас и отдохнуть. А еще, господин Молоканов распорядился угощать добрых господ хорошим коньяком. Так что, прошу, располагайтесь. - приказчик сделал пригласительный жест, указывая на проход в комнату для богатых покупателей.
  Девушка вопросительно посмотрела на Виктора, но тот только пожал плечами.
  - Мм... Иван, а у вас тут, в вашем городе, всех приезжих так любезно встречают? - спросила Наташа у приказчика, стоявшего у входа в гостиную с учтивой улыбкой.
  - У нас живут только хорошие люди, милостивая государыня. И гостям мы завсегда рады. - уверенно ответил Иван.
  - Так уж и только хорошие? А плохих людей, что, совсем так прямо и нет? - спросил Виктор, явно с подоплекой.
  - Да плохих-то нет, плохие-то люди в нашем городе не живут... У нас же городок маленький, уютный, все как один друг друга знают. Так что, милости прошу, проходите, да присаживайтесь поуютнее. - приказчик снова сделал пригласительный жест.
  - Да, братец, и куда ж, интересно, ваши плохие делись... Ну да ладно, воспользуемся, пожалуй, этой твоей уютной гостиной, да и про коньяк обещанный не забудь, а то не купим ничего. - Виктор шутливо пригрозил Ивану улыбаясь и направился к входу в смежную комнату.
  Двое посетителей лавки Молоканова вошли в шикарно обставленную небольшую гостиную при магазине, выполненную в кремовых оттенках, где кроме двух диванов и стола были еще пара массивных шкафов с резной окантовкой, один из которых более всего напоминал большой секретер. Пол покрывала мраморная плитка, выложенная в шахматном порядке, а на одной из стен висел огромный ковер индийской работы. С противоположной стороны стоял небольшой камин, выложенный из кирпича с отделкой красным деревом.
  - Милости прошу, располагайтесь, а я мигом вот каталог вам поднесу и пистолеты...
  Вскоре приказчик вошел в комнату с каталогом, открытым на странице с пистолетами "Парабеллумъ" и двумя коробками с оружием. Гости, тем временем, уселись на один из уютных диванов. Джентльмен в темно-сером костюме положил трость и кейс рядом с собой, а его спутница оглядывала внутреннее убранство миниатюрной гостиной.
  - Я советовал бы вам, сударь, взять вот этот прекрасный пистолет Парабеллум. - обратился приказчик к Виктору. - По ужасной силе и точности боя ему равных почти нет. Тем более, ежели заряжать патронами с пулями "дум-дум"... - Иван держал оружие с важным видом и прицеливался, делая вид, что восторгается, вот только получалось это у него сейчас не лучшим образом. - Здесь и замечательное устройство с двумя предохранителями. Изящный вид, самая тщательнейшая работа и отделка! У нас в наличии оба калибра - 7,65 и 9 мм.
  - Оружие, бесспорно, отличное, но не без недостатков... Мы еще его поглядим сейчас, да оценим. - Виктор кивнул на пистолеты. - А ты принеси еще бутылочку коньяка обещанного, да пару бокалов.
  Приказчик тут же открыл один из шкафчиков массивного секретера и извлек из него бутылку знаменитого французского коньяка Камю.
  - Если уж брать Парабеллум, то девятимиллиметровый, конечно. А вот в чем различия местных патронов? И что это за патроны "дум-дум"? - спросила Наташа.
  - Хм, давай по порядку...
  - Иван, а подай-ка мне пару патронов от Парабеллума калибра 9-мм, с "круглой" и "тупой" пулями, а еще один, тоже для Парабеллума, но 7,65-мм. - обратился покупатель к Ивану, сняв свой котелок и положив его на диван, рядом с собой. - Кстати, разливай коньяк поскорее...
  Приказчик снова открыл один из ящиков секретера, немного покопавшись достал три патрона, и подал их солидному посетителю.
  А вот и пища для наших огнестрельных питомцев... - шутливо сказал посетитель, держа в руке три патрона. - В общем, Наташа, здесь все просто. Для начала сравним 7,65 Парабеллум и два патрона калибра 9-мм, тоже для Парабеллума. Тот, что слева, с пулей поменьше и так называемой "бутылочной" гильзой - 7,65x22 Парабеллум. Средний, с конусной головной частью и плоским "носиком", кстати, самый первый вариант "девятки". Ну и вот этот, справа - новый патрон с оживальной формой головной части пули. Рискну предположить, что в конце концов он станет очень популярным во многих государствах. - Виктор передал Наташе патрон с желтой латунной гильзой и белой пулей с мельхиоровой оболочкой. - Теперь на счет "дум-дум". Это просто патроны, у пуль которых отсутствует оболочка в их головной части, легко разворачивающиеся или сплющивающиеся в человеческом теле при попадании. Причиняют тяжелые ранения и быстрее останавливают нападающего. Кстати, запрещены для использования в вооруженных силах. Но нам можно. - улыбнулся Виктор.
  - По моему, эта "девятка" вполне нам подойдет. - Наташа взяла со стола заранее приготовленный приказчиком Парабеллум калибра девять миллиметров. - Но ты что-то говорил про недостатки? - спросила джентльмена в темно-сером костюме его молодая спутница, рассматривая оружие.
  - Недостатки... Да, куда же без них... - вздохнул Виктор. - Хотя оружия без недостатков не бывает в принципе. Но сначала надо бы насладиться вкусом этого замечательного напитка. - джентльмен поднял со стола уже наполненные бокалы.
  - Витя, ты же знаешь, я вообще не пью. - сказала Наташа, с укором глядя на своего спутника.
  - Конечно знаю, второй бокал для нашего уважаемого Ивана. - ответил Виктор. - А ну, братец, держи. Отказ будет равнозначен оскорблению, со всеми неутешительными для тебя последствиями. Да и для господина Молоканова. В особенности, для Молоканова. - улыбаясь добавил солидный посетитель.
  - Так ведь, господин, мне же строжайше запрещено...
  - Начальник твой, я так понимаю, в отъезде? Вот и отлично. - перебил приказчика Виктор. - Да и, в любом случае, уж сегодня в лавку он не заглянет, я полагаю. А даже если б и заглянул, я всю ответственность за тобой выпитое неприменно взял бы на себя, и уж поверь мне, голубчик, с господином Молокановым мы неприменно договоримся. К тому же, покупка пары... нет, даже тройки, а может и большего числа твоих "новейших автоматических систем", все оправдывает. Так что, братец, давай-ка пропустим по бокалу французского!
  Видно было, что в сознании Ивана шла нешуточная борьба между запретом начальника на распитие в рабочее время, да еще и с покупателями, и весьма убедительно звучащими доводами солидного, одетого по последней моде, и явно весьма состоятельного джентльмена. К тому же, грозящего в случае отказа проблемами все с тем же работодателем, с одной стороны, и обещающему выгодную покупку, с другой.
  - Ну бери, бери, нито вовсе уйдем сейчас без покупок. - Виктор кивнул в сторону выхода с массивной дверью и зашторенными окнами.
  Неизвестно, что стало для приказчика решающим доводом в пользу принятия предложения состоятельного посетителя. Возможно боязнь жалобы начальству или угроза срыва намечавшейся выгодной продажи, возможно уверенный голос и убедительная интонация солидного господина. Или это был все еще не оставивший Ивана страх, который заставил его занервничать и начать суетиться, когда спутница этого странного джентльмена захотела выйти на улицу, затянутую туманом.
  - Ну вот, братец, так-то лучше. Да и коньяк-то действительно хорош! - провозгласил Виктор, выпивший, впрочем, вдвое меньше Ивана.
  - А все-таки, как на счет недостатков? - спросила Виктора девушка.
  - Да, конечно же... Вот смотри, через открытую ствольную коробку внутрь пистолета может попасть грязь или песок. Но, уверяю тебя, даже в весьма нетепличных условиях, система Люгера будет надежно работать, если за оружием просто регулярно ухаживать. К тому же, уж мы-то песком пистолеты засыпать не собираемся. - улыбнулся своей спутнице Виктор. - Другой недостаток заключается в том, что безопасно носить заряженный Парабеллум, в версии без автоматического предохранителя, можно только с включенным флажковым. То есть для выстрела потребуется вручную выключить предохранитель, на что без соответствующего навыка уходит драгоценное время...
  - Но, Витя, у них же Парабеллумы, смотрю, все с автоматическими. - Наташа повернула к себе пистолет тыльной частью рукоятки, из которой выступала небольшая клавиша.
  - Верно, здесь как раз самые лучшие версии. - ответил Виктор. - Который калибра 7,65-мм - обычный коммерческий выпуск образца 1906 года. А вот "девятка" чрезвычайно интересна. Это так называемый "Русский Контракт", тот же 9-мм образец 1906 года, только с клеймами на болгарском, а поставлялся он в Российскую Империю, для продажи офицерам, ну и гражданским лицам тоже. Вот тут над патронником, на раме стоит клеймо в виде перекрещенных винтовок Мосина.
  - Таких всего около тысячи штук собрали. - уточнил приказчик. - Поставляли нам до 1909 года. Господам офицерам-то, как раз высочайшим указом дозволены к приобретению. Вот еще парочка осталась в нашей лавке. Превосходное оружие, сударь, очень точное и с мощным боем.
  - На счет точности, это ты, любезнейший, очень даже верно подметил. - согласился на этот раз с приказчиком Виктор. - По точности он просто превосходен.
  - Навскидку из него хорошо получается и при скоростной стрельбе кучно бьет. Рукоятка удобная, прямо как для тебя делали. Но я выберу другой пистолет, ты знаешь... - добавила Наташа, передав оружие своему спутнику.
  Приказчик, и до того поглядывавший на разбирающуюся в оружии девушку с непониманием и удивлением, теперь же, скорее всего, подозревал в ней не иначе как террористку. Однако, что бы Иван не думал, вида старался не подавать.
  - Что ж, тогда я возьму себе как раз вот этот Парабеллум. Оружие действительно хорошее, да еще и редкая модель. - Виктор увлеченно вертел в руках пистолет. Было видно, что он ему очень нравится.
  - Как говориться в известной древнеримской пословице: "Si vis pacem, Para bellum." Что, как мы знаем, означает: "Хочешь мира - готовься к войне". Вот и будем готовиться. - улыбнувшись сказала Наташа.
  - С этим не поспоришь. - ответил Виктор, явно довольный своим выбором. - Так что, Иван, один мы уже берем. Осталось подобрать оружие для дамы, и, пожалуй, еще один или два карманных пистолетика. - обратился он к приказчику, обнадеживая того солидной выручкой. - Но перед тем, как приступить к выбору, мы с тобой еще отведаем прекрасный напиток из французских погребов. - Виктор кивнул приказчику на его бокал. - И вообще, подлей-ка побольше.
  Наташа не стала возражать своему спутнику в отношении алкоголя.
  - Не беспокойся. - коротко сказал ей Виктор, и вновь взялся поить приказчика.
  Вскоре продавец был уже немного пьян, сочетание скудного дневного рациона, переживаний и коньяка быстро давало явно заметный эффект.
  - И как тут у вас в городе дела? - будто бы невзначай спросил Виктор уже несколько расслабившегося Ивана.
  - Да в городе-то все в порядке, как и всегда было. - ответил приказчик, пока еще стараясь не говорить лишнего.
  - А Камю действительно хорош... Каков аромат! И как пьется... - нахваливал коньяк Виктор, делая вид, что просто восхищен и тоже пьян.
  - Это верно, сударь... Превосходен.
  - Ну а вот путешественники и другие пришлые люди в город ваш, наверное, нечасто заглядывают? - снова аккуратно перешел к интересующему его вопросу Виктор.
  - Да пришлых-то людей у нас почти не бывает. Мы, знаете ли, живем от больших городов далеко. Ехать-то долго до нас... Да и нет тут ничего интересного. - говорил подвыпивший приказчик.
  - Как же это нет, братец, вполне как имеется интересное. Вот, туман этот необычный, к примеру, вполне себе интересная достопримечательность. - говорил Виктор, совсем понемногу потягивая из бокала коньяк.
  - Туман, сударь... Лучше б вы не интересовались туманом-то этим... Уж поверьте на слово. Не стоит оно того, что бы им любоваться. Не картина иль скульптура, чай, какая-нибудь. Вы бы, сударь, остереглись на улицу-то в туман выходить. - приказчик с порозовевшими щеками словно несколько протрезвел при этих словах.
  - А с чего бы это нам тумана какого-то бояться? Не страшный он совсем. - продолжал Виктор.
  - Не страшный, говорите... Ну были пришлые-то люди, тоже говорили так... Нет больше тех людей-то. - Иван опустил взгляд. - Кто на туман смотреть ходил, не возвращались больше. Я это вам, сударь, не шутки ради говорю. Здесь места старинные, много чего раньше-то люди говорили. - приказчик изменился в лице и сжав плечи, словно от холода.
  - Вот значит как... И что же раньше люд-то поговаривал? - неожиданно спросила Наташа, долго просидевшая до того в молчании.
  - Простите меня, милостевая сударыня, я вам только хорошего ведь желаю. Я-то и мухи не обижу... А вот... На месте, где городок наш стоит, во старине капище было. Богини Мораны.
  Виктор вопросительно посмотрел на свою спутницу. Наташа знала о древних славянских богах, да и не только славянских, значительно больше его.
  
  Глава 3
  
  Древние Боги и забытые легенды
  
  - Морана. Могущественная и грозная богиня ночи, тьмы, зимы и... смерти. Ее называют так же Мара, Марена. Само слово "Мара" означает "мгла", "морок", "туман", "смерть". Дочь Чернобога и Лады, сестра Живи и Леи. У нее не было семьи и она время от времени навещала людей, что бы забрать жизни выбранных ею. Владения Мораны лежат за черной Рекой Смородиной, разделяющей Явь и Навь, через которую перекинут Калинов Мост, охраняемый Трехглавым Змеем... Смерть, даруемая Мораной, есть переход к новому началу. В ее образе видят сочетание рождения, плодородия и смерти. Символы Мораны - Черная Луна и серп, которым она подрезает Нити Жизни. Другой символ - перекрещенные посохи с перевернутой вверх луной над ними. Как говорят, она убивает своим серпом, но и воскрешает своей любовью... А еще у нее есть многочисленные слуги - мары. По преданиям древних славян, это злые духи, забирающие жизни, пожинатели душ. Германцы считают их духами неистовых воинов.
  Приказчик сидел с окаменевшим лицом, казалось, будто он даже не дышал. А Виктор, выгладивший совершенно трезвым, некоторое время обдумывал все сказанное...
  - Ну что это ты, любезный, приуныл совсем? - обратился Виктор к неподвижно сидящему Ивану. - Давай-ка мы с тобой еще чуток махнем.
  Приказчик немного оживился и с облегчением выпил остатки коньяка в бокале, практически залпом.
  - Хотите знать об этом тумане? - Иван пристально посмотрел на девушку в черном платье, только что блеснувшую познаниями в области древних богов. - Вы, сударыня, знаете конечно... А вот Вы, сударь, скорее всего догадываетесь. И я-то вам не советую узнавать об этом больше, ради вашего же блага.
  - Значит, говоришь, туман этот забирает людей? Пришлых людей. Ваших не трогает... - Виктор посмотрел Ивану в глаза.
  - Мы тут давно живем, сударь. Знаем, как тут жить-то можно, а как нельзя-то. Вот и живем мирно да тихо. - приказчик мельком бросил взгляд в дверной проем, от куда были видны зашторенные окна. - И в туман из дому не выходит никто. - добавил после небольшой паузы Иван.
  - А для чего вы закрываете окна белыми шторами? - спросила Наташа.
  - Это марам знак такой, что тут свои, ну они и не трогают нас-то. А коли не завесить, лучше-то вам вовсе не знать.
  - С твоих слов, братец, так эти ваши мары... духи воинов... они повинны в исчезновениях в тумане несчастных путешественников? А богиня... Мара, значит, ими управляет? Насылает этот туман, да? - иронически мучил приказчика вопросами с подтекстом Виктор.
  - Не верите, господин. - обреченно говорил Иван. - Что же, и я-то бы не поверил... Коли бы не жил здесь. Об одном прошу, переждите туман. И забудьте этот городок. Живите счастливо в большом мире... А мы тут будем. Только переждите туман...
  - Что ж, как думаешь, Наташа, переждем? - спросил Виктор у своей спутницы.
  Впрочем в интонации его вопроса уже был ответ.
  - Я считаю, это было бы лучшим решением для всех нас. - ответила девушка.
  - Ну вот и хорошо... А пока что, мы же так ведь и не закончили с пистолетами. Посмотрим, что тут дальше, по каталогу. - быстро перевел разговор на другую, менее гнетущую тему, Виктор. - Ага, а вот и знаменитые браунинги... Поглядим, поглядим... - задумчиво говорил солидный господин, рассматривая каталог оружия.
  - Доставай-ка нам, братец, все бельгийские пистолеты Браунинга. А заодно и американские Кольты неси, автоматические конечно же, не револьверы. - Виктор посмотрел на приходящего в себя от опьянения и страха приказчика. - да не дрейфь ты, Иван, давай уже просыпайся, пистолеты будем выбирать!
  - Витя, мне браунинги не нужны. - твердо заявила Наташа. - Карманные не подходят, а модель 1903 года уж слишком велика для калибра 9-мм и не самого мощного патрона.
  - Ну, о твоей нелюбви к малым калибрам я знаю. - ответил Виктор, улыбнувшись. - Хочу просто взглянуть. Да и для коллекции образец 1900 года было бы неплохо прикупить.
  - Посмотри конечно. - согласилась Наташа.
  Приказчик выложил на стол несколько моделей.
  - Так, что здесь у нас... - солидный господин взял с прилавка два пистолета. - Вот бельгийский "Автоматический пистолет ФН Браунинг образца 1903 года". Так называемый "Браунинг номер два". И американский "Кольт модели 1903 Покет Хаммерлесс", то есть "карманный, безкурковый". Впрочем курки есть у обеих моделей, только они находятся внутри затворов. В сочетании с автоматическими предохранителями - весьма хорошее решение. И безопасны и спицей курка за одежду цепляться не будут.
  - Очень похожи... Впрочем, не удивительно. - заметила Наташа.
  - Верно, ведь они же, с позволения сказать, два разных воплощения одного образца. И одного мастера. - добавил Виктор.
  - Браунинг, несомненно, гений. - подтвердила Наташа, кивнув.
  - Пистолеты весьма хороши. - продолжил свой рассказ покупатель. - Жаль только, что патрон для этого Браунинга, несмотря на калибр в 9-мм и длину гильзы в 20-мм, был действительно слабее, чем 9-мм Парабеллум. Автоматика со свободным затвором накладывает серьезные ограничения на мощность боеприпаса, уверен, оружейники с этим еще столкнутся.
  - Я возьму себе Кольт сорок пятого калибра, конструкции господина Браунинга. - заявила Наташа, с интонацией, не позволяющий усомниться в окончательности принятого решения.
  - Хм, я и не сомневался в твоем выборе. - ответил Виктор.
  - Извольте осмотреть, Кольт новейшей системы. Мы получили его только неделю назад. Превосходная работа. - приказчик открыл картонную коробку с пистолетом, паспортом и другими фирменными сопроводительными бумагами. - К нему, конечно же, полагается дополнительный нагрузчик и ершик для чистки.
  Один из самых лучших самозарядных пистолетов, должен сказать. Сейчас в сорок пятом калибре ему нет равных. - Виктор бережно достал из коробки большой пистолет и передал его Наташе. - Да и среди других калибров превосходный выбор.
  - Полагаю, этот Кольт таковым и останется еще очень долго. - Наташа примерялась к оружию, проверяя балансировку и прицеливаясь. - Знаменитый М1911, вернее Гавемент Модель, коммерческий выпуск. Шедевр маэстро Браунинга.
  - Как тебе рукоятка? - спросил Виктор.
  - Идеально удобна. Нисколько не уступает Люгеру. Отличная балансировка. И конструкция великолепная. Автоматический предохранитель, плюс флажковый, ну и предохранительный взвод курка. Вполне безопасно носить в полной боеготовности. Про эффективность патрона сорок пятого калибра говорить излишне... А еще довольно плоский. Конечно в целом массивен и весит не так мало, но мне вполне подойдет.
  - Кстати, история появления этого патрона весьма занимательна, и раз уж у нас есть время, перескажу вкратце. В общем, изнурительная партизанская война на Филиппинах показала весьма малую эффективность револьверов тридцать восьмого калибра, состоявших тогда на вооружении у американцев, против предпочитавших рукопашный бой решительных воинов Моро, превосходно владевших национальным холодным оружием, да еще и употреблявших местные наркотики. В итоге, американцы подняли вопрос об адекватном калибре. Что бы валил человека с первого выстрела. Разработали патрон .45 АКП, пуля которого весила 14,9 граммов, а старина Браунинг переделал под него свой образец 1902 года. Пистолет еще неоднократно модернизировался, было проведено много испытаний. В результате, на вооружение американской армии и ВМФ был принят Кольт М1911. Ну и о гражданском рынке стрелкового оружия производитель тоже не забыл... Вот этот Гавемент Модель как раз коммерческий вариант пистолета М1911, один из самых ранних.
  - Эта версия, да еще в идеальном состоянии, не менее ценна, чем ранние Браунинги образца 1900 года. - отметила Наташа.
  - Значит с твоим пистолетом определились. - Виктор уважительно смотрел на солидное оружие, поблескивающее вороненой сталью, в руках девушки. - Должен сказать, калибр 11,43-мм заслуживает уважения. Покажи-ка нам, Иван, один из патронов для этого крупнокалиберного красавца. - обратился Виктор к продавцу. - Да еще достань для Браунинга, который "Номер один", хочу сравнить наглядно.
  Приказчик вскоре подал солидному покупателю два патрона.
  - Вот тебе и разница! - Виктор продемонстрировал оба патрона Наташе. - Ты конечно же знаешь, но все же, оцени... - подмигнул своей спутнице джентльмен.
  - Да, разница заметна. Вполне. - сказала Наташа, глядя на патроны, один из которых казался совсем уж игрушечным и несерьезным в сравнении с крупнокалиберным, для Кольта.
  - А вот, кстати, и вещь, которую я всегда хотел приобрести себе для коллекции. - Виктор взял со стола небольшой пистолет. - Интереснейший образец, известный в России как "Браунинг номер один", он же "ФН Браунинг модель 1900".
  - Модель конечно очень известная и действительно интересная по исполнению... Но калибр маловат. Впрочем, возьми конечно, порадуй себя. - сказала девушка своему спутнику.
  - Вот и решено, еще один выбрали. Этот Браунинг, любезнейший, мы тоже покупаем. - обратился Виктор к приказчику, выглядевшему уже практически также, как и до выпитого.
  Иван был явно обрадован намечавшимися продажами. Ведь далеко не каждый день в лавку Молоканова заходили состоятельные посетители, покупающие сразу несколько дорогих пистолетов.
  А теперь, братец, давай-ка мы с тобой пропустим еще по бокальчику твоего французского... - обратился к приказчику Виктор.
  После недолгих препирательств Иван все же согласился и вскоре его бокал был уже пуст, а сам он снова выглядел подвыпившим...
  - Вот и славненько вполне у нас получается, а Иван? Пистолетами мы у тебя закупимся, вон основные уже выбрали, а теперь и ты поведай нам кое-что. - Виктор поставил на стол стакан с недопитым коньяком. - Скажи-ка, к примеру, где это ваше капище было? Прямо на месте города?
  - А вы снова за свое-то, сударь... - приказчик обреченно помотал головой. - Говорю же, не нужно вам... Я-то что, а вот ежели еще где будете дознавать-то об этом всем, можете исчезнуть и без тумана, сударь. Люди-то у нас хорошие, да расспросы о делах города очень не жалуют. Места здесь глухие, даже если из столицы искать приедут - ничего не найдут. Многие здесь исчезали. Навсегда.
  - Ты что это, пугать вздумал что-ли? Я, братец, еще не с такими разбойниками дело имел!
  - Не горячись, человек нам зла не желает, по глазам вижу. - сказала Наташа своему спутнику.
  - Пусть и так, ты конечно в людях разбираешься. - согласился с ней Виктор. - Только местными фанатиками нас пугать все же не нужно было.
  - Еще раз говорю, не горячись. Иван человек добрый, говорю тебе, и нам много полезного посоветовать может. - убеждала девушка.
  - Будь по-твоему. - коротко ответил Виктор.
  - Иван, ты расскажи нам об опасностях вашего городка, что бы мы благополучно завершили тут наши дела и уехали от сюда. - обратилась Наташа к приказчику.
  Продавец только помахал головой в знак согласия.
  - Говоришь, людям тут много вопросов задавать нельзя о вашем... прошлом... Но ты ведь нам помогаешь, верно? - тихо и вкрадчиво говорила девушка. - Ты не из плохих людей, ведь так?
  - Никак нет, милостевая сударыня... - сразу оживился Иван. - Я-то клятву давал, о молчании. Но людям пришлым помогать всегда старался. Выбраться от сюда живыми... Понимаете? Я не стал клейменым слугой Мары, пусть на мне уже две клятвы, но третью-то не давал. - приказчик взял бутылку и налил сам себе коньяк, а потом, вспомнив о Викторе, подлил и ему.
  - Верно, голубчик, давай-ка еще по чуть-чуть. - одобрительно сказал Виктор.
  - Вот и помоги, Иван. - снова обратилась к приказчику девушка. - Нам нужно знать, что здесь происходит, что бы поскорее закончить свои дела.
  Приказчик залпом осушил половину из налитого в бокал коньяка.
  - Помогу, сударыня, вам с сударем, помогу выбраться от сюда... - последнюю часть предложения Иван произнес с особой интонацией. - Только помочь-то я могу лишь советом.
  - А нам иного и не требуется. - улыбнувшись сказала Наташа. - И не беспокойся на счет своей помощи, все, что мы от тебя услышали и услышим останется между нами, даю слово. Обещаю.
  - Я даю тебе слово чести, Иван, как за себя, так и за эту прекрасную даму, все что скажешь - останется между нами. Да и болтать совсем не в наших интересах. - добавил Виктор.
  - Хорошо, я расскажу вам кое-что. - приказчик еще немного отпил из бокала. - Но и вы тогда уж поведайте, что за дела привели-то вас в эти места? - спросил Иван.
  - Мы ищем одну старинную вещь. - ответила ему Наташа. - Очень ценную. Нам стало известно, что она должна находиться где-то в ваших краях. Вот только где именно, нам не ведомо.
  Виктор несколько укоризненно посмотрел на свою спутницу, давая понять, что не стоит так откровенничать. Но и прерывать ее диалог с приказчиком он тоже не стал, зная о способностях Наташи получать весьма важную информацию всего лишь умело ведя разговор.
  - Позвольте спросить, милостевая сударыня, что же такое ценное вы хотите найти? - продолжал Иван.
  - Мы ищем Серп Магни.
  Приказчик с испугом посмотрел на девушку.
  - Откуда вы знаете о нем? - Иван перевел взгляд на Виктора.
  - Что ж, братец, нам известно совсем немного, но и то, что мы знаем, стало достаточным поводом для путешествия в ваши края. Наш источник информации для тебя никакого значения не имеет. Ты вот лучше расскажи, что сам знаешь об этом любопытнейшем предмете.
  - Я... попробую пересказать вам одну легенду. Из меня-то рассказчик плох, так что уж не обессудьте, сударь, за простоту изложения... - Иван чуть повернул голову в сторону входа, будто прислушиваясь, а затем продолжил. - В общем, узнал-то я о ней в одной старой книге, весьма редкой, сударь. В общем... Это подарок бога по имени Магни нашей богине Маре. Магни... - приказчик запнулся, видимо пытаясь вспомнить прочитанное.
  - Скандинавский бог. - сказал Виктор - Сын Тора и великанши Ярнсаксы. Магни унаследовал молот отца и стал строить новый мир после Рагнарока. Это нам известно.
  - Верно, в той легенде... - продолжил Иван. - Магни путешествовал по миру, как там сказано - "собирая наследие предков". В одном из таких странствий он повстречал прекрасную богиню Морану... И решил сделать ей подарок. Взял он "вечный металл", полученный... - приказчик снова запнулся, но быстро вспомнил прочитанное. - алхимиками Асгарда, и сделал из него серп, украсив его защитными рунами Альгиз, рунами войны и победы Тейваз, и другими древними Знаками Силы.
  - Ты слышала когда-нибудь об этой легенде? - спросил Виктор свою спутницу.
  - Нет, мне не известно ни единого упоминания о чем-либо похожем... - задумчиво ответила Наташа.
  - Это очень редкая книга, сударыня. - обратился к девушке приказчик и продолжил свой рассказ. - Когда Магни снова-то посетил наши места с готовым подарком, он прилег отдохнуть под старым дубом после долгой дороги, собираясь ночью навестить возлюбленную, и заснул. А когда проснулся, обнаружил, что подарок исчез. Как не старался он, серпа не сыскал, а потом продолжил свой путь... Подарок позже нашелся, в местном племени.
  - Кто-то, похоже, не смог устоять перед красивой вещицей, видимо не очень-то зная о силе и славе сына Тора... - засмеялся Виктор.
  - Эту вещь нарекли Серп Магни. - продолжил Иван. - Хранился он у самого почитаемого волхва и стал передаваться по наследству. А использовали его при самых особливо важных ритуалах... В честь Мораны.
  Виктор многозначительно посмотрел Ивану в глаза.
  - Да я-то, сударь, я-то человек тут маленький, это ж, вы же понимаете, сударь... Я давал две клятвы, а этого недостаточно, что бы допускали до главнейших... Не ведомо мне где сейчас он.
  - Верю, вижу что не врешь. - сказал Виктор.
  Бокалы были уже пусты, но солидный джентльмен продолжил выведывать у приказчика нужную информацию.
  - В общем, братец, не ожидали мы такого положения дел, когда отправлялись в ваш городок... Конечно разное предполагали, но никак не такое. - вновь обратился Виктор к Ивану.
  - А знаете, милостивый сударь, в наших краях-то Мару еще с незапамятных времен люди почитают. И не с проста... Место у нас такое, по-другому и нельзя, сударь. - ответил ему приказчик.
  
