Те, что смотрят с высоты небес,
Те, что головы все время поднимают
Я прошу, простите мне мой грех
Ибо к Смерти я сейчас взываю.
Не оставь в кровавый час дитя,
Что ты с Ночью так благословляла,
Защити от силы всех врагов,
Дай совет, которому б внимала.
Кровь за кровь пусть будет плата тем,
Кто сегодня бросил вызов Ночи.
Я одна из тех, кто проклят потому,
Что зовется гордо Дети Ночи!
После последних слов я почувствовала легкое колебание энергии. Она как будто поднималась от земли и проникала в мое сердце. Я знала, что Смерть и Ночь не оставят меня и теперь мне было не страшно будить древние силы. Нельзя убежать от того, что еще с рождения тебе предначертано!
-Смотрите! - указал пальцем в небо Крамер, вампирское зрение которого было превосходно. - К нам кто-то летит!
Я взглянула вверх и чуть позже вампиров увидела летучую мышь.
-Позволь разобраться! - умоляюще произнесла Мейс.
-Нет! - я рукой отодвинула подругу назад. - Если я все правильно помню с уроков истории, то к нам послали парламентера.
-Какой бред, - зарычал Феррас.
-Надо прикончить его, - расхохотался злорадно Вагнер.
-Только попробуйте! - обнажив клыки, ответила я.
Никто не осмелился мне возразить. Между тем летучая мышь приземлилась на середину поля и стала ждать. Я все поняла и кивнула вампиру по имени Шеган, чтобы он шел. Юноша, чья красота была практически женственна, а сердце лишено жалости, поклонился и подбежал к месту, где его ожидал противник. Я была уверена в своем посланнике. Откуда-то появилась уверенность, что нужно прислушиваться к своей интуиции.
Противник моего вампира обратился из летучей мыши и оказался просто колоссальных размеров. Он усмехнулся и, протягивая листок бумаги, со всей силы ударил врага. К нашей радости Шеган был готов к такому повороту событий. Он с невероятной скоростью выхватил из-за пояса деревянный нож и вонзил в шею противника. Оторвав ему голову, красавчик с листком в руке побежал ко мне. Поклонившись, он передал его мне и отошел подальше. Я развернула записку. Она содержала всего два слова: "Сдавайся или умри!". На моих губах появилась улыбка. Что ж один раз я уже была мертвой, второго раза не будет.
Мой взгляд скользнул по Жаку и губы прошептали:
-Да начнется битва!
(В то время в стане противника...)
Армия во главе Совета старейшин достигла своих позиций. Эммануилу Ернсту не очень нравилось их расположение. Он не привык прятаться в кустах, однако понимал, что тем самым он сможет скрыть от противника свой главный козырь - Хоупа. Верховному магу удалось заполучить в союзники это чудовище, предложив ему ежедневную плату людьми. Цена была высока, но оно того стоило.
Председатель Совета старейшин устало опустился в заранее приготовленное для него кресло. Время битвы еще не пришло, и он пытливо разглядывал свои силы. Инесса и Тит о чем-то весело шутили. Он не любил эту парочку и считал брата с сестрой слишком беспечными и непомерно жестокими. В отличие от них Норберт стоял с закрытыми глазами и его губы шевелились, произнося какую-то молитву. Эммануил Ернст знал о силе этого старейшины и уважал его, однако страх за власть заставляли верховного мага часто унижать своего собрата. Тем самым председатель совета ставил Норберта на место и по возможности опускал. Затем взор верховного мага упал на Винсента Лагранжа, который о чем-то сосредоточенно беседовал с Артуром Кристол. От них неподалеку Юрий Моссада пытался заговорить со своим племянником. Эммануил Ернст очень заинтересовался Христианом. Было в этом юноше что-то притягивающее к себе. Он мог повести за собой не одну армию. Верховный маг решил, что после битвы обязательно предложит Моссаде-младшему переехать в Гренвиль и заняться карьерой. Совет старейшин нуждался в верных слугах. Так же Эммануил Ернст ощутил витавший в воздухе гнев. Его глаза нашли красивого русоволосого юношу с глазами цвета изумруда. Он лениво сидело на корточках и вертел в руках серебряный кинжал. Старейшина поманил его пальцем. Юноша не спеша подошел и поклонился верховному магу.