  Глава 4
  
  Туман сгущается
  
  - Как же ваш культ пережил крещение Руси? - Виктор вопросительно смотрел на Ивана. - Знаешь ли, братец, ведение христианства в конце десятого века князем Владимиром Святославичем, и распространение оного в одиннадцатом и двенадцатом веках... А крестили Русь огнем и мечом, видишь ли. Уничтожались языческие идолы, капища и культы, волхвы и ведуны, а не желавших креститься силой заставляли княжеские воины. Были конечно люди, предпочитавшие уходить туда, где их не достали бы "добрые" христианские миссионеры. Но более-менее значимое сопротивление этим... носителям "христианских добродетелей" продолжалось где-то до двенадцатого века, насколько мы знаем. И что бы в целом городе, пусть даже очень небольшом и отдаленном, столько веков в тайне сохранялся культ языческой богини... Хотя, по словам современника событий конца десятого века: "немало и волхвы чудес сотворили".
  - Верно, сударь, тот человек-то сказал... Верно! Это только пришлые люди их иудейскому богу молятся... Вы вот, сударь, и Вы, сударыня, тоже ему поклоняетесь? - напрямую спросил Иван, не смотря на риск вызвать гнев у посетителей.
  - Отнюдь. - улыбнувшись ответила приказчику девушка. - Ни я сама, ни сопровождающий меня сударь, не приклоняемся перед богами. Мы придерживаемся совсем других взглядов на духовную сторону жизни.
  Виктор лишь покивал головой в знак согласия со словами Наташи, когда Иван посмотрел на него.
  - Никогда свободный и просвещенный человек не приклонит колени пред каким-либо иным разумным существом, как бы его не называли невежественные и как бы их не превозносили в угоду своим интересам власть имущие. - продолжила Наташа. - Ну а ты, Иван, сам предан Маре?
  - Всем сердцем, сударыня... А в силе ее не сомневайтесь. Это не тот бог с икон в церквах с крестами да с попами. Мара живет, она и смерть и жизнь, и Мара откликается на мольбы верующих в нее.
  - Спасибо тебе, Иван. - сказала Наташа. - Спасибо за помощь. Но нам все же придется найти Серп Магни, чего бы это не стоило. Я вижу, тебя что-то тяготит, что-то здесь у вас не ладится... Дело не в тумане, с ним вы давно научились жить. Расскажи нам, возможно, мы сможем помочь тебе. И еще, не нужно так уж нас недооценивать, мы вполне готовы принять этот вызов. - Наташа говорила глядя в глаза Ивану, с весьма убеждающей интонацией.
  - Я помогу вам, но знаю я мало, хоть и живу-то здесь давно. По сему и проку от меня вам будет немного. - ответил приказчик, пожав плечами.
  - Не скромничай... Нам важна любая полезная информация. - продолжила девушка. - Вот, к примеру, ты сказал, Серп Магни сделан из особого металла, украшен рунами защиты, войны и другими символами. А что тебе еще известно о том, как он выглядит и на что способен?
  - В книге той был рисунок. Он как полумесяц. С рукояткой. Говорится там, огромной силы он, что ежели правильно-то ритуал провести, да верные слова сказать... - Иван сделал особый акцент на фразе "верные слова". - Маре будет знатный урожай...
  - Много людей им погубить можно, верно? - спросил Виктор.
  - Очень много, сударь, очень. - ответил Иван.
  - Вот по этому мы и должны его найти, неприменно. - сказала девушка. - Серп Магни не должен попасть в плохие руки.
  Иван только покивал головой в знак согласия.
  - Что ж, тогда будем считать, что мы договорились? - обратился к приказчику Виктор.
  - Договорились, сударь. - ответил Иван.
  - Ну вот и отлично. - Виктор откинулся на спинку дивана и улыбнулся своей спутнице. - Но, прежде чем приступить к делу, надо бы еще выбрать парочку миниатюрных систем для ношения в жилетке или... - Виктор посмотрел на сумочку Наташи. - Вот в таком неотъемлемом предмете дамского гардероба.
  - Может быть не стоит, Витя? - обратилась к своему спутнику Наташа. - Ты уже итак неплохо вооружился короткоствольным, а у меня в этой сумочке будет немаленький Кольт... И это не единственное оружие. Так что мне больше ничего не нужно. - добавила девушка.
  - Ты конечно права, но себе я все таки прикуплю. - ответил ей джентльмен. - Что можешь предложить из карманных? - обратился Виктор к продавцу.
  Желаете пистолет или револьвер, сударь? - спросил в ответ приказчик.
  - А что тут есть из револьверов? Только так называемые "Велодоги" да "Бульдоги"... - скептически ответил Виктор, принявшись рассматривать каталог с изображениями и рекламными описаниями множества револьверов названных типов.
  - У нас есть новые модели, сударь! Изволите осмотреть? - спросил приказчик.
  - Погоди, братец, сначала рассудим логически. - ответил Виктор. - Каждая из этих систем не лишена определенных недостатков. Велодоги, к примеру, мне определенно без надобности. Их создавали для защиты велосипедистов от нападений собак. Конечно, этот тип револьверов пользовался поначалу огромной популярностью и как оружие самообороны. Ведь самое главное преимущество револьверов Велодог - малые габариты и незначительный вес в сочетании с обтекаемой формой без выступов, плюс, как и у всех револьверов, постоянная боеготовность при безопасности в обращении. Среди них есть и весьма любопытные конструкции.
  - Не хочешь взять себе один из них? - улыбнувшись, спросила Наташа.
  - Хм, пожалуй, нет... - ответил Виктор. - Они, конечно, довольно удобны при скрытом ношении, а при хорошем качестве весьма надежны, но... Видишь ли, несмотря на длинную гильзу и бездымный порох, 5,75-мм патрон для велодогов по начальной скорости пули и энергии примерно соответствует малокалиберному .22 Лонг. В общем, слабенький патрончик. Их, к тому же, всего пять в барабане. Некоторые производители выпускают и десятизарядные варианты, но, сама понимаешь, это уже просто интересные курьезы, и не более того. А револьверы Бульдог, в большинстве своем, массивнее. Уж лучше тогда компактный пистолет калибра 7,65-мм, но один такой мы уже выбрали...
  - Изволите осмотреть автоматические системы? У нас есть самые популярнейшие модели Браунинга и Кольта для ношения в кармане жилетки. - Иван, даже будучи подвыпившим, не терял профессиональных навыков и решил использовать беспроигрышный вариант с хорошо продававшимся карманным Браунингом.
  - А вот это уже другое дело. - Виктор с важным видом поднял вверх указательный палец. - Знаменитый ФН Браунинг модель 1906 года, под специально разработанный 6,35-мм патрон. Весьма неплохой пистолет. Плоский, без выступающих деталей, совсем небольшой - легко умещается в ладони, в ношении совсем незаметный. А еще надежный, с отличным автоматическим рукояточным предохранителем, плюс еще и флажковый есть. Широко известный, так называемый, "Дамский Браунинг". - Виктор улыбнулся своей спутнице.
  - А у нас он стал настолько популярен, что в разговорной речи слово "Браунинг" стало синонимом любого самозарядного пистолета. - заметила девушка.
  В это время приказчик уже достал из секретера пару самых ходовых пистолетов. Правда Иван был уже не так ловок, действие спиртного сказывалось...
  - Вот погляди, Наташа... - обратился Виктор к своей спутнице, взяв в руки маленький Браунинг, и демонстрируя ей верхнюю часть затвора. - Выступающие прицельные приспособления отсутствуют вообще, что, как я считаю, очень правильно! Если и приходится стрелять из такого малыша, то почти в упор, а выступающие целик и мушка могут быть только помехой при извлечении оружия. Здесь же, целиком служит маленький паз в тыльной части затвора, переходящий в широкий продольный паз, идущий по всей длине поверхности. Мушка выполнена внутри этого паза. Все просто. А для карманного пистолета - лучшее решение.
  - Симпатичный пистолетик. - заметила девушка, разглядывая миниатюрное оружие.
  - Только я возьму Кольт модель 1908 Вест Покет, который за 35 рублей. - сказал Виктор приказчику. - Американский вариант образца 1906 года, все же имеет более высокое качество. - пояснил он Наташе. - Почти такой же Браунинг 1906, но изготовлен компанией Кольт.
  - Жаль патроны совсем уж слабенькие. - сказала его спутница, все еще держа в руках массивный Кольт сорок пятого калибра.
  - Для "пистолета последнего шанса" патрон 6,35-мм Браунинг, он же .25 АКП, работает неплохо, хотя я конечно понимаю твой скептический взгляд на этот калибр... - ответил Виктор, улыбнувшись и кивнув на пистолет Гавемент Модель.
  - Ну возьми, возьми. Будет тебе игрушка по возвращению... - сказала Наташа, улыбнувшись в ответ.
  - Так и быть. Что ж, милейший, пистолеты мы выбрали. Ну и поскольку кобура для Парабеллума у меня своя, висит вот уже под плечом, а дама будет носить Кольт в сумочке, то осталось только расплатиться. И еще, патронов прикупить. Само собой. - добавил Виктор, обращаясь к приказчику.
  - А Браунинг? - коротко спросила Наташа.
  - Положу в кейс. Там для него, как раз, местечко имеется. - ответил Виктор.
  После того, как покупка состоялась "де юре", приобретенные патроны заняли место в магазинах пистолетов, а еще несколько пачек Виктор убрал в кейс. Солидный джентльмен и стройная девушка стояли возле прилавка и были уже готовы покинуть гостеприимную "Оружейную Лавку Молоканова".
  - Иван, время помочь нам, как договорились. - обратилась к приказчику девушка в элегантном черном платье.
  - Неприменно, сударыня. Но вам сейчас идти-то нельзя, туман же. - продавец опасливо бросил взгляд на зашторенные окна.
  - Мы здесь, кстати, долго пробыли, возможно этот ваш туман уже развеялся? - спросил приказчика Виктор. - Впрочем, я сам погляжу. - покупатель направился к выходу.
  - Нет, нет, погодите, сударь! - попытался остановить Виктора приказчик.
  Но тот быстро подошел к окну и приоткрыл плотные белые шторы. Еще не успевший погрузиться в вечерние сумерки город все так же окутывал туман, только теперь он стал еще гуще. Дома на другой стороне улицы были едва различимы.
  - Видите, сударь, а Вы выходить вздумали! И дюжины шагов-то пройти там не успеете... - сказал Иван, со страхом в интонации голоса.
  - Вот и расскажи нам, как их пройти, будь так любезен. А еще, где искать Серп Магни. - обратилась к приказчику Наташа.
  - Пройти-то через туман нельзя никак, сударыня. Никому... Кроме отмеченных Печатью Мораны. - перешел на полушепот Иван.
  - А это кто, волхвы? - спросил Виктор.
  - Волхвы, сударь, но еще есть один че... - приказчик прервался. - Один пришлый. Но вам-то его лучше не встречать...
  - Это почему же? Чем он так страшен? - спросила девушка.
  - Почему... Да смерть за ним ходит! - снова Иван перешел на полушепот. - Он еще как появился у нас тут, уже на нем Печать Мораны была-то... Не человек он.
  - Ну и дела у вас тут творятся, братец... - сказал помотав головой Виктор.
  - Если увидите на улице господина в темно-коричневом костюме с тонкими полосками, да в шляпе с узкими загнутыми полями... Она по цвету костюма, а на туле шляпы черная лента...
  - Шляпа "Хомбург"? - перебил приказчика Виктор.
  - Она самая, сударь. Так вот, лучше держитесь подальше, коли завидите его где. - ответил Иван.
  - С этим ясно, а где же все-таки нам начать поиск? - спросила Наташа.
  - Вам тогда в Храм следует идти... - ответил Иван, тяжело вздохнув и печально опустил взгляд. - От туда еще ни один чужак не возвращался. Сами понимаете-то, в честь Мары там обряды проводят, да жертвы приносят. Но коли решили добровольно идти, тогда...
  Приказчик вдруг бросил испуганный взгляд на входную дверь.
  - К нам идут. - сказал Иван, с интонацией приговоренного к казни.
  - Кто идет? - спокойно спросила его Наташа.
  - Тот пришлый. Я хорошо слышу, особенно в туман... Его шаги, он идет сюда.
  Виктор быстро извлек из подплечной кобуры Парабеллум и отошел от двери к прилавку. Достала свое оружие и Наташа, вынув из сумочки массивный Кольт Гавемент Модель, попутно переведя рычаг предохранителя в нижнее положение, приведя пистолет в боевую готовность.
  - Что вы делаете? Немедленно уберите оружие! - отчаянно засуетился Иван, однако все было напрасно.
  Наташа, держа в правой руке готовый к стрельбе пистолет, зашла за прилавок, на который до того поставила сумочку, и пригнулась, сжимая оружие обеими руками. Девушка приготовилась к бою. Виктор стал рядом, также обхватив рукоять своего новенького Парабеллума двумя руками.
  - Только не вздумайте стрелять! Прошу вас, только не стреляйте! - умолял приказчик. - Тогда верная смерть.
  - Ну ты, братец, похоже местного фольклора перечитался да волхвов ваших наслушался в избытке... - скептически отреагировал Виктор.
  - Умоляю вас, не стреляйте, может он... не по вашу душу... - продолжал уговоры Иван, стоя посредине зала.
  Ручка медленно повернулась и дверь начала открываться. Наташа и Виктор держали вход на прицеле, готовые открыть огонь.
  
  Глава 5
  
  Вечерний гость
  
  В дверном проеме появился человек среднего роста, одетый в точности как описывал его приказчик. Темно-коричневый костюм-тройка, шляпа с узкими полями и черной лентой, из-под жилетки была видна кипельно-белая рубашка и черный галстук, на ногах черные ботинки с узкими носами... В руках неожиданного гостя ничего не было. Отрешенное выражение лица ничуть не изменилось, когда его взору предстали двое вооруженных людей с наведенными на него пистолетами. Мужчина спокойно вошел внутрь лавки и закрыл за собой дверь. На вид, ему было не больше тридцати лет.
  - Добрый вечер, господа. - сказал вошедший джентльмен, глядя на целящихся в него мужчину и девушку.
  Виктор и Наташа молча продолжали держать его на мушке, а Иван стоял на своем месте совершенно без движения...
  - Добрый, сударь... - тихо ответила Наташа, не переставая целиться мужчине в солнечное сплетение и держа указательный палец правой руки на спусковом крючке.
  - Рад встречи, дамы и господа. - отрешенным голосом произнес джентльмен в темно-коричневом костюме, оглядев всех присутствующих. - Мое имя Николай.
  Выражение лица зашедшего в лавку джентльмена ничего не говорило о его эмоциях и чувствах. Лицо его было выразительным, как и карие глаза, но сейчас на нем не было никакого выражения, кроме отсутствия каких-либо чувств. Если он и испытывал в данный момент эмоции, то только тоску и боль. Казалось, ему было совершенно все равно, выстрелил бы кто-то из целившихся в него людей или нет, казалось, для него уже вообще ничего не имело какого-либо значения.
  - Взаимно... - так же тихо ответила девушка, все еще стоявшая за прилавком с наведенным на Николая пистолетом. - Меня зовут Наталья. А моего спутника - Виктор.
  Сам же Виктор не произнес ни слова, целясь из Парабеллума вошедшему человеку в шею.
  - Почту за честь знакомство с Вами, сударыня. И с Вами, сударь. - Николай перевел отрешенный взгляд с девушки на стоявшего рядом мужчину.
  - Взаимно. - коротко ответил Виктор, не убирая оружия.
  - Тогда предлагаю поговорить без пистолетов, дамы и господа. - ответил Николай.
  - Почему бы и нет... - сказала Наташа, медленно опуская Кольт. - Виктор, убери оружие, мы же цивилизованные люди. - обратилась она к своему спутнику.
  - Что ж, пусть будет так. - согласился Виктор, вслед за Наташей опуская оружие.
  - Ну вот, так значительно комфортнее вести беседу. - произнес Николай все тем же отрешенным голосом, с грустной интонацией.
  - Вы зашли поговорить с нами? - спросила Наташа.
  - Именно так, сударыня. Я предлагаю воспользоваться гостеприимством, которым так славится в округе эта замечательная оружейная лавка. Уверен, Иван не откажет в любезности, предоставив на некоторое время гостевую для нашей беседы. - Николай говорил не раз не взглянув на оцепеневшего приказчика.
  - Конечно же, Ваше благородие! - ответил Иван, нервно закивав головой. - Прошу пройти, прошу... - приказчик поспешил открыть дверь гостевой комнаты лавки.
  - Можно и поговорить. - сухо ответил Виктор, все еще держа в руке Парабеллум.
  - Тогда не будем терять времени. - Николай прошел в гостевую первым. - Да, кстати, Иван, постой пока в зале. - добавил он.
  За Николаем последовал Виктор, а затем и Наташа. Приказчик же остался, не посмев перечить гостю. Тем временем, джентльмен в темно-коричневом костюме снял шляпу и присел на один из диванов. Напротив расположились Наташа с Виктором.
  - Ну что же, мы прибыли в этот город, каждый в поисках чего-то своего. - начал разговор Николай. - Наши цели здесь разные, но они не противоречат друг другу. Мне безразлично зачем вы здесь, это меня не касается. Для меня важно другое - вы можете мне помочь в моем деле, а взамен, я смогу помочь вам.
  В комнате повисла тишина. Николай сидел и ждал ответа кого-либо из собеседников с полностью отрешенным выражением лица, в глазах его были все те же тоска и боль. Наташа не решилась на ответ, она пыталась понять с кем они имеют дело, а еще, человек ли вообще сейчас сидит перед ними... Виктор же выглядел более уверенно, чем его спутница, он с недоверием смотрел на собеседника, перебирая в голове все услышанное в этой лавке и пытаясь подобрать наилучший вариант дальнейших действий. Только теперь он заметил серебряный перстень на безымянном пальце левой руки Николая. На нем была выгравирована роза, лежащая на мече, в окружении колючей проволоки. Однако Виктор не смог вспомнить что-либо связанное с этим символом.
  - Что за помощь Вы можете нам предложить, сударь? - нарушил затянувшуюся тишину Виктор.
  - Все просто, даже очень просто. - Николай говорил с той же отрешенностью. - Вам же предстоит небольшая прогулка по улицам этого замечательного городка, верно?
  - Нам нужно попасть в Храм. - ответил Виктор.
  - Позвольте спросить, сударь, что вы там ищите? Возможно и здесь я смогу предложить вам мои скромные знания местных достопримечательностей... - сказал Николай, все с тем же выражением лица.
  Виктор посмотрел на Наташу, думая над тем, стоит ли посвящать столь странного собеседника в их дела.
  - Николай, мы ищем здесь Серп Магни. - сказала Наташа. - Для нас это очень важная вещь...
  - Рад, что вы откровенны со мной, Наталья. - ответил Николай, впрочем без тени радости в голосе или на лице. - Вам это поможет избежать многих опасностей чудесного городка N. Я имею в виду именно откровенность. Это место не любит чрезмерно хитрых, ушлых и лукавых людей. Такие здесь долго не живут. Впрочем, я отвлекся. То, что вы ищите может быть только в Святилище Мораны, под Храмом. Вход туда находится в одном из склепов, на старом кладбище. Место это для пришлых людей совсем гиблое, а в туман... Сами понимаете. Без меня этот променад будет для вас чистейшим самоубийством. Вас там на куски разорвут. Никакие пистолеты не помогут. Я предлагаю вам защиту на протяжении всего пути.
  - И что же будет платой? - спросил Виктор.
  - Мне требуется провести ритуал. - ответил Николай. - Как я уже говорил, у меня свои цели в этом городе... Там, откуда я прибыл, для меня больше нет смысла жизни. - глаза Николая после этих слов заблестели. - Несколько лет назад я потерял там девушку, которую любил. Я так и не смог ее забыть, хотя и жил не один в последнее время... - в комнате вновь повисла тишина, но вскоре Николай продолжил. - Не стану посвящать вас в детали этой грустной истории, просто хотел, чтобы вы знали о моей цели, а ваш разум не был замутнен недоверием.
  - Так Вы здесь из-за девушки? - переспросил Виктор.
  - Можете считать меня сумасшедшим, сударь, дело ваше. - равнодушно ответил Николай. - Мне уже давно безразличны многие вещи.
  - И Вы хотите вновь встретить ее здесь? - спросила Наташа. - При помощи ритуала?
  - Метод не имеет значения, важен лишь результат. Для этого требуется двое человек. Пред алтарем Мораны я... открою свое сердце. А другой должен будет призвать саму богиню. Это должна быть только девушка. - Николай посмотрел Наташе в глаза. - Для меня будет честью, если Вы согласитесь мне помочь в этом, сударыня.
  Виктор с недоверием смотрел на Николая. Он видел в нем некую скрытую угрозу, но понимал, что без него они, скорее всего, не справятся.
  - А почему Вы обратились именно к нам? - спросила Наташа. - Наверняка местные девушки были бы рады Вам помочь...
  - В моем случае, не все так просто, сударыня. Местные мне не доверяют, я бы даже сказал, боятся... Это долгая история и у нас нет на нее времени. Я лишь могу просить вас пойти мне на встречу, по собственному желанию. Вам решать. - ответил Николай.
  - Знаешь... - обратилась Наташа к своему спутнику. - Я считаю, нам нужно попробовать. Нет ничего плохого в том, что бы помочь человеку обрести свое счастье.
  - Похоже, у нас особо выбора нет. - ответил ей Виктор.
  - Мы согласны помочь, Николай. - сказала Наташа. - Но знаете ли Вы наверняка, что Серп Магни хранится именно в Святилище?
  - Сам не видел, но слышал разговор волхва с одним из местных. Да и негде ему больше храниться. Слово чести, я сделаю все, что бы защитить вас обоих всю дорогу туда. Ну а что касается обратного пути... Тут уже ничего от меня не зависит. Мара либо заберет вас к себе, либо позволит беспрепятственно вернуться. - ответил Николай.
  - Не слишком радостные перспективы... По сути, мы не получаем никаких гарантий, кроме Вашего слова на счет защиты на время дороги. Что Вы знаете об этом предмете, кроме предположений? - спросил Виктор.
  - Сударь, а я просто не могу дать больших гарантий в таких обстоятельствах. - Николай говорил все тем же безразличным голосом. - Серп Магни не был моей целью. К тому же, как я уже говорил, этот артефакт может храниться только в Святилище Мораны. Сколько-либо ценные для культа предметы находятся именно там. Поверьте, я бы дал вам больше информации, если бы до того интересовался этим предметом.
  - Что ж, не будем тратить время. - сказал Виктор.
  - Но помните, вы идете на это по доброй воле. - после этих слов Николай встал с дивана и вышел из комнаты.
  - Итак, Наташа, ты готова? - спросил Виктор свою спутницу.
  - Вполне. Мы здесь именно для этого, не останавливаться же на пол пути... Пойдем, Виктор. - ответила девушка.
  Солидный джентльмен в темно-сером костюме и стройная молодая дама в черном платье вышли из гостиной. Николай ждал их возле прилавка, за которым стоял Иван.
  - Прежде чем начать наш незабываемый променад по улицам этого замечательного городка, я предлагаю Вам, Виктор, и Вам, Наталья, прикупить парочку ружей, в дополнении к вашим пистолетам. - обратился Николай к вошедшим в зал.
  - Но, Николай, Вы же уверяли... что гарантируете нам безопасность. - ответил Виктор.
  - Я дал слово защищать, но и Вы, и прекрасная дама, должны будете помогать мне в этом. Ведь вам же не впервой иметь дело с оружием... - Николай кивнул на витрину с пистолетами. - Или я неправ?
  - Правы, конечно правы. - сказал Виктор.
  - Давай воспользуемся хорошим советом. Здесь, судя по всему, эффективное оружие лишним точно не будет... - сказала девушка своему спутнику.
  - Иван, принеси нам дробовик Винчестер модели 1897 года и винтовку той же компании, модели 1894 года. - обратился Николай к приказчику. - Да патронташи подбери подходящие, открытого типа обязательно. Для сударя поясной, нового пошива, коричневый неси. А сударыне вот тот, черный, который для ношения через плечо, под патроны для Винчестера 94.
  - Вот только небольшая проблема... Мне некуда деть кейс и трость. - растерянно сказал Виктор.
  - Боюсь, что придется оставить ваши вещи здесь. - обратился к нему Николай. - Иван, хоть и приказчик, но малый честный. Можете ему доверять. Ни с кейсом, ни с тростью ничего не случится.
  Сам же Иван стоял молча, с плохо скрываемым страхом на лице. Приказчик явно боялся Николая и был готов оставить в лавке хоть бомбу, лишь бы не вызвать гнев этого джентльмена.
  - Но там весьма важные... - попытался возразить Виктор.
  - Сударь, сколь-бы не были важны для вас личные вещи, их придется оставить. Другого выхода просто нет. С одним только пистолетам долго не протяните. - заявил Николай.
  - Витя, оставь их тут. - сказала Наташа, подойдя к своему спутнику и взяв у него из рук кейс... - Уверена, мы обязательно за ними вернемся.
  - Конечно я понимаю, что вы готовились к этому предприятию, но никакие приготовления сейчас не превосходят по значимости ни огневую мощь, ни мои знания. - уверял Николай. - Правда, Виктор, не беспокойтесь за вещи, Иван надежно за ними присмотрит, я Вам лично гарантирую.
  При этих словах приказчик побледнел, но все же старался не показывать то, что он сейчас чувствовал.
  - Хорошо, будь по Вашему, сударь. - ответил Виктор и передал Ивану трость, а кейс тут же отдала приказчику Наташа.
  Вскоре у Виктора и Наташи были оплаченное оружие и снаряжение. По совету Николая, Виктор выбрал себе дробовик, а его спутница - более легкую винтовку. На поясе солидного джентльмена в темно-сером костюме был патронташ, уже заполненный патронами 12-го калибра к его дробовику, снаряженными картечью. На девушке также был патронташ, а свою сумочку она повесила на плечо, воспользовавшись длинным ремешком.
  - Магазинное гладкоствольное ружье с перезарядкой подвижным цевьем, пожалуй, лучшее из оружия двенадцатого калибра, что можно купить здесь для нашего дела. - сказал Николай, глядя на дробовик Виктора. Система Браунинга. Можете доверять этому ружью.
  - Отличное оружие. - согласился Виктор. - Простое и надежное запирание ствола, открытый курок, прочная ствольная коробка... Подствольный магазин на пять патронов удобно подзаряжать в бою. Полагаю, это оружие еще покажет себя во многих воинах.
  - А как Вам модель 1894? - Николай посмотрел на Наташу отстраненным, бесчувственным взглядом.
  - Превосходно. - ответила девушка. - Легкая, удобная, достаточно мощная и скорострельная, да и отдача у таких винтовок несильная...
  - Кстати, действительно отличная винтовка. - подтвердил Виктор. - В Штатах чрезвычайно популярна, и не зря. Мне вообще нравится система перезаряжания скобой Генри. А твоя, к тому же, под весьма неплохой патрон .38-55 Винчестер. - Виктор кивнул на оружие в руках девушки.
  - Калибр вполне подходящий. А с магазином на семь патронов и такой скоростью перезарядки... Замечательная винтовка. - резюмировал Николай.
  - Что же, теперь, полагаю, мы вполне готовы встретить местные опасности. - несколько саркастически сказал Виктор.
  - Ну а как же Вы, Николай? У Вас есть оружие? - спросила Наташа.
  - Есть, только холодное.
  - Так у Вас нет даже пистолета? - удивленно спросил Виктор. - Сейчас я не пользуюсь стрелковым оружием, хотя и всегда увлекался им... Здесь я предпочитаю оружие чести. - ответил Николай. - вскоре вы сами все поймете. А теперь нам действительно пора идти.
  