-Назови свое имя.
-Влад Метьюс, всегда к услугам Совета.
-Ммм, знакомая фамилия, - задумчиво произнес верховный маг. - Уж не сын ли ты Зигмунда и Ирины Метьюс?
-Он самый уважаемый председатель, - опустив глаза, произнес юноша.
-Мне казалось, что у тебя есть сестра. Это так?
-Да.
-И где же она?
Юноша молчал. Потом он поднял свои зеленые глаза и, полыхая взглядом, произнес:
-Она с некроманткой.
Когда Влад произнес эту фразу, то в воздухе начла накапливаться ненависть. Ее было удушающее много, что Эммануил Ернст дал знак юноше удалиться. Вся симпатия к нему мгновенно испарилась. Возможно, председатель совета был неидеален, но такой злобы и ярости, подпитываемых ненавистью он не испытывал. Да он считал некромантку порождением зла, но объяснял это лишь судьбой. Она уже родилась с этим, и с этим ей предстояло умереть.
После уничтожения посланца на поле битвы наступила пугающая тишина. Небо уже стало совсем темным, и северный ветер усилился. Я поежилась и ждала какого-то сигнала. Наконец на том конце поля послышался крик и противник начал атаку. Жак обернулся, и в его взгляде читалась решимость.
-Пора, - тихо сказал Оттом.
-За Детей Ночи! - закричал Феррас и бросился вперед. За ним последовали остальные оборотни и вампиры.
Маиса и Крамер по условленному знаку превратились в летучих мышей и ринулись в бой. Шеренга скелетов, окружила меня, Оттома и Шейлу. Моя подруга хотела вступить в схватку, и я еле уговорила ее подождать. Внутри все закипало. Вот ряды воинов сомкнулись, и пролилась первая кровь. Меня передернуло. Помимо смерти я почувствовала, что в ход пошла магия. Мои глаза смогли разглядеть, как Тит и Инесса поднялись в воздух. Потом в моей голове прозвучал голос. Он был уверенным и призывал развернуться и уничтожить некромантку. Я поняла, что это Эммануил Ернст пытался воздействовать на мое войско гипнозом. Что ж, сейчас посмотрим кто из нас круче, старый хрыч.
Мои глаза закрылись и мысли сосредоточились. Я словно создала невидимый кокон вокруг умов моих воинов и запустила зелье на связь. Мысли главного старейшины были отброшены и наталкивались лишь на непреодолимую стену. Мои губы тронула улыбка, все получилось.
Оттом отвлек меня. Он показал на Маису, которая смогла прорваться через воздушные потоки Тита и кинула в него блокирующее зелье. Старейшина после этого лишь бессильно упал на землю, где тут же был прикончен Вагнером. Над полем пронесся крик ужаса и злобы. Это была Инесса. Она увидела гибель своего брата-близнеца и с удвоенной силой напала на Крамера. Девушка заморозила вампира, а затем скинула с высоты. То, что когда-то было вампиром теперь лежало на поле в виде кусочков льда. Мое сердце сжалось от боли. Но это было лишь начало ее мести. Теперь старейшина атаковала Мейс. Летучая мышь еле-еле умудрялась избегать потоков воды, направленных на нее. Я взглянула на Оттома с мольбой.
-Что же делать? Инесса уничтожит Маису!
-Может пора начать вызывать призраков болотных тварей, - предложил вампир.
Так я и поступила. Пока мои воины сражались изо всех сил и не уступали противнику, мне надо было действовать. Губы прошептали нужное заклинание и воздух сотрясся. Я извлекала силу из земли, призывая тех, кто лежал на самой глубине и ждал своего часа. К ужасу Шейлы и восторженным крикам скелетов из ниоткуда начали появляться мои новые воины. Я не забыла свою стычку с их собратьями, но на этот раз страха не было. Мои мысли обратились к ним с просьбой помочь и защитить подругу. Призраки болотных тварей тут же бросились в гущу битвы.