  Глава 6
  
  Не из живых
  
  Первым из лавки вышел Николай, за ним Виктор и Наташа. На улице сумерки уже начали сгущаться, но до темноты еще оставалось некоторое время, а густой туман все так же покрывал старый город.
  - Идите за мной и не сворачивайте в стороны, что бы не случилось. - обратился Николай к шедшим за ним мужчине и девушке. - Мы недолжны разделяться ни в коем случае. Сейчас мы можем встретить не самого опасного противника, а вот Храм защищают куда более серьезные стражи...
  - Почему они не нападают прямо сейчас? - спросила Наташа, держа наготове Винчестер.
  - Не торопите события, сударыня... Скоро постреляете вдоволь. - ответил Николай своим отрешенным голосом, в интонации которого не было ровным счетом никаких чувств.
  Наташа не ответила ничего. Девушка просто продолжала идти вслед за загадочным джентльменом в темно-коричневом костюме, постоянно озираясь по сторонам и не забывала поглядывать вперед, из-за спины Николая. Виктор же шел, стараясь не упускать из поля зрения тыл, держа большой палец на курке дробовика, сейчас поставленного на предохранительный взвод. В патронники обоих Винчестеров патроны были досланы еще до выхода на улицу.
  - Приготовьтесь, скоро они попытаются убить вас. - сказал Николай, повернув голову направо, в сторону развилки главной улицы, по которой они сейчас шли.
  Виктор и Наташа повернулись, наводя оружие в направление предполагаемой атаки неизвестного противника.
  - Лучше по сторонам смотрите, они могут появиться откуда угодно. - Николай извлек из под пиджака оружие, но какое именно, следовавшим за ним пока что видно не было.
  Все стали оборачиваться в разные стороны, вглядываясь в плотный туман и пытаясь рассмотреть в нем хоть что-то, кроме мощеной дороги и стен домов с зашторенными окнами.
  - Когда они попытаются атаковать, я буду защищать вас, но в любом случае, держитесь вместе. - сказал Николай, в правой руке которого блеснул короткий клинок.
  Наташа узнала в этом оружии самурайский кинжал танто по характерной форме одностороннего клинка длиной около двадцати сантиметров. Ей захотелось попытаться выяснить, откуда у него столь редкое в Российской Империи старинное японское оружие, но сейчас для этого было совсем не время.
  - Сзади! - Виктор вскинул дробовик, одновременно взведя курок.
  Но выстрела не последовало. Да и противника не было видно.
  - Что там? Где он? - Наташа тоже вскинула свою винтовку, но так и не видела никого в густом тумане.
  - Идем, идем, спокойно... - Николай лишь обернулся и медленно продолжил идти вперед.
  - Я видел какую-то тень там... - сказал Виктор, пятясь назад.
  С левой стороны улицы послышался короткий и тихий рев, но обернувшиеся в ту сторону люди ничего не увидели, там были лишь силуэты домов, окутанные вездесущим туманом.
  - Стойте здесь! - скомандовал Николай и бросился бежать на встречу неизвестному врагу.
  - Куда он, мать его... Наташа, держи фронт. - Виктор водил ружьем в поисках цели.
  - Главное оставаться рядом. Подождем его тут. - ответила девушка, всматриваясь в туман и держа наготове винтовку.
  Вскоре раздались крики, перешедшие в чей-то сдавленный вой. Но тут же все стихло и через несколько секунд Наташа разглядела силуэт Николая, медленно шедшего обратно к ним. В его правой руке все так же был зажат танто, только теперь его клинок уже не блестел. Он был в крови. Но по мере того, как Николай приближался к ним, кровь на клинке сменила свой цвет на черный, а через пару секунд и вовсе исчезла, растворившись в воздухе как дым.
  - Ну что там было? Ты что, убил кого-то этим ножом? - обратился Виктор к подошедшему Николаю, все еще держа ружье в направление тыла.
  - Это вовсе не нож, сударь. Вам же наверняка доводилось слышать о японских кинжалах танто... - ответил с ледяной интонацией Николай.
  Виктор ничего не сказал, лишь мельком бросив взгляд на редкое оружие. Он знал многое о японских клинках и истории средневековой Японии, только не мог представить себе цепочку событий, по которой кинжал танто мог оказаться в этих краях... А еще, Виктор не мог понять, как можно было решиться на столь отчаянный шаг. - В одиночку броситься куда-то в туман, на встречу врагу, с одним только кинжалом, и... одержать победу. Вот только над кем? Взглянуть бы на труп... - думал Виктор, но сейчас первоочередной задачей было прикрытие группы с тыла.
  - Вы не ранены? - спросила девушка.
  - Со мной все в порядке, сударыня. Спасибо. - ответил Николай. - Пойдемте, нельзя стоять тут долго на одном месте.
  Вскоре они вновь шли по главной улице города N, погруженного в абсолютную тишину, нарушаемую только шагами двух мужчин и девушки.
  - Николай, как Вы узнали где враг? - спросила Наташа.
  - Я слышу их, сударыня. Не знаю, как это возможно. Я считаю это подарком Мары. - ответил джентльмен в темно-коричневом костюме.
  - Хорош подарочек... - саркастически вмешался Виктор. - Кстати, я так и не увидел трупа того... кого Вы там убили. Хотя, судя по звуку, это место было недалеко, труп должен был быть заметен нам...
  - Они исчезают. - коротко ответил Николай.
  - Как его кровь на клинке вашего кинжала? - заметила девушка.
  - Именно. - Николай говорил совершенно равнодушно и продолжал медленно идти вперед, время от времени чуть поворачивая голову из стороны в сторону.
  - Такое невозможно физически. - возразил Виктор, не забывая глядеть назад и по сторонам, держа наготове Винчестер.
  - Забудьте о том мире, Виктор. У этого городка свои законы бытия. - ответил Николай. - Слуги Мораны, знаете ли, здесь могут на какое-то время обретать плоть. Если убить одного из них, труп исчезает, а сам он просто переходит в другой мир, только и всего.
  - Николай, а правду ли говорят легенды о том, что это духи воинов? - Наташа решила получить максимум полезной информации, пока это было возможно.
  - Не просто воинов. Тех, для кого война и есть настоящая жизнь, а мгновения боя - ее смысл. И не важно, осознавал это человек при жизни или нет. Если условия позволяют забрать душу такого воина, Мара не упускает шанс. И в ее мире они счастливы, они готовы сражаться вновь и вновь. Ради доблести, ради высшего проявления мужества, ради момента истины в бою. А еще... Они могут воплощаться в страхи своих врагов. - ответил Николай.
  Виктор хотел что-то сказать, но его опередил какой-то предмет, летевший вращаясь из тумана в их сторону. Он увидел его краем периферического зрения. Заметила его и Наташа, только чуть позже, когда поворачивала голову влево. Но отреагировал первым Николай. Резким броском он прыгнул на встречу летящего в Наташу топора. Мужчина чуть откачнулся назад и застыл на месте, не издав не звука. Франциска - небольшой метательный боевой топор угадил Николаю точно в грудь. Танто был все еще в его руке, когда он рухнул на выложенную брусчаткой мостовую.
  - Мрази! - вскрикнула Наташа, вскидывая винтовку.
  Но девушку опередил Виктор, первым наведя свой дробовик туда, где должен был находиться метнувший топор враг. Видя едва различимый в тумане силуэт, он выжал спусковой крючок. Прогремел раскатистый выстрел. За ним раздался еще один, но значительно более резкий. Наташа послала пулю тридцать восьмого калибра из своей винтовки вслед за картечью Виктора. Было заметно, как расплывчатый силуэт согнулся и повалился на землю. Дослав в патронник следующий патрон, Виктор собирался сделать несколько шагов в сторону загадочного поверженного противника, а Наташа бросилась к Николаю. Но тут произошло нечто совершенно невообразимое. Николай чуть приподнялся и левой рукой резко вырвал впившийся в грудь топор, отбросив его в сторону, а затем сразу же встал на ноги, как будто бы ничего и не произошло.
  - Черт! Вот так мать твою... - выругался Виктор.
  Наташа лишь молча отшатнулась с выражением ужаса на лице.
  Николай повернулся к ним. Его рана быстро затягивалась прямо на глазах у оторопевших от такого зрелища девушки и джентльмена.
  - Костюм испортил, гадина. - равнодушно сказал Николай.
  Все трое какое-то время стояли молча. Виктор не забывал держать в поле зрения возможные направления атаки, а Наташа просто смотрела ошеломленным взглядом на восставшего из мертвых Николая.
  - Привыкайте, это только начало. И далеко не самое... необычное. - Николай говорил переводя взгляд то на мужчину, то на девушку. - Не стоит пугаться меня из-за этого, я не слуга Мары и я не на их стороне. Быть может объясню позже, если на то будет время. А сейчас мы должны идти дальше.
  Николай огляделся по сторонам, поправил запачканный кровью пиджак, и не спеша продолжил путь.
  - Ну что вы там застыли, идем же. - позвал Николай все еще стоявших на месте Виктора и Наташу.
  - Пойдем. - позвала девушка своего спутника, решив не начинать лишних разговоров по поводу произошедшего.
  Виктор молча кивнул ей, после чего посмотрел в сторону, где должен был лежать труп убитого врага, но его там давно не было. Они вновь шли вместе, в том же порядке. Николай держал в правой руке свой танто, Виктор следил за тылом, дозарядив магазин дробовика, а Наташа вглядывалась в туман по сторонам, держа наготове винтовку. Какое-то время не было слышно ни звука, кроме их собственных шагов. Казалось они идут по улице, пролегающей не в старинном русском уездном городке, а идущей в некий иллюзорный мир из ночного кошмара. Впрочем, Виктор и Наташа не сомневались в том, что кошмар этот уже давно начался и они находятся еще очень далеко от его финала. Звуки шагов в такой тишине казались сродни ударам колокола, и каждый из путников старался ступать как можно аккуратнее. Кроме Николая, который внешне вроде бы и шел как обычно, однако все в его движении напоминало крадущуюся за своей добычей рысь. Только его спутники не чувствовали себя охотниками, их ожидания относительно этого места сильно разошлись с его реальностью.
  - Наташа, что думаешь, что за дрянь здесь вообще творится? - нарушил всеобщее молчание Виктор. - Не рассчитывали мы на такое, а...
  - Здесь на что либо рассчитывать было изначально проблематично. - холодно ответила Наташа, в глубине сознания пожалев о решении отправится в городок N.
  - Может и так... Но мы здесь и ничего уже назад не вернешь. Нужно просто дойти до цели. Мы же вполне в состоянии это сделать. Готовились-то не зря. - убеждал Виктор более самого себя, чем девушку. - Так что просто идем. Ну и стреляем без промедления во все что движется, кроме нас и...
  - А вот этого делать я Вам, уважаемый, крайне не советую. - перебил Виктора идущий впереди и не оборачивающийся Николай.
  - То есть? - возмутился Виктор. - Мы что, должны ждать пока в нас топоры полетят? Или что там у них еще для нас припасено?
  - Витя, не злись, дай сказать человеку. - вмешалась Наташа.
  - Так вот... - продолжил Николай. - Прежде чем стрелять, сначала убедитесь, что это именно враг. Здесь не все что движется хочет вашей смерти. Это первое. А второе - бывают тут и такие существа, которым ваши пули что горох для стенки, но если их не трогать, они и вас не тронут. Очень советую взять это на заметку.
  После этого у Виктора отпало всякое желание задавать вопросы, он просто шел дальше, прикрывая тыл группы и пытаясь понять, как выжить в мире ставшего явью кошмара.
  - Что за звуки? Там, впереди, вот где-то левее... - обратилась к Николаю девушка.
  Быстро услышали, я опередил Вас совсем не на много... - ответил джентльмен в темно-коричневом костюме. - Не ожидал встретить их здесь. Не беспокойтесь, они сразу не нападают, но готовьтесь... Придется стрелять быстро и точно, по множеству целей.
  - И кто сейчас? - спросил Виктор со сдержанной интонацией, стараясь скрыть волнение и страх.
  - Есть такое место, называется Красная Пустошь. Пустыня, раскинувшаяся перед Огненной рекой "Смородиной", через которую ведет Калинов Мост. Она начинается сразу за Вратами в наш мир и пролегает до пределов Владений. Так вот в этой пустыне есть множество интересных мест, и одно из них - Сторожевые Башни. В них хранятся Ключи.
  - Простите что перебиваю, Николай, но может лучше покажите где враг? - Виктор начинал все более выходить из себя, не видя противника и поражаясь спокойствию их таинственного бессмертного спутника.
  - Не торопитесь Вы так, скоро полюбуетесь вдоволь. - ледяным голосом ответил мужчина с танто в руке.
  - И что же они открывают? - Наташа постаралась сказать это так спокойно, как только могла.
  - Не совсем открывают, скорее, Ключи служат устройством управления. И они вовсе не выглядят как ключи к замку, они вообще не материальны, это скорее зашифрованные коды формы мыслей, если можно так выразиться. Но речь не об этом. Башни охраняют Гаулы. Это нечто среднее между обыкновенным богомолом и рядовым демоном из легионов Оробаса. Ростом с большую собаку. Всегда держаться стаями, сначала выслеживают добычу, потом быстро и решительно атакуют. Они уже близко, держитесь вместе.
  
  Глава 7
  
  Сотрудничество
  
  Враг приближался. Странные звуки из глубины туманных улиц становились все отчетливее и теперь доносились со всех сторон. Их окружили. Таинственные существа, которых Николай назвал гаулами, издавали отрывистое стрекотание. Воображение Виктора и Наташи рисовало картину охотящийся, как волчья, стаи насекомоподобных чудовищ, все ближе и ближе подкрадывавшуюся к своей добыче. Вооруженные мужчина и девушка нервно озирались по сторонам, выискивая в тумане противника. Николай же стоял спокойно и выглядел совершенно невозмутимым, несмотря на нависшую над ними угрозу, о серьезности которой он знал много больше своих спутников. Держа наготове танто, он выбрал своим основным средством ведения боя совсем иное оружие. А гаулы тем временем уже были готовы броситься в молниеносную и беспощадную атаку.
  - Ну давай, идите сюда, суки! Чертовы отродья! - злобно ругался Виктор, крайне не любивший принимать бой с совершенно неизвестным противником, да еще и на его территории.
  - Витя, успокойся. - обратилась Наташа к своему спутнику. - Когда они нападут, стреляй как по зайцам, с упреждением.
  Виктор ничего не ответил, продолжая озираться по сторонам, более жаждав увидеть что же именно представляет собой враг, чем подстрелить первого же.
  - Ну все, держите оборону. - спокойно сказал Николай, отойдя немного в сторону. Немного нагнув голову, он начал шептать что-то неразборчивое.
  Из тумана выскочили сразу пятеро тварей. Первый выстрел сделала Наташа, уложив из Винчестера тридцать восьмого калибра насекомовидное чудовище. Она не пыталась подробно разглядеть его, а просто стреляла по цели. Но и так хорошо были видны мощные хватательные передние ноги, очень похожая на человеческую широкая голова с блестящими глазами и оскаленной пастью и шипы на его хитине цвета охры. Пока девушка досылала в патронник винтовки следующий патрон, переводя оружие к траектории бега следующей твари, Виктор открыл свой счет, уложив одну из них своим выстрелом. Выпущенная из дробовика картечь оторвала ближайшему гаулу одну из его шести ног и пробила грудной хитиновый панцирь, но прежде чем упасть на мостовую существо после этого пробежало еще несколько метров.
  Николай все также неподвижно стоял что-то шепча. Тем временем Наташа пристрелила еще одного гаула. Она попала ему в грудь, хотя целилась в голову, из-за того, что немного дернула спусковой крючок. Прогремел еще один раскатистый выстрел дробовика Виктора, но на этот раз он промахнулся, взяв слишком большое упреждение. Сказались нервы и спешка. Гаул бросился прямо на стрелка, когда еще один несся к девушке, не успевавшей навести винтовку на слишком быструю и юркую тварь. Еще бы мгновение и дела путников стали бы совсем плохи, но два чудовища неожиданно на мгновение остановились, а затем одновременно прыгнули в сторону своих предполагаемых жертв. Но не Виктор, ни Наташа не ожидали того, что произошло. Две твари прыгнули друг на друга, пролетев практически над головами ошеломленных мужчины и девушки. В следующее мгновение сцепившиеся в смертельной хватке гаулы свалились на мостовую. Виктор и Наташа отпрыгнули в разные стороны и начали палить по тварям, быстро нашпиговав их свинцом.
  - Вот же ублюдки! - кричал рассвирепевший Виктор, всаживая очередной заряд картечи в уже мертвого противника.
  - Прекрати, не трать патроны! Они мертвы. Все, успокойся ты. - Наташа принялась перезаряжать винтовку, быстро доставая патрон за патроном из перекинутого через ее плечо патронташа, не забывая озираться по сторонам на случай появления новых тварей. Но никто не выскакивал из густого тумана и тишину улиц старинного городка больше не нарушали стрекот гаулов и выстрелы винчестеров.
  Пока Виктор вслед за Наташей торопливо пополнял магазин своего дробовика, трупы подстреленных тварей и их желтая кровь начали растворяться, превращаясь в черную дымку, быстро исчезающую в воздухе. Николай начал неспешно озираться по сторонам, словно прислушиваясь, а не пытаясь что-либо разглядеть в туманной дымке.
  - Пора двигаться дальше. - спокойно произнес Николай. - Все целы?
  - Я в порядке. - ответила девушка, поправляя платье, патронташ и сумочку с Кольтом.
  - Все в норме. - сказал Виктор с недовольством в интонации, вызванным промахом, который мог стать фатальным, а еще непониманием произошедшего с двумя последними напавшими друг на друга чудовищами, и недоверием к Николаю, весь бой простоявшему неподвижно без всякого дела.
  - Отлично. Тогда в путь. Уже недалеко. - Николай отряхнул брючину и неспешно пошел вдоль мостовой к намеченной цели.
  Виктор и Наташа переглянулись и направились вслед за своим таинственным провожатым, не забывая оглядываться по сторонам и держа наготове оружие.
  - Так что же там произошло с этими двумя прыгунами? - обратился к Николаю все еще разгневанный сложившимися обстоятельствами Виктор.
  - Я отлично понимаю Ваше негодование, сударь, так случается всегда, когда впервые сталкиваешься с подобными вещами лично. - Николай говорил в своей обычной отстраненной и неспешной манере. - Не беспокойтесь на счет своего промаха, Вы набираетесь опыта и отваги. В следующий раз уже спокойнее будете работать в бою. А что касается тех двоих и моего поведения, то это, как говориться, звенья одной цепи.
  - То есть, это Вы заставили их прыгнуть друг на друга? - спросила Наташа.
  - Да. Но мне потребовалось на это некоторое время. Вы отлично прикрыли меня. Все получилось весьма удачно. Ведь была и вторая стая, но я заставил их уйти обратно. Теперь эти твари нас больше не будут беспокоить.
  - И как Вы это сделали, сударь? Каким-то заклинанием, которое Вы там шептали? - спросил Виктор, все еще сильно не доверяя Николаю.
  - Нет. Это не мой профиль. Я не работаю с заклинаниями. Да и вообще, к обрядовой магии прибегаю лишь когда того требуют обстоятельства. Я работаю с мыслями и эмоциями, инстинктами и желаниями. Напрямую. Но это искусство, которое требует большого времени для того, чтобы хорошо овладеть им. Так что и мне бывает необходима помощь. Как я уже говорил, наше сотрудничество взаимовыгодно. Теперь сосредоточьтесь на нашем пути, впереди еще будут встречи с опасными обитателями тумана.
  Наташа и Виктор дальше шли молча, ничего больше не спрашивая у своего провожатого. А город N, тем временем, погрузился в вечерние сумерки, темноту которых усиливал густой туман. Они шли молча еще какое-то время. Стояла мертвая тишина, нарушаемая только их собственными шагами.
  - Стойте. - неожиданно и резко произнес Николай.
  - Что случилось? Вы что-то слышали? - спросила Наташа.
  - Не слышал. Почувствовал.
  - Что именно? Весьма хотелось бы знать с чем еще предстоит иметь дело. - Виктор решил получить на этот раз максимум информации о противнике, с которым сейчас им предстояло встретиться.
  - Не беспокойтесь, Виктор, в этот раз стрелять надобности не будет. Это существо состоит не из привычной нам материи. Ни пули, ни клинки для него не представляют никакой опасности.
  - Вы сможете его остановить или... отправить обратно? - поинтересовалась Наташа.
  - Нет. - коротко ответил Николай. - Разум этого существа слишком отличается от тех, с которыми я могу работать. Если я хотя бы даже попробую это сделать, лишусь рассудка. Так что будем действовать иначе. Вы оба должны будете беспрекословно последовать моему указанию. От этого зависят наши жизни.
  - И что нужно делать? - спросил Виктор.
  - Для начала оружие на плечо и забудьте о нем.
  Виктор хотел было возразить, но потом передумал и, взявшись за ремень своего дробовика, закинул его за плечо. Тоже сделала и Наташа со своей винтовкой.
  - А теперь самое главное. - продолжил Николай. - Вам придется некоторое время простоять с закрытыми глазами, неподвижно и бесшумно. Закройте глаза ладонями, не вздумайте даже подумать о том, чтобы поглядеть на это существо. Что бы не услышали и что бы не почувствовали, вы не должны никак реагировать.
  - Что же это еще за тварь такая... - Виктор всерьез опасался стоять с закрытыми глазами в таких обстоятельствах. - У нас же не будет ни шанса даже попробовать защитить себя!
  - У нас не будет шанса выжить, если мы сейчас все не сделаем как я сказал. Сейчас наши жизни в наших руках. Не поддавайтесь панике, что бы не произошло. Ни в коем случае не пытайтесь смотреть на него. Все, пора. Оно уже близко. Вы должны довериться мне. - последняя фраза Николая звучала с несколько менее холодной интонацией, чем обычно.
  - Хорошо, мы так и сделаем. Верно, Витя? - обратилась девушка к своему спутнику.
  - Что ж, доверим свои жизни в руки опытного специалиста по гипнозу адских богомолов-демонов. - согласившись, Виктор закрыл лицо руками.
  То же сделала Наташа, а Николай лишь закрыл глаза. Все трое стояли молча и неподвижно. Николаю оставалось лишь положиться на выдержку двух новичков в этом весьма необычном и так отличающимся от привычного им мире. Виктор и Наташа в этот момент думали об одном и том же. Каждый из них надеялся на хороший исход предстоящей встречи с неведомым злом. Каждый надеялся на правоту и компетентность Николая. И каждый боялся, и не только неведомого зловещего нематериального существа, на которое нельзя смотреть... Они опасались за выдержку друг друга. Еще сильнее был страх перед неизведанным.
  Наташа еще задолго до знакомства с Виктором и визита в город N интересовалась мистикой и различными областями непознанного. Ее тяга к раскрытию тайн этого мира с годами только возрастала, особенно когда она добивалась хотя бы небольшого успеха в этом деле. Пусть у нее и не было много времени для занятия своим увлечением, она всегда старалась узнать больше. Наташа интересовалась историей Древнего мира и Древней Руси, различными мифами и легендами, в частности славянскими. По мере изучения древних легенд, ее все больше интересовал оккультизм. О потустороннем мире и связи с ним человека Наташа вначале знала немного, как и все простые люди, живущие в основном своими делами и заботами.
  Но ей повезло встретить человека, чья жизнь была очень тесно связана с потусторонним миром. Этот человек стал ее проводником в мире непознанного и от него она узнала очень многое из того, о чем большинство даже не догадывается. В том числе и о нематериальных разумных существах, обитающих в слишком отличающимся от нашего мире, чтобы их можно было описать. О них Наташа успела узнать немного, но вполне достаточно для того, чтобы последовать указанию Николая без сомнений. Она помнила слова учителя: "...скажем так, они реагируют на мысленный контакт, который возникает при взгляде на них. И их реакция всегда непредсказуема. Если же визуального контакта не будет, то встреча с ними может закончится мирно, если конечно человек при этом не будет слишком испуган, ведь страх вызывает агрессию".
  Виктор знал о возможности существования таких форм жизни из прочитанной когда-то давно книги, название которой он при всем желании уже не вспомнил бы. Конечно же, для него это казалось не более чем одним из элементов научной фантастики. Не смотря на то, что Виктор отправился в город N за древним артефактом, в реальность которого он сам верил с трудом. На этот шаг его подвигли обстоятельства, благодаря которым и было принято непростое решение все же попытаться, даже вопреки здравому смыслу. Но Виктор оказался не готов к тому, с чем встретился в этом городе вместе со своей спутницей.
  Виктор хорошо владел оружием, ему доводилось побывать в непростых передрягах, где оно не раз спасало его жизнь. Однако в этот раз ничего не зависело ни от его подготовки, ни от его оружия. Он был вынужден положиться всего лишь на слова незнакомого ему человека, не доверять которому были все основания. С другой стороны они с Наташей все еще были живы и здоровы, в чем была большая заслуга их таинственного провожатого. И теперь Виктор стоял на холодной брусчатке одной из улиц города N с крайне смешанными чувствами, одолеваемый противоречиями и страхом. А в это время неведомая опасность приближалась к группе людей с каждым мгновением. Это чувствовал каждый из них. Что-то чуждое всему живому и неживому в этом мире было уже совсем рядом...
  
  Глава 8
  
  Игры воображения
  
  Люди среди старинных домов с закрытыми ставнями, покрытых тенями и густой дымкой тумана, казались совсем неподходящим и чем-то совершенно невероятным для этого места и времени. Ночь все больше вступала в свои права, накрывая город тьмой. Теперь улицы освещались только благодаря немногочисленным фонарям, тусклый свет которых рассеивался в туманных сумерках.
  С каждой секундой, проведенной с закрытыми глазами, Виктор понемногу терял самообладание. В воздухе и окружающей тишине опасность была практически осязаема. Время тянулось с некой ненормальной, выводящей из равновесия медленностью. В этой темноте удавалось разве что услышать дыхание двух своих спутников, стоявших неподалеку, но это не успокаивало. Чувства обострялись все больше и начинали порождать совершенно ненужные при данных обстоятельствах ассоциации. На слух улавливались нечеткие шорохи. Через некоторое время у Виктора возникло ощущение какого-то движения неподалеку. Воображение стало подводить рассудок... Оно рисовало самых невероятных чудовищ, выплывающих из тьмы и тумана, которые сами были как призраки, бестелесны и зыбки, но от этого полуматериальные твари казались ему еще более ужасающими, чем адские богомолы-демоны. В борьбе с все ближе подбирающейся паникой, Виктор вспомнил, что Николай говорил только об одном существе, однако это не делало ситуацию проще.
  Все более разыгрывающееся воображение уже не на шутку давило на нервы своими образами, которые с течением времени становились один ужаснее другого. Как нельзя некстати на память Виктору приходили описания монстров из романа ужасов, который он прочел пару недель назад. Несмотря на все старания отбросить куда-то в даль все эти страхи и просто стоять молча, выжидая когда Николай известит о минувшей опасности, Виктор едва сдерживал себя от того, чтобы открыть глаза и вскинуть дробовик... Однако пока еще рассудок одерживал верх над инстинктом самосохранения. В тоже время воображение беспощадно рисовало одну деталь монстра за другой. Множество длинных, как у паука, лап, заканчивающихся похожими на человеческие кистями с когтистыми пальцами, огромная, похожая на мурену голова с разинутой пастью, усеянной тысячами острых зубов, и щупальца в задней части полупрозрачного туловища, напоминавшие гигантского кальмара... Ему казалось, что химерическое чудовище в любую секунду бросится и разорвать его на куски, а он не сможет даже попытаться хотя бы убежать прочь...
  Наташа стояла спокойно, вполне контролируя свои подсознательные страхи, хотя хорошо осознавала степень опасности и их собственную уязвимость. Практики по подавлению эмоций в критических ситуациях оказались сейчас весьма полезными, наставления учителя не прошли даром. Конечно, полностью подавить страх перед столь серьезной угрозой, да еще и в такой ситуации, было нереально. Однако ей удавалось просто держать его под контролем. В тоже время Наташа чувствовала страх Виктора... Хотя она и не владела искусством проникновения в чужое сознание, и тем более его контролирования, уловить суть переживаний и эмоций ей было легко. Вскоре девушка начала всерьез опасаться за самообладание своего спутника. Она без труда могла бы успокоить его всего лишь парой фраз, но сейчас ничего нельзя было поделать. Наташа чувствовала как его страх растет все больше и больше, с каждым мгновением, проведенным во мраке, тишине и неизвестности, грозя погубить их всех...
  От этих мыслей ее отвлекло ощущение приближения чего-то... неестественного. Только так она могла охарактеризовать это нечто, хотя и знала как называют таких тварей, но не осмелилась произносить их имя даже про себя. Наташе ненужно было смотреть на само существо, чтобы знать, где оно сейчас. Для нее полуматериальная тварь была практически осязаемой. Лишь однажды слышав от учителя описание его внешнего вида, характерного для них во время пребывания в нашем мире, Наташа словно видела, как бесформенный и едва заметный сгусток чужеродной Земле материи приближается к ним метр за метром, бесшумно скользя сквозь тьму и туман. Но ее по-прежнему волновала выдержка Виктора, которая слабела неуклонно и вскоре должна была неприменно иссякнуть.
  Неожиданно для себя самого, Виктор вдруг ощутил совершенно необъяснимое и, казалось, абсолютно чуждое в сложившейся ситуации спокойствие. Картины полупрозрачного чудовища с оскаленной пастью, щупальцами и когтями, готового в любую секунду поставить жирную кровавую точку на его жизни, в один момент исчезли, сменившись сюрреалистическим пейзажем покрытых травой холмов с отдаленными лесами и величественным белокаменным храмом, построенным какой-то античной цивилизацией. Ему казалось, что сейчас он вдыхает свежий утренний воздух, наполняющий его силами и одновременно легкостью. Виктор хотел было сделать шаг, чтобы подойти поближе к храму и рассмотреть удивительной красоты роспись на его стенах, но опять же как-то неожиданно эта мысль исчезла из его сознания и он остался стоять на прежнем месте, наблюдая за небольшой стайкой птиц, летящих высоко в безоблачном небе...
  Николай все это время стоял спокойно, мысленным взором наблюдая за своими коллегами по приключению в городе N. У него не было ни страха перед неизведанным, ни боязни за слабость нервов людей его группы. Он не в первый раз встречался с таким существом, как-то, что к ним приближалось, и знал как именно себя надо вести, а главное - как управлять своим разумом и своими эмоциями. Николая не беспокоил небольшой опыт Наташи в магических практиках в общем и отсутствие у нее практических навыков телепатического управления чужим сознанием в частности. Не волновался он и за выдержку Виктора, так как хорошо понимал, что ее хватит не на долго и обязательно потребуется его вмешательство. Так и произошло. Когда Виктор уже практически готов был поддаться инстинкту самосохранения, Николай проник в его разум, заменив ужасы воображения на спокойный и весьма живописный пейзаж, виденный им когда-то давно во время одной из практик по перемещению собственного сознания в пространстве и времени.
  - Ну вот и все, пока что мы в безопасности. - сказал Николай и сделав несколько шагов вперед остановился, оглянувшись на Виктора и Наташу, которые с огромным облегчением открыли глаза и снова взяли в руки оружие. - В себя придете по дороге, у нас очень мало времени.
  - Что это было? - Виктор задал вопрос скорее самому себе.
  - Вы о том существе или о своем воображении? - уточнил Николай.
  - Так это Вы, сударь, изволили... - Виктор сделал паузу, не зная какие слова подобрать для описания того, что он сейчас осознал. - Вмешаться в мой разум... Ваши проделки, да?
  - Не стану отрицать. Я был вынужден прибегнуть к такому вмешательству. Если это не было бы сделано, Вы неприменно схватились бы за свой дробовик, Виктор. Мы бы все погибли. - ответил Николай.
  - Витя, не стоит из-за этого переживать, Николай сейчас выручил нас обоих. Даже я чувствовала твое состояние... - вмешалась Наташа.
  - Какое еще состояние? Я, знаете ли, держался как мог! - Виктор не желал признаваться в том, что испытывал страх и был на гране срыва. - Да, мне было весьма не по себе, я же стоял с закрытыми глазами, безоружный, когда эта тварь была рядом... И тут этот храм и холмы... Черт бы Вас побрал, Николай, не смейте больше играть со мной такими фокусами! Я не шучу! - Виктор снова начал выходить из себя.
  - Успокойтесь, сударь. - ответил своим обычным безжизненным и совершенно безразличным тоном Николай. - Сейчас ни время и ни место для ссор. Уж поверьте мне. Я никогда не прибегаю к таким вещам без крайней необходимости. А в данном случае необходимость была. Это существо чувствовало ваши эмоции. Даже если бы Вы и не схватились за оружие, еще пару секунд и все было бы кончено. Повторяю, я был вынужден.
  - Все, хватит, пойдемте уже. - едва ли ни командирским голосом обратилась Наташа к двум мужчинам. - И так почти ночь...
  - Дама права, нам нужно торопиться. И даже очень. - Николай посмотрел на своих спутников отстраненным взглядом. - Если все готовы, а я полагаю это так, тогда пробежимся немного. Сейчас же за мной! - Николай не дожидаясь ответа устремился в направлении старого кладбища, по еще освещаемой фонарями улице, не особо спеша, чтобы Наташа и Виктор могли его нагнать.
  Девушка первой последовала приказу Николая, через пару секунд за ними побежал и Виктор, постоянно оглядываясь назад. Вскоре трое людей вновь действовали сообща. Николай вел группу, отслеживая возможную опасность, Наташа смотрела по сторонам, держа наготове Винчестер, а Виктор прикрывал тыл, вцепившись в свой дробовик.
  - Николай... - окликнула Наташа их провожатого, подбежав к нему чуть ближе. - Я хочу сказать... Спасибо Вам! Вы настоящий Мастер!
  - Всего лишь моя часть сотрудничества, сударыня. - ответил ей на бегу Николай без тени каких-либо эмоций.
  - И все равно... Спасибо! - повторила Наташа.
  Николай ни ответил ничего. Они бежали так еще несколько минут, не встречая никого и ничего на своем пути.
  - Сколько еще до нашей цели? - спросила девушка.
  - Уже совсем близко, да и та усыпальница недалеко от входа на кладбище, скоро будем на месте, сударыня.
  - Это радует, не может ни радовать... - пробурчал почти что про себя Виктор.
  - Николай, почему больше никто не пытается нас остановить? - продолжила Наташа, не забывая осматриваться по сторонам, вглядываясь в туманную тьму.
  - А нас и не пытались остановить. Если бы захотели остановить - остановили бы неприменно. Сейчас все здесь вполне обычно для такого периода... К тому же, то существо расчистило дорогу.
  - Вот уж забавно, получается некоторые здешние чудовища могут быть даже полезны для нас... - иронично заметила Наташа.
  - Вы все отлично усваиваете. В этом городе... в этом тумане, тут нужно знать в кого стрелять, а от кого лучше спрятаться. Но не волнуйтесь, пока вы оба со мной у нас есть шансы на успех. - подытожил Николай.
  Тем временем до конца освещенной фонарями части города оставалось совсем немного.
  - Кстати, дамы и господа... Вы не думаете что мы кое о чем забыли? - обратился к остальным Виктор.
  - Николай, погодите. Что именно забыли, Витя? - уточнила Наташа.
  - Как мы пойдем дальше в темноте?
  - Не беспокойтесь за это, у меня как раз имеется пара карманных фонариков. - ответил Николай. - Да и город я хорошо знаю.
  - А даме один не одолжите? - спросил Виктор. - Так, просто на всякий случай...
  - Конечно, сударь. Наталья, вот возьмите фонарик. - Николай передал девушке небольшую металлическую трубку. - И берегите его, он и вправду может очень пригодиться.
  - Большое спасибо! Я постараюсь. - ответила Наташа, мило улыбнувшись Николаю, который лишь кивнул, не выказав ни тени каких-либо чувств.
  - Прохладно стало... Или это мои нервы, а? - Виктор решил хоть как-то пообщаться со своими спутниками, отгоняя подальше плохие мысли на счет опасностей этого места и предстоящего променада по ночному кладбищу.
  - Нервы тоже виноваты, но стало холодно, это правда, ведь уже почти ночь. - ответила ему Наташа, рассматривая фонарик в левой руке, держа в правой винтовку. - Кстати, интересно, сколько сейчас времени, вот бы...
  Наташа не успела договорить, ее прервало отдаленное рычание где-то сзади. Все тотчас же остановились и одновременно обернулись в направлении звука. Николай хотел было сказать что-то, но его опередил раскатистый грохот выстрела, прозвучавшего примерно там же, где находился зверь, прорычавший пару секунд назад. Из-за густого тумана и темноты им не было видно кто стреляет и в кого. Однако сразу же после выстрела до троих путников донесся сдавленный вой, а еще через секунду прогремел второй выстрел. После этого снова воцарилась тишина. Еще несколько секунд вся группа стояла молча, пытаясь рассмотреть во мраке и тумане хоть что-нибудь.
  - За нами идут. Бегите, пока вы еще можете. - обратился Николай к Виктору и Наташе со зловещей, не предвещавшей ничего хорошего, интонацией голоса. - Вот по этой дороге до конца дома, потом свернете направо, затем на первом же перекрестке налево и прямо до входа на кладбище.
  - Что за шутки? Кто нас поведет дальше и что за...
  - Погоди, Витя. - прервала своего спутника девушка. - Николай, мы не можем просто бросить Вас здесь!
  - А вариантов нет. Бегите как я сказал. Я вас там встречу, чтобы здесь ни произошло, верьте мне. - Николай обернулся в сторону недавно прозвучавших выстрелов и направился туда, сжав в правой руке свой танто.
  - Черт... Скажите хотя бы кто это? Какой-нибудь дух неистового воина с револьвером или что? - Виктор не хотел еще раз столкнуться с противником, о котором ничего бы не знал.
  - Это мое прошлое... Бегите. - уходя на встречу с врагом ответил Николай.
  