Везде была кровь, и вампиры с оборотнями просто зверели. То же самое происходило и со мной. Мне хотелось броситься в самую гущу и начинать вонзать клыки в свежую плоть. Все внутри ликовало, я была готова прыгать как ребенок и кричать: "Еще! Еще! Больше крови!" Это было какое-то безумие. Мне с трудом удалось вернуться к реальности, а она становилась плачевной. В ответ на мой вызов призраков, Совет старейшин выдвинул болотных тварей, только реальных из плоти и крови. Но это было полбеды. На арену битвы вышел Норберт. От него веяло пугающей силой. Вот тут я не могла остаться в стороне. Он медленно шел по полю и под взмахами его рук из земли вырывались комья и обрушивались на противников. Потом повелитель земли вызвал какие-то чудовищные растения, шипы которых больше напоминали кинжалы, и заставил их устремляться в гущу битвы. Крови стало больше. Мои глаза нетерпеливо выискивали Жака. Тот к моему ужасу сражался с десятью одновременно. К нему спиной стоял Вагнер и рычал на всех. Эта парочка заставила трепетать даже меня. Между тем призраки болотных тварей добрались до Инессы, и теперь она лежала на земле, разорванная на куски. Но я не видела Христиана...мои мысли все были устремлены на его поиски. Я чувствовала, что он жив и сердце мое трепетало.
-Лекс, позволь мне помочь одолеть Норберта! - Шейла затрясла мою руку. - Я могу создать преграду! Ну, пожалуйста! Ты не должна делать это сама!
Я хотела возразить и приказать скелетам подержать неугомонную девушку, но Оттом меня остановил.
-Дай ей шанс, повелительница, - спокойно проговорил он. - Если раньше я бы не стал тебя убеждать, но теперь точно уверен в Шейле. Она справится. Если что ты всегда можешь вмешаться.
Кажется, у меня не было выбора. А ведь я сама должна была одолеть этого старейшину. Мне было больно смотреть, как моя хрупкая подруга с кисточкой в руках пыталась ринуться навстречу смерти. В голову пришла идея. Я дала знак скелетам охранять Шейлу и предложила ей ехать на Дьяволе. У подруги появилось такое выражение ужаса, что я рассмеялась. Никогда бы не подумала, что мой конь внушает больше страха, чем старейшина, повелевающий землей.
К моей радости Дьявол не возражал. Мой конь понимал, насколько важен его поступок. Я подошла к питомцу и нежно потрепала его за гриву.
-Ну мой хороший у тебя есть шанс показать себя героем. Доставь Шейлу к Норберту живой и невредимой. Ты меня понял?
Дьявол фыркнул и потерся мордой о мое плечо. На глаза тут же навернулись слезы, но я смогла себя преодолеть. Сердце бешено стучало, когда подруга взобралась на моего коня и полетела навстречу смерти. Ни один воин не смог ей помешать. Скелеты действовали профессионально. Многих вампиров и оборотней они проводили в недоумение и ужас. Постепенно чаша весов склонялась в нашу сторону. Я победно улыбнулась Оттому.
-Пока все идет как надо, - произнесла я.
-не торопись повелительница, сейчас Эммануил выдвинет Марса Кристол. Тот здорово сумеет навредить нам.
-Я должна быть там, - с моих уст сорвался рык.
-Еще рано, моя госпожа. Пока главный маг не вступит в битву, тебе там делать нечего.
Ярость взорвалась во мне как бомба. Смысл слов Оттома еле дошел до меня. Умом я понимала, что вампир прав, но с другой стороны было невыносимо смотреть, как гибнут мои друзья, как им отрывают головы и рвут на части тела. Мне хотелось в бой, особенно теперь, когда Марс Грей был там. Я знала, на что был способен мой бывший друг, и не знала что предпринять.
-Все образуется, - сказал Оттом.
Но мне в это верилось с трудом. Теперь на арену вышел Артур Кристол вместе с Юрием Моссада. Позади них медленно шел Христиан. Мое сердце дрогнуло, остановилось, а потом забилось в бешеном ритме. Недалеко от оборотня парил Скай, готовый защищать этого парня по моей просьбе. Между тем, мне бы следовало отправить Гамильтона противостоять Марсу. Ох уж эти мои чувства! Надо было выбирать. Если я не отправлю Ская против Марса, то погибнут многие из наших. Ах, Христиан, я так боюсь за тебя!
Но тут происходящее открылось мне с другой стороны. Я не могла рисковать всем ради какого-то оборотня. Он противостоит детям ночи, он - враг. Надо перестать распускать сопли. Я ведь лидер! Все хватит поддаваться чувствам, надо сосредоточиться. От меня тут же пошли волны к рыженькому. Призрак вздрогнул, когда понял, кто обращается к нему.
-Скай, я передумала. Ты нужен нам. Возьми на себя Марса Грея. Устрани его по возможности. Удачи.
С тяжелым сердцем я наблюдала, как призрак полетел по направлению к бывшему однокласснику. Теперь все пойдет как надо...или почти. Я почувствовала жар. Он окатил мой разум. Это произошло! В битву вступал самый опасный старейшина.
Ряды моих верных воинов подверглись пламени огня дракона. Повсюду слышались крики и у меня запульсировало в висках. Пришел мой черед. Я вытащила кинжал из ножен и повернулась к Оттому.
-Я не знаю, останусь ли жива. Сохраните этот кинжал. И дайте мне слово, что попытайтесь спасти как можно больше детей ночи. Сделайте это для меня.
-Лекс, - вампир улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, - я сделаю все, что в моих силах. Я верю в Вас. Вы идете на большой риск, и жертвуйте своей жизнью. Все заложено внутри. Вы - Александра Стрендч, дочь Луиса и внучка Всадника. За Вами стоят все некроманты и неприкаянные. Слушайте себя, интуиция Вас не подведет.
-Спасибо, - прошептала я.
-Да благословит Вас Смерть и Ночь, - бывший старейшина нагнулся и поцеловал меня в лоб.
Теперь я почувствовала, что готова. Один раз мне пришлось умереть от кинжала. История повторялась, только с той разницей, что на этот раз смерть была добровольной. Мне предстояло вызвать в себе страшные силы, расплатой за которые могла стать окончательная смерть и превращение в прах.
Глаза последний раз скользнули по острому лезвию кинжала. Я раздумывала лишь секунду, а потом с силой вонзила клинок в свое сердце некромантки. В голове тут же, как будто что-то взорвалось. Меня окутала пелена густого тумана. Земля медленно проваливалась под моими ногами, я летела вниз. Это состояние полета, казалось, длилось целую вечность. К моему телу постепенно начала прилипать сила. Мне начинали нравиться мои новые ощущения. Было чувство, что я смогу расправить крылья и улететь в неизвестные материи. В этом мире не было границ, не было препятствий. Хотелось забыть о всех невзгодах и парить так целую вечность. В голове появлялись какие-то голоса. Они нашептывали мне тайны смерти. Их руки ласкали мое тело, доводя до экстаза. Я уже начала погружаться в дремоту, как вдруг меня накрыла адская боль. Мой взгляд поневоле упал на руки и из горла вырвался крик. Оказалось, что все мое тело было покрыто чешуей. Это отрезвило меня. Я вспомнила все. Тут же туман рассеялся, и меня словно выплюнули обратно на поле битвы. А там как будто остановилось время. Все взгляды бойцов были устремлены в мою сторону. Я не могла понять, почему все так на меня смотрят. Между тем во мне начала просыпаться ярость. Мои глаза искали Эммануила Ернста. То, что я увидела, потрясло меня до глубины души и в сердце начал зарождаться страх. Главный старейшина упал на колени и, произнося какое-то древнее заклинание начал превращаться в дракона. У него появился большой хвост, голова трансформировалась в уродливую красную морду, покрытую сплошь чешуей. Последней стадией стали глаза, теперь в них не осталось ничего человеческого, и в глубине их горел огонь. Существо издало ужасающий рев и, выпустив столб огня, ринулось в мою сторону. Первой мыслью было бежать, но потом все изменилось. В голове снова появились голоса. Они говорили мне, что теперь я уже не Лекс Стрендч, а такое же животное как глава Совета старейшин. Меня убеждали выпить его кровь и разорвать на части. Теперь я была змеей, у которой выросли крылья. Пришел мой черед убивать...