  Глава 9
  
  Сумрак внутри
  
  - Ну же, Витя, скорее! Чего мы ждем? Быстро вперед! - Наташа дернула Виктора за рукав, потащив его прочь от грозившей им опасности. - Давай, не теряем времени, бежим!
  Виктор молча согласился со своей спутницей и они рванулись во мрак неосвещенной части города.
  - Включи фонарик, а то мы в этой мгле и тумане ничерта не найдем дорогу...
  - Сею секунду, Витя. Так, стой. Давай-ка глянем, что там. - остановившись ответила Наташа и обернулась назад, не став трогать рычажок включателя.
  В свете последних двух фонарей фигура Николая еще неплохо просматривалась.
  - Почему он не пытается... Какой смысл просто стоять там на свету... - удивлялся Виктор, говоря уже шепотом.
  - Значит в ином он не видит смысла. - так же шепотом ответила Наташа.
  - Я жду! - крикнул Николай, бросив танто.
  Через мгновение прогремел раскатистый выстрел, а где-то в тумане блеснула вспышка и сноп искр. Николай чуть дернулся, а позади него вырвалось и тут же исчезло облачко кровяных брызг. Он рухнул как подкошенный на каменную мостовую, не подавая никаких признаков жизни.
  - Вот черт! - едва слышно выругался Виктор.
  - Погоди еще... - Наташа хорошо помнила тот топор.
  Через пару секунд в туманной дымке появилась фигура человека, становясь все четче, пока тот приближался к телу Николая. Вскоре Наташе и Виктору уже хорошо было видно оружие в его руке.
  - Что у него там?
  - Тише, Витя, кажется револьвер Ле Ма.
  - Вот так фокус... - не смог сдержаться от комментария Виктор.
  - Тихо ты!
  Стрелявший не спеша подходил все ближе к своей жертве. И двоим путникам, пытавшимся укрыться в туманном сумраке, все лучше становились видны детали его одежды и телосложение, все больше и больше напоминавшие Николая. Та же шляпа, та же манера походки и комплекция. Черты лица пока еще были весьма расплывчаты, но даже так они слишком сильно напоминали только что застреленного человека. Когда же он приблизился еще на пару шагов, путники смогли немного детальнее рассмотреть его лицо. Копия Николая, но бледное, как у трупа, а его глаза были совершенно черными. Казалось, они горели из нутрии какой-то чуждой всему человеческому бездной... Нечто зловещее скрывалось под оболочкой человека.
  Двое путников не могли вымолвить ни слова, даже про себя. Для них обоих вышедший из тумана убийца казался средоточием зла и смертельной опасности. Неожиданно тело Николая пришло в движение. Мужчина приподнял голову, а затем протянул руку, попытавшись дотянуться до своей шляпы, лежавшей рядом. Человек с револьвером неспешно навел свое оружие на лежавшего и взвел курок. Николай повернул голову в сторону врага, так и не успев дотянуться до шляпы. Прогремел выстрел. На этот раз неизвестный стрелял наверняка. Глова Николая резко дернулась и снова безжизненно упала на камни мостовой, щедро залив ее кровью.
  Когда облако дыма от выстрела стало постепенно рассеиваться, Наташа начала приходить в себя от оцепенения. Виктор же все еще безмолвно наблюдал за происходящим, почти решив для себя попробовать пристрелить неизвестного убийцу. Но этой попытке не суждено было состояться. Девушка дернула его за рукав, попятившись назад, в глубь темноты, подальше от беспощадного преследователя. Виктор последовал за ней, приняв решение не ввязываться в бой, вспомнив слова Николая о здешних обитателях: "...тут нужно знать в кого стрелять, а от кого лучше спрятаться".
  Виктор и Наташа сначала осторожно, стараясь не производить шума, а затем все быстрее и быстрее бежали вдоль указанного Николаем дома, прочь от зловещего незнакомца. Несколько метров вдоль стены на ощупь, и только после поворота Наташа решилась включить карманный фонарик. Пересеча наискось дорогу, путники молча бежали дальше, постоянно оборачиваясь. Но маленький лучик фонарика Наташи, к счастью для путешественников, не улавливал ничего, кроме старых стен, камня мостовой и густой дымки тумана. Повернув за угол, налево, и пробежав еще несколько метров, Наташа с Виктором остановились.
  - Стой, погоди немного... - Виктор говорил сбивчиво и задыхаясь. - Нельзя же просто бежать практически вслепую! От этого фонаря толку считай никакого... Я думаю, нужно подождать этого гада здесь и все же попробовать пристрелить. Что скажешь?
  - Витя, я считаю, что мы ему не нужны. Он хотел смерти Николая. - ответила Наташа, тем не менее наведя свой Винчестер и луч фонаря, который держала левой рукой, в сторону поворота, из-за которого они только что выбежали.
  - Если мы все еще живы, то это еще не значит, что та сволочь не хочет нашей смерти... - сомневался Виктор, уже готовый в любую секунду начать палить во все, что движется.
  - Значит, Витя, вполне себе значит. А теперь уходим от сюда. - ответила Наташа, водя винтовкой с фонарем в разные стороны. - Только без суеты, понял? Спокойно идем вперед. Как говорил Николай. Просто идем и смотрим по сторонам, ясно?
  Не дожидаясь ответа своего спутника, Наташа медленно пошла дальше по дороге, вдоль стены очередного дома.
  - Черт... Ясно, ясно. Только бы пулю в спину ни получить... Да еще и на тварь какую-нибудь не напороться в темноте... - ответил Виктор, последовав за Наташей.
  - Кстати о темноте. Витя, глянь-ка на небо. - девушка указала Виктору в высь, где виднелись звезды и ярко светила полная луна.
  - Хм, с лунным светом конечно проще, чем в полной тьме, вот только... - собрался было возразить Виктор по поводу отсутствия второго фонарика и мощности имеющегося.
  - Дело не в свете, Витя. Туман рассеивается. - перебила его Наташа.
  - То есть теперь нам не встретятся эти твари?
  - Да, судя по всему. Здесь люди не выходят из дома, когда на улице туман. Вспомни приказчика из оружейной лавки. И слова Николая. Так что есть надежда все же дойти до кладбища без стрельбы.
  - Что ж, будем надеяться. - ответил Виктор, сильно сомневавшийся в том, что их так легко оставят в покое.
  В то время, как путники прошли еще пару минут, туман почти полностью рассеялся, тем не менее, никуда не исчезнув и закрывая своей плотной завесой город позади них. А в достаточно ярком лунном свете впереди уже была видна стена с открытыми воротами.
  - Ну что, мы почти на месте. Придется самим искать дорогу дальше. Жаль только карты нет... - полушепотом посетовал Виктор.
  - Он сказал дойти до входа. И что будет ждать нас. - ответила Наташа.
  - Знаешь, я конечно хорошо помню как он поднялся с топором в груди и пытался взять шляпу с прострелянным сердцем, но вот после выстрела в голову... Извини, но это уже за гранью возможного, Наташа.
  - За гранью? - девушка остановилась и обернулась к своему спутнику. - За гранью возможного где? В том мире? Или здесь? В этом городе возможно все! Он знал, что произойдет при встрече с тем, кто шел по нашему следу. И он сказал нам, что будет нас ждать. Витя, лично у меня нет причин не доверять его словам.
  - Может быть еще скажешь, что доверяешь ему больше чем мне?
  - Нет. А вообще, я как-то уже говорила, что никому не доверяю. Но этим словам Николая, здесь, я почему-то верю. - ответила Наташа.
  - Что ж, будь по-твоему. А вдруг... Хм... - усмехнулся Виктор.
  - Вот и отлично. Идем.
  Наташа развернулась в сторону ворот и уверенно пошла дальше. Виктор более ничего не стал возражать, молча проследовав за своей спутницей, по привычке оглядываясь назад. Луна хорошо освещала ворота, стену и часть кладбища за ней. Тумана больше не было, но вокруг по-прежнему стояла мертвая тишина. Виктор шел за Наташей все еще опасаясь выстрела в спину и все время пытался разглядеть в оставшейся позади туманной мгле городских улиц чей-либо силуэт. Но кроме стены тумана, там ничего не было видно. Наташа в это время, хотя и не забывала смотреть по сторонам и держать оружие наготове, по большей части всматривалась в открытый проем.
  - Друзья мои, рад встретить вас снова! - голос Николая прозвучал в этой тишине вполне отчетливо, исходя со стороны ворот.
  В первые мгновения Наташа и Виктор просто застыли на месте, шокированные произошедшим, а затем начав обдумывать ситуацию. Каждый из них отлично понимал, что это может быть вовсе ни тот Николай, который провожал их по городу от оружейной лавки.
  - Я сейчас выйду на свет, не стреляйте. - голос исходил слева из-за стены. - И еще, Наташа, посветите на меня фонарем, который я Вам дал. Повторю. Сначала посветите и посмотрите, что это именно я. Берегите нервы и патроны, не нужно сразу стрелять.
  Наташа направила луч фонаря в сторону, откуда должен был выйти к ним тот, кто говорил голосом Николая.
  - Отлично, я выхожу. Не стреляйте.
  Оба путешественника в этот момент были готовы к самому худшему, но вопреки их опасениям, из-за стены медленно вышел Николай. Его лицо в свете фонаря выглядело совершенно обычно, вернее, обычно для Николая - с абсолютно отрешенным выражением, но не мертвецки бледное. И у него были нормальные, человеческие глаза.
  - Николай! Это Вы! Вы живы! - радовалась Наташа сбывшейся надежде о возвращении человека, хотя и весьма своеобразного, но все же не раз спасавшего их с Виктором от смерти.
  - Рад видеть Вас снова, сударыня. - улыбнувшись ответил Николай, на этот раз не таким холодным и равнодушным ко всему голосом, как обычно.
  - Сударь, Вы, право, непросто чертовски топороустойчивы, но еще и пуленеубиваемы... - позволил себе немного иронии Виктор.
  - Приветствую Вас, сударь. - ограничился короткой фразой Николай, не став отвечать на реплику Виктора.
  - И мы тоже очень рады Вам! - продолжила Наташа. - Тот человек, вернее, то существо, даже не знаю как его правильно назвать... Мы видели как он застрелил Вас там. И... Мы решили действовать так, как Вы нам сказали.
  - Это было очень верное решение, Наталья. - ответил девушке Николай, поправив свою шляпу. - И Вы, Виктор, как вижу, все больше адаптируетесь, что весьма похвально.
  - Вероятно. Хотя мне лично было бы проще перебить парочку террористических ячеек, чем спокойно стоять и общаться с регулярно восстающим из мертвых. Вы уж не извольте осудить мои слова обидными. - Виктор начинал понемногу приходить в себя. - Как сказала Наташа, мы поступили согласно Вашим указаниям. К тому же, Вы сами подставились под огонь... И я своими глазами видел, как тот ублюдок попал Вам в голову почти в упор. В итоге, мы здесь. Как и Вы... к счастью...
  Для Виктора, несмотря на все увиденное и услышанное в этом городке, по-прежнему было выше его понимания реального и не реального разговаривать с человеком, которого совсем недавно убили у него на глазах. Но даже не смотря на всю сверхъестественность и, казалось бы, эфемерность происходящего, он не забывал держать под визуальным контролем окружающую местность, на сколько это позволял лунный свет. Наташа тоже периодически, уже привычно, смотрела по сторонам. Но все же более была увлечена тайной возвращения к жизни их таинственного провожатого.
  - Николай, Вы, право сказать, выглядите будто ничего и не было. Сейчас с Вами точно все в порядке? - никак не могла унять свой интерес Наташа, в особенности, после того, как только что разглядела дырки от дроби в пиджаке несостоявшегося трупа, расположенные в области сердца...
  - Все отлично, сударыня. Не беспокойтесь за меня. Кстати, нам уже пора. Пойдемте за мной, осталось совсем немного до склепа. Здесь рядом.
  Николай обернулся и неторопливо пошел по дороге, ведущей на старое городское кладбище. Виктор и Наташа немного погодя последовали за ним. Идя по кладбищенской аллее, никому из них не хотелось что-либо обсуждать. В этом месте стояла такая же мертвая тишина, как и на туманных улицах города. Ни обеспокоенный чрезмерной нереальностью происходящего Виктор, ни интересующаяся технической возможностью воскрешения после попадания пули в голову Наташа, долго не решались ее нарушать. А лунный свет, тем временем, рисовал перед путниками все новые унылые пейзажи из надгробных плит и могильных холмиков.
  - Эм... Николай, меня все мучает один вопрос... - первым решился нарушить общее молчание и кладбищенскую тишину Виктор. - Простите мою бестактность и не сочтите за дерзость, но... Кто Вы на самом деле?
  - Я такой же путешественник здесь, как и Вы с сударыней. - ответил Николай. - Просто у меня тут свои интересы и свои задачи, выполнение которых потребовало от меня принятия определенных решений, повлиявших на всю мою дальнейшую жизнь и... мои способности. Так уж сложились обстоятельства. Вы же привыкаете, так что просто постарайтесь воспринимать все происходящее спокойнее. Я понимаю, здесь все далеко за рамками привычного вам мира, но в свое время это было непривычно и для меня. Считайте все здешние безумства неким приключением...
  
  Глава 10
  
  Сны
  
  - Да уж, приключение получилось воистину незабываемым. Можно сказать, сафари, черт его дери. Только вот не мы тут охотники... - с большой долей пессимизма ответил Виктор.
  - Витя, я считаю, мы вполне способны адаптироваться к здешним условиям, если можно так выразиться. И даже стать охотниками.
  - Вот это по-нашему. - сказал в ответ Николай на смелое заявление девушки.
  Виктор не стал ничего отвечать. Они шли еще несколько минут молча, вслед за Николаем, часто сворачивая то на одну, то на другую узкую дорожку между рядами могил, пока впереди, в свете луны, не заметили несколько гробниц.
  - Вот мы и пришли, вход рядом. - Николай указал на одну из них.
  - Здесь и есть склеп со входом в подземелье? Странно... Не лучшая конспирация для культа Мораны. - заключила Наташа.
  - Вообще-то на этом кладбище никогда никого не хоронили. - пояснил Николай. - Культ, как вы выразились, сударыня, кремирует усопших. А что до тайны подземного хода и склепа... Скажу лишь, что существованию этой тайны ничего не угрожает.
  Николай направился к одной из усыпальниц, построенной в неороманском стиле.
  - Их недавно перестраивали. Так что не ждите здесь живописных следов и внешней ауры прошедших столетий. - сказал Николай, открывая массивную железную дверь.
  - Кстати, сударь, а где ваше оружие? - спросил Виктор, рассматривая узоры художественной ковки и замок, в луче карманного фонарика Наташи.
  - Мой танто по-прежнему со мной. - ответил Николай, задержавшись в проходе. - К стати об оружии. Виктор, и Вы, Наталья, можете закинуть за плечо свои Винчестеры. Они нам в ближайшее время совсем не понадобятся.
  - Что ж, пусть будет так. - Виктор аккуратно спустил курок своего дробовика, придерживая его большим пальцем, а затем повесил оружие на ремень за спину. - Вот только мой Парабеллум в руке согреет мою душу.
  Виктор не спеша вынул из кобуры свой "Русский Контракт", переведя рычаг включенного ранее предохранителя в положение, отмеченное словом "огънъ".
  - Согласна с моим другом, Николай. - Наташа поступила со своей винтовкой как и Виктор, достав свой пистолет Гавемент Модель и взведя курок. - Просто с Кольтом мне будет спокойнее, чем без него.
  - Пусть будет так. - без лишних слов согласился Николай.
  Затем он вынул из внутреннего кармана жилетки фонарик и включил его. Направив луч света в темноту прохода, Николай шагнул внутрь. Виктор и Наташа с осторожностью проследовали за своим проводником. В усыпальнице, на месте могилы, было простое каменное надгробие. Николай подошел к стене напротив двери и проделал хитрую комбинацию из нажатий на подставки для свечей, которые, как оказалось, служили рычагами управления входом в подземный склеп. Где-то под мраморным полом раздался звук работающих механизмов. Надгробье вскоре сдвинулось с места, открыв тайный проход, и лучи двух фонарей осветили ступеньки, уходившие глубоко под землю.
  - Прошу за мной, друзья. - сказал Николай, первым начав спуск.
  Его фонарик освещал лишь небольшой участок каменных стен, потолка и ступенек узкого коридора. Все трое шли осторожно и неторопливо. Вскоре сверху послышался все тот же звук работающих механизмов и скрежет камня.
  - Что это такое, сударь? - с возмущением спросил Виктор.
  - Я установил режим автоматического закрытия входа, только и всего. Вы же с сударыней не собирались возвращаться назад, не получив то, зачем проделали такой путь?
  - Конечно нет, мы идем до цели. - ответила Наташа за Виктора, который после предпочел промолчать.
  Через пару минут спуска в коридоре появился густой туман.
  - А это еще что? - на этот раз первой спросила Наташа.
  - Николай, Вы же говорили, что нам в ближайшее время оружие не понадобится? - вторил опасениям девушки Виктор.
  - Не беспокойтесь, в этом тумане врагов не встретим. Он уже скоро закончится. Просто такая местная особенность. - ответил Николай, продолжая идти вперед.
  Вскоре туман рассеялся и еще через полминуты путники достигли конца коридора. Путь дальше преграждала закрытая деревянная дверь, искусно украшенная красивой резьбой с растительными орнаментами. Николай не говоря ни слова повернул медную ручку, выполненную в виде головы волка.
  - Прошу в прихожую. - обратился он к Виктору и Наташе.
  Николай открыл дверь и из комнаты за ней ударил яркий свет. Путники с непривычки зажмурились, не забыв навести пистолеты в сторону прохода. Но там они увидели совсем ни то, что ожидали. Николай зашел в комнату первым, а после того, как за ним проследовали Наташа с Виктором, закрыл входную дверь, которая изнутри оказалась еще более богато и искусно украшенной.
  Стены, потолок и пол были выполнены из красного дерева, отличаясь только оттенками. В центре стены слева стоял очень красивый небольшой камин в английском стиле. Изящная открытая топка из литого чугуна со скошенными стенками была выполнена художественным литьем со множеством декоративных элементов. Портал камина красовался декором из керамической плитки, расписанной в стиле итальянской майолики и дубовыми резными панелями... Пол перед камином был выложен плиткой и оформлен металлическим бортиком. Рядом находились каминные принадлежности. Совок, метелка и багор из латуни стояли на специальной подставке, а дровница была наполнена заранее приготовленными кем-то дровами.
  Стену справа украшала широкая картина в массивной резной рамке из черного дерева. Ее сюжет представлял собой абстракцию из причудливого переплетения разноцветных линий, напоминавшего некий ландшафт. По обеим сторонам от камина, в углах, стояло два монументальных глубоких кресла с высокими спинками, обращенные к центру комнаты, а еще одно, такое же кресло, размещенное в ее правой части, было обращено к камину. Все три кресла украшала искусная резьба и обивка тканью золотистого цвета, с изысканным и лаконичным рисунком в виде стилизованного растительного орнамента.
  В центре стены, напротив входа, располагалась еще одна деревянная дверь, также покрытая изящной росписью. По обеим сторонам от нее стояли две бронзовые скульптуры, изображавшие древнерусских воинов. У каждого из них был небольшой лук, колчан со стрелами, топор, длинный боевой нож, дротики и щит. Шлемов, панцирей и мечей не было. Браслеты, застежки кафтанов и поясов украшали орнаментальные узоры.
  - Располагайтесь пожалуйста. Присаживайтесь, прошу. - обратился Николай к своим спутникам, указав на два кресла слева. - Я пока растоплю камин, если позволите. Согреться не помешает.
  Николай подошел к камину, осмотрел топку с дымоходом и занялся подготовкой к разжиганию дров. Наташа и Виктор после длительного и не самого спокойного променада по туманному городу N были совсем не против отдохнуть. Девушка присела в кресло справа от камина, ближе ко второй двери, а джентльмен - слева.
  - Да, нам и вправду не помешает согреться и перевести дух... - Виктор устало вздохнул.
  - Поддерживаю, Витя. Нужно немного восстановить силы. - согласилась Наташа.
  - Отдыхайте. Силы нам всем еще понадобятся. - сказал Николай, разводя огонь при помощи факела из газеты. - При чем, как физические, так и крепость духа.
  - И что на это раз, сударь? - спросил Виктор. - Что нам еще приготовила Морана?
  - Мне это не ведомо. Зато я точно знаю, какое испытание нужно завершить успешно, чтобы отправиться дальше. - ответил Николай, указав на закрытую дверь, расположенную напротив входной.
  - И в чем же оно заключается? - Наташа поправила сумочку, не выпуская из руки свой Кольт.
  - Это испытание вы должны будете пройти во сне, скажем так... Пока поленья разгораются, объясню.
  Николай прошел к креслу, стоявшему в правой части комнаты, и присел в него, сложив руки. В этот момент, во второй раз, внимание Виктора привлек перстень на левой руке Николая. Ему казалось, что когда-то он либо видел нечто подобное изображенному на нем, либо где-то читал, но вспомнить так и не смог.
  - По сути, вам нужно всего лишь поспасть несколько часов. Каждому из вас во сне предстоит пройти свое собственное испытание.
  - О чем Вы, сударь? Мы разве пришли сюда сны смотреть? - перспектива увидеть кошмар с очередными чудовищами Виктору совсем не понравилась. - А Вы, значит, должны будете оценить сколько капель холодного пота останется на наших лбах после пробуждения и сделать выводы...
  - Витя, это ты сейчас делаешь выводы, причем поспешные. - перебила своего спутника Наташа.
  - Вы немного не так поняли, сударь... - ответил Николай, посмотрев Виктору в глаза. - Если хотите получить то, зачем Вы с сударыней пожаловали в этот замечательный городишко, придется довериться мне и поступать как я советую. Вы, конечно, можете отправиться обратно. Вот только я вас сопровождать уже не буду...
  - Простите бестактные вопросы моего друга. Он просто слишком устал за последние несколько часов. - извинилась Наташа, обратившись к Николаю приятным и мягким голосом. - Путешествия во снах... Это весьма интригующе.
  - Хорошо. - продолжил Николай. - Для вас с сударем, я поясню без терминов и уточнений, просто для понимания сути. Сейчас вы просто расслабитесь на этих мягких, удобных креслах и заснете. Сон продлится несколько часов, точно сказать не берусь. Вы примите участие в... собственных снах. И от того, как себя в них проявите, будет зависеть результат. Если кто-то из вас не пройдет испытание, то вы оба не будете допущены в подземелье. В случае успеха мы продолжим путь к цели нашего путешествия. А теперь просто отдыхайте. Да и мне пора набраться сил. Только не забудьте включить предохранители на своих пистолетах и убрать оружие. Во избежание несчастных случаев, как говориться. В этой комнате вам стрелять не придется.
  Николай не спеша откинулся на высокую спинку шикарно украшенного резьбой по дереву кресла. Виктор сначала поколебался, не решаясь выпускать из руки Парабеллум, но укоризненный взгляд Наташи, убирающей Кольт в свою сумочку, заставил его все-таки вложить пистолет в кобуру. Вскоре Виктор ощутил легкую дремоту, с каждой минутой переходящую во все более сильное желание закрыть глаза и провалиться в глубокий сон.
  
  Глава 11
  
  Пустошь
  
  Виктор не сразу осознал где находится и что вообще происходит. Он видел выжженную солнцем пустыню с кустарниками и холмами, простирающуюся до самого горизонта. Рядом с ним были еще несколько человек. В первый момент он понял лишь, что они идут куда-то с определенной целью и у них есть на то очень веская причина. Почти сразу он вспомнил свое имя - Дэйв. И название пустыни - Мохаве. А целью их похода является поселение под названием Новый Восход. Рядом с ним, справа, шел мужчина лет тридцати, его ровесник, которого звали Стивен. Этот человек не был хорошо знаком Дэйву. Он знал о Стиве только то, что тот пришел в его поселение под названием Зеленый Ручей пару дней назад, вместе с торговым караваном. Слева шла девушка лет двадцати пяти по имени Клэр, переселившаяся в Зеленый Ручей на прошлой неделе с беженцами из форта Дозорная Башня. Рядом с Клэр шел мужчина на вид лет пятидесяти. Его звали Рэндольф, он прибыл с той же группой беженцев, что и Клэр. В пустыне Мохаве было раннее утро, жаркий день с палящим солнцем им еще только предстоял.
  Виктор, осознавая себя совсем другим человеком с другим именем, из другой страны, начал вспоминать предшествовавшие этому моменту события. Он теперь уже просто жил дальше чужой жизнью и еще раз прокручивал в сознании то, что он знал. Планета Земля пережила здесь, в мире Дэйва, глобальный военный конфликт с массированным использованием всех видов ядерного и биологического оружия. Никто уже не помнил почему началась эта война, зато оставшиеся в живых каждый день на себе ощущали ее последствия. В ней не было победителей, но был проигравший, которым стала человеческая цивилизация. Теперь лишь разрозненные поселения, основанные выжившими, стали последним форпостом человечества. Людям в этом мире приходилось сражаться за пищу, воду, оружие, и пригодную для жизни территорию.
  Когда началась Третья Мировая война, Дэйву было всего двенадцать лет и он стал одним из немногих, кто пережил ядерные удары, эпидемии, голод, климатические катаклизмы и кровавую борьбу за ресурсы. Последние два года он провел в Зеленом Ручье, весьма успешном, по сравнению с соседними, поселении. Туда приходили и торговые караваны и переселенцы из менее развитых общин. Так было до прошедшей ночи, когда Зеленый Ручей охватила волна эпидемии нового вида бешенства среди людей. Дэйву с его тремя попутчиками удалось вырваться из охваченного огнем и резней гибнущего пристанища. И теперь их путь лежал в ближайшее обжитое людьми место, где они надеялись найти хотя бы временный приют. Однако дорога шла через Огненную Пустошь. Так называли земли, пролегающие между Зеленым Ручьем и Новым Восходом.
  На этой дикой территории встречались как стаи мутантов, так и отдельные особи, отряды мародеров и непредсказуемые аномалии. Огненную Пустошь всегда старались обходить на столько дальше, на сколько это было возможно. Однако у Дэйва и остальных, сумевших выбраться живыми из гибнущего Зеленого Ручья, не было выбора. Новый Восход оставался единственным ближайшим дружественным поселением, до которого можно было относительно быстро добраться пешком по пустыне. К тому же довольно высоко развитым, с источником пресной воды и налаженной технологией ее очистки. Там выращивали пригодные для питания продукты и сельскохозяйственных животных. В Новом Восходе было много стрелкового оружия с боеприпасами и даже огнеметы. Люди жили там весьма неплохо и были хорошо защищены.
  Другие же общины находились слишком далеко для пешего похода без провизии и большого запаса воды. О том, чтобы направиться куда-то еще не было даже речи, так как оставались либо пустыня и выжженные ядерными взрывами территории бывших городов, либо зараженные эпидемиями и населенные монстрами пустоши. Еще более худшим вариантом были поселения с авторитарными политическими и религиозными режимами, базы мародеров и бандитов. В этой ситуации Дэйву с его спутниками оставалось только одно - попробовать добраться живыми до Нового Восхода.
  Какое-то время они шли молча. Каждый думал о чем-то своем, но одной общей мыслью, не покидавшей ни одного из них, было желание как можно скорее прийти в обитаемые земли. Рэндольф что-то сказал Клэр и они начали негромкий разговор между собой. Дэйв не слышал о чем они разговаривают и ему не было совершенно никакого дела до темы их бесед. Его заботила предстоящая дорога и то, что те запасы воды, которые они успели прихватить с собой во время бегства из Зеленого Ручья, были весьма скудными, а в Огненной Пустоши вода совершенно не годилась для употребления людьми. Здесь выживали только мутанты.
  Дэйв думал и о том, что им негде было спрятаться в случае, если их заметят. Ведь сюда никто не снаряжал экспедиции, чтобы составить карты. А оружия у них практически не было, если ни считать кинжала, который не выпускала из рук Клэр, охотничьего ножа, висевшего в ножнах на поясе Рэндольфа и топора за поясом Стивена. Дэйву же оружие в этой бойне вообще не досталось. Он вспомнил, как хотел добраться до штурмовой винтовки дозорного, погибшего в схватке с двумя инфицированными, но путь ему преградили еще трое и Дэйв был вынужден броситься прочь, спасая свою жизнь.
  - Дэйв, Вы же коренной житель Зеленого Ручья, на сколько я знаю. Верно? - неожиданно спросил шедший рядом Стивен.
  - Я прожил там пару лет... Меня считали своим. А почему спрашиваете?
  - Просто если Вы достаточно долго жили в этих местах, возможно что-то знаете об Огненной Пустоши... Я лишь слышал всякие ужасы, да то, что от сюда никто не возвращался, то есть тоже, что и все. Не хочется сгинуть здесь.
  - Стив, поверь, мне тоже этого не хотелось бы, только вот проверять на себе правдивость слухов об этом месте у меня желания не было. И у других тоже. Так что, просто попробуем дойти.
  Стивен лишь понимающе кивнул. К этому времени Рэндольф и Клэр закончили свою беседу и шли молча. Тишину нарушил отдаленный грохот откуда-то сзади.
  - Это еще что? - Клэр обернулась в сторону звука вместе с остальными.
  - Склад взрывчатки. - ответил Дэйв. - У нас в бункере был большой запас. Правда не знаю сколько, доступ туда я не имел.
  - Жаль. - с тоской в голосе произнес Рэндольф. - Еще на одно больше в пользу смерти и забвения в этой игре...
  - Вы это о человечестве? - обратился к нему Стивен. - Забудьте. Люди проиграли это соревнование еще с момента запуска тех ракет с оружием массового поражения. А все выжившие - просто агония, и не более, с точки зрения борьбы видов за выживание.
  - Надеюсь, что это не совсем так, Стивен. - ответил Рэндольф. Лично я всю жизнь боролся и собираюсь бороться до самого конца, даже если Вы и совершенно правы.
  - Давайте лучше подумаем о дороге. - прервала их Клэр.
  - Верно, путь хотя и не долгий, до Нового Восхода должно быть несколько часов строго на запад, но сами знаете где мы сейчас находимся. - поддержал ее Дэйв.
  - С этим я согласен, вот только сделать мы все равно ничего не можем. - продолжил свою пессимистическую линию Стивен. - У нас из оружия сами видите что. Остается только надеяться, что нас не заметят, либо кого-то сожрут, а остальные смогут убежать...
  - А вот и ни черта ты не угадал, приятель. - ответил ему Дэйв. - Мы будем держаться все вместе и драться будем вместе, не важно против кого.
  Стив лишь состроил скептическую гримасу, ничего не ответив.
  - Может быть и не всем суждено будет добраться до Нового Восхода, но если каждый будет сам за себя - не доберется никто. - сказал Рэндольф. - Вместе у нас есть хотя бы шанс, пусть и не большой, но все-таки шанс.
  - Скажите теперь, что же на самом деле случилось с вашим Оазисом Побережья? - обратился Дэйв к Клэр и Рэндольфу. - Слухи ходили разные...
  - Слухи, слухи... - Клэр махнула рукой. - Вот были бы Вы там... Только никому не пожелаю, разве что мародерам, да фанатичным отморозкам из чертова Завета Новой Зари.
  - Я понимаю, но чтобы бывшую военную базу, не поврежденную во время войны, с мощными укреплениями и тяжелым вооружением...
  - Простите, что перебью Вас, Дэйв. - обратился к нему Рэндольф. - Знаете, новости со всех концов известных нам оставшихся обитаемых земель приходят неутешительные. То одно поселение было уничтожено набегом волны каких-то новых сверх быстрых и стойких на рану мутантов, то другое пало от очередной эпидемии... А в последнее время от торговцев я слышал уже о двух поселениях, оставленных людьми без всяких видимых причин. Наверняка ведь слышали от них... Приходит караван, а там ни тел, ни крови. Только оружие бесхозное валяется, да одежда, а пища и вода тоже на месте. Значит на них не нападали ни люди, ни мутанты...
  - Некоторые люди бывают куда коварнее любых мутантов. - ответил Стивен.
  - Согласна. - кивнула Клэр. - Вот только даже самые последние, совершенно двинутые на голову фанатики, так не делают. Трупы и кровь убирать никто не станет, если не собирается занимать захваченное поселение. Да и следы борьбы, по их рассказам, вообще отсутствовали. Говорят, даже ни одной гильзы не было, а ножи так и остались в ножнах, вместе с их одеждой.
  - На бред похоже, такого не бывает. Ты уж не обижайся. - обратился Дэйв к Клэр. - Я тоже много чего повидал в мертвых городах. Страшные вещи, даже и вспоминать не стану. А кое о чем, если б и рассказал, так никто не поверил бы. Но эти истории... Может и есть доля правды, но многое просто страшилки надуманные. Сами знаете таких рассказчиков...
  - Хотелось бы надеяться, что так оно и есть, хотелось бы... - сказал Рэндольф.
  После все шли еще некоторое время не разговаривая, каждый в своих мыслях и страхах, и каждый с надеждой добраться живым до обжитых людьми и защищенных земель.
  - Эй, смотрите, за теми камнями! - Стивен показал на небольшую гряду скал справа, ярдах в сорока от них. - Мне кажется, я что-то видел там.
  - Что именно? - спросил Дэйв.
  Клэр и Рэндольф не говорили ничего, внимательно вглядываясь в тени между складками породы, отбрасываемые восходящим солнцем.
  - Я не знаю что. Просто там что-то двигалось. Я не разглядел, но... Думаю, за нами следят. - ответил всем Стивен.
  - Уверен? - переспросил Дэйв.
  - Да, вполне. Нам бы лучше от этих скал подальше держаться. - ответил Стив, взявшись за топор.
  - Так, без лишних дерганий идем прежним шагом. - спокойным голосом сказал Рэндольф. - А Вы, молодой человек, уберите лучше руку от своего топора. На нас еще никто не нападает.
  - Верно. Идем как прежде. - согласился Дэйв. - В пустошах не все твари обязательно будут нападать, сами знаете.
  Стивен убрал руку с топора, но постоянно оглядывался в сторону скал, которые становились все дальше.
  - Стив, если что увидишь, говори шепотом и не показывай пальцем, пожалуйста. - тихо сказал Дэйв.
  - Да без проблем. - ответил Стивен, явно так и не успокоившийся.
  Тем временем, из-за одинокой скалы, возвышавшейся на холме справа от них, вдалеке показались какие-то руины.
  - Дэйв, Вы слышали когда-нибудь о чем-то подобном в этом месте? - спросила Клэр.
  - К сожалению, нет. Никто никогда не говорил, что в Огненной Пустоши до войны был поселок.
  - Похоже на развалины какой-то деревушки, правда от домов почти ничего не осталось. - заметил Рэндольф. - Одни стены осыпающиеся. Разве что в центре дома получше сохранились, да церковь.
  - Да какая разница, мы же не собираемся туда идти... - неуверенно и вполголоса ответил Стивен. - Кстати, не стоит забывать оглядываться, я полагаю.
  - А никто и не забывает. - ответил Дэйв. - И обыскивать эти развалины мы тоже не станем. Не до того, не беспокойся.
  - Верно, правда в случае чего там можно будет попробовать укрыться. - заметила Клэр. Лучше, чем принять бой на открытой местности, не правда ли?
  - Я за. - коротко ответил Дэйв.
  - Поддерживаю. - согласился Рэндольф.
  - Но там же могут быть...
  Стивена прервал отдаленный шум, доносящийся откуда-то с северо-запада. Все четверо сразу же стали настороженно прислушиваться.
  - Шестеро. На лошадях. Скачут сюда. До развалин добежать не успеем, придется принять бой здесь, готовьтесь. - обратился к остальным Рэндольф.
  - Вот черт! Что мы можем против шестерых всадников? Тут они просто перебьют нас как индеек! - занервничал Стивен. - А может... Может быть попытаться укрыться в тех развалинах. Добежим?
  - Нет, Стив, не успеем. - ответил Дэйв.
  - И выбьемся из сил. - добавила Клэр. - Тогда уж точно всех перебьют.
  - Держимся вместе, становимся в круг. - Рэндольф извлек из ножен свой охотничий нож. - Все знают как сражаться с наездниками. Кто бы они ни были, это люди, не мутанты. Так что все действуем стандартно. Все. Никто никуда не бежит, если не хочет смерти. Всем ясно?
  - Вполне. - ответил Дэйв.
  - Ты с нами, Стив? - спросила Клэр вместо ответа Рэндольфу.
  - Да... Конечно.
  - Так, все. Вот они. - Дэйв показал на группу всадников, только что выскочившую из-за гряды скал.
  Стивен уже сжимал небольшой топор обеими руками. Рэндольф держал свой нож в правой руке, а в левой у него откуда-то появился моток веревки. Клэр перехватила кинжал так, что его клинок теперь был направлен вниз. Дэйву пришлось подобрать с земли пару увесистых камней, которые как нельзя кстати оказались поблизости. Вскоре всадники были уже почти рядом, гоня коней во весь опор. Дэйв не видел в их руках ни луков, ни стрелкового оружия, заметив, что двое готовились метать копья, один держал что-то вроде длинного ножа, а у остальных троих были топоры.
  Дэйв очнулся когда солнце уже начинало палить. Ему хотелось выпить прохладной воды, боль была по всему телу. Осмотревшись вокруг, он наблюдал результаты нападения неизвестных всадников и понял, что они каким-то невероятным образом победили в этой схватке. Но дорогой ценой. Из четырех человек в живых остались только он и Клэр, которая сейчас обыскивала трупы поверженных врагов. Ее плечо было перевязано окровавленным куском материи. Но и Дэйву пришлось не легко. На его лице запеклась кровь из раны на голове, которая тоже оказалась перевязанной.
  - Клэр, что произошло?
  - А, очнулся... Мы выжили, как видишь. - Клэр лишь мельком взглянула на Дэйва, продолжая шарить по карманам одного из мертвых всадников. - Я обработала и перевязала твою рану. Уж как смогла.
  - Большое спасибо! Но как, черт возьми, мы победили? Я что-то подробности схватки не очень помню...
  - Это Рэндольф. - ответила Клэр с горечью в голосе и показала на лежащее неподалеку тело. - Ему мы обязаны жизнью.
  - Он что один их всех убил? - удивился Дэйв.
  - Одного я зарезала. - Клэр кивнула на валявшийся рядом труп с окровавленным горлом. - Остальных Рэндольф.
  - Ни черта ж... А что Стив?
  - Его убили сразу. Он успел только ранить лошадь одного из них. Тебе же вообще повезло. После того, как тебя ранили и ты упал, они накинулись на Рэндольфа, не принимая меня в расчет. Только это была небольшая ошибка для одного из них. Рэндольф же справился с остальными, но потерял слишком много крови. Ты можешь дальше идти?
  - Да, могу. - ответил Дэйв. - Только давай передохнем в тени.
  - Ближайшая тень там... - Клэр показала на старые развалины.
  - Я все понимаю, но это недалеко совсем. Почти прямо по дороге.
  - Дэйв, это же Огненная Пустошь! Не нам одним могло захотеться переждать там дневную жару. Да и вообще, ты же знаешь как мутанты и... прочие твари любят такие места. Уверен что тебе туда надо?
  - Знаю, но мне необходим отдых в тени, хотя бы час, не больше. - ответил Дэйв. - И если бы там что-то водилось, то уже напало бы давно. Кстати, ты воду нашла у них?
  - Да, собрала пару фляг, но это все, включая ту, что была у нас. - Клэр протянула одну из фляг Дэйву.
  - Спасибо! Этого нам хватит, идти уже не так много.
  - Не пойму только, кто на нас напал... На этих гадах только набедренные повязки да пояса с карманами, я смотрю. Белые. Без мутаций. Кстати, а что с лошадьми?
  - Мне было не до того, чтобы их ловить, уж поверь. - ответила Клэр. - Ну а эти уроды... Я и сама впервые таких вижу. Ни на мародеров, ни на обычных грабителей непохожи.
  - Ладно, черт с ними. Жаль у них винтовок или чего еще стрелкового... хотя будь у них что-то стреляющее, шансов у нас точно не было бы.
  - Возьми нож Рэндольфа.
  Клэр протянула Дэйву ножны с вложенным в них большим охотничьим ножом.
  - Кровь с него я уже стерла.
  Дэйв кивнул, молча взяв ножны и повесил их себе на пояс.
  - Похоронить бы Рэндольфа и Стивена по-человечески... Но ни времени, ни сил нет. - Клэр обвела взглядом место схватки.
  Это же сделал и Дэйв. Картина была не из приятных. Окровавленные тела Рэндольфа и Стивена лежали рядом с накрытыми обрывками одежды лицами. Трупы неизвестных всадников так и валялись в неестественных позах.
  - Да, ты права, к тому же...
  Дэйв не успел договорить. На небе, из-за скал, появились силуэты двух крылатых тварей.
  - Черные падальщики...
  В голосе Клэр не было и тени страха, хотя бояться было чего. И Дэйв это отлично знал. Эти твари начали появляться спустя пару месяцев после окончания войны. По строению тела они практически точно копировали древних летающих рептилий, которых люди называли птеродактилями. Каким образом эти существа спустя десятки миллионов лет снова начали парить в небе оставалось загадкой для всех выживших. Люди назвали их черными падальщиками из-за цвета кожи тварей. Как правило, они питались только трупами, но при большом численном превосходстве решались нападать и на живых.
  - Так, Клэр, быстро уходим отсюда. Но не бежим, просто быстро идем к тем развалинам.
  - Да, через пару минут их тут будет полно. Если повезет, нажрутся и улетят.
  
  Глава 12
  
  Тени руин
  
  Вскоре они были на окраине развалин, а тела уже терзало с десяток падальщиков, как и всегда в таких случаях, быстро появившихся непонятно откуда. Дэйв решил найти достаточно надежное укрытие с более-менее целой крышей, но на окраинах некогда существовавшего здесь поселка не осталось сколько-либо подходящего. От жилищ людей остались только немного выступающие из земли остатки развалившихся стен.
  - Дэйв, вон там, ближе к центру. Скорее! - крикнула Клэр, указывая на один из домов со все еще сохранившейся крышей.
  - Да, подойдет. То, что нужно.
  Через полминуты они уже сидели на земле, ставшей теперь полом одного из немногих домов в этих руинах, у которых более-менее уцелела крыша. Дверь отсутствовала, как и окна. Внутри царила полнейшая разруха. От некогда стоявшей здесь мебели остались лишь пара сломанных стульев, валявшихся в одном из углов, да остатки шкафа, створки которого лежали рядом с ним. Через многочисленные дыры в крыше пробивались лучи палящего солнца, но в целом этот дом еще был способен укрыть их от стаи голодных падальщиков.
  - Остается только переждать. Как улетят, двинемся дальше. - подытожил Дэйв едва найдя на это силы.
  - Хорошо вода есть. - ответила Клэр. - Только бы... дойти потом спокойно.
  Клэр волновалась не об опасностях дороги. Она не понаслышке знала, что может таиться в таких заброшенных руинах. Люди здесь явно не жили. Да и мутанты, будь эти развалины их территорией, уже неприменно напали бы. Руины, похоже, были необитаемы. Но от этих разваливающихся домов веяло чем-то жутким, она чувствовала опасность, не проявляющую себя пока не придет время. А чутье Клэр почти никогда ее не подводило. И хотя она видела, что Дэйву действительно нужен отдых, а тем черным тварям необходимо сперва вдоволь нажраться, чтобы улететь, Клэр хотела как можно скорее убраться из этого места.
  - Клэр, глянь через восточное окно. - Дэйв показал на дыру в стене, где некогда была оконная рама. - Тихо уже минут двадцать, может убрались уже?
  Прошло уже больше часа с того момента, как двое беженцев укрылись в старых развалинах, спасаясь от смерти. Черные падальщики уже расправились с телами и улетели, в чем убедилась Клэр, осмотрев окрестности через дыры в стенах обрушающегося дома. Теперь она была полна решимости продолжить путь к обитаемым землям, оставалось только заставить Дэйва поскорее уйти прочь из этого места, от которого чувствовалась какая-то необъяснимая тревога.
  - Я все осмотрела. Их нет.
  - Хорошо, тогда еще минутку и идем. - ответил Дэйв, явно не желавший отправляться в дорогу не отдохнув как следует.
  - Мы здесь уже достаточно, глотни еще воды и в путь. Нам нужно идти сейчас. - решительно заявила Клэр.
  Дэйв открыл флягу, отпил пару глотков живительной влаги и нехотя поднялся на ноги. Рана головы все еще давала о себе знать, хотелось еще посидеть в тени, но доводы разума и решительность Клэр пересилили тягу к отдыху. Девушка первой пошла наружу, осторожно выглядывая из дверного проема, смотря по сторонам в поисках возможной опасности. Но вокруг было тихо, лишь слабый ветерок гулял между обвалившихся стен. Неподалеку стоял вросший в землю ржавый остов какого-то старого автомобиля. В центре руин возвышалась полуразрушенная церковь. От остального поселка ее отделяла металлическая решетка ограды, створки ворот которой отсутствовали. Однако некоторые детали отличали развалины церкви от других построек. Окна были заколочены досками, а входные двери по какой-то неизвестной причине остались на месте. Более того, они были закрыты.
  - Дэйв, пойдем, кажется все чисто. - позвала Клэр своего спутника осторожно и не спеша выходя на улицу.
  - Странно правда?
  - Ты о чем, Дэйв?
  - Церковь, Клэр. Двери целы и... закрыты.
  - Я заметила. Действительно странно. Я считаю, надо уходить от сюда, пока не поздно. Кто знает, что там...
  Однако Дэйв не спешил идти прочь.
  - Клэр, я знаю. Но у нас совсем нет оружия. Следующего нападения от кого бы то ни было мы уже не переживем. И ты это отлично понимаешь. А там могло что-то остаться...
  - Это безумие, Дэйв!
  Клэр даже повысила голос от одной мысли об исследовании развалин этой церкви.
  - Безумие - поход через Огненную Пустошь с ножом и кинжалом. - уверенно ответил Дэйв, помня о результате схватки с неизвестными всадниками. - Я лично не хочу встретить стаю, ну, к примеру, каето-крыс с одним ножом. И с нами больше нет Рэндольфа, который мог бы в одиночку с ними расправиться при таком раскладе.
  - Послушай, Дэйв, я туда не пойду. - ответила Клэр с железной решимостью в голосе. - Если ты так хочешь испытать судьбу, то делай как знаешь. Я останусь снаружи.
  - Хорошо, без проблем. - согласился Дэйв. - Просто держись позади, а там подождешь возле ограды. Идет? Ты со мной?
  - Да. - коротко ответила Клэр.
  Дэйв медленно направился к старой церкви, он шел осторожно, внимательно приглядываясь к зияющим в разваливающихся стенах руин бывших человеческих жилищ дырам, оставшимся на месте некогда застекленных окон. На самом деле такие места всегда были для него притягательными. Самым большой страстью в жизни Дэйва было исследование еще не тронутых руин, когда такие ему удавалось найти. Он не часто покидал поселение, да и неисследованные руины в досягаемых областях обнаруживались очень редко. Однако если выпадал шанс облазить какую-нибудь бывшую ферму или остатки давно заброшенного городка, Дэйв не упускал его. Пару раз он чуть не погиб во время таких приключений, но тяга к исследованию подобных мест пересиливала его чувство самосохранения.
  Клэр же абсолютно не тянуло совать нос туда, где можно было напороться на клыки мутанта, пулю или нож. По мере приближения к развалинам церкви она прислушивалась к малейшим шорохам, буквально крадясь позади Дэйва. Гнетущее чувство присутствия чего-то неизведанного, чуждого всему, что она успела узнать за всю свою жизнь, не давало ей покоя и заставляло идти с каждым шагом все медленнее. Клэр не боялась мутантов, она была готова даже драться насмерть с самыми опаснейшими из представителей остатков человечества. Но выработанное многолетним опытом чутье опасности говорило ей, что в этом месте их ждет нечто гораздо более зловещее, чем клыки и когти хищных мутантов или засада бандитов. От этого гнетущего чувства ей хотелось просто остановиться, развернуться и побежать прочь от мертвых руин. Но рассудок не позволял это сделать, она не хотела ни бросать Дэйва на произвол судьбы, ни остаться одной.
  - Клэр, тылы смотри.
  - Да, я... смотрю.
  Клэр пришлось заставить себя посмотреть назад и оглядеть руины поселка, на пару секунд оставив вне поля зрения источник, как ей казалось, наибольшей опасности. Дэйв же продолжал медленно приближаться к развалинам церкви, поравнявшись с углами руин двух домов, стоявших по обе стороны дороги, перед оградой. Осторожно заглядывая за них в поисках возможного врага, Дэйв обнаружил нечто совсем иное, чем все, что он ожидал увидеть. На стенах этих домов, обращенных к развалинам церкви, чернели какие-то выступы, в первый момент показавшиеся Дэйву торчащими из оконных проемов фигурами людей. Но они не были ни людьми, ни мутантами. Чем пристальнее Дэйв вглядывался в эти предметы, застыв на месте, тем непонятнее для него они становились.
  Видя застывшего на месте попутчика, Клэр приготовилась к битве, живо представляя, то стоявших за стенами вооруженных людей, то ощетинившегося клыками и готовившегося к молниеносному прыжку хищника. Но ничего не происходило.
  - Что там, черт тебя дери?
  - Я не знаю... Просто... - Дэйв никак не мог подобрать нужные слова.
  - Так что там? - настаивала Клэр.
  - Это похоже на... Скульптуры что-ли...
  Клэр решила сама все выяснить и поравнялась с Дэйвом, заглянув за угол сначала стоявшего справа дома и тут же посмотрев что твориться слева. Ее не слишком удивило то, что она там увидела, так как уже была готова к чему-то подобному.
  - Откуда здесь эта хрень... - спрашивала Клэр скорее у самой себя, нежели у своего спутника.
  - Черт его знает. Пойду гляну поближе. - уверенно ответил Дэйв и направился к дому, стоявшему с левой стороны улицы.
  Клэр же ничего не ответила и осталась стоять на месте, постоянно оглядываясь. Она старалась не вглядываться в странные черные скульптуры, очертания которых были с такого угла зрения совсем не разборчивы, но навивали крайне неприятные ассоциации. Дэйв же не торопясь, но в тоже время решительно шел к неведомому. По мере того, как он приближался к ним, очертания этих загадочных скульптур становились все отчетливее. Дэйв за всю свою жизнь в этом мире, наполненном смертью и разрушением, повидал не мало странного, но то, что он видел перед собой сейчас сильно отличалось от всего, с чем ему доводилось сталкиваться прежде. Глядя на то, что было вмуровано в стену полуразвалившегося дома, он испытывал отвращение и страх в их новом для него обличии.
  - Да что там все-таки за дерьмо такое?
  - Это... Я не знаю, но ты лучше стой где стоишь. Нужно уходить отсюда. - Дэйв начал медленно отходить назад.
  - Так что там за дерьмо? - не успокаивалась Клэр.
  - Как старые скульптуры, но... будто живые, просто застывшие там. Я не знаю... Никогда такого не видел.
  Дэйв ускорил шаг, но никак не мог оторвать взгляд от вмурованных в стену черных фигур.
  - Так, все, хватит уже. Давай скорее, уходим! - торопила его пятившаяся подальше от неведомого зла Клэр.
  Дэйв подбежал к ней и уже был готов, схватив ее за руку, броситься бегом прочь, как вдруг со стороны развалин церкви раздался скрип. Они мгновенно обернулись в сторону звука, сжав в руках оружие. Смотря на медленно открывающуюся ржавую створку двери, Дэйв был уверен в том, что этот бой будет для него последним. Клэр думала ровно тоже самое, однако все же не теряла надежду спастись бегством. Но прежде чем рвануться с места, она хотела узнать, что их поджидало в этих руинах и с чем придется драться, если убежать не получится.
  Через проем полуоткрывшейся двери не было видно ничего, кроме густого мрака. От того момента как заскрипели петли и до того, когда дверь застыла в полуоткрытом положении, прошло всего пара секунд, которые для двух путников, стоявших в оцепенении, казались вечностью.
  - Вам здесь не место, уходите. Мы очистили дорогу.
  Исходящий из проема голос был хорошо знаком Дэйву и Клэр.
  - Что... Рэндольф? - Клэр стояла качав головой и не могла поверить тому, что она только что услышала.
  - Такого не бывает, бред какой-то... - Дэйв также был в шоке от происходящего, но хорошо понимал, что нужно делать. - Надо убираться, Клэр. Сейчас же!
  Но его спутница застыла на месте, вглядываясь во тьму входа.
  - Не возвращайтесь назад, идите на запад. Идите сейчас же. Путь свободен. Уходите. - повторил голос из руин.
  Дэйв схватил Клэр за руку и потащил за собой, направившись в указанное голосом направление. В голове Клэр смешались множество противоречивших друг другу мыслей и чувств. Но она все же нашла в себе силы успокоиться и просто уйти подальше от этого места, стараясь не смотреть ни во тьму дверного проема, ни на то, что ее спутник назвал скульптурами.
  - Мы почти пришли, Клэр. Тут уже не так далеко. - решил подбодрить девушку Дэйв, когда зловещие руины остались уже далеко позади и скрылись за небольшой грядой скал.
  - Что это было? В тех руинах...
  - Я думаю, их души...
  