И после этого я поняла. Из моей пасти вместо крика вырвалось шипение. Длинный раздвоенный язык высунулся, и изнутри появились два огромных смертоносных клыка. Я оттолкнулась от земли и полетела навстречу своему противнику. Надо было действовать осторожно и довериться инстинктам зверя. Запах крови, который достиг моих ноздрей, подзадорил меня, и все мое существо ринулось в атаку. Мне удавалось уворачиваться и предугадывать каждый шаг противника. Его огненные струи пролетали лишь в миллиметрах от меня, но я по-прежнему была жива. Тогда Эммануил Ернст сменил тактику и заставил меня гнаться за ним. Мои крылья уступали его, и поэтому старейшина скрылся из поля зрения. Наступила тишина. Я пыталась инстинктивно почувствовать, куда подевался мой противник. Вдруг откуда-то возник крик: "Берегись!" и дракон, пикировав с высоты, потащил меня на землю. Я почувствовала, что мы уже на поле и огромные зубы растерзывают мою плоть. Кровь лилась рекой, и мне было невыносимо больно. Дракон побеждал, а я оказалась в ловушке, сдерживаемая его тяжелым телом и лапами.
Мне не победить его. Эта мысль пронзила мое сознание, и я рассердилась. Алекс Стрендч не проигрывает никогда! Алекс Стрендч - дитя ночи и ее создание! Алекс Стрендч слишком молода, чтобы умирать под весом древнего старца! Последний довод разозлил меня окончательно. Я вспомнила, что у меня-змеи есть длинный хвост. Почему бы им не воспользоваться?! Задумка удалась и теперь наши тела с драконом окончательно переплелись. Мы начали кататься по полю боя, уничтожая своих воинов. Эммануил Ернст яростно жег меня огнем. Положение становилось критическим, и силы были на исходе. Мне в последний момент удалось изловчиться и вонзить свои клыки в дракона, проникая сквозь его чешую и запуская в организм яд. Судорога пробежала по моему телу. Это был знак. Дракон начал биться в конвульсиях, из его пасти последний раз вырвалось пламя, и старейшина начал терять свою магическую форму превращаясь снова в человека. Меня пронзил очередной приступ боли. Похоже, один из моих смертоносных клыков остался в теле врага. От злости я зашипела и обернулась. Битва была приостановлена. Все с недоверием и ужасом смотрели на возникшую картину. Над сморщенным телом старика нависла огромная черная змея, уже без крыльев и с одним клыком. Пока воины стояли так, мне захотелось крови. Я присмотрелась и сделала выпад. Голова жертвы легко оторвалась от тела и в пасть хлынула кровь. Было что-то знакомое во всем этом, но разбираться с ощущениями не было времени. Хотелось пить. Я прямо сгорала от жажды мести и крови. Мне нравилось убивать. Никогда еще это не приносило столько наслаждения. Чувство превосходства над всеми просто опьяняло. Старейшина Норберт попытался связать меня стеблями растений за что я, размахнувшись хвостом, отшвырнула его далеко за пределы поля. Мне нужно было найти кого-то. Внутри зарождалось чувство беспокойства. Мои глаза искали его... того самого кому было отдано мое сердце, того, кого я полюбила против своей воли, но не могла отпустить...