  Глава 13
  
  Зона
  
  Наташа разглядывала в бинокль небольшую бетонную постройку, почти полностью заросшую кустарником и мхом, едва различимую в густых лесных зарослях. Наблюдая за местностью, девушка лежала на пригорке уже больше часа. Здесь ее звали Катя. И ей был очень близок тот мир, в котором она проводила большую часть своего времени уже более двух лет. Рядом лежал ее напарник Данила, но вместо бинокля он держал автомат АК-9 с голографическим прицелом и большим набором всевозможных аксессуаров для улучшения эргономики оружия и расширения спектра решаемых им задач. С помощью своего бинокля БПЦс 12х45 с дальномерной сеткой Катя продолжала наблюдать за целью их с Данилой вылазки и происходящим вокруг, при этом у нее под рукой был готовый к бою малогабаритный автомат СР-3МП.
  Опустив бинокль, Наташа, не чуть не сомневавшаяся в реальности происходящего и в данный момент уже совершенно забывшая о мире яви, оглянулась на Данилу. Ее напарник отлично подготовлен для этого похода, начиная с оружия и заканчивая экипировкой. На его АК-9, кроме прицела Lucid HD7, имелся глушитель, регулируемый телескопический приклад вместо штатного складного, эргономичная рукоятка управления огнем со вкладным набором инструментов. Вместо стандартного цевья и ствольной накладки установлено цевье с четырьмя планками Пикатинни, к которому были присоединены передняя тактическая наклонная рукоятка снизу, тактический фонарь справа и трехточечный ремень с левой стороны оружия.
  На Катином автомате был установлен коллиматорный прицел Aimpoint Micro T-1 и тактический фонарь, а также, как и на оружии Данилы, глушитель и трехточечный ремень. Девушка вспомнила как тщательно они готовились. Еще за три месяца заказав летние камуфлированные костюмы, легкие штурмовые бронежилеты, нагрудники, поясные подсумки для магазинов, ремни, по паре рюкзаков с компрессионными ремнями, внешними карманами и питьевыми системами, обувь, перчатки, фонари на головном ремне, противоосколочные очки и очки ночного видения третьего поколения, два термоса, складные ложки-вилки и другие мелочи. А кроме того упаковки индивидуальных рационов питания с хлебцами, тушеной говядиной, гречневой кашей, вермишелью быстрого приготовления, кабачковой икрой, сгущенкой, шоколадом, пакетиками чая, сахаром, фруктовым соком, поливитаминами, салфетками, открывалкой и портативным разогревателем. В общем, все для выживания в "автономке".
  По совету напарника Катя выменяла старый "Калаш" АК-74М и два "цинка" патронов к нему, плюс пистолет ГШ-18, на новый автомат СР-3МП, стрелявший теми же патронами 9x39, что и автомат Данилы. Кроме основного оружия, у Кати был с собой компактный пистолет Глок 19, а Данила всегда носил при себе свой любимый АПС. Аксессуары для оружия достать оказалось сложнее, как и выбранную ими экипировку, за которые пришлось заплатить местному торговцу кругленькую сумму. Благо предыдущая ходка, как помнила Катя, закончилась весьма удачно и принесла хороший доход. Они также решили взять с собой пару осколочных противопехотных управляемых мин направленного поражения МОН-50 и по четыре гранаты Ф-1. Конечно, каждый из них надеялся, что ни мины, ни гранаты в этой вылазке не потребуются. Их целью было без лишнего шума проникнуть в место, откуда еще никому из сталкеров не удавалось вернуться, о котором ходили только легенды и самые разные слухи. Но в их планах не было остаться там навсегда, как менее удачливые коллеги. А помочь им в этом должна была старая карта, случайно найденная во время прошлой вылазки, в заброшенном комплексе НИИ Точного Машиностроения.
  - Ну что, вроде бы все тихо... - обратилась Катя к своему напарнику.
  - Верно, ни одна тварь поблизости не ошивается, что меня и беспокоит. - ответил Данила. - И аномалий невидно.
  - Согласна, не здоровая хрень. Чую, там внутри "жарко" будет.
  Данила оторвался от разглядывания местности через оптику и посмотрел Кате в глаза.
  - Судя по заметкам на карте, зверья там быть не должно, как и людей. - сказал он, и после короткой паузы добавил: - Но "жара" там будет однозначно, тебя в таких делах не проведешь. Да и не дается хабар без... труда.
  Мужчина улыбнулся и подмигнул Кате, что бы хоть как-то разбавить позитивом уже давно присутствовавшее у них обоих гнетущее чувство скрытой угрозы, таящейся внутри комплекса, куда они собирались пробраться. Девушка улыбнулась в ответ и оглядела снаряжение Данилы, еще раз проверив все ли в порядке. В свои 36 ее напарник имел весьма большой опыт по части вылазок в далеко не самые безопасные территории Аномальной Зоны. Данила всегда был уверен в успехе дел, на которые шел, даже если ничего хорошего они не предвещали. Это была их восьмая совместная ходка и за все то время, что они работали вместе, Данила никогда не подводил Катю.
  Девушка снова приникла к биноклю, наведя его на интересовавшую их постройку, которая более всего напоминала старый тяжелый полукапонир на два станковых пулемета. В этот момент ей показалось, что она вроде бы что-то хотела узнать о том мире, где они с напарником сейчас находились, хотя и прекрасно осознавала себя как его неотъемлемую часть. И тут Катя решила быстренько прокрутить в голове то, что знала. Уже больше двух лет прошло с ее первой ходки в Аномальную Зону. После того, как Катя осталась одна на большой земле, без семьи, родных и с весьма туманным будущим, она решила отправиться искать новую жизнь сюда, в Зону.
  Свой замысел Катя быстро воплотила в реальность, не смотря на то, что в Зону ходили только мужчины, а девушки были там такой же редкостью как некоторые легендарные артефакты, о которых только рассказывали байки, но никто их никогда не видел. Однако она была уверена в своих силах и не побоялась нарушить негласное табу, пойдя по стопам весьма немногочисленных предшественниц, став единственной сталкершей в России. А уверенности ей предавал боевой опыт, полученный несколько лет назад, за годы службы снайпером в отряде милиции специального назначения.
  Но попав в Аномальную Зону, ей пришлось привыкать к жизни и выживанию в совершенно новых условиях, и это далось не легко. Особенно трудно было завоевать авторитет у сталкеров, поначалу относившихся к новоиспеченной коллеге крайне настороженно и даже пренебрежительно. Со временем мнение о Кате большинства сильно изменилось, после того, как она в схватках с хищными мутантами и беспринципными мародерами доказала свое право быть на равных с другими сталкерами. В одной из таких ходок, когда Катя еще старалась завоевать признание, она повстречала Данилу, поддержав его огнем, когда тот отбивался от стаи собак-мутантов.
  Но сама Зона оставалась для нее такой же непостижимой загадкой, как и для ученых с большой земли. Разве что она практически жила в ней, изредка выбираясь для покупки нужных вещей, которые в Зоне либо было вообще невозможно достать, либо торговцы заламывали за них очень высокие цены. Поначалу она знала о Зоне не больше других жителей большой земли. Официальные источники утверждали о шести метеоритах, вокруг мест падения которых образовались Аномальные Зоны, как их стали называть впоследствии. Каждая такая Зона имела одинаковый радиус в 30 километров.
  В первые часы после падения метеоритов большинство живых организмов на этих территориях погибло, а оставшиеся люди и животные быстро мутировали. Аномальные Зоны быстро оцепили войска тех стран, на территории которых они находились. Первые два объекта из открытого космоса упали в Индии и в Австралии. Всего через двадцать минут, по официальным сведениям, в США, на территории штата Вермонт, в Бразилии, и на Украине, рядом с Чернобыльской АЭС. Спустя еще пятнадцать минут на Землю упал последний, как до сих пор надеются многие. Местом его падения стал, по некоторым сообщениям, оружейный завод, расположенный недалеко от старинного русского города Ковров, во Владимирской области.
  Исследование этих территорий со спутников и небольшими специальными группами не выявило ни присутствия там радиации, ни химического заражения. Не были подтверждены и версии об использовании биологического или психотронного оружия. Однако ходили слухи, что до центров Аномальных Зон из-за некоего воздействия на их психику не смогли добраться ни ученые, ни военные. Некоторые страны предприняли попытки крупномасштабных войсковых операций, целью которых было обнаружение и нейтрализация источников аномальной активности. Но все они потерпели поражение.
  Понеся значительные потери в людях и технике, войска вынуждены были отступить. После этого Зоны огородили колючей проволокой, минными полями и военными блокпостами, наложив запрет на любое проникновение граждан за пределы охраняемого периметра. Теперь в Аномальные Зоны лишь изредка снаряжались экспедиции из небольших групп специального назначения с целью изучения происходящего внутри и сбора всевозможных образцов для научных исследований. Большинство операций были засекречены и в прессе сообщения о них появлялись все реже.
  Зато в Зоны все чаще начали пробираться гражданские, любители экстрима и наживы, тем или иным образом проникая за охраняемый периметр. Одних влекла тайна происходящего на этих территориях, а другие надеялись найти там любые ценные предметы с целью наживы. Этих людей стали называть сталкерами. Вскоре из Аномальных Зон такие лазутчики начали приносить предметы неизвестного происхождения. Пошли слухи о их влиянии на организм человека, которое всегда в какой-либо степени благотворно, но в то же время наносит тем или иным образом вред.
  Такие предметы называли просто артефактами, но со временем их разделили по свойствам и дали названия каждому виду. Сами же свойства проявляются при более-менее длительном ношении артефакта при себе. Поиск и продажа этих предметов стали главным источником дохода сталкеров и, конечно же, аномальными образованиями очень интересовались правительства и ученые. Добытые в Зоне артефакты и другие ценные вещи, включая драгоценности и оружие, сталкеры называли 'хабаром'. Число сталкеров росло, а правительства вводили все более жесткие запреты и санкции на вынос из Зон чего-либо и незаконное проникновение туда гражданских лиц.
  Но никакие законы и наказания не остановили желающих побродить по загадочной Зоне в поисках неведомого или нового источника дохода. Внутри некоторых Аномальных Зон даже появились сплоченные объединения сталкеров, работающих сообща. Отдельные группировки стали на столько успешными, богатыми и могущественными, что поговаривали о прикрытии их бизнеса в высших эшелонах властей. У каждой из группировок со временем сформировалась собственная идеология, цели и уставы для состоявших в ней сталкеров.
  Некоторые группировки начали враждовать, вплоть до боевых действий на территории Зоны, не смотря на то, что сама эта территория таила для людей огромное количество опасностей. Члены группировок называли не примкнувших ни к одной из них лазутчиков свободными сталкерами. Но вражды к одиночкам никогда не было, сталкеры старались по возможности идти друг другу на выручку. У каждой более-менее влиятельной группировки был свой торговец, работавший на территории Зоны.
  Торговцы снабжали всем необходимым для выживания в Зоне и свободных сталкеров и членов других группировок, с которыми не было вражды. Не смотря на все законы и запреты, они доставляли за охраняемый периметр товар, включая оружие и боеприпасы, различное оборудование, продовольствие и лекарства, чистую воду и вообще все, что могло понадобиться в Зоне сталкеру. В качестве оплаты они чаще всего принимали артефакты, которые потом перепродавали на 'большой земле' в несколько раз дороже. Сталкеры стали стабильными поставщиками предметов для исследования ученым всего мира, а также всевозможным коллекционерам и любителям редких вещей.
  Куда больше о Зоне и жизни в ней, Кате поведал один бывалый сталкер по кличке Клинок. Он быстро увидел в ней потенциал и способности не только выживать и побеждать в бою, но и жить по законам Зоны. Во вторую их встречу, сидя у костра, Клинок рассказал Кате то, что он знал о Зоне сам и о том, как нужно в ней жить. Говорил он долго, но Катя не упускала ни слова, перенимая опыт бывалого сталкера. И сейчас она вспоминала то, что ей рассказал Клинок.
  - Аномальная Зона - это уникальнейшее место, мир со своими правилами, своими законами природы и своим... сознанием. - говорил старый сталкер. - Что бы не хотел от Зоны человек, какие бы планы он здесь не строил и какими бы возможностями не обладал, последнее слово всегда было, есть и будет за Зоной. Только сама Зона распоряжается тем, что в ней происходит и жизнями тех, кто в ней оказался, будь то человек или любое другое существо. Любой, кто попадает в Аномальную Зону, либо учится жить и совершать свои поступки по ее правилам, либо рано или поздно будет ей жестоко наказан. А еще не стоит забывать, что здесь, как и на войне, жизнь состоит из боли, грязи, пота, крови, ну и смерти, само собой.
  Есть вот категория людей, которых Зона не любит, а есть и те, кого она, похоже, оберегает. Кто приходит в Зону только за наживой, с пустой душой и со злобой в сердце, долго здесь не живут. И таких не спасает ни самое лучшее оружие, ни экипировка, ни даже боевой опыт и умение выживать. Они гибнут тут рано или поздно, будь то в перестрелке или от когтей и клыков местных тварей. А бывает так, что попадает в Зону человек, казалось бы случайно, без навыков, экипировки, даже без оружия, а выживает и приспосабливается. Такие Зону своим домом считать начинают, живут здесь по ее законам, не гонясь за большим кушем и не ввязываясь в разборки группировок. Только вот их меньшинство. Вообще, я искренне убежден, что именно здесь раскрывается истинная суть и душа оказавшегося в ней человека. Тут, в Зоне, быстро становится ясно чего стоит каждый. И у Зоны хватит способов проверить любого...
  Попадая сюда, человек может сгинуть, а может найти себя. Бывает так, что человек, который был самым последним и безнадежным неудачником там, на большой земле, обретает истинный смысл жизни здесь, в Зоне, и полностью преображается, становясь примером для других. Но при всем том, даже самый убогий неудачник сгинет тут в два счета, если не будет жить по ее правилам. Ведь многое зависит от самого человека. Кто винит Зону в своих бедах, просто обманывают сами себя. Конечно, здесь полно не прощающих ошибок смертельных аномалий, множество опаснейших хищных тварей, да и люди есть такие, что гораздо хуже любого зверя. Но многие считают Аномальную Зону подарком человечеству, способным как фильтр отсеивать худших и вознаграждать тех, кто живет не ради богатства и власти над остальными. Кое кто из бывалых говорит, что именно здесь и есть настоящая жизнь.
  Воспоминания заняли немного времени и закончив с ними девушка решила больше не ждать.
  - Залежались мы уже, пора глянуть поближе. - Катя кивнула в сторону заросшего бетонного сооружения.
  - Ну, двинули. - кратко ответил Данила.
  
  Глава 14
  
  В чреве "Агата"
  
  Они осторожно спустились с пригорка и медленно приближались к одному из входов в подземный исследовательский комплекс "Агат", некогда являвшейся подразделением 4-го Центрального научно-исследовательского института Министерства обороны Российской Империи. Вокруг стояла непривычная даже для Зоны тишина. Не слышно было ни отдаленного воя мутировавших псов и волков, ни хруста сухих веток под копытами в изобилии водящихся в этих местах гигантских вепрей. Перемещаясь как можно более незаметно, не производя ненужного шума, Катя и Данила напряженно прислушивались, пытаясь оценить обстановку. Но вопреки их ожиданиям, к входу в комплекс им не пришлось пробиваться с боем, хотя окрестности "Агата" в Зоне считаются одним из опаснейших мест.
  Заросшая зеленью постройка, похоже, действительно представляла собой полукапонир, некогда являвшийся частью наземной охранной структуры комплекса. Но сейчас из амбразур боевого каземата на сталкеров не были наведены стволы пулеметов. После падения того, что официально называют метеоритом, большая часть личного состава охраны и персонала комплекса, по слухам, погибла, а уцелевшие быстро его покинули. Но это уже было скорее бегство, чем планомерная эвакуация. В комплексе осталось огромное количество самого разного оборудования научного и военного назначения, всевозможных материалов, запасов продовольствия, топлива, снаряжения, не говоря уже о документации и результатах проводившихся там секретных исследований. Разумеется, осталось и оружие с боеприпасами, судя по всему, в весьма значительных количествах.
  Конечно же, многие пытались пробраться в комплекс. Пробовали и свободные сталкеры и группировки, снаряжавшие для этого специальные отряды, на подобии армейского отделения. Но все попытки неизменно заканчивались трагично. В лучшем случае сталкерам просто не удавалось попасть внутрь или пробиться к входу и они возвращались ни с чем, в худшем - гибли или исчезали в уходящих глубоко под землю лабиринтах брошенного комплекса. Однако у Кати и Данилы была надежда на успех этой вылазки. Пусть и не полная, с заляпанными бурыми пятнами засохшей крови страницами, непонятными обозначениями, но все же карта. К тому же, на ней имелись краткие заметки, нанесенные простой шариковой ручкой, которые указывали непроходимые и безопасные маршруты.
  Непонятно было лишь то, откуда она взялась практически на другом конце Зоны... Карта лежала в одном из ящиков опрокинутого стола. По всей видимости, того, кому она ранее принадлежала, кто-то преследовал и он был вынужден спрятать ценную вещь, но так и не вернулся за ней. Судьбе было угодно, чтобы эту карту нашел Данила, решивший на всякий случай проверить содержимое ящиков того стола. Но эта находка не давала им никаких гарантий. На карте было полно "белых пятен" без всяких пометок, да и проходы, обозначенные как "опасная зона" иногда пересекались с "безопасными". А с этажа "-4" начиналась "территория высшей степени опасности неопределенного свойства". К счастью то, что являлось целью их ходки в комплекс, находилось на этаже "-3". Одно из помещений было отмечено как "временное хранилище результатов по проекту "Горгона"".
  Никаких подобных заметок, более-менее заслуживающих внимания, на карте больше не было. Катя и Данила решили попробовать добраться до этого "временного хранилища" и вынести то, что будет представлять наибольшую ценность. А этим, скорее всего, являлись документация и электронные носители информации. Именно результаты проводившихся в "Агате" секретных работ представляли наибольшую ценность, будь то исследования по новому виду биологического, психотронного или какого-либо неизвестного вида оружия.
  Данила долго спорил с Катей о том, что они будут делать, если они найдут и вынесут от туда нечто подобное. Катя сомневалась, стоит ли им "выпустить джина из бутылки" и не слишком ли много уже оружия массового поражения... Но в итоге решили все же найти и продать военным через знакомого торговца, ведь такие исследования проводят все крупнейшие державы и лучше укрепить арсеналы своей Родины, чем дать шанс преуспеть потенциальному противнику. К тому же, кому-то рано или поздно, но удастся проникнуть в "Агат" и вынести результаты исследований. В какие руки может попасть тогда ценнейшая информация...
  Массивная бронированная дверь оказалась открытой. Внутри царил абсолютный мрак.
  - Фонариками светить не будем? - обратился Данила к своей напарнице, предложив воспользоваться очками ночного видения, доставая свои из рюкзака.
  - Погоди пока что с достижениями передовых технологий. - ответила Катя. - Проверим вход, первый этаж, а там уже по обстановке.
  - Ну как знаешь, не вопрос. - Данила убрал обратно очки, обошедшиеся весьма не дешево, но и не особо сожалея, так как в них сильная вспышка света может ослепить и дезориентировать.
  Катя всегда предпочитала обычные фонари и пользовалась приборами ночного видения только когда этого требовала ситуация, но все равно в крайнем случае. Девушка включила свой фонарь на головном ремне и медленно направилась внутрь черного зева входа, ее напарник последовал за ней, прикрывая тыл. Головной фонарь давал широкое световое пятно, хорошо освещая пространство впереди. Плюс к этому Катя включила тактический фонарь на своем СР-3МП, дававший концентрированный пучок света в центре.
  Она недолюбливала подобные вылазки в подземные сооружения. Катя конечно обладала бесценным боевым опытом. Хотя она и была снайпером, пару раз ей приходилось сталкиваться с противником лицом к лицу при штурме занимаемого террористами заводского корпуса и жилого дома. Она хорошо помнила тяжелое дыхание раненного, но все еще отстреливающегося врага, за стеной. Помнила как ворвавшись в комнату, после взрыва вброшенной туда гранаты, опустошила почти весь магазин Стечкина во все еще живого террориста. За ее плечами была хорошая подготовка. Но всевозможные подземелья не любила, хотя и никогда не боялась их. А вот Данилу, напротив, часто манило полазить по заброшенным подземным складам и военным бункерам.
  Внутри было холодно и стояла еще более глухая тишина, под ногами валялось много всякого хлама, включая стреляные гильзы. На стенах виднелись следы от пуль. Внутри полукапонира станковых пулеметов на месте не оказалось, по-видимому их либо сняли при эвакуации, либо унесли с собой добравшиеся сюда сталкеры. Катя вспомнила как кто-то говорил, что "Агат" был создан на месте законсервированного старого гигантского подземного бункера времен войны, помещения которого просто переоборудовали под новые задачи, отремонтировав и завезя все необходимое оборудование. Даже давно устаревшие пулеметные полукапониры и другие фортификационные сооружения пустили в дело, включив их в систему охраны.
  После осмотра немногочисленных верхних комнат Катя и Данила приступили к спуску вниз, в недра комплекса. Спустившись по бетонной лестнице на глубину примерно 20 метров, они достигли первого подземного этажа, обозначенного на карте и на стене рядом со входом как "-1". Сталкеры остановились и несколько минут привыкали к абсолютной темноте и тишине. За пределами лучей от их фонарей была тьма, которая, казалось, сама по себе является одним из порождений зоны, одним из хищных мутантов, вечно голодных, терпеливо ждущих и выслеживающих свою добычу. Вскоре зрение обоих привыкло к темноте, приобретя необычайную чувствительность.
  Продвигаясь дальше двое сталкеров миновали развилку просторных туннелей, несколько наглухо закрытых стальных дверей и остановились, что бы свериться с картой. Они оба достаточно хорошо визуально запомнили обозначенные на ней маршруты, здесь, в подземном лабиринте, лучше было перестраховаться. Хотя тут стояла абсолютная тишина и в случае приближения мутанта или человека они обязательно бы его услышали, Кате становилось здесь все больше не по себе. Конечно они были на чужой, опасной территории, где, вполне вероятно, их могли поджидать не обозначенные на карте ловушки, да и наличие здесь мутантов тоже не исключалось. Но ее беспокойство было каким-то другим, словно чутье подсказывало, что это место лучше поскорее покинуть. Катя думала об исчезнувших здесь людях, о пропавших отрядах... Что это за 'опасность неопределенного свойства', с которой не смогли справиться опытные, хорошо оснащенные и вооруженные сталкеры?
  Но выяснять это исследуя комплекс, ни у нее, ни у Данилы не было никакого желания. Они заранее договорились даже близко не подходить к коридору, ведущему к спуску на этаж "-4". Далее они прошли длинный коридор и, подойдя к следующей развилке, увидели множество следов от пуль на стенах. Кроме того, пол был весь в бурых пятнах, но тел убитых не было. Они свернули на лево, в соответствии с пометкой карты и осторожно направились дальше, к спуску на этаж "-2". Здесь обнаружилось первое тело, вернее то, что от него осталось. На железобетонном полу было нечто, представляющее собой месиво из человеческой плоти, словно пропущенной через мясорубку, и плотно обволакивающей ее полупрозрачной слизи. О том, что некогда это было человеком, говорили лишь остатки защитного костюма и обуви.
  Приближаясь к этому месту, сталкеры уже чувствовали зловоние, но они не ожидали наткнуться на такое зрелище. В Зоне живет множество опасных тварей, и у многих из них есть собственные способы питаться своей добычей. Мутант гуманоидного типа, прозванный сталкерами "кровососом", предпочитает выпивать кровь своих жертв при помощи множества присосок на его головных щупальцах, в центре каждой из которых имелся рот. Гигантский псевдо-паук, ростом с большую собаку, убивают добычу чрезвычайно токсичным ядом, впрыскивает в труп пищеварительные соки, а потом высасывает образовавшийся питательный раствор. Остальные же хищники зоны, включая мутировавших волков, псов и кабанов, поедают свою добычу традиционным способом.
  Но здесь было нечто новое. Неизвестный доселе мутант буквально перемолол тело, некогда бывшее человеком, и зачем-то обволок его мерзкой слизью.
  - Вот дерьмо-то, а! - не выдержала Катя.
  - Что за тварь такая это сделала... Хищник? Падальщик?
  - Данил, слушай, слизь не засохшая. Недавно дело было.
  - Похоже. Ладно, продолжим. - ответил Данила. - надо поскорее найти, взять и выбираться. Встретим эту мразь - изрешетим к чертям.
  На "-3" сразу же обнаружилось еще пара останков в таком же состоянии. Данила не упустил случая и в очередной раз сверился с картой.
  - Нам осталось один поворот направо, вон на той развилке, а потом еще два раза налево и там, в конце коридора, как раз наша комнатка с "сокровищами".
  Проверяя по очереди каждую дверь, двое сталкеров осторожно продвигались все ближе к своей цели. Некоторые двери в смежные помещения и комнаты оказались открытыми, но ничего ценного там не было, ровно как и ничего опасного.
  - А хабара не особо-то... - отметила Катя.
  - Верно. Просто нужно знать где и что искать. - улыбнувшись, ответил ей Данила.
  В этом секторе комплекса не располагались лаборатории и исследовательские станции, здесь были в основном служебные помещения охраны, обслуживающего персонала, склады самого разного оборудования и материалов. Однако ничего из того, что представляло бы собой достаточную ценность и можно было бы легко унести в доступных помещениях не находилось.
  
  Глава 15
  
  Хабар
  
  После поворота направо сталкеры увидели еще одну открытую дверь. Это оказался склад с костюмами радиационной защиты. На стенах возле дверного проема были следы от пуль, на полу валялось множество стреляных гильз, а между стеллажей лежал брошенный автомат. Данила проверил оружие. Магазин был пуст. Судя по расположению следов от пуль и россыпи гильз, тот, кто принял здесь последний бой, расстрелял весь "рожок" в своего противника, ведя огонь непрерывной очередью. О том, что бой для него был именно последним говорили множественные следы запекшейся на стене и полу крови, однако тела здесь не было.
  - Что за дрянь такая могла это сделать? - Данила рассматривал кровавые следы.
  - Да черт его знает. Не факт, что мутант или та тварь... Возможно это персонал комплекса друг друга перебил, когда Зона появилась. - предположила Катя.
  - Было и такое, не все ведь тогда погибли или мутировали. У многих же просто "крышу снесло" и стали как бешенные псы, только не подыхали долго.
  - Ладно, двинули дальше.
  Данила оставил найденный АК-74 на одном из стеллажей и двое сталкеров продолжили путь по мраку коридоров подземного комплекса. Повернув налево на следующей развилке, они миновали еще один коридор, в котором не было ни открытых дверей, ни следов перестрелок и трупов. До заветной комнаты оставалось совсем немного. В дальнем углу коридора, где она находилась, фонари двух сталкеров осветили, похоже, еще одно тело. Приблизившись, проверяя по ходу продвижения вперед двери, ведущие в различные склады, Данила и Катя узнали знакомую картину. Здесь были такие же бесформенное, перемолотое кровавое месиво, покрытое слизью. Однако всего в нескольких метрах лежало тело человека, на этот раз более-менее целое.
  - Данил, глянь-ка на раны. - обратилась Катя к своему напарнику, стараясь говорить как можно тише.
  - Работа кровососа. - ответил Данила. - Этой дряни нам тут еще не хватало...
  В подтверждении его заключения из глубины коридоров комплекса донесся уже знакомый вой. Во мраке подземного лабиринта, где-то неподалеку бродил кровосос. Гуманоидный мутант ростом около двух метров поджарого телосложения и с очень прочной, местами покрытой хитиновой броней, темно-зеленой пупырчатой кожей, представлял собой крайне опасного ночного хищника, предпочитающего нападать из засады, атакуя жертву мощными лапами с огромными острыми когтями или сразу хватая за голову своими щупальцами. Встреча с кровососом в одиночку, в большинстве случаев, означала верную смерть даже для опытных и хорошо вооруженных сталкеров. Как знала на собственном опыте Катя, эту тварь чрезвычайно трудно убить из-за ее скорости, ловкости и стойкости на рану. Даже просто попасть в кровососа представляло собой не легкую задачу. Однако, в коридорах подземелья у них имелось преимущество. Здесь кровосос был лишен такой свободы маневра, как на поверхности.
  - И снова здравствуйте, пиявка чертова. - прокомментировала Катя разошедшийся эхом по подземелью звук.
  - Пускай сам прибежит, мы его тут и встретим. - ответил Данила.
  Долго ждать не пришлось. В свете фонарей через перекресток в конце коридора метнулась тень. Кровосос не спешил бросаться на неизвестного противника, оценивая его силы и возможности для маневра. Но сейчас таких возможностей у мутанта не было. Как успели запомнить по карте сталкеры, в этот коридор можно было попасть только с другой стороны этажа "-3". Обходные пути были закрыты и вскоре кровосос бросился в атаку, используя всю свою прыть, чтобы добраться до людей, прежде, чем те могли бы его убить на расстоянии. Тварь действительно была очень быстра и, несясь по коридору, стремительно прыгала из стороны в сторону, по-видимому, уже зная, чем опасны вооруженные люди.
  Не особо опытный человек в такой ситуации, скорее всего, мог начать паниковать и делать промах за промахом, а если б и попал случайно, то даже несколько автоматных пуль не остановили бы яростное нападение опытного кровососа. Однако в этот раз его противником стали матерые сталкеры с большим боевым опытом. Данила и Катя стреляли на опережение и, несмотря на прыткость твари, тело кровососа пронзали все новые и новые порции 9-мм бронебойных пуль патронов СП-6. Но даже с прострелянной во многих местах грудью и шеей, монстр почти смог добежать до сталкеров, но был убит точной короткой очередью Кати, снесшей ему пол черепа.
  Поверженный хищник теперь лежал на железобетонном полу в луже крови, а Данила и Катя, перезарядив автоматы, напряженно вслушивались во вновь установившуюся мертвую тишину подземелья.
  - Ну что, вроде тихо... - Данила устало вытер пот со лба. - Обычно же они по одиночке охотятся.
  - Да, к счастью. - ответила Катя. - Этот, видимо, на запах в подземелье приперся, подкормиться на халяву.
  - Ага, и свежими сталкерами-диггерами полакомиться.
  - Ладно, пойдем проверим замок в нашу "пещеру" с "кладом".
  Наконец сталкеры стояли напротив своей цели. Массивная бронедверь была чуть приоткрыта. Данила и Катя переглянулись, девушка кивнула напарнику на дверь.
  - Нам сильно повезло. - прошептал Данила. - Видимо тот, чья была карта, не успел даже закрыть дверь, что б замок заблокировался.
  - Ага, кода-то нет, а взрывать такую дверь - занятие неблагодарное. - ответила Катя.
  - Давай-ка глянем за уголки, а? - предложил Данила, опасаясь, что неподалеку в засаде может сидеть еще какая-нибудь тварь.
  - Ну, давай проверим.
  Коридор заканчивался Т-образной развилкой. Они оба одновременно выскочили на нее, осветив лучами фонарей близлежащее пространство, ни мутантов, ни очередных останков здесь не было. Однако один из коридоров не был совсем пустым, лучи фонарей Данилы осветили несколько ящиков на полу, поставленных кем-то недалеко от поворота. На них лежал крупнокалиберный пулемет Корд.
  - Катя, глянь-ка сюда.
  - Ого... Серьезная машинка!
  Пулемет лежал с откинутыми сошками и с лентой в приемнике, готовый к стрельбе.
  - Смотри, Данил... - Катя осветила лучом своего тактического фонаря россыпь стреляных гильз.
  - Большую часть ленты расстреляли, патронов пятнадцать осталось, как максимум. Не считая вон те две. - Данила показал на лежавшие рядом пару металлических коробов со снаряженными лентами.
  - Да, перезарядить не успел. Крови тут нет, так что, видимо, позицию просто оставили и отступили. - сделала вывод Катя. - Кстати, этот коридорчик ведет прямо к тому, который заканчивается спуском на этаж "-4".
  - Вот и пойдем от сюда, а то ценные научные данные нас с тобой уже заждались.
  Огладываясь по сторонам, Данила пошел обратно, в нужный им коридор. Девушка направилась вслед за напарником.
  - Жаль оставлять тут Крод, хорошая вещь. С таким хоть против медведя-броненосца... - подумала Катя, вспомнив о своей единственной встрече с этим, покрытым толстыми костяными защитными пластинами, монстром, боя с которым она благоразумно предпочла избежать.
  Данила с усилием распахнул тяжелую бронедверь. После проверки помещения сталкеры принялись осматривать содержимое металлических шкафов и стеллажей. Здесь были в беспорядке сложены толстые папки, картонные коробки и даже просто кипы бумаг. По всей видимости все это сюда натаскали в большой спешке и без всякой попытки что-либо упорядочить. Большинство коробок со сложенной в них документацией так или иначе обозначались маркером в виде номеров и всевозможных непонятных сокращений. А на некоторых из них, видимо также в спешке, были нанесены надписи типа "Результаты иссл-й группы ЛМ139", "Сборник отчетов об экспедициях для пр-та "Грифон". Данные неполные", "Результаты экспериментов возд-я радиации на Объект Б752", "Основные данные по исс-ям подводных городов С-в к программе ГФ90-Л37", "По экспериментам X-16".
  - Ну ни черта ж... Да тут любая такая папка стоит не кислых тугриков! Как думаешь, что из этого добра взять? - обратилась Катя к напарнику.
  - На карте говорилось только о проекте "Горгона". Не думаю, что тот, кто ставил на ней пометки, не знал о всем остальном. Я так полагаю, "Горгона" - самое ценное, что тут можно найти. - ответил Данила.
  - Не вопрос. Осталось только найти в этом бардаке нужные документы...
  - Тогда приступим.
  Катя принялась осматривать содержимое картонных коробок, на которых не было надписей, а Данила начал разбирать стопки папок. Но долго искать не пришлось.
  - А вот и мы! Пришли, увидели, победили. - торжествующе произнесла Катя, стоя перед раскрытой коробкой.
  Нужные документы вместе с дисками и флеш-накопителями были в толстой папке с наскоро сделанной короткой надписью "По пр-у "Горгона"".
  - Взглянем мельком? - Даниле не терпелось узнать о сути проекта.
  - А как же! - ответила Катя.
  Но прочесть что-либо сталкеры не успели. Откуда-то из глубин комплекса послышались трубные звуки с меняющейся высотой.
  - Так, все, сворачиваемся. - безапелляционно отрезал Данила.
  - Да, рассматривать потом будем. - согласилась Катя. - Но бумаги ты потащишь. - улыбнувшись добавила девушка.
  Вскоре папка, обернутая в герметичный полиэтиленовый пакет, уже лежала в рюкзаке Данилы. Выйдя в коридор и постоянно оглядываясь по сторонам, сталкеры заспешили к лестнице на этаж "-2". Уже приближаясь к ней они услышали те же трубные завывания, но уже гораздо отчетливее и ближе.
  - Что ж там за тварь такая? Никогда такого не слышала, сколько Зону топчу.
  - Аналогично. Только я ни черта не хочу быть первооткрывателем... Дай "Монку".
  Данила быстро извлек из рюкзака Кати мину МОН-50 и взрыватель МВЭ-72, имеющий датчик цели в виде малозаметной тонкой обрывной проволочки.
  - Устроим твари сюрприз. - сказал Данила устанавливая ловушку для неведомого существа.
  - Только бы она оказалась достаточно тупой, что б не понять для чего тут все это хозяйство прямо на полу коридора... - ответила Катя.
  Быстро поднявшись по лестнице, сталкеры бежали к подъему на этаж "-1".
  - Данил, давай-ка закроим вон ту борнедверь. - на бегу предложила Катя, опасаясь взрывной волны.
  - Да нам одинаковые мысли приходят! - ответил Данила.
  Добежав до массивной двери, перекрывающей ведущий к лестнице вниз коридор, сталкеры вместе навалились на нее, с трудом сдвинув с места тяжелую стальную громадину. Дверь все же поддалась и вместе с хлопком прозвучал щелчок закрывшегося замка. Не успели сталкеры пробежать и нескольких метров, как внизу прогремел взрыв.
  
  Глава 16
  
  Подземный страж
  
  - Попался, сука! - торжествующе прокомментировал Данила.
  - Все-таки не из умных тварь была.
  Но когда Катя и Данила добрались до лестницы на этаж "-1", по коридорам комплекса вновь разошелся все тот же вой...
  - Черт! Вторая, наверное... - негодуя прорычал Данила. - Давай еще "Монку".
  - Как скажешь. - ответила Катя, принявшись доставать вторую МОН-50 из рюкзака напарника.
  Когда Данила уже почти закончил, до них донесся громкий металлический скрежет со стороны закрытой ими двери.
  - Эта сука дверь ломает что-ли? Там же стали как...
  Катя не успела договорить, когда по коридорам комплекса раздался оглушительный звук удара металла о железобетон.
  - Черт! - выругался Данила. - Тварина бронедверь вынесла... Валим от сюда!
  Быстро завершив установку мины, сталкеры вновь бросились бежать к лестнице. В очередной раз существо, только что в течении нескольких секунд расправившееся с массивной бронированной дверью, издало свое трубное завывание. Теперь сталкеры уже не так тщательно проверяли коридоры впереди, стараясь как можно скорее покинуть комплекс.
  Хотя Данила надеялся, что их последняя МОН-50 остановит неизвестного противника и у них достаточно оружия и навыков для того, чтобы сделать это в случае, если мины будет недостаточно, в его сознание уже начал закрадываться страх. Еще никогда он не сталкивался с мутантом, способным так быстро "вынести" массивную бронедверь.
  Поворот, еще один коридор, очередная развилка, еще коридор... Они уже были на пороге лестницы, когда сзади донеслось шипение, более всего напоминавшее звук, издаваемый коброй, когда к той враг подходит слишком близко.
  - Гранаты. Быстро! - крикнула Катя, выхватив свою Ф-1.
  Данила ничего не говоря сделал тоже самое. К счастью для сталкеров, здесь тоже имелась открытая бронедверь.
  - Навались!
  Прежде чем дверь была закрыта, Катя выдернула предохранительную чеку гранаты, что сделал и Данила. В оставленный позади коридор полетели две "лимонки". Шипение повторилось, но издавшая его тварь находилась уже совсем рядом, в коридоре за поворотом ближайшей развилки, до которой было не более трех метров. В следующий момент сталкеры услышали звук падения гранат на железобетонный пол, а сразу же после - щелчок замка двери.
  - Бежим! - крикнул Данила.
  За дверью прогремели взрывы двух гранат, а сталкеры, что было сил, мчались на верх. Услышав глухой грохот взрывов, Катя надеялась, что тварь хотя бы взревет от боли, если ее не убили осколки и взрывная волна. Однако ничего подобного не произошло.
  - Либо эта сволочь сдохла, либо ей наши гранаты что кровососу рогатка... - высказалась Катя, задыхаясь от быстрого бега вверх по ступенькам.
  - Это если тварь там была одна.
  - Одна. - без тени сомнений ответила девушка.
  Каждому из них было ясно, что этот противник если и не является вообще неуязвимым, то уж даже просто задержать его - задача крайне сложная. На бегу Катя пыталась найти хотя бы какую-нибудь зацепку, которая могла бы подсказать как можно бороться с таким существом. Она перебирала в памяти рассказы бывалых и даже просто бесчисленные страшилки с байками, которыми регулярно потчевали друг друга сталкеры вечером возле костра. Но ничего не увязывалась с их случаем...
  Даже крайне опасный обитающий на болотах подвид кровососа, прозванный сталкерами "болотной смертью", хитрый, выносливый, сильный, быстрый, умевший отлично маскироваться и наносить молниеносный смертельный удар, не оставался в живых после поражения в упор смертоносным снопом сотен шариков от взрыва МОН-50. К тому же, никто никогда не рассказывал о существах, издававших звуки, похожие на трубный вой неизвестной твари. Никакой зацепки не было. Оставалось лишь бежать, и как можно быстрее.
  Не успели они преодолеть и половину подъема на "-1", как снизу раздался сильный металлический скрежет. По звуку было похоже, что стальную бронедверь просто выдавливают, вскрывают как банку газировки. Сталкеры безнадежно не успевали добраться до поверхности, хотя не было никаких гарантий, что это существо прекратит там их преследовать. В любом случае, они не успели бы добежать даже до лестницы, ведущей в капонир, которая находилась в противоположной части этажа.
  Когда сталкеры выскочили в длинный коридор первого подземного этажа, дверь была уже снесена. Неизвестное порождение Зоны, а может быть результат проводившихся здесь экспериментов, беззвучно неслось вверх... Однако для двух сталкеров игра еще не была проиграна. Катя сжимала в руках два артефакта - "Панцирь" и "Мотылек". Это был их последний козырь. Девушка знала о том, что произойдет, если их соединить вместе, но проделывать такое раньше ей не доводилось.
  Немного отбежав, Данила развернулся и, присев на колено, вскинул автомат. Сталкер готовился дать последний бой, а его напарница уже успела плотно сжать оба "подарка Зоны" и бросить их вниз. Из лестничного пролета вырвалось плотное облако желтой пыли, едва не задев саму девушку. Соединение вместе этих двух артефактов размером немного меньше ручной гранаты, как было известно им обоим, дает реакцию с выделением облака крайне токсичной пыли, когда-то прозванной сталкерами "желтой пыльцой". Эта пыль, чем бы она не являлась, не более чем за пару секунд убивала все живое, а спустя несколько минут оседала и быстро теряла свои токсичные свойства.
  Катя последовала примеру Данилы, приготовившись стрелять из положения с колена и наведя оружие вместе с лучами фонарей на проход лестничного спуска. Ждать не пришлось и секунды. В облаке пыли появилось существо, облик которого совершенно не соответствовал тому, что рисовало воображение Данилы и Кати. Бесформенная масса черной слизи слабо иллюминировала, переливаясь в лучах фонарей, и местами периодически меняла свой цвет на темно-синий. Тварь окружал густой пар, а вскоре двое сталкеров почувствовали исходившее от нее зловоние. Тело мерзкого подземного монстра, похоже, целиком состояло из вязкой слизи. Существо напоминало брюхоногого моллюска, но ни щупальцев, ни рта видно не было. Поднимаясь наверх, иллюминирующая слизь медленно заполняла собой лестничный пролет.
  - Огонь! - крикнул Данила и выжал спусковой крючок своего АК-9.
  По коридору разнесся треск автоматной очереди. Глушитель издавал характерные шипящие хлопки. Плакированные стальные гильзы, отскакивая от стены, со звоном посыпались на железобетонный пол. Тут же "зашелестел" и Катин СР-3МП. Пули с противным хлюпаньем врезались в слизистую массу, но слизистой таври, казалось, они не причиняют никакого урона. Меняя магазины, сталкеры увидели как разошедшаяся, вспученная в местах попаданий слизь стягивалась и закрывала раны. Через секунду от следов попаданий сорока 9-мм пуль ничего не осталось. Но в то же время, слизистая тварь двигалась сейчас очень медленно.
  - Отходим. Тыл прикрывай. - скомандовала Катя, указав на монстра, а сама резко развернулась в противоположном направлении и побежала, на всякий случай проверяя дорогу.
  Данила поднялся и побежал вслед за напарницей, держа на прицеле все еще живую и непрерывно движущуюся слизистую массу.
  - Эту мразь "пыльца" до сих пор не убила! Что же это за дерьмо такое... Вот ведь дрянь! - злобно рычал на бегу Данила.
  - Зато задержала. - ответила Катя, мельком обернувшись назад.
  С противоположного конца коридора фонари Данилы уже не так хорошо освещали живую массу черной слизи, однако она была вполне различима из-за своего зеленоватого свечения. Уже перед самым поворотом сталкер увидел как мерзкий гигантский "слизень", до того едва продвигавшийся вперед из лестничного пролета, ускорил движение. Пока еще медленно, но с постепенно возрастающей скоростью тварь заполняла своей слизью коридор.
  - Эта дрянь приходит в себя... Бежим! - крикнул Данила.
  Катя не стала оглядываться, а просто бежала вперед так быстро, как только могла, при этом не выпуская из поля зрения напарника и не забывая освещать дорогу впереди, держа наготове автомат. Миновав еще один длинный коридор и очередную развилку, они бросили все силы на последний рывок к лестничному пролету, ведущему на поверхность. Оставалось еще каких-то несколько метров, когда до сталкеров донеслось знакомое трубное завывание.
  - Ах ты ж... мразь... - прокряхтел Данила. - Дери его кровосос!
  - Приходит в себя, гадина.
  Обернувшись назад, сталкеры навели фонари в дальний конец коридора. Но монстр, хоть и выжил после отравления продуктами реакции соединенных артефактов, по-видимому, еще был слишком слаб, чтобы броситься в погоню с прежней скоростью.
  - Кстати, не знал, что у тебя "Панцирь" с "Мотыльком" были...
  - Давно носила на крайний случай. - ответила Катя.
  - Если нет чего поэффективнее, давай-ка дергать уже.
  Данила только опустил автомат и начал разворачиваться к выходу, как в луче тактического фонаря, закрепленного на автомате его напарницы, в конце коридора мелькнул отблеск. Дернув за рукав, девушка остановила Данилу, который сразу же навел оружие в сторону опасности, хотя и отлично понимал, что здесь пули бессильны. Испускающая пар и переливаясь в люминесценции, из-за поворота развилки показалась черная слизистая масса. Тварь заполнила собой всю развилку и двинулась к людям, пока еще с не очень большой скоростью. Сталкеры, будто под гипнозом, не отрывая взгляд от монстра застыли на месте.
  Страх и инстинкт самосохранения, выбрасывающий в кровь адреналин, активизирует в человеке его скрытые силы, заставляет действовать, принимать нестандартные решения, подчас единственно правильные. Ужас же подавляет волю, парализует сознание и тело. Именно ужас в этот момент сковал людей, стоявших перед надвигающейся смертью. На лоб Кати с потолка упала капля воды, просочившейся через соединения блоков из подземного источника. Девушка тут же вышла из оцепенения. Рванув напарника за руку, она развернулась и бросилась к лестнице. Ее напарник быстро пришел в себя от резкого рывка Кати и помчался за ней.
  Взлетев по лестнице, сталкеры молниеносно миновали внутренние помещения капонира и стремглав выскочили наружу, к свету и солнцу. Данила споткнулся об толстую высохшую ветку и едва удержался на ногах, не без помощи напарницы. Мельком оглянувшись на вход в комплекс 'Агат', казавшийся им теперь подземным филиалом Ада, они бросились бежать к тому пригорку, откуда недавно разглядывали старый капонир. Каждый из них надеялся, что кошмарная слизистая тварь не станет продолжать погоню на поверхности. Продираясь сквозь высокую траву и кусты, они снова услышали вой монстра. Но поняв, что он шел из глубины заросшей зеленью постройки, Катя немного успокоилась, так как по ее прикидкам тварь должна была вылезти наверх сразу за ними.
  - Эта дрянь все еще под землей. - облегченно сказала Катя.
  - Надеюсь, там и останется. - задыхаясь прокряхтел Данила.
  Обернувшись назад, сталкеры еще какое-то время смотрели в сторону входа в подземелье, который сейчас скрывала от них растительность. К счастью для них, существо осталось в своих владениях.
  - Что ж... Учитывая, что мы оба живы и даже не ранены, да еще и с хабаром, можно считать нашу ходку удачной. - улыбнувшись, попробовала немного разрядить обстановку Катя.
  - Удача в том, что нас там не перемололи и не оставили гнить в слизи. Как тех бедолаг, там, внизу. - ответил Данила. - Все, уходим.
  
  Глава 17
  
  Гости Мары
  
  Виктор и Наташа открыли глаза почти одновременно. Они все так же были в тех же креслах, в той же комнате. Николай сидел напротив, внимательно смотря на них, не мигающим, изучающим взглядом, подобно ученому, наблюдающему процесс своего эксперимента.
  - Не скажу вам "с добрым утром", зато обрадую хорошей новостью. Вы, сударь, и Вы, сударыня, успешно прошли свои испытания. Так что оба допущены в гостевые покои Ордена. - с довольной интонацией объявил Николай.
  Не сразу поняв кто она и где находится, Наташа еще какое-то время осознавала что сейчас происходит. В том же состоянии находился и ее спутник.
  - Что это было? - Виктор задал вопрос Николаю все еще не до конца веря, что он в своем собственном теле.
  Наташа хотела задать тот же вопрос, но промолчала, ожидая ответа их проводника.
  - Слышали термин "мультивселенная", ну или что-нибудь о "параллельных мирах"? Герберта Уэллса читали, я полагаю... Сейчас это научная фантастика, а через лет эдак сто возможность существования мультивселенных и способы перемещения между ними будут изучаться ведущими светилами науки. Так вот... - Николай едва заметно улыбнулся. - Есть бесчисленные вселенные за пределами этой, они бесконечно велики, существуют одновременно с нашей, но развиваются независимо. В каждом из таких параллельных миров свой ход истории и событий. Вы оба уже конечно поняли, о чем я говорю. Ваши сознания были перемещены в, если хотите, проекции двух других миров. Однако решения, которые вы оба там принимали не повлияли, ни на ход их истории, ни на жизни тех, в чьих телах оказались ваши сознания. Это была всего лишь маленькое испытание для новичков.
  - Новичков? Сударь, мы же сюда не для вступления в этот ваш Орден прибыли... - ответил Виктор.
  - А кто предлагает к нему присоединиться? Не беспокойтесь, сударь, никто не собирается Вас здесь задерживать.
  Виктор было хотел ответить очередным возражением, но осекся.
  - Приключение было весьма... захватывающим... - задумчиво произнесла Наташа. - Никогда бы не подумала, что такое может быть в реальности. Пусть и в другом мире.
  - И это еще были одни из самых близких нашему миру, в которых ход истории пошел несколько иначе. Вообще, в параллельных мирах возможно все. - пояснил Николай. - В каких-то из них человеческая цивилизация достигает невероятных высот в своем развитии, а в других погибает при катаклизме или в огне мировой войны. Есть и такие миры, где господствующими являются вовсе не европейские державы, а империя, созданная фараонами Египта. В иных же, планетой управляют пришельцы. В общем, бесчисленное множество сценариев развития и хода истории.
  - Сильная информация, Николай. - сказал Виктор, поправив галстук. - Если все это правда... Если эти миры реальны, сударь, с вашими знаниями и способностями Вы наверняка обладаете информацией о том, как перемещаться между ними.
  - И это весьма ценное знание. - уточнила Наташа.
  - Которым Орден делиться не станет. - ответил Николай с привычной ледяной интонацией. - В прочем, нам уже пора идти.
  Николай встал с кресла и подошел к двери, рядом с которой стояли бронзовые воины. Правой рукой он провел по украшавшим дверь резным узорам и через секунду внутри нее и стены рядом послышалась работа скрытых механизмов.
  - Прошу за мной. - сказал Николай, сделав пригласительный жест в сторону открытого прохода.
  Виктор и Наташа, закинув за плечи свое оружие, последовали за Николаем в узкий коридор, выложенный из белого камня, свет в котором давали полукруглые светильники, вмантированные в потолок. Впрочем света было немного и внутри царил полумрак.
  - А эти гостевые покои, разве не здесь? - обратилась Наташа к их проводнику.
  - Мы сейчас пока что в одном из коммуникационных ходов, вход в покои будет за первым поворотом налево. - ответил Николай.
  - Основательно тут потрудились. - отметил Виктор, глядя на качество и монументальность работы, а еще и на протяженность этого подземного коридора.
  Пройдя несколько метров Николай неожиданно остановился и замер.
  - Что случилось? - полушепотом спросила шедшая за ним Наташа.
  Виктор же ничего не спрашивал, вместо чего просто снял с плеча дробовик, положив большой палец на спицу курка.
  - Здесь чужие. - ответил Николай. - Кто-то впустил...
  - Мы же на территории Ордена, кто здесь может быть чужой? - спросила девушка.
  - У нашего Ордена есть враги. - сказали Николай и извлек из ножен под пиджаком свой танто. - Идите назад, за дверь. И не удивляйтесь тому, что увидите в комнате. Но не вздумайте дергаться и показывать страх. Просто пройдите назад в комнату и отойдите к двери напротив. Ждите меня там.
  - Сударь, может быть мы на этот раз вместе встретим врага? - с настойчивой интонацией предложил Виктор.
  - Это исключено. Назад! - решительно ответил Николай, так, что спорить с ним ни у кого не было ни малейшего желания.
  Держа наготове дробовик с уже взведенным курком, Виктор первым пошел назад, постоянно оглядываясь. За ним шла Наташа, которая предпочла не снимать с плеча Винчестер, а достала свой пистолет. Николай тем временем направился вперед по коридору навстречу врагу.
  - Мать твою... - едва смог выдавить из себя Виктор, войдя в комнату с креслами и камином.
  Зашедшая сразу за ним Наташа нашла в себе силы сдержаться, помня о предостережении их проводника. По обеим сторонам от выхода стояли те самые бронзовые скульптуры древнерусских воинов, но уже вовсе не там, где раньше. "Скульптуры", держа в руках топоры и щиты, смотрели на них. Один из металлических воинов поудобнее перехватил топор в правой руке, в упор смотря на Виктора, а другой переводил взгляд то на мужчину, то на девушку.
  - Витя, спокойно. - сказала Наташа, постаравшись сделать тон как можно более мирным. - Пойдем к той двери, они нас не тронут.
  Ничего не говоря, сжимая дробовик, Виктор медленно прошел к входной двери, обернулся и застыл на месте, обдумывая свое положение. Наташа стала рядом, медленно убрав свой Кольт.
  Один из оживших бронзовых воинов тут же отвернулся от людей и направился в коридор, за ним последовал второй.
  Виктор и Наташа еще некоторое время стояли молча, практически не двигаясь. Девушка даже поймала себя на мысли, что затаила дыхание. Они простояли так пока силуэты воинов не скрылись из виду в полумраке длинного коридора.
  - Слышишь что-нибудь от туда? - спросила Наташа спустя еще пару минут.
  - Нет. Тишина. - ответил Виктор.
  - Так, ладно... Надо бы уже привыкнуть. - говорила девушка скорее сама себе.
  - Не каждый день видишь живые скульптуры с топорами в руках, сверлящие тебя взглядом бронзовых глаз... Тяжело к этому привыкнуть. - сказал Виктор, неожиданно зашагав в сторону коридора.
  - Э... Ты куда, Вить?
  - К черту тут сидеть. Пойдем, глянем что там за хрень твориться.
  В это же время они оба услышали тяжелые шаги и увидели, как из глубины коридора показался силуэт воина. Виктор тут же отступил назад. Вскоре обе ожившие скульптуры, возвращавшиеся в комнату, были хорошо различимы. Наташа приглядывалась к их оружию в поисках следов крови, но на блестевшей бронзе ничего не было, метел лишь переливался отблесками света. Войдя в комнату, воины не обратили на уже знакомых чужаков никакого внимания. Они просто стали на свои прежние места и застыли.
  - Ну что ж, надеюсь они расправились с теми... врагами Ордена. Теперь, я полагаю, можно идти. - обратился Виктор к своей спутнице.
  - Ладно, поглядим, что там произошло. - ответила девушка.
  Виктор приподнял дробовик и двинулся вперед, за ним пошла Наташа, снова достав пистолет. Вокруг царила мертвая тишина. Не было слышно ни отголосков чьих-либо голосов, ни шагов, ни звуков битвы.
  - Наташа, дай-ка фонарь.
  Девушка быстро достала небольшой фонарик, презентованный Николаем, и передала его Виктору.
  - Где же наш друг? - полушепотом вымолвил Виктор, обернувшись к Наташе, больше для того, чтобы убедиться в том, что за ними никто не идет.
  - Я за него спокойна. - ответила девушка.
  Настороженно прислушиваясь к абсолютной тишине, нарушаемой только их собственными шагами и дыханием, двое путников прошли по коридору порядка двухсот шагов, прежде чем достигли развилки.
  - Нам налево. - едва слышным шепотом сказала Наташа.
  - Да, я помню.
  Подходя к Т-образной развилке, Виктор сбавил шаг и старался ступать бесшумно. Коридор в который они вышли был в несколько раз шире, но света здесь все также не хватало, что впрочем не помешало увидеть массивные металлические двери в паре десятков шагов от поворота налево. Конца этого коридора в противоположной стороне видно не было.
  - Пойдем, попробуем открыть. - предложил Виктор.
  - Попробуем, вот только кого или... что мы там встретим... Может Николая лучше дождаться? - засомневалась Наташа.
  - Возможно и лучше, но все же давай попробуем. - настаивал Виктор. - Тем более он нас здесь обязательно отыщет, без сомнения.
  - Витя, глянь-ка сюда. - позвала Наташа, показывая на стену.
  В луче фонарика на каменной кладке виднелся длинный рубец.
  - Да... Сильно приложили... Будто саблей, но рубец слишком глубокий. Не знаю, чем и кто это сделал. - озадаченно промолвил Виктор.
  - Вероятно, в пылу битвы задели стену. Но это ж с какой силой надо было рубануть... Я не спец по холодному оружию, но, думаю, сталь у оставившего этот след клинка должна быть невероятно твердой, камень кладки-то вроде далеко не рыхлый, на века строили... Ну да ладно...
  Виктор отошел от стены и направился к дверям.
  - Закрыто, конечно же. - раздасадованно констатировал мужчина, подергав за кованную ручку.
  - Что ж, остается ждать Николая. - ответила Наташа.
  С противоположной стороны коридора донесся раскатистый звук выстрела, сразу за ним еще одного и одновременно визг какого-то существа, а через пару секунд прогремел еще выстрел. После снова наступила тишина.
  - Что там за хрень еще? - Виктор вскинул дробовик.
  - Пойдем проверим, вдруг там Николай... - Наташа убрала пистолет в свою сумочку и сняла с плеча винтовку.
  - Он дерется клинком. - ответил Виктор.
  - Я знаю, пошли уже! - решительно сказала Наташа, взведя курок Винчестера.
  - Ладно, двинули.
  