Мой взгляд все сквозил по рядам воинов, как в груди резко возникла боль. Моя душа начала медленно покидать змеиное тело. Меня словно закрутило в водоворот, из которого невозможно было выбраться, но даже, несмотря на отчаянное положение, я искала его...Христиана.
Когда душа Лекс покинула змеиное тело, битва продолжилась. Воины словно очнулись ото сна. Но теперь кое-что изменилось. Неожиданно Хоуп и нагайны, которые еще не вступали в битву начали атаковать своих союзников. Артур Кристол пришел в ужас. Он начал искать глазами Лагранжа. Но тот еще раньше вампира понял, что битва теперь проиграна и решил исчезнуть. Где-то недалеко умер Марс Грей, сраженный Жаком Феррасом. Оборотень отрубил своему противнику голову, и теперь она каталась по полю, подталкиваемая ногами воинов. Артур Кристол понял, что ему самому следует бежать. Не успел он обернуться летучей мышью, как перед ним возникла она. Маиса стояла напротив своего врага и плотоядно улыбалась. В обеих руках девушка держала по деревянному кинжалу.
-Далеко собрался, дядя? - насмешливо спросила она.
-Отойди, - прорычал правитель Чекстеля, - или я убью тебя.
-Нет, теперь твой черед умирать. Это ты убил моего отца. Час расплаты настал!
Не успела Мейс договорить это, как Артур Кристол бросился атаковать девушку. Он был намного старше ее, но вампир не учел одного: его племяннице помогал Скай. Призрак оттолкнул противника Маисы и не успел правитель Чекстеля очнуться, как племянница вонзила ему два кинжала в сердце.
Такая же участь постигла Юрия Моссада. Жак Феррас хотел помешать Вагнеру и парочке оборотней, но не успел. Зато друг Лекс сумел спасти Христиана и теперь сводный брат Алекс валялся связанным на поле.
Многие противники детей ночи, видя что исход битвы предрешен сами начали сдаваться. Это позволило сохранить много жизней. Хоуп стоял посередине поля и был доволен. Он гордился своей дочерью, ведь она совершила невозможное. Со времен Всадника никому еще не удавалось дать отпор магам, тем более совету старейшин. Луис понимал, что теперь наступит новая эра. Дети Ночи обрели сильного лидера. Он не сомневался, что его малышка станет хорошей правительницей. Вдруг в голове зверя раздался голос Всадника:
-Сегодня, мой дорогой сын в полночь, когда Лекс исполниться восемнадцать будет коронация на Изумрудной поляне. Приведи ко мне свою дочь. Ей пора стать Повелительницей ночи.
-Хорошо отец, я сделаю это.
Закончив разговор, Хоуп направился к Оттому. Увиденное, чуть не разорвало сердце отца на куски. Его дочь лежала на земле и в том месте, где находилось сердце, зияла дыра.
-Что с ней? - спросил Луис, и голос его задрожал.
Оттом подождал, пока Жак, Шейла и Маиса подошли к ним и только тогда ответил:
-Она отдала свою жизнь, чтобы превратиться в чудовище.
-Нет! - Шейла опустилась на колени и зарыдала.
-Но ее можно спасти, - продолжил вампир. - Проклятый кинжал остался у меня. Необходимо снова проткнуть плоть Лекс им и дать ей человеческой крови.
Взгляды собравшихся тут же сосредоточились на Шейле.
-Я все сделаю, - ответила девушка, - ради подруги я готова на все.
Сначала была тьма. Именно ее присутствие я сейчас ощущала. Мне не было холодно, но и жар не пронизывал мое тело. Глазам было больно, и они открылись с трудом. Передо мной стоял Всадник и улыбался.
-Я видел битву, - произнес он, - Должен признать мне понравилось. Напоминает давно ушедшие времена.
-Где я?
-В моем мире, мире Проклятых. У меня осталось одно незавершенное дело, прежде чем я покину его.
-Что за дело?
-Твоя коронация.