  Глава 18
  
  Взгляд из тьмы
  
  Почти миновав длинный коридор, путники подходили к очередной развилке, до которой оставалось не более пары десятков метров. Над перекрестком впереди горел светильник, но в уходящим еще дальше коридоре света не было вообще.
  - Ну ты чего там? - негромко окликнул Виктор шедшую все медленнее и медленнее Наташу.
  - Чую, не к добру там темень. - ответила девушка шепотом.
  Виктор ничего не сказал в ответ, но с этого момента стал идти едва ли не медленнее своей спутницы, помня о ее интуиции.
  - Там, впереди! - Наташа остановилась на месте и молниеносно вскинула винтовку.
  Не смотревший в этот момент по направлению их пути Виктор, начавши обдумывать план дальнейших действий, мгновенно отреагировал, вскинув дробовик, но что именно увидела Наташа он понял на мгновение позже нее. Во мраке коридора, находившегося за развилкой, вдалеке чуть поблескивала пара красных огоньков. Они не двигались, но по их расположению обоим было ясно - впереди затаился зверь и создала его уж точно не природа. От немигающих, горящих красным огнем, глаз исходило почти осязаемое зло.
  Смотревшие в них Виктор и Наташа, словно под гипнозом, стояли в оцепенении. Даже все то, что им довелось увидеть до этого, не было столь пугающим, как эти два мерцающих глаза во тьме. Их ноги словно налились свинцом, волосы на затылке встали дыбом, а по спинам прошли волны мурашек. Еще более жутким стал разошедшийся по подземелью рык неведомого существа, негромкий, но превращающий страх в панический ужас. Однако один из двоих людей все же смог задействовать волю и разум, поборов наваждение.
  - Витя, медленно отходим, ты держи гада на прицеле только. - на сколько возможно спокойным голосом сказала Наташа.
  - Что это за дрянь? - Виктор даже не пытался скрыть свой страх в голосе.
  Несмотря на все, что он прошел до того, как попал в город N, вдоволь насмотревшийся на смерть, кровь и трупы, Виктор мужественно встречал врага, но этот враг казался ему воплощением изначального зла, яростного, коварного и беспощадного.
  - Не кипишуй, Витя. - ответила девушка. - Просто веди гада и не стреляй, пока эта сволочь на свет не выйдет. Давай, за мной. Отходим.
  Шаг за шагом они отступали назад, но и существо с горящими глазами шло за ними, пока еще не бросаясь в бег. Именно этого и хотела Наташа - выманить неизвестную тварь на освещенное пространство. Она видела, что зверь был еще далеко, но понимала как быстро он может преодолеть разделяющее их расстояние. Виктор отходил назад, не выпуская из виду мерцающие во тьме глаза, хотя ему и жутко хотелось отвести взгляд. Наташа же, немного опустив винтовку, постоянно оборачивалась назад. Так они прошли не более минуты, которая в мертвой тишине подземелья показалась им вечностью.
  Преследующее их существо не издавало больше ни звука, но с каждой секундой становилось все ближе, хотя зверь еще не перешел на бег. И тут из темноты, позади неведомой твари, показались еще две пары мерцающих красных глаз, а за ними мелькнули еще... Наташа пыталась вспомнить любую информацию о подобных тварях, но на память пришло только то, что однажды говорил учитель: "...гончие Барбатоса, подобные волкам, с горящими красным огнем глазами. Любители наводить на жертву ужас, обезволить. Всегда нападают стаей". К сожалению, он тогда ничего не сказал о том, как их можно победить или хотя бы отправить обратно. Да и те ли самые "гончие" сейчас перед ними...
  Тем временем существа быстро догнали своего сородича, шедшего первым. Как только двое пар глаз поравнялись со зверем, тот снова издал ужасающий рык, а затем вся стая ринулась вперед. Ни говоря ни слова, Виктор сделал жест "замри", согнув руку в локте и сжав кисть в кулак. Наташа так же жестом указала "присесть". Они быстро сделали шаг в сторону, ближе к стенам, заняв положение для стрельбы с колена. Но их опередили. Из глубины окутанного мраком коридора, откуда на людей неслись монстры, раздался громкий, раскатистый выстрел.
  Одна из тварей, бежавшая в конце стаи, взвыла и рухнула на каменный пол коридора. Через мгновение раздался еще один выстрел и еще один зверь с воем покатился по полу. Виктор и Наташа отчетливо услышали где-то вдали звенящий звук упавшей гильзы. Затем последовал третий выстрел и очередной монстр был сражен метким стрелком. В этот момент вожак стаи резко остановился и все остальные тут же прекратили бег. Существа все едва не успели добраться до освещенного перекрестка и остались стоять в темноте.
  - Вот так! Получите, суки! - торжествующе, но все же вполголоса промолвил Виктор. - Мы не одни, теперь поглядим, кто кого.
  - Только не стреляй сейчас, пусть гады на свет выйдут. - сказала Наташа.
  По горящим глазам было видно, как вожак медленно повернул голову в сторону, а после издал короткий рык. Все оставшиеся таври мгновенно развернулись и с ревом бросились назад, в сторону того, кто только что подстрелил их сородичей. Вожак же остался на месте и снова, повернув голову вперед, направился к Виктору и Наташе. Позади его раздался выстрел, затем второй, третий. И после каждого на пол падал очередной сраженный хищник. Но вожак уже не обращал внимания на истребление своей стаи, с неумолимой решимостью идя вперед. А тем временем, в темном коридоре позади него, с шипением вспыхивали и мгновенно гасли вихри огня.
  Из тьмы сначала показалась ужасающая морда твари с оскаленной пастью и навостренными острыми ушами, затем грудь и мощные лапы... Глаза даже на свету ярко горели, будто внутри них было пламя. Когда монстр вышел на свет, созерцавшие его двое путников едва смогли устоять на месте, инстинктивно не бросившись в бегство. Перед ними стояла огромная черная тварь, более всего походившая на гигантского волка. Но это существо явно не принадлежало к роду Canis lupus, имея лишь некоторое внешнее сходство с обыкновенным волком. От этого монстра исходило невыразимое первобытное зло.
  Черная тварь чуть опустила огромную голову и, издав неистовой ярости рык, бросилось на людей. Первый выстрел произвела Наташа, но попала в правый бок монстра, вместо морды. Когда девушка дернула рычаг винтовки, выбросив из патронника стреляную гильзу, выстрелил Виктор. И тоже промахнулся. Сноп картечи, выпущенный из его дробовика двенадцатого калибра, угодил твари в левое плечо. Однако монстр был остановлен, всего в нескольких метрах от них. Упав, но тут же снова поднявшись, раненная черная тварь с горящими глазами жутко рычала от боли и все равно, хромая, шла на людей, поворачивая морду с оскаленной пастью то в сторону Наташи, то в сторону Виктора.
  Между ними оставалось не больше пяти метров. Снова прицелившись, Наташа уже была готова выжать спуск, всадив пулю в голову зверя, как в темном коридоре за развилкой снова громыхнул раскатистый выстрел. Монстр дернулся всем телом, когда пулей ему снесло половину морды. Черная кровь хлестнула на каменный пол и поверженный хищник рухнул замертво. Люли замерли, наставив стволы на безжизненную тушу. Через пару секунд труп монстра превратился в яркий огненный смерч, который моментально полностью поглотил его и погас так же мгновенно, как и появился.
  - Вот так мать твою, а... - произнес Виктор дрожащим голосом.
  Наташа лишь молча смотрела на пустое место, где только что было тело застреленного зверя.
  - Что ж это за хрень... И кто нам так подсобил? - думал вслух Виктор.
  - Полагаю, мы скоро это узнаем. - ответила Наташа.
  Из коридора за развилкой послышались шаги и вскоре из темноты показался силуэт человека, становившийся все отчетливее по мере того, как он приближался к ним.
  - Приветствую вас, сударь и сударыня! - громко сказала на ходу вышедшая на свет девушка. - Меня прислал Николай. Сейчас нужно уходить в безопасное укрытие, ненадолго. Я повешу свое ружье за спину, не бойтесь, я на вашей стороне.
  Девушка, которой судя по голосу было около тридцати, немного сбавила шаг и медленно повесила свое оружие на ремень, как и сказала.
  - Держите руки на виду, сударыня. - обратился к ней Виктор.
  Незнакомка без спора подняла руки и, пройдя еще с дюжину шагов, остановилась под светильником. До нее было всего несколько метров и сейчас Наташе и Виктору было хорошо видно ее лицо, не смотря на доброжелательное выражение, довольно суровое, говорившее о сильном характере этого человека. Ее темные волосы доходили до плеч, а на голове, вопреки нормам начала второго десятилетия XX века, отсутствовала дамская шляпка. Она была среднего роста, с изящной фигурой, красоту которой подчеркивало ее элегантное черное платье. На ее плече висел наполовину снаряженный патронташ с закрытой кобурой.
  - Мое имя Мария. - представилась девушка.
  - Приятно познакомиться, сударыня! - поприветствовала ее в ответ Наташа, опустив винтовку. - Меня зовут Наталья, а это мой друг Виктор.
  - Приветствую! - произнес мужчина, после того, как немного опустив дробовик, чуть наклонил голову и приподнял шляпу.
  - Рада видеть в гостях Ордена столь необычных путешественников. - сказала Мария, улыбнувшись Виктору, а затем переведя взгляд на Наташу. - Полагаю, вы оба порядком утомились во время прогулки по нашему замечательному городку и этому подземелью, так что отдохнуть и немного перекусить вам не помешает.
  - Благодарю, сударыня, от еды не откажемся. - ответил Виктор. - А вот отдыхать... мы тут уже вздремнули недавно, так сказать...
  - Да, перекусить было бы неплохо, спасибо. Но что с Николаем? И что вообще здесь происходит? - спросила Наташа.
  - Я поясню в дороге, нам пора. - ответила Мария. - Сейчас здесь небезопасно оставаться. Вход в гостевые покои на время закрыт, так что нам нужно сначала подняться на поверхность и добраться до хижины лесника. Благо, это не так далеко отсюда.
  - Но все же, скажите хотя бы, что это были за твари такие? - снова спросила Наташа.
  - Позже расскажу. Поверьте, сейчас на это не стоит тратить время.
  - Мария, при всем нашем уважении и Вашем обаянии, позвольте заметить, что у нас нет ни каких оснований Вам доверять. - высказался Виктор.
  - Верно, нет, но и оснований не доверять тоже. - ответила Мария. - Ну, конечно, можете остаться здесь и ждать Николая. Он придет за вами обязательно, только вот успеет ли он застать вас живыми... Впрочем, дело ваше.
  - Витя, не думаю, что Мария нас обманывает. - обратилась Наташа к своему спутнику. - К тому же, те двери все равно закрыты, а здесь ждать - не лучший вариант.
  - Что ж, и то верно, доверимся твоей интуиции. Благо она, на моей памяти, еще не подводила. - ответил он.
  - Нам нужно поторапливаться, идемте. - позвала Мария.
  Двое путников и их провожатая свернули на развилке направо, в такой же широкий коридор, в котором также горел свет. Пройдя его быстрым шагом, они вышли к массивным металлическим дверям, точно таким же, как и те, которые вели в гостевые покои. Мария надавила на одну из пластин, открыв ее и быстро набрала нужную комбинацию кода, вращая круглую ручку замка. Внутри двери послышался звук работы механизма и несколько щелчков, после чего девушка отошла назад, взяв в руки ружье. Виктор и Наташа последовали ее примеру. Через пару секунд двери начали автоматически открываться. Вскоре за ними стал виден хорошо освещенный лестничный пролет, ведущий наверх. После того, как двери полностью открылись, Мария снова пошла вперед первой, держа наготове оружие.
  
  Глава 19
  
  В лунном свете
  
  - Кстати, сударыня, я смотрю у Вас тоже Винчестер? - поинтересовался Виктор. - Образца 1887 года, если не ошибаюсь.
  - Ошибаетесь. - улыбнувшись ответила Мария. - Это Модель 1901 года, стреляет патронами 10-го калибра с бездымным порохом. Как видите, ствол я укоротила, ну и с магазином потрудилась немного - увеличила емкость до шести патронов.
  - Сильно! - восхитился Виктор. - Уважаю... - А чем по тем тварям стреляли? Вроде не картечь была, иначе б нас зацепило. Да и били Вы точно. В отличии от нас с Наташей...
  - Ну, не вините себя, в тех обстоятельствах неподготовленный человек вообще б не попал. А стреляла оперенными пулями, самодельными, собственной конструкции.
  - Повезло нам Вас встретить, сударыня, очень повезло! - восхищенно ответил Виктор.
  Лестница была сделана точно такой же, как и та, по которой они спустились вниз. Хорошо освещена была только ее нижняя часть, дальше они шли включив карманные фонарики, которых у Марии было с собой два. Один из них Мария отдала Наташе. Вскоре вверху стал виден густой туман.
  - Снова это...
  - Ничего опасного, сударь, просто следуйте за мной.
  Миновав туман, они еще какое-то время продолжали подъем, пока не дошли до выхода, закрытого массивной каменной глыбой. Слева в стене была вмонтирована стальная плитка с четырьмя рычагами. Мария перевела в действие скрытый механизм и огромный камень почти бесшумно поднялся, открыв проход, через который стало видно множество звезд на ночном небе.
  Мария первой поднялась наверх, освещая путь лучом своего фонарика. Вскоре все трое были наверху, а каменная плита, снаружи покрытая дерном, вернулась на свое место. Они стояли на поле. Пейзаж вокруг неплохо просматривался благодаря свету яркой луны и безоблачному небу. Ночь была прохладной и бодрящий свежий воздух придавал людям новых сил.
  - В какой стороне город? - спросила Наташа, осматриваясь вокруг.
  - Вон туда гляньте. - Мария указала в сторону силуэтов скрытых в ночной темноте домов. - А вон там кладбище, откуда вы попали в подземные ходы.
  - Что ж, полагаю, нам совсем в другую сторону. - сказал Виктор, глядя на темнеющие вдали верхушки деревьев опушки леса. - Кстати, как мы попадем потом обратно под землю?
  - Этот выход предназначен только для подъема. Мы спустимся через другой вход, он как раз там, куда мы направляемся.
  - Да, черт... Побродим же мы сегодня... - раздосадовался Виктор.
  - Сударь... Достойная цель, знаете ли, оправдывает силы и средства. - ответила Мария. - Пойдемте.
  Они прошли уже больше половины расстояния до опушки, как сзади донесся протяжный свист. Все трое мгновенно обернулись, вскинув ружья. Со стороны города по полю к ним быстро приближалось несколько низких силуэтов.
  - Ну вот опять... Что еще за твари такие?
  - Я не знаю, Виктор. Эти не из наших краев. Посланцы тех, кто сегодня проник в подземелье Ордена. - ответила Мария.
  Наташа же просто молча оценивала их положение, прикидывая для себя цели.
  - Не стрелять, ждите. Пусть ближе подойдут. - сказала Мария.
  Дюжина тварей рассредоточилась по полукругу. Вблизи, в свете луны облик существ стал виден отчетливее. Они представляли собой нечто среднее между муравьем-солдатом и крабом. Их тела были похожи на муравьиные, с узким туловищем из нескольких сегментов, четырьмя парами лап, покрытых шипами, конусообразной головой и крупными клешнями, как у краба. Существа переливались в лунном свете отблесками слизистого хитинового панциря.
  - Огонь! - крикнула Мария.
  Первым выстрелил Виктор и попал зарядом картечи в тварь, стоявшую по центру. Гигантский муравей-краб, высотой не менее метра, задергался на месте и начал издавать противные свистящие звуки. Остальные тут же бросились в атаку. В тот же момент нажала на спусковой крючок Наташа. Пуля, выпущенная из ее винтовки попала точно в голову твари, которая была к ней ближе всего. Сраженный монстр повалился на землю.
  Ободренная зрелищем поверженного противника и тем, что этих чудовищ вполне можно убивать обычным огнестрельным оружием, Наташа быстро передернула скобу Винчестера, выбросив стрелянную гильзу и дослав в патронник следующий патрон, уже взяла на мушку вторую тварь. Почти одновременно с ее выстрелом раздался мощный раскатистый грохот дробовика Марии.
  Десятый калибр сделал свое дело весьма эффективно. Выбранной ею твари оторвало пару ног и разворотило брюхо. Дослав следующий патрон, она инстинктивно выстрелила на опережение в другого монстра, пытавшегося маневрировать. Не отставал и Виктор, своим вторым выстрелом уложив еще одну тварь. После того, как стая неведомых хищников поредела больше чем на половину, оставшиеся развернулись, бросившись прочь.
  И это было их ошибкой. Продолжив бежать на людей, они неприменно бы настигли своих жертв, но грозные на вид создания струсили и решили спасаться бегством. Виктор, Наташа и Мария тут же принялись стрелять им вслед и вскоре вся стая была уничтожена. На земле остались лишь несколько раненных особей, с которыми тоже было быстро покончено.
  - Уф... Думал все, приплыли... - промолвил Виктор, вытирая пот со лба.
  - Чего это они струсили... Непохоже на таких тварей. Я то думала, еще чуть-чуть и не успеем последних подстрелить. - удивлялась Наташа.
  - Просто вожака убили. - ответила Мария, заряжая свой дробовик.
  - Вожака... Возможно. Надо было там, в подземелье, сразу стрелять в ту зверюгу. - заметил Виктор. - Хорошо, что успели их уделать.
  - И то верно, Витя.
  - Убить главаря - верное решение, в большинстве случаев. - сказала Мария. - Но с теми существами, похожими на волков, не все так просто. Иногда у них получается буквально обездвижить жертву перед броском. Вы, Виктор, еще неплохо держались, для новичка в этих краях.
  - Благодарю. - несколько смутившись ответил мужчина.
  - Кстати, Вы, сударь, не первый раз встречали этих созданий, хотя сами уже не помните.
  - Вот как? Уж о таком-то я б не забыл...
  - Знаете ли, память иногда бывает милостивой к своему обладателю. И, кстати, в тот раз Вы были вооружены одним лишь раскладным ножом, но Ваша сила духа оказалась сильнее их ярости и коварства. Но об этом больше не слова, может еще сами вспомните. - добавила после небольшой паузы Мария, улыбнувшись выгладившему несколько ошарашенным Виктору. - Все, идем от сюда, пока еще кто на стрельбу ни наведался. И перезарядиться не забудьте.
  Лес оказался густой березовой рощей, возраст деревьев которой был не менее сотни лет. Едва шелестевшие листьями при слабом ветерке, высокие березы даже ночью были очень красивы.
  - Благо хоть тумана тут нет. - сказала Наташа, водя лучом фонарика по сторонам.
  - Туман сейчас в городе и еще долго там простоит. - ответила Мария. - Нам не тумана опасаться нужно. Тех тварей послали наши враги. Полагаю, чтобы отвлечь от какой-то своей вылазки. Они не могут победить нас в открытом бою или завербовать кого-либо из нас, ни внедриться в наш Орден, но от попыток его уничтожить не откажутся пока существуют.
  - А кто это? - спросил Виктор. - Если конечно не тайна.
  - Их несколько. Могущественные древние посвятительные общества и ордена, подобные нашему, но с другой... идеологией, с другими ценностями. Но с похожими стремлениями. Мы для них конкуренты. Даже одно только наше существование является угрозой их безопасности, как в этом мире, так и в остальных. - пояснила Мария.
  - И давно идет такая вражда?
  Наташа сначала хотела спросить о том, на чьей стороне сейчас перевес сил, но решила начать с другого вопроса. Спрашивать о том, кто именно те, о ком говорила их провожатая, девушка посчитала бессмысленным.
  - Со времен основания Ордена. - ответила Мария. - Даже наши союзники представляют для нас определенную угрозу. Это как отношения между государствами, только мало кто знает о существовании и нас и наших противников. Хотя некоторые общества и ордена известны широкой публике, но под другими названиями.
  - Интриги, интриги... - промолвил Виктор. - Не любитель я таких дел.
  - Хм, я вот тоже не люблю политику... - сказала Мария. - Но как представительница европейской расы, русской нации и культуры, а кроме того и как Старший Адепт Ордена Мораны, я не могу себе позволить не интересоваться политикой. А где политика, там интриги. Но ничего не поделаешь, как говорят - таковы законы природы.
  - Что ж, с этим не поспоришь. - согласился Виктор.
  - Да, тоже верно. - сказала Наташа.
  Тем временем они подошли к опушке с другой стороны лесополосы. Перед ними открылась широкая поляна, хорошо освещенная луной, посередине которой стояла деревянная четырехстенная изба с двускатной крышей и печной трубой. Рядом с ними возвышался могучий дуб, высотой не менее 25 и шириной на уровне груди не менее 5 метров.
  - Вот и Царь Дуб... - с почтением произнесла Мария.
  - Дерево Перуна. - добавила Наташа.
  Виктор же просто стоял и любовался открывшимся им зрелищем.
  - Ему больше тысячи лет, точнее 1124. - уточнила Мария. - Каждый год справляем здесь Перунов день.
  - Впечатляет... - промолвил Виктор.
  - Ладно, пойдемте дальше. Нельзя терять время. - сказала Мария, направившись к избе.
  Но пройдя всего с дюжину шагов она остановилась, обернулась назад к березовой роще и замерла, как бы прислушиваясь к чему-то.
  - Что там? - спросила Наташа. - Опять те...
  - Нет, те были сущим пустяком, просто большими насекомыми. А вот сейчас за нами идут духи опытных воинов. - ответила Мария. - Отойдите назад, ближе к избе. Держитесь за моей спиной и не вздумайте вмешиваться.
  - Почему мы должны прятаться? Их пули не берут? - возмутился Виктор.
  - Верно, сударь. А теперь вы оба, быстро назад!
  - Витя, пойдем. Давай скорее! - поторапливала своего спутника Наташа.
  Мария сделала пару шагов навстречу врагу. Воцарилась полная тишина, даже легкий ветерок перестал колышеть листья. Виктор и Наташа отошли и остановились в нескольких метрах позади их провожатой. Простояв еще какое-то время неподвижно, Мария вытянула руки вперед, разжав кисти, вокруг которых появилось неясное темное марево. Казалось, воздух колышется возле ее рук, как над открытым огнем. Но марево начало быстро сгущаться, подобно туману. Это стало похоже на два клуба дыма, появившихся вокруг рук Марии неизвестно откуда.
  - Что она делает? Что вообще это такое? - шепотом спросил Виктор у стоявшей рядом Наташи.
  - Я не знаю. Никогда не слышала ни о чем подобном.
  
  Глава 20
  
  Пожиратели духов
  
  Мария чуть отвела правую руку в сторону, немного наклонив, и в этот момент из ее раскрытой ладони бесшумно метнулось нечто, похожее на змею, и впилось в траву где-то между Марией и опушкой леса. Облако дыма вокруг руки исчезло в тот же момент. Сразу после этого вторая черная лента вырвалась из левой руки девушки, вонзившись как копье в нескольких метрах от того места, куда устремилась первая. Старший Адепт опустила руки и продолжила стоять неподвижно. Виктор же вскинул дробовик, готовясь встретить врага картечью, если понадобиться.
  - Опусти. - полушепотом, но твердо и решительно сказала Наташа. - Она знает, что делает. Не вздумай стрелять.
  Тем временем над местами, куда вонзились черные ленты из рук Марии, начали формироваться зыбкие тени. Сначала они были бесформенными и тонкими, но затем быстро обрели очертания людей среднего роста. Местами тени то становились плотными и абсолютно черными, то полупрозрачными. В целом они напоминали пропорции человеческого существа, но все же в чем-то отличались и эти отличия становились все заметнее по мере роста и формирования загадочных теней.
  Их руки заканчивались вытянутыми кистями с длинными и тонкими пальцами, на концах которых, имелись загнутые острые когти. Существа водили головами из стороны в сторону. Затылки были выше макушек, напоминая конусную тиару. Довольно широкоплечие, но с тонкими конечностями и талией, черные тени спустя пару секунд просматривались уже более отчетливо. Теперь было очевидно, что они не являлись отображением человека, походя на homo sapiens лишь в общих чертах. Загадочные создания не издавали ни звука.
  - Так, Витя, сейчас тут что-то нехорошее случится, давай-ка подальше... - предложила Наташа.
  - Без возражений. - ответил Виктор, начав отходить ближе к избе, не переставая следить за двумя черными тенями и опушкой леса.
  Наташа даже чуть вздрогнула, когда из темноты между берез и кустарника с огромной скоростью, но совершенно бесшумно, выбежали три силуэта. Они с какой-то нечеловеческой скоростью, ловко и грациозно мчались к стоявшей на том же месте Марии, которая даже не пыталась что-либо предпринять. Все трое были облачены в обтягивающую одежду красновато-коричневого цвета с масками на лицах.
  Виктор хотел было вскинуть дробовик и взять одного из нападавших на прицел, но осекся и в этот момент обратил внимание, что выскочившие из леса люди держали в руках совсем уж странное для этого места и времени оружие, если конечно не брать в расчет Николая. У бежавшего по центру в правой руке был двуручный меч с немного изогнутым клинком, напоминающий японскую катану. Двое других бежали, держа в руках по копью с длинными наконечниками, подобными обоюдоострым мечам.
  Трое воинов с древним оружием в миг преодолели треть разделявшего их и Марию расстояния, когда один из нападавших, бежавший справа, отвел копье назад, готовясь его метнуть. Но в это же мгновение к нему кинулась одна из черных теней, созданных Марией. С невероятной быстротой тень оказалась рядом с нападавшим, слева от него, а ее правая рука тут же прошла сквозь тело воина. Выронив копье и пролетев по инерции еще некоторое расстояние, тот упал на землю, будто сраженный метким выстрелом или точным ударом кинжала. Тень осталась стоять на том же месте, сжимая все еще вытянутой правой рукой нечто походившее на клубок густого дыма.
  Наблюдавшим за этим Виктору и Наташе в первый момент пришла мысль, что это нечто было вырванным куском мяса, но ни стекающей с него крови, ни обрывков видно не было. Затем тень немного приподняла руку и вьющейся клуб непонятной субстанции будто бы впитался в сжимающую его кисть. Опустив руку и чуть приподняв свою странную голову, тень издала протяжное шипение. Виктор подумал, что это ужасное существо таким образом выразило свое ликование после столь легкой победы над врагом.
  Участь бежавшего справа воина тем же образом разделили двое других, убитых второй тенью, столь же быстро метнувшейся сначала к бежавшему в центре, а затем к последнему нападавшему. Оба рухнули в траву после того, как тень вырвала из них жизненные силы, впитав их через кисти рук с длинными пальцами, увенчанными острыми когтями. Убившая двоих воинов тень издала еще более зловещее шипение, торжествующе приподняв голову. Спустя несколько секунд трупы сраженных воинов вместе с их оружием испарились, превратившись в густой туман и быстро рассеявшись в прохладном воздухе.
  Вскоре из леса появились уже пять воинов с мечами и копьями, но и они с легкостью были повержены тенями, несмотря на скорость и ловкость. Спустя некоторое время после того как тело последнего из атаковавших растворилось, Мария снова вытянула руки и две жуткие тени, мгновенно превратившись в маленькие клубы черного тумана, тут же метнулись обратно к ее кистям. Снова образовавшиеся вокруг них два маленьких облачка темного марева быстро исчезли. Девушка опустила руки и осмотрелась по сторонам. Опасности здесь больше не существовало. Мария обернулась и пошла к Виктору с Наташей, все еще стоявшим неподвижно и заворожено глядя на нее.
  - Ну что, не ожидали такого увидеть? - сказала Мария, подойдя к оцепенелым людям. - На это даже Николай не способен, пусть он и выше меня по титулу и мастерству.
  - Я... Мне это сном кажется... - едва промолвил Виктор.
  - Всегда была уверена, что проделать нечто подобное в физическом мире невозможно. - ответила ей Наташа.
  - Там, откуда вы с сударем к нам прибыли, работа в физическом мире похожими техниками действительно под силу единицам, да и то требует просто огромных затрат энергии. Хотя и здесь много сил отнимает.
  - Тут, я так понимаю, все возможно? - неуверенно задал вопрос Виктор.
  - Хм... Ну, почти все. - ответила Мария. - Зависит от знаний, опыта, практических навыков и способностей, конечно.
  - Эм... Возможно не захотите отвечать, но... Что это за существа были? - спросила Наташа. - Я о тех тенях, которыми Вы управляли.
  - Что ж, кое что поведаю. Но тут зябко как-то стоять, знаете ли. Пойдемте в избу.
  Войдя внутрь, Мария зажгла свечи на нескольких подсвечниках и пригласила путников к столу в "красный угол" избы. Здесь было по-домашнему уютно. Закрытые занавески окон украшали искусно вышитые узоры. На покрытом белой шелковой скатертью столе с массивным подстольем и толстыми ножками стояли стаканы в красивых серебряных подстаканниках с изображениями природы, троек, богатырей, различных фольклорных сюжетов, солонка с солью и другие столовые приборы. В углу, над столом, имелась полка, на которой вместо христианских икон стояли бронзовые статуэтки исконных славянских богов. Стены украшали картины. На полке неподалеку были расставлены предметы домашней утвари. Имелся и традиционный массивный дубовый сундук, богато украшенный резьбой и кованными железными элементами. Четверть избы занимала русская печь, отделанная изразцами с красивыми цветными узорами. На лавке около печи стояли ведра с водой, чугунки и горшки.
  - Вот тут уж действительно ощущаешь связь со своими корнями и единение с природой.
  - Да, Витя, согласна. Спокойно как-то, прям будто бы всю жизнь тут провела...
  - Отдыхайте, гости дорогие. - приветливо обратилась Мария к Виктору и Наташе. - Я пока чаю приготовлю, блинов, печью займусь. А вы можете воспользоваться удобствами и баней.
  - Знакомство с Вами радует все больше и больше. - сказал Виктор с довольной улыбкой. - Но я не видел никакой бани...
  - Все в пристройке, вон за той дверью. Что б на улицу не нужно было ходить. - пояснила Мария. - И не беспокойтесь, здесь безопасно, уверяю вас. Ну что, готовить баню?
  - Конечно! С радостью. Да и обувь, и одежду нужно в порядок привести, хоть немного.
  - Это уж точно, не помешает. - согласился Виктор.
  - Вот и отлично. Кстати, уточную, если позволите... Вы в браке или...
  - Нет, мы просто друзья, не более. - ответила Наташа.
  - Верно. Коллеги. - улыбаясь подтвердил Виктор.
  Пока путники наслаждались предоставленными благами и комфортом, Мария растопила печь и небольшой старинный самовар. Девушка поставила на стол миску с блинами, пару горшочков с красной икрой и медом, а после того, как чай был заварен, разлила ароматный горячий напиток в три стакана.
  - Ну вот, теперь и перекусить можно. Застолье, конечно, скромное, но вы к нам как-то неожиданно пожаловали, так что, как говориться, пока вот чем богаты...
  - Огромное спасибо, Мария! Мы с Наташей действительно очень благодарны и Вам и Николаю за помощь и защиту. - сказал Виктор.
  - Да, верно. Искренне благодарим Вас! Одни мы в этих краях долго бы не продержались. - поддержала его Наташа.
  - Рады помочь. - улыбнувшись ответила Мария. - Ведь наши цели не только не расходятся, но и взаимосвязаны. Хотя об этом потом, давайте лучше отведаем чайку.
  Чай был очень горячим и все решили немного подождать, пока тот остынет.
  - Уютно же у вас тут. Эх... Хотел бы я себе такую избу... - с некоторой грустью сказал Виктор.
  - Хм, и я бы не отказалась. - Наташа оглядывала сделанные на совесть стены, потолок, скамьи и русскую печь.
  А вы оба городские, верно?
  - Да, городские. Хотя я много времени вне города провожу, работа такая. - ответил Виктор. - У меня вот родители деревенские. И сам хотел бы свои дни в деревне скоротать, подальше от городской суеты. В домике на поляне, возле речки, да что б леса вокруг были, с ягодами, грибами и для охоты годные.
  - Замечательная мечта. - улыбнулась Мария.
  - Мечты - это вообще хорошо, но перед нами сейчас серьезное дело. - напомнила Наташа.
  - И то верно. Кстати, Мария, расскажите все же об этих... Ну, о Ваших тенях. Что они вообще такое и... почему Вам подчиняются? - спросил Виктор.
  - Это старая история, в которой для меня самой многое осталось загадкой.
  Мария осторожно отпила немного горячего чая и оба путника, последовав ее примеру, отведали бодрящего напитка.
  
   Продолжение следует.
Оценка: 7.73*18  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